Верная подруга Ло Син предала Янь Цинъян, из-за неё та оказалась в тюрьме и погибла. Но Цинъян возродилась ребёнком. Сначала она собиралась выгнать Ло Син и заново пойти по пути бессмертия, однако выяснилось: их таланты обменялись. Ло Син досталась прежняя духовная основа Цинъян, и теперь она гений, а сама Цинъян — полная бездарность. После возвращения к жизни это стало для неё адом. Цинъян обращается к сопернице: эй, второстепенная героиня, ты лишь бледная пылинка среди тысяч звёзд, а я — единственное слепящее солнце. Запомни: главная героиня — я.
Лето, полдень, жара парит. Мир Плывущих Облаков, город Моянь, усадьба Янь.
- Ло Син! — кричит девочка лет одиннадцати-двенадцати, вскакивая с кровати.
У девочки круглое личико, но сейчас оно бледное, без единого следа румянца. Чёлка до бровей прикрывает лоб, а под ней большие круглые глаза, широко раскрытые, но без фокуса, полные ужаса, словно она только что вернулась из ада. Её бледные ручки крепко сжимают шёлковое одеяло на груди, маленький ротик, такой же бледный и без кровинки, широко открыт, она тяжело дышит, грудь сильно вздымается, и на шее виден нефритовый кулон, подвешенный на красной нитке.
На балдахине кровати мелкие кисточки безостановочно дрожат. За дверью несколько служанок, не спящих в этот полдень, обмениваются удивлёнными взглядами.
- Госпожа, ты опять забыла, Ло Син сопровождает старшего молодого господина в Лунъинь, они ещё не вернулись! — говорит одна из служанок в зелёном, поднимаясь и подходя к двери. Она хотела войти, но вспомнив приказ госпожи, останавливается и тихо говорит через занавеску.
- Я поняла, отойдите! — Янь Цинъян, крепко прижимая руку к бьющемуся сердцу.
- Хорошо! — служанка в зелёном тут же отвечает.
Сказав это, Янь Цинъян снова падает на кровать, ложится на спину, глаза её широко открыты, она смотрит на узоры на балдахине.
Хотя был полдень, и солнечный свет, проникающий сквозь оконные решётки, наполнял комнату ярким светом, ей всё равно приснился кошмар! Но нет, это был не просто кошмар. Это была её прошлая жизнь. Точнее, её предыдущая жизнь. Но теперь она возродилась, вернулась в детство, и пока ничего из этого ещё не произошло. Однако она всё ещё не может избавиться от этих кошмаров, потому что они действительно случились!
За дверью служанки перешёптывались.
- Госпожа скучает по Ло Син? Она уже несколько раз звала её имя во сне.
- Госпожа действительно близка с Ло Син. Она не только разрешила ей оставить своё имя, но и позволила поехать с старшим молодым господином в Лунъинь.
- Хм, что хорошего в Ло Син? Просто бродяжка, которую спасла мисс, а потом она всеми способами поднялась, став личной служанкой. Мало того, она ещё и сблизилась со старшим молодым господином. Я думаю, она слишком хитра.
- Тссс, госпожа не любит, когда мы говорим плохое о Ло Син. Она считает её родной сестрой!
...
Янь Цинъян лежит на спине, слыша эти слова, и в её глазах вспыхивает глубокая ненависть. Ведь правда, она всегда считала Ло Син своей лучшей подругой! Но как же эта "лучшая подруга" обошлась с ней? Перед самой смертью злобные слова Ло Син всё ещё звучали в её ушах: "Янь Цинъян, ты думаешь, что была ко мне добра? Но я никогда не хотела тебя видеть! Твоё существование — это пятно на всей моей жизни! Поэтому я уничтожу тебя!"
Янь Цинъян прикрыла глаза, они горели от боли, но слёз не было. Слёзы уже давно высохли в её прошлой жизни!
- Отец, брат, это я впустила волка в дом, не смогла отличить предателя от друга, и из-за этого погубила вас! — прошептала Янь Цинъян.
Да, в прошлой жизни Ло Син погубила не одного человека. Именно она приказала убить всех триста с лишним человек в усадьбе Янь, не пощадив ни одного слугу, ни одну служанку!
- Цинъян, Цинъян, я вернулась! — вдруг раздался звонкий голос.
Прежде чем Янь Цинъян успела опомниться, в комнату ворвался сладкий аромат, и розовое платье мелькнуло перед глазами, а затем кто-то бросился на неё.
- Лентяйка, уже прошёл полдень, как ты ещё спишь? Давай вставай! — продолжал звонкий голос. Затем Янь Цинъян почувствовала, как её тело окуталось прохладой — одеяло было сброшено.
Янь Цинъян открыла глаза, и перед ней предстало прекрасное личико. На этом личике были невероятно красивые глаза, с приподнятыми внешними уголками, длинными ресницами, слегка загнутыми на концах. Чёрные, как смоль, зрачки сверкали, словно драгоценные камни, и их блеск заставлял сердце биться чаще. Это была всего лишь девочка лет одиннадцати-двенадцати, её черты ещё не полностью сформировались, но уже можно было разглядеть будущую красавицу. Янь Цинъян знала это лицо слишком хорошо. В прошлой жизни, в дни заточения, она день за днём представляла, как это лицо взрослеет, и ненавидела его до глубины души.
Ло Син! Это была Ло Син! Ло Син в детстве!
- Цинъян, ты... что с тобой? — Ло Син откинула одеяло Янь Цинъян и увидела бледное личико, но больше всего её испугали глаза подруги — холодные, полные бесконечной ненависти, пристально смотрящие на неё. Она никогда не видела такого выражения на лице Янь Цинъян! Это было не то выражение, которое должно быть у избалованной, ни в чём не нуждающейся девочки!
Янь Цинъян опустила глаза, скрывая бушующую в них ненависть, медленно села на кровати. Она не смотрела на Ло Син, а сбросила одеяло, встала и холодно произнесла:
- Одень меня!
Ло Син растерялась, застыв на месте. Услышав слова Янь Цинъян, служанки сразу же вошли в комнату, чтобы помочь ей надеть верхнюю одежду. Ло Син никогда не делала таких вещей — её обязанностью было только играть и смеяться вместе с Янь Цинъян, поэтому служанки сами занимались всем остальным.
Янь Цинъян надела одежду, села за стол и начала медленно пить чай, который подала служанка. Ло Син всё ещё стояла в растерянности. Обычно она бы уже села, но сегодня, увидев, как странно ведёт себя Янь Цинъян, она не посмела. Янь Цинъян пила чай глоток за глотком, аромат чая постепенно наполнял комнату. Это был "Облачный туман" — любимый чай Ло Син. В комнате царила тишина, только лёгкий звон чашки и крышки нарушал её. Атмосфера была крайне напряжённой. Служанки опустили головы, не смея даже дышать громко. Они не понимали, почему их обычно добрая и мягкая госпожа вдруг стала такой властной и суровой.
Ло Син не выдержала, кашлянула и с улыбкой произнесла:
- Цинъян, угадай, что я и брат Янь видели в Лунъине...
"Бам!" — Янь Цинъян швырнула чашку на пол. Чашка и крышка мгновенно разбились вдребезги, осколки разлетелись во все стороны. Ароматный чай "Облачный туман" разлился по полу, изумрудная жидкость растеклась по земле, а лёгкий пар поднялся в воздух, подхваченный ветерком из-за занавески, закружился и осел на подоле платья Ло Син. Служанки вздрогнули и почти инстинктивно опустились на колени, кроме Ло Син. Ло Син тоже испугалась, её лицо побледнело, и она не понимала, что происходит.
- Ло Син! — раздался холодный голос Янь Цинъян. Её голос был звонким, как у маленькой девочки, но звучал невероятно строго: - Ты переступила черту!
Ло Син крепко сжала губы, стоя прямо, слёзы обиды блестели в её глазах, пока она смотрела на Янь Цинъян. Янь Цинъян даже не взглянула на неё, холодно и чётко произнесла:
- Не забывай, ты всего лишь моя служанка. На колени!
Услышав слова Янь Цинъян, Ло Син вздрогнула, но всё ещё упрямо стояла, сжав губы, и пробормотала:
- Цинъян, что с тобой случилось?
Янь Цинъян подняла глаза, прищурилась и внимательно посмотрела на Ло Син.
- Ло Син, ты всего лишь моя служанка. Но, во-первых, ты не занимаешься моим бытом, во-вторых, ты не убираешь во дворе. Более того, ты называешь меня по имени, называешь по имени моего брата, и сейчас ты стоишь прямо передо мной. Разве ты не думаешь, что это переходит все границы? Или... ты просто не хочешь быть моей служанкой?!
Услышав это, Ло Син почувствовала, будто её унизили до глубины души. Её красивое личико мгновенно покраснело. Она увидела, как на лицах служанок, опустивших головы и стоящих на коленях, появилось выражение презрения. Её лицо стало ещё краснее, она была переполнена стыдом и гневом. Но её гордость не позволяла ей встать на колени. Ло Син опустила голову, продолжая упрямо сжимать губы.
Янь Цинъян бросила на неё взгляд, затем перевела глаза на дверь и вздохнула:
- Похоже, ты действительно не хочешь быть моей служанкой. Раз так, я не буду тебя удерживать. Иди в расчетную, получи два ляна серебра и покинь усадьбу.
Два ляна серебра — это месячное жалование старшей служанки. Ло Син в панике подняла голову и с тревогой сказала:
- Госпожа, пожалуйста, не прогоняйте меня!
Десятилетней девочке с двумя лянами серебра некуда было идти. Янь Цинъян внутренне усмехнулась. Это был первый раз, когда Ло Син назвала её "госпожой".
- Иди! — Янь Цинъян закрыла глаза и махнула рукой.
Она подумала, что лучшей местью для Ло Син будет не убийство её сейчас, тем более что сейчас убивать было неудобно. В это время Ло Син действительно была всего лишь служанкой с амбициями, ещё не знала о мире бессмертных и не была той талантливой и почитаемой феей Ло Син. Её самой большой мечтой сейчас было стать будущей хозяйкой усадьбы Янь, женой старшего брата Янь Цинъян, поэтому она искала любую возможность, чтобы быть рядом с ним. Теперь Янь Цинъян отнимала у неё эту надежду. Пусть она снова станет бродяжкой, живущей в постоянном страхе и неуверенности, в огне и воде!
Ло Син действительно испугалась. Она не понимала, почему после одной поездки в Лунъинь отношение Янь Цинъян к ней изменилось так кардинально. Она не могла понять, но у неё не было времени думать.
- Эй, слуги! — резко крикнула Янь Цинъян: - Выгоните Ло Син!
Служанки вздрогнули, переглянулись, и одна из них в жёлтом платье вышла за дверь. Вскоре она вернулась с несколькими пожилыми служанками, быстро говоря:
- Быстрее, разве вы не слышали, что госпожа разгневана? Выведите Ло Син!
Пожилые служанки бросились вперёд, схватили Ло Син и потащили её к выходу. Ло Син была в ужасе. Она не хотела покидать усадьбу Янь. Она уже достаточно настрадалась в дни скитаний, а здесь, в усадьбе, она жила в роскоши и комфорте, что нельзя было сравнить с прошлым.
- Госпожа, госпожа, я виновата! Не прогоняйте меня! — Ло Син вырвалась из рук служанок, бросилась к ногам Янь Цинъян, упала на колени, схватила её за подол платья и, подняв лицо, в панике закричала. Янь Цинъян смотрела сверху вниз на это испуганное личико, с которого катились слёзы, и оно выглядело таким жалким.
- Вы что, умерли? Быстрее, выбросьте эту служанку, которая обижает госпожу! — крикнула служанка в жёлтом.
Пожилые служанки поспешили вперёд, не слушая возражений, схватили Ло Син и вытащили её. Выйдя за пределы двора, Ло Син с гневом оттолкнула их, её лицо стало мрачным, и она резко сказала:
- Не надо вас, я сама уйду!
- Ха, всё ещё важничаешь? Думаешь, ты госпожа? Вот, твой узелок, внутри два ляна серебра, проваливай! — в этот момент служанка в жёлтом вышла, швырнула маленький узелок перед Ло Син и с насмешкой. Ло Син подняла узелок, посмотрела на служанку в жёлтом с ненавистью, развернулась и ушла, не оглядываясь.
"Фу~" — служанка в жёлтом хлопнула в ладоши, презрительно взглянула на удаляющуюся фигуру Ло Син и вернулась в дом, чтобы доложить Янь Цинъян. Избавившись от Ло Син, Янь Цинъян задумалась на мгновение, а затем отправилась к своему старшему брату — Янь Пину.
Янь Пин очень любил свою сестру и в этот момент как раз разбирал вещи, привезённые из Лунъиня, большинство из которых были подарками для Янь Цинъян. Увидев, что сестра подошла, он сразу же показал ей подарки. Янь Цинъян надула губы, оттолкнула подарки и капризно сказала:
- Брат, мне всё это не нравится. Я слышала, что в Лунъине сейчас популярны воздушные змеи, которые могут летать и двигаться. Сходи и купи мне такой, ладно?
Янь Пин в конце концов не смог устоять перед уговорами сестры. Он не понимал, почему обычно послушная сестра на этот раз так упрямится, но согласился снова отправиться в Лунъинь.
- Брат, ты должен пойти тайно, чтобы никто не заметил! — Янь Цинъян, прижавшись к уху Янь Пина, сказала с улыбкой.
Янь Пин поспешно ушёл. Янь Цинъян остыла, наблюдая, как фигура брата исчезает вдали. Она стояла долгое время, не произнося ни слова.
...
- Синсин, я тайно провёл тебя внутрь, но будь осторожна! — сказал молодой слуга в зелёной одежде, его глаза бегали туда-сюда, а тонкая рука потянулась к Ло Син, коснувшись её нежной руки. Ло Син, сохраняя улыбку на лице, сдерживая тошноту, сладким голосом ответила:
- Я запомню твою доброту, спасибо. Я скоро вернусь.
Сказав это, она быстро прошла через сад, направляясь к двору Янь Пина. Янь Пин любил её, и он был мягкосердечным. Если она увидит его, то точно сможет остаться в усадьбе. Она уже несколько дней крутилась вокруг усадьбы, надеясь встретить Янь Пина, но он так и не появлялся. Она больше не могла ждать. Она всегда тратила деньги бездумно, и теперь два ляна серебра почти закончились. Нужно было срочно встретиться с Янь Пином.
- Извините, госпожа Ло Син, старший молодой господин уехал уже давно, вероятно, вернётся только через месяц или два, — сказал слуга из двора Янь Пина.
Ло Син оцепенела. Месяц или два? Как она сможет ждать так долго! Стиснув зубы, она развернулась и направилась к двору Янь Вэньшаня. Янь Вэньшань был хозяином усадьбы Янь и одновременно отцом Янь Цинъян. Она хотела поговорить с Янь Вэньшанем, чтобы выяснить, как её могли выгнать без причины! Янь Вэньшань тоже был мягким и добрым человеком, которого легко было уговорить. Вся семья Янь была глупой, лёгкой для обмана! Но почему-то Янь Цинъян вдруг перестала быть глупой!
Ло Син, стиснув зубы, шла быстрым шагом. Впереди, в беседке, она увидела Янь Вэньшаня, который сидел, размахивая веером, с улыбкой на лице. Ветви ивы густо свисали, закрывая половину беседки. Ло Син обрадовалась, бросилась вперёд и громко крикнула:
- Господин, я невиновна!
Янь Вэньшань обернулся, увидел Ло Син, и его улыбка исчезла.
- Что происходит? Разве Ло Син не выгнали? Кто осмелился тайно впустить её обратно? — раздался звонкий и строгий голос.
Ветви ивы слегка колыхнулись, и из-за деревьев в беседке вышла Янь Цинъян. Сейчас Янь Цинъян была одета в красное платье, словно распустившийся цветок, или как полуденное солнце, гордо стоящее на своём месте. Это заставило Ло Син на мгновение почувствовать себя недостойной. Несколько слуг уже поспешили к ней, схватили Ло Син и потащили прочь. Ло Син, с лицом, похожим на камень, крепко сжала губы, пристально глядя на Янь Цинъян, затем повернулась и позволила слугам увести её.
- Выгоните её, выбросьте за пределы Мояна! — холодно сказала Янь Цинъян.
Ло Син резко обернулась, с ненавистью глядя на Янь Цинъян. Они смотрели друг на друга издалека, каждая с ненавистью в глазах.
Ло Син больше не возвращалась. Поскольку рядом с Янь Цинъян были Янь Пин и Янь Вэньшань, её улыбка становилась всё чаще. Она хотела ценить время, проведённое с отцом и братом. Потому что такого времени оставалось не так много.
Ранним утром этого дня Янь Вэньшань посадил Янь Цинъян в карету, и они отправились в Лунъинь. В пути любящий взгляд Янь Вэньшаня не отрывался от Янь Цинъян, и он вздохнул:
- Янъэр, зачем тебе обязательно становиться бессмертной? Говорят, что среди десяти тысяч обычных людей вряд ли найдётся один с духовным корнем. Даже если ты та самая одна из десяти тысяч, я всё равно не смогу быть спокойным, ведь ты ещё так мала!
Янь Цинъян ничего не ответила, лишь прижалась к Янь Вэньшаню, уютно устроившись в его объятиях, и слабо улыбнулась. Почему она должна стать бессмертной? Потому что, если она не станет, то не сможет защитить отца и брата! В прошлой жизни всегда были те, кто следил за усадьбой Янь — люди из мира бессмертных. Ло Син была лишь одной из тех, кто подталкивал события. Поэтому она должна стать бессмертной и достичь достаточной силы. Кроме того, в прошлой жизни она была гением с небесным духовным корнем стихии огня. Было бы слишком расточительно не использовать этот дар.
Янь Цинъян закрыла глаза, прижавшись к отцу, и на её губах снова появилась лёгкая улыбка. В прошлой жизни Ло Син была всего лишь посредственностью с духовным корнем уровня грязи, даже не достойна быть слугой в большом клане. Это она, Янь Цинъян, используя свой статус гения, умоляла старшего брата взять Ло Син в клан в качестве слуги. И это же помогло Ло Син начать свой путь к вершине, шаг за шагом поднимаясь по головам других, включая её. Затем Ло Син отобрала у неё жениха и подставила её, сделав целью преследования всего мира бессмертных!
Что сейчас делает Ло Син? У неё нет денег, она красивая сирота, скитающаяся на улице. Нетрудно догадаться, что может с ней произойти... В покачивающейся карете Янь Цинъян заснула, прижавшись к отцу. С момента своего возрождения она впервые спала так спокойно. Она проспала до самого Лунъиня, где и проснулась.
- Янъэр, я отведу тебя на тестирование духовного корня, — мягко сказал Янь Вэньшань, высаживая Янь Цинъян из кареты.
Они остановились недалеко от площади для тестирования. Был уже полдень, но на площади всё ещё было много детей, ожидающих своей очереди. Тестирование духовного корня всё ещё продолжалось. Лунъинь находился на территории клана Юньхуа, поэтому тестирование проводили ученики этого клана. Тестирование проходило на большой площади в центре города. В центре площади был построен огромный помост. На помосте стояли десяток учеников клана Юньхуа. Они были одеты в светло-зелёные робы, на которых, казалось, переливался скрытый свет. Воротники и рукава были украшены изысканными узорами облаков. Все они излучали аристократическую ауру, их лица были холодны и горды.
На площади было много детей, но никто не смел громко говорить. Все стояли в очереди, ожидая тестирования. Янь Цинъян встала в очередь и терпеливо ждала. В прошлой жизни именно здесь у неё обнаружили небесный духовный корень стихии огня. Она помнила, как те холодные и гордые ученики клана Юньхуа вдруг оживились, их лица засветились от радости. Они окружили её, смотря на неё с восторгом и уважением. Тогда она ещё не понимала, что означает небесный духовный корень, и испуганно пряталась. Это Шицзе Жуань Вань обняла её и успокоила мягкими словами. Шицзе Жуань Вань была тем, кто относился к ней лучше всех в клане Юньхуа. Пришла ли она на этот раз? Янь Цинъян встала на цыпочки, пытаясь разглядеть впереди.
Она увидела, как рядом с тестовым диском молодая практикующая, склонив голову, что-то мягко говорила ребёнку. Закончив говорить, девушка улыбнулась и подняла голову. Янь Цинъян увидела её лицо и не смогла сдержать радости. Перед ней была девушка с овальным лицом, белоснежной кожей и нежными чертами, излучающая мягкость и доброту. Это была Жуань Вань. Янь Цинъян сжала рукава своего платья, переполненная эмоциями. Это действительно была Жуань Вань. В прошлой жизни Жуань Вань пострадала из-за неё, в конечном итоге погибнув от рук Ло Син. После смерти Жуань Вань, в долгие годы практики, Янь Цинъян постоянно мучилась сожалением: если бы она не доверяла Ло Син, Жуань Вань не погибла бы!
- Подойди, твоя очередь проверять, — в этот момент Жуань Вань мягко поманила её, прерывая её размышления.
Янь Цинъян пристально смотрела на Жуань Вань, машинально положив руку на тестовый диск. Диск для тестирования духовного корня был круглым, разделённым на пять секторов, на краях которых были выгравированы иероглифы: металл, дерево, вода, огонь и земля. Когда Янь Цинъян положила руку на диск, он сразу же начал меняться. В каждом из пяти секторов появился слабый оттенок цвета. Металл — золотой, дерево — зелёный, вода — чёрный, огонь — красный, земля — жёлтый. Все пять цветов присутствовали, но каждый был едва заметен, почти неразличим.
Жуань Вань посмотрела на диск, нахмурилась и тихо вздохнула. Стоящий рядом ученик, проводящий тестирование, громко объявил:
- Металл, дерево, вода, огонь, земля — пять элементов духовного корня, духовный потенциал каждого... один!
Затем он с презрением посмотрел на Янь Цинъян и сказал:
- Твой потенциал слишком слаб, ты не сможешь практиковать. Уходи.
Янь Цинъян всё это время смотрела на Жуань Вань, не обращая внимания на результаты теста, но она чётко услышала:
- Пять элементов духовного корня, духовный потенциал — один.
В этот момент она вздрогнула и в замешательстве повернулась к ученику, проводящему тестирование. Тот с презрением посмотрел на неё и крикнул:
- Быстро уходи, ты что, оглохла?
- Как это возможно? — выпалила Янь Цинъян, придя в себя.
В прошлой жизни у неё был небесный духовный корень огня, она была гением среди гениев. Как же теперь у неё могло быть пять элементов духовного корня с потенциалом один? Это же потенциал Ло Син! Такой потенциал был слишком слабым, почти как отсутствие духовного корня. Даже самый обычный слуга в клане Юньхуа имел лучший потенциал.
- Я хочу пройти тест снова!
- Снова? Ты кто такая, чтобы требовать? Проваливай! — крикнул ученик, проводящий тестирование, и резко махнул рукавом.
Янь Цинъян отлетела в сторону, но Жуань Вань быстро поддержала её.
- Малышка, наш тестовый диск не ошибается. Лучше возвращайся домой, — мягко сказала Жуань Вань.
Янь Цинъян была в шоке. Она понимала, что значит духовный потенциал один. С таким потенциалом она даже не сможет достичь третьего уровня циркуляции ци, не говоря уже о строительстве основы! Клан Юньхуа не примет такого неудачника, как и любой другой клан.
Янь Цинъян была в смятении и панике. Если она не сможет практиковать, как же она защитит отца и брата? Если она не сможет защитить их, и трагедия прошлой жизни повторится, то какой смысл был в её возрождении!
- Шицзе Жуань, умоляю, возьми меня с собой в клан, даже если только как слугу, — Янь Цинъян крепко схватила рукав Жуань Вань, как за последнюю соломинку, и умоляла.
Жуань Вань вздохнула. Она видела, что Янь Цинъян хорошо одета, и понимала, что её семья не бедствует. С таким слабым потенциалом лучше не входить в жестокий мир практики. Она наклонилась и мягко посоветовала:
- Малышка, послушай меня, лучше возвращайся домой.
В этот момент Янь Вэньшань уже подошёл, извинился перед Жуань Вань и, взяв потерянную Янь Цинъян, быстро увёл её.
- Нет, что бы ни стало причиной ухудшения моего потенциала, я не могу отказаться от пути бессмертия, — Янь Цинъян стояла в беседке, глядя на рябь на воде, и твёрдо прошептала.
Она вернулась домой несколько дней назад и быстро приняла реальность, но не сдалась. В прошлой жизни у Ло Син был такой же потенциал, но разве она не стала в итоге одной из величайших? Просто в прошлой жизни Ло Син попала в клан Юньхуа благодаря ей. Теперь же у неё самой не было проводника. Что ж, значит, нужно найти способ. Внезапно Янь Цинъян осенило. Если она не ошибалась, в это время Истинный Юйпин должен был быть где-то рядом. В прошлой жизни возле Мояня появился демон-практик, который похитил множество детей для своих тёмных ритуалов.
В этом мире бессмертные и демоны сосуществовали, но пятьсот лет назад произошла великая война между ними, и демоны были почти полностью истреблены. Оставшиеся отступили в Демонические земли, не смея показываться. Демоны оказались в невыгодном положении, и если обнаруживался демон-практик, клан Юньхуа и другие крупные кланы сразу же отправлялись уничтожить его. Истинный Юйпин долго преследовала этого демона, но потерял его след возле Мояня. В итоге она нашла его только через много дней, но к тому времени многие дети уже погибли.
Янь Цинъян слышала об этом и знала, где скрывался демон. Она хорошо знала окрестности Мояня и, немного подумав, поняла, где именно он может быть. Теперь оставалось только найти Истинного Юйпина и сообщить ему эту информацию. Помочь и попросить его взять с собой в клан Юньхуа — это должно сработать.
Истинный Юйпин, преследующий демона, появится возле самого большого ресторана в Мояне, и именно сегодня. Осознав это, Янь Цинъян больше не медлила. Она быстро собралась и отправилась в самый большой ресторан Мояня — "Ресторан Знатоков Вкуса".
Усадьба Янь находилась в восточной части города, а ресторан — в западной. Чтобы её не узнали и чтобы избежать лишних проблем, Янь Цинъян переоделась в образ нищенки. Перед рестораном росло небольшое дерево, и Янь Цинъян села под ним, время от времени оглядываясь по сторонам.
Был разгар лета, и ни малейшего ветерка. Утром ещё было терпимо, но к полудню жара стала невыносимой. На улице стало меньше людей, а Янь Цинъян уже была вся в поту. В спешке она забыла взять воду, и теперь её горло пересохло, а сознание начало затуманиваться. Она снова подняла голову, огляделась и вдруг заметила на крыше ресторана напротив молодого человека в белом, который с улыбкой смотрел на неё.
Юноша был невероятно красив, с изящными бровями и ясными глазами, излучающими благородство. В одной руке он держал маленький нефритовый сосуд, а в другой — куриную ножку. Он пил вино и закусывал, наслаждаясь моментом. Несмотря на полуденную жару, на его лице не было ни капли пота. Он выглядел так, будто находился не под палящим солнцем, а в прохладном бамбуковом лесу, где дует лёгкий ветерок. Увидев, что Янь Цинъян смотрит на него, юноша снова отпил из сосуда и с улыбкой поднял его в её сторону. Когда он поднял сосуд, его рукав слегка приподнялся, обнажив нефритовую табличку на поясе.
Янь Цинъян сразу же нахмурилась. Она узнала, кто это был. Этот человек звался Лин Цзюсяо, он был старшим учеником и преемником патриарха клана Меча Линсяо, а также ведущей фигурой среди нового поколения учеников клана.
В прошлой жизни Ло Син познакомилась с Лин Цзюсяо во время своих странствий, и позже они стали близкими друзьями. Ло Син была невероятно красивой. В детстве она была просто мила, но с возрастом её красота стала поистине ослепительной. Можно сказать, что одного её взгляда было достаточно, чтобы покорить город, а второго — целую страну. Когда её потенциал улучшился, её прогресс в практике стал стремительным. К тому же она прекрасно понимала, как вести себя с людьми, и многие ученики клана Юньхуа, а также других кланов, восхищались ею. Лин Цзюсяо не был влюблён в неё, но считал её близким другом. Поэтому, как только Янь Цинъян увидела его, её лицо сразу же потемнело. Она не смогла сдержаться и бросила на него несколько злобных взглядов, прежде чем отвернуться.
Лин Цзюсяо едва сдержал смех, его интерес к маленькой девочке под деревом только усилился. Судя по всему, она явно была из богатой семьи, но сейчас была одета как нищенка, сидела под палящим солнцем, не просила милостыню, лишь время от времени оглядывалась по сторонам. Она была вся в поту, её губы пересохли и потрескались, но она упрямо сидела на месте, даже не пытаясь пойти попить воды. Девочка сидела там с самого утра, а сейчас уже близился полдень. Наверное, она уже давно голодна.
Лин Цзюсяо понаблюдал за ней ещё немного, затем усмехнулся, спрыгнул с крыши ресторана и подошёл к Янь Цинъян.
- Малышка, хочешь куриную ножку? — с улыбкой протянул он ей куриную ножку, которую держал в руке.
Янь Цинъян подняла голову, посмотрела на Лин Цзюсяо с его странной улыбкой, а затем на золотистую, блестящую от жира куриную ножку перед ней. Ножка была ещё тёплой, и её аромат сразу же ударил в нос. Янь Цинъян без колебаний снова бросила на Лин Цзюсяо злобный взгляд, выхватила куриную ножку и начала её грызть.
Хотя Лин Цзюсяо и был близким другом Ло Син, он был человеком свободным и прямодушным. Скорее всего, сейчас ему просто было скучно, и он заинтересовался ею. Куриная ножка — раз уж предлагают, почему бы не съесть? Сытый человек сможет продолжать ждать. Янь Цинъян откусила несколько больших кусков, прежде чем поднять голову и посмотреть на Лин Цзюсяо.
- Есть вода? — без церемоний спросила она.
Лин Цзюсяо с улыбкой достал кожаный мешок с водой и протянул его Янь Цинъян. Но когда она уже собиралась взять его, он вдруг отдернул руку и с насмешкой сказал:
- Эй, малышка, я пил из этого. Ты не против?
Янь Цинъян подавилась, выхватила мешок с водой и сделала несколько больших глотков. Затем она бросила на Лин Цзюсяко презрительный взгляд и сказала:
- Дядя, ты что, пристаёшь ко мне? Мне всего десять лет!
Лин Цзюсяо на мгновение замер, а затем рассмеялся.
Хотя он выглядел как юноша, это было потому, что он достиг основы в раннем возрасте. На самом деле ему уже было за двадцать.
- Малышка, ты мне кажешься интересной. Как насчёт того, чтобы поехать со мной в горы? — Лин Цзюсяо подмигнул и спросил.
Янь Цинъян удивилась. В горы? В клан Меча Линсяо? Наверное, он шутит, но если у него возникла такая мысль, она могла бы попытаться воспользоваться этим. Попасть в клан Меча Линсяо было бы неплохо, но в клане Юньхуа оставались люди, о которых она беспокоилась, например, Шицзе Жуань Вань и другие... Истинный Юйпин должен был прийти сегодня. Если помочь ему найти демона, она сможет попасть в клан Юньхуа.
Подумав, Янь Цинъян покачала головой. Лин Цзюсяо снова посмотрел на Янь Цинъян с глубоким смыслом. Она явно была заинтересована, но потом покачала головой. Неужели... она кого-то ждёт? Неужели... она понимает, что значит "поехать в горы"? Лин Цзюсяо ещё немного поддразнил Янь Цинъян, но та продолжала игнорировать его. Ему стало скучно, и он вернулся на крышу ресторана, чтобы выпить ещё немного вина. Вскоре он ушёл.
Янь Цинъян, поев куриной ножки и попив воды, снова собралась с силами и продолжила ждать. Но солнце уже клонилось к закату, а Истинного Юйпин всё не было. Янь Цинъян начала волноваться. После возрождения её потенциал ухудшился. Неужели будут и другие изменения? Что, если Истинный Юйпин так и не придёт? Как она попадёт в клан Юньхуа? Теперь, когда Лин Цзюсяо тоже ушёл, попасть в клан Меча Линсяо тоже не получится.
Янь Цинъян вытерла пот со лба, встала и потопталась на онемевших ногах.
"Свист!" — лёгкий звук, и на крыше ресторана появилась прекрасная женщина в зелёном одеянии.
- Кто-нибудь видел этого человека? — женщина резко развернула свиток с изображением.
- Кто-нибудь видел этого человека? — женщина резко развернула свиток с изображением.
Янь Цинъян загорелась от радости. Эта женщина с холодным выражением лица, невероятно красивая, но с мужественными чертами, была Истинным Юйпин. На улице было несколько обычных людей, которые, увидев женщину, летящую как небожительница, замерли и опустились на колени.
- Я видела! — громко крикнула Янь Цинъян.
Она ждала уже давно. На свитке был изображён человек в чёрной одежде, излучающий зловещую ауру. Если она не ошибалась, это был тот самый демон. Истинный Юйпин посмотрела на Янь Цинъян, взмахнула рукавом, и Янь Цинъян оказалась рядом с ней.
- Девочка, ты действительно видела этого человека? — глаза Истинного Юйпин были остры, как мечи, и смотрели прямо на Янь Цинъян. Она уже была мастером Золотого Ядра, а Янь Цинъян — обычной маленькой девочкой. Под таким взглядом ребёнок не смог бы солгать.
Янь Цинъян, не испугавшись, подняла глаза на Истинного Юйпин и кивнула:
- Правда, бессмертная. Несколько дней назад я была у реки Мосянь за городом и случайно увидела, как этот человек вошёл в пещеру. Я так испугалась, что не стала смотреть дальше и сразу убежала.
Истинный Юйпин кивнула, щёлкнула пальцами правой руки, и появился светло-зелёный объект в форме листа. Она взмахнула рукавом, и лист увеличился до размера около трёх футов. Янь Цинъян узнала этот лист — это был летательный артефакт Истинного Юйпин, называемый "Нефритовый Лист". Истинный Юйпин шагнула на него, взмахнула рукавом, и Янь Цинъян оказалась на Нефритовом Листе.
- Отведи меня туда! — сказала она, и, сделав несколько жестов правой рукой, Нефритовый Лист взмыл в воздух.
Несмотря на то, что Янь Цинъян была готова, она чуть не упала. Истинный Юйпин тихо усмехнулась и поддержала её рукавом. Нефритовый Лист поднимался всё выше, унося их за пределы города. Янь Цинъян быстро собралась и продолжала указывать путь Истинному Юйпин.
Обычная маленькая девочка, ведущая себя так спокойно, должна была вызвать подозрения, но Янь Цинъян не боялась. Истинный Юйпин была невероятно талантлива, с причудливым характером и крайне нетерпелива. Она ненавидела глупых людей, и если бы Янь Цинъян показала хоть каплю страха, её бы, скорее всего, выбросили с Нефритового Листа. Следуя указаниям Янь Цинъян, они быстро добрались до ручья. Поднявшись вверх по течению, они достигли места, где Янь Цинъян попросила Истинного Юйпин приземлиться.
- За этими кустами есть пещера, — сказала Янь Цинъян.
- Хм, — Истинный Юйпин фыркнула и громко крикнула: - Старый демон, я знаю, что ты здесь, вылезай!
Сказав это, она вытащила меч и, слегка взмахнув им, срезала перед собой густые заросли и кусты, обнажив чёрный вход в пещеру.
"Хихихи," — раздался зловещий смех, холодный и жестокий, от которого Янь Цинъян вздрогнула. Из пещеры вырвался поток холодного воздуха, и клубок чёрного дыма внезапно вылетел наружу. Когда он приблизился, дым сгустился, и появился человек в чёрной одежде и плаще. На нём был чёрный капюшон, голова опущена, лицо не видно, только ощущение мрака и зловещей ауры.
Человек в чёрном снова зловеще засмеялся, его голос был пронзительным и резким. Он сказал:
- Юйпин, ты преследуешь меня так упорно. Неужели снова влюбилась в меня?
Лицо Истинного Юйпин оставалось спокойным, но она холодно усмехнулась
- Ха, я так и думала, старый демон. Ты всё ещё жив? Это хорошо, мои годы практики не будут слишком скучными. Я поймаю тебя, а затем приманю твоих последователей, чтобы разобраться с ними разом!
Сказав это, она взмахнула мечом, и острый клинок направился прямо к человеку в чёрном. Человек в чёрном зловеще захихикал, отскочил в сторону и с насмешкой сказал:
- Юйпин, ты смела. Кстати, ты снова взяла ученицу? Наверное, снова красавица, как цветок? Я и мои последователи с нетерпением ждём, ха-ха-ха!
С этими словами человек в чёрном быстро отступил, в мгновение ока оказавшись далеко, и его смех становился всё тише. Истинный Юйпин с холодным лицом бросилась за ним. На берегу ручья осталась только Янь Цинъян. Янь Цинъян замерла, чувствуя, что в диалоге между человеком в чёрном и Истинным Юйпин скрыта какая-то информация. Но у неё не было времени размышлять. Она начала беспокоиться: что, если Истинный Юйпин будет преследовать его до конца? Она осталась одна, в глуши, и не знала, сколько времени займёт путь обратно в Моянь. Самое главное, если Истинный Юйпин не вернётся, кто отведёт её в клан Юньхуа?
Янь Цинъян колебалась, как вдруг почувствовала, как холод окутал её, заставив вздрогнуть. Был разгар лета, стояла жара. Откуда взялся этот холод? Она с недоумением повернула голову и, как только сделала это, увидела ужасное лицо. Это лицо было худым до костей, почти как скелет, обтянутый кожей. Кожа на лице была тёмной, глаза глубоко запавшими, с жёлтыми белками, и они смотрели на неё с зловещим выражением. Когда она повернулась, лицо зловеще улыбнулось, обнажив белые зубы.
Этот человек был похож на скелет, одетый в человеческую кожу, в чёрной одежде и плаще, с чёрным капюшоном. Это был тот самый человек в чёрном.
- Малышка, ты новая ученица Юйпин? — зловеще спросил человек в чёрном.
Янь Цинъян испугалась, огляделась, но нигде не было видно Истинного Юйпин. Она была обманута человеком в чёрном? Только эта мысль мелькнула в голове Янь Цинъян, как костлявая рука человека в чёрном протянулась к ней и схватила её за запястье. Янь Цинъян почувствовала, как холод пронзил её до костей, и снова вздрогнула. Человек в чёрном сразу же отпустил её, пробормотав:
- Что за дела, такой слабый потенциал. Видимо, она не её ученица.
Янь Цинъян сразу же изобразила испуганное выражение лица и дрожащим голосом сказала:
- Дядя в чёрном, я заблудилась и не знаю, как вернуться домой. Та бессмертная сказала, что отведёт меня, но куда она делась?
- Ха?! — человек в чёрном зловеще усмехнулся: - Юйпин такая добрая? Малышка, ты врёшь. Ладно, хоть потенциал и слабый, но лучше, чем тот неподвижный дурак. Пойдём со мной!
Сказав это, он взмахнул рукавом, поднял Янь Цинъян и взлетел. Янь Цинъян внутренне пожалела. Она не ожидала, что человек в чёрном так хорошо знает Истинного Юйпин.
Человек в чёрном летел с Янь Цинъян некоторое время, затем они оказались у другой пещеры. Войдя внутрь, он взмахнул рукавом, и Янь Цинъян покатилась по земле. В пещере было темно, на земле лежало много камней. Янь Цинъян перекатилась несколько раз, прежде чем остановиться. Она почувствовала сильную боль по всему телу, а рука была порезана острым камнем.
- Малышка, сиди смирно, не бегай. Всё равно... ты не сбежишь! — зловеще сказал человек в чёрном.
Сказав это, он развернулся и, пошатываясь, вышел из пещеры. За ним с грохотом захлопнулась железная дверь. Янь Цинъян, дрожа, встала и осмотрела пещеру.
- Сестрёнка, ты тоже пришла играть в прятки? — вдруг раздался голос.
Янь Цинъян, услышав голос, вздрогнула и обернулась. Перед ней было лицо мальчика, увеличенное до невероятных размеров. Это был мальчик лет одиннадцати-двенадцати, примерно её возраста. Он был невероятно красив, с круглым личиком, густыми бровями и большими глазами. Сейчас он с улыбкой смотрел на Янь Цинъян. Его улыбка была тёплой и дружелюбной, вызывая непроизвольную симпатию.
Янь Цинъян нахмурилась, глядя на мальчика, и была удивлена. Но её удивила не внешность мальчика, а его одежда. Он был одет в белое одеяние с фиолетовыми воротником и манжетами, украшенными золотыми узорами облаков. Судя по стилю одежды, это была форма клана Меча Линсяо, причём форма внутреннего круга учеников. Белая одежда мальчика слабо светилась в мрачной пещере, что указывало на то, что это была не просто форма, а магический артефакт. Янь Цинъян в прошлой жизни была мастером создания артефактов, и по свечению одежды она могла определить, что это был артефакт высшего качества. Этот мальчик был не простым человеком! Янь Цинъян мгновенно сделала вывод.
- Сестрёнка~ — мальчик, видя, что Янь Цинъян серьёзно смотрит на него и долго молчит, забеспокоился и потянул её за рукав.
- Зови меня старшей сестрой! — без церемоний сказала Янь Цинъян. Ей не нравилось, когда её называли "сестрёнкой". Единственным, кто мог так её называть, был её старший брат Янь Пин.
Мальчик вздрогнул, широко раскрыв глаза, обиженно надул губы и пробормотал:
- Но сколько тебе лет? Мне сейчас двенадцать лет, восемь месяцев и один день, я родился в час Петуха. А ты?
Янь Цинъян бросила на мальчика взгляд и фыркнула:
- На день старше тебя!
На самом деле Янь Цинъян было всего одиннадцать лет, на год меньше, чем этому мальчику.
- Ладно, я буду звать тебя старшей сестрой, — мальчик сразу же сменил выражение лица на улыбку и радостно сказал: - Старшая сестра, я видел, как ты упала, у тебя рука кровоточит. У меня есть лекарство, хочешь?
Сказав это, он достал нефритовый флакон. Флакон был очень изящным, на зелёной поверхности был нарисован золотой меч, а сверху выгравирован иероглиф, похожий на "Му". Мальчик высыпал лекарство на ладонь, и на этот раз высыпалось пять или шесть пилюль, похоже, все, что было в флаконе. Он протянул руку к Янь Цинъян, улыбаясь:
- Старшая сестра, держи!
Янь Цинъян взглянула на пилюли в руке мальчика и остолбенела. Это были Великие Пилюли Восстановления Костей, причём высшего качества! Каждое лекарство делилось на низшее, среднее, высшее и высочайшее качество, причём пилюли высочайшего качества были особенно редкими. Великие Пилюли Восстановления Костей сами по себе были высококлассным лекарством, используемым практиками при серьёзных внешних травмах. Для травмы Янь Цинъян такие пилюли были излишни. Даже если бы они понадобились, можно было обойтись низкокачественными Малыми Пилюлями Восстановления Костей. Великие Пилюли Восстановления Костей высочайшего качества! Это было слишком расточительно, да ещё и семь или восемь штук!
Этот мальчик был слишком расточителен, подумала Янь Цинъян. Его происхождение точно было не простым.
- Я возьму две пилюли, — сказала Янь Цинъян, быстро сообразив. Хотя мальчик был щедрым, нельзя было быть слишком жадной. Она взяла две пилюли высочайшего качества и осторожно положила их в карман, не решаясь их съесть.
- Старшая сестра... — мальчик хотел что-то сказать, но Янь Цинъян махнула рукой, отошла и осмотрела пещеру.
Пещера была маленькой, примерно два чжана в диаметре. Внутри было сыро, повсюду лежали камни разных размеров, а стены были покрыты влагой. Был только один маленький выход, но он был закрыт железной дверью, которая была заперта. Мальчик сделал пару шагов за Янь Цинъян и спросил:
- Старшая сестра, что ты делаешь?
Янь Цинъян снова потрогала стену и фыркнула:
- Пытаюсь выбраться. Здесь так темно, почему ты не уходишь? Кстати, тебя тоже поймал тот человек в чёрном?
Закончив осмотр, Янь Цинъян начала выведывать информацию у мальчика. Мальчик моргнул своими большими чёрными глазами, засунул большой палец правой руки в рот, кусая его, и с улыбкой сказал:
- Нет, я играл в прятки с моим старшим братом. Тот дядя в чёрном сказал, что здесь лучше всего прятаться, вот я и спрятался здесь.
Прятки? Дядя в чёрном? Янь Цинъян прищурилась, глядя на мальчика, который улыбался беззаботно и наивно, и почувствовала, что что-то не так. Внезапно она вспомнила слова, которые человек в чёрном сказал перед тем, как схватить её: "Всё же лучше, чем тот дурак!" Неужели... этот мальчик немного глуповат? Или это дурак с положением. Подумав об этом, Янь Цинъян мягко спросила:
- Как тебя зовут?
Мальчик улыбнулся, его глаза превратились в узкие щёлочки, и он радостно сказал:
- Старшая сестра наконец-то спросила моё имя! Меня зовут Му Тяньхэ!
Му Тяньхэ? Янь Цинъян нахмурилась:
-Ты носишь фамилию Му?
- Да! — мальчик энергично кивнул.
Клан Меча Линсяо и клан Юньхуа всегда были близки, между ними было много взаимодействий, и они поддерживали друг друга. Поэтому Янь Цинъян была хорошо знакома с кланом Меча Линсяо. Но в клане Меча Линсяо она никак не могла вспомнить старейшину или истинного человека с фамилией Му.
- Кто твой отец? — продолжила расспросы Янь Цинъян.
- А? — Му Тяньхэ широко раскрыл круглые глаза, задумался на мгновение, почесал голову и нахмурился: - Эх, старший брат только сказал мне запомнить, как меня зовут и сколько мне лет. Но как зовут моего отца? Как же его зовут?
Янь Цинъян убедилась: да, это был дурак. Но зацикливаться на этом не имело смысла. Янь Цинъян быстро подняла руку и сказала:
- Не думай об этом, давай лучше подумаем, как выбраться отсюда!
Ради двух пилюль Великого Восстановления Костей высочайшего качества она заодно спасёт и его.
- Выбраться? Нет, я ещё играю в прятки. Старший брат ещё не нашёл меня, — сказал Му Тяньхэ.
- Давай сначала выберемся. Я знаю место получше, там красиво и не так темно. Ты спрячешься там, и старший брат точно тебя не найдёт! — с долей отчаяния сказала Янь Цинъян.
- Хорошо, тогда я пойду с тобой! — радостно сказал Му Тяньхэ, подошёл к двери, толкнул её и разочарованно сказал: - Старшая сестра, она не открывается. Что делать?
Янь Цинъян пристально посмотрела на Му Тяньхэ и мягко спросила:
- У тебя есть какое-нибудь оружие? Нож, меч, что-нибудь такое?
Му Тяньхэ был не простым человеком, судя по тому, как легко он отдал пилюли высочайшего качества. Янь Цинъян предположила, что его оружие тоже будет необычным. Однако Му Тяньхэ подумал и покачал головой:
- Нет. Был маленький меч, но дядя в чёрном забрал его, сказал, что это плата за то, что привёл меня сюда.
- Ты... — Янь Цинъян с досадой посмотрела на Му Тяньхэ, затем спросила: - Тогда что у тебя ещё есть? У тебя же есть хранилище, что там внутри, покажи мне?
- О, большое хранилище дядя тоже забрал, но у меня есть маленькое, — сказал Му Тяньхэ, достал маленькое хранилище и высыпал всё содержимое на пол.
В маленьком хранилище было не так много вещей: несколько флаконов с пилюлями и пара предметов одежды. Янь Цинъян присела и начала перебирать их. Внезапно её внимание привлёк жёлтый лист бумаги. Она подняла его, внимательно рассмотрела, и на её лице появилась улыбка.
Это маленький взрывной талисман всего лишь низшего качества. Но этого уже достаточно. Маленького взрывного талисмана хватит, чтобы справиться с железной дверью перед ними. Внезапно лицо Янь Цинъян потемнело. Она даже еще не начала впитывать ци, как же она сможет активировать этот взрывной талисман? Для его активации необходима духовная сила.
- Эй, Му Тяньхэ, ты умеешь пользоваться этим талисманом? — слабым голосом спросила Янь Цинъян.
Му Тяньхэ моргнул и наивно ответил:
- А, умею.
- Правда? — обрадовалась Янь Цинъян и поспешно протянула ему талисман. — Активируй его и взорви эту железную дверь!
Му Тяньхэ снова моргнул и заколебался:
- Сестра, разве это правильно? Это место дяди в черном, он помог мне найти укрытие, а я теперь взорву его... Это как-то не по-дружески, правда?
Янь Цинъян чуть не закатила глаза от злости. Ей было интересно, кто же научил Му Тяньхэ таким принципам.
- Дядя в черном сейчас беспокоится, что не может войти. Если ты взорвешь дверь, он будет тебе благодарен! Давай, не мешкай! — сквозь зубы прошипела Янь Цинъян.
- О~ — Му Тяньхэ наклонил голову, посмотрел на сердитое лицо Янь Цинъян и, наконец, взял талисман в руку. Затем он сделал жест пальцами, направил духовную силу и бросил талисман в железную дверь. Янь Цинъян сразу же оттащила его на несколько шагов назад. Раздался оглушительный взрыв, вспыхнуло пламя, и дверь была разрушена.
- Бежим! — не обращая внимания на клубы дыма, Янь Цинъян схватила Му Тяньхэ за руку и вытащила его через образовавшуюся щель.
За дверью был коридор длиной около десяти метров. Янь Цинъян, держа Му Тяньхэ за руку, быстро побежала по нему и вскоре выбралась наружу. Коридор вел к выходу из пещеры. Янь Цинъян, все еще держа Му Тяньхэ за руку, уже почти увидела яркий солнечный свет у выхода.
- Быстрее! — дернув Му Тяньхэ, она бросилась к выходу.
Но вдруг солнечный свет был перекрыт. Черная фигура, стоящая спиной к свету, медленно вошла внутрь.
- Ха-ха, вы смогли сбежать? Неплохие способности! — это был человек в черном. Его голос звучал зловеще.
Янь Цинъян остановилась, крепко сжимая руку Му Тяньхэ. Человек в черном медленно приближался, и Янь Цинъян заметила, что из уголков его рта и на груди сочилась кровь. Он шатался, его взгляд был полон ненависти. Он ранен? Это Юйпин Чжэньжэнь его ранила? — подумала Янь Цинъян. Но прежде чем она успела что-то предпринять, почувствовала, как ее тело начало неудержимо двигаться в сторону человека в черном.
Тот зловеще ухмыльнулся:
- Ха-ха, у тебя действительно смелости не занимать. Этого парня я трогать не могу, но тебя, девчонку, я могу съесть, чтобы вылечить свои раны!
С этими словами он поднял руку и направил ее на макушку Янь Цинъян. Она почувствовала, как ее тело поднялось в воздух, а голова начала болеть. Му Тяньхэ, заметив, что что-то не так, бросился вперед, крича:
- Отпусти сестру!
Янь Цинъян поспешно сказала:
- Му Тяньхэ, беги!
Если Му Тяньхэ сбежит, он сможет найти людей из секты Линсяо. Они наверняка придут, узнав, что здесь демонический культист. Но было уже поздно. Человек в черном махнул рукавом, и невидимая нить опутала Му Тяньхэ, лишив его возможности двигаться. Он мог только кричать:
- Не трогай ее!
Человек в черном усмехнулся и опустил руку на голову Янь Цинъян. Она почувствовала, как холод проник в ее тело, распространяясь от макушки до пят. Ее тело окоченело. В душе она чувствовала, как что-то уходит от нее. Сознание становилось все более далеким. Солнечный свет был прямо перед ней, но казался таким далеким. Ее глаза медленно закрылись.
- Неужели я умру? Я вернулась в прошлое, но даже не успела войти в секту. Неужели это перерождение было всего лишь сном...
В ушах еще звучали крики Му Тяньхэ:
- Отпусти сестру! Оказывается, ты злодей!
Но голос становился все тише. Вдруг в области сердца появился поток тепла, который мгновенно распространился по всему телу. Янь Цинъян почувствовала, как ее тело согревается. Она открыла глаза и увидела ослепительный зеленый свет.
- Ах! — человек в черном издал душераздирающий крик, отпустил Янь Цинъян и отлетел назад, ударившись о каменную стену.
В тот же момент Янь Цинъян почувствовала, как ее сознание погружается во тьму, и она потеряла сознание.
...
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Янь Цинъян очнулась. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой лицо, полное беспокойства. Глаза были чистыми, как горный ручей. Это был Му Тяньхэ. Увидев, что Янь Цинъян пришла в себя, он обрадовался и сказал:
- Сестра, ты наконец проснулась!
- Ну что, младший брат Му, раз она очнулась, ты можешь успокоиться и вернуться со мной в горы! — раздался ясный голос.
Янь Цинъян медленно села и увидела Лин Цзюсяо, который только что говорил. Лин Цзюсяо подмигнул ей и с улыбкой сказал:
- Девочка, ты дождалась того, кого ждала?
Янь Цинъян повернула голову и увидела, что Юйпин Чжэньжэнь кивнула ей.
- Девочка, ты помогла мне, а из-за моей небрежности подверглась таким испытаниям. Скажи, что ты хочешь? Я постараюсь выполнить твое желание.
Янь Цинъян вздрогнула. Она ждала именно этих слов. Она поспешно встала, поклонилась и сказала:
- Бессмертная, я хочу вступить в секту Юньхуа.
- Хм? — Юйпин Чжэньжэнь была удивлена.
Лин Цзюсяо протяжно "о-о-о" и многозначительно посмотрел на Янь Цинъян. Юйпин Чжэньжэнь покачала головой. Еще раньше она заметила, что Янь Цинъян держится с достоинством и смелостью, и у нее возникло желание взять ее в ученики. Но когда она лечила ее, то проверила ее духовный корень. Пять элементов, духовный потенциал — единица. Почти обычный человек, не способный к культивации.
Юйпин Чжэньжэнь вздохнула и сказала:
- Девочка, твои способности почти не позволяют тебе культиввировать. Если я возьму тебя в горы, ты только будешь страдать и тратить время впустую. Думаю, лучше не стоит. Скажи, что ты хочешь — золото, драгоценности или богатство? Я могу дать тебе все!
Янь Цинъян подняла голову и, глядя на Юйпин Чжэньжэнь, твердо сказала:
- Бессмертная, я знаю, что у меня пять элементов и духовный потенциал — единица. Но это не значит, что это совсем невозможно, верно? Я знаю, что мои способности ужасны, и прошу лишь стать ученицей-служанкой. Пожалуйста, выполните мою просьбу!
С этими словами она поклонилась до земли и ждала ответа Юйпин Чжэньжэнь.
- Сестра, поезжай со мной в горы! Наша секта Линсяо примет тебя! — громко крикнул Му Тяньхэ.
Но Янь Цинъян продолжала стоять в поклоне, не говоря ни слова. Лин Цзюсяо уже схватил Му Тяньхэ и закрыл ему рот. Он понял, что Янь Цинъян, похоже, действительно хочет вступить в секту Юньхуа и не проявляет интереса к секте Линсяо. Иначе она бы не ждала целый день, не ела и не пила. Прошло много времени, прежде чем Янь Цинъян услышала долгий вздох Юйпин Чжэньжэнь.
Прошло много времени, прежде чем Янь Цинъян услышала долгий вздох Юйпин Чжэньжэнь, которая сказала:
- Хорошо, я возьму тебя в секту и сделаю тебя ученицей-служанкой. Но это все, что я могу для тебя сделать. Дальше путь будет зависеть только от тебя самой.
С этими словами Юйпин Чжэньжэнь махнула рукавом, и Янь Цинъян оказалась на ее летающем инструменте — "Лотосовом листе". Затем Юйпин Чжэньжэнь кивнула Лин Цзюсяо и взмыла в небо. Они летели недолго и вскоре достигли секты Юньхуа.
Секта Юньхуа располагалась на горе Юньхуашань. Гора была высокой, с тремя основными пиками и десятком меньших вершин, окутанных облаками и туманом, из которых виднелись лишь острые верхушки. Время от времени в небе мелькали светящиеся следы — это ученики секты летали на своих мечах. Когда они приблизились, Янь Цинъян смогла разглядеть все в деталях.
Гора была окутана бессмертной аурой, повсюду росли зеленые деревья, а на склонах стояли высокие и низкие павильоны с зеленой черепицей и красными стенами. Между павильонами виднелись беседки и мостики, то появляясь, то исчезая в тумане. Время от времени доносился крик журавля.
Глядя на знакомые пейзажи, Янь Цинъян почувствовала волнение. Это было место, где она тренировалась в прошлой жизни. Здесь была ее любимая старшая сестра, лучший друг и та, кто казался самым близким человеком, но на самом деле оказалась злейшим врагом — Ло Син! Юйпин Чжэньжэнь подумала, что Янь Цинъян просто поражена видом секты, и не придала этому значения. Она приземлилась в одном из мест и опустила Янь Цинъян на землю. Ученик, увидев их, поспешил подойти, но Юйпин Чжэньжэнь остановила его жестом и, указав на Янь Цинъян, сказала:
- Возьми ее. Пусть она будет с новыми учениками этого года. И не говори никому, что это я привела ее.
С этими словами она снова взмыла в небо и улетела. Ученик был крайне удивлен. Юйпин Чжэньжэнь уже много лет не брала учеников, и он подумал, что она наконец решила взять себе ученицу. Но оказалось, что это всего лишь ученица-служанка. Зачем главе пика лично приводить такую незначительную фигуру? Он осторожно спросил:
- Младшая сестра, а какой у тебя духовный корень?
- Пять элементов, духовный потенциал — единица, — спокойно и четко ответила Янь Цинъян.
- Ах, — ученик был ошеломлен и долго не мог закрыть рот. Наконец он засмеялся: - Ладно, пойдем, младшая сестра. Сейчас все, кто набирал учеников, уже вернулись. Пойдем на центральную площадь.
Янь Цинъян не стала ничего говорить и последовала за учеником. Через несколько шагов они встретили большую группу детей. Этим детям было около десяти лет, и они с любопытством оглядывались по сторонам, перешептываясь между собой. Очевидно, это были новые ученики. В этот момент подошли двое в одеждах внутренних учеников и крикнули:
- Тише! Не шумите! Идите за нами!
С этими словами они повели детей вперед. Пройдя некоторое расстояние, они увидели огромный летающий корабль. Корабль был около десяти чжанов в длину, весь белый, с искусно вырезанными журавлями и облачными узорами. Дети по очереди вошли на корабль, который медленно поднялся в воздух и направился к самому высокому пику горы Юньхуашань. Увидев, что корабль может летать, дети снова не смогли сдержать восторга, и снова раздались возгласы удивления и шепот. Янь Цинъян стояла в углу одна, спокойная и отрешенная, выделяясь среди остальных.
- Ха, деревенщина! — раздался звонкий голос рядом с Янь Цинъян. К ней подошла девушка в водянисто-красной одежде, с гордым выражением лица. Она встала рядом с Янь Цинъян, повернулась к ней и, подняв бровь, высокомерно сказала: - Я из семьи Лу из города Лунъинь. А ты откуда? Ты не похожа на этих невежд. Тоже из знатной семьи?
Янь Цинъян покачала головой. Семья Лу из Лунъиня была всего лишь третьестепенной семьей, и уж точно не могла считаться знатной. Эта девушка явно слишком высокого о себе мнения. Девушка поговорила с Янь Цинъян еще немного, но, видя, что та не проявляет особого интереса, покраснела от смущения. В этот момент корабль остановился, и дети начали выходить. Гордая девушка фыркнула, взмахнула рукавом и первой сошла с корабля.
Корабль приземлился на центральной площади секты Юньхуа, на самом высоком пике — Тяньцинфэн. Хотя на горе Юньхуашань было много пиков, не на каждом из них жили люди. Три самых больших пика назывались Тяньцинфэн, Байляньфэн и Чиданьфэн. Тяньцинфэн был пиком главы секты, Тяньцин Чжэньжэня, который специализировался на искусстве меча. Байляньфэн возглавлял Байлянь Чжэньжэнь, мастер по созданию магических инструментов. Байляньфэн обеспечивал все пики магическими инструментами. Чиданьфэн возглавляла Чидань Чжэньжэнь, мастер алхимии. Чиданьфэн снабжал все пики эликсирами. Чидань Чжэньжэнь была младшей сестрой Тяньцин Чжэньжэня и занимала очень высокое положение, почти равное ему. Кроме этих трех пиков, остальные были слабее, включая пик Юйпин, которым управляла Юйпин Чжэньжэнь.
Сейчас все четыре главы пиков сидели наверху. В центре сидел Тяньцин Чжэньжэнь, слева от него — Чидань Чжэньжэнь и Юйпин Чжэньжэнь, а справа — Байлянь Чжэньжэнь. Янь Цинъян посмотрела на Чидань Чжэньжэнь, своего наставника в прошлой жизни. В ее взгляде не было восхищения, только сложные, неоднозначные чувства. В прошлой жизни Чидань Чжэньжэнь поначалу относилась к ней хорошо, но со временем стала все больше пренебрегать ею. Когда Янь Цинъян обвинили в сговоре с демоническим культом, она даже не спросила, что произошло, а просто разорвала их отношения учителя и ученика и изгнала ее из секты. Когда же она начала пренебрегать ею? Наверное, с того момента, как Ло Син стала ее младшей сестрой по обучению...
- Старший брат, начнем, — Чидань Чжэньжэнь кивнула Тяньцин Чжэньжэню.
Чидань Чжэньжэнь кивнула, и один из внутренних учеников вышел вперед, громко объявив:
- Ученики с одним духовным корнем, выйдите вперед.
Из толпы вышло около десятка человек. Главы пиков обсудили их судьбу, и после некоторых споров определили, куда они отправятся. Ученики с одним духовным корнем считались талантами, так как их культивация проходила быстрее. Эти несколько человек станут лидерами среди нового поколения учеников. После распределения учеников с одним духовным корнем настала очередь тех, у кого было два духовных корня. Ученики с двумя духовными корнями и хорошим духовным потенциалом обычно сразу попадали во внутренний круг. Гордая девушка, которая разговаривала с Янь Цинъян, имела два духовных корня — огонь и дерево, с преобладанием дерева, и была отправлена на Чиданьфэн. Затем настала очередь учеников с тремя духовными корнями. Те, у кого был хороший духовный потенциал, обычно сразу попадали во внешний круг. После них шли ученики с четырьмя и пятью духовными корнями. Если их духовный потенциал был средним, их отправляли на разные пики в качестве учеников-служанок.
Среди учеников с четырьмя и пятью духовными корнями те, у кого был сильнее развит корень огня, отправлялись на Байляньфэн. Те, у кого был сильнее корень металла, отправлялись на Тяньцинфэн. А те, у кого был сильнее корень дерева, отправлялись на Чиданьфэн. Таких, как Янь Цинъян, с пятью духовными корнями и равномерным распределением, распределяли куда попало. Ученик, отвечающий за распределение, подошел к Янь Цинъян и спросил:
- Какой у тебя духовный корень? Какой элемент преобладает? Какой духовный потенциал?
- Пять элементов, духовный потенциал — единица, — спокойно и без тени смущения ответила Янь Цинъян.
Конечно, это вызвало удивленные и презрительные взгляды окружающих.
- Фу, — гордая девушка закатила глаза и скривила губы.
Новые ученики начали перешептываться.
- С такими способностями она вообще сможет культивировать? Это же почти как у обычного человека!
- Как она вообще сюда попала? На испытаниях со мной был парень с пятью духовными корнями, и у него каждый элемент был не выше пяти. Его выгнали!
- Ха, а она еще важничала! Думала, она такая крутая!
На самом деле, эти разговоры велись лишь в небольшой группе, в основном среди учеников-служанок. Гордая девушка слышала их, потому что все время следила за Янь Цинъян. Янь Цинъян оставалась спокойной, стоя прямо и не обращая внимания на насмешки. В прошлой жизни она культивировала много лет, сначала ее считали гением, но потом ее предали, преследовали и заключили в тюрьму. Она прошла через многое, и эти насмешки были для нее пустяком.
Ученик, отвечающий за распределение, строго посмотрел на всех, и разговоры стихли. Вскоре распределение закончилось, но Тяньцин Чжэньжэнь не отпустил всех. Он наклонился к Чидань Чжэньжэнь и тихо спросил:
- Младшая сестра, так ты не нашла избранного? Твой массив точно работает?
Чидань Чжэньжэнь нахмурилась, ее лицо стало мрачным. Она фыркнула и резко ответила:
- Конечно, он работает! Если его нет, значит, его нет. Если не в этот раз, то будет в следующий!
Внезапно в небе раздался свист, и ученик в синей одежде прилетел на мече.
- Какой наглец! Как он посмел летать на мече здесь? Схватите его! — нахмурился Тяньцин Чжэньжэнь.
Чидань Чжэньжэнь подняла голову, взглянула и остановила Тяньцин Чжэньжэня:
-Это Чжуншань. Он всегда был осторожным и знает, что делает. Давай сначала посмотрим, что происходит.
Ученики на площади, услышав звук, подняли головы. Янь Цинъян тоже посмотрела вверх и увидела молодого человека в синей одежде, летящего на мече. С ним была маленькая девочка в красном платье. За несколько мгновений молодой человек приземлился на площади перед настоятелями. Он убрал меч и спрыгнул, держа за руку девочку в красном.
Янь Цинъян все видела ясно. Она знала обоих. Молодой ученик был старшим учеником Чидань Чжэньжэнь — Цзи Чжуншань. А девочка в красном была Ло Син. Янь Цинъян была потрясена. Как Цзи Чжуншань встретил Ло Син? И зачем он привел ее сюда? Неужели...
Цзи Чжуншань, держа Ло Син за руку, подошел к Чидань Чжэньжэнь и Тяньцин Чжэньжэню. Его обычно спокойное лицо теперь светилось от радости. Он поклонился и сказал:
- Учитель, глава секты, я нашел талантливого ученика!
С этими словами он вытолкнул Ло Син вперед и сказал:
- Ее зовут Ло Син. Я уже проверил ее — у нее небесный духовный корень огня!
- Что?! — Тяньцин Чжэньжэнь вскочил на ноги.
Остальные настоятели тоже широко раскрыли глаза. Ло Син спокойно поклонилась настоятелям и звонко сказала:
- Меня зовут Ло Син. Приветствую всех настоятелей. Желаю вам вечной молодости и скорейшего достижения уровня Наследника!
Цзи Чжуншань был очень доволен. По дороге Ло Син задавала ему множество вопросов, и теперь она уже знала, что говорить. Чидань Чжэньжэнь пристально смотрела на Ло Син, ее лицо дрожало от волнения. Она схватила рукав Тяньцин Чжэньжэня и тихо, дрожащим голосом, прошептала:
- Старший брат, это она, это она! Она — избранная, та, кого я так долго искала!
В порыве эмоций она даже не назвала его главой секты. Сказав это, Чидань Чжэньжэнь даже не взглянула на Тяньцин Чжэньжэня, а сразу спустилась с места, взяла Ло Син за руку и громко объявила:
- Ло Син, раз ты найдена Чжуншанем, то с этого дня я беру тебя в свои личные ученики! Отныне ты принадлежишь пику Чидань!
Остальные настоятели были ошеломлены. Такой талант, а они даже не успели начать борьбу за него, как Чидань Чжэньжэнь уже все решила. Юйпин Чжэньжэнь, которая до этого сидела с закрытыми глазами, лишь на мгновение открыла их, услышав о небесном духовном корне огня, и снова закрыла, явно не желая участвовать в борьбе. Байлянь Чжэньжэнь и Тяньцин Чжэньжэнь были недовольны.
Однако Чидань Чжэньжэнь не дала им шанса. Она повернулась к Цзи Чжуншаню и сказала:
- Чжуншань, здесь ты главный. Я сначала отведу твою младшую сестру обратно.
С этими словами она взяла Ло Син за руку, взмыла в небо и направилась к пику Чидань. Тяньцин Чжэньжэнь вздохнул. Он знал, как долго Чидань Чжэньжэнь искала избранную, а Ло Син была найдена Чжуншанем, поэтому он решил не вмешиваться. Байлянь Чжэньжэнь был в ярости. Он крикнул:
- Небесный духовный корень огня должен быть моим!
Тяньцин Чжэньжэнь поспешно остановил его.
Янь Цинъян все слышала и видела. Ее сердце бешено колотилось. Так и есть... Ло Син была небесным духовным корнем огня, точно так же, как она сама в прошлой жизни. А она, Янь Цинъян, теперь была пятиэлементным духовным корнем с потенциалом в единицу, точно так же, как Ло Син в прошлой жизни. Что происходит? Почему их духовные корни поменялись местами?
В растерянности ее отвели в жилое помещение. Ее поселили в комнату с тремя другими ученицами-служанками. В комнате стояли четыре кровати, а посередине — длинный стол с бамбуковыми стульями. Все было очень просто.
- Отдохните сегодня, а завтра отправляйтесь на свои рабочие места! — громко сказал ученик, который их привел.
Янь Цинъян не осталась в комнате. Она вышла во двор и села под деревом, погруженная в свои мысли. Ее мысли крутились вокруг одного и того же. Внезапно она осознала:
- Если возможно перерождение, то почему бы не поменяться духовными корнями? В любом случае, перерождение дало мне шанс, и я должна использовать его. Я буду культивировать, стану сильнее, больше не позволю Ло Син обмануть меня, и защищу своих близких!
С этим решением она вернулась в комнату. Открыв дверь, она услышала резкий голос:
- Наша семья Лу из Лунъиня — великая семья! У меня есть двоюродная сестра с двумя духовными корнями — огонь и дерево. Ее сразу взяли во внутренний круг, как только она пришла в секту!
Янь Цинъян окинула взглядом комнату. Хозяйка резкого голоса была девушкой лет тринадцати-четырнадцати, довольно красивой, но с немного длинным и слишком острым подбородком, что портило ее внешность. Девушка, увидев Янь Цинъян, скривила губы и, косо посмотрев на нее, сказала:
- Кстати, вы же знаете, что если мы, ученицы-служанки, не сможем вдохнуть ци и достичь первого уровня поглощения ци за полгода, нас выгонят из секты? Не думайте, что раз вы попали в Юньхуа, то все кончено. Ха, Юньхуа не нуждается в бесполезных!
Девушка с острым подбородком особенно выделила слово "бесполезные" и злобно посмотрела на Янь Цинъян. Янь Цинъян осталась невозмутимой. Она подошла к своей кровати, которая еще не была занята, и села. Ей сразу не понравилась эта девушка. Если она ей не нравится, зачем с ней разговаривать? К тому же, такие слова не могли ее ранить. Но... Янь Цинъян задумалась. Если не достичь первого уровня за полгода, то выгонят из секты? Она помнила, как Ло Син, будучи ученицей-служанкой в прошлой жизни, рассказывала ей об этом.
Ученики-служанки были самыми низшими в иерархии секты. Они носили серые одежды, и, поскольку не считались официальными учениками, на их одеждах не было символа Юньхуа.
- О, правда? Сестра Лу Юнь, ты так много знаешь! Ох, что я буду делать, если не смогу достичь первого уровня за полгода? — сказала худенькая темнокожая девушка, льстиво улыбаясь Лу Юнь — той самой девушке с острым подбородком.
Лу Юнь фыркнула и сказала:
- Хм, Цзинь Жун, тебе не о чем беспокоиться. У тебя четыре духовных корня, и корень дерева самый сильный — больше десяти пунктов. Даже самый слабый корень металла — семь пунктов. А у кого-то пять духовных корней, и у каждого потенциал — единица. Ей-то точно все равно, правда?
В конце она повысила голос и снова посмотрела на Янь Цинъян. У Лу Юнь были причины не любить Янь Цинъян. Во-первых, Янь Цинъян вела себя высокомерно и игнорировала ее. Во-вторых, в этой комнате Цзинь Жун была худой и темнокожей, а другая девушка, Чу Чжэньчжэнь, была толстой, как булочка. Только Лу Юнь была красивой, но Янь Цинъян была намного красивее ее. К тому же, способности Янь Цинъян были ужасными. Через полгода ее точно выгонят, так почему бы не поиздеваться над ней?
Янь Цинъян все это понимала, но, учитывая ее возраст (включая прошлую жизнь), у нее не было желания спорить с подростками. Она не стала обращать внимания, легла на кровать, накрылась одеялом и уснула.
Лу Юнь, увидев, что Янь Цинъян игнорирует ее, разозлилась, но не стала больше разговаривать с остальными. Посреди ночи Янь Цинъян тихо встала с кровати, вышла на улицу и нашла уединенное место под деревом гинкго. Она села, скрестив ноги, и закрыла глаза. Основной метод культивации в секте Юньхуа назывался "Ручей Облаков". Он использовался для вдоха ци и входа в тело. Его только что раздали сегодня, но Янь Цинъян уже знала его наизусть. Она вышла, чтобы попробовать запустить "Ручей Облаков". Она до сих пор не могла поверить, что ее способности настолько плохи.
Запустив "Ручей Облаков", она начала чувствовать окружающую духовную энергию. Раз за разом, спустя более двух часов, Янь Цинъян с горькой улыбкой покачала головой. Теперь она поверила — ее способности действительно ужасны. Она не почувствовала ни капли духовной энергии. Если так пойдет и дальше, то за полгода вдохнуть ци и достичь первого уровня ци будет крайне сложно!
Янь Цинъян хорошо понимала, что значит духовный потенциал в единицу. В прошлой жизни Ло Син смогла вдохнуть ци только благодаря тому, что Янь Цинъян дала ей множество эликсиров. В прошлой жизни, будучи личным учеником Чидань Чжэньжэнь, Янь Цинъян имела доступ к большому количеству эликсиров, большинство из которых она отдала Ло Син. Ло Син смогла достичь первого уровня ци только благодаря этим эликсирам. С ее нынешними способностями ей тоже придется полагаться на эликсиры. Но как ученица-служанка, у нее даже нет ни одного низкокачественного эликсира "Сокровище Духа". Где же ей взять эликсиры?
Было только два способа: сделать их самой или купить. Сделать самой было невозможно. Для создания эликсиров или магических инструментов требовалось как минимум достичь третьего уровня ци. Оставался только один способ: купить! Один флакон низкокачественного эликсира "Сокровище Духа" содержал пять пилюль и стоил десять низкокачественных духовных камней или сто очков вклада в секту. Ученики-служанки должны были выполнять множество задач каждый день. Такие, как Янь Цинъян, могли заработать максимум двадцать очков вклада за месяц, не говоря уже о других расходах, например, на еду.
Секта не выдавала духовные камни ученикам-служанкам. Они могли зарабатывать очки вклада только тяжелым трудом. Что могла сделать ученица-служанка, которая даже не вдохнула ци? Максимум — рубить дрова, добывать руду, мыть овощи, сажать овощи и другие низкоквалифицированные работы...
п\п странно обычно культяпы все умеют сами и еда им не нужна.... они не могут добывать все это сами? волшебством? о_О
- Ладно, дорога появится, когда подойдешь к горе, — подумала Янь Цинъян. Она встала, почувствовав зуд на шее. Раздраженно почесав, она наткнулась на тонкую веревочку. Вытащив ее, она увидела, что это тонкая красная нить с нефритовым кулоном в форме маленького веера. Янь Цинъян взяла кулон в руки и внимательно рассмотрела его. Нефрит был ярко-зеленым, прозрачным и блестел в лунном свете.
- Что это? — нахмурилась Янь Цинъян, пытаясь вспомнить.
Этот кулон она носила с детства. Говорили, что его оставила мать. Но она помнила, что раньше кулон был не зеленым, а светло-желтым, и не таким блестящим. Когда он изменился?
Янь Цинъян подняла нефритовый веер и внимательно рассмотрела его при лунном свете. Зеленый нефритовый веер стал еще более прозрачным в лунном свете. На нем были видны прожилки, и, казалось, была какая-то картина. Янь Цинъян прищурилась, чтобы рассмотреть подробнее. Внезапно веер перед ее глазами увеличился, у нее закружилась голова, и она очутилась в незнакомом пространстве. Это пространство было меньше одного чжана в диаметре и пустым, за исключением каменной стелы с иероглифами.
Янь Цинъян сделала несколько шагов вперед и оказалась перед стелой. Она провела рукой по ее поверхности. Стела была слегка прохладной. Когда рука Янь Цинъян коснулась ее, иероглифы начали проявляться. Янь Цинъян внимательно посмотрела на стелу и прочитала вслух: "Записки о создании магических инструментов семьи Цин". Она сразу заинтересовалась. В прошлой жизни она сама была мастером создания магических инструментов и особенно интересовалась этой темой. Ниже было еще несколько строк текста. Прочитав их, Янь Цинъян поняла.
Эта стела была сокровищем, в котором хранились многолетние знания мастера по созданию магических инструментов. Она записала их и поместила в сокровище — нефритовый веер. Только ее потомки могли активировать это пространство. Нефритовый веер? Янь Цинъян вспомнила кулон на своей шее. Неужели... она сейчас внутри этого кулона? Потомки? Значит, этот веер передавался в ее семье из поколения в поколение? Но как он активировался? Внезапно Янь Цинъян вспомнила, как в пещере демонического культиста, в критический момент, из ее груди вырвался поток тепла, который нанес смертельный удар культисту. Неужели это был кулон? И он же открыл это пространство? Если это так, то это пространство было маленьким миром, настоящим сокровищем.
Янь Цинъян обрадовалась и осмотрелась. Пространство было крошечным, и кроме стелы там ничего не было. Она снова подошла к стеле и посмотрела на иероглифы. Ее что-то смутило, и она пробормотала: "Эй, а где же записи о создании магических инструментов?" Как только она это сказала, иероглифы на стеле изменились: "Записи о создании магических инструментов: 1. ..., 2. ..., 3. ..."
Янь Цинъян обрадовалась и внимательно прочитала текст. Это были знания, которых она раньше не знала. Можно даже сказать, что они превосходили знания лучших мастеров создания магических инструментов в мире Облаков. Она читала долго, стараясь запомнить все. Подумав, она снова обратилась к стеле: "Метод создания летающего меча".
Иероглифы снова изменились. Янь Цинъян задала еще несколько вопросов и получила ответы. Наконец она поняла, как использовать стелу. Это была настоящая энциклопедия по созданию магических инструментов! После долгих попыток Янь Цинъян закрыла глаза и мысленно произнесла: "Выйти!"
Когда она открыла глаза, то снова оказалась под деревом гинкго. После нескольких попыток она научилась входить и выходить из нефритового веера и обнаружила, что в нем можно хранить вещи. Получив сокровище, Янь Цинъян была в отличном настроении. Она вспомнила, что в прошлой жизни, когда она только пришла в секту Юньхуа, этот кулон все еще был с ней. Позже Ло Син увидела его и очень захотела. Поскольку это была реликвия матери, Янь Цинъян отказалась. Но потом кулон пропал, и она не смогла его найти.
Тогда она даже не подозревала Ло Син. Теперь же стало ясно, что это она украла его. В это время начало светать. Янь Цинъян снова надела нефритовый веер на шею и вернулась в комнату.
Лу Юнь, Цзинь Жун и Чу Чжэньчжэнь уже встали. Увидев Янь Цинъян, Лу Юнь закатила глаза. Пухленькая и улыбчивая Чу Чжэньчжэнь подбежала к ней, взяла за руку и с улыбкой сказала:
- Тебя зовут Янь Цинъян, верно? Нас обеих отправили на кухню. Давай пойдем туда вместе.
Янь Цинъян хорошо относилась к Чу Чжэньчжэнь, высвободила руку и пошла с ней на кухню. Работа на кухне была тяжелой: рубить дрова, носить воду, мыть овощи, мыть посуду. Они провели утро в трудах. В полдень у учеников-служанок был перерыв на один час, который они могли использовать для занятий или культивации. Ученики внешнего круга приходили преподавать ученикам-служанкам, чтобы заработать очки вклада. Они преподавали базовые уроки грамоты и высший уровень — объяснение "Ручья Облаков". В полдень Лу Юнь и Цзинь Жун отправились на занятия.
Янь Цинъян не пошла. Она села под деревом и запустила "Ручей Облаков". Странно, но Чу Чжэньчжэнь тоже не пошла. Через час они снова вернулись на кухню. Так они работали до позднего вечера, и только к девятому часу у них появилось свободное время. Обычные дети после такого тяжелого дня сразу бы легли спать. Но физическое состояние Янь Цинъян было не самым лучшим, и она чувствовала сильную усталость. Несмотря на это, она продолжала культивацию.
Лу Юнь и Цзинь Жун тоже были заняты и больше не приставали к ней. Так прошло около месяца. Никто в их комнате не смог вдохнуть ци. Янь Цинъян поняла, что так больше нельзя. Она думала продать эликсир "Великое Восстановление Костей", но этот эликсир был слишком ценным. Без культивации она не могла рисковать.
В этот день она и Чу Чжэньчжэнь возвращались с кухни и у ворот увидели Лу Юнь. Лу Юнь, обычно высокомерная, теперь стояла с опущенной головой, сгорбившись, и улыбалась подобострастно. Перед ней стояла гордая девушка в красном.
Янь Цинъян взглянула и узнала девушку в красном — это была та самая, что разговаривала с ней на летающем корабле. Девушка в красном повернулась и тоже увидела Янь Цинъян. Она на мгновение замерла, затем фыркнула. Янь Цинъян проигнорировала ее и, взяв Чу Чжэньчжэнь за руку, вернулась в комнату.
Девушка в красном еще немного поговорила с Лу Юнь. Через некоторое время Лу Юнь вернулась, держа в руках маленький нефритовый флакон. Она с гордостью показала флакон Цзинь Жун и с презрением посмотрела на Янь Цинъян, громко заявив:
- Моя двоюродная сестра только что принесла мне эликсиры! Эликсиры 'Сокровище Духа'! Целый флакон!
С этими словами она с преувеличенной важностью открыла флакон и высыпала две пилюли. Янь Цинъян мельком взглянула и поняла, что это низкокачественные эликсиры "Сокровище Духа". Цзинь Жун поспешила подойти и начала льстить, а Лу Юнь, похваставшись, не стала их есть, а аккуратно положила пилюли обратно в флакон.
На следующий день Янь Цинъян, как обычно, отправилась на кухню. Вернувшись вечером в комнату, она обнаружила, что там собралось несколько человек.
- Это она, это она украла мои эликсиры! — Лу Юнь бросилась к Янь Цинъян и громко закричала.
Янь Цинъян нахмурилась:
- О? У тебя есть доказательства?
Лу Юнь закатила глаза и громко сказала:
- Дайте мне обыскать ее кровать, и все станет ясно!
- Правда? — Янь Цинъян усмехнулась и спокойно ответила: - Если бы я украла твои эликсиры, я бы уже их съела или продала. Разве я настолько глупа, чтобы прятать их у себя в кровати? - Затем она холодно добавила: - Или же я бы подбросила их в кровать Цзинь Жун, чтобы подставить ее! Ты ведь так думаешь, да?
Лу Юнь широко раскрыла глаза, указала на Янь Цинъян, стиснула зубы и злобно сказала:
- Неважно, что ты говоришь, я все равно обыщу твою кровать!
В этот момент подошла одна из учениц и строго сказала:
- Да, мы обыщем кровати всех!
Эта ученица тоже была служанкой, ее звали Лю, и она была на третьем уровне ци. Она отвечала за этот участок и уже приближалась к тридцати годам. Янь Цинъян сразу же отказалась:
- Старшая сестра Лю, это не совсем правильно, не так ли?
Лу Юнь закатила глаза, бросилась к кровати Янь Цинъян, перевернула ее и, держа в руках маленький нефритовый флакон, громко заявила:
- Смотрите, я нашла! Янь Цинъян, это ты украла!
Янь Цинъян холодно наблюдала за этим, как за спектаклем. Эта Лу Юнь даже не старалась скрыть свою подлость. Однако Лю сразу же сказала:
- Янь Цинъян, ты осмелилась украсть чужие эликсиры? Пойдем со мной, тебя ждет наказание!
Янь Цинъян подняла голову, ее взгляд был острым, как меч, и устремился прямо на Лю. Такая простая подстава, а Лю сразу же поддержала ее. Видимо, они с Лу Юнь уже договорились. Подумав, Янь Цинъян поняла: двоюродная сестра Лу Юнь была ученицей внутреннего круга, и Лю, конечно же, хотела ей угодить. Осознав это, Янь Цинъян посмотрела на Лю и медленно сказала:
- В таком случае, старшая сестра Лю, отведите меня в Зал Дисциплины для наказания!
Зал Дисциплины был местом в секте Юньхуа, где наказывали провинившихся учеников. Если бы Янь Цинъян рассказала всю историю, они бы сразу поняли, что к чему. Услышав это, Лю замерла. Она не ожидала, что Янь Цинъян, простая служанка, которая только месяц как вступила в секту, знает о Зале Дисциплины. Лю фыркнула и сказала:
- Ты думаешь, ты кто такая? Простая служанка, а туда же — Зал Дисциплины! Я сама могу тебя наказать!
- Старшая сестра Лю, как наш руководитель, конечно, может меня наказать! — сразу же ответила Янь Цинъян, ее голос был спокоен.
Затем ее тон изменился, и она твердо добавила:
- Но я не согласна с этим, поэтому я пойду в Зал Наказаний и попрошу их разобраться!
С этими словами она повернулась и направилась к Залу Наказаний.
- Ты всего лишь служанка, как ты смеешь! — Лю в ярости загородила ей дорогу.
- Старшая сестра Лю, вы постоянно говорите, что я служанка. Разве вы ученица внутреннего или внешнего круга? — усмехнулась Янь Цинъян, холодно глядя на Лю.
Увидев, что Лю покраснела от злости, Янь Цинъян посмотрела на нее и медленно произнесла:
- И да, я смею!
Лю дрожала от ярости. Она уже несколько лет была руководителем, и теперь простая служанка, которая даже не вдохнула ци, бросала ей вызов. Ее охватила ярость, и она подняла руку. На ее руке мелькнул красный свет. Янь Цинъян ясно увидела это и громко крикнула:
- Если со мной что-то случится, Юйпин Чжэньжэнь вас не пощадит!
Лю замерла, ее рука остановилась в воздухе. Юйпин Чжэньжэнь она, конечно, знала. Глава пика Юйпин, Наследник Золотого Ядра, человек, на которого она могла только смотреть снизу вверх. Неужели Янь Цинъян как-то связана с Юйпин Чжэньжэнь? Теперь она внимательно посмотрела на Янь Цинъян. Ее лицо было словно вырезано из нефрита, а осанка была величественной. Судя по ее виду, она явно не была обычной служанкой. Вспомнив, как Янь Цинъян всегда держалась с достоинством и спокойствием, Лю медленно опустила руку.
Янь Цинъян вздохнула с облегчением.
- Хорошо, очень хорошо! Ты не признаешь, что украла эликсиры? Ладно, ты еще пожалеешь! — Лю фыркнула и, сделав грозное лицо, сказала Янь Цинъян.
Затем она кивнула Лу Юнь и ушла. Лу Юнь, напуганная поведением Янь Цинъян, больше не приставала к ней. Вечером Янь Цинъян не могла уснуть и снова вышла под дерево гинкго. Сегодня действительно было опасно. Лю была на третьем уровне ци. Если бы Янь Цинъян в критический момент не назвала имя Юйпин Чжэньжэнь, Лю могла бы убить или покалечить ее. Но в прошлой жизни Янь Цинъян была гениальным культиватором, и она не была человеком, который мог бы терпеть унижения. Лу Юнь ей не нравилась, и она не могла заставить себя льстить ей.
- Жизнь без силы слишком тяжела! — вздохнула Янь Цинъян. - Эликсиры, эликсиры... Я должна найти способ заработать денег и купить эликсиры! — поклялась она про себя.
На следующее утро, как только Янь Цинъян собралась выйти, Лю снова появилась. Лю, с мрачным лицом, холодно сказала:
-Янь Цинъян, в нижнем зале Зала Создания Магических Инструментов не хватает людей. Ты больше не пойдешь на кухню, теперь ты будешь работать в Зале Создания Магических Инструментов.
С этими словами она бросила Янь Цинъян табличку и ушла. Чу Чжэньчжэнь поспешно надела одежду и вышла:
- Цинъян, как она может отправить тебя в Зал Создания Магических Инструментов? Там работают только мужчины, это тяжелая работа. Как ты, маленькая девочка, сможешь это делать?
Янь Цинъян посмотрела на табличку. Лю явно мстила ей, но она отвечала за распределение задач, и теперь ее решение казалось разумным. Лу Юнь тоже подошла, задрала нос и, бросив взгляд на Янь Цинъян, сказала:
- Украла и не признаешь, еще и споришь со старшей сестрой Лю. Ты думаешь, ты кто такая? Теперь ты поняла, что натворила? Хм!
Янь Цинъян резко повернулась и посмотрела на Лу Юнь:
- Больше не лезь ко мне! Иначе...
Увидев, как Лу Юнь побледнела и отступила на шаг, Янь Цинъян взяла табличку и ушла. Она не хотела связываться с Лу Юнь, но культивация и так была тяжелой, а эта мушка время от времени мешала ей. Если придется, она просто прихлопнет ее.
Зал Создания Магических Инструментов находился далеко, и Янь Цинъян потратила больше часа, чтобы добраться туда. Зал был разделен на две зоны: нижний зал для учеников внешнего круга и верхний зал для учеников внутреннего круга и личных учеников. Начальник нижнего зала взял табличку Янь Цинъян, взглянул на нее, затем на саму Янь Цинъян и, не задумываясь, указал:
- Ты, иди помогать во второй мастерской!
В этот момент один из мужчин, грубоватый на вид, вмешался:
- Эй, начальник, ты что, издеваешься над девочкой? Она даже не вдохнула ци, как она сможет помочь? Ее же сразу раздавят!
Другой человек добавил:
- Да, и к тому же, во второй мастерской тот странный тип. Даже мы с трудом справляемся, не говоря уже о такой девочке. Он же ее сразу вышвырнет!
- Верно, начальник, девочка симпатичная, жалко, если ее вышвырнут.
Янь Цинъян была в замешательстве. Почему все думают, что ее либо раздавят, либо вышвырнут? Насколько же странный этот мастер из второй мастерской? Начальник сердито посмотрел на них:
- Не лезьте не в свое дело! Идите отсюда! Если не она, то кто пойдет?
Все разошлись. Янь Цинъян спросила у нескольких человек дорогу и направилась ко второй мастерской. По пути люди смотрели на нее с жалостью. Один человек остановил ее и сказал:
- Вторую мастерскую занял странный тип. Он там целыми днями сидит, у него ужасный характер, и он очень требовательный. Если что-то не по нему, он сразу начинает швырять вещи. Его никто не наказывает, так что, видимо, он из важной семьи. Будь осторожна.
Янь Цинъян поблагодарила его, и он снова остановил ее, тихо спросив:
- Девочка, ты что, начальника обидела?
Янь Цинъян моргнула:
- Если обидеть начальника пятого района служанок, это считается?
Жилища служанок были разделены на несколько районов, и в каждом был свой начальник. Она жила в пятом районе. Человек хлопнул себя по бедру:
- А, вот оно что! Начальник пятого района — это... наложница нашего начальника. - Затем он осторожно огляделся.
Янь Цинъян уже догадывалась, что начальник Зала Создания Магических Инструментов и начальник пятого района связаны. Действительно, нельзя обижать мелких людишек — обидишь одного, а получишь целую кучу. Вздохнув, Янь Цинъян подошла ко второй мастерской. Она постучала в дверь. Изнутри сразу раздался громкий крик:
- Вали внутрь, что ты так долго?
Янь Цинъян открыла дверь и вошла. В нее сразу полетел какой-то предмет. Она быстро отпрыгнула в сторону и увидела, что это был кусок руды. С громким звуком руда ударилась в дверь и разбилась.
- Это был люцитовый камень! Ты за него заплатишь! — разъяренно крикнул голос.
Янь Цинъян увидела лицо юноши, полное гнева. Юноша был бледным, вероятно, из-за того, что постоянно находился в помещении. Его брови были длинными и тонкими, глаза узкими, с легким золотистым оттенком. Губы были тонкими и ярко-красными, плотно сжатыми, что придавало ему демоническую красоту. Он был невероятно красив и элегантен! Но Янь Цинъян почувствовала, как у нее защемило в носу. Она узнала этого человека. Му Жуньянь, младший сын главы семьи Му, мастер создания магических инструментов.
В прошлой жизни Му Жуньянь и Янь Цинъян оба увлекались созданием магических инструментов. Однажды они подрались из-за куска руды. Тогда их уровни были равны, и они сражались на равных. Позже они подружились и стали близкими друзьями. Они могли спорить до хрипоты из-за разных взглядов на создание инструментов, но также могли улыбнуться, находя общий язык. Но позже Му Жуньянь умер молодым. Талантливый мастер погиб. Из-за чего умер Му Жуньянь? Янь Цинъян вспомнила, что после того, как Ло Син получила небесный духовный корень огня, Чидань Чжэньжэнь тоже взяла ее в личные ученики. Постепенно Ло Син и Му Жуньянь стали чаще пересекаться. Многие любили Ло Син, но Му Жуньянь к ним не относился. Он часто смотрел на нее с гневом и не раз предупреждал Янь Цинъян, что Ло Син коварна. Теперь Янь Цинъян понимала, что смерть Му Жуньяня была связана с Ло Син.
Но почему Му Жуньянь был в нижнем зале? Янь Цинъян задумалась и вспомнила, что Му Жуньянь рассказывал ей, как впервые пришел в секту Юньхуа тайно, скрывая свои способности, и попал во внешний круг. Позже его раскрыли, и он стал учеником главы пика Байлянь.
- Что за дура пришла? Даже не вдохнула ци, зачем ты здесь? — Му Жуньянь внимательно посмотрел на ошеломленную Янь Цинъян и еще больше разозлился.
Янь Цинъян моргнула, сдерживая слезы, подошла к нему и тихо сказала:
- Меня прислал начальник. Я служанка. Скажите, что нужно делать, и я сделаю.
- Скажи, что делать? А что ты можешь сделать? — фыркнул Му Жуньянь.
Янь Цинъян улыбнулась:
- Я постараюсь!
- Постараешься? Ты такая маленькая и хрупкая, какая от тебя польза? — холодно сказал Му Жуньянь, снова бросив на нее взгляд. Затем он грубо добавил: - Ладно, вынеси эту кучу руды!
С этими словами он закрыл глаза и погрузился в медитацию, больше не говоря ни слова. Сегодня он снова испортил несколько попыток создания инструментов и был измотан. Из-за его ужасного характера и того, что он чуть не убил одного из слуг, больше никто не решался к нему приходить.
Янь Цинъян подошла к куче руды, взяла кусок и внимательно осмотрела его. По руде она сразу поняла, в чем проблема Му Жуньяня. Она могла бы помочь, но если бы сказала прямо, это вызвало бы подозрения...
- Эй, что ты там копаешься? Можешь сделать или нет? Не можешь — вали отсюда! — Му Жуньянь открыл глаза, увидел, что Янь Цинъян ничего не делает, а только рассматривает руду, и грубо крикнул.
Янь Цинъян улыбнулась, взяла кусок руды и с притворным удивлением сказала:
- О, это люцитовый камень? Почему он сгорел? Тут был слишком сильный огонь?
Му Жуньянь открыл глаза, бросил на нее взгляд:
- Не лезь не в свое дело! Вали!
Янь Цинъян стиснула зубы. Этот Му Жуньянь был невыносим. Если бы не их дружба в прошлой жизни, она бы не стала терпеть его характер.
- Огонь был слишком сильным, конечно, он сгорел. Жаль такой хороший люцитовый камень. Может, нужно было греть помедленнее? — с раздражением пробормотала Янь Цинъян, собирая руду в мешок, чтобы вынести.
Му Жуньянь снова открыл глаза, задумался и пробормотал:
- Тоже верно. Но старший брат, который учил меня созданию инструментов, говорил иначе... Ладно, попробую!
С этими словами он, не обращая внимания на Янь Цинъян, взял кусок люцитового камня, провел рукой, и на его ладони появилось пламя. Он осторожно контролировал пламя, плавя люцитовый камень. Через некоторое время он убрал огонь, держа в руках люцитовый камень, и его лицо озарилось радостью:
- Получилось, получилось!
Затем он пощупал камень и нахмурился:
- Странно, почему так? Может... потому что мой духовный корень огня слишком чист? Старший брат не знал о моих настоящих способностях...
Он поднял голову и увидел, что Янь Цинъян смотрит на него. Тогда он вспомнил, что, кажется, сказал лишнее.
- Ты, никому ни слова! — Му Жуньянь встал, подошел к Янь Цинъян и, ткнув пальцем в ее голову, злобно добавил: - Иначе... я тебя прихлопну!
Янь Цинъян, получив тычок в голову, прикрыла ее рукой, моргнула и сказала:
- Я ничего не слышала. Что ты только что сказал?
- Неплохо, вот тебе награда! — Му Жуньянь с удовлетворением достал низкокачественный духовный камень и бросил его Янь Цинъян.
Янь Цинъян поймала камень и с грустью подумала:
- Не ожидала, что щедрый Му Жуньянь может быть таким скупым.
Однако это был первый раз с момента перерождения, когда она держала в руках духовный камень. Для нее это было неожиданной удачей. Янь Цинъян с радостью погладила камень. Внезапно она нахмурилась. Она вспомнила, что Му Жуньянь ушел из дома тайно и не взял с собой ничего. Когда он пришел в секту Юньхуа и стал учеником внешнего круга, он действительно был... беден!
В этот момент Му Жуньянь снова сел и задумался, держа в руках люцитовый камень. Янь Цинъян пристально посмотрела на него, и в ее голове созрел план. Возможно, они могли бы сотрудничать... Му Жуньянь почувствовал ее горячий взгляд и резко поднял голову, оскалившись:
- Кстати, девочка, ты только что испортила мой люцитовый камень. Ты должна его возместить! Сейчас же иди и купи мне новый!
Янь Цинъян опешила и выпалила:
- У меня нет духовных камней!
- Кто сказал, что нет?" — Му Жуньянь с торжеством указал на ее руку: - У тебя же есть один! Люцитовый камень стоит один низкокачественный духовный камень. Как раз хватит!
- Какой мерзавец! — Янь Цинъян злобно посмотрела на Му Жуньяня, не понимая, чем она его обидела.
Но она хотела с ним сотрудничать, так что придется заплатить. Схватив еще теплый низкокачественный духовный камень, Янь Цинъян вышла из мастерской в ярости. Му Жуньянь фыркнул. Ему не понравился взгляд Янь Цинъян. Он был таким же, как у других глупых девушек, которые таяли от его красоты. Неужели даже такая маленькая девочка могла в него влюбиться? Может, его привлекательность возросла? Му Жуньянь взмахнул рукой, создав водяное зеркало, и внимательно рассмотрел свое демоническое лицо.
Янь Цинъян быстро вернулась с новым люцитовым камнем и продолжила обслуживать Му Жуньяня: приносила чай, убирала мастерскую, выносила руду. Му Жуньянь снова начал создавать магический инструмент и не выгнал Янь Цинъян. Он считал, что маленькая девочка, которая даже не вдохнула ци, ничего не поймет. К тому же, Му Жуньянь сам был новичком в создании магических инструментов. Во время процесса он снова столкнулся с трудностями, и Янь Цинъян снова ненавязчиво помогла ему. Му Жуньянь стал смотреть на Янь Цинъян по-другому и больше не придирался к ней.
Когда наступил девятый час, Янь Цинъян ушла под пристальным взглядом Му Жуньяня и вернулась в свое жилище. Зал Создания Магических Инструментов находился далеко от ее жилища, и дорога заняла больше часа. Это тоже было частью мести начальника Лю. Жилище Янь Цинъян находилось далеко от Зала, и обычно ее не отправляли туда. Она не умела летать на мече, и дорога туда и обратно занимала много времени. Она не успевала вернуться на занятия в полдень, а вечером у нее не оставалось времени на культивацию.
Янь Цинъян вернулась и сразу легла спать. На следующий день она снова пришла в Зал Создания Магических Инструментов. Когда она вошла во вторую мастерскую, она увидела, что Му Жуньянь сидит и пристально смотрит на нее. Янь Цинъян поняла, что Му Жуньянь заподозрил неладное, но она не боялась. Из ее прошлой жизни она знала, что Му Жуньянь был вспыльчивым и странным, любил ругаться и почти никого не уважал. Но он был человеком, который умел хранить секреты. Он ни с кем не делился своими делами и не имел друзей. В конце концов, до самой смерти у Му Жуньяня был только один друг — Янь Цинъян.
- Говори, кто ты? Действительно ли ты не вдохнула ци? — Му Жуньянь пристально смотрел на Янь Цинъян.
Янь Цинъян улыбнулась и села напротив него:
- А кто ты? Неужели у тебя действительно только один духовный корень огня, и духовный потенциал всего тридцать?
Накануне она уже выяснила информацию о Му Жуньяне. Му Жуньянь нахмурился и злобно посмотрел на Янь Цинъян, прищурившись. Янь Цинъян отодвинулась назад и поспешно сказала:
- Не нервничай, мы можем сотрудничать!
- О? Как сотрудничать? И что ты можешь предложить? — Му Жуньянь подошел к двери, блокируя выход, и медленно произнес.
- Конечно, могу! Вчера я помогла тебе решить две проблемы, разве нет? — Янь Цинъян улыбнулась.
- Кто ты на самом деле? Зачем ты проникла в секту Юньхуа? — Му Жуньянь стал серьезным.
- А кто ты на самом деле? Зачем ты проник в секту Юньхуа? — Янь Цинъян задала встречный вопрос.
Увидев, как Му Жуньянь нахмурился, Янь Цинъян поспешно добавила:
- У меня, как и у тебя, нет злых намерений по отношению к секте Юньхуа. И да, я действительно обычный человек, который не вдохнул ци.
Му Жуньянь фыркнул:
- Тогда зачем ты помогала мне вчера?
Янь Цинъян честно призналась.
— Моя цель — сотрудничать с тобой! Я могу помогать тебе в создании магических инструментов, но деньги от продажи инструментов мы делим пополам.
- О~ — Му Жуньянь протянул.
- Моя цель — духовные камни и эликсиры. Иначе, с моими способностями, как я смогу вдохнуть ци? — Янь Цинъян сказала правду.
- Кроме того, мы можем поклясться на сердце демона не раскрывать секреты друг друга! — добавила она.
- Клятва на сердце демона? — Му Жуньянь посмотрел на Янь Цинъян и фыркнул: - А ты стоишь этого?
Клятва на сердце демона была не шуткой. Обычные люди не давали таких клятв.
Янь Цинъян улыбнулась:
- Стою ли я этого, ты уже видел вчера. Как насчет того, чтобы сегодня я помогла тебе создать люцитовый зонт, который ты пытаешься сделать?
Му Жуньянь как раз пытался создать люцитовый зонт, защитный магический инструмент. Хотя он и был талантливым мастером, люцитовый зонт оказался сложнее, чем он ожидал, поэтому он постоянно сталкивался с трудностями. Хотя вчера Янь Цинъян помогла ему решить две проблемы, создание зонта было завершено меньше чем наполовину. Самое сложное было еще впереди. Раз Янь Цинъян предлагала помочь бесплатно, Му Жуньянь, конечно, согласился. Создание люцитового зонта заняло еще два дня, и наконец он был завершен. Эти два дня Янь Цинъян и Му Жуньянь не выходили из мастерской.
Держа в руках люцитовый зонт, Му Жуньянь, обычно холодный и жестокий, улыбнулся:
- Наконец-то получилось! Я создал люцитовый зонт!
Му Жуньянь с восторгом размахивал зонтом, бегая по комнате. Затем он повернулся к Янь Цинъян и серьезно сказал:
- Спасибо тебе. Давай сотрудничать. Клянемся на сердце демона!
За эти два дня создания зонта они столкнулись с десятком проблем, и все они были решены благодаря объяснениям Янь Цинъян. Хотя Му Жуньянь был новичком, он знал уровень мастеров создания магических инструментов в секте Юньхуа. Решения Янь Цинъян были новыми и простыми, и никакой обычный мастер не смог бы до этого додуматься. Сотрудничество с ней, в любом случае, было выгодным!
Янь Цинъян улыбнулась, они ударили по рукам, а затем торжественно поклялись на сердце демона! Знания о создании магических инструментов в пространстве нефритового веера были бесценны. Если бы Му Жуньянь не был ее другом из прошлой жизни, Янь Цинъян никогда бы не стала с ним сотрудничать.
Через десять дней Му Жуньянь создал первую партию люцитовых зонтов и отправился продавать их в торговый район у подножия горы. Они создавали низкокачественные люцитовые зонты. Материалы для создания одного зонта стоили двадцать низкокачественных духовных камней, а после успешного создания зонт можно было продать за пятьдесят низкокачественных духовных камней. Таким образом, на одном зонте они зарабатывали тридцать низкокачественных духовных камней.
Первая партия состояла из трех зонтов, которые они продали за сто пятьдесят низкокачественных духовных камней, получив чистую прибыль в девяносто камней. Они разделили прибыль пополам, и каждый получил по сорок пять низкокачественных духовных камней. Янь Цинъян сразу же купила три флакона низкокачественных эликсиров "Сокровище Духа" и стала есть их, как конфеты! За это время Лу Юнь тоже вела себя тихо, занятая культивацией.
Прошел месяц, и, хотя Янь Цинъян ела низкокачественные эликсиры, как конфеты, ее культивация не продвигалась. Однажды вечером Лу Юнь ворвалась в комнату и с восторгом закричала:
- Я вдохнула ци!
Цзинь Жун, все такая же худая и темнокожая, услышав это, поспешила подойти и начала льстить Лу Юнь. Чу Чжэньчжэнь, держа в руках духовный фрукт, посмотрела на Лу Юнь, проигнорировала ее и продолжила есть. Ее духовный фрукт был подарен начальником кухни. Это был просто фрукт с небольшим количеством духовной энергии. Лу Юнь фыркнула, высокомерно посмотрела на Янь Цинъян и насмешливо сказала:
- Бесполезная остается бесполезной. Никак не может вдохнуть ци. Если бы это была я, я бы уже давно ушла с горы!
Цзинь Жун неловко улыбнулась. Слова Лу Юнь задели всех в комнате. Но Лу Юнь не волновало это. Она уже вдохнула ци и скоро достигнет первого уровня. Возможно, только она останется в этой комнате. Для культиватора обычные люди — всего лишь муравьи. Подумав об этом, она действительно посмотрела на остальных, как на муравьев.
Янь Цинъян взяла духовный фрукт у Чу Чжэньчжэнь, откусила кусок и, не глядя на Лу Юнь, сказала:
- Говорят, что один человек вдохнул ци, но за полгода так и не достиг первого уровня, и его выгнали с горы.
- Ты! Хм, кислый виноград! Вы все еще пожалеете! — Лу Юнь топнула ногой и снова выбежала из комнаты.
Янь Цинъян вздохнула. Она же обещала не обращать внимания на маленьких девочек. Почему в последнее время она стала такой мелочной? Может, это Лу Юнь ее заразила?
Прошло еще десять дней, а культивация Янь Цинъян по-прежнему не продвигалась. Она нахмурилась. Она действительно переоценила свои способности. В прошлой жизни Ло Син ела эликсиры, которые она давала. Те эликсиры были среднего или высокого качества, и она давала их Ло Син в огромных количествах. Даже так Ло Син потребовалось много времени, чтобы вдохнуть ци. Может, эликсиры, которые она ест сейчас, слишком низкого качества? Эликсиры "Сокровище Духа" были самыми низкокачественными. Низкокачественный флакон стоил десять низкокачественных духовных камней, средний — пятьдесят, а высококачественный — сто пятьдесят.
Даже если Му Жуньянь становился все более искусным в создании магических инструментов, он не мог позволить себе высококачественные эликсиры. В любом случае, она должна была попробовать. Янь Цинъян сразу же купила флакон среднего и высококачественного эликсиров "Сокровище Духа", потратив все свои духовные камни. После того как она их съела, она все еще не вдохнула ци.
Прошел еще месяц, и Му Жуньянь, узнав об этом, насмешливо сказал:
- Ты действительно ешь эликсиры, как конфеты. Это так расточительно. Но проблема в том, насколько ты бесполезна. Ты съела столько эликсиров, а они вообще не помогли. Неужели это и есть та самая... гнилая древесина, которую нельзя вырезать?
Янь Цинъян посмотрела на него и сказала одно слово:
- Проваливай!
Му Жуньянь и Янь Цинъян жили мирно, что удивило многих в Зале Создания Магических Инструментов. Раньше Му Жуньянь постоянно менял помощников. Многие служанки были выгнаны им. А тут такая хрупкая девочка, которая даже не вдохнула ци, смогла укротить этого монстра. Начальник Лю, узнав, что Янь Цинъян живет мирно, хотел было снова сменить ее задание. Но Му Жуньянь сказал, что хочет только Янь Цинъян, и никого другого.
Му Жуньянь был учеником внешнего круга, в юном возрасте уже достиг пятого уровня ци, и у него был вспыльчивый характер. Среди учеников внешнего круга он был настоящим хулиганом. Начальник Лю и начальник нижнего зала Зала Создания Магических Инструментов не смели ему перечить. Однако Янь Цинъян не боялась Му Жуньяня. Она учила его так долго, что теперь он был ее учеником. Разве учитель может бояться ученика?
В этот день Янь Цинъян вышла из мастерской, собираясь купить руду для Му Жуньяня, как вдруг увидела, что Чу Чжэньчжэнь бежит к ней, вся в поту. Чу Чжэньчжэнь была толстой, бежала быстро и, вероятно, бежала уже долго. Ее лицо было красным, одежда промокла от пота. Можно сказать, что она выглядела очень неухоженно. Проходящие мимо ученики указывали на нее и смеялись.
- Цинъян, беда... беда! У Лу Юнь снова пропали эликсиры! — Чу Чжэньчжэнь, увидев Янь Цинъян, задыхаясь, сказала.
- Что? Опять? — Янь Цинъян нахмурилась.
- Да, она нашла флакон эликсиров у твоей кровати и сказала, что это ты украла. — Чу Чжэньчжэнь вытерла пот и сказала.
Янь Цинъян почувствовала, как у нее сжалось сердце. В последнее время она ела средние и высококачественные эликсиры, но один флакон низкокачественных эликсиров она действительно оставила под подушкой и забыла убрать. Чу Чжэньчжэнь, видя, что Янь Цинъян задумалась, поспешно дернула ее за руку и сказала:
- Мне кажется, на этот раз... Лу Юнь не врет. Цинъян, ты должна быть осторожна, придумай план. Кажется, кто-то хочет подставить тебя!
- Ха-ха, похоже, у тебя проблемы? — в этот момент Му Жуньянь неспешно вышел, с видом зрителя, ожидающего представления.
Чу Чжэньчжэнь сразу же увидела Му Жуньяня. Юноша был бледен, как нефрит, с ленивым выражением лица, но его холодный взгляд только подчеркивал его демоническую красоту.
- Ты... ты кто? — Чу Чжэньчжэнь начала заикаться.
Му Жуньянь, привыкший к тому, что девушки тают от его красоты, презрительно посмотрел на Чу Чжэньчжэнь, и холодные слова вырвались из его тонких губ:
- Проваливай!
Янь Цинъян посмотрела на Му Жуньяня с укором, взяла Чу Чжэньчжэнь за руку и сказала:
- Пойдем, сначала вернемся!
Они поспешно вернулись в жилище, и, конечно, там были начальник Лю, Лу Юнь, Цзинь Жун и другие.
- Чу Чжэньчжэнь, ты пошла предупредить? Хм, зачем тебе держаться за эту бесполезную? — сказала Лу Юнь, с красными от злости глазами, Затем она злобно плюнула: - Не только бесполезная, но еще и воровка!
Янь Цинъян серьезно посмотрела на нее:
- Лу Юнь, не говори ерунды. Кого ты называешь воровкой?
Лу Юнь подняла флакон:
- Тебя! Воровка, ты украла мои эликсиры!
Янь Цинъян холодно фыркнула:
- Разве все эликсиры твои?
- Конечно, мои! Мои эликсиры дала мне двоюродная сестра. А твои? Откуда у тебя эликсиры? — злобно сказала Лу Юнь.
- Если у тебя есть кто-то, кто дает, то у меня тоже есть. Разве это удивительно? — Янь Цинъян подошла к Лу Юнь, выхватила флакон и сказала: - Это мое, верни!
Лу Юнь дрожала от злости и сказала Лю:
- Старшая сестра Лю, видите, воровка такая наглая! Теперь она даже открыто грабит!
Лю нахмурилась:
- Янь Цинъян, ты снова не исправилась!
Янь Цинъян усмехнулась:
- Старшая сестра Лю, разве то, что что-то нашли у моей кровати, значит, что я украла? Повторю еще раз: если бы я украла, я бы не оставила это на таком видном месте! Настоящий вор — кто-то другой!
Янь Цинъян закончила говорить и бросила взгляд на Цзинь Жун, которая стояла в стороне и наблюдала за происходящим. Судя по поведению Лу Юнь, на этот раз пропажа эликсиров была настоящей. Она сама не воровала, Чу Чжэньчжэнь тоже не стала бы воровать. Оставался только один подозреваемый.
- Что ты имеешь в виду? — Цзинь Жун, увидев, что огонь перекинулся на нее, сразу же закричала.
Лу Юнь тоже закричала:
- Я верю Цзинь Жун, она не стала бы воровать мои вещи. Янь Цинъян, это точно ты!
Лю махнула рукавом:
- Янь Цинъян, не пытайся свалить вину на других. Где ты могла купить эликсиры 'Сокровище Духа'? Пойдем со мной! В Зал Дисциплины!
Янь Цинъян заколебалась. В Зале Дисциплины обязательно спросят, откуда у нее эликсиры. Как она ответит? В этот момент раздался голос:
- Да, Янь Цинъян, где ты могла купить эликсиры 'Сокровище Духа'?
Янь Цинъян подняла голову и увидела, что это Му Жуньянь. Он стоял у двери, держа в руках складной веер и размахивая им, с видом зрителя, ожидающего представления. Янь Цинъян злобно посмотрела на Му Жуньяня и резко сказала:
- Старший брат Му Жуньянь, разве это не ты дал мне эликсиры?
- Врешь? Когда я тебе что-то давал? — Му Жуньянь сложил веер и широко раскрыл глаза.
- Иди ты! — Янь Цинъян чуть не выругалась.
Лу Юнь уже прилипла взглядом к Му Жуньяню. Му Жуньянь был невероятно красив. Он стоял у двери, с легкой небрежностью, с игривой улыбкой на губах. На нем была одежда ученика внешнего круга: белоснежный наряд с светло-голубым плащом, украшенным изысканными узорами облаков. Он выглядел как настоящий принц. Лю знала Му Жуньяня. Она взглянула на него и тоже почувствовала, как его красота ослепляет. Однако она слышала от начальника Зала Создания Магических Инструментов о характере Му Жуньяня, поэтому не осмелилась смотреть на него долго. Она опустила голову и слегка поклонилась:
- Старший брат Му Жуньянь.
Лу Юнь тоже поспешила подойти, застенчиво поклонилась Му Жуньяню и тихо прошептала:
- Приветствую старшего брата Му Жуньяня. - Затем она снова подняла голову и жадно посмотрела на него.
Му Жуньянь с отвращением нахмурился, щелкнул веером и прикрыл им свое лицо. Янь Цинъян злобно посмотрела на Му Жуньяня, уставилась на него и, стиснув зубы, медленно произнесла:
- Старший брат Му Жуньянь, ты действительно забывчив. Ты же дал мне эликсиры всего два дня назад, как ты мог так быстро забыть?
Му Жуньянь, прикрывая лицо веером, выглянул из-за него двумя глазами, полными смеха, и быстро повел ими.
- А, правда? — Му Жуньянь с трудом сдерживал смех. — Да? Тогда я попробую вспомнить. Два дня назад я, кажется... О, точно, я действительно дал тебе флакон эликсиров.
Янь Цинъян вздохнула с облегчением, снова посмотрела на Му Жуньяня и повернулась к Лю:
- Старшая сестра Лю, ты слышала?
Начальник Лю выглядела недовольной:
- Старший брат Му Жуньянь, это все равно не доказывает, что Янь Цинъян невиновна, верно?
Она чувствовала себя крайне несправедливо. В прошлый раз она хотела наказать Янь Цинъян, но испугалась и отправила ее в Зал Создания Магических Инструментов, чтобы усложнить ей жизнь. Но и это не сработало. Она была в секте Юньхуа много лет, столько лет была начальником и управляла множеством служанок. Когда она чувствовала себя так униженно? Янь Цинъян — она должна была ее сломить, заставить опуститься на колени перед ней! Только так она могла выпустить пар.
- О? Это все еще не доказывает? Значит... младшая сестра Лю сомневается в моих словах? — Улыбка исчезла с лица Му Жуньяня, его голос стал холодным.
Начальник Лю почувствовала, как холод проник в ее тело, и невольно вздрогнула. Однако она все еще чувствовала несправедливость. Му Жуньянь был всего лишь учеником внешнего круга. Даже если он был хулиганом, что он мог сделать? Сегодня она точно накажет Янь Цинъян! Думая об этом, Лю подняла голову и твердо сказала:
- Я не сомневаюсь в словах старшего брата Му Жуньяня, но я хочу провести расследование!
- Ха-ха... — Му Жуньянь холодно усмехнулся, его красивые узкие глаза сузились, и он резко сказал: - Хорошо!
С этими словами он достал сообщающий талисман, быстро произнес несколько слов:
- Начальник Чжан, думаю, тебе стоит прийти. Пятый район служанок!
Начальник Чжан был начальником нижнего зала Зала Создания Магических Инструментов. Увидев, что Му Жуньянь вызвал начальника Чжана, Лю побледнела, но быстро успокоилась. Начальник Чжан всегда благоволил к ней, и он был на седьмом уровне ци, на два уровня выше Му Жуньяня.
Через некоторое время начальник Чжан прибыл. В отличие от Янь Цинъян и других, он мог летать на мече, поэтому пришел очень быстро. Му Жуньянь, увидев начальника Чжана, оставался холодным. Он кратко объяснил ситуацию и затем холодно сказал:
- Старший брат Чжан, как поступить? Младшая сестра Лю не верит моим словам.
Начальник Лю уже собиралась что-то сказать, но начальник Чжан подошел к ней и с громким звуком ударил ее по лицу, крикнув:
- Мерзавка, как ты смеешь сомневаться в словах старшего брата Му Жуньяня!
Начальник Лю пошатнулась и упала на пол, ее лицо сразу же опухло.
- Я... — Лю чуть не заплакала, ее лицо покраснело от стыда.
За все эти годы она никогда не подвергалась такому обращению, особенно перед служанками, над которыми она обычно издевалась. Она сразу же потеряла рассудок и громко закричала:
- Он просто покрывает Янь Цинъян!
- Ха-ха, кто дал тебе смелость? Ты осмелилась противостоять мне? — Начальник Чжан выглядел мрачным, зловеще шагнул вперед, подошел к Лю и поднял руку. На его ладони загорелся красный свет, и в следующую секунду он собирался ударить. Лю наконец пришла в себя. Она пришла в секту Юньхуа благодаря начальнику Чжану, и все эти годы она добивалась успеха только благодаря ему. Все, что у нее было, было дано начальником Чжаном. Как она могла ослушаться его? Она вздрогнула, окончательно пришла в себя и, дрожащим голосом, сказала:
- Старший брат Му Жуньянь прав. Я была глупа. Янь Цинъян не имеет никакого отношения к пропаже эликсиров.
- Хм, в таком случае, я заберу Янь Цинъян обратно в Зал Создания Магических Инструментов. — Ленивый голос Му Жуньяня раздался вновь.
С этими словами он взмахнул веером, который мгновенно увеличился в размерах, схватил Янь Цинъян и поднялся на веер вместе с ней. Веер взмыл в воздух, и они улетели. Начальник Чжан злобно посмотрел на Лю, развернулся и улетел на мече.
Лу Юнь, Цзинь Жун и другие уже боялись дышать, только Чу Чжэньчжэнь продолжала грызть духовный фрукт. Лю сидела на полу, ее взгляд был пустым, волосы растрепаны, а лицо красное от удара. Она сидела так некоторое время. Внезапно она подняла голову, злобно посмотрела на Лу Юнь, резко встала и подошла к ней, грозно сказав:
- Говори, это ты снова устроила свою игру!
Лу Юнь, которая до этого момента просто наблюдала за происходящим, не успела опомниться, как начальник Лю оказалась перед ней.
- Говори, это ты сама спрятала эликсиры, чтобы подставить Янь Цинъян? — Лю, с красными от злости глазами, злобно сказала.
С этими словами она взмахнула рукой и с громким звуком ударила Лу Юнь по лицу. Ее удар был настолько сильным, что Лу Юнь отлетела в сторону, ударилась о кровать и с грохотом упала на пол. Лу Юнь наконец пришла в себя и закричала:
- Старшая сестра Лю, мои эликсиры действительно пропали! Это точно Янь Цинъян украла их! Почему ты отпустила ее... Ой... Кровь...
Она потрогала голову и увидела, что рука вся в крови. Тут же она громко закричала, закатила глаза и потеряла сознание.
- Хм, мерзавка, сама виновата! — Лю злобно выругалась, подошла к Лу Юнь и сильно пнула ее ногой. Только тогда она почувствовала, что гнев немного утих. Она потрогала свое опухшее лицо, даже не взглянув на Лу Юнь, и вышла из комнаты.
Цзинь Жун была в шоке, но поспешила помочь Лу Юнь, подняв ее с пола. В комнате началась суматоха.
Му Жуньянь и Янь Цинъян быстро вернулись в Зал Создания Магических Инструментов. Они вошли во вторую мастерскую, и Янь Цинъян, чувствуя неловкость, уже собиралась поблагодарить Му Жуньяня, но он заговорил первым.
- На этот раз я тебе сильно помог. Давай теперь делить деньги от продажи магических инструментов в соотношении 30 на 70. Ты получаешь 30, я — 70!
Му Жуньянь держал в руках уже уменьшившийся веер, размахивал им и, прищурив свои узкие глаза, улыбался с хитростью.
- Мечтать не вредно! — Янь Цинъян без церемоний посмотрела на него, села и взяла в руки кусок люцитового камня, погладила его и, прищурив глаза, сказала: - Но я могу научить тебя создавать новый магический инструмент, который принесет нам больше прибыли!"
- Хорошо, договорились! — Му Жуньянь щелкнул веером, и его улыбка стала еще более демонической. Он ловко крутил веер в руке, и тот вертелся как волчок.
В последнее время они создавали только люцитовые зонты. Зонты были небольшими, красивыми и пользовались популярностью среди женщин-культиваторов. Это был магический инструмент с низкой себестоимостью и высокой прибылью. Му Жуньянь уже устал от создания зонтов и с радостью согласился на что-то новое. Янь Цинъян улыбнулась и сказала:
- Хотя люцитовые зонты популярны, женщин-культиваторов все же меньше, чем мужчин. Нам нужно создавать магические инструменты для мужчин...
-Да, да! — Му Жуньянь кивнул.
- Ха-ха, мужчины тоже любят покрасоваться. Давай создадим люцитовый веер из бамбука, как тебе идея? — Янь Цинъян посмотрела на Му Жуньяня с улыбкой.
- Создавать веера? — Му Жуньянь на мгновение замер, а затем покачал головой. — Нет, нет. Если у всех будут веера, это будет слишком банально!
- Ты боишься, что кто-то затмит твою славу? — Янь Цинъян сразу же спросила с улыбкой.
- Конечно нет! — Му Жуньянь щелкнул пальцами, создав водяное зеркало, и, посмотрев на свое отражение, фыркнул: - Во всей секте Юньхуа нет никого, кто мог бы затмить меня!
Янь Цинъян усмехнулась, но вдруг ее лицо потемнело. Сейчас Му Жуньянь действительно был самым ярким в секте Юньхуа, но вскоре появится тот, кто затмит его. Этот человек — ее жених из прошлой жизни. Позже он стал партнером Ло Син. Янь Цинъян опустила глаза, скрывая ненависть, и тихо сказала:
- Для создания люцитового веера из бамбука нужны бамбук, люцитовый камень, порошок для склеивания, духовная вода... Большинство материалов довольно дешевые. Создание защитного магического инструмента обойдется в тридцать низкокачественных духовных камней, но продать его можно за сто. Единственная проблема — это займет больше времени...
- Хорошо, пусть будет так. — Му Жуньянь, не дожидаясь, пока Янь Цинъян закончит, сразу же согласился.
Он заметил, что настроение Янь Цинъян внезапно ухудшилось, и немного растерялся. Подумав, он осторожно сказал:
- Ты торопишься купить эликсиры? Эх, не хочу тебя расстраивать, но слишком много эликсиров — это не хорошо. Накопление токсинов от эликсиров затруднит твой прогресс в будущем.
Янь Цинъян горько усмехнулась, скрывая ненависть в глазах, и подняла взгляд:
- Как мне не торопиться? Пять духовных корней, духовный потенциал — единица. С такими способностями, если я не буду есть эликсиры, я, возможно, никогда не смогу вдохнуть ци...
Му Жуньянь посмотрел на Янь Цинъян, колебался и спросил:
- Если ты знаешь, что твои способности означают, зачем тебе культивация? Я слышал, что твоя семья была довольно богатой. Ты могла бы прожить спокойную жизнь.
- Спокойную жизнь? — Янь Цинъян покачала головой, думая про себя: - Если я не буду культивировать, спокойной жизни не будет!
Ло Син уже пришла в секту Юньхуа, ее талант был выдающимся, и она стала личным учеником Чидань Чжэньжэнь. С ее характером она точно ненавидела всех в семье Янь. Сейчас с семьей ничего не случится, потому что Ло Син, вероятно, захочет разобраться сама. Когда Ло Син достигнет совершенства в ци и спустится с горы, семья Янь будет уничтожена. Более того, в прошлой жизни семья Янь находилась под наблюдением таинственной семьи культиваторов, которая определенно была врагом. В такой сложной ситуации у Янь Цинъян был только один путь — культивация. И она должна стать достаточно сильной, чтобы превзойти Ло Син и таинственную семью культиваторов.
- Ничего, давай сегодня подготовим материалы. Нужно как можно скорее создать люцитовый веер из бамбука. — Янь Цинъян сменила тему.
Му Жуньянь слегка вздохнул, но не стал углубляться. У каждого есть свои секреты, и даже если узнать их, это не поможет.
- Пойдем, спросим в Зале Создания Магических Инструментов, есть ли у нас все необходимые материалы. — Му Жуньянь встал и повел Янь Цинъян из второй мастерской.
Как только они вышли, они увидели, что начальник Чжан спешит к ним, а за ним следуют двое учеников в белых одеждах. Начальник Чжан выглядел мрачным. Увидев их, он сказал ученикам:
- Вот они, Му Жуньянь и Янь Цинъян!
Му Жуньянь поднял бровь. Янь Цинъян уже заметила, что на рукавах учеников были вышиты два меча, что выглядело очень заметно. Ученики Зала Дисциплины! Янь Цинъян сразу же поняла это, и в ее сердце возникло тревожное предчувствие. Один из учеников в белом подошел, его лицо было холодным:
- Вы — ученик внешнего круга Му Жуньянь и служанка Янь Цинъян?
- Да. — Му Жуньянь и Янь Цинъян кивнули.
- Хорошо, вы связаны с делом о краже и укрывательстве. Пойдемте со мной! И вы, начальник Чжан, пожалуйста, тоже.
Му Жуньянь и Янь Цинъян обменялись встревоженными взглядами, но прежде чем они успели что-то сказать, ученики подошли, схватили их и повели. Когда они вышли наружу, ученики взлетели на мечах, взяв с собой Янь Цинъян, Му Жуньяня и начальника Чжана, и направились к Залу Дисциплины. Янь Цинъян догадалась, что это связано с пропажей эликсиров Лу Юнь в полдень. Но разве это уже не было решено? Значит, кто-то пожаловался. Лю не стала бы жаловаться, Лу Юнь была под давлением начальника Лю и тоже не стала бы. Цзинь Жун и Чу Чжэньчжэнь были посторонними и уж точно не стали бы жаловаться. Кто же это был?
Несколько человек быстро добрались до Зала Дисциплины. Зал Дисциплины был отдельным местом в секте Юньхуа, подчинялся пику Тяньцин, но ученики Зала Дисциплины были отобраны из лучших учеников всех пиков. Они занимались разрешением споров между учениками секты. Зал Дисциплины был построен очень высоким, с черными карнизами и черепицей на крыше, что придавало ему строгий вид.
Группа вошла в Зал Дисциплины. Внутри было довольно темно, но Янь Цинъян сразу увидела несколько знакомых лиц. Первым, кого она увидела, была Лу Юнь! Лу Юнь стояла с опущенной головой, ее волосы были растрепаны, а на голове была белая повязка, на которой виднелись следы крови. Услышав, что кто-то вошел, Лу Юнь подняла голову и злобно посмотрела на Янь Цинъян.
Только тогда Янь Цинъян заметила, что глаза и нос Лу Юнь были красными, а правая щека сильно опухла. Очевидно, ее кто-то ударил. Рядом с Лу Юнь стояла высокомерная девушка в красном платье, с черным кнутом на поясе. Ее взгляд был холодным. Это была та самая девушка, которая разговаривала с Янь Цинъян на летающем корабле, двоюродная сестра Лу Юнь. Увидев ее, Янь Цинъян сразу поняла, кто пожаловался. Но кто же ударил Лу Юнь так сильно?
Девушка в красном посмотрела на Янь Цинъян, затем на Му Жуньяня, и в ее глазах появилось презрение. В этот момент сзади раздались шаги. Янь Цинъян обернулась и увидела, что Чу Чжэньчжэнь, Цзинь Жун и начальник Лю были приведены двумя людьми в белом.
- Хорошо, все заинтересованные лица здесь. Лу Янь, Лу Юнь, вы сначала расскажите, что произошло? — раздался голос.
Янь Цинъян подняла голову и увидела Цзи Чжуншаня. Цзи Чжуншань занимал высокое положение в Зале Дисциплины. Лу Янь смогла найти его — это действительно впечатляло.
Лу Юнь прикрыла лицо рукой, собираясь говорить, но ее глаза снова покраснели, и слезы готовы были хлынуть. Лу Янь с отвращением посмотрела на нее, шагнула вперед и громко сказала:
- Старший брат Цзи, позвольте мне рассказать. Сегодня я пришла к своей двоюродной сестре, Лу Юнь, и обнаружила, что она без сознания, с большой шишкой на голове и опухшей щекой. Я дождалась, пока она придет в себя, и спросила, что произошло. И вот что я узнала! Оказывается, в нашей секте Юньхуа, которая всегда славилась своей честностью, есть такие подонки!
В конце Лу Янь уже скрипела зубами, повернулась и злобно посмотрела на начальника Лю, начальника Чжана, Янь Цинъян и Му Жуньяня. Начальник Лю и начальник Чжан слегка опустили головы. Янь Цинъян встретила взгляд Лу Янь, сохраняя спокойствие, а Му Жуньянь злобно посмотрел на нее в ответ. Лу Янь повернулась к Цзи Чжуншаню и продолжила:
- Моя двоюродная сестра, Лу Юнь, не обладает выдающимися способностями, поэтому я всегда даю ей свои лишние эликсиры 'Сокровище Духа'. Вчера я снова дала ей флакон. Вы же знаете, что у служанок нет сумок для хранения, поэтому она положила его под подушку, еще не решившись съесть. Но сегодня она обнаружила, что эликсиры пропали! И как раз под подушкой Янь Цинъян она нашла флакон эликсиров!
На этом моменте Лу Янь снова повернулась к Янь Цинъян, ее глаза полны отвращения, и продолжила:
- Янь Цинъян — всего лишь служанка. Где ей взять деньги на эликсиры? Очевидно, она украла их у Лу Юнь! Все было бы просто, но, к сожалению, Янь Цинъян нагло отрицает это и даже вырвала флакон из рук Лу Юнь! Ха, какая наглость! Но это еще не все!
Лу Янь посмотрела на Му Жуньяня и продолжила:
- Му Жуньянь заявил, что эликсиры под подушкой Янь Цинъян — это его подарок. Начальник Чжан тоже так сказал. Они забрали эликсиры и ушли. Но это еще не конец... Начальник Лю!
Лю выглядела растерянной. Когда Лу Янь указала на нее, она невольно съежилась. Лу Янь, стиснув зубы, вытянула руку и прямо указала на начальника Лю, злобно сказав:
- Эта начальник Лю заявила, что Лу Юнь сама все придумала, чтобы подставить Янь Цинъян, и ударила Лу Юнь! Посмотрите на шишку на голове и опухшую щеку Лу Юнь! Ха, где же справедливость?
Лу Янь повернулась к Цзи Чжуншаню и громко сказала:
- Старший брат Цзи, я обвиняю Янь Цинъян в краже эликсиров, а Му Жуньяня, начальника Лю и начальника Чжана — в укрывательстве! Прошу вас разобраться и восстановить справедливость для Лу Юнь!
Цзи Чжуншань кивнул, выслушав ее, и с мрачным лицом обратился к Янь Цинъян и остальным:
- У вас есть что сказать?
- Ха! — Му Жуньянь холодно фыркнул. — Какое это имеет к нам отношение? Я просто дал Янь Цинъян флакон эликсиров. Я сказал правду!
Янь Цинъян подняла голову и спокойно, но твердо сказала:
- Я не воровала эликсиры. Прошу старшего брата Цзи разобраться.
- Ха-ха, не воровала? Тогда откуда они у тебя? — Лу Янь усмехнулась.
- Ты что, глухая? Я уже сказал, что дал ей их! — Му Жуньянь раздраженно ответил.
- Какие доказательства? И зачем ты дал ей эликсиры?
- Тебе какое дело? Мне она понравилась, вот и дал. А если кто-то мне не нравится, я и ударить могу. Хочешь попробовать? — Му Жуньянь усмехнулся, сделал шаг вперед и оказался перед Лу Янь, приставив веер к ее шее. Му Жуньянь был на пятом уровне ци, а Лу Янь только что достигла первого уровня. Разница была огромной, и она не смогла бы уклониться. Ученики в белом, стоящие сзади, уже двинулись, чтобы атаковать Му Жуньяня с двух сторон.
- Му Жуньянь, вернись! — Янь Цинъян поспешно сказала.
Они говорили слишком быстро, и она не успевала вставить слово. Му Жуньянь быстро отступил. Янь Цинъян повернулась к Цзи Чжуншаню и искренне сказала:
- Старший брат Цзи, я думаю, что сейчас самое главное — выяснить, кто украл эликсиры Лу Юнь. Как только это станет ясно, все остальное решится само собой.
- Это ты украла! Вор кричит 'держи вора'!
Янь Цинъян проигнорировала ее и продолжила смотреть на Цзи Чжуншаня:
- Старший брат Цзи, никто не стал бы прятать украденное прямо под подушкой. Это слишком очевидно.
Цзи Чжуншань задумался и спросил:
- Лу Юнь, как и когда пропали твои эликсиры? Расскажи подробно.
Лу Юнь подняла голову и жалобно сказала:
- Двоюродная сестра дала мне эликсиры, я не решилась их съесть сразу и положила под подушку. Но на следующий день в полдень, когда я хотела их съесть, я обнаружила, что они пропали... Вот так... Янь Цинъян...
Цзи Чжуншань поднял руку, прервав ее, и спросил:
- Кто был в комнате один с момента, как ты положила эликсиры, до того, как они пропали?
Лу Юнь замерла, подумала и сказала:
- Чу Чжэньчжэнь и Янь Цинъян были в комнате вместе...
- Мы действительно были в комнате вместе, но Цзинь Жун тоже была там одна. Почему ты не говоришь об этом? — Чу Чжэньчжэнь вставила реплику.
- Я бы никогда не украла у Лу Юнь! Мы с ней друзья! — Цзинь Жун закричала, а затем добавила: - Это точно вы с Янь Цинъян украли! Вы постоянно ссоритесь с Лу Юнь!
- Мы ссоримся, но это лучше, чем действовать исподтишка! — Чу Чжэньчжэнь повернулась к Цзинь Жун и ответила.
Ученики в белом рядом крикнули:
- Молчать!
После крика учеников в белом в Зале Дисциплины воцарилась тишина. Цзи Чжуншань нахмурился, подумал и махнул рукой двум ученикам в белом. Те вышли из зала. Янь Цинъян подошла вперед и сказала:
- Старший брат Цзи, если кто-то украл эликсиры, он либо спрятал их, либо продал. Оба способа требуют времени. Я думаю, нужно проверить, что каждый делал вчера и сегодня!
Янь Цинъян считала, что Цзинь Жун была главным подозреваемым.
- Ха-ха, ты очень активна, не так ли? Ты просто спрятала эликсиры под подушку! — Лу Янь усмехнулась.
- Я не настолько глупа! — Янь Цинъян посмотрела на Лу Янь и сразу же ответила.
Затем, игнорируя Лу Янь, она продолжила говорить с Цзи Чжуншанем:
- Старший брат Цзи, я работаю в Зале Создания Магических Инструментов, который находится далеко от моего жилища. Я не возвращаюсь туда в полдень, прихожу поздно вечером и ухожу рано утром. Единственное время, когда я могла бы украсть что-то, — это вчера вечером, когда Цзинь Жун и Лу Юнь вышли из комнаты. Это заняло меньше получаса, и в комнате была Чу Чжэньчжэнь!
Чу Чжэньчжэнь тоже шагнула вперед и сказала:
- Я тоже не возвращаюсь в полдень. Единственное время, когда я могла бы украсть что-то, — это вчера вечером, когда Цзинь Жун и Лу Юнь вышли. Я была с Цинъян. В остальное время я была в столовой.
Янь Цинъян кивнула:
- Если бы мы вместе украли эликсиры, а затем я положила их под подушку, это было бы нелогично.
- Почему нелогично? Ты просто забыла спрятать их в другом месте! — Лу Янь насмешливо сказала.
- Ха-ха, я служанка. Когда я обычно вижу эликсиры? Я бы точно не забыла! — Янь Цинъян холодно усмехнулась.
- Ладно, — Цзи Чжуншань крикнул и повернулся к Цзинь Жун: - Ты, скажи, что ты делала вчера и сегодня? Кто может подтвердить твои слова?
Он посмотрел на Янь Цинъян. Ее лицо было милым, манеры изысканными, а речь — спокойной и логичной. Это вызывало симпатию. Он не верил, что она могла украсть. Затем он посмотрел на Цзинь Жун. Ее лицо было худым и темным, глаза бегали, а выражение лица было хитрым. Это вызывало неприязнь. Теперь он подозревал Цзинь Жун.
- Я... я... — Цзинь Жун, услышав вопрос, выглядела растерянной. Она колебалась и сказала: - Я была с Лу Юнь в полдень... Днем... днем...
Она не могла продолжать, ее глаза снова забегали, и она посмотрела на Лу Юнь. Лу Юнь нахмурилась и крикнула:
- На что ты смотришь? Говори! Кстати, я слышала, что ты взяла выходной днем. Что ты делала?
Все взгляды устремились на Цзинь Жун. Та избегала зрительного контакта и опустила голову, нервно теребя пояс своей одежды.
- Ой, — вдруг воскликнула Чу Чжэньчжэнь: - Что это?
С этими словами она протянула руку к ароматическому мешочку на поясе Цзинь Жун. Цзинь Жун поспешно отстранилась, но Чу Чжэньчжэнь была рядом. Она просто дернула, и мешочек упал на пол. Со звуком выкатился низкокачественный духовный камень.
- Духовный камень? Откуда у тебя духовный камень?
Она быстро подняла мешочек, встряхнула его, и снова раздался звон. На пол упали еще три низкокачественных духовных камня.
- Ты... отдай мне! — Цзинь Жун запаниковала, присела на корточки и поспешно подобрала камни.
- Цзинь Жун, откуда у тебя эти камни? Мы еще не вдохнули ци и являемся служанками. У нас нет способа получить духовные камни, — Янь Цинъян, сверкнув глазами, сказала.
Чу Чжэньчжэнь тоже добавила:
- Может, ты украла эликсиры Лу Юнь и продала их! Вот оно что! Давай посчитаем: четыре низкокачественных духовных камня. Хм, ты продала их на черном рынке!
Цзинь Жун побледнела и закричала:
- Нет, я не воровала!
- Тогда откуда у тебя духовные камни? — Чу Чжэньчжэнь сразу же спросила.
- Я... я... их дал мне друг из моей деревни. Он учится во внешнем круге... — Цзинь Жун долго запиналась, но наконец сказала.
- Хм, твой друг очень щедрый! Как его зовут? — Чу Чжэньчжэнь сразу же спросила.
Янь Цинъян заметила, что Чу Чжэньчжэнь тоже была острой на язык. Цзинь Жун на этот раз стиснула зубы и не сказала ни слова, но все еще крепко сжимала духовные камни в руке. Цзи Чжуншань все это время молча наблюдал. В этот момент вернулись двое учеников, которых он отправил. Они привели с собой ученика внешнего круга. Один из них шагнул вперед и сказал:
- Старший брат Цзи, слова Янь Цинъян и Чу Чжэньчжэнь правдивы. Цзинь Жун вчера днем вышла и тайно встретилась с учеником внешнего круга. Я привел его. Вот он!
С этими словами он толкнул ученика, и тот упал на пол. Цзи Чжуншань посмотрел на ученика внешнего круга и холодно спросил:
- Говори правду. Ты давал Цзинь Жун четыре низкокачественных духовных камня?
Ученик внешнего круга замер, посмотрел на Цзинь Жун и поспешно сказал:
- Нет, у меня нет лишних духовных камней. Зачем мне их кому-то давать? К тому же, мы с Цзинь Жун не так близки!
- О? — Цзи Чжуншань нахмурился еще сильнее и спросил: - Тогда Цзинь Жун вчера приходила к тебе? Зачем?
Ученик внешнего круга колебался, опустил голову и сказал:
- Мы с Цзинь Жун из одной деревни. Вчера она пришла и сказала, что может достать эликсиры, и спросила, могу ли я помочь ей тайно их продать.
Цзинь Жун, услышав это, обмякла и села на пол. Цзи Чжуншань посмотрел на нее и продолжил спрашивать ученика внешнего круга:
- Она дала тебе эликсиры?
- Нет, она только сказала, что принесет их позже, — ученик внешнего круга опустил голову.
- А, так это ты! Ты украла мои эликсиры! Хорошо, Цзинь Жун, я тебе верила! — Лу Юнь, услышав это, покраснела от злости и бросилась к Цзинь Жун.
- Нет, я не воровала! — Цзинь Жун в панике закричала.
- Тогда откуда у тебя духовные камни? — Лу Юнь крикнула.
- Я нашла их днем. Я не воровала твои эликсиры, — Цзинь Жун повысила голос.
Цзи Чжуншань посмотрел на нее, его лицо стало мрачным. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг раздался насмешливый смех.
- Старший брат Цзи, я чуть не уснул, пока ты вел расследование. Можешь побыстрее? Такое простое дело, а ты так тянешь! — сказал Му Жуньянь.
Он прислонился к колонне, его глаза были сонными. Видимо, он только что проснулся. Цзи Чжуншань покраснел, смущенно посмотрел на Му Жуньяня. Неожиданно, что ученик внешнего круга на пятом уровне ци не боялся его и даже насмехался. Это было действительно смело.
- Му Жуньянь, а как ты считаешь? — Цзи Чжуншань холодно фыркнул.
- Как я считаю? Ха-ха, старший брат Цзи, ты уже достиг уровня Наследника. Они всего лишь обычные люди или только что вдохнули ци. Разве ты не можешь определить, лгут они или нет? — Му Жуньянь зевнул и лениво сказал.
Цзи Чжуншань слегка удивился, поняв, что имел в виду Му Жуньянь. Цзи Чжуншань уже достиг уровня Наследника. Янь Цинъян, Чу Чжэньчжэнь и Цзинь Жун были обычными людьми, а Лу Юнь только что вдохнула ци. Под давлением уровня Наследника они не смогли бы солгать. Однако они, вероятно, не выдержали бы давления уровня Наследника и получили бы серьезные внутренние травмы. Именно поэтому Цзи Чжуншань колебался.
Му Жуньянь заметил это и холодно фыркнул:
- Хм, женская мягкость. Старший брат Цзи, ты так нерешителен. Как ты вообще смог достичь уровня Наследника? Это чудо!
Цзи Чжуншань покраснел еще сильнее. Его лицо стало мрачным, и он низким голосом спросил:
- Янь Цинъян, Чу Чжэньчжэнь, Цзинь Жун, вы украли эликсиры?
Цзи Чжуншань низким голосом спросил:
- Янь Цинъян, Чу Чжэньчжэнь, Цзинь Жун, вы трое лгали?
С этими словами его давление обрушилось на них. Янь Цинъян почувствовала, как ее сердце сжалось, а разум помутился. Она прикусила язык, сопротивляясь давлению, и громко сказала:
- Старший брат Цзи, я не воровала эликсиры!
Чу Чжэньчжэнь и Цзинь Жун тоже закричали, утверждая, что не воровали эликсиры. Цзи Чжуншань нахмурился. В этот момент Янь Цинъян почувствовала, будто на нее давит гора. Во рту появился привкус крови. Чу Чжэньчжэнь и Цзинь Жун уже упали на пол, из уголков их ртов сочилась кровь. Цзи Чжуншань медленно снял давление и мрачно посмотрел на Му Жуньяня.
Му Жуньянь широко раскрыл глаза, размахивая веером, и невинно сказал:
- Ой, оказывается, это не они трое украли! Старший брат Цзи, ты слишком жесток. Посмотри, посмотри, они все в крови!
С этими словами он подошел к Янь Цинъян и дал ей эликсир. Янь Цинъян была вся в поту и не могла говорить, но умоляюще посмотрела на Му Жуньяня и указала на Чу Чжэньчжэнь. Му Жуньянь фыркнул и бросил эликсир Чу Чжэньчжэнь. Цзинь Жун осталась без внимания. Му Жуньянь, закончив с этим, вернулся к колонне, лениво прислонился к ней и сказал:
- Ц-ц-ц, старший брат Цзи, как ты мог быть таким жестоким? Эти трое — всего лишь девочки. Самой младшей всего десять лет. Как ты мог так поступить?
Цзи Чжуншань покраснел от злости. Кто только что говорил, что он нерешителен, а теперь называет его жестоким. Янь Цинъян, приняв эликсир, села в позу лотоса, но ее мозг и глаза не отдыхали. Происходящее тоже удивило ее. Оказывается, Цзинь Жун тоже не была воровкой. Она украдкой посмотрела на каждого и вдруг заметила, что Лю выглядела бледной и растерянной.
Осенило. Янь Цинъян, собравшись с силами, слабым голосом сказала:
- Старший брат Цзи, вором мог быть не только кто-то из нашей комнаты, но и посторонний!
- Как это возможно? — Лу Янь нахмурилась. — Хотя вы и служанки, на двери есть простые защитные заклинания. Тот, кто не достиг третьего уровня ци, не сможет войти.
- Ха-ха, — Янь Цинъян холодно усмехнулась. — Но кто-то может войти. Например, старшая нашего района... Лю!
Лю вздрогнула, замерла, а затем разозлилась:
- Янь Цинъян, у тебя смелости хватает! Ты осмелилась заподозрить меня? Разве мне нужен этот флакон эликсиров?
- Нужен или нет, я не знаю. Может, у кого-то просто руки чешутся? — Янь Цинъян фыркнула.
- Ладно, Лю Юйин, скажи, это ты украла эликсиры? — Цзи Чжуншань потерял терпение, низким голосом крикнул, и давление уровня Наследника обрушилось на Лю.
Лю Юйин — это было имя Лю. Когда Лу Янь пожаловалась, и Цзи Чжуншань отправил учеников Зала Дисциплины за людьми, он уже знал их имена. Лю Юйин побледнела, упала на пол, оперлась на руки, пытаясь устоять. Цзи Чжуншань холодно фыркнул, ударил левой рукой по подлокотнику кресла, и еще одна волна давления обрушилась на Лю Юйин. Лю Юйин была прижата почти к полу, из уголков ее рта уже сочилась кровь. Внезапно она закричала и сказала:
- Старший брат Цзи, остановитесь! Я признаюсь! Это я украла эликсиры!
Лу Янь, Лу Юнь, Цзинь Жун, Чу Чжэньчжэнь и начальник Чжан — все изменились в лице. Это было слишком неожиданно.
- Хм! — Цзи Чжуншань строго спросил: - Говори, зачем ты украла эликсиры?
С ее положением флакон низкокачественных эликсиров не стоил того, чтобы его воровать.
- Я... я хотела подставить Янь Цинъян, жестоко наказать ее... — Лю Юйин дрожала, лежа на полу.
Цзи Чжуншань снял давление и спокойно сказал:
- Хорошо, Лю Юйин, сама расскажи, как все было.
Лю Юйин с трудом подняла голову. Ее волосы растрепались, из уголков рта текла кровь, а лицо было бледным. Она злобно посмотрела на Янь Цинъян и сказала:
- Янь Цинъян не подчинялась мне, а затем в Зале Создания Магических Инструментов сблизилась с Му Жуньянем и стала еще более непослушной. Поэтому я решила преподать ей урок. Вчера в полдень я зашла в их комнату и случайно обнаружила, что под подушками Янь Цинъян и Лу Юнь лежат флаконы с эликсирами. Меня осенило, и я взяла эликсиры Лу Юнь. С ее характером она точно заподозрит Янь Цинъян...
- Мерзавка! — начальник Чжан уже был в ярости. Он подошел и пнул Лю Юйин.
Лю Юйин откатилась на несколько метров, пока не ударилась о колонну.
- Остановитесь! — Цзи Чжуншань нахмурился. Ученики Зала Дисциплины уже остановили начальника Чжана.
- Мерзавка, я развожусь с тобой! Отныне между нами больше ничего нет! — начальник Чжан все еще тяжело дышал и кричал. Если бы не Лю Юйин, его бы не втянули в это.
Кража маленького флакона эликсиров затронула многих. Лу Янь и Му Жуньянь были не из тех, с кем легко справиться. Лю Юйин, услышав слова начальника Чжана, побледнела. Она была с ним много лет, но из-за такой мелочи он бросил ее.
- Лю Юйин, если есть что-то еще, скажи все сразу. — Цзи Чжуншань мрачно сказал.
Лю Юйин, потеряв всякую надежду, подняла голову и горько усмехнулась:
- Позже Лу Юнь действительно заподозрила Янь Цинъян, но Му Жуньянь и начальник Чжан встали на ее защиту. Мой план провалился, и я отпустила ее. Позже, в приступе ярости, я ударила Лу Юнь...
Лу Юнь потрогала свое все еще опухшее лицо и посмотрела на Лю Юйин с ненавистью.
- Духовные камни Цзинь Жун действительно были найдены... — Лю Юйин сделала паузу и продолжила: - Когда мой план провалился, чтобы избежать разоблачения, я положила несколько духовных камней на пути Цзинь Жун. Она действительно нашла их и взяла себе...
В Зале Дисциплины на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался голос Цзи Чжуншаня:
- Лю Юйин украла эликсиры у служанок и без причины избила ученицу. Отправьте ее на рудники за пиком Тяньцин добывать руду на десять лет!
Рудники за пиком Тяньцин были местом с тяжелыми условиями. Туда обычно отправляли учеников, совершивших мелкие преступления или ошибки.
- Остальные могут идти... — продолжил Цзи Чжуншань.
- Подождите! — вдруг сказала Лу Янь. — Старший брат Цзи, вчера Янь Цинъян все еще была под подозрением, но Му Жуньянь и начальник Чжан легко забрали ее. Разве они не виновны в укрывательстве? Если бы они не забрали Янь Цинъян, Лу Юнь не пострадала бы!
- Если так, то я хочу сказать, что Лу Юнь неоднократно обвиняла меня в краже ее эликсиров. Разве она не виновна в клевете? Лу Янь, клевета — это тоже преступление! — Янь Цинъян подняла бровь и холодно сказала.
- Ты... — Лу Янь указала на Янь Цинъян, но не смогла ничего сказать.
В этот момент за дверью раздался сладкий голос:
- Старший брат, ты закончил? Ты же обещал отвести меня в торговый район! Я жду тебя уже давно!
Услышав этот голос, Янь Цинъян вздрогнула. Это был голос Ло Син. Действительно, как только голос стих, в комнату вошла девушка в красном платье.
Вошедшая девушка оказалась Ло Син. Она была одета в одежду личного ученика своей школы — светло-голубое длинное платье, волосы были собраны в игривый пучок, закрепленный красной нефритовой шпилькой. Две пряди черных волос спускались по бокам, слегка завитые, доходя до груди. На правом запястье у нее была ярко-красная коралловая браслетка, на которой иногда вспыхивали крошечные огоньки, что явно указывало на то, что это был высококачественный магический артефакт.
Янь Цинъян, увидев Ло Син, испугалась и сразу же спряталась за колонной, за которой стоял Му Жун Янь, чтобы он мог ее прикрыть. Она не была трусливой, но знала Ло Син. Ло Син, униженная ею и изгнанная из дома Янь, давно ненавидела ее. Если бы они сейчас встретились, спокойной жизни ей бы не видать. Сейчас, с ее ужасным талантом, жизнь и так была тяжелой, а если добавить сюда еще и Ло Син, то шансов на улучшение не останется.
- Младшая сестра, ты долго ждала, теперь мы можем идти! — увидев Ло Син, Цзи Чуншань улыбнулся, и мрачное выражение на его лице мгновенно исчезло. Говоря это, он спустился с помоста.
Ло Син подбежала и обняла руку Цзи Чуншаня, капризно сказав:
- Старший брат, ты действительно заставил меня ждать! Я слышала, что это из-за того, что какой-то служащий ученик потерял бутылку с пилюлями Духовной Энергии? И это всего лишь низкосортные пилюли! Разве это стоит твоего времени?
Говоря это, она протянула последние слова и оглядела зал. Когда ее взгляд остановился на Му Жун Яне, Ло Син задержалась на мгновение. Янь Цинъян, спрятавшаяся в тени, дрожала от страха и покрылась холодным потом. Теперь она поняла, что внешность Му Жун Яня действительно привлекала внимание. Ло Син задержалась на несколько секунд, затем продолжила осматривать зал, бросив взгляд на нескольких учеников в одеждах служащих и внешних учеников, с легким презрением в глазах.
- Ха-ха... — Цзи Чуншань тихо засмеялся и сказал:
- Хотя это всего лишь бутылка низкосортных пилюль Духовной Энергии, это касается многих людей и дел. К счастью, теперь все выяснено, пойдем!
- Хихи, хорошо, что ты закончил. Если бы ты не закончил, я бы просто дала им несколько бутылок пилюль среднего качества, чтобы ты поскорее освободился, хихи, — Ло Син игриво подмигнула Цзи Чуншаню и продолжила с улыбкой:
- В конце концов, мне они не нужны. В пилюлях есть яд, лучше поменьше их есть.
- Ха-ха, какая ты шалунья! Ты думаешь, все такие гении, как ты, что могут обходиться без пилюль и достичь второго уровня Ци всего за два месяца? — Цзи Чуншань лишь с улыбкой покачал головой.
Янь Цинъян слегка нахмурилась. Это было не похоже на стиль Ло Син. Но, подумав, она поняла, что сейчас Ло Син была еще молода, и ее слова и поступки не были такими продуманными, как в прошлой жизни. Если бы это была более взрослая Ло Син, она бы никогда не проявила презрения к служащим ученикам и не сказала бы таких слов.
Ло Син уже тянула Цзи Чуншаня к выходу. Янь Цинъян вздохнула с облегчением. В этот момент Цзи Чуншань вдруг вспомнил о чем-то, обернулся к Янь Цинъян и другим ученикам, а также нескольким стражникам из Зала Дисциплины и сказал:
- Ладно, на этом все, можете идти.
Ло Син тоже обернулась и снова оглядела зал. Янь Цинъян быстро переместилась влево. Раньше, когда Ло Син была в зале, ее прикрывал Му Жун Янь, но теперь Ло Син была у выхода, и Му Жун Янь уже не мог ее скрыть. Поэтому Янь Цинъян быстро сменила позицию. Ее сердце бешено колотилось, и она не знала, заметит ли ее Ло Син с этого места. С шумом Му Жун Янь снова открыл свой складной веер и начал махать им перед собой.
- Младшая сестра, пойдем, разве ты не торопилась? — Цзи Чуншань потянул Ло Син, и они быстро вышли за дверь.
Когда Ло Син исчезла из виду, Янь Цинъян наконец вздохнула с облегчением. В этот момент Му Жун Янь вдруг обернулся и, прищурившись, посмотрел на Янь Цинъян с загадочной улыбкой. В зале никого не осталось, и Му Жун Янь отвез Янь Цинъян обратно в мастерскую на своем мече. Они оба молчали всю дорогу. В мастерской Му Жун Янь изучал свой стеклянный зонтик, а Янь Цинъян сидела на стуле, погруженная в свои мысли. Сегодня она получила сильный удар. Ло Син уже достигла второго уровня Ци, и все это без единой пилюли. Для культивации талант действительно очень важен, а ее ужасный дар был просто гнилым деревом!
Самое главное, что сегодня, когда Ло Син вошла, она сразу же спряталась, как мышь, увидевшая кошку. Это чувство было ужасным. Она до сих пор помнила, как сильно билось ее сердце от страха. Нет, нужно действовать быстрее. Янь Цинъян стиснула зубы, подняла глаза и посмотрела на Му Жун Яня:
- Старший брат Му Жун, ты можешь мне помочь?
Му Жун Янь отложил чертежи и внимательно посмотрел на Янь Цинъян.
- У меня есть две пилюли Великого Восстановления Костей высшего качества. Можешь ли ты помочь мне их продать и купить на вырученные духи высококачественные пилюли Духовной Энергии?
Му Жун Янь поднял бровь, свистнул и снова улыбнулся:
- Ха-ха, малышка, у тебя действительно есть сокровища! Без проблем!
Увидев, что Му Жун Янь ничего не спрашивает и сразу соглашается, Янь Цинъян почувствовала благодарность. Она решила, что обязательно научит Му Жун Яня создавать Бамбуковый Стеклянный Веер.
Му Жун Янь действовал быстро, и на следующий день принес Янь Цинъян несколько больших бутылок высококачественных пилюль Духовной Энергии. Янь Цинъян не стала ждать вечера и сразу отправилась в свое обычное место для культивации. Оно находилось недалеко от мастерской, в небольшом бамбуковом лесу. Дойдя до глубины леса, Янь Цинъян села на большой камень, открыла бутылку с пилюлями и высыпала три штуки себе в рот. На самом деле, обычные люди не могли так принимать пилюли, особенно те, кто еще не ввел Ци в тело. Обычно они не выдерживали такой сильной лекарственной силы.
Но у Янь Цинъян был опыт, и она чувствовала, что ее тело может выдержать больше. Три пилюли попали в желудок, и Янь Цинъян сразу же начала практиковать «Течение Облаков». Через некоторое время она почувствовала, как ее живот словно загорелся.
- Недостаточно! — Янь Цинъян почувствовала, что сила пилюль ослабевает, и высыпала оставшиеся пилюли из бутылки.
Она продолжала практиковать «Течение Облаков» снова и снова, чувствуя, как все ее тело горит. Неизвестно, сколько времени прошло, но вдруг она почувствовала, как внутри нее начала медленно течь тонкая струйка Ци.
- Чувство Ци! Наконец-то я почувствовала Ци! — Янь Цинъян была в восторге, но, отвлекшись, прервала практику, и струйка Ци исчезла.
У каждого, у кого есть духовный корень, внутри есть врожденная Ци. Нужно практиковать соответствующие техники, чтобы почувствовать эту врожденную Ци, а затем вывести ее наружу, привлекая внешнюю духовную энергию и впитывая ее в тело. Это и есть введение Ци в тело. Раньше, сколько бы дней она ни практиковала, Янь Цинъян не могла почувствовать врожденную Ци.
Янь Цинъян успокоила ум и продолжила практиковать «Течение Облаков». Через некоторое время тонкая струйка Ци снова появилась.
Ощущение ци снова появилось, и Янь Цинъян, успокоив свой разум, продолжила практиковать "облачный метод". Тонкая струйка духовной энергии медленно циркулировала, и, наконец, Янь Цинъян почувствовала за пределами своего тела свободно плавающую духовную энергию. Постепенно эта струйка энергии была втянута внутрь тела и остановилась в области даньтянь. Это и было "введением ци в тело"! В сердце Янь Цинъян снова вспыхнула радость. Она уже собиралась встать, как вдруг "облачный метод" внутри ее тела начал быстро циркулировать. Снаружи тонкие струйки и сгустки духовной силы начали собираться и, следуя за ее вдохами и выдохами, постепенно проникать в тело Янь Цинъян. Энергии становилось все больше, и Янь Цинъян почувствовала, что ее тело вот-вот разорвется.
- Нехорошо, я съела слишком много пилюль "Сокрытой духовной энергии". Вероятно, это переваривание не только сегодняшних пилюль, но и тех, что я не смогла усвоить за последние несколько дней, — с тревогой подумала Янь Цинъян.
Однако она уже не могла контролировать процесс и могла лишь успокоить свой разум, стараясь направлять энергию по траектории "облачного метода". Энергия продолжала наполнять даньтянь, и Янь Цинъян начала стонать от боли. Постепенно она почувствовала, как ее тело начало гореть, боль распространялась от даньтянь наружу, становясь все сильнее. Ее одежда промокла от пота, и она даже слышала, как капли пота с ее лба падали на каменные плиты. В прошлой жизни она уже прошла через основы и формирование ядра, поэтому такая боль была для нее незначительной. Янь Цинъян стиснула зубы, сохраняя ясность ума, и продолжала медленно направлять энергию в даньтянь.
Спустя долгое время она почувствовала, как внутри ее тела будто что-то разрушилось. Боль исчезла, и теплый поток поднялся, медленно распространяясь по всему телу, исцеляя поврежденные участки. Теплый поток снова и снова омывал ее тело, и Янь Цинъян едва сдерживала крик удовольствия. Прошло еще неизвестно сколько времени, прежде чем Янь Цинъян остановила "облачный метод" и медленно открыла глаза.
- Хм, ты не умерла? Какое везение! — как только она открыла глаза, то услышала гневный голос.
Подняв голову, она увидела, что Мужун Янь смотрит на нее с яростью.
- Ты съела столько пилюль, что хотела умереть? Если хочешь умереть, то делай это подальше от меня! Я не хочу снова попасть в зал дисциплины! — с гневом сказал Мужун Янь.
С этими словами он хлопнул веером и, развернувшись, ушел в ярости. Янь Цинъян, только что очнувшаяся от медитации, была ошеломлена его словами. Прошло некоторое время, прежде чем она пришла в себя. Она встала и обнаружила, что ее одежда промокла от пота, а затем высохла, покрываясь слоем грязи, которая стала сухой и твердой. От нее исходил неприятный запах.
- О, я достигла первого уровня ци! — с радостью подумала Янь Цинъян, проверив свое состояние.
Она посмотрела на солнце и вспомнила, что начала медитацию в полдень, а теперь только рассвет. Утренний свет пробивался сквозь бамбуковую рощу, а на листьях бамбука еще виднелись капли росы.
- Я медитировала почти целые сутки? — осознала Янь Цинъян.
Она приняла пилюли "Сокрытой духовной энергии", чтобы ввести ци в тело, но не ожидала, что это займет так много времени. Она выбрала бамбуковую рощу, думая, что это будет быстро, но в итоге сразу достигла первого уровня ци, потратив на это много времени. Видимо, Мужун Янь заметил, что она долго не возвращается, и нашел ее, а затем охранял ее медитацию. Янь Цинъян почувствовала благодарность и укрепилась в своем решении научить Мужун Яня создавать "Бамбуковый стеклянный веер". Она встала, потянулась и с радостью улыбнулась.
- Ты с ума сошла? Ты воняешь, а еще радуешься! — снова раздался голос Мужун Яня.
Янь Цинъян хихикнула и направилась к своему жилищу. Она жила далеко, и по пути другие ученики, зажимая носы, старались держаться от нее подальше. Вернувшись домой, она сразу же принялась за умывание. Она мылась несколько раз, пока наконец не смыла всю грязь. Только что переодевшись в чистую одежду, она вышла из дома и увидела, как Лу Юнь и Лу Янь вошли внутрь. Лу Янь шла впереди, ругая Лу Юнь:
- Почему ты еще не достигла первого уровня ци? Все пилюли, которые я тебе дала, пропали зря?
Лицо Лу Юнь уже не было опухшим, и рана на голове зажила, но она выглядела подавленной, опустив голову и следуя за Лу Янь. Лу Янь подняла голову и увидела Янь Цинъян. Она нахмурилась, посмотрела на нее, а затем снова повернулась к Лу Юнь и ткнула ее пальцем в лоб:
- Посмотри на себя, ты даже хуже, чем этот отброс. Даже он достиг первого уровня ци, а ты?
Янь Цинъян нахмурилась, и гнев вспыхнул в ее сердце. Она фыркнула:
- Даже отброс достиг первого уровня ци, а как насчет гения внутреннего двора? Ты тоже на первом уровне ци. Все пилюли и время на тренировки, которые ты потратила, пропали зря?
Она говорила о Лу Янь, которая тоже была на первом уровне ци. Однако переход с первого на второй уровень ци требует времени, и то, что Лу Янь еще не достигла второго уровня, было нормальным. Янь Цинъян намеренно сказала это, чтобы задеть ее, ведь сейчас они обе были на одном уровне. Лу Янь, конечно, поняла это. Как человек, гордящийся своим талантом, она не могла смириться с этим. Она подошла к Янь Цинъян и, указывая на нее, гневно сказала:
- Что ты сказала?
Янь Цинъян посмотрела на нее с презрением и уже собиралась уйти. Она уже пожалела о своей вспышке. Ведь она прожила больше ста лет в прошлой и нынешней жизни, и спорить с маленькими девочками было ниже ее достоинства.
- Янь Цинъян, не уходи! — Лу Янь гневно схватила ее за рукав. - Даже если ты достигла первого уровня ци, что с того? Ты, вероятно, никогда не достигнешь второго уровня ци, а я достигну его в течение года! А ты? Сможешь ли ты?
- Ха-ха… — Янь Цинъян обернулась и с улыбкой ответила: - Смогу!
- Пфф! Ты хвастаешься! Янь Цинъян, осмелишься ли ты заключить пари, кто из нас первым достигнет второго уровня ци? Проигравший... проигравший... будет... будет... — Лу Янь держала Янь Цинъян за рукав, ее глаза бегали туда-сюда, пока она наконец не выпалила: - Проигравший будет ползать на четвереньках и лаять, как собака!
- Ха-ха! — Янь Цинъян действительно рассмеялась. В конце концов, Лу Янь была всего лишь ребенком.
- Хорошо, я согласна! Теперь можешь отпустить? — с улыбкой сказала Янь Цинъян.
Лу Янь отпустила ее рукав, и Янь Цинъян, вырвавшись, вышла из дома. Янь Цинъян направилась в зал для создания артефактов, но не стала искать Мужун Яня, а вместо этого свернула в бамбуковую рощу, где раньше практиковалась. Эта роща была тихой и уединенной. Янь Цинъян вошла вглубь, убедилась, что вокруг никого нет, и вошла в Нефритовый веер. Она не заходила сюда несколько дней. Внутри веера находились записи о создании артефактов на каменной плите. Раньше Янь Цинъян была слишком занята своими тренировками, чтобы изучать их.
Войдя в веер, Янь Цинъян удивилась. Внутри все изменилось. Во-первых, пространство стало больше. Во-вторых, концентрация духовной энергии внутри значительно увеличилась. Раньше в веере почти не было духовной энергии, а теперь ее концентрация была почти такой же, как в бамбуковой роще.
- Теперь здесь можно тренироваться! — воскликнула Янь Цинъян.
Осмотревшись, она подошла к каменной плите и громко произнесла:
- Бамбуковый стеклянный веер!
Янь Цинъян, как обычно, подошла к каменной плите и громко произнесла: «Бамбуковый стеклянный веер!» Однако на этот раз плита не отреагировала. Янь Цинъян была удивлена. Раньше всё работало, почему сейчас ничего не происходит?
- Бамбуковый стеклянный веер! — повторила она, но плита по-прежнему оставалась безмолвной. «Что за странность?» — подумала Янь Цинъян, озадаченная. Она снова начала:
- Бамбуковый...
- Хватит шуметь! Что ты кричишь? — вдруг раздался звонкий, мягкий голос. Янь Цинъян вздрогнула и огляделась, но вокруг не было ни души, только каменная плита.
- Кто... кто ты? Где ты? — с тревогой спросила она, отступая на несколько шагов.
- Посмотри под ноги! Ой, ты мне больно сделала! — снова раздался голос.
Янь Цинъян опустила взгляд и увидела, что у её ног пророс маленький росток. Он только что появился из земли, с двумя крошечными листочками, которые было трудно заметить, если не присмотреться.
- О, здесь трава выросла? — удивилась Янь Цинъян, присев на корточки, чтобы рассмотреть росток поближе. Она осторожно потрогала его пальцем.
- Пфф! Какая трава? Я — росток, маленькое деревце! И не трогай меня своими грязными руками! — возмутился росток.
- Ах, так ты деревце? А что за дерево? — спросила Янь Цинъян, внимательно разглядывая его. Она не могла определить, что это за растение, ведь у него было всего два листочка. Кто бы смог узнать?
Однако росток, который только что появился и уже умел говорить, явно был необычным.
- Хм, не скажу! — гордо ответил голос.
Янь Цинъян встала и моргнула:
- Тогда хотя бы объясни, почему плита не работает?
После того как она ввела ци в тело, пространство изменилось: стало больше, духовной энергии прибавилось, и появился этот говорящий росток. Янь Цинъян была уверена, что он знает причину.
- А, эта плита? Ты уже использовала её три раза, верно? Эти три раза были пробными. Теперь, если хочешь использовать её снова, тебе нужно снабжать её духовной энергией, — объяснил росток.
- Пробные использования? — удивилась Янь Цинъян. - Ладно, а как я могу снабжать её энергией?
- Очень просто! У тебя есть духовные камни? Положи их мне под корни, я съем их и смогу передать энергию плите! — радостно сказал росток.
- Хм! — Янь Цинъян с недоверием посмотрела на него. - Ты уверен, что это не ты хочешь полакомиться камнями?
- Фу, как ты надоела! Верь или нет, мне всё равно! — обиженно ответил росток.
Янь Цинъян прищурилась, продолжая смотреть на него. Она уже догадывалась о происхождении ростка, но хотела убедиться. Наклонившись, она прошептала:
- В моём пространстве выросла трава, которая ест духовные камни и мешает мне использовать плиту. Может, просто вырвать её? Чтобы не мешала!
С этими словами она схватила два листочка и потянула вниз, к корням, готовясь вырвать их.
- Стой, стой! Злодейка! Я — дух этого артефакта! Ты хочешь разрушить это место? — закричал росток, его листочки дрожали от страха.
- А, так ты дух артефакта? — Янь Цинъян не отпускала корни, усмехаясь. - Тогда расскажи подробнее, как использовать плиту?
Листочки продолжали дрожать, и росток пробормотал:
- Я ещё маленький, а ты уже трогала меня!
- Маленький? Ха! — Янь Цинъян усмехнулась. - Кого ты обманываешь? Ты, наверное, старше меня!
Она не знала, сколько лет этому пространству, но, судя по записям на плите, оно было оставлено древним предком. Значит, дух артефакта тоже должен быть древним, вероятно, ровесником предка.
- Ты не веришь? — обиженно сказал росток. - Ты думаешь, это пространство всегда было таким? Раньше оно было намного больше, и здесь было больше вещей! Всё это было запечатано! И главное — твоя культивация слишком слаба!
Янь Цинъян молчала. Действительно, её культивация была крайне низкой. Росток продолжал:
- Это моё истинное тело. Сейчас уровень этого пространства слишком низок, и я могу проявляться только в такой форме. Моя культивация тоже исчезла, и я начинаю с нуля, как новорождённый. Разве я не маленький? Ты... ты знаешь, как мне тяжело...
Листочки дрожали, вероятно, от злости, и росток продолжал:
- Посмотри на себя, ты даже не красивая, и твой талант такой слабый. Я сомневаюсь, что ты... Ладно, наверное, ошибки нет, раз ты унаследовала это пространство!
В конце голос ростка стал тише, и он выглядел подавленным. Янь Цинъян нахмурилась. Это пространство связано с ней? Но её родители были обычными смертными. Как у них мог быть такой артефакт, как Нефритовый веер? Этой информации она не знала в прошлой жизни. Неужели именно поэтому таинственная семья всё время следила за её семьёй?
- Что ты хотел сказать? Кто я? — осторожно спросила Янь Цинъян.
- Не знаю, не знаю! Я уже забыл. Я же сказал, что начинаю с нуля, и мои воспоминания почти стёрты! — раздражённо ответил росток.
Затем его голос стал жалобным:
- Я только помню, что раньше всё было великолепно, а теперь... Если ты не дашь мне духовных камней, я умру с голоду...
- Ладно, держи! — Янь Цинъян поспешно достала из мешочка все свои камни и положила их рядом с ростком.
Большую часть своих камней она потратила на пилюли, поэтому у неё осталось лишь несколько низкокачественных. Увидев камни, листочки ростка радостно затрепетали. Янь Цинъян наблюдала, как камни постепенно уменьшались в размерах, а затем исчезали.
- Ух ты, сколько лет прошло, а я наконец снова ем духовные камни! Хотя они самые низкокачественные... Ик... Я посплю немного. Ты можешь использовать плиту, но только один раз, так что экономь... — пробормотал росток.
С этими словами его листочки сложились, и он перестал обращать на Янь Цинъян внимание. Янь Цинъян, хоть и была полна вопросов, решила отложить их на потом. Она подошла к плите и спросила о методе создания Бамбукового стеклянного веера. На самом деле она уже умела создавать этот артефакт, но хотела узнать, есть ли более совершенный метод. Как и ожидалось, метод, отображённый на плите, отличался от того, что она знала в прошлой жизни. Он требовал больше материалов, артефакт получал больше свойств, но и процесс создания был сложнее.
Запомнив информацию, Янь Цинъян поспешила выйти из пространства и отправилась к Мужун Яню. Подойдя к двери комнаты для создания артефактов, она увидела спину девушки в красном одеянии и услышала её голос:
- Старший брат Мужун, говорят, у тебя есть пилюля Великого восстановления костей. Не осталось ли у тебя лишней?
Это была Ло Син.
Ян Цин услышала голос Ло Син и сердце её дрогнуло, инстинктивно она спряталась. Её сердце забилось чаще, вспомнив, как в прошлой жизни Мурон Янь был оклеветан Ло Син именно из-за их дружбы. Сейчас у неё ещё не было сил, и лучше было не давать Ло Син узнать о её отношениях с Мурон Янем. Через некоторое время ленивый голос Мурон Яня донёсся:
- Нет? Разве я не говорил уже?
- Старший брат Мурон, мне срочно нужны пилюли Великого восстановления костей высшего качества. Если возможно, не могли бы вы сказать, откуда они? - Ло Син продолжала мягко говорить.
Мурон Янь сразу ответил:
- Не скажу!
Ло Син нахмурила брови, в её голосе появился гнев:
- Старший брат Мурон, старший брат Цзи — наш брат по учению, он тяжело ранен, разве мы не должны помочь изо всех сил?
- Какое мне дело до его ранений, это не я его ранил? Убирайся, убирайся, мне ещё нужно заниматься ковкой! — раздражённо сказал Мурон Янь.
Сказав это, он повернулся и вошёл в кузницу, с грохотом закрыв за собой дверь.
- Ты... хм! Ты ещё пожалеешь! - Ло Син покраснела от злости, сжала кулаки и, разозлённая, ушла.
Ян Цин нахмурилась, не ожидая, что её просьба к Мурон Яню о пилюлях Великого восстановления костей вызовет такие проблемы. Ло Син была самой сложной в общении. К тому же, Цзи Чжуншань ранен? Ему нужны пилюли Великого восстановления костей? Почему бы Ло Син не обратиться к Чиданьскому истинному человеку, а вместо этого пришла к Мурон Яню?
Ян Цин не могла понять, она подождала, пока Ло Син уйдёт подальше, и только тогда вышла и вошла в кузницу. урон Янь явно был не в духе, хмурясь, он занимался ковкой. Во время перерыва Ян Цин сказала:
- Старший брат Мурон, будь осторожен с Ло Син, говорят, она ученица Чидань, сегодня ты так с ней обошёлся, она точно затаит злобу.
Мурон Янь повернулся, поднял бровь:
- Ха, ты её хорошо знаешь? Не беспокойся, я даже ее учителя не боюсь, не то что её, маленькую девчонку на втором уровне ци! Ладно, давай продолжим обсуждать, как заработать денег!
Ян Цин вздохнула про себя, Мурон Янь всегда был таким бесстрашным, она собралась с мыслями и рассказала о материалах, методах и массивах, необходимых для создания веера из голубого бамбука и стекла. Мурон Янь сразу понял, что снова получит огромную пользу от этого процесса. Он был одержим ковкой, тут же потирал руки:
- Хе-хе, я уже не могу ждать, маленькая Ян Цин, давай скорее соберём материалы и начнём!
Они вместе отправились в кузницу, чтобы забрать материалы, но в конце обнаружили, что одного материала не хватает.
- Сок плодов виноградного листа? - Управляющий кузницей долго смотрел и покачал головой: - Никто ещё не запрашивал такой материал, у нас его нет, брат Мурон, ты уверен, что это материал для ковки?
Ян Цин и Мурон Янь посмотрели друг на друга, Мурон Янь развернул веер и с улыбкой сказал:
- Ах, конечно, ха-ха, ты разве не слышал? Я люблю экспериментировать с разными новыми материалами, хе-хе~
Ян Цин поспешно забрала список материалов и сказала:
- Старший брат Мурон, не надо каждый раз искать такие странные материалы для экспериментов, я уже устала!
Сказав это, она потащила Мурон Яня прочь. Оба они упустили из виду, что покупка всех материалов прямо в кузнице фактически раскрывает рецепт создания. Хотя обычно это не имело значения, но рецепты ковки в пространстве Ян Цин были невероятно ценными. Ян Цин не хотела, чтобы об этом узнали, а Мурон Янь тоже не хотел привлекать внимание.
- Похоже, в будущем нам нужно будет покупать материалы партиями, некоторые вещи лучше покупать на рынке! — с горькой улыбкой сказала Ян Цин.
Мурон Янь кивнул и добавил:
- Сок виноградного листа действительно редкий материал для ковки, давай посмотрим на рынке у подножия горы?
Ян Цин моргнула:
- Этот материал действительно редкий, на рынке может не быть, а если и есть, то цена может быть высокой, может, лучше самим его добыть?
- Самим добыть? - Мурон Янь погладил складной веер, покосился на Ян Цин: - Если добывать, то это я буду работать, а ты на первом уровне ци что сможешь сделать? Так мы сможем сэкономить, хм, ты хитрая!
Ян Цин, разоблачённая, хихикнула. Настоящую причину она не сказала, на самом деле она боялась, что Ло Син снова будет приставать, поэтому нашла предлог, чтобы увести Мурон Яня. Виноградный лист — это обычное растение, но оно растёт в особых условиях, обычно в сырых и тёмных местах. У подножия горы Юньхуа есть ручей Байюнь, рядом с которым находится роща виноградного листа. Они немного подготовились, зарегистрировались в зале учеников и отправились к ручью Байюнь.
Пробираясь через лес, Мурон Янь, наступая на сырые листья, стряхнул с себя капли воды и пожаловался:
- Сколько мы сэкономим? Лучше бы я не пошёл, здесь так неудобно! Эх, а тебе всё равно, ты вообще девочка?
- Ещё немного вперёд, и мы на месте, хе-хе. — с улыбкой сказала Ян Цин, но улыбка не дошла до её глаз.
Её взгляд потемнел, что значит эти условия? В прошлой жизни Ло Син держала её в зловонной воде, день за днём, год за годом, без конца, разве это не было гораздо больнее? В глазах Ян Цин мелькнула холодная решимость, Ло Син! Ты ещё пожалеешь! Мурон Янь почувствовал изменения в Ян Цин, снова нахмурился и отодвинул мокрую ветку перед собой.
- Ах, яд! Здесь яд!
Вдруг они услышали несколько криков. Кто-то есть, они обменялись взглядами и быстро побежали на звук. Выйдя из леса, они увидели несколько человек. Самым заметным была девушка в зелёном платье, она была довольно высокой, очень худой, но с высокой грудью, что привлекало внимание. Её лицо было бледным, черты лица изящными, но на лице была хитрая улыбка, которая не соответствовала её внешности.
- Хе-хе-хе, малыши, мой яд вам по вкусу? — хихикнула зелёная девушка.
Перед ней стояли три ученика Юньхуа, двое мужчин в одежде внешних учеников защищали девушку сзади. Лу Янь уже была напугана до потери цвета, её губы дрожали, но она всё же оттолкнула двух мужчин и вышла вперёд, дрожащим голосом сказала:
- Ты... ты из Долины яда? Как ты смеешь приходить на территорию нашего Юньхуа!
Ян Цин осмотрела её, на рукаве зелёной девушки были вышиты несколько ядовитых многоножек. Да, это действительно была одежда ученика Долины яда.
- Да, ха-ха, бросьте свои сумки хранения и убирайтесь! Я могу оставить вам жизнь! — злорадно засмеялась зелёная девушка.
- Я... я не... — упрямо сказала Лу Янь, собираясь вытащить меч.
- Младшая сестра, этот человек уже достиг уровня основания, его сила намного выше нашей, мы не сможем с ним справиться. Давай отдадим ей и поскорее вернёмся за помощью, — тихо сказал один из мужчин, держа Лу Янь за руку.
Сказав это, он и другой мужчина бросили свои сумки хранения. Лу Янь колебалась, но в конце концов с сожалением бросила свою сумку перед зелёной девушкой и сердито сказала:
- Обманщица! Я обязательно сообщу в клан о том, что ты притворялась ученицей Юньхуа...
- Хм? — зелёная девушка холодно фыркнула и подняла руку.
Мужчина рядом с Лу Янь поспешно сказал:
- Предок, мы отдали вам наши сумки, дайте нам противоядие!
Зелёная девушка щёлкнула пальцами и сказала:
- Ладно, с вами всё будет в порядке, убирайтесь! Через час яд сам рассеется!
Мужчина всё ещё сомневался, не веря ей. Зелёная девушка оскалила зубы:
- Что, вы хотите остаться здесь? Не факт, что я не передумаю!
Мужчина побледнел, схватил Лу Янь и в панике убежал. Когда их фигуры исчезли, зелёная девушка подошла и подобрала сумки хранения. Она открыла их и издала удовлетворённый возглас, переложив всё содержимое в свою сумку.
- Эй, ты просто смотришь, как грабят наших товарищей? — Ян Цин толкнула Мурон Яня.
Мурон Янь рассмеялся:
- Они слишком глупы, мне даже стыдно их спасать! Эй, а ты почему не вмешалась?
Ян Цин улыбнулась:
- Я только на первом уровне цигун, что я могу сделать? К тому же, увидев Лу Янь, я не хотела вмешиваться!
Услышав их разговор, зелёная девушка обернулась, сначала удивилась, а затем на её бледном лице снова появилась хитрая улыбка:
- Ха, ещё двое малышей. Что, хотите попробовать яд Долины яда?
Долина яда — один из крупнейших кланов, почти наравне с Юньхуа и кланом мечей Линсяо. Ученики Долины яда специализируются на ядах, что делает их крайне опасными. Однако Долина яда находится далеко от Юньхуа, и её ученики редко сюда заходят. Мурон Янь рассмеялся:
- Твоя игра слишком плоха! Я ставлю тебе ноль баллов!
Ян Цин тоже засмеялась:
- Нет, я ставлю один балл, и то только за твои старания!"
Сказав это, они медленно подошли к зелёной девушке.
- Хм, два невежественных малыша! Сейчас я покажу вам, на что способна! — зелёная девушка щёлкнула пальцами, и облако светло-зелёного дыма поплыло в их сторону.
Мурон Янь взмахнул веером, и дым вернулся к зелёной девушке. Та не испугалась, махнула рукавом, и дым исчез.
- Хе-хе, мой яд нельзя просто так развеять веером. Скоро вы почувствуете его силу, ха-ха, у меня нет времени с вами играть, я ухожу! — зелёная девушка засмеялась и повернулась, чтобы уйти.
- Не уходи, я хочу с тобой поиграть! — с усмешкой сказал Мурон Янь, вытянув руку и преградив ей путь.
Зелёная девушка нахмурилась:
- Малыш, не шути! Ваш яд рассеется через два часа. На территории Юньхуа я знаю меру. — сказала она, ловко проскользнув под рукой Мурон Яня.
Ян Цин уже ждала этого и преградила ей путь, улыбаясь:
- Предок, не уходите, давайте дождёмся, пока яд рассеется!
- Вы... — зелёная девушка остановилась, увидев понимающие улыбки Ян Цин и Мурон Яня, и её глаза забегали.
- Говорите, что вы хотите? Я видела, что вы не вмешались, когда я грабила тех. Может, хотите украсть у вора? — зелёная девушка прикрыла сумку на поясе и настороженно посмотрела на них.
- Ха! Именно! — Мурон Янь хлопнул веером, улыбаясь как демон.
Зелёная девушка не поддалась на его чары, прикрыла сумку и сказала:
- Если хотите поделить добычу, давайте сменим место. Та девушка, кажется, была внутренним учеником, не хочу, чтобы она вернулась с подкреплением.
- Ого, ты хорошо знаешь Юньхуа? — насмешливо сказал Мурон Янь.
- Пойдёмте в рощу виноградного листа! — с улыбкой предложила Ян Цин.
Она хотела посмотреть, что задумала зелёная девушка, и избежать встречи с Лу Янь. Они повели зелёную девушку в рощу, та несколько раз пыталась сбежать, но безуспешно.
- Эй, зачем вам идти в эту рощу? Там сыро и темно, лучше пойдёмте со мной, я знаю хорошее место — сказала зелёная девушка.
- Именно потому, что там неприятно, там лучше прятаться. Быстрее! — Ян Цин подтолкнула её.
Они быстро вошли в рощу. Виноградный лист был высоким, с густой листвой, но плодов было мало. В роще свет почти не проникал, лишь изредка пробивались лучи. Увидев, как лица Ян Цин и Мурон Яня потемнели, зелёная девушка снова задумалась.
- Ха-ха! — рассмеялась Ян Цин. - Сестричка, твои глаза такие яркие! Не думай о новых уловках, давай, доставай сумку, делим добычу!
Мурон Янь усмехнулся:
- Предок из Долины яда, с твоим третьим уровнем ци тебе не уйти от меня!
Зелёная девушка поняла, что её разоблачили, и сникла:
- Ладно, ладно, мне просто не повезло встретить вас...
Она потянулась за сумкой, но вдруг вытащила что-то и бросила в них чёрную сеть.
- Хе-хе, добавлю вам перцу! — она щёлкнула пальцами, выпустив зелёный дым, и бросилась вглубь леса.
Мурон Янь сжал веер и разрубил сеть. Ян Цин прикрыла рот и нос рукавом. Мурон Янь нахмурился, вдохнув немного дыма.
- Ты в порядке? — спросила Ян Цин.
- Всё нормально, яд не действует, — сказал он, развеяв остатки дыма веером. — Эта девчонка, я её поймаю!
Сказав это, он схватил Ян Цин и быстро побежал в направлении, куда скрылась зелёная девушка. В лесу нельзя было использовать мечи, иначе он бы не побежал пешком. Однако он бежал так быстро, что Ян Цин слышала, как листья шуршат под ногами.
- Может, ты оставишь меня и побежишь за ней? — предложила Ян Цин.
В конце концов, это она его задерживала.
- Неважно, догнать её легко, — сквозь зубы сказал Мурон Янь.
Они пробежали ещё немного, и почва под ногами стала ещё более влажной.
- Эта девчонка впереди! — вдруг сказал Мурон Янь.
Действительно, впереди они увидели, как зелёная девушка медленно отступала. Ян Цин удивилась, но тут услышала гневный голос:
- Мерзкая девчонка, я наконец нашла тебя!
Перед зелёной девушкой появилась девушка в грязной одежде. Её лицо было покрыто грязью, одежда и обувь тоже, но глаза горели яростью. Зелёная девушка неловко улыбнулась, обернулась и увидела Ян Цин и Мурон Яня.
- Старший брат, младшая сестра, вы пришли! Быстрее, хватайте её, она из Долины яда, наверняка замышляет что-то против Юньхуа! — громко крикнула зелёная девушка и бросилась к ним.
Но, подбежав близко, она резко свернула в сторону, пытаясь убежать. Девушка в грязной одежде тоже заметила одежду Ян Цин и Мурон Яня, поняла, что они из Юньхуа, и замешкалась, упустив момент для погони.
- Хм! — фыркнул Мурон Янь, схватил пояс зелёной девушки и дёрнул её к себе.
- Из Долины яда? Разве ты не её сообщница? Почему убегаешь? — холодно спросил он.
- Пф, в Долине яда нет таких подлых людей, как она! Она из Тайхуа! Посмотрите, она носит мою одежду, она обманщица, украла всё моё имущество, подлая, подлая, подлая! — девушка в грязной одежде прыгала на месте, но не решалась подойти.
- О? — Ян Цин и Мурон Янь переглянулись, их взгляды устремились на зелёную девушку.
Та, схваченная за пояс, сохраняла спокойствие, улыбалась и льстиво смотрела на Мурон Яня:
- Старший брат, отпустите меня, эта девчонка из Долины яда очень хитра, остерегайтесь её яда!
- Врёшь, ты самая хитрая! — девушка в грязной одежде продолжала прыгать.
Мурон Янь схватил зелёную девушку за запястье, внимательно наблюдая за другой. Судя по её словам, девушка в грязной одежде была из Долины яда. Что касается зелёной девушки, он с самого начала понял, что она не умеет обращаться с ядом, но с другой нужно было быть осторожным. В конце концов, ученики Долины яда часто действуют незаметно.
- Эй, девчонка, кто ты? Если ты из Долины яда, почему пришла в Юньхуа без предупреждения? — прищурившись, спросил Мурон Янь.
- Я... я просто зашла в гости! — девушка в грязной одежде замялась, затем указала на зелёную девушку: - Заставьте её вернуть мои вещи, она всё у меня украла!
Когда она протянула руку, стало видно её запястье с красным браслетом, на котором был выгравирован цилинь с ярко-зелёными глазами. Мурон Янь внимательно посмотрел и вдруг рассмеялся:
- Вернуть вещи не получится, и более того... — он повернулся к зелёной девушке и усмехнулся: - Мы разделим добычу!
- Вы... вы заодно! Юньхуа действительно полон подлых людей! — девушка в грязной одежде разочарованно заплакала, прикрыла глаза рукавом и убежала.
Мурон Янь не стал её останавливать. Ян Цин, будучи на первом уровне цигун, понимала, что не сможет её догнать.
- Старший брат, поймайте её, не дайте ей убежать! — зелёная девушка забеспокоилась.
Ян Цин насмешливо сказала:
- Эта глупая девчонка — ерунда, а вот ты, старшая сестра, действительно талантлива!
- Делим добычу! — Мурон Янь сжал запястье зелёной девушки и хитро улыбнулся.
- Ха-ха... — зелёная девушка странно улыбнулась, её запястье стало тоньше, и она выскользнула из захвата, отпрыгнув на несколько шагов.
- Старший брат, я ненавижу, когда крадут мою добычу! — хихикнула она.
- А я люблю красть чужую добычу! — фыркнул Мурон Янь, направив веер на неё.
Зелёная девушка ловко уклонилась, вытащила короткий меч и начала сражаться с Мурон Янем. Ян Цин наблюдала и поняла, что зелёная девушка слабее, но она хитра и использует множество дешёвых артефактов, что мешает Мурон Яню быстро одержать победу. На самом деле, они не стали сразу атаковать зелёную девушку, потому что Лу Янь и её спутники не были в опасности, и небольшой урок им не повредил. Позже они заподозрили, что зелёная девушка скрывает свою личность, и решили её разоблачить. Затем они встретили девушку в грязной одежде и поняли, что зелёная девушка — мошенница, которую нужно поймать и допросить. Ну и, конечно, разделить добычу, ведь вещи Лу Янь и Долины яда сами себя не поделят.
- Ай! — вдруг зелёная девушка вскрикнула, сделала вид, что падает, но в последний момент бросила два свитка.
Раздался взрыв, камни и пыль поднялись в воздух, заслонив обзор. Мурон Янь, беспокоясь о Ян Цин, схватил её и отпрыгнул в сторону. Когда пыль осела, они увидели, как край одежды зелёной девушки скрылся в лесу.
- Хм, сегодня я точно поймаю эту хитрюгу! — глаза Мурон Яня горели яростью, он схватил Ян Цин и побежал вперёд.
Заметив капли крови на траве, Ян Цин спросила:
- Она ранена?
- Конечно, девчонка на третьем уровне ци не сможет победить меня. Я её серьёзно ранил, она далеко не уйдёт! — холодно ответил Мурон Янь.
Они пошли по следу крови и через несколько шагов вышли на поляну. На поляне не было ни травы, ни листьев, только большой камень и огромная сосна. Зелёная девушка сидела на камне, держась за живот, и с трудом глотала пилюли. Увидев их, она испуганно крикнула:
- Эй, не подходите! Я... я... - Она замялась, затем крикнула: - Впереди ловушка!
- Хм! — фыркнул Му Жун Янь, схватил Янь Цинъян и шаг за шагом приблизился к девушке в зеленом. Девушка в зеленом запаниковала, ее глаза забегали, и она закричала:
- Эй, эй, не подходите сюда!
Но Му Жун Янь не обращал на нее внимания. Сделав несколько шагов, он оказался прямо перед ней. Девушка в зеленом встала, отступила на шаг и прислонилась к большому дереву за спиной, одной рукой нащупывая что-то позади себя. Янь Цинъян почувствовала неладное. В мгновение ока она протянула руку и схватила девушку в зеленом.
**Бум!** Янь Цинъян почувствовала, как в ее голове что-то взорвалось, перед глазами помутнело, и тело начало стремительно падать. В полубессознательном состоянии она услышала крик девушки в зеленом и гневный возглас Му Жун Яня. Затем ее ноги на что-то наткнулись, и скорость падения начала замедляться. Янь Цинъян провела рукой по лбу, покачала головой и поняла, что стоит на летающем артефакте Му Жун Яня — веере Огненного Дракона, который обычно был у него в руках. На ее руке висела девушка в зеленом.
- А-а-а, все пропало, все пропало! — закричала девушка в зеленом.
- Сбрось ее вниз! — гневно крикнул Му Жун Янь, грубо оторвав руку девушки. Затем он толкнул ее, пытаясь сбросить.
- Нет, старший брат! Это смертельно! Я поделюсь, я все поделю с тобой! — в панике закричала девушка в зеленом, ее лицо побелело, и она вцепилась в Му Жун Яня изо всех сил.
Му Жун Янь позеленел от злости. Он ненавидел, когда женщины смотрели на него, а тут еще и одна к нему прицепилась. Увидев, что земля уже близко, Му Жун Янь не выдержал. Он встряхнул рукой, ударил ногой и сбросил девушку в зеленом вниз. Девушка кубарем покатилась по земле, остановилась и застонала, держась за живот и руку. Му Жун Янь с мрачным видом подошел к ней, пнул ногой и злобно сказал:
- Говори, где мы?
- Я не знаю… — прошептала девушка в зеленом, увидев его злобный взгляд, она сжалась. - Я правда не знаю! Я никогда здесь не была. Обычно я заманивала сюда врагов, но это место опасно. Те, кто сюда попадал, больше не возвращались…
**Хлоп!** Му Жун Янь сложил веер и направил его на горло девушки:
- Доставай все, что ты сегодня получила, и вещи той девушки из Долины Ядов. Делим добычу!
- О боже, старший брат, мы уже здесь, а ты все еще думаешь о добыче? — девушка в зеленом кашлянула, и изо рта выступила кровь.
- Хватит болтать! — Му Жун Янь пнул ее по лодыжке. - Не пытайся хитрить, иначе я тебя сейчас же прикончу!
Девушка в зеленом закричала от боли, держась за ногу. Ей казалось, что нога сломана. Веер Му Жун Яня приблизился к ее горлу:
- Быстрее!
Девушка в зеленом не посмела больше спорить. Сдерживая боль, она достала несколько мешочков для хранения. Му Жун Янь схватил зеленый мешочек с вышитым на нем многоножкой, открыл его, осмотрел содержимое и спрятал. Затем он открыл другие мешочки, достал бутылку с эликсиром, маленький меч и несколько амулетов, которые бросил Янь Цинъян. Янь Цинъян молча приняла подарки.
Судя по словам девушки в зеленом, это место было очень опасным. У нее не было никакой подготовки, она ничего не взяла с собой, и ее уровень культивации был всего лишь первый уровень ци. У нее даже не было оружия. Девушка в зеленом с сожалением смотрела на свои вещи, но ее лодыжка и живот болели еще сильнее. Она поспешно достала несколько эликсиров и проглотила их.
Теперь у Янь Цинъян было время осмотреться. Они находились в низкой долине. Под ногами была зеленая трава, среди которой лежали камни разных размеров. Вдалеке виднелись горы и густой лес. Му Жун Янь посмотрел на голубое небо над головой, которое выглядело так же, как и раньше. Он нахмурился и неуверенно предложил:
- Может, попробуем подняться на артефакте?
Янь Цинъян покачала головой. Это вряд ли сработает. Му Жун Янь и сам это понимал, но все же решил попробовать. Он раскрыл веер Огненного Дракона, который мгновенно увеличился в размерах.
- Давай попробуем!» — он схватил Янь Цинъян, и они встали на веер.
- Эй, старший брат, подождите меня! — девушка в зеленом поспешно вскочила на веер, смотря на Му Жун Яня с подобострастной улыбкой.
Му Жун Янь с отвращением посмотрел на нее, но не стал сбрасывать. Он активировал веер, и они полетели вверх. Когда они приблизились к вершине долины, они столкнулись с невидимым барьером. Как бы они ни старались, пройти через него не удалось. После нескольких попыток Му Жун Янь с мрачным лицом опустился на землю.
- Старший брат Му Жун, может, пойдем в ту сторону? — Янь Цинъян указала на горы и лес вдалеке.
Теперь это был их единственный путь. Му Жун Янь и Янь Цинъян направились к лесу, а девушка в зеленом поспешила за ними, держась поближе. Они вышли из травы и вошли в лес. Му Жун Янь шел впереди, его шаги были легкими, и листья под ногами лишь слегка шуршали.
**Хруст!** — вдруг раздался звук. Это девушка в зеленом наступила на ветку. **Свист!** — раздался легкий звук, и Му Жун Янь резко дернул Янь Цинъян в сторону.
- Ой! — девушка в зеленом вскрикнула, упала на землю, а затем вскочила, ее лицо стало еще бледнее. Она указала вперед и заикающимся голосом сказала: - Монстр! Монстр! Монстр второго уровня!
Прямо перед ними появился огромный паук! Паук был около трех метров в длину, с восемью огромными мохнатыми ногами, каждая толщиной с небольшое дерево. На его лбу была золотая звезда, тоже покрытая шерстью. Его круглые золотистые глаза светились злобой, глядя на троих. Янь Цинъян даже почувствовала сладковатый запах. Она и Му Жун Янь одновременно воскликнули:
- Золотая Звездная Паучиха! — Золотая Ядовитая Паучиха!
- Что? Она еще и ядовитая? — девушка в зеленом вскрикнула, отступив назад, ее глаза бегали.
Золотая Ядовитая Паучиха — монстр второго уровня, низшего ранга, что соответствует начальному этапу заложения основ у людей. Обычно только культиватор уровня 8-9 уровня ци мог сразиться с ней. Лица троих побледнели, и у них появилась одна мысль:
- Бежать!
Му Жун Янь был на пятом уровне ци, девушка в зеленом — на третьем, а Янь Цинъян — только на первом. Против такого монстра у них не было шансов.
- Может… может, разбежимся в разные стороны? — предложила девушка в зеленом, ее глаза забегали.
Му Жун Янь нахмурился. Разбегаться было логично, но сейчас это было опасно. Он беспокоился за Янь Цинъян. Она была только на первом уровне ци, не умела летать на мечах, была слабой и медленной. Если паук погонится за ней, она погибнет.
Девушка в зеленом попятилась назад, но паук повернул голову и уставился на нее. Она замерла на месте.
«Свист! Свист! Свист!» — ядовитая паучиха резко повернула голову, и три ветряных клинка устремились к троим.
- Атакуем! — решительно сказал Му Жун Янь.
- Да, атакуем! — девушка в зеленом быстро согласилась, откатываясь в сторону, чтобы избежать ветряных клинков.
Как только Му Жун Янь произнес эти слова, он взмахнул своим веером Огненного Дракона, блокируя ветряные клинки перед собой и Янь Цинъян. Одновременно огненный дракон устремился к паучихе.
- Старший брат Му Жун, не беспокойтесь обо мне!» — Янь Цинъян отступила в сторону, быстро сказав это. В ее руке появился маленький зонтик, который она раскрыла, и он мгновенно увеличился, защищая ее.
Это был Хрустальный Зонтик, который Му Жун Янь создал специально для нее. Он пригодился как раз вовремя. Верх зонтика был прозрачно-белым, края — розовыми, а ручка тоже была розовой. Зонтик выглядел очень красиво. В этот момент паучиха, обожженная огненным драконом Му Жун Яня, хотя и не получила серьезных повреждений, почувствовала боль. Ее золотые глаза загорелись яростью, и она подняла голову, выпустив черные паутинные нити, которые бесшумно устремились к Му Жун Яню и девушке в зеленом, но обошли Янь Цинъян.
Девушка в зеленом в панике отступила, поспешно активировав низкоуровневый артефакт — розовый шелковый платок. Платок увеличился, блокируя паутину, но одна черная нить прилипла к нему. В мгновение ока платок полностью почернел и упал на землю. Девушка в зеленом запаниковала еще больше, продолжая отступать. Тем временем Му Жун Янь повернул веер, и черная нить прилипла к нему. Белая поверхность веера с черной нитью выглядела очень заметно. В месте, где нить соприкасалась с веером, раздалось легкое шипение, и появились крошечные искры.
- Старший брат Му Жун, будьте осторожны, ее нити ядовиты! — крикнула Янь Цинъян.
Паутина Золотой Ядовитой Паучихи была чрезвычайно токсичной. Обычные артефакты, такие как платок девушки в зеленом, мгновенно разрушались под ее воздействием. Веер Огненного Дракона Му Жун Яня был высокого уровня, вероятно, артефакт среднего класса, поэтому паутина не могла его разрушить. Му Жун Янь встряхнул веером, и нить отпала.
Девушка в зеленом, напуганная до смерти, спряталась за спиной Му Жун Яня. Янь Цинъян, с серьезным выражением лица, взяла в руки короткий меч, который дал ей Му Жун Янь, и проверила свои амулеты. Ее уровень был слишком низким, чтобы помочь в бою. Впереди только Му Жун Янь сражался с Золотой Ядовитой Паучихой. Янь Цинъян внимательно наблюдала за паучихой, анализируя ее поведение. Эта Золотая Ядовитая Паучиха была ветряного типа. У нее было несколько способов атаки: первый — ветряные клинки, которые Му Жун Янь мог с трудом блокировать. Второй — ядовитая паутина, которая была смертельно опасной. К счастью, веер Огненного Дракона был мощным артефактом, и Му Жун Янь мог сдерживать ее. Третий — атаки передними конечностями и ядовитыми клешнями. Если бы они попали в цель, жертва была бы отравлена. Но уровень Му Жун Яня был недостаточно высоким, и вскоре он начал уставать. Казалось, он скоро не сможет продолжать.
Девушка в зеленом, увидев это, медленно отступила, а затем развернулась и побежала вглубь леса, быстро исчезнув из виду. Янь Цинъян и Му Жун Янь не могли обращать на нее внимание. Через некоторое время Янь Цинъян заметила, что паучиха начала плести паутину, прикрепляя нити к ветвям деревьев.
- Старший брат Му Жун, она плетет паутину! Нам нужно отступить, лучше всего вернуться на открытое пространство! — крикнула Янь Цинъян.
Она активировала амулет малого взрыва и бросила его в паучиху. Раздался взрыв, и паучиха на мгновение остановилась. Воспользовавшись этим, Му Жун Янь и Янь Цинъян начали отступать, пытаясь вернуться обратно. Но, несмотря на то, что они прошли всего несколько шагов в лес, они не могли найти выход. Янь Цинъян становилось все более тревожно. Это место действительно было странным. Они, вероятно, попали в ловушку иллюзий и не могли выбраться. Неудивительно, что те, кто сюда попадал, больше не возвращались.
Пот на лбу Му Жун Яня становился все более заметным, и ему становилось все труднее управлять веером. Янь Цинъян, сжав в руке амулет взрыва, активировала его и бросила в паучиху. Хотя это не нанесло большого урона, это дало Му Жун Яню несколько секунд передышки. На этот раз амулет попал в глаз паучихи, причинив ей небольшую боль. Паучиха остановилась на мгновение, но затем ее ярость только усилилась, и атаки стали еще более активными. Му Жун Янь стал еще более напряженным.
- Почему ты всегда создаешь мне проблемы? Убирайся! — гневно крикнул он.
Янь Цинъян на мгновение замерла, чувствуя легкую обиду. Она пыталась помочь, и Му Жун Янь никогда раньше так с ней не разговаривал.
- Ты не поняла? Убирайся! Если бы не ты, я бы уже сбежал! — Му Жун Янь крякнул, отступив на шаг, и кровь выступила у него из уголка рта. Он резко посмотрел на Янь Цинъян и снова крикнул: - Убирайся!
п\п омг... цундера кун...
Янь Цинъян стиснула зубы и побежала в сторону. Му Жун Янь взглянул на нее с мрачным выражением, но в этот момент паучиха ударила его клешней. Он едва устоял на ногах. Веер Огненного Дракона увеличился, защищая его. **Хруст!** — клешня паучихи ударила по вееру, и красный свет, окружавший его, стал тусклее. Му Жун Янь поспешно встал и продолжил бой, но теперь у него не было шансов на побег. Еще через некоторое время раздался еще один **хруст**, и свет веера стал еще тусклее. Веер был поврежден и теперь едва функционировал.
Му Жун Янь смог продержаться так долго только благодаря своему артефакту. Если веер будет разрушен, Му Жун Янь не сможет сопротивляться, и ему придется заплатить своей жизнью. Рука, в которую его ужалила паучиха, уже почернела, и яд постепенно проникал в его тело. Му Жун Янь начал терять сознание.
Раздался громкий звук, и Му Жун Янь очнулся. Он увидел, что свет веера почти погас. Веер уменьшился до размера обычного веера и упал на землю. Веер Огненного Дракона был полностью разрушен. Му Жун Янь с сожалением посмотрел на него. Это был артефакт среднего уровня, и теперь он был уничтожен. Но у него не было времени думать об этом. Без веера паучиха быстро приблизилась к нему, подняв свои огромные клешни.
- Старший брат Му Жун, отойди! — вдруг раздался звонкий голос.
Му Жун Янь обернулся и увидел, как тень промчалась мимо него. На голове у этой тени был круглый предмет, который она бросила в паучиху. Затем тень схватила Му Жун Яня и быстро оттащила его на несколько десятков шагов, прежде чем остановиться. Эта тень использовала амулет скорости, и теперь, когда его эффект иссяк, Му Жун Янь смог разглядеть лицо спасителя. Увидев его, он был поражен.
Когда Му Жун Янь повернулся, он увидел ужасное лицо. На лице были большие и маленькие шишки, некоторые красные, некоторые черные, а некоторые — красные с черными пятнами. Все они становились все темнее.
- Цинъян, что… что с тобой случилось? — с тревогой спросил Му Жун Янь.
Он уже понял по голосу, что это была Янь Цинъян, но что произошло с ее лицом? Янь Цинъян, однако, не отрывала взгляда от ядовитой паучихи вдалеке. Убедившись, что паучиха не двигается, она наконец расслабилась и слабым голосом сказала:
- Старший брат Му Жун, теперь все в порядке…
Как только она произнесла эти слова, она больше не могла держаться и с грохотом упала на землю.
Му Жун Янь, не обращая внимания на остальное, поспешил подхватить Янь Цинъян, но заметил, что ее руки постепенно чернеют. Проверив ее дыхание, он понял, что оно становится все слабее.
- Цинъян, Цинъян! — в панике закричал он.
- Она безнадежна! — раздался голос.
Му Жун Янь поднял голову и увидел, что девушка в зеленом стоит рядом. Вспомнив, как девушка в зеленом сбежала, Му Жун Янь не хотел с ней разговаривать. Если бы не состояние Янь Цинъян, он бы уже наказал ее. Девушка в зеленом, однако, не обращала внимания на его отношение, лишь пристально смотрела на паучиху.
- Эта девочка отравлена ядом Золотых Песчаных Ос. Их яд сильнее, чем у паучихи. Она, вероятно, не проживет долго… — сказала девушка в зеленом.
Золотые Песчаные Осы? Му Жун Янь тоже посмотрел на паучиху. Паучиха лежала неподвижно, и на ее теле время от времени вспыхивали золотые искры. Му Жун Янь задумался, затем взглянул на Янь Цинъян, чье лицо и тело были покрыты шишками, и все сразу понял. Рядом должно было быть гнездо Золотых Песчаных Осов. Янь Цинъян обнаружила его, забралась на дерево, сняла гнездо и, используя амулет скорости, бросила его на паучиху. Золотые Песчаные Осы обожают питаться ядовитыми пауками, и они являются их естественными врагами. Осы вонзают свои острые жала в тело паучихи, парализуя ее на некоторое время. Этого времени достаточно, чтобы осы съели внутренности паучихи. Сейчас, вероятно, внутренности паучихи уже съедены.
Но яд Золотых Песчаных Осов чрезвычайно токсичен. Янь Цинъян, когда брала гнездо, уже была ужалена осами. У нее было всего несколько мгновений, поэтому она использовала амулет скорости, чтобы быстро добраться сюда и бросить гнездо рядом с паучихой. Увидев свою любимую добычу, осы оставили их в покое. Но яд Золотых Песчаных Ос даже культиватора уровня заложения основ слишком токсичен. Янь Цинъян была обречена!
Му Жун Янь повернулся и с сожалением посмотрел на ужасное и измученное лицо Янь Цинъян. Вспомнив, что именно из-за девушки в зеленом они оказались здесь, Му Жун Янь поднял голову и бросил на нее злобный взгляд.
- Эй, не смотри так, у меня есть противоядие, — поспешно сказала девушка в зеленом, доставая флакон с пилюлями. - Это противоядие, оно обязательно для тех, кто путешествует. Этот флакон очень дорогой, но я дам его вам, так как мы из одного клана…
Не дожидаясь, пока она закончит, Му Жун Янь выхватил флакон, открыл его, понюхал и злобно посмотрел на девушку в зеленом.
- Очень дорогой? Это просто обычное противоядие. Ты думаешь, оно сможет нейтрализовать яд Золотых Песчаных Осов?
Сказав это, он стиснул зубы и все же влил все содержимое флакона в рот Янь Цинъян. Яд Золотых Песчаных Ос был слишком сильным, и это обычное противоядие не могло его нейтрализовать. Му Жун Янь наблюдал за Янь Цинъян, но она не подавала признаков улучшения. Девушка в зеленом незаметно сделала несколько шагов в сторону трупа паучихи.
- Что ты задумала? — холодно спросил Му Жун Янь, вставая.
- Э-э, я просто хочу проверить, улетели ли осы из гнезда. Чтобы они не напали на нас, — ответила девушка в зеленом.
- Не притворяйся, я знаю, что ты задумала. Не двигайся!
- Эй, я просто хочу помочь…
Они начали спорить, не заметив, что Янь Цинъян вдруг исчезла. Янь Цинъян пошевелилась, с трудом села и поняла, что находится в пространстве Нефритового Веера.
- Ты… ужасно выглядишь! — услышала она голос Мао Мао.
Мао Мао — это маленький саженец, который жил в пространстве и требовал духовных камней для питания. Янь Цинъян назвала его Мао Мао, несмотря на его протесты.
- Как я сюда попала? Странно, я ведь была отравлена, — удивилась Янь Цинъян, заметив, что ее голос стал хриплым.
- Конечно, это я тебя сюда перенес! Иначе ты бы уже умерла! — сердито сказал Мао Мао, размахивая своими двумя листочками. - Я должен тебе сказать, что у меня есть только один шанс спасти тебя самостоятельно. И ты потратила его, будучи всего лишь на первом уровне ци!
Янь Цинъян подняла руку и увидела огромные черные шишки на ней.
- Мой яд еще не нейтрализован?
- Эх, сейчас нейтрализуем. Я просто использовал духовную энергию, чтобы привести тебя в сознание. Иначе я бы не смог тебя спасти, — вздохнул Мао Мао.
Он сложил свои два листочка, как будто что-то усиленно делая, а затем разъединил их. На одном из листочков появилась капля росы размером с горошину.
- Выпей эту духовную росу как можно скорее! — быстро сказал Мао Мао.
Янь Цинъян осторожно взяла росу и положила ее в рот. Как только роса коснулась ее языка, она почувствовала сладкий вкус, который распространился по всему телу, достигнув даньтянь. Затем ощущение прохлады поднялось из даньтянь и быстро распространилось по всему телу. В этот момент она заметила, что два листочка Мао Мао начали быстро увядать и опустились на землю.
- Мао Мао! — в ужасе закричала Янь Цинъян.
Прежде чем она успела что-то сказать, сильное притяжение выбросило ее из пространства, и она оказалась на прежнем месте. Янь Цинъян, вспомнив, как Мао Мао внезапно увял, была в смятении и забыла о регулировании дыхания, позволяя прохладному потоку течь по ее телу.
- Эй, смотри, смотри! Эта девочка очнулась! Мое противоядие сработало! — девушка в зеленом, случайно повернувшись, увидела, что Янь Цинъян открыла глаза, а шишки на ее лице и руках начали исчезать. Она возбужденно дернула Му Жун Яня за рукав.
Они спорили и не заметили, как Янь Цинъян исчезла и снова появилась. Му Жун Янь быстро обернулся и увидел, что шишки на Янь Цинъян исчезают.
- Что? Ты снова сдурела? — холодно спросил он.
Янь Цинъян подняла голову и с горькой улыбкой посмотрела на Му Жун Яня.
- Мы не умерли?
- Конечно! — резко ответил Му Жун Янь. Его лицо все еще было бледным. Он сидел, восстанавливая силы, но теперь встал и, глядя на Янь Цинъян сверху вниз, сердито сказал: - Почему ты такая глупая? Я думал, ты сбежала, не используя амулет скорости. Оказывается, у тебя был такой план? Ты не знала, что, снимая гнездо, тебя ужалят осы? Ты не знала, что яд Золотых Песчаных Ос очень сильный? Ты не знала, что у нас нет противоядия? Ты не знала, что… ты умрешь?!
Му Жун Янь задал несколько вопросов подряд, и в его глазах явно читались тревога и боль. Янь Цинъян горько улыбнулась и опустила голову. Она все еще думала о Мао Мао. Мао Мао дал ей каплю духовной росы, но сам увял. В ее сердце смешались разные чувства, и она была глубоко опечалена. Она достала нефритовый веер с шеи и заметила, что он стал намного тусклее, чем раньше.
«Мао Мао, я обязательно найду способ вернуть тебя к жизни!» — поклялась Янь Цинъян в своем сердце.
Му Жун Янь заметил, что Янь Цинъян выглядит подавленной, и очень обеспокоился. Он присел перед ней и, с необычной для него мягкостью, спросил:
- Цинъян, что с тобой? Тебе все еще плохо?
Янь Цинъян собралась с силами и покачала головой:
- Старший брат Му Жун, не беспокойся, со мной все в порядке.
Хотя пространство Нефритового Веера закрылось, Янь Цинъян не жалела о своем решении. В тот момент она тоже колебалась, думала о том, чтобы сбежать. Ведь у нее было еще так много незавершенных дел: ее отец и брат находились в опасности, а Ло Син продолжал жить беззаботно. Но она не могла бросить Му Жун Яня. Му Жун Янь намеренно говорил с ней грубо, чтобы заставить ее убежать одной. Янь Цинъян прекрасно это понимала. Разве не было ее главным желанием после перерождения обеспечить спокойную жизнь отцу и брату, а также спасти друзей от гибели? Если она не сможет спасти друзей и позволит им погибнуть из-за себя, то какой смысл был в ее перерождении?
- Дай я проверю, — Янь Цинъян все еще молчала, опустив голову, и Му Жун Янь, не успокоившись, взял ее за запястье, чтобы проверить ее состояние. Убедившись, что все в порядке, он все же нахмурился: - Действительно, все нормально. Неужели это действие противоядия?
- Противоядия? — Янь Цинъян удивилась.
- Это противоядие от той беглой мрази. Я только взглянул на него — оно невысокого уровня и не должно было нейтрализовать твой яд. Возможно, у тебя необычная конституция тела, — Му Жун Янь встал, машинально размахивая веером и задумавшись.
Янь Цинъян понимала, что она выжила благодаря духовной росе, которую дал ей Мао Мао, а не из-за какого-то противоядия. Это был секрет, который она не могла раскрыть даже Му Жун Яню. Поэтому она быстро схватила его за рукав и встала, радостно воскликнув:
- Как бы то ни было, мы живы, и это самое главное!
Увидев, что Янь Цинъян в порядке, Му Жун Янь вернулся к своему обычному поведению. Он выдернул рукав и отступил на шаг, с отвращением сказав:
- Не трогай меня, ты вся грязная!
Янь Цинъян посмотрела вниз и увидела, что ее одежда и обувь действительно испачканы, с пятнами засохшей крови. Смущенно улыбнувшись, она быстро применила заклинание очищения, и в мгновение ока ее одежда и обувь стали чистыми, как новые. Заклинание очищения — это заклинание первого уровня, которое можно использовать уже на первом уровне ци. Му Жун Янь посмотрел на нее и молча применил заклинание водяного зеркала. В зеркале Янь Цинъян увидела свое лицо. На лице остались шрамы от укусов Золотых Песчаных Осов. Ее когда-то милое лицо теперь было покрыто неровностями, и Янь Цинъян сразу же нахмурилась.
«Хр-хр, хр-хр». В этот момент Янь Цинъян заметила, что рядом раздаются храпящие звуки. Она выглянула и увидела, что на камне рядом лежит человек, который уже уснул, и храп исходил от него. На человеке была зеленая одежда, похожая на женскую, но его лицо явно принадлежало молодому мужчине, и кадык на шее был отчетливо виден. Янь Цинъян изменилась в лице, внимательно рассмотрела его одежду. На рукавах были вышиты многоножки — это была форма Долины Ядов, точно такая же, как у девушки в зеленом. Она удивленно открыла рот, посмотрела на Му Жун Яня, и он кивнул, в его глазах мелькнуло отвращение.
- Пока ты не очнулась, я позволил ему немного расслабиться, — сказал Му Жун Янь, подошел к зеленому юноше и сильно пнул его.
Зеленый юноша, получив пинок, вскочил на ноги, потер глаза и посмотрел на Му Жун Яня:
- Эй, ты чего?
Его голос был низким, явно мужским. Он сразу понял, что произошло, прикрыл рот рукой, затем захихикал и опустил руку. Му Жун Янь подошел ближе, схватил его за пояс и нащупал там табличку.
- Эй, не думай, что раз я мужчина, то ты можешь делать со мной что угодно! — зеленый юноша прикрыл пояс, с подозрением глядя на Му Жун Яня.
- Хм, я просто хочу посмотреть, действительно ли такой бесстыдный и мерзкий человек, как ты, из нашего клана Юньхуа! — фыркнул Му Жун Янь, подняв табличку. Табличка была белой, с вышитыми золотыми узорами облаков — это была табличка ученика клана Юньхуа.
- Клан Юньхуа, пик Чидань, ученик-слуга, Юнь Лэлэ? — Му Жун Янь прочитал надпись на табличке, и его голос становился все более презрительным.
- Ха-ха! — Янь Цинъян не смогла сдержать смеха, посмотрела на зеленого юношу и спросила: - Эй, тебя правда зовут Юнь Лэлэ? Ты мужчина или женщина?
Юнь Лэлэ выпрямился, его одежда натянулась:
- Я мужчина! Эх, время маскировки истекло, а я забыл вернуться в свой настоящий облик, хе-хе…
- А зачем ты каждый день притворяешься девушкой? И твое имя — ты специально его выбрал? — Янь Цинъян с трудом сдерживала смех, глядя на грубоватого Юнь Лэлэ.
Юнь Лэлэ хихикнул:
- Так проще обманывать людей. Имя мне дала мама, и она не разрешает его менять!
- Твоя мама, видимо, обладала даром предвидения, — холодно сказал Му Жун Янь, бросив на него косой взгляд.
Юнь Лэлэ не смутился, засмеялся и пошел за дерево, чтобы переодеться. Теперь Юнь Лэлэ, по сравнению с тем, как он выглядел в женской одежде, был таким же высоким и худым, но его брови были почти незаметными, а маленькие глаза узкие и длинные, временами сверкающие хитростью. Он все так же улыбался, показывая тонкие белые зубы, но его глаза бегали, и он то и дело поглядывал на труп паучихи.
Янь Цинъян тоже посмотрела в ту сторону и увидела, что труп паучихи, похоже, был съеден, остался только пустой панцирь. Рядом с трупом лежало гнездо, которое она принесла вчера, а Золотые Песчаные Осы, закончив трапезу, уже улетели.
- Старший брат, гнездо Золотых Песчаных Ос — хороший материал для создания артефактов. Если мы заберем его и продадим, то получим немало духовных камней. И труп Золотой Ядовитой Паучихи тоже стоит забрать, его тоже можно продать, — Янь Цинъян дернула Му Жун Яня за рукав.
Му Жун Янь вздохнул:
- Ты заплатила за это своей жизнью. Пойдем, я помогу тебе собрать, а вырученные духовные камни достанутся тебе.
- Эй, а я? А я? Я тоже помог! Если бы не мое противоядие, эта девочка бы не выжила! — Юнь Лэлэ забеспокоился.
Му Жун Янь бросил на него презрительный взгляд и даже не стал отвечать. Он взял Янь Цинъян за руку и подошел к трупу паучихи. Му Жун Янь поднял гнездо, внимательно осмотрел его и облегченно вздохнул:
- Оно стоит как минимум десять средних духовных камней. Малышка, теперь у тебя будут деньги на пилюли для культивации! — он протянул гнездо Янь Цинъян.
Десять средних духовных камней — это тысяча низших духовных камней, что для Янь Цинъян было целым состоянием. Янь Цинъян с радостью взяла гнездо и заметила:
- О, здесь еще есть личинки! Может, из них вылупятся Золотые Песчаные Осы.
- А я? А я? Малышка, это я спас тебе жизнь! — кричал Юнь Лэлэ.
Янь Цинъян незаметно положила гнездо в пространство Нефритового Веера, прикрыв рукой, чтобы остальные подумали, что она положила его в мешочек для хранения. Затем она подняла голову и с улыбкой сказала:
- Хорошо, когда вернемся, я верну тебе флакон противоядия.
Противоядие Юнь Лэлэ было низкого качества, и флакон стоил всего десять низших духовных камней. Естественно, он не хотел этого. Янь Цинъян с удовольствием наблюдала, как лицо Юнь Лэлэ покраснело от злости. Она засмеялась, проигнорировала его и продолжила осматривать тело паучихи. Паучиха была полностью съедена Золотыми Песчаными Осами, остался только панцирь. Янь Цинъян внимательно осмотрела его и вдруг удивилась, подняв какой-то предмет. Это был белый звездообразный объект, выпуклый с двух сторон, с острыми краями, размером примерно с половину ладони. Янь Цинъян сжала его в руке и сказала:
- Он слишком твердый, Осы не смогли его съесть, поэтому он остался. Но я никогда не слышала, чтобы у Золотой Ядовитой Паучихи было что-то подобное. Странно…
Юнь Лэлэ, увидев это, замер, его глаза забегали. Он быстро сказал:
- Ну, может, паучиха просто его проглотила? Фу, какая гадость, выбрось это!
Янь Цинъян бросила на него косой взгляд:
- Я выброшу, а ты подберешь?
Она уже заметила жадный блеск в его глазах.
- Что за ерунда, мне это не нужно! — Юнь Лэлэ поспешно сделал вид, что ему все равно.
Янь Цинъян передала звездообразный объект Му Жун Яню и сказала:
- Старший брат, внутри может быть что-то ценное. Помоги мне его взорвать.
Юнь Лэлэ испугался и закричал:
- Нет, нет, не взрывай! Если взорвешь, он станет бесполезным!
Янь Цинъян многозначительно улыбнулась, и Юнь Лэлэ понял, что попался.
- Юнь Лэлэ, старший брат Юнь? Как это использовать? — Янь Цинъян подбросила звездообразный камень в руке.
Му Жун Янь фыркнул, взмахнул веером, и Юнь Лэлэ вскрикнул. Половина его волос и рукав были срезаны, а на лице появилась тонкая кровавая царапина.
- Юнь Лэлэ, хватит скрывать. Иначе я убью тебя прямо здесь! — холодно сказал Му Жун Янь.
Через некоторое время Юнь Лэлэ стиснул зубы и сказал:
- Не буду скрывать, это место я случайно обнаружил. Это скрытое поместье. Я спускался сюда несколько раз, проходил через этот массив, и там есть большие ворота. Но я никак не мог их открыть. Позже я заметил, что на воротах есть углубление, и его форма как раз соответствует тому звездообразному объекту, который вы нашли. Я думаю, это ключ к воротам! Теперь давайте я проведу вас туда, но у меня есть условие: если там будут сокровища, я должен получить треть.
Янь Цинъян вдруг спросила:
- Подожди, ты сказал, что спускался сюда несколько раз. Значит, ты знаешь выход?
Юнь Лэлэ замер, его глаза забегали. Он кивнул:
- А, ну, это… хе-хе…
- Хе-хе, старший брат Юнь, твои слова — смесь правды и лжи. Трудно поверить! — Янь Цинъян покачала головой.
- Не смесь правды и лжи, а просто никогда не было правды! — резко сказал Му Жун Янь.
Юнь Лэлэ горько усмехнулся, но на этот раз был серьезен:
- Все, что я сказал, — правда. Если вы не верите, я могу поклясться клятвой демона сердца. Но мы обязательно должны осмотреть это поместье.
- Хорошо! — Янь Цинъян и Му Жун Янь обменялись взглядами и согласились.
Юнь Лэлэ с неохотой произнес клятву демона сердца и повел их вперед. Его маршрут был странным, и Янь Цинъян поняла, что они действительно проходят через массив. Юнь Лэлэ, продолжал болтать:
- На самом деле я доверяю вам, поэтому и сотрудничаю. Например, малышка Цинъян, ты готова пожертвовать жизнью ради друзей. Я восхищаюсь тобой. И Му Жун Янь тоже, он готов пойти на все ради друзей, и у него доброе сердце. Хотя я несколько раз обманывал вас, он не стал со мной жестоко обращаться. Я доверяю вам обоим, поэтому и говорю правду, и даю клятву…
Пока он болтал, они наконец вышли из леса. Перед ними появилась дорожка, выложенная камнями, по бокам которой росли редкие цветы и растения. Пройдя еще несколько шагов, они увидели большие белые ворота. Ворота, вероятно, были сделаны из белого нефрита, с изысканной резьбой в виде журавлей и облаков. Подойдя ближе, Юнь Лэлэ указал на углубление на воротах:
- Вот здесь. Посмотри, подходит ли твой предмет?
Янь Цинъян достала белый звездообразный объект и вставила его в углубление. Он идеально подошел. Но ворота не открылись. Янь Цинъян задумалась, затем попробовала повернуть его влево.
**Скрип…** — ворота медленно открылись.
За нефритовыми воротами была дорожка, такая же, как снаружи: белая каменная тропинка, окруженная редкими цветами и растениями. В конце дорожки, в нескольких шагах от ворот, стоял небольшой дом, и его дверь была открыта. Не ожидая, что все будет так просто, Юнь Лэлэ замер и неуверенно сказал:
- Так просто? Может, внутри ловушка?
Янь Цинъян кивнула Му Жун Яню за спиной и, не говоря ни слова, первой шагнула за ворота. Какая разница, ловушка или нет? Сокровища не даются легко. Но как cultivator с плохим потенциалом, она не могла упустить такой шанс. Как только она переступила порог, у нее закружилась голова. Подняв глаза, она увидела, что перед ней больше не было цветочной дорожки и дома. Вокруг был бескрайний лес, и деревья были высокими. Она обернулась и замерла. Белые ворота были совсем близко, казалось, можно было сделать несколько шагов и выйти. Она даже могла видеть дорожку и цветы за воротами.
Янь Цинъян стиснула зубы, повернулась и пошла вперед. Сделав несколько шагов, она услышала легкий свист и инстинктивно отпрыгнула в сторону. Два ветряных клинка пролетели мимо, едва не задев ее руку. Подняв голову, она увидела огромного кролика. Кролик был выше Янь Цинъян, его красные глаза сверкали злобой. Он взмахнул лапой, и еще один ветряной клинок полетел в ее сторону. Янь Цинъян поспешно активировала Хрустальный Зонтик.
**Хруст!** — ветряной клинок ударил по зонтику и отскочил. Зонтик едва не вылетел из ее рук, а ладони онемели от удара.
Это был зверь первого уровня средней силы — Кролик Ветра. Его сила была эквивалентна культиватору среднего уровня ци. Кролик Ветра не только быстро бегал, но и мог атаковать ветряными клинками. Если бы здесь был Му Жун Янь, он, возможно, смог бы сразиться с ним. Но для Янь Цинъян, которая была одна, это было почти невозможно.
**Свист!** — еще несколько ветряных клинков полетели в ее сторону.
Уклониться было уже невозможно. Янь Цинъян крепко схватила Хрустальный Зонтик и приготовилась к удару.
**Хруст! Хруст! Хруст!** — ветряные клинки ударяли по Хрустальному Зонтику, издавая резкие звуки. Янь Цинъян отступила на несколько шагов, едва удерживая зонтик в руках. Ее грудь содрогалась, она кашлянула, и из уголка рта выступила кровь. Она повернула голову и увидела, что белые ворота стали ближе. Всего несколько шагов назад — и она могла бы выйти за ворота. За воротами и внутри них были два разных мира. Кролик Ветра не смог бы преследовать ее за пределами ворот, и она была бы в безопасности.
Янь Цинъян бросила взгляд на ворота, но даже не подумала отступить. Кто мог гарантировать, что эти ворота настоящие? Даже если они настоящие, выход за ворота означал бы потерю возможности исследовать скрытое поместье. Она не могла уйти. Отступить? Невозможно. Оставалось только сражаться! С опытом своей прошлой жизни она могла бы рискнуть всем, чтобы получить шанс на выживание! Янь Цинъян стиснула зубы, встала, подняла Хрустальный Зонтик и в правой руке сжала короткий меч. Это был меч, который Му Жун Янь нашел в мешочке для хранения Юнь Лэлэ. Качество было посредственным. Кролик Ветра смотрел на Янь Цинъян, не спеша, как на добычу. Янь Цинъян, держа зонтик и меч, шаг за шагом приближалась к кролику.
**Свист!** — кролик взмахнул лапой, и несколько ветряных клинков полетели в ее сторону. Янь Цинъян внимательно следила за ним. Увидев атаку, она резко шагнула вперед, оказавшись перед кроликом, и короткий меч, как ветер, вонзился в его тело. Кролик, несмотря на свои размеры, попытался увернуться, но был слишком медленным. Меч вонзился ему в спину.
**Дзынь!** — Янь Цинъян ударила мечом и тут же отпрыгнула, оказавшись за спиной кролика. Она нахмурилась. Удар оставил лишь белую отметину на спине кролика, даже крови не было.
**Шшш!** — кролик издал резкий звук, похожий на шипение. Он разозлился, не ожидая, что такой слабый культиватор осмелится атаковать его. Кролик резко развернулся, поднял лапу.
Янь Цинъян уже успела переместиться за его спину. Увидев лапу кролика, она прищурилась, и короткий меч, как молния, вонзился в его лапу. **Хруст!** — кролик громко закричал. На его лапе появилась глубокая рана. Кролик стал еще более яростным, атакуя без остановки. Янь Цинъян уклонялась от ветряных клинков, одновременно находя слабые места кролика для атаки. После долгой и изнурительной битвы кролик наконец издал слабый стон и рухнул на землю.
Янь Цинъян тоже упала, не в силах подняться. Ее тело было покрыто кровью от ран, нанесенных ветряными клинками. Даже на лице были порезы. Полежав некоторое время, Янь Цинъян поднялась, взяла короткий меч и раздела тушу кролика, сняв шкуру и когти. Это можно было продать за духовные камни. Закончив, она спрятала меч и продолжила идти вперед. Дорога была только одна: вперед или назад, к воротам.
Она шла долго, и деревья вокруг стали другими. Но каждый раз, когда она оборачивалась, ворота все еще были близко.
- А-а-а, малышка, спаси меня! — вдруг впереди появилась высокая худая фигура, которая бежала, спотыкаясь.
За ней гнались два Кролика Ветра. Янь Цинъян присмотрелась и узнала Юнь Лэлэ. Юнь Лэлэ подбежал к ней и схватил за рукав:
- Быстрее! Помоги мне убить их!
Янь Цинъян нахмурилась, активировала Хрустальный Зонтик и встала между собой и Юнь Лэлэ. Вместе они справились с кроликами. Юнь Лэлэ, уже изрядно потрепанный, после боя едва мог стоять. Он тяжело дышал, опираясь на камень:
- Уф, это было тяжело. Я столкнулся с тремя Кроликами Ветра, еле справился с одним. Хорошо, что встретил тебя. Хе-хе, не ожидал, что ты, несмотря на низкий уровень, так хорошо сражаешься. Даже Ло Син, которая уже на втором уровне ци, вряд ли смогла бы бы тебя победить!
Янь Цинъян замерла. Юнь Лэлэ продолжал:
- Эх, малышка, есть ли у тебя пилюли? Дай мне пару, мои все забрал Му Жун Янь!
- Конечно! — Янь Цинъян достала флакон с пилюлями и бросила его Юнь Лэлэ.
Юнь Лэлэ, лежа у камня, едва двигался, тяжело дыша:
- Эх, малышка, помоги мне достать их. Я слишком устал, чтобы двигаться!
- Хорошо… — Янь Цинъян улыбнулась, подошла к нему и подняла флакон.
Она наклонилась, чтобы положить пилюлю в открытый рот Юнь Лэлэ. Внезапно Юнь Лэлэ резко поднялся, одной рукой схватил Янь Цинъян за запястье, а в другой сжал кинжал, направленный прямо в ее сердце. Янь Цинъян не растерялась. Она улыбнулась, и Хрустальный Зонтик резко раскрылся, его острие уперлось в горло Юнь Лэлэ, не давая ему подняться.
- Хе-хе, — холодно усмехнулась Янь Цинъян, надавив зонтиком сильнее. Острие вонзилось в горло Юнь Лэлэ.
Тело Юнь Лэлэ мгновенно растворилось. Янь Цинъян встала, глядя на пустое место. На острие зонтика не было ни капли крови. «Всего лишь иллюзия», — прошептала она. Она начала сомневаться, когда Юнь Лэлэ появился. Его появление было слишком внезапным, а за ним гнались два Кролика Ветра, что казалось подозрительным. Но окончательно убедилась, что это иллюзия, когда Юнь Лэлэ заговорил о Ло Сине. Никто, кроме Янь Цинъян, не знал о ее конфликте с Ло Син. Янь Цинъян, уже измотанная, почувствовала себя еще более уставшей. Она села, чтобы отдохнуть.
**Лязг!** — вдруг раздались звуки боя. Янь Цинъян, отдыхая, сидела лицом к белым воротам. Открыв глаза, она увидела, что за воротами кто-то сражается. Присмотревшись, она узнала девушку в сером — ту самую ученицу Долины Ядов, которую обманул Юнь Лэлэ. Девушка в сером сражалась с Золотой Ядовитой Паучихой. Паучиха была изранена, несколько ее ног были отрублены. Видно, что девушка была сильным бойцом, но сейчас она едва держалась на ногах. Янь Цинъян встала и крикнула:
- Быстрее, заходи в ворота! Там безопасно!
Хотя кланы Линсяо и Юньхуа считали себя благородными, Долина Ядов была нейтральной, не совсем злой, и их отношения с кланами Юньхуа и Линсяо были сложными, но не враждебными. К тому же, судя по взаимодействию девушки в сером с Юнь Лэлэ, она была доброй и наивной, и ее стоило спасти. Услышав крик Янь Цинъян, девушка в сером обернулась, ее глаза загорелись надеждой. Она попыталась вырваться от паучихи и закричала:
- Сестра, беги! Я сейчас зайду!
Но как только она попыталась уйти, паучиха, поняв, что добыча ускользает, подняла голову и выпустила несколько паутинных нитей, которые опутали девушку. Та отчаянно пыталась вырваться, но нити затягивались все туже. Янь Цинъян почувствовала, как сердце сжалось. Девушка в сером не сможет убежать.
Янь Цинъян посмотрела на короткий меч в своей руке. Если она сейчас выбежит и перережет паутину, то сможет спасти девушку в сером. Но тогда у нее, вероятно, не будет шанса снова войти в скрытое поместье. К тому же, если девушка спасется, а она вернется за ворота, то останется одна. Как она сможет справиться с ядовитой паучихой? Янь Цинъян оказалась в затруднительном положении, не зная, что делать.
За воротами девушку в сером все туже опутывало паутиной. Она отчаянно пыталась вырваться, но безуспешно. Янь Цинъян смотрела на свирепую паучиху и несчастную девушку в сером. Вдруг ее глаза загорелись. Она схватила меч и быстро побежала, за два вдоха выбежав за ворота. Меч взметнулся, и несколько ударов перерезали паутину, опутавшую девушку. Девушка упала на землю и улыбнулась Янь Цинъян, как весенний цветок. За ее спиной Золотая Ядовитая Паучиха превратилась в пыль, а затем и сама девушка медленно растворилась.
Янь Цинъян замерла. Она увидела, что перед ней все еще были белые ворота, всего в нескольких шагах. Она обернулась, и здание поместья оказалось совсем близко. Оказывается, она вообще не выходила за ворота. Все это было иллюзией. Янь Цинъян вздохнула с облегчением, вся покрытая холодным потом. Она сделала правильную ставку! Она повернулась и шаг за шагом направилась к зданию.
Подойдя к двери, она увидела, что внутри здания было темно, ничего не было видно. Янь Цинъян без колебаний шагнула внутрь. Как только она вошла, она почувствовала, что оказалась в другом месте. Комната была маленькой, всего несколько футов в ширину, но свет внутри был не таким уж тусклым.
- Хи-хи, вот и ты, удачливая девочка! — раздался игривый девичий голос.
Янь Цинъян настороженно огляделась, но никого не увидела. Голос, казалось, исходил из воздуха.
- Приветствую, старшая! — Янь Цинъян поняла и почтительно поклонилась.
- М-м, не такая уж и глупая. Дай-ка я посмотрю на твои духовные корни. Ого! — девушка издала удивленный возглас.
- Мои способности действительно не самые лучшие, — скромно ответила Янь Цинъян.
«Хи-хи, не самые лучшие? Это мягко сказано. Ты просто бесполезная… Стоп, что? — голос, который до этого шутил, вдруг стал серьезным.
Затем Янь Цинъян почувствовала, как по комнате пронесся легкий ветерок, обвивая ее тело. В мгновение ока у нее возникло ощущение, что ее видят насквозь. Она напряглась.
- Хм! — через некоторое время девушка громко фыркнула, и в ее голосе появилась ледяная холодность.
Янь Цинъян почувствовала, как в комнате стало холодно, мороз проник до костей. Она невольно вздрогнула.
- Переворот цикла? Изменение судьбы? — в голосе девушки звучало недоумение.
В душе Янь Цинъян поднялась буря. Переворот цикла — разве это не про ее перерождение? Неужели хозяин поместья смог это увидеть? Насколько же он могущественен? Ее самый большой секрет был раскрыт. Янь Цинъян была в ужасе, ее тело напряглось, и она не смела пошевелиться. Прошло много времени, прежде чем голос снова зазвучал, на этот раз с ноткой возбуждения:
- Хи-хи, вот как оно есть. Вы двое — один с переворотом цикла, другой с изменением судьбы. Вы так яростно боретесь, не против, если я вмешаюсь? Хи-хи~
- Старшая, о чем вы говорите? — поспешно спросила Янь Цинъян.
- Хи-хи, не задавай лишних вопросов. Не волнуйся, раз уж ты сюда попала, я дам тебе то, что положено! — голос звучал все более возбужденно. - Садись на подушку!
Янь Цинъян огляделась и увидела, что в центре комнаты стоит стол, а перед ним лежит подушка для медитации. Она подошла и села на подушку, скрестив ноги. Как только она села, она почувствовала, как духовная энергия начала подниматься вокруг нее, становясь все гуще. Вскоре ее тело согрелось.
- Малышка, открой рот! — сказал голос.
Янь Цинъян только открыла рот, как почувствовала, что в него влетели два шарика. Один был теплым, другой — холодным.
- Девочка, я дала тебе пилюлю высшего качества для подавления голода и пилюлю Расширения Духовных Корней, чтобы улучшить твои способности. Быстро начинай культивацию! — объяснил голос.
Янь Цинъян знала о пилюлях для подавления голода, но о пилюлях Расширения Духовных Корней она никогда не слышала. Она быстро активировала технику «Облачный Поток», и духовная энергия хлынула в ее тело. Ощущение, которое она испытывала в прошлой жизни, будучи обладательницей небесного духовного корня огня, вернулось. Скорость культивации была невероятной. Янь Цинъян, не отдыхая, погрузилась в состояние медитации. Духовная энергия наполняла ее даньтянь, и с каждым вдохом и выдохом небольшая часть энергии оставалась там, накапливаясь. По мере того как энергия продолжала поступать, ее количество в даньтянь увеличивалось.
Когда наступил определенный момент, Янь Цинъян услышала легкий **хруст**, как будто какой-то барьер был разрушен. Это было ощущение прорыва. Она преодолела первый уровень ци и достигла второго. Духовная энергия вокруг все еще была обильной, и Янь Цинъян продолжила использовать технику «Облачный Поток», накапливая энергию в даньтянь. Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем она снова услышала **хруст** и снова совершила прорыв. Янь Цинъян достигла третьего уровня ци.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она остановила технику и открыла глаза. Ее культивация стабилизировалась на третьем уровне. К этому времени духовная энергия вокруг стала скудной, примерно такой же, как и снаружи. Янь Цинъян закончила культивацию и встала.
- О? Всего два уровня? Разве я не дала тебе пилюлю Расширения Духовных Корней? Почему твои способности все еще такие плохие? — как только Янь Цинъян встала, она услышала голос таинственной девушки.
Янь Цинъян поспешно поклонилась:
- Благодарю вас, старшая.
Хотя это был всего лишь прорыв с первого до третьего уровня, если бы она находилась снаружи, без каких-либо удачных обстоятельств, с ее способностями ей потребовалось бы, возможно, 70-80 лет, чтобы преодолеть первый. Когда она поклонилась, нефритовый веер на ее шее выскользнул из-под одежды.
- О? — таинственная девушка снова удивилась, пробормотав: - Вот оно что… - После паузы она сказала: - Ладно, я ошиблась. В таком случае, я подарю тебе еще один артефакт! — как только она произнесла это, Янь Цинъян увидела, как что-то зеленое, размером с финик, летит к ее шее.
Она не могла уклониться, ее тело внезапно замерло, и она не могла пошевелиться, пока зеленый объект не врезался в нефритовый веер. В мгновение ока Янь Цинъян почувствовала, как веер стал ледяным. Она опустила голову и подняла веер. Он стал ярко-зеленым и блестящим, как лист после дождя, больше не тусклым. Хотя сейчас она не могла войти в пространство веера, Янь Цинъян понимала, что подаренный артефакт был необычным. Она поспешно поблагодарила. Голос девушки звучал устало:
- Ладно, мне больше нечего тебе дать. Уходи!
Как только она произнесла это, Янь Цинъян почувствовала головокружение, и пейзаж изменился. Она снова оказалась за белыми воротами, за которыми клубился белый туман.
Ян Цин осмотрелась вокруг, но не обнаружила следов Мурона Яня и Юнь Лэлэ. Она предположила, что они еще не вышли. Чувствуя холод в груди, она с нетерпением хотела войти в пространство нефритового веера. Главным образом, она хотела проверить, восстановился ли Миаомяо.
Ян Цин отошла в сторону и спряталась в кустах, затем в мгновение ока вошла в пространство нефритового веера. Как только она вошла в пространство, ее встретил поток духовной энергии, концентрация которой была как минимум в два раза выше, чем снаружи. Затем она увидела маленький росток в центре. Росток был уже высотой с ладонь, с пятью или шестью тонкими листьями, которые сейчас яростно танцевали.
- Ха-ха-ха, ты просто потрясающая, даже смогла получить Чистую духовную росу! — это был голос Миаомяо.
- Что такое Чистая духовная роса? — поспешно спросила Ян Цин. Она предположила, что это то, что дала ей таинственная девушка, но никогда раньше не слышала о таком.
- Чистая духовная роса — это сущность духовной росы. Ты видела ту росу, которую я дал тебе выпить? Одна капля Чистой духовной росы может разбавиться в целую бочку обычной росы. Если бы не эта роса, мне бы потребовалось сто лет, чтобы восстановиться самостоятельно! — сказал Миаомяо.
Услышав это, Ян Цин почувствовала стыд. Хорошо, что она получила Чистую духовную росу, иначе Миаомяо пришлось бы увядать сто лет. Однако, даже с этой росой Миаомяо вырос лишь на немного. Сколько же духовной энергии ему нужно, чтобы вырасти полностью?
- Я не вырос, потому что твой уровень слишком низок! — Миаомяо, казалось, читал ее мысли и гордо сказал, махая своими маленькими листьями. - Я сохранил Чистую духовную росу, чтобы постепенно расти, хе-хе...
Ян Цин наконец успокоилась и спросила:
- Значит, тебе больше не нужно, чтобы я кормила тебя духовными камнями?
- Кхм, кхм! — Миаомяо застенчиво прикрыл голову двумя листьями. - Если у тебя есть духовные камни, я не откажусь!
Ян Цин улыбнулась, погладила листья Миаомяо и встала.
- Жжжж... — вдруг она услышала жужжание золотых песочных пчел. Подняв голову, она увидела, как несколько пчел с золотым свечением летят прямо на нее.
- Ай! — Ян Цин вскрикнула, вспомнив, как ее лицо было покрыто укусами этих пчел.
Она поспешно схватила короткий меч и раскрыла стеклянный зонтик.
- Хи-хи, чего ты боишься? — Миаомяо смеялся, его листья дрожали. - Ты сейчас в своем пространстве, эти пчелы подчиняются только тебе, они не причинят тебе вреда!
Ян Цин осознала это и почувствовала неловкость. Она опустила зонтик и меч, и действительно, несколько пчел кружили вокруг нее, но не атаковали. Она заметила улей на земле и подошла посмотреть. Из улья вылетело еще несколько пчел.
- Это личинки из улья вылупились? — спросила Ян Циньян.
- Да, — ответил Миаомяо. - Как только Чистая духовная роса попала сюда, концентрация духовной энергии в пространстве резко возросла, и эти пчелы мгновенно вылупились. Иначе у них не было бы шанса.
Ян Цинян внимательно рассмотрела пчел. Они были крупнее, чем раньше, с более ярким золотым свечением, их крылья почти прозрачны.
- Эти пчелы мутировали. Из-за резкого всплеска духовной энергии и высокого давления в пространстве они изменились. Это их удача, и теперь они будут еще более преданы тебе! — объяснил Миаомяо.
Ян Цин протянула руку, и несколько пчел сели на ее ладонь, нежно касаясь ее кожи своими хоботками. Одна крупная пчела села на ее ладонь, и Ян Цин радостно воскликнула:
- Здесь появилась пчелиная матка?
- Да, так что они будут размножаться, и пчел станет больше. В будущем они станут твоим большим подспорьем! — сказал Миаомяо.
- Могу ли я принести сюда других духовных зверей? — спросила Ян Цин.
- Нет! — Миаомяо сразу же возразил. - Золотые песочные пчелы особенные. Они были в стадии личинок и получили духовную энергию от Чистой росы, что привело к их мутации и преданности тебе. Другие звери, если только они не связаны с тобой контрактом, не могут войти сюда!
- Понятно, — кивнула Ян Цин.
Она прислушалась и услышала шум снаружи.
- Мне нужно выйти, — сказала она Миаомяо.
- Хорошо, если будет опасность, ты можешь вызвать пчел, — сказал Миаомяо.
Ян Цин кивнула и вышла из пространства. Как только она вышла, она услышала голос Мурона Яня:
- Если с Ян Цин что-то случится, я убью тебя!
- Эй, каждый ищет свои возможности, и каждый отвечает за свою судьбу. Я привел вас сюда за сокровищами, а вы, старший брат Мурон, обвиняете меня. Это несправедливо! — кричал Юнь Лэлэ.
Ян Цин поспешно вышла и сказала:
- Старший брат Мурон, я здесь.
Мурон Янь увидел Ян Цин, и на его лице мелькнула радость, но он все равно сердито сказал:
- Ну и где ты пропадала? С твоим уровнем любое духовное существо может тебя съесть!
Ян Цин не обратила на это внимания. Мурон Янь заметил, что она достигла третьего уровня ци, и поздравил ее. Мурон Янь тоже многого достиг, он прорвался до седьмого уровня. Юнь Лэлэ тоже прорвался, достигнув четвертого уровня. После четвертого уровня можно пройти испытания и войти во внешнюю секту. Юнь Лэлэ был в восторге и с нетерпением хотел вернуться в секту Юньхуа.
Трое решили, что им больше нечего делать, и попросили Юнь Лэлэ показать путь к выходу. Юнь Лэлэ повел их, петляя туда-сюда. По пути они встретили несколько духовных существ, но с их возросшим уровнем cultivation они не боялись их и даже собрали много материалов. Наконец, Юнь Лэлэ привел их к большому камню. За камнем росло большое дерево, вокруг которого были разложены маленькие камни, явно образующие массив. Юнь Лэлэ подошел к камню, похлопал по дереву, и в мгновение ока исчез. Мурон Янь и Ян Цин последовали его примеру, похлопали по дереву, и у них закружилась голова. Они оказались у входа, где Юнь Лэлэ обманом заманил их внутрь.
Юнь Лэлэ увидел, как они вышли из-за дерева, и хихикнул:
- Старший брат Мурон, младшая сестра Ян, до встречи!
С этими словами он достал длинный меч, неуверенно взлетел и улетел, явно впервые управляя мечом. Ян Цин была только на третьем уровне и еще не могла летать на мече. К сожалению, огненный веер Мурона Яня был сломан и не мог быть использован. Мурон Янь достал запасной летающий меч, встал на него и взял Ян Цин с собой.
Ян Цин стояла на мече, глядя на зеленые горы и яркие цветы, и побледнела:
- Старший брат Мурон, я помню, что мы пришли в Белый Облачный Ручей осенью. Тогда листья на деревьях уже желтели, а теперь они снова зеленые, и кажется, что они только что распустились.
- Ты хочешь спросить, сколько лет мы провели в тайном месте? — фыркнул Мурон Янь.
Они провели в тайном поместье почти год, и за такое долгое отсутствие в горах им, конечно, нужно было объяснить причину. Оба отправились в Зал учеников, чтобы доложить о своем возвращении. К счастью, такие случаи были обычным делом, и достаточно было просто сообщить о своем возвращении.
После отчета Ян Цин поспешила вернуться в свои покои, вспомнив о Чу Чжэньчжэнь. Судя по времени, они уже почти год в секте Юньхуа, и Ян Цин не знала, удалось ли Чу Чжэньчжэнь войти в состояние ци. Чу Чжэньчжэнь была первым другом Ян Цин в этой жизни, и она не раз помогала Ян Цин, что та всегда помнила. Как только Ян Цин вошла в комнату, она увидела Лу Янь, которая с высокомерным видом выходила из комнаты. Увидев Ян Цин, Лу Янь широко раскрыла глаза и закричала:
- А, Ян Цин, ты так долго пряталась! Я уже несколько дней на втором уровне ци и каждый день искала тебя! Сегодня я наконец тебя поймала! Ну, давай, ложись и лаяй, как собака!
Ян Цин с улыбкой смотрела на Лу Янь. Лу Янь разозлилась:
- Что, ты хочешь отказаться?
- Нет, почему я должна отказываться? Но, может, тебе стоит внимательнее посмотреть, кто из нас должен лечь и лаять, как собака! — Ян Цин стояла на месте, улыбаясь.
Лу Янь в ярости закричала:
-Ты до сих пор упрямишься! С твоим никудышным талантом ты никак не могла достичь второго уровня ци, ты...
Лу Янь вдруг широко раскрыла глаза, уставившись на Ян Цин, и с недоверием произнесла:
- Ты... ты на третьем уровне?
- Да, — холодно ответила Ян Цин. - Отлично, теперь мне не нужно тебя искать. Ложись!
Лу Янь покраснела, указывая на Ян Цин:
- Как это возможно? Как это возможно? — Лу Янь отступала назад.
Ян Цин усмехнулась, преградив путь к двери:
- Что, хочешь сбежать?
Лу Янь покраснела, крепко сжав губы, и вдруг громко закричала:
- Нет, я не верю! Ты, наверное, использовала какую-то магию, чтобы показать, что ты на третьем уровне, хотя на самом деле ты все еще на первом!
- О? Тогда давай сразимся, и ты узнаешь, действительно ли я на третьем уровне! — холодно сказала Ян Цин.
- Ну, давай, — Лу Янь, естественно, не сдавалась, и с шумом вытащила свой меч. Это был стандартный меч, выдаваемый сектой, среднего качества.
Ян Цин тоже достала свой короткий меч, который был хуже по качеству, едва дотягивая до уровня низшего артефакта. Увидев это, Лу Янь немного успокоилась, взмахнула мечом и бросилась в атаку. Ян Цин легко уклонилась, скользнув, как рыба, и быстро оказалась перед Лу Янь, поднеся короткий меч к ее горлу.
- Ты... — Лу Янь замерла, не двигаясь.
- Ну что, сдаешься? — Ян Цин приблизила меч еще на пару сантиметров, оставив тонкую царапину на шее Лу Янь.
- Ты действительно на третьем уровне? Хорошо, я проиграла, убери меч, я признаю поражение! — сквозь зубы сказала Лу Янь.
Ян Цин отступила, убрав меч, и с улыбкой смотрела на Лу Янь. Лу Янь крепко сжала губы, быстро огляделась вокруг, затем быстро легла на пол, пролаяла "гав-гав" и так же быстро встала. Весь процесс занял меньше секунды. Подняв голову, она увидела Цзинь Жун, Чу Чжэньчжэнь и Лу Юнь у двери, которые смотрели на нее с открытыми ртами. Лу Янь на мгновение застыла, затем покраснела до корней волос, посмотрела на троих и вдруг громко заплакала, прикрыв лицо рукавом, и выбежала из комнаты. Трое еще долго стояли в оцепенении, пока Чу Чжэньчжэнь не бросилась к Ян Цин, обняла ее и заплакала от радости:
- Цин Ян, ты вернулась! Я знала, что ты вернешься!
Лу Юнь, потрясенная произошедшим, наконец пришла в себя и, внимательно посмотрев на уровень Ян Цин, изменилась в лице и увела Цзинь Жун обратно в комнату. Ян Цин и Чу Чжэньчжэнь поговорили некоторое время, но Ян Цин лишь вскользь упомянула о событиях в тайном поместье. Чу Чжэньчжэнь вошла в состояние ци месяц назад, но никак не могла достичь первого уровня. До окончания года оставалось всего пять дней, и она очень волновалась.
- Цин Ян, если меня выгонят из секты Юньхуа, я больше не смогу есть эти духовные фрукты. Это будет так обидно! — с сожалением сказала Чу Чжэньчжэнь.
- Так вот что привлекает тебя в Юньхуа? Эти фрукты с едва заметной духовной энергией? — Ян Цин не могла сдержать смеха.
- Конечно! Хотя в них мало духовной энергии, они все равно намного вкуснее, чем обычные фрукты в мире смертных, — с хихиканьем сказала Чу Чжэньчжэнь, доставая из рукава два духовных фрукта. Один она протянула Ян Цин, а другой начала с аппетитом есть.
- Знаешь, я вообще не очень интересуюсь культивацией. Просто моя семья не могла меня прокормить, а у меня оказался духовный корень, так что они быстро отправили меня сюда, — Чу Чжэньчжэнь, жуя фрукт, подмигнула, говоря полуправду.
- Да, помню, когда мы впервые встретились, ты была очень полной. Видимо, твоя семья действительно не могла тебя прокормить! — Ян Цин не смогла сдержать смеха.
Чу Чжэньчжэнь сосредоточенно ела фрукт, пока не осталась только голая косточка, которую она бросила под дерево во дворе. С легкой грустью она сказала:
- Ты не заметила, что я похудела? Хорошо, что я работаю на кухне и могу хоть немного поесть. Если бы я была в другом месте, я бы уже умерла с голоду. Жизнь ученика-служанки слишком тяжела!
Они посмеялись еще немного, после чего Ян Цин достала из своего хранилища бутылку высококачественного эликсира Ци и две бутылки низкокачественного, передав их Чу Чжэньчжэнь:
- Не ходи на кухню эти дни. Я заменю тебя. Ты быстро принимай эликсир и достигни первого уровня ци, иначе ты больше не получишь духовных фруктов!
Чу Чжэньчжэнь посмотрела на эликсиры, на мгновение застыла, а затем с улыбкой приняла их, не стесняясь:
- Ладно, ради этих фруктов я сделаю все!
Следующие пять дней Ян Цин провела на кухне, заменяя Чу Чжэньчжэнь. Мурон Янь, вернувшись в горы, ушел в затворничество, так что Ян Цин не нужно было идти в кузницу. В перерывах между работой на кухне Ян Цин успела сходить на рынок, продать некоторые вещи и получить немного духовных камней. Пять дней пролетели быстро, и Чу Чжэньчжэнь успешно достигла первого уровня, оставшись в секте. Лу Юнь и Цзинь Жун уже давно были на первом уровне и тоже остались.
Ян Цин вздохнула с облегчением, когда Чу Чжэньчжэнь осталась, и как раз в это время услышала, что Мурон Янь вышел из затворничества. Спустя почти год Ян Цин снова отправилась в Зал алхимии. Подойдя к входу в зал, она увидела, как женщина в зеленых одеждах поспешно направилась к бамбуковой роще. Ее силуэт показался Ян Цин знакомым. Перед тем как войти в рощу, женщина оглянулась, и Ян Цин увидела ее лицо. Женщина была красивой и нежной, но выглядела очень уставшей, с явными следами печали на лице. Ян Цин замерла — это была Жуань Вань, ее старшая сестра по обучению в прошлой жизни, второй личный ученик наставника Чи Дань.
- Что случилось с сестрой Жуань? Почему она снова здесь? — Ян Цин удивилась, нахмурилась и незаметно последовала за ней.
Ян Цин последовала за Жуань Вань в бамбуковую рощу. Жуань Вань прошла несколько шагов и остановилась. Ян Цин быстро спряталась за густым бамбуком. С шумом ветра появилась фигура в зеленых одеждах, которая приземлилась прямо перед Жуань Вань. Цзи Чжуншань! Ян Цин сразу узнала его.
- Сестра Жуань, у тебя есть дела? — Цзи Чжуншань с нетерпением посмотрел на Жуань Вань.
Жуань Вань, увидев Цзи Чжуншаня, слегка покраснела и опустила голову. Она достала нефритовый флакон и тихо сказала:
- Старший брат Цзи, это эликсир Ци, который я недавно создала. Я слышала, что у тебя сейчас трудности в культивации, может, это поможет...
- Не нужно! — Цзи Чжуншань прервал ее, еще не дав закончить.
Жуань Вань с удивлением подняла голову, чувствуя себя побежденной.
- Старший брат Цзи?
Наставник Чи Дань был мастером алхимии, и большинство ее учеников тоже занимались этим. Однако Цзи Чжуншань был занят не только культивацией, но и управлением делами пика, поэтому в алхимии он был не силен. Жуань Вань, с корнями огня и дерева, была более подходящей для алхимии и часто занималась этим. Цзи Чжуншань нахмурился:
- Ты уже дала мне два флакона эликсира Ци в прошлом месяце. Я еще не использовал их, оставь это себе.
Услышав это, Жуань Вань наконец улыбнулась. Она подумала и крепко сжала флакон в руке:
- Хорошо, когда ты закончишь, я дам тебе еще. К тому времени, возможно, у меня будет еще один флакон.
Цзи Чжуншань не ответил и с нетерпением спросил:
- Сестра Жуань, еще что-то?
- Я... — Жуань Вань дергала пояс своей одежды и осторожно спросила: - Старший брат, как ты? Ты очень занят?
Цзи Чжуншань нахмурился и небрежно ответил:
- Все нормально. Сестра, если больше ничего, я пойду!
Жуань Вань выглядела разочарованной, но быстро скрыла это и с трудом улыбнулась:
- Я...
- Старший брат! — в этот момент раздался кокетливый голос, и с шумом ветра в бамбуковой роще появилась девушка в красном, спрыгнувшая с летающего меча.
Девушка была красивой и яркой, это была Ло Син. Ло Син приземлилась между Цзи Чжуншанем и Жуань Вань, шагнула вперед и обняла руку Цзи Чжуншаня, капризно сказав:
- Старший брат, я ждала тебя так долго! Почему ты так медлишь? - Затем она повернулась к Жуань Вань и с улыбкой спросила: - О, сестра Жуань, что ты хотела от старшего брата?
Жуань Вань невольно уставилась на руку Ло Син, обнимающую Цзи Чжуншаня, и, услышав вопрос, с трудом отвела взгляд, опустив глаза.
- Ничего, — печально сказала она.
Ло Син посмотрела на флакон в руке Жуань Вань и с улыбкой спросила:
- Сестра Жуань, что это у тебя?
Жуань Вань машинально посмотрела на свою руку, затем подняла глаза на Ло Син и печально сказала:
- Эликсир Ци.
- А, я поняла, — Ло Син вытащила руку, хлопнула в ладоши, и ее улыбка стала еще ярче. Она игриво повертела глазами и хихикнула: - Это эликсир Ци, который сестра Жуань приготовила для старшего брата? Как повезло старшему брату, что у него есть сестра Жуань, которая может давать ему такие ценные эликсиры.
Цзи Чжуншань взял Ло Син за руку и сказал:
- Ладно, разве ты не пришла за мной? Пойдем!
- Но, старший брат, ты же еще не взял эликсир у сестры, — надула губы Ло Син.
Цзи Чжуншань улыбнулся, полный любви:
- У меня еще есть, оставь это сестре.
Ло Син сверкнула глазами:
- Ой, старший брат, сестра Жуань так старалась в Зале алхимии, а ты просто уйдешь? Ты же расстроишь ее.
С этими словами она выхватила флакон из рук Жуань Вань, улыбнулась и сказала:
- Сестра Жуань, я возьму это за старшего брата, а потом передам ему.
Жуань Вань была застигнута врасплох, флакон уже был в руках Ло Син. Она замерла, не успев ничего сказать, как Ло Син снова засмеялась:
- Сестра, тебе ведь нужно вернуться в Зал алхимии, правда? Поторопись!
Жуань Вань застыла, увидев, как Цзи Чжуншань смотрит на Ло Син с улыбкой и бесконечной любовью в глазах. Ее сердце сжалось от боли, и она опустила голову:
- Старший брат, я пойду.
Цзи Чжуншань даже не взглянул на нее, просто кивнул. Жуань Вань развернулась и пошла, спотыкаясь, как будто убегая. Когда Жуань Вань ушла, Ло Син погладила флакон в руке и с улыбкой сказала Цзи Чжуншаню:
- Старший брат, вот эликсир.
Цзи Чжуншань улыбнулся, ткнул Ло Син в нос и сказал:
- Ладно, я знаю, что ты хочешь. Оставь себе, может пригодится.
Ло Син сморщила нос, улыбнулась еще шире и быстро спрятала флакон, говоря:
- Старший брат, как ты можешь так обращаться с сестрой Жуань? В Зале алхимии создание эликсиров вредит культивации, а она так старается для тебя. Ты должен ценить ее.
Цзи Чжуншань нахмурился и сердито сказал:
- Хватит, не говори о ней. Она лицемерная и эгоистичная, я уже все понял!
- Старший брат, когда ты был тяжело ранен, это сестра Жуань пошла к учителю за эликсиром, и ее наказали за это, отправив в Зал алхимии, — поспешно сказала Ло Син.
- Не защищай ее. Эликсир достала ты! Ее наказание было заслуженным! — прервал ее Цзи Чжуншань.
- Старший брат...
- Ладно, пойдем, — сказал Цзи Чжуншань, не желая больше говорить о Жуань Вань.
Ло Син замолчала, в ее глазах мелькнуло удовлетворение, и она взлетела на мече. Цзи Чжуншань указал пальцем, и его меч вылетел из ножен, остановившись перед ним. Прежде чем встать на меч, он оглянулся в сторону, где пряталась Ян Цин. Ян Цин вздрогнула. Она так увлеклась наблюдением, что забыла: Цзи Чжуншань был на среднем уровне создания основ, и если бы он обратил внимание, она бы не смогла остаться незамеченной.
Цзи Чжуншань фыркнул, встал на меч и взмахнул рукавом, выпустив острый меч энергии в сторону Ян Цин. Меч энергии был быстрым, Ян Цин увидела его, но не успела уклониться.
"Шшш," — меч энергии пролетел мимо нее, срезав несколько бамбуковых стеблей рядом. Листья и ветки бамбука рассыпались по земле. Волосы Ян Цин развеялись от ветра, вызванного мечом энергии, несколько прядей медленно упали на землю. Она покрылась холодным потом. Цзи Чжуншань уже взлетел в небо и улетел на мече.
Когда Цзи Чжуншань скрылся из виду, Ян Цин медленно вышла из бамбуковой рощи, обдумывая все, что только что увидела. В прошлой жизни Цзи Чжуншань и Жуань Вань были очень близки. Долгое время у наставника Чи Дань было только двое личных учеников — Цзи Чжуншань и Жуань Вань. Они были очень близки, часто вместе появлялись на публике, и все считали, что они станут парой. Наставник Чи Дань тоже молчаливо одобряла это, ожидая, что они проведут церемонию двойного совершенствования после достижения золотого ядра. Но появилась Ло Син...
В прошлой жизни Ло Син три года была ученицей-служанкой, прежде чем стала личным учеником наставника Чи Дань. Менее чем через год Цзи Чжуншань влюбился в Ло Син и стал одержим ею, а Жуань Вань осталась с разбитым сердцем. Но этого было недостаточно. Поскольку Жуань Вань была близка с Ян Цин, Ло Син в конце концов нашла способ погубить Жуань Вань. В этой жизни Ло Син стала ученицей наставника Чи Дань на три года раньше, чем в прошлой. Судя по всему, Цзи Чжуншань уже сильно увлечен ею, и между ним и Жуань Вань возникли недоразумения.
Услышав, как Цзи Чжуншань называет Жуань Вань лицемерной и эгоистичной, и увидев самодовольный взгляд Ло Син, Ян Цин поняла, что Ло Син, несомненно, стояла за всем этим. Размышляя об этом, Ян Цин направилась в Зал алхимии и действительно увидела Жуань Вань, сидящую у входа в боковой зал с опущенной головой, в подавленном и печальном состоянии.
- Старший брат, почему сестра Жуань здесь? Разве она не должна быть на пике Чи Дань? — тихо спросила Ян Цин, остановив одного из учеников Зала алхимии.
- Тсс... — ученик, который был знаком с Ян Цин, отвел ее в сторону и шепотом сказал: - Говорят, что наставник Чи Дань наказал ее. Она здесь уже почти год, думаю, срок наказания скоро закончится.
Почти год? Ян Цин нахмурилась. Это совпадало с временем ее исчезновения.
- Что она такого сделала, что наставник наказал ее так строго? — спросила Ян Цин, вращая глазами.
- Эх, кто знает? Наказание действительно суровое. В Зале алхимии слишком сильный янский огонь, а у сестры Жуань корень дерева. Как ей может быть комфортно здесь? Не только ее культивация не продвигается, но и здоровье, вероятно, страдает.
Ученик вздохнул с сожалением.
- Сестра Жуань здесь тоже создавала эликсиры? — нахмурилась Ян Цин, вспомнив эликсир Ци, который Жуань Вань хотела передать Цзи Чжуншаню.
- Да, я видел это однажды. Создание эликсиров здесь еще хуже для ее здоровья. Не знаю, зачем сестра Жуань это делает, — вздохнул ученик.
Конечно, все ради Цзи Чжуншаня, подумала Ян Цин с грустью.
- Старший брат Цзи приходил навестить сестру Жуань? — спросила Ян Цин, хотя уже знала ответ.
Ученик покачал головой:
- Сначала старший брат Цзи приходил часто, но потом, по неизвестной причине, перестал.
Ян Цин кивнула, не в силах продолжать расспросы, так как увидела, что глаза Жуань Вань покраснели, и две слезы скатились по ее щекам. Жуань Вань быстро вытерла их рукавом, чтобы никто не заметил.
- Спасибо, старший брат, я пойду, — быстро сказала Ян Цин.
Ян Цин тихо подошла к Жуань Вань и сказала:
- Вы сестра Жуань? Я слышала, что вы мастерски создаете эликсиры. У меня есть вопрос, хотела бы спросить вас.
Ян Цин знала характер Жуань Вань и не хотела, чтобы та погружалась в свои мысли, поэтому решила отвлечь ее. Затем Ян Цин начала шутить и дурачиться рядом с Жуань Вань, быстро сблизившись с ней. Жуань Вань, не в силах сопротивляться этой младшей сестре, постепенно немного оживилась. Ян Цин знала о чувствах Жуань Вань к Цзи Чжуншаню, но Цзи Чжуншань был слабохарактерным и легко поддавался влиянию. В прошлой жизни он предал Жуань Вань, а в этой жизни Ло Син легко настроила его против нее. Как ни посмотри, он не был достойным человеком для Жуань Вань. Она надеялась, что Жуань Вань сможет отпустить свои чувства и сосредоточиться на культивации.
Ян Цин провела с Жуань Вань некоторое время, а затем отправилась в кузницу Мурона Яня, чтобы вместе с ним создать веер из бамбука и стекла. Теперь, когда она достигла третьего уровня ци, она наконец могла начать заниматься созданием артефактов, хотя бы помогать, а не просто давать советы. Ян Цин глубоко вдохнула, взмахнула рукой, и с легким хлопком на ее ладони появилось маленькое пламя.
- Не плохо, очень ловко! С первого раза смогла создать пламя! — Мурон Янь бросил на нее взгляд и похвалил.
Ян Цин усмехнулась. Конечно, она была ловкой. В прошлой жизни она достигла просветления и занималась созданием артефактов более ста лет. Но чтобы не вызвать подозрений у Мурона Яня, она позволила своей энергии рассеяться, и пламя погасло. Так она несколько раз "тренировалась" создавать пламя, и к вечеру смогла удерживать его достаточно долго.
Мурон Янь же с головой погрузился в изучение создания веера из бамбука и стекла. Когда пришло время возвращаться, Ян Цин попрощалась с ним и отправилась в свои покои. Теперь, когда Ян Цин была на третьем уровне ци, а Лу Юнь и Цзинь Жун — только на первом, они наконец успокоились и перестали язвить. Увидев Ян Цин, они лишь украдкой поглядывали на нее, а Лу Юнь иногда смотрела на нее с мрачным выражением. Ян Цин, конечно, не обращала на это внимания. Она позвала Чу Чжэньчжэнь на культивацию, а затем отправилась спать, чтобы на следующий день снова пойти в Зал алхимии.
На следующий день, когда она шла в Зал алхимии, ей нужно было пройти по длинной лестнице. Там она увидела Жуань Вань впереди и уже хотела поздороваться, как вдруг заметила трех учениц с пика Чи Дань, спускающихся вниз. Они шептались, поглядывая на Жуань Вань.
- Это наша сестра Жуань, которую наставник наказал и отправил сюда?
- Ха, заслужила. Не знает своего места, нарушила правила секты, уговорила старшего брата Цзи пойти к входу в демонический мир. Если бы вход открылся, демоны могли бы вырваться, и тогда нашей секте Юньхуа пришел бы конец!
- Да, и они пошли вместе, но старший брат Цзи получил тяжелые ранения, а она вернулась невредимой. Видно, что сбежала с поля боя! Не ожидала, что она такая!
- И это еще не все! Говорят, что когда старший брат Цзи начал уделять больше внимания младшей сестре Ло Син, сестра Жуань пошла к ней выяснять отношения. Всегда казалась такой мягкой и доброй, а на самом деле просто притворялась!
- Теперь я больше симпатизирую Ло Син. Она открытая и прямолинейная, не как сестра Жуань, которая всегда кажется такой мелочной!
Ян Цин нахмурилась, наблюдая, как эти ученицы проходят мимо. Впереди она увидела, как Жуань Вань замерла, стиснув губы. Она обернулась к ученицам, словно хотела что-то сказать, но в конце концов промолчала, опустила голову и с печальным видом продолжила подниматься по лестнице. Ян Цин смотрела на одинокую фигуру Жуань Вань, и ее сердце сжалось от боли.
Придя в кузницу, Ян Цин была полна тревожных мыслей и на этот раз не могла сосредоточиться на создании пламени. После нескольких попыток Мурон Янь заметил ее рассеянность и остановился.
- Эй, малышка, ты выглядишь какой-то растерянной. Уж не влюбилась ли ты?
Ян Цин подняла глаза и сердито посмотрела на Мурона Яня:
- Да, глядя на такого красавца, как ты, я не могу устоять!
Мурон Янь с удовлетворением погладил свое лицо:
- Я так и знал, что ты не устоишь перед моей красотой. Ведь я самый красивый мужчина в секте Юньхуа...
Он взмахнул рукой, собираясь создать водяное зеркало. Ян Цин быстро щелкнула пальцем, выпустив струю энергии, которая разрушила зеркало, прежде чем оно успело сформироваться.
- Мурон Янь, ты знаешь, что случилось с сестрой Жуань? — серьезно спросила Ян Цин.
- Мурон Янь, ты знаешь, что случилось с сестрой Жуань? — спросила Ян Цин.
- Знаю, хм, я так и знал, что ты об этом спросишь! — фыркнул Мурон Янь, недовольно опустив руку. - В последние дни ее история внезапно распространилась на пике Чи Дань. Говорят, что она ходила к входу в демонический мир, подвела старшего брата и придиралась к младшей сестре. Теперь ученики пика Чи Дань очень недовольны Жуань Вань.
- А ты думаешь, она такая? — возразила Ян Цин.
- Она такая трусиха и мягкая, даже муравья на земле не обидит. Как она могла? — сразу ответил Мурон Янь, затем снова взял в руки стеклянный камень и с пренебрежением добавил: - Но раз так много людей говорят о ней, а она даже не защищается, то сама виновата, что ее подставили!
- Сама виновата? Ты сам виноват! — Ян Цин без колебаний щелкнула пальцем, и маленький камень полетел в сторону Мурона Яня.
- О? — Мурон Янь уклонился, поймал камень и посмотрел на Ян Цин. - Ты что, хочешь ей помочь?
Ян Цин кивнула и спросила:
- Да. У тебя есть способ помочь мне разобраться? Я думаю, что сестра Жуань точно не могла сделать то, в чем ее обвиняют. Ее оклеветали!
На самом деле Ян Цин уже догадывалась, что это дело связано с Ло Син. Жуань Вань наверняка была подставлена Ло Син! Но самой ей было неудобно расследовать. Мурон Янь, как ученик внешней секты, умел летать на мече, и ему было проще собирать информацию. Но самое главное — он был красив, и большинство женщин, увидев его, теряли голову, что делало его идеальным для таких заданий.
- Конечно, есть! — Мурон Янь прищурил глаза и помахал веером.
- Тогда пойди и помоги мне разобраться! — глаза Ян Цин загорелись, и она поспешно добавила.
- Хорошо, но я скоро начну создавать веер из бамбука и стекла, и духовные камни от продажи мы разделим в пропорции 70 на 30! — Мурон Янь улыбнулся хитрой улыбкой, размахивая веером.
- Ты... — Ян Цин знала, что Мурон Янь не станет помогать просто так. Раньше они договорились о разделе 50 на 50, а теперь он воспользовался моментом, чтобы изменить условия.
На этот раз Мурон Янь заработает на веере из бамбука и стекла огромную сумму! Ян Цин стиснула зубы и в конце концов согласилась с предложением Мурона Яня. Это обернулось для нее большими потерями, и она чувствовала себя крайне недовольной, что отразилось на ее отношении к Мурону Яню.
Мурон Янь громко рассмеялся и сразу же ушел. На следующий день Мурон Янь вернулся с улыбкой на лице.
- Ты разобрался? — поспешно спросила Ян Цин.
- Конечно, — Мурон Янь помахал веером и вздохнул: - Это дело было непростым... Эх... К счастью, это был я. Если бы кто-то другой взялся, вряд ли бы что-то нашел.
С этими словами он взмахнул рукавом, создав водяное зеркало, и с легкой грустью погладил свое лицо. Видя, что он тянет время, Ян Цин с трудом сдержала желание закатить глаза, подошла и щелкнула пальцем. С легким хлопком водяное зеркало разбилось.
- Продал свою красоту? — с улыбкой спросила Ян Цин.
Мурон Янь замер, его выражение лица застыло, словно он что-то вспомнил. Он сложил веер и серьезно сказал:
- Ладно, я расскажу тебе, что узнал. Ло Син отвела Цзи Чжуншаня ко входу в демонический мир у подножия горы Юньхуа. Ты знаешь это место — говорят, что когда-то это был вход, через который демоны атаковали гору Юньхуа. Сейчас оно запечатано и является запретной зоной секты. Туда вообще нельзя приближаться. Они пошли туда, нарушив правила секты. Когда они вернулись, Цзи Чжуншань был тяжело ранен. Ло Син, чтобы спасти его, искала эликсир Великого восстановления костей, но так и не нашла.
Ян Цин кивнула, вспомнив, что Ло Син тогда даже просила Мурона Яня дать ей эликсир Великого восстановления костей.
- Эликсир Великого восстановления костей есть только у наставника Чи Дань, который находится в затворничестве. У него всего несколько штук. Ло Син не осмелилась обратиться к наставнику Чи Дань, поэтому подговорила Жуань Вань. Та, услышав, что Цзи Чжуншань тяжело ранен, без лишних слов побежала к пещере, где находился в затворничестве наставник Чи Дань, и, встав на колени, активировала аварийный талисман, чтобы вызвать наставника.
Ян Цин побледнела, уже почти понимая, что произошло. Мурон Янь продолжил, размахивая веером:
- Наставник Чи Дань вышел. Его затворничество было прервано, и попытка достичь просветления снова провалилась. Его настроение и так было плохим, а тут он еще узнал, что они нарушили правила секты, отправившись в запретную зону, и что Цзи Чжуншань умирает от ран. Его настроение ухудшилось еще больше, и он строго наказал Жуань Вань.
Тут Мурон Янь остановился, нахмурился и с возмущением сказал:
- Скажи, Жуань Вань совсем глупая? Она взяла всю вину на себя, сказав, что это она заставила Цзи Чжуншаня пойти с ней, и вообще не упомянула Ло Син. Так что в этом деле Ло Син осталась безнаказанной, Цзи Чжуншань получил легкое наказание, а Жуань Вань пострадала больше всех.
- Именно так, — вздохнула Ян Цин. Характер Жуань Вань был слишком мягким и добрым, а ее чувства к Цзи Чжуншаню слишком глубокими, поэтому такие поступки для нее не были редкостью.
- Хм, это еще не все. Самое обидное впереди, — Мурон Янь с грохотом закрыл веер и сердито добавил.
Услышав это, Ян Цин сохранила спокойствие и спросила:
- Это связано с Ло Син?
Мурон Янь странно посмотрел на нее:
- Действительно. Хм, малышка, сколько ты вообще знаешь? У меня такое чувство, что ты хорошо знаешь и Ло Син, и Жуань Вань.
- Продолжай, — просто сказала Ян Цин, не отвечая на вопрос Мурона Яня.
Она знала, что, если она не скажет, Мурон Янь умрет от любопытства, но не станет настаивать. Мурон Янь продолжил:
- Самое обидное то, что Ло Син, не знаю, что она сказала Цзи Чжуншаню, но после того, как он выздоровел, он не только не был благодарен Жуань Вань, но и начал ее ненавидеть. Жуань Вань уже давно в Зале алхимии, а Цзи Чжуншань даже не пришел проведать ее. Говорят, он даже не отправил ей сообщение. А раньше ходили слухи, что они собирались стать парой! Хм!
- Похоже, проблема в Ло Син, — сказала Ян Цин.
- Конечно, в ней! — фыркнул Мурон Янь, раскрыл веер и раздраженно помахал им. - Я бы сказал, не лезь в это дело. Цзи Чжуншань — медлительный, нерешительный, не различает добро и зло, а еще он слабохарактерный и любит красивых женщин. Ло Син всегда одевается ярко, привлекает внимание и любит строить козни за спиной. Они идеально подходят друг другу. Пусть Жуань Вань поскорее освободится от них, разве не так?
Ян Цин кивнула:
- Я знаю. Но сестра Жуань каждый день несчастна, и это не главное. Самое важное — я хочу, чтобы она увидела истинное лицо Цзи Чжуншаня и больше не позволяла Ло Син использовать себя.
- Так что ты собираешься делать? Разоблачить Ло Син? — глаза Мурона Яня загорелись.
- Я подумаю, — Ян Цин схватилась за голову.
Она изначально не хотела привлекать внимание Ло Син и держалась подальше. Но она не могла смотреть на то, как Жуань Вань страдает, и боялась, что Ло Син будет использовать чувства Жуань Вань к Цзи Чжуншаню. Она до сих пор помнила, как в прошлой жизни Жуань Вань исчезла, и она не смогла ее найти. Позже, когда Ло Син захватила ее в плен, та однажды сказала правду. Тогда Ло Син с издевкой произнесла:
- Ха-ха, твой конец намного лучше, чем у Жуань Вань. Знаешь, что с ней случилось? Ха-ха...
- Ха-ха... она в конце концов... ха-ха... несколько учеников из Долины Ядов, нет, больше десятка мужчин... ха-ха... Сестра Жуань была одной из красавиц, чье имя упоминалось в списке бессмертных, ха-ха... и она досталась этим мужчинам...
- Пф! — Ян Цин схватилась за грудь, чувствуя, как кровь бурлит в ее жилах. Еще чуть-чуть, и она бы выплюнула кровь.
Ло Син! Ло Син! Ненависть переполняла Ян Цин, ее глаза почти покраснели.
- Цин Ян, что с тобой? Очнись! — увидев, что Ян Цин побледнела, а в ее глазах загорелся гнев, Мурон Янь испугался и схватил ее за запястье. Ян Цин наконец пришла в себя и опустилась на пол.
- Цин Ян, что с тобой происходит? Ладно, не буду спрашивать. Что бы ты ни задумала, я помогу! — Мурон Янь, что было редкостью, сказал это серьезно.
- Спасибо, — тихо сказала Ян Цин, опустив глаза. Она едва сдержалась! Ян Цин вздохнула про себя. Хотя до исчезновения Жуань Вань в прошлой жизни было еще далеко, в этой жизни слишком многое изменилось. По крайней мере, Ло Син стала ученицей наставника Чи Дань на три года раньше. Ян Цин не могла позволить себе расслабиться. Она не хотела повторения судьбы Жуань Вань, потому что в таком случае она боялась, что сойдет с ума и начнет практиковать демонические техники только ради того, чтобы убить Ло Син.
Сейчас еще не поздно. По крайней мере, нужно, чтобы Жуань Вань начала остерегаться Ло Син и разочаровалась в Цзи Чжуншане. Пока у нее самой не было сил противостоять Ло Син, она надеялась, что Жуань Вань сможет защитить себя, перестанет отступать и терпеть, перестанет быть слишком доброй и мягкой, не позволит слепой любви и так называемой сестринской привязанности ослепить себя.
- Мурон Янь, помоги мне! — Ян Цин встала, ее глаза горели решимостью.
- Конечно, я помогу тебе. Со мной ты можешь быть спокойна. Иначе как ты думаешь, откуда я знаю секреты наказания Жуань Вань? Никто другой не смог бы это выяснить! — увидев, что с Ян Цин все в порядке, Мурон Янь снова стал беспечным.
- У кого ты выяснил? — спросила Ян Цин.
- У Лу Янь, которая теперь лучшая подруга Ло Син. Говорят, они неразлучны! — фыркнул Мурон Янь.
- Цзи Чжуншань и Ло Син, наверное, сообщали в Зал учеников перед своим походом? Сестра Жуань не уходила, так что в то время кто-то должен был видеть ее у ворот секты? — задумчиво спросила Ян Цин.
Мурон Янь помахал веером и вздохнул:
- Во-первых, Цзи Чжуншань сообщил о своем походе, но Ло Син — нет. Наверное, она боялась, что наставник Чи Дань не разрешит, поэтому ушла тайком, пока он был в затворничестве. Ло Син закрыла свою пещеру и сказала, что тоже уходит в затворничество, так что ее отсутствие не вызвало подозрений. Во-вторых, в то время Жуань Вань тоже уходила, и это было очень удобное совпадение!
- Такое совпадение? — нахмурилась Ян Цин и надолго замолчала.
Мурон Янь тоже замолчал, но через некоторое время вдруг хлопнул себя по бедру:
- Есть идея! Цзи Чжуншань сам знает, с кем он ходил ко входу в демонический мир и как получил ранения. Почему бы не заставить его рассказать правду?
- Ты имеешь в виду, чтобы Цзи Чжуншань сказал правду? — Ян Цин покачала головой. - Не получится.
Судя по ее наблюдениям, сейчас Цзи Чжуншань уже очень привязан к Ло Син и никогда не скажет ничего, что могло бы навредить ей, даже если это правда! К тому же, Цзи Чжуншань был осторожным и уже достиг среднего уровня зарождения души. За столько лет культивации его будет сложно расколоть.
Судя по наблюдениям Ян Цин, Ло Син сейчас была на вершине успеха и, будучи молодой, легкомысленной, что делало ее идеальной мишенью! Вдруг лицо Ян Цин просветлело, и на нем появилась улыбка:
- Я придумала!
- Что? — поспешно спросил Мурон Янь.
- Сначала отведи меня к Юнь Лэлэ, пошли! — Ян Цин резко встала.
- Юнь Лэлэ, этот бесстыдник! — недовольно воскликнул Мурон Янь, но затем поднял брови, и на его губах появилась улыбка. - Эх? Неплохо, бесстыдник против бесстыдника. Посмотрим, кто круче!
Они обменялись улыбками. В тот день, когда Жуань Вань была в Зале алхимии, Ян Цин вдруг вошла и таинственно потащила ее за собой.
- Младшая сестра Ян, куда ты меня ведешь? — удивилась Жуань Вань.
- Тсс, сестра Жуань, не спрашивай. Я недавно обнаружила интересное место с прекрасными видами, тихое и спокойное. Главное, там много энергии воды и дерева, что редкость на пике Байлянь. Оно идеально подходит для создания эликсиров, — шепотом сказала Ян Цин, быстро ведя Жуань Вань.
За эти дни они сблизились, и Жуань Вань относилась к ней так же хорошо, как в прошлой жизни. Ян Цин снова почувствовала себя сестрой Жуань Вань. Они шли долго, петляя по узкой тропинке, пока наконец не вышли к лесу. В лесу росли могучие гинкго, а впереди виднелось изумрудное озеро с мостиком и беседкой. Над озером был водопад, брызги которого сверкали на солнце, создавая красивые блики.
Вдруг они услышали голоса.
- Синсин, хи-хи, я вчера видела Жуань Вань. Она снова создавала эликсиры в Зале алхимии. Эх, ее лицо было таким изможденным... Пф, интересно, что бы она подумала, если бы узнала, что все ее драгоценные эликсиры Ци попали к тебе?
У озера сидели две девушки. Одна, в розовой одежде, стояла и говорила.
- Ха, эликсиры Ци? Мне они не нужны. Учитель сказал, что моя культивация прогрессирует слишком быстро, — сказала сидящая девушка в красном, повернувшись и показав свое изысканное лицо с высокомерным выражением.
Ян Цин знала обеих. Девушка в розовом была Лу Янь, а в красном — Ло Син. Не ожидая, что здесь будут люди, Жуань Вань замерла. Ян Цин дернула ее за руку, и они спрятались.
- Лу Янь, твой уровень слишком низкий, иначе я бы оставила тебе эликсиры Ци — с яркой улыбкой сказала Ло Син.
- Вот, это духовные камни, которые я получила за продажу эликсиров Ци. Всего 1200 средних духовных камней. Держи, — Лу Янь достала тугой мешочек, явно тяжелый, и передала его Ло Син. Ло Син бросила мешочек в свое хранилище, даже не взглянув на него.
- Фу, — Лу Янь с презрением сказала: - Эта Жуань Вань такая глупая. Ее наказали, а она все еще думает о старшем брате Цзи. Ей бы посмотреть на себя в зеркало. Она не достойна старшего брата Цзи. Я думаю, только ты, Синсин...
- Тсс, — Ло Син подняла палец к губам и покачала головой: - Мне не нравится старший брат Цзи. Не связывай меня с ним.
Лу Янь удивленно моргнула:
- Тогда зачем ты так говорила о сестре Жуань старшему брату Цзи?
- Хи-хи, — Ло Син легонько рассмеялась, подняла камень и небрежно сказала: - Жуань Вань слишком глупа. Когда старший брат Цзи получил ранения в походе ко входу в демонический мир, я боялась обратиться к учителю и просто пару слов обмолвилась с Жуань Вань. А она взяла всю вину на себя и даже достала для меня эликсир Великого восстановления костей. Она слишком доверчивая, фу~
Лу Янь снова сверкнула глазами и с легким смешком сказала:
- И как удачно, что Жуань Вань как раз ушла из секты, иначе ей было бы сложно взять вину на себя.
- Хм, — Ло Син фыркнула и сказала: - Удачно? Какое там удачно? Я знала, что поход ко входу в демонический мир опасен. Все это было частью моего плана!
- Вау, Синсин, ты такая умная! Цзи Чжуншань и Жуань Вань — все танцуют под твою дудку! — восторженно воскликнула Лу Янь.
Ло Син улыбнулась, гордо подняла голову и бросила камень в воду. С легким всплеском камень упал в воду, создавая круги на поверхности.
- Эх, кстати, Синсин, зачем ты ходила ко входу в демонический мир? — с любопытством спросила Лу Янь.
- Просто из любопытства. Учитель сказал мне не торопиться с культивацией, так что у меня куча свободного времени. Скучно, понимаешь?" — Ло Син покрутила глазами и улыбнулась.
В глазах Лу Янь мелькнуло разочарование. Подумав, Лу Янь снова сказала:
- Синсин, почему старший брат Цзи больше не обращает внимания на Жуань Вань? Ведь она сделала для него так много, он должен быть благодарен.
Ло Син начала скучать, встала, поправила рукава и зевнула:
- Это нормально. Старший брат Цзи больше доверяет мне. Эй, Лу Янь, что с тобой сегодня? Почему ты все время говоришь о Цзи Чжуншане и Жуань Вань?
- Ха-ха, — Лу Янь неловко засмеялась, оглядываясь по сторонам, словно что-то искала.
- Бесстыдница! — вдруг раздался гневный крик, и черная фигура, словно ветер, вырвалась из тени и мгновенно оказалась перед Ло Син и Лу Янь.
- Ло Син, я не ожидал, что в таком юном возрасте ты уже такая коварная! Ты нарушила правила секты, ворвалась ко входу в демонический мир, подвела старшего брата, оклеветала сестру и посеяла раздор между ними! Ло Син! Даже если у тебя небесный духовный корень, нам в Юньхуа не нужны такие коварные люди, как ты! — человек в черном, словно из пулемета, выпалил эти слова.
Сказав это, он взмахнул рукой, и черные цепи опутали Ло Син. Та даже не успела уклониться и замерла в шоке. Увидев, кто перед ней, она побледнела и вскрикнула:
- Старший брат Инь!
Ян Цин, спрятавшаяся за деревом, крепко держала Жуань Вань, чтобы та не выскочила. Жуань Вань уже дрожала от гнева, и, если бы не Ян Цин, она бы уже бросилась к Ло Син с вопросами. Увидев человека в черном, Ян Цин вздохнула с облегчением.
Инь Ле, старший ученик патриарха Тянь Цина, на поздней стадии основы, был человеком строгим и честным, ненавидевшим таких интриганов, как Ло Син. Сейчас Инь Ле был главой Зала дисциплины, отвечавшим за соблюдение правил. Его основным артефактом были черные цепи, называемые Цепи уничтожения зла, которые использовались для связывания коварных людей.
Инь Ле дернул цепи и приказал:
- Пошли, пойдем к патриарху и твоему учителю, наставнику Чи Дань. Посмотрим, какого ученика они выбрали!
Ло Син пошатнулась, едва не упав. Она подняла лицо и жалобно сказала:
- Старший брат Инь, ты не понял...
- Хм, я все слышал своими ушами. Ты говоришь, что я не понял? Думаешь, я глухой? Пошли! — Инь Ле снова дернул цепи, и Ло Син упала на землю.
- Старший брат Инь, выслушай меня, я... — Ло Син была в панике, пытаясь сопротивляться.
Но Инь Ле не стал слушать. Он взмахнул Цепями уничтожения зла, взлетел в воздух и утащил Ло Син за собой. Жуань Вань едва могла стоять, слезы наворачивались на ее глаза. Она с горечью сказала:
- Цин Ян, я всегда хорошо относилась к Ло Син, учила ее техникам и методам культивации, давала ей эликсиры, артефакты и талисманы. Я относилась к ней не как к младшей сестре, а как к родной. Я...
На этом месте Жуань Вань закрыла лицо руками и заплакала, слезы текли ручьем. Ян Цин молча стояла рядом, понимая, что сейчас слова бесполезны. Лучше дать Жуань Вань выплакаться. Жуань Вань вытерла слезы и продолжила, всхлипывая:
- Ло Син уговорила старшего брата Цзи пойти ко входу в демонический мир, и он получил тяжелые ранения. Она испугалась, прибежала ко мне и рыдала. Я, видя, что она молодая и боязливая, взяла вину на себя. Потом, беспокоясь за старшего брата Цзи, я пошла к учителю и выпросила для нее эликсир Великого восстановления костей. Я...
Она снова вытерла слезы и продолжила:
- Даже когда я поняла, что старший брат Цзи влюбился в нее, мне было горько, но я продолжала относиться к ней по-прежнему. Я думала, что если старший брат Цзи забыл старые чувства, то это его проблема, а не Ло Син. Но... но...
Ян Цин похлопала Жуань Вань по плечу, чувствуя горечь. Характер Жуань Вань, слишком мягкий и добрый, нужно было менять. Это был горький урок.
- Сестра Жуань, слухи о тебе в последнее время тоже распускала Ло Син, — сказала Ян Цин.
Жуань Вань замерла, но ничего не сказала, слезы продолжали течь. Ян Цин шагнула вперед и обняла рыдающую Жуань Вань:
- Сестра Жуань, возьми себя в руки. Если я не ошибаюсь, патриарх и твой учитель скоро вызовут тебя. Ведь ты солгала, чтобы спасти Цзи Чжуншаня и прикрыть Ло Син.
Жуань Вань стиснула губы, с трудом сдерживая слезы. Она вытерла глаза и сказала:
- Ты права. Патриарх и учитель, вероятно, скоро вызовут меня. Цин Ян, мне нужно идти.
Жуань Вань попрощалась с Ян Цин и поспешила обратно в Зал алхимии. Когда Жуань Вань скрылась из виду, Ян Цин обернулась и вышла из леса, шаг за шагом направляясь к Лу Янь. Лу Янь все еще стояла у озера, оглядываясь по сторонам. Увидев Ян Цин, она загорелась и поспешила к ней.
- Ну как, Цин Ян, я хорошо сыграла? Ло Син сказала все, что нужно! — с гордостью сказала "Лу Янь."
С этими словами она провела рукой по лицу, и ее черты изменились, превратившись в лицо молодого человека — это был Юнь Лэлэ. В этот момент раздался свист, и Мурон Янь выглянул из-за дерева:
- Быстрее, давайте сменим место. Здесь небезопасно.
Трое обменялись понимающими взглядами и поспешили в более уединенное место. К этому времени Юнь Лэлэ уже переоделся в свою обычную одежду.
- Спасибо вам, старшие братья, за помощь! — Ян Цин серьезно поклонилась.
- Не за что. Защита слабых — это долг каждого культиватора Юньхуа, — с улыбкой сказал Юнь Лэлэ, доставая мешочек и проверяя его содержимое.
- Фу, — Мурон Янь закатил глаза, помахал веером и сказал: - Благодари меня. Этот парень получил немало выгоды — 1200 средних духовных камней. Настоящее состояние! Юнь Лэлэ, ты всю жизнь обманывал людей, но столько камней никогда не видел, да?
- Ц-ц! — Юнь Лэлэ аккуратно убрал мешочек и с серьезным выражением лица сказал: - Она ведь личный ученик наставника Чи Дань. Я рисковал, помогая вам! Честно говоря, даже за духовные камни такие дела делать опасно. Нужно еще и жизнь сохранить, понимаешь?
Ян Цин улыбнулась. Она прекрасно понимала, насколько это было рискованно, и снова поклонилась Юнь Лэлэ:
- Спасибо, старший брат Юнь.
В этом деле самым опасным и уязвимым был именно Юнь Лэлэ. Мурон Янь вообще не появлялся в этой истории, лишь подталкивал события, так что ему ничего не угрожало. Ян Цин привела Жуань Вань, но была уверена, что та не упомянет ее, так что и ей ничего не грозило. Но Юнь Лэлэ был в другой ситуации. Он притворялся Лу Янь, и если бы его раскрыли, это обернулось бы большими проблемами.
- Старший брат Юнь? — Ян Цин с беспокойством посмотрела на Юнь Лэлэ.
- Не переживай! — Юнь Лэлэ махнул рукой. - Мой навык перевоплощения настолько хорош, что, пока вы с Муроном Янем не проболтаетесь, никто ничего не узнает. К тому же, я скоро уйду из секты на задание. С такими деньгами я могу даже стать странствующим культиватором, ха-ха-ха!
- Но мы боимся, что ты проболтаешься. Ты ведь не предашь нас и не сознаешься патриарху и наставнику Чи Дань? — Мурон Янь помахал веером, с подозрением глядя на Юнь Лэлэ.
- Да ну тебя! — Юнь Лэлэ сердито посмотрел на Мурона Яня. "За кого ты меня принимаешь? Я помог, потому что считаю вас друзьями. Когда мы были в тайном поместье, я наблюдал за вами и понял, что с вами можно иметь дело. Да, я иногда обманываю, но только тех, кого не знаю, или странствующих. У меня есть свои принципы, понимаешь?
- Ладно, ладно! — Мурон Янь сложил веер и повернулся к Ян Цин: - Малышка, кажется, мы преуспели. Инь Ле ненавидит зло, и у Ло Син теперь большие проблемы. К тому же, хе-хе, эликсиры Ци, которые она выманила у Жуань Вань и продала за духовные камни, теперь в руках Юнь Лэлэ. Она сильно потеряла! Но что насчет Цзи Чжуншаня?
Ян Цин покачала головой:
- Цзи Чжуншань все равно будет верить Ло Син. Даже если он узнает, что она его обманула, она все равно его уговорит. Он уже ослеплен ею! Сестра Жуань... ей предстоит еще много боли.
Все трое погрузились в мрачные мысли и вскоре разошлись. Ян Цин вернулась в Зал алхимии с тяжелым сердцем. Жуань Вань увидит истинное лицо Ло Син и Цзи Чжуншаня. Хотя сейчас ей будет очень больно, это поможет ей перестать быть слепо влюбленной в Цзи Чжуншаня и доверять Ло Син. Так она сможет избежать трагедии в будущем. Это действительно было горькое лекарство!
Вернувшись в Зал алхимии, она услышала, что Жуань Вань вызвали к патриарху. Ян Цин ждала у входа, волнуясь и надеясь, что Жуань Вань скоро вернется. К полудню пришел ученик с пика Чи Дань и сказал:
- Сестра Жуань сегодня возвращается на пик Чи Дань. Ее вещи? Я заберу их для нее.
Сердце Ян Цин немного успокоилось. Это означало, что наказание Жуань Вань закончилось, и ее несправедливое обвинение было снято. Не увидев Жуань Вань, Ян Цин почувствовала разочарование. У нее не было настроения оставаться в Зале алхимии, и она нехотя вышла. Повернув за угол, она вдруг услышала, как кто-то зовет ее:
- Цин Ян, подожди!
Она обернулась и увидела, что Жуань Вань спешно летит на мече. Сойдя с меча, Жуань Вань отвела Ян Цин в укромное место и сказала:
- Цин Ян, я боялась, что ты будешь волноваться, поэтому специально вернулась, чтобы сказать тебе.
- Сестра, с тобой все в порядке? — поспешно спросила Ян Цин.
Она заметила, что волосы Жуань Вань были слегка растрепаны, лицо бледное, а глаза красные и опухшие от слез. Жуань Вань замерла, горько улыбнулась:
- Все в порядке? Не знаю. Знаю только, что сердце болит так, что уже онемело...
- Сестра, расскажи мне, что случилось. Проговаривание поможет тебе, — с грустью сказала Ян Цин.
Незаметно для себя она назвала Жуань Вань просто "сестрой", как в прошлой жизни. Жуань Вань взяла Ян Цин за руку, села на камень и сказала:
- С детства учитель взял меня на гору. Тогда он был очень занят, и большую часть времени меня учил старший брат Цзи. Он часто говорил, что я слишком добрая, и если бы не он, то не смогла бы сама отправиться в путешествие... Это было его любимое выражение. Он также говорил, что я плохо лгу, что меня легко обмануть, что я слишком мягкая, что я как прозрачный лист бумаги, через который легко увидеть сердце...
На этом месте Жуань Вань стиснула губы, и глаза снова наполнились слезами. Ян Цин молча слушала. Жуань Вань с горечью стиснула зубы, слезы так и не пролились, и она продолжила:
- Когда он был тяжело ранен, я, рискуя быть наказанной, прервала затворничество учителя и выпросила эликсир Великого восстановления костей, чтобы Ло Син отдала его ему. Позже, под влиянием Ло Син, он так и не узнал правды, думая, что эликсир достала Ло Син! Он называл меня лицемерной и эгоистичной. Хорошо, он был обманут, я не виню его! Но сегодня старший брат Инь схватил Ло Син и привел к патриарху и учителю. Он повторил все, что услышал. Тогда вызвали и старшего брата Цзи. Я видела, как Ло Син, с ее красноречием, кричала о своей невиновности. Если бы не старший брат Инь, она бы, наверное, выкрутилась! К счастью, все знают, какой старший брат Инь. В конце все стало полным хаосом. Ло Син говорила, что она слишком гордая и поэтому сказала все это Лу Янь. Она говорила, что хотела накопить духовные камни, чтобы купить подарок учителю. Она говорила, что пошла ко входу в демонический мир из любопытства. Она говорила, что, увидев, как старший брат Цзи тяжело ранен, испугалась, чувствовала вину и раскаяние, и поэтому рассказала мне. Она якобы собиралась пойти к учителю, но я опередила ее... В общем, она говорила так много, что я почти поверила, что она просто молода и наивна! Старший брат Цзи поверил ей. В конце он сказал, что это его вина, что он уговорил Ло Син пойти ко входу в демонический мир, и что он готов понести наказание вместо нее. "Затем Ло Син заговорила о странной Лу Янь. Лу Янь вызвали, и та сказала, что духовные камни от продажи эликсиров пропали, а она сама долгое время была без сознания и вообще не встречалась с Ло Син у озера. Учитель подтвердил, что Лу Янь говорит правду. Затем они обратили внимание на меня. К счастью, старший брат Инь был рядом...
На этом месте Жуань Вань закрыла глаза, и слеза скатилась по ее щеке. Она продолжила с горечью:
- Старший брат Цзи сказал, что я сладкая на словах, но коварная в делах, что я лицемерная и эгоистичная, что я оклеветала младшую сестру, что я всегда была такой... Он сказал, что сожалеет, что все эти годы хорошо ко мне относился, что сожалеет...
Жуань Вань больше не могла сдерживаться, открыла глаза, и слезы хлынули ручьем. Она с горечью сказала:
- Он сказал, что сожалеет о том, что когда-то обещал стать моим партнером!
- Сестра, если старший брат Цзи так тебе не доверяет, тебе нужно перестать любить его, — с грустью сказала Ян Цин, видя, как страдает Жуань Вань. Она ожидала этого. В прошлой жизни Цзи Чжуншань причинил Жуань Вань еще больше боли. Ян Цин надеялась, что теперь Жуань Вань сможет отпустить его.
Жуань Янь поплакала немного, дала несколько наставлений Янь Циняну и ушла. Как и предполагал Янь Циньян, перед лицом патриарха и мастера Чиданя Жуань Янь не упомянула его. И Ень Ле тоже не упомянул, что Жуань Янь подслушивала у пруда. Что касается Юнь Лэлэ, которая притворялась Лу Янь, у них вообще не было никаких зацепок. В конечном итоге мастер Чидань выступил с заявлением, что Цзи Чжуншань получил ранения, расследуя вход в демонические земли, и это не имело никакого отношения к Жуань Янь. Жуань Янь вернулась на пик Чидань, и ученикам было строго запрещено обсуждать этот вопрос. О Ло Син не было сказано ни слова, но Янь Циньян уже слышал от Жуань Янь, что Ло Син получила выговор.
Янь Циньян знал, что Ло Син не понесет серьезного наказания за этот инцидент, но, по крайней мере, Жуань Янь увидела истинное лицо Ло Сина и Цзи Чжуншаня. Более того, Ень Ле, глава дисциплинарного отдела, уже испытывал к Ло Син крайнюю неприязнь. Дело было решено более или менее удачно, и Янь Циньян почувствовал облегчение. С улыбкой он вернулся в мастерскую, где встретил Мурона Жуня.
— Настроение у тебя неплохое! Жуань Янь тебя искала? — спросил Муром Жунь.
Янь Циньян рассказала ему о том, что узнала. Мурон Жунь нахмурился:
— Единственное, что меня беспокоит, это то, что тебя могут втянуть в это дело. Ведь это ты привела Жуань Янь к пруду. Ень Ле, с его уровнем поздней стадии основания, как мог не заметить тебя и Жуань Янь? На самом деле, тебе не нужно было вести ее туда.
Янь Циньян покачала головой:
— Если бы старшая сестра Жуань не увидела и не услышала сама, как Ло Син говорит, она бы легко поверила его обману. Не волнуйся, Ень Ле не станет говорить об этом, со мной все будет в порядке!
Хотя Янь Циньян все же немного беспокоилась. Ло Син была умна, и после такого провала она наверняка начнет расследование. Нужно было как можно быстрее повышать свою силу! В тот день, когда Янь Циньян шла из своего жилища в мастерскую, она уже подходила к двери, как вдруг из стороны выскочил человек и, указывая на нее, закричал: — Янь Циньян, это ты все подстроила, да? Это ты притворилась мной и обманула Ло Син, да?
Это была Лу Янь. Ее лицо было бледным, а глаза горели огнем. Несколько дней назад Лу Янь услышала, что Ло Син хочет продать эликсир Цзипинь Юньлин. Желая угодить Ло Син, она заявила, что сможет продать его по более выгодной цене. Ло Син дала ей эликсир, и она действительно продала его за хорошую цену, но по дороге обратно в горы она потеряла все деньги! 1200 средних духовных камней — это была немалая сумма. Лу Янь даже никогда не видела столько камней. Она поспешила обратно в горы с кошельком. По дороге она встретила несколько групп людей, но больше всего ее поразила встреча с тем, кого она так долго ждала — красавцем Муроном Жунем, который был не только прекрасен, но и невероятно вспыльчив. Мурон Жунь даже улыбнулся ей, хотя и не сказал ни слова. Лу Янь была в восторге и долго глупо улыбалась. Когда она, наконец, пришла в себя и вернулась на пик Чидань, то обнаружила, что потеряла камни.
Лу Янь была в отчаянии. Она долго искала их по дороге, но так и не нашла. В одном из переулков ее даже оглушили. Она только недавно очнулась, как ее вызвали к патриарху и мастеру Чиданю. Ло Син, вся в слезах, сидела на коленях перед двумя мастерами. Тогда она узнала, что кто-то притворился ею и встретился с Ло Син, отдал ей камни и сказал несколько слов. Ло Син была наказана именно из-за слов, сказанных ложной Лу Янь.
Узнав всю историю, Лу Янь испугалась и поспешила рассказать свою версию событий. Она долго искала камни, и многие ученики видели ее, так что ей было легко снять с себя подозрения. Однако Ло Син все еще подозревал ее. С тех пор, как они вышли от мастеров, Ло Син перестала с ней разговаривать. Лу Янь несколько дней была в ярости. Думая о том, как ее подставили, она вдруг вспомнила о Янь Циньяне. Немного покопавшись, она обнаружила, что Янь Циньян в последнее время часто общалась с Жуань Янь. В этом деле, где ее подставили, а Ло Син была наказана, больше всего выиграла Жуань Янь. Лу Янь была немного подозрительна, но это были лишь догадки. Как ни крути, Янь Циньян не имел к этому отношения. Однако, в ярости, Лу Янь все же решила устроить Янь Циньян проблемы.
Услышав обвинения Лу Янь, Янь Циньян нахмурилась. Лу Янь, хоть и глупа, но интуиция у нее острая. Однако он знал, что у Лу Янь нет никаких доказательств, и спокойно сказала:
— Младшая сестра Лу, у меня нет таких способностей. К тому же, ты всего лишь на втором уровне циркуляции ци, даже ниже меня по уровню. Зачем мне притворяться тобой?
Услышав, как Янь Циньян сразу же указывает на ее слабость, Лу Янь покраснела от злости. Она была в ярости, но не могла ничего ответить, только злобно указала на Янь Циньяна и фыркнула:
— Как бы то ни было, это точно ты!
Янь Циньян прошла мимо Лу Янь и равнодушно сказала:
— Ну что ж, тогда иди в дисциплинарный отдел и пожалуйся на меня.
— Ты! — Лу Янь была в бешенстве. Конечно, она не посмела пойти в дисциплинарный отдел. У нее не было доказательств, и если бы она пошла, то обвинение в клевете точно бы на нее навесили. Смотря, как Янь Циньян спокойно уходит, Лу Янь не выдержала и закричала:
— Давай снова поспорим, кто первым достигнет четвертого уровня циркуляции ци! Проигравший должен будет добровольно покинуть секту Юньхуа!
Янь Циньян даже не повернулся, продолжая идти с беззаботным видом. Лу Янь стиснула зубы и крикнула:
— На этот раз я найду судью, и ты больше не сможешь хитрить! — Затем она злобно топнула ногой.
Янь Циньян даже не обратил на нее внимания и не услышал ее последних слов. Она вернулась я в мастерскую и продолжила с Муромом Жунем создавать веер из бамбука и стекла. Прошло чуть больше часа, и они были в самом разгаре работы, как вдруг услышали шум снаружи. Янь Циньян почувствовала недоброе и выглянула наружу. У входа в зал кто-то громко кричал:
— Янь Циньян, где ты, вылезай!
Это был голос Лу Янь. Что ей нужно? Янь Циньян нахмурилась и быстро вышла за дверь. У входа Лу Янь стояла, уперев руки в боки, и кричала. Увидев Янь Циньян, она презрительно скривила губы и громко сказала:
— Янь Циньян, я знаю, что ты просто везунчик, раз добралась до третьего уровня циркуляции ци. Но отстойник всегда останется отстойником! Ты сможешь гарантировать, что в следующий раз тебе снова повезет? Давай снова поспорим, кто первым достигнет четвертого уровня циркуляции ци! Я уже нашла судью!
— Хорошо, но давай сначала дождемся, пока ты достигнешь третьего уровня, — с раздражением ответил Янь Циньян.
— Тогда я поспорю с тобой! Я уже на третьем уровне! — вдруг раздался чей-то голос.
Янь Циньян вздрогнул и посмотрел в сторону, откуда доносился голос. К Лу Янь медленно подходила девушка в ярком красном платье. Это была Ло Син! Янь Циньян была ошеломлена. Он не ожидала, что так быстро снова встретится с Ло Син.
— Эй, разве ты не должна быть моим судьей? — поспешно сказала Лу Янь.
Но Янь Циньян и Ло Син не обратили на нее внимания и не услышали ее слов. В этот момент их взгляды встретились.
Ярко-красная одежда Ло Син была яркой, но далеко не такой яркой, как ее красота. На ее лице играла улыбка, но в глазах мелькнула тень ненависти. Рука Ян Циньян непроизвольно сжалась. После первоначального шока она быстро взяла себя в руки. В одной секте встреча с Ло Син была неизбежна, и нельзя было вечно избегать ее. Как культиватор, как можно быть трусливым? Если Ло Син решит устроить проблемы, то нужно будет просто встретить их лицом к лицу! С этой мыслью Ян Циньян улыбнулась:
- Конечно, но, товарищ по секте, ты уже достигла середины третьего уровня ци, верно?
Ло Син уже была на середине третьего уровня ци, а Ян Циньян только что достигла начального этапа третьего уровня. К тому же, Ло Син была личным учеником мастера, и Ян Циньян не верила, что Ло Син действительно сможет опуститься до того, чтобы спорить с ней.
- О чем тут спор? — в этот момент вышел Мурон Янь, его лицо было недовольным. Он обратился к Ло Син: - Ты Ло Син, верно? Огненный небесный корень, личный ученик мастера Чи Дань, у тебя полно эликсиров. Ты собираешься соревноваться в культивации с подчиненным учеником с пятью корнями? Тебе не стыдно? Если бы я был мастером Чи Дань, я бы уже выгнал тебя из секты!
Мурон Янь выпалил множество слов, и Ло Син, переполненная ненавистью, не смогла ничего ответить. Она закусила губу, чувствуя себя неловко. Сегодня утром Лу Янь пришла к ней и рассказала о Ян Циньян. Услышав это имя, Ло Син насторожилась и согласилась стать судьей, чтобы посмотреть, что происходит. К своему удивлению, это действительно была та самая Ян Циньян из Моянга! Ло Син не смогла сдержать эмоций и в порыве сказала, что хочет поспорить с Ян Циньян, кто быстрее достигнет четвертого уровня ци. Но как только слова сорвались с ее языка, она пожалела. Она была личным учеником мастера, а Ян Циньян — всего лишь подчиненным учеником. Их статусы были несоизмеримы, и спорить с подчиненным учеником было ниже ее достоинства.
Ло Син быстро сообразила и с фальшивой улыбкой сказала:
- Я просто увидела эту младшую сестру и, восхитившись ее талантом, пошутила.
Мурон Янь сузил свои красивые глаза и фыркнул:
- Ты восхищаешься талантом даже у отбросов с пятью корнями? В Юньхуа Цзун так много людей, неужели ты всех их любишь?
В конце он бросил взгляд, полный сарказма. Ло Син, которую Мурон Янь уже несколько раз оскорбил, изменилась в лице. С тех пор как она пришла в Юньхуа Цзун, ее всегда баловали и уважали. Вокруг нее всегда были ученики, которые льстили и заискивали перед ней. Никто никогда не позволял себе так открыто унижать ее на глазах у всех. Ло Син с темным взглядом запомнила Мурон Яня.
Ян Циньян, зная мстительный характер Ло Син, потянула Мурон Яня за рукав. Ло Син с трудом сдерживала гнев, но быстро сообразила. Она указала на Ян Циньян и сказала человеку позади нее:
- Брат Хэ, эта девушка мне понравилась, я выбираю ее для ухода за моей пещерой!
Человек позади нее был заместителем главы зала заданий. Услышав это, брат Хэ колебался:
- Ее зовут Ян Циньян, у нее пять корней, и каждый из них первого уровня. Ее талант слишком слаб, может, сестра выберет кого-то другого?
- Не нужно, она мне нравится, пусть будет она! — Ло Син бросила взгляд на Ян Циньян, ее улыбка стала еще ярче.
Ян Циньян сразу поняла намерения Ло Син. Как личный ученик, Ло Син уже давно имела свою пещеру, и для ухода за ней обычно выбирали внешних учеников. Для учеников это было почетной задачей, и они были рады такой возможности. Но для Ян Циньян это было другое. Ло Син хотела унизить ее, заставив ухаживать за своей пещерой. Если бы она попала под контроль Ло Син, та могла бы легко придумать любое обвинение против нее. С этой мыслью Ян Циньян нахмурилась и сказала брату Хэ:
- Брат Хэ, у меня сейчас есть дела, я не могу пойти.
Брат Хэ нахмурился:
- Остальные дела подождут. Завтра ты сразу отправишься в пещеру сестры Ло.
Заместитель главы зала заданий мог распределять задачи подчиненным ученикам, и те не могли отказаться. Ло Син почувствовала удовлетворение и с яркой улыбкой сказала:
- Хорошо, Ян Циньян, я буду ждать тебя завтра.
- Эй, вы что, считаете меня мертвым? Я уже назначил Ян Циньян, она никуда не пойдет! — Мурон Янь, прислонившись к двери, с грохотом закрыл веер и холодно фыркнул.
- Я завтра пришлю тебе другого человека, — безразлично сказал брат Хэ.
Мурон Янь был всего лишь внешним учеником, а Ло Син — личным учеником мастера. Конечно, он предпочел бы угодить Ло Син.
- Нет, мне нужна только Ян Циньян! — настаивал Мурон Янь.
- Ха-ха, брат Мурон, мне тоже очень нравится Ян Циньян, надеюсь, ты уступишь! — Ло Син засмеялась.
- Но я не хочу уступать тебе! — Мурон Янь поднял брови, его веер скользил по столбу, он уже злился.
- Хватит! — прервал их брат Хэ. - Ян Циньян уже год выполняет задания в зале артефактов, пора сменить место. Завтра Ян Циньян отправится в пещеру сестры Ло!
- Спасибо, брат Хэ! — Ло Син сияла улыбкой, бросая взгляд на Ян Циньян и Мурон Яня.
- Если сможешь победить меня, тогда послушаю тебя! — Мурон Янь в ярости раскрыл веер и бросился вперед, веер с красным светом направился на брата Хэ.
Брат Хэ, недавно достигший заложения основ, был раздражен тем, что внешний ученик так нагло бросает ему вызов из-за недовольства его решением. Мурон Янь был только на седьмом уровне ци, и брат Хэ не боялся его. Он вытащил меч и блокировал атаку веера. Двое мгновенно вступили в бой, и Ян Циньян даже не успела вмешаться.
Все думали, что скоро все закончится, и считали, что Мурон Янь слишком дерзок, бросая вызов уровню основ. Однако бой затянулся, и брат Хэ не мог одержать верх. Но вскоре Мурон Янь начал сдавать, и его поражение было лишь вопросом времени.
Ян Циньян, хотя и была слаба, понимала, что происходит, и кричала:
- Брат Мурон, остановись!
Но Мурон Янь не слушал, продолжая яростно атаковать.
- Пф! — меч брата Хэ пронзил правую ногу Мурон Яня, и кровь сразу же залила его одежду.
Ян Циньян была в отчаянии, но ее культивация была слишком слаба, чтобы вмешаться, и она могла только беспомощно наблюдать. Ло Син холодно наблюдала за происходящим, чувствуя удовлетворение. Лу Янь, видя это, сжала рукав Ло Син:
- Син Син, останови их, не дай им продолжать!
-Как я могу это сделать? — холодно ответила Ло Син.
"Бум!" — Мурон Янь был сбит и отлетел назад, ударившись о столб зала артефактов. Он выплюнул кровь.
Ян Циньян поспешила подойти, но Мурон Янь с яростным выражением лица, глазами, полными гнева, оперся одной рукой о землю и резко поднялся.
- Ха! — громко крикнул Мурон Янь, подбросив веер в воздух. Он раскрыл руки и начал бормотать заклинание.
Веер в воздухе стал огромным, настолько большим, что мог покрыть двух человек. На веере сверкал красный свет, наполненный убийственной аурой.
- Вперед! — яростно крикнул Мурон Янь, и он вместе с веером, словно огненный шар, устремился к брату Хэ.
Брат Хэ вдруг изменился в лице и тихо произнес:
- Семья Мужун из Чжунчжоу? - Он замер, забыв о необходимости защищаться.
- Остановитесь! — вдруг раздался громкий крик с неба. Все увидели человека в развевающихся одеждах, который вел за собой юную девушку, шагая по воздуху. Все сразу выпрямились и опустили головы. Это был сам патриарх Тянь Цин.
Тянь Цин, с серьезным и строгим выражением лица, подошел ближе, взмахнул рукавом и разделил Мурон Яня и брата Хэ. Одним движением он рассеял красный свет веера Мурон Яня.
- Ты — Мурон Янь? — спросил Тянь Цин, внимательно посмотрев на него.
- Да, а что? — Мурон Янь, пошатываясь, отступил на два шага, вытер кровь с уголка рта и с подозрением смотрел на Тянь Цина.
Все ученики подумали, что Мурон Яню теперь не поздоровится. Он столкнулся с грозным патриархом Тянь Цином и вел себя так дерзко. Наконец-то кто-то сможет его обуздать.
- А, так это ты — Мурон Янь, ты плохой человек! — прежде чем Тянь Цин успел что-то сказать, девушка за его спиной выступила вперед и, указывая на Мурон Яня, сердито закричала.
Ян Циньян наконец разглядела девушку. Ее лицо показалось знакомым. У девушки было кругловатое лицо, изогнутые брови, большие круглые глаза, челка до бровей. Она выглядела очень мило, но немного глуповато.
- А, и ты тут! — девушка вдруг заметила Ян Циньян и, указывая на нее, удивленно воскликнула.
Ян Циньян вспомнила. Это была та самая девушка в сером, которую обманул Юнь Лэлэ! Она из Долины Ядов! Но как Тянь Цин привел ее с собой? Мурон Янь, не узнав ее, только фыркнул:
- Ты кто такая? Проваливай!
- Дерзость! — Тянь Цин рявкнул на Мурон Яня, взмахнул рукавом и спросил: - Говори, из-за чего вы подрались?
Мурон Янь вытер пот со лба, но не успел ничего сказать, как Ло Син подошла и, поклонившись Тянь Цину, сказала:
- Дядя, это не вина братьев. Это моя ошибка. Мой мастер велел мне выбрать кого-то для ухода за моей пещерой. Я выбрала подчиненного ученика, брат Хэ все оформил, а брат Мурон разозлился и подрался с братом Хэ. Это моя вина. Если брат Мурон против, я выберу кого-то другого.
- Не нужно. Раз уже все оформлено, забирай этого ученика с собой, — Тянь Цин махнул рукой Ло Син, а затем указал на Мурон Яня и строго сказал: - Ты, Мурон Янь, иди со мной!
- Я не... — Мурон Янь не хотел подчиняться.
Но Тянь Цин не дал ему договорить. Он взмахнул рукавом, одной рукой схватил Мурон Яня, другой — девушку, и ушел по воздуху. Ян Циньян даже не успела сказать Мурон Яню ни слова, только смотрела, как его уводят. Неужели дело с Жуань Янь раскрылось? Невозможно, Мурон Янь никогда бы не раскрыл это! К тому же, судя по поведению Тянь Цина, он относился к Мурон Яню довольно дружелюбно. Прервав атаку Мурон Яня, он фактически спас его.
Да! Ян Циньян вдруг осенило. Тянь Цин был знаком с отцом Мурон Яня — главой семьи Мужун. Мурон Янь был очень похож на отца, и Тянь Цин не мог не догадаться. К тому же, Мурон Янь только что активировал Веер Огненного Дракона! Обычно веер Мурон Яня выглядел совершенно обычным, и никто не мог его распознать. Но в гневе Мурон Янь активировал его, и даже брат Хэ заметил это, не говоря уже о Тянь Цине. С этой мыслью Ян Циньян немного успокоилась.
В это время Ло Син шаг за шагом подошла к Ян Циньян, сияя улыбкой, но с ненавистью в глазах, и с торжеством сказала:
- Сестра Ян, пойдем со мной?
Ян Циньян подняла голову и мягко, но твердо ответила:
- Сестра Ло, по правилам, я должна явиться завтра.
- Как знаешь! — Ло Син фыркнула, подошла ближе и, наклонившись к уху Ян Циньян, тихо прошептала: - Ян Циньян, тебе не убежать!
С этими словами она отступила, и, взяв Лу Янь за руку, ушла. Ян Циньян смотрела на ее спину, хмурясь. Пещера Ло Син была настоящим логовом тигра, и Ян Циньян ни в коем случае не могла туда пойти. Но что теперь делать? Может... взять задание за пределами секты? Она уже достигла третьего уровня ци и могла выполнять некоторые задания. С этой мыслью Ян Циньян поспешила в зал заданий и внимательно изучила список.
Через некоторое время она обратилась к дежурному ученику:
- Брат, здесь есть задание на патрулирование деревни. Могу ли я его взять?
Дежурный ученик посмотрел на Ян Циньян и с сомнением сказал:
- Сестра, ты только на третьем уровне ци, это задание довольно опасное.
- Я не боюсь! — поспешно ответила Ян Циньян.
- Ладно, — дежурный ученик, видя, что уговоры бесполезны, начал оформлять задание.
- Погоди! — вдруг раздался голос.
Ян Циньян обернулась и увидела, как брат Хэ медленно входит и говорит:
- Ян Циньян, завтра ты должна отправиться в пещеру сестры Ло, ты больше не можешь брать задания.
Затем, не глядя на Ян Циньян, он сказал дежурному ученику:
- Запиши, что с завтрашнего дня Ян Циньян будет в пещере Ло Син.
Ян Циньян сжала кулаки. Брат Хэ всеми силами старался угодить Ло Син и не давал ей ни малейшего шанса покинуть секту. Это было связано с положением Ло Син — она была личным учеником мастера и пользовалась благосклонностью патриарха и мастера Чи Дань. Нужно найти покровителя выше Ло Син! Таких людей в Юньхуа Цзун было совсем немного — возможно, только старейшины или мастера.
Ян Циньян подняла голову и машинально пробежала глазами по доске заданий. Вдруг она заметила одно задание, и ее глаза загорелись.
- Найти и принести траву Лун Цзян в Снежные земли Цюян; Заказчик: Юй Пин; Награда: 1000 средних духовных камней.
Награда была щедрой, но никто не мог выполнить это задание, так как никто не знал, как выглядит трава Лун Цзян. Говорили, что она может излечить сотни ядов, но никто никогда ее не видел. Многие приносили странные растения, но Юй Пин всегда говорила, что это не то. Юй Пин тоже не видела траву Лун Цзян, но у нее был рецепт, и она могла проверить. Ян Циньян глубоко взглянула на задание, вышла из зала заданий и, не возвращаясь в свою комнату, направилась в глухую рощу. Там она вошла в пространство Нефритового Веера. Попав внутрь, она дала Мяо Мяо несколько духовных камней, подошла к каменной стеле и тихо произнесла: "Трава Лун Цзян!"
Раньше она спрашивала у каменной стелы только о материалах для создания артефактов или о том, как их создавать, но никогда не пробовала спрашивать о духовных растениях. Однако некоторые духовные растения также могут использоваться как материалы для создания артефактов, и она решила рискнуть. Сердце Янь Цинъян бешено колотилось, её глаза не отрывались от каменной стелы. Через некоторое время на стеле медленно проявилась строка текста.
- Драконовый имбирь: его листья похожи на дракона, корни — на имбирь, способен излечивать сотни ядов, может использоваться для создания эликсиров и артефактов, обычно растёт на заснеженных горных вершинах...
Ниже было изображение, на котором чётко была нарисована духовная трава. На ней было несколько листьев, по форме напоминающих дракона, выглядевших довольно странно. Янь Цинъян тщательно запомнила это и зарисовала на бумаге, после чего сразу же вышла из пространства. Она хотела найти настоятеля Юйпина, чтобы убедить ее, что она сможет найти Драконовый имбирь. Только тогда настоятель Юйпин согласится помочь ей изменить задание. С поддержкой настоятеля Юйпин, Ло Син уже не будет иметь значения.
Янь Цинъян спрятала рисунок с изображением Драконового имбиря в рукаве и вышла из леса. Сделав несколько шагов, она задумалась: пик Юйпина находится далеко. Настоятель Юйпин — странная, её пик расположен далеко от других, вокруг её обители установлены защитные массивы, и она не разрешает использовать летающих цикад для перемещения. Таким образом, другим ученикам приходится летать на мечах. Но сейчас Янь Цинъян ещё не умеет летать на мече, поэтому добраться туда она не сможет. Если идти пешком, это займёт три дня и три ночи, а к тому времени Ло Син уже пришлёт людей, чтобы схватить её.
Остался только один способ — попросить кого-то отвезти её на мече. Янь Цинъян быстро осмотрела учеников на дороге, увидела тех, кто умеет летать на мечах, и подошла к ним, прося помочь. Однако несколько человек подряд отказались. Всё потому, что странный характер настоятеля Юйпина был известен всем, и никто не хотел лететь на пик Юйпина. Янь Цинъян обратилась к нескольким людям, но безрезультатно. Она начала нервничать и вспомнила о Му Жунъяне. Если бы он был здесь, ей бы не пришлось так переживать.
Стиснув зубы, Янь Цинъян поспешила обратно в Зал создания артефактов, чтобы проверить, вернулся ли Му Жунъян. Но его там не было. Янь Цинъян была в отчаянии, как вдруг из-за дерева показалось круглое лицо — это была та самая девушка из Долины ядов. На этот раз она была одета в светло-зелёное платье, которое временами переливалось, явно указывая на его необычность. На её спине был зелёный инструмент, похожий на пестик для толчения лекарств.
Янь Цинъян обрадовалась и поспешила к ней, спросив:
- Где Му Жунъян? Когда он вернётся?
- А, это ты? Та, что с мошенником? Му Жунъян не вернётся! — сердито ответила круглолицая девушка.
- Мы не с ней! Ты же видела, что мы её преследовали? — поспешно объяснила Янь Цинъян.
Круглолицая девушка не обратила на неё внимания, осмотрелась вокруг и с разочарованием сказала:
- Я не вижу ничего интересного. Почему Му Жунъян так долго здесь задержался?
- С Му Жунъяном всё в порядке? — продолжила расспросы Янь Цинъян.
На самом деле она знала, что с ним всё в порядке. У Му Жунъяна были связи с патриархом, и когда он впервые прибыл в Юньхуа, патриарх не знал об этом. Судя по произошедшему, патриарх, должно быть, узнал его. Действительно, девушка, скрипя зубами, ответила:
- Не волнуйся, с ним всё хорошо! - Затем она нахмурилась и пробормотала: - Здесь действительно скучно, я ухожу.
- Подожди! — поспешно крикнула Янь Цинъян. Когда девушка обернулась, она сказала: - Не могла бы ты помочь мне? Отвези меня на мече на пик Юйпин.
- Зачем тебе на пик Юйпин? — удивилась круглолицая девушка.
Янь Цинъян быстро сообразила и ответила:
- На пике Юйпина очень интересно, там много духовных трав и растений, особенно ядовитых.
Она предположила, что раз девушка из Долины ядов, то её должно заинтересовать это. Во внутреннем дворе настоятеля Юйпина действительно росло много ядовитых растений. В прошлой жизни Янь Цинъян знала, что Юйпин любит экспериментировать с противоядиями и выращивает множество ядовитых растений. Круглолицая девушка загорелась:
- Правда? Тогда я посмотрю!
- Хорошо! — поспешно согласилась Янь Цинъян. — Ты отвезёшь меня на мече, а я покажу тебе дорогу. Когда доберёмся, мы разойдёмся.
Круглолицая девушка с радостью согласилась. Она взмахнула рукой, и маленький тёмно-зелёный пестик появился перед ней. Пестик мгновенно увеличился в размерах, превратившись в большой пестик, излучающий тусклый зелёный свет. Девушка прыгнула на него, и Янь Цинъян поспешила за ней.
- Поехали! — крикнула круглолицая девушка, и пестик мгновенно взлетел.
Янь Цинъян едва удержала равновесие.
- Сестра из Долины ядов, могу я узнать, как тебя зовут? — спросила Янь Цинъян, её глаза блеснули.
Она вспомнила одного человека, увидев тёмно-зелёный пестик.
- Меня зовут Ин Ли, Шан Ин Ли, — ответила круглолицая девушка.
Янь Цинъян вздрогнула, едва не упав с пестика. Ин Ли, младшая дочь главы Долины ядов Шан Цунтяня. В прошлой жизни, когда Янь Цинъян встретила её, Ин Ли уже была на стадии совершенства циркуляции ци. Тогда она была ослепительно красивой, жестокой и хитроумной, совсем не похожей на эту милую и наивную девушку, которую так легко обмануть. Янь Цинъян внимательно разглядывала Ин Ли. Сейчас ей было около тринадцати-четырнадцати лет, она была слегка полновата, а её большие глаза светились искренним интересом. Ничего общего с той Ин Ли, которую она знала в прошлой жизни. Неудивительно, что она не узнала её сразу. Если бы не пестик, она бы никогда не вспомнила. Пестик был сокровищем Ин Ли, называемым «Нефритовый пестик».
- Эй, чего ты на меня так смотришь? Кстати, как тебя зовут? — с подозрением спросила Ин Ли, повернувшись к Янь Цинъян.
- Я... О, ничего! — рассеянно ответила Янь Цинъян, но в конце концов всё же назвала своё имя.
Вскоре они добрались до пика Юйпина и приземлились у ворот. Впереди был барьер. Настоятель Юйпин славилась строгими запретами, и здесь всегда было мало людей. Те, кто приходил, редко заходили далеко. У ворот они уже не могли лететь дальше. Янь Цинъян спрыгнула с Нефритового пестика и громко крикнула:
- Ученик-служащий с пика Чидань, Янь Цинъян, просит аудиенции у настоятеля! У меня есть информация о Драконовом имбире, и я надеюсь встретиться с настоятелем!
Она повторила это дважды, прежде чем услышала холодный голос:
- Входи!
Скрипнув, барьер отключился, и ворота открылись. Янь Цинъян взяла Ин Ли за руку, и они вошли внутрь. Идя по дороге, они увидели множество духовных растений. Ин Ли смотрела по сторонам, но постепенно её лицо выражало разочарование:
- Здесь нет ничего ядовитого. Янь Цинъян, где же те ядовитые растения, о которых ты говорила?
- Хм! — раздался холодный голос настоятеля Юйпина. — Янь Цинъян, заходи. А эта девочка из Долины ядов? Пусть уходит!
Едва она произнесла это, Ин Ли невольно отлетела назад, прямо за ворота, которые с грохотом захлопнулись. Янь Цинъян сохраняла спокойствие. Она заранее ожидала такого исхода. У настоятеля Юйпин действительно были ядовитые растения, но их мог видеть далеко не каждый, особенно люди из Долины ядов! Ей было немного жаль Ин Ли. Янь Цинъян покачала головой, не отвлекаясь, прошла через лекарственный сад и увидела у его края изящную женщину средних лет — настоятеля Юйпин.
- Говори, где информация о Драконовом имбире? — холодно спросила настоятель.
Янь Цинъян развернула бумагу и сказала:
- Вот изображение Драконового имбиря. Согласно полученной мной информации, он обычно растёт в снежных регионах, в расщелинах высоких гор...
Настоятель Юйпин махнула рукой, и бумага оказалась у неё в руках. Она взглянула на неё, затем выбросила и пристально посмотрела на Янь Цинъян. Через некоторое время она спросила:
- Что ещё?
У Янь Цинъян действительно было много информации о Драконовом имбире: места его обитания, особенности... На стеле было всё подробно описано. Но сейчас она могла рассказать настоятелю только это.
- Настоятель, я хочу взять ваше задание и отправиться в снежный регион Цюян, чтобы найти для вас Драконовый имбирь. Я могу гарантировать, что найду его! — подняв голову, уверенно сказала Янь Цинъян.
- Ха! — усмехнулась настоятель. — Ты? На третьем уровне циркуляции ци? Столько старших учеников не смогли найти Драконовый имбирь, а ты сможешь?
- Смогу! — твёрдо ответила Янь Цинъян. — Я знаю о Драконовом имбире больше, чем другие. Я обязательно найду его.
Настоятель Юйпин села на плетёный стул рядом и долго разглядывала Янь Цинъян. Наконец она спросила:
- Если ты хочешь выполнить это задание, можешь просто взять его сама, а потом принести мне. Зачем ты пришла ко мне заранее?
Янь Цинъян горько усмехнулась. Настоятель Юйпин была проницательной, её не обманешь. Лучше сказать правду.
- Честно говоря, настоятель, старший Хэ дал мне задание, которое я не хочу выполнять. Но он запретил мне брать другие задания. Поэтому я пришла к вам, надеясь, что вы поговорите с ним и позволите мне взять это задание. Кроме того, я надеюсь, что если я найду Драконовый имбирь, вы позволите мне остаться на пике Юйпина и помогать вам с лекарственным садом или другими делами.
Хотя настоятель Юйпин редко участвовала в делах секты, настоятель Чидань не смел её трогать. Если Янь Цинъян хотела избежать Ло Син в будущем, лучше всего было остаться на пике Юйпин. Настоятель задумалась, затем сказала:
- Меня не интересуют твои конфликты с другими. Но если ты не принесёшь мне Драконовый имбирь...
- Да, если я не найду его, я готова принять любое наказание! — поспешно сказала Янь Цинъян.
- Этого недостаточно! — холодно ответила настоятель. — Если ты обманешь меня и не принесёшь Драконовый имбирь, я изгоню тебя из Юньхуа!
Янь Цинъян удивилась. Разве настоятель не узнала её? Почему она так холодна? Но, возможно, настоятель, отправив её в горы, уже сказала, что больше не будет вмешиваться в её дела. Янь Цинъян опустила голову и, стиснув зубы, сказала:
- Хорошо.
Настоятель Юйпин достала передаточный амулет, произнесла несколько слов, затем кивнула Янь Цинъян:
- Хорошо, готовься и отправляйся в снежный регион Цюян.
Янь Цинъян была вне себя от радости. Она нашла правильного человека, и её проблема была решена всего несколькими словами настоятеля.
- Спасибо, настоятель! — поспешно поклонилась Янь Цинъян и вышла.
Глядя на её удаляющуюся фигуру, настоятель Юйпин улыбнулась и пробормотала:
- Пять духовных корней, каждый из которых равен единице... С такими плохими данными она достигла третьего уровня циркуляции ци всего за год. Эта девочка действительно необычна.
Она узнала Янь Цинъян, как только та подошла к воротам. Не ожидала, что упрямая девочка действительно сможет дойти до этого. Иначе она бы не согласилась помочь ей так легко.
- Ха, жду от тебя следующего чуда, — сказала настоятель, держа в руках духовное растение.
Янь Цинъян вышла за ворота, но Ин Ли уже не было. К ней подошёл ученик и на мече отвёз её в место получения заданий. Янь Цинъян успешно взяла задание и, чтобы избежать неприятностей, решила отправиться как можно скорее. Но перед этим ей нужно было подготовиться: купить амулеты, оружие и прочее. У Янь Цинъян было немного духовных камней, поэтому она отправилась на рынок и купила несколько амулетов. Немного подумав, она также купила несколько флагов и дисков для формирования массивов. В прошлой жизни, будучи известным мастером создания артефактов, она, конечно, знала и о массивах. К счастью, она уже достигла третьего уровня циркуляции ци и получила оружие от секты, которое могла временно использовать.
Времени было мало, и Янь Цинъян, подготовившись, решила отправиться в путь. Но один человек всё ещё беспокоил её — Чжу Чжэньчжэнь. О Му Жунъяне она не волновалась: его уровень был выше, и он был умным и решительным. Ло Син пока не могла его тронуть. Но Чжу Чжэньчжэнь была другой. Все знали, что она дружит с Янь Цинъян, а её уровень был низким, и статус тоже. Ло Син легко могла на неё повлиять. Вечером Янь Цинъян позвала Чжу Чжэньчжэнь и передала ей запечатанный нефритовый свиток, несколько бутылочек с пилюлями для укрепления духа и несколько амулетов.
- Передай этот свиток Му Жунъяну. Пилюли и амулеты оставь себе. Если возникнут проблемы, иди к Му Жунъяну. И будь осторожна с Ло Син.
Чжу Чжэньчжэнь беззаботно согласилась, но беспокоилась за Янь Цинъян:
- Цинъян, твой уровень ещё слишком низок для похода в снежный регион Цюян...
Янь Цинъян похлопала её по руке, успокаивая. Она и сама понимала, насколько опасен этот поход. Но это всё же лучше, чем оставаться в секте и быть под контролем Ло Син. Попрощавшись с Чжу Чжэньчжэнь, Янь Цинъян отправилась в путь. Снежный регион Цюян находился недалеко от Юньхуа, но и не слишком близко. Он располагался между Юньхуа и сектой Линсяо Цзянь, представляя собой маленький мир, покрытый льдом и снегом. Там было много духовных и демонических зверей, а также холодоустойчивых растений. Снежный регион Цюян был обнаружен более тридцати лет назад. Из-за барьеров туда могли попасть только культиваторы ниже седьмого уровня циркуляции ци, поэтому это место стало популярным среди низкоуровневых искателей сокровищ. Обычно туда отправлялись охотиться на демонических зверей, и там было много странствующих культиваторов.
Добраться до снежного региона Цюян можно было на небесном корабле у подножия горы Юньхуа. Стоимость — пять средних духовных камней за место. Янь Цинъян заплатила камни, поднялась на корабль и, оказавшись в своей комнате, закрыла дверь и начала медитировать. Только она села, как услышала стук в дверь. Открыв дверь, она увидела ярко одетую девушку в красном.
Увидев Янь Цинъян, она улыбнулась:
- Ученица Янь, это действительно ты! Какая встреча!
Это была Ло Син.
Именно Ло Син! Янь Цинъян прищурилась. Действительно, Ло Син, как призрак, преследовала её. Конечно, как только Янь Цинъян взяла задание у настоятеля Юйпин и не смогла отправиться в обитель Ло Син, старший Хэ немедленно сообщил об этом Ло Син. Ло Син, разозлённая тем, что Янь Цинъян сбежала, обязательно попытается догнать её. Ведь и в прошлой, и в этой жизни Ло Син относилась к ней с особым вниманием — вниманием, граничащим с безжалостными преследованиями!
- Ха-ха, старшая сестра Ло, что-то нужно? — с лёгкой улыбкой спросила Янь Цинъян.
- Ничего особенного. Просто встретила старую знакомую и хотела поговорить с младшей сестрой! — Ло Син сделала шаг вперёд, и в её руке мелькнул красный свет. Кинжал оказался у горла Янь Цинъян. Ло Син шаг за шагом заставляла Янь Цинъян отступать в комнату, затем с грохотом захлопнула дверь.
Янь Цинъян оставалась спокойной, улыбаясь:
- Что? Хочешь убить меня? Прямо на этом небесном корабле?
Ло Син продвинула кинжал ещё на дюйм вперёд. Её лицо больше не было ярким и привлекательным, вместо этого на нём появилась зловещая улыбка. Она пристально смотрела на Янь Цинъян и сказала:
- Не ожидала, да, Янь Цинъян? Я планировала разобраться с тобой после достижения совершенства в циркуляции ци, но небеса сами привели тебя ко мне. Как ты думаешь, что мне с тобой сделать? Может, срезать твоё мясо по кусочкам? Или медленно поджарить на огне? Или...
Янь Цинъян, не проявляя страха, мягко улыбнулась:
- Ло Син, как сильно ты меня ненавидишь? Разве ты забыла, что это я спасла тебя? Так относиться к своему спасителю, игнорируя причину и следствие, разве ты не боишься, что это станет твоим внутренним демоном в будущем?
- Внутренний демон? Хм, Янь Цинъян, разве ты не знаешь? Для меня ты — мой самый большой внутренний демон! — с ненавистью сказала Ло Син, делая ещё один шаг вперёд.
Янь Цинъян по-прежнему сохраняла спокойствие, как будто её касался лёгкий весенний ветерок. Она отступила к стулу и села, сказав:
- Мне жаль, что я стала твоим внутренним демоном. Но... настоятель Юйпин оставила на мне метку. Если я умру, она точно увидит, кто меня убил. Ло Син, ты всё ещё хочешь попробовать?
Ло Син на мгновение замерла, кинжал в её руке остановился. Янь Цинъян мягко отодвинула кинжал в сторону, взяла чайник со стола, налила чашку чая и с удовольствием сделала глоток. Ло Син на мгновение задумалась, затем убрала кинжал. На её лице снова появилась яркая улыбка:
- Ха-ха, хорошо, интересно. Так даже веселее. Янь Цинъян, жди! — сказала она, затем развернулась, распахнула дверь и вышла.
Янь Цинъян, убедившись, что Ло Син ушла, подошла и закрыла дверь. Она разжала ладонь — она была мокрой от холодного пота. То, что она сказала о метке настоятеля Юйпин, конечно, было ложью, придуманной на ходу. К счастью, это отпугнуло Ло Син.
Хотя уровень Ло Син был не намного выше, чем у Янь Цинъян, у неё был наставник — глава пика, и у неё, несомненно, было много сокровищ и амулетов. Раз она пришла, значит, была уверена, что сможет бесшумно убить Янь Цинъян. Янь Цинъян была всего лишь служащим учеником с низким потенциалом, даже не официальным учеником Юньхуа. Кого волновала её жизнь? Кто бы стал расследовать, как она умерла? Янь Цинъян опустила глаза и медленно вернулась к стулу, тяжело опустившись на него. Это чувство бессилия было слишком угнетающим. Казалось, что всё находится под контролем Ло Син.
- Нет, нужно избавиться от Ло Син, иначе я не смогу найти Драконовый имбирь. На этот раз Ло Син не смогла убить меня, но она обязательно придумает другой способ, — с тревогой подумала Янь Цинъян.
Если бы она могла изменить свою внешность, чтобы Ло Син не узнала её, как это сделала Юнь Лэлэ... Но как Юнь Лэлэ изменила свою внешность, она пока не знала. Долго думая, но так и не найдя решения, Янь Цинъян решила продолжить тренировки.
- Тук-тук! — спустя неизвестное время снова раздался стук в дверь.
- Кто там? — с раздражением спросила Янь Цинъян.
- Младшая сестра Янь? Я тоже ученик Юньхуа. Мы скоро прибудем в снежный регион Цюян. Можешь выйти? Нам нужно обсудить кое-что, — раздался мягкий голос снаружи.
Услышав, что они скоро прибудут в снежный регион Цюян, Янь Цинъян открыла дверь. За дверью стоял круглолицый мужчина в одежде ученика Юньхуа. Его лицо было добродушным, и при виде Янь Цинъян он улыбнулся:
- Младшая сестра Янь, пойдём со мной. Только тебя не хватает!
Янь Цинъян последовала за круглолицым учеником в главный зал, где уже собралось много учеников Юньхуа. Среди них выделялся один человек. Ярко-красная одежда, ослепительная красота — это была Ло Син. Рядом с ней стоял ученик в зелёной одежде, с мягкими, но очень привлекательными чертами лица. Остальные ученики в основном стояли вокруг них, как звёзды вокруг луны.
Круглолицый ученик подошёл к тому молодому человеку и что-то сказал. Тот кивнул и громко объявил:
- Друзья, мы скоро прибудем в снежный регион Цюян. Все знают, что там есть ученики из секты Линсяо Цзянь, а также странствующие культиваторы. Там много людей, и обстановка сложная. Поэтому я предлагаю не действовать в одиночку, а объединиться в группы по три-пять человек, чтобы поддерживать друг друга.
Большинство присутствующих согласились с его словами.
- Старший брат Линь Хуэй, могу я присоединиться к вам? — застенчиво спросила одна из молодых женщин.
Линь Хуэй был внутренним учеником и уже достиг седьмого уровня циркуляции ци. Условия входа в снежный регион Цюян — не превышать седьмой уровень циркуляции ци. С таким уровнем, как у Линь Хуэй, он, несомненно, станет одним из самых сильных в регионе. Поэтому многие, как и та молодая женщина, хотели присоединиться к нему. Линь Хуэй взглянул на молодую женщину и, увидев, что её уровень был только пятым, мягко улыбнулся:
- Извини, младшая сестра. Моя единственная задача в этом походе — защищать младшую сестру Ло Син! — сказал он, указывая на Ло Син, стоящую слева от него.
Ло Син, стоя рядом с Линь Хуэй, играла с красным коралловым браслетом на запястье, её лицо озаряла сдержанная и прекрасная улыбка. Услышав, что Линь Хуэй упомянул её, она повернула голову и сказала:
- Я вступила в секту всего год назад, мой уровень — только третий уровень циркуляции ци. Я отправляюсь в снежный регион Цюян, чтобы найти для моего наставника лекарственную траву. Мой уровень пока слишком низок, поэтому прошу всех относиться ко мне с пониманием!
- Младшая сестра Ло — личный ученик главы пика Чидань! — с гордостью добавил Линь Хуэй.
Все на корабле уже заметили её. Теперь, узнав, что она достигла третьего уровня циркуляции ци всего за год, они сразу поняли, что она — гений. Услышав, что она личный ученик главы пика Чидань, все посмотрели на неё по-другому. Все поспешили поздороваться с ней, а несколько учеников шестого и седьмого уровней, уловив возможность, поспешили предложить объединиться с Ло Син. Линь Хуэй, следуя пожеланиям Ло Син, выбрал двух учеников с самым высоким уровнем.
Остальные, поняв, что шансов присоединиться к Линь Хуэй и Ло Син нет, поспешили объединиться между собой. Вскоре все разделились на группы по три-пять человек. Янь Цинъян, холодно наблюдая за этим, зевнула от скуки и решила вернуться к тренировкам.
Она уже собиралась уйти, как вдруг раздался голос Ло Син:
- Эй, младшая сестра, куда ты? Я вижу, твой уровень невысок. Отправляться в снежный регион Цюян в одиночку слишком опасно. Тебе нужно найти группу!
Янь Цинъян обернулась и увидела, что Ло Син смотрит на неё с едва уловимой улыбкой. Остальные, заметив, что Ло Син обратила внимание на Янь Цинъян, тоже посмотрели на неё. Однако, увидев, что Янь Цинъян одета в серую одежду служащего ученика и её уровень циркуляции ци всего третий, они сразу же отвернулись.
Ло Син мягко улыбнулась и сказала всем:
- Я вижу, что у этой младшей сестры низкий уровень, и она одна. Это действительно печально. Неужели никто не хочет взять её в свою группу?
Никто не ответил. Третий уровень циркуляции ци был слишком низким, это сильно снижало силу группы. Даже если Ло Син предложила, они, хотя и хотели бы сделать ей приятное, увидев уровень Янь Цинъян, сразу же отказались от этой идеи.
- Мне и одной хорошо, не беспокойтесь, старшая сестра Ло, — спокойно сказала Янь Цинъян.
Ло Син подошла ближе, прижалась к Янь Цинъян и шепнула ей на ухо:
- Младшая сестра, у тебя плохие данные, и уровень низкий. Отправляться одной в снежный регион слишком опасно. Я бы на твоём месте попросила этих старших братьев. Ты же девушка, можешь немного пофлиртовать, попросить, притвориться беспомощной. Уверена, старшие братья смягчатся.
Хотя Ло Син говорила с видимой заботой и шёпотом, её голос был достаточно громким, чтобы все могли услышать. Янь Цинъян не привыкла к внезапной близости Ло Син и отступила на шаг. Внезапно она поняла: вероятно, круглолицый ученик был специально послан Ло Син. Ло Син вызвала её сюда, чтобы на глазах у всех показать, как её игнорируют, и тем самым подчеркнуть своё превосходство.
А ещё, чтобы увидеть, как она униженно просит о помощи? На спокойном лице Янь Цинъян появилась улыбка. Она повернулась и с милым выражением лица сказала:
- Старшая сестра Ло, ты такая умная! Старший брат Линь Хуэй — это тот, кого ты заполучила, флиртуя и притворяясь беспомощной? Но я так не умею. Может, старшая сестра Ло попросит старшего брата Линь Хуэй ещё раз, чтобы я поучилась?
Ло Син замерла, её улыбка застыла. Она была личным учеником главы пика, а Линь Хуэй был специально отправлен настоятелем Чидань для её защиты. С её статусом ей не нужно было никого просить — достаточно было просто сказать, и все бы бросились к ней. Ло Син внутренне злилась, но на её лице были лишь растерянность и печаль. Она сказала:
- Младшая сестра, я хотела как лучше, почему ты...
- Эй, как ты разговариваешь? Статус младшей сестры Ло и твой — это совсем разные вещи! — тут же вмешался кто-то из тех, кто хотел выслужиться перед Ло Син.
- Вот именно! Эта девушка не ценит доброту. Я только что хотел взять её с собой, но теперь вижу, что это не нужно!
- Уровень низкий, а гордости хоть отбавляй. Но какая польза от гордости? Когда встретишь демонического зверя, он не будет смотреть на твою гордость, только на твою силу!
Тут же посыпались обвинения в адрес Янь Цинъян. Для них это было не важно, главное — оставить хорошее впечатление у личного ученика главы пика. Это могло принести подачки в будущем.
- Младшая сестра Ло, вернись. Некоторые люди не стоят твоей доброты, — сказал Линь Хуэй.
Ло Син с обиженным видом вернулась к Линь Хуэй.
- Меня отправил глава пика для защиты младшей сестры Ло. Она добрая и талантливая, и даже если бы глава пика не сказал, я бы сам защищал её. Ей не нужно никого просить! А ты, младшая сестра... — Линь Хуэй холодно посмотрел на Янь Цинъян и добавил: — Раз уж ты такая гордая, надеюсь, в случае опасности ты не будешь нас просить о помощи!
Как только Линь Хуэй высказался, остальные ученики сразу же поддержали его:
- Вот именно! Если у неё будут проблемы, мы не будем помогать!
- Старший брат Линь, не надо. Говорят, у этой младшей сестры пять духовных корней, каждый из которых равен единице. Дойти до этого уровня ей было нелегко. Если у неё будут проблемы, мы всё же должны помочь, — поспешно сказала Ло Син.
Как только Ло Син произнесла это, некоторые посмотрели на Янь Цинъян с насмешкой, и язвительные комментарии посыпались с новой силой.
- Пять духовных корней, каждый равен единице? Ха-ха, я что, шутку слышу? Это же как у обычного человека без духовных корней!
- Боже, когда стандарты приёма в Юньхуа так упали? Если бы я знал, я бы привёл свою служанку, у неё хотя бы двойка! Ха-ха-ха!
- Пфф, я думал, что тот дурачок, которого недавно выгнали из секты, был пределом бесполезности, но, оказывается, здесь есть ещё один уникальный неудачник!
Ло Син наблюдала за тем, как все обсуждают, и смотрела на Янь Цинъян с внутренним удовлетворением. Янь Цинъян, ты не ожидала этого, да? В Мояне ты была богатой наследницей семьи Янь, окружённой слугами, избалованной и любимой! А я была низкой служанкой, которую все топтали и которую ты изгнала! Но в Юньхуа я — талантливый личный ученик главы пика, окружённая вниманием, к чьим словам все прислушиваются! А ты — бесполезный служащий ученик, которого все презирают и которого я могу унижать!
Янь Цинъян не обращала внимания на эти слова, только подняла взгляд на Ло Син. И увидела в её глазах удовлетворение и радость! Она вспомнила, как в прошлой жизни Ло Син, с такими же данными, поступила в Юньхуа. Тогда её тоже оскорбляли и унижали. Но тогда Янь Цинъян, как личный ученик главы пика, наказала тех людей и заявила, что если кто-то посмеет обидеть Ло Син, она попросит настоятеля Чидань изгнать их из Юньхуа. После этого Ло Син всегда была под её защитой, пока Янь Цинъян не дала ей Огненный плод. Ло Син съела его и стала гением с огненным духовным корнем, таким же, как у неё самой!
Огненный плод, Огненный плод! Это была её надежда! Янь Цинъян постоянно стремилась к этому. С её данными полагаться только на случайные удачи было невозможно. Нужно было изменить свои данные, и единственная надежда — это Огненный плод, который она случайно нашла в прошлой жизни. Огненный плод — легендарное сокровище. Даже обычный человек, съевший его, мог получить огненный духовный корень, хотя его качество было непредсказуемым. Но даже самый плохой огненный корень был лучше её нынешних данных. К тому же, в прошлой жизни она нашла мутировавший Огненный плод, что, возможно, и позволило Ло Син получить небесный духовный корень.
Тогда Огненный плод был найден в тайном мире острова Дунцзи. Тайный мир острова Дунцзи открывался раз в тридцать лет, и войти туда могли только культиваторы ниже уровня основания. В Юньхуа условиями для входа были: 1) быть внутренним учеником; 2) быть среди пятидесяти лучших внешних учеников в соревнованиях. Поэтому ей нужно было как можно скорее достичь четвёртого уровня циркуляции ци, стать внешним учеником, получить право участвовать в соревнованиях и войти в топ-50! Эта задача была сложной, а она была только на третьем уровне циркуляции ци и даже не нашла возможности для прорыва на четвёртый уровень!
Янь Цинъян провела рукой по лбу. Сначала нужно найти Драконовый имбирь!
- Бесполезным людям и так тяжело живётся. Ладно, не будем с ней связываться. Если у неё будут проблемы, и она приползёт ко мне, я всё же помогу, — с преувеличенной важностью сказал один из учеников.
Янь Цинъян поняла, что отвлеклась. Она отвлеклась, пока её оскорбляли. Потому что ей было всё равно. Внезапно раздался голос, негромкий, но резкий, который сразу перекрыл все остальные. Кто-то сказал:
- Да, она действительно бесполезна. Уникальный неудачник. Я больше не могу на это смотреть!
Все мгновенно замолчали, уставившись на говорившего. Янь Цинъян увидела, как сквозь толпу пробивается высокий худощавый юноша с едва заметными бровями — это был Юнь Лэлэ.
— Ты поступила в секту год назад, а достигла всего третьего уровня циркуляции ци! — продолжал он, подходя. — Как же ты так умудрилась быть такой бесполезной?
Когда Юнь Лэлэ произнес «поступила в секту год назад, всего третий уровень», он нарочно копировал интонации Ло Син, и все сразу вспомнили её недавние слова.
— Младшую сестру Ло, которая за год достигла третьего уровня, ты называешь бесполезной? Да у тебя глаз нет!
— Совсем ослеп?!
Сначала все подумали, что Юнь Лэлэ говорит о Ло Син, и взорвались возмущёнными криками.
— Когда я говорил о Ло Син? Я о ней! — Юнь Лэлэ удивлённо поднял брови, указывая на Янь Цинъян. — Она поступила в прошлом году, сейчас у неё третий уровень. Я просто соглашался с вами, что она бесполезная! Какое это имеет отношение к Ло Син?
Тут толпа окончательно притихла. Поступить в секту год назад и, будучи служащим учеником, достичь третьего уровня — такая скорость cultivation сравнима с гениями, обладающими Небесным духовным корнем! Как у Ло Син. Но Ло Син — личный ученик, у неё бесконечные ресурсы: эликсиры, время для культивации. Разве служащий ученик мог сравниться с ней в этом? Выходило, что скорость этой служащей ученицы была даже выше, чем у Ло Син!
Все невольно перевели взгляд на Ло Син. Услышав слова Юнь Лэлэ, Ло Син замерла. Видя, как на неё смотрят, она прекрасно понимала, о чём они думают. Ей казалось, будто её только что ударили по лицу — щёки горели от стыда.
— Она только на начальной стадии третьего уровня, а я уже на поздней! — хотелось ей крикнуть, но слова застряли в горле.
Третий уровень циркуляции ци — это низшая ступень, не то что восьмой-девятый уровни. Разница между начальной и поздней стадиями была невелика. Так Ло Син и осталась стоять, остроумная и находчивая, но теперь — безмолвная.
— Ладно, всем хватит, расходитесь! — Линь Хуэй, заметив неловкость Ло Син, поспешил вмешаться.
Лишившись объекта для насмешек, все почувствовали, что дальше неинтересно, и стали расходиться. Юнь Лэлэ подошёл к Янь Цинъян и тихо спросил:
— Неужели Ло Син тебя раскусила? Иначе зачем ей так на тебя наседать?
— Возможно. — Янь Цинъян равнодушно пожала плечами и жестом пригласила его в свою комнату.
Оказавшись внутри, она спросила:
— Ты как здесь оказался?
Юнь Лэлэ поднял руку:
— Заявляю официально: я не за тобой! Я же говорил, что у меня задание вне секты. Хотел уехать подальше, поэтому взял задание в снежный регион Цюян.
— Задание? Кого собираешься ограбить? Или обмануть? — пошутила Янь Цинъян.
— Эй, так я для тебя и выгляжу? Как же больно это слышать! — Юнь Лэлэ сделал преувеличенно-обиженное лицо.
Янь Цинъян рассмеялась.
— Ладно, шутки в сторону. Давай объединимся? Всё равно я со всеми тут не в ладах, — серьёзно предложил он.
*«Ты же вечно всех обманываешь, ни слова правды, с кем у тебя могут быть хорошие отношения?»* — подумала Янь Цинъян, но вдруг вспомнила кое-что и спросила: — Юнь Лэлэ, ты же умеешь менять облик? Можешь научить меня?
Она сделала паузу и добавила:
— Если это секрет, ничего страшного.
Смена облика была одним из секретов Юнь Лэлэ, и Янь Цинъян просто попробовала спросить.
— Зачем тебе менять облик? Хочешь скрыться от Ло Син? — Юнь Лэлэ быстро сообразил.
Янь Цинъян кивнула и объяснила причину своего отъезда, затем сказала:
— Ло Син следит за мной слишком пристально. Рядом с ней ещё Линь Хуэй, седьмой уровень циркуляции ци. Без смены облика мне от них не уйти.
— Ладно, раз так, помогу! — охотно согласился Юнь Лэлэ.
— Только потому, что мы друзья, иначе ни за что не раскрыл бы свой секрет, — добавил он.
Янь Цинъян знала, что Юнь Лэлэ относился к ней и Му Жунъяну иначе, чем к остальным, и действительно доверял им.
— Каждый раз я использую особую духовную карту — «Карту перемены облика». Это секрет нашей семьи, и только я знаю метод её создания. Для этого требуется особый ингредиент, который есть только у меня. Даже зная метод, другие не смогут создать рабочую карту, — серьёзно объяснил Юнь Лэлэ. Он достал карту и протянул её Янь Цинъян:
— Активируй её духовной силой, закрой глаза и представь, в кого хочешь превратиться.
Янь Цинъян взяла карту. На жёлтой бумаге были нарисованы замысловатые красные линии — таких она раньше не видела.
— Скоро прибудем в снежный регион Цюян. Давай одновременно активируем карты и сменим облик. Думаю, Ло Син уже ищет и меня, так что мне тоже нужно перевоплотиться! — хихикнул Юнь Лэлэ.
— О, и заранее придумай, в кого хочешь превратиться! — вдруг добавил он, доставая свою карту.
Затем он закрыл глаза.
*«В кого же мне превратиться?»* — задумалась Янь Цинъян. Нужен был какой-то образ для основы. Использовать кого-то из Юньхуа не выйдет — здесь все ученики секты, это неудобно. Людей из семьи Янь тоже нельзя — Ло Син их знает. За свою жизнь Янь Цинъян повстречала не так уж много людей, и вдруг ей вспомнилась Ин Ли. Ин Ли была из Долины ядов, провела в Юньхуа всего пару дней, и её почти никто не знал. Янь Цинъян активировала карту духовной силой, представляя себе образ Ин Ли. Она не хотела быть слишком красивой, поэтому слегка изменила черты: глаза сделала меньше, кожу — более жёлтой, рот — чуть шире… Через некоторое время она открыла глаза.
И остолбенела. Перед ней стояла соблазнительная девушка, очень похожая на Ин Ли, но в то же время совершенно другая. Круглые глаза стали узкими, губы — более алыми, подбородок — заострённым, кожа — белее, фигура — выше и стройнее, а грудь… больше.
— Ты… ты… — Янь Цинъян тыкала в неё пальцем, потеряв дар речи.
Девушка кокетливо прикрыла рот и уставилась на Янь Цинъян в шоке. Потребовалось время, чтобы осознать произошедшее. Янь Цинъян укоризненно посмотрела на Юнь Лэлэ:
— Ты столько лет грабил культиваторов, среди них были и странствующие. Почему ты выбрал образ, так похожий на Ин Ли?
Юнь Лэлэ вздохнул:
— За все эти годы я обманул многих, но она запомнилась больше всех. Такая глупая! Так легко отдала все свои вещи! Если бы все были такими, мой путь культивации был бы куда проще!
— Твой путь *мошенничества*, — не удержалась Янь Цинъян.
— Жаль, всё её добро в итоге забрал Му Жунъян, — пробормотал Юнь Лэлэ с досадой.
— Ладно, собирайся, скоро сойдём с корабля, — сказала Янь Цинъян, оглядывая Юнь Лэлэ. — Что ж, раз уж мы так похожи, будем сёстрами.
— Точно! — хлопнул себя по бедру Юнь Лэлэ. — Я старшая сестра, Ин Мэймэй («Красотка»), а ты…
Он оценивающе посмотрел на скромную внешность Янь Цинъян и вздохнул:
— Будем звать тебя Ин Чоучоу («Дурнушка»).
- Отвали! — Янь Цинъян сердито сверкнула на него глазами. — Я буду Ин Цзян!
Она вспомнила, что ей нужно найти Драконовый имбирь, и выбрала имя наугад. В этот момент снаружи уже раздались крики о прибытии в снежный регион Цюян.
— Пошли! — сказала Янь Цинъян.
Перед выходом Юнь Лэлэ предупредил, что действие Карты перемены облика длится только сутки. Тихо смешавшись с толпой, они сошли с корабля. Янь Цинъян заметила, что Ло Син уже была на берегу и озиралась в поисках её. Юнь Лэлэ по просьбе Янь Цинъян надел вуаль. Она объяснила, что старалась сделать свой облик максимально незаметным, а его нынешний вид — соблазнительный, с пышной грудью — слишком привлекал внимание.
Вскоре они добрались до входа в снежный регион Цюян. Вход располагался у подножия горы. Ворота были белыми, словно высеченными из снежного нефрита, с высокими арочными сводами такого же цвета. Внутри региона круглый год лежал снег, стоял лютый холод. Даже у ворот чувствовался пронизывающий мороз. У ворот стояли семь-восемь учеников — часть в одеждах Юньхуа, часть в одеяниях Линсяо Цзянь.
— По десять средних духовных камней с человека! Стройтесь в очередь, ворота скоро откроются! — крикнул ученик Юньхуа.
— Снежный регион Цюян сейчас находится под совместным управлением Юньхуа и Линсяо Цзянь, поэтому сборщики из обеих сект делят доход пополам, — шёпотом пояснил Юнь Лэлэ.
Янь Цинъян кивнула. Она и так это знала из прошлой жизни и заранее приготовила камни. Они встали в очередь, оказавшись в первых рядах. Сзади подтягивались ученики Линсяо Цзянь, также прибывшие за заданиями. Вдруг к воротам поспешно подошли Ло Син и Линь Хуэй.
— Младшая сестра Ло, ты тоже в Цюян? Проходи без очереди! — дежурный ученик Юньхуа узнал её и услужливо улыбнулся.
— Спасибо, старший брат! — Ло Син ослепительно улыбнулась. — Но сначала мне нужно найти одну младшую сестру. Её уровень низкий, и я беспокоюсь за неё. Если увидишь её, задержи, пожалуйста.
Она развернула свиток с изображением Янь Цинъян.
*"Так вот где она пропадала! Прямо у ворот караулит!"* — мысленно ахнула Янь Цинъян. *"Как же она надоела! Хорошо, что сменила облик, иначе с такой тенью найти Драконовый имбирь было бы невозможно"*, — с облегчением подумала она.
Дежурный ученик посмотрел на рисунок и пообещал помочь, добавив:
— Младшая сестра Ло такая добрая! Ещё в секте многие ученики тебя хвалят.
Ло Син скромно опустила глаза, но её взгляд скользил по очереди.
— Ворота открываются! Вносите плату и заходите по порядку! — объявил дежурный.
Скрипнув, белые ворота медленно распахнулись, выпуская волну ледяного воздуха. Даже стоявшая поодаль Янь Цинъян вздрогнула от холода.
— Кстати, в последнее время в Цюяне особенно холодно. Ученикам ниже третьего уровня обязательно нужно защищаться от мороза! — предупредил один из стражников.
Очередь двигалась, Ло Син внимательно разглядывала каждого. Вскоре подошла очередь Янь Цинъян и Юнь Лэлэ. Увидев закрытое вуалью лицо Юнь Лэлэ, Ло Син нахмурилась и жестом остановила его.
— Младшая сестра, не снимешь вуаль? — спросил дежурный, понимая намёк Ло Син.
— Разве в Цюян запрещено входить в вуали? Никогда о таком не слышала! — кокетливо-возмущённо воскликнул Юнь Лэлэ.
— Простите, мы ищем человека. Не могли бы вы ненадолго открыть лицо? — вежливо сказала Ло Син.
— Зачем? Я вас не знаю, значит, ищете не меня! — Юнь Лэлэ сделал обиженный вид.
Дежурный взглянул на Ло Син:
— Младшая сестра, она же вас не знает. Может, пропустим?
Ло Син сомневающе оглядела высокую статную фигуру с пышной грудью.
*"Не может быть, чтобы это была Янь Цинъян..."* Но как отпустить, не проверив? Она бросила дежурному умоляющий взгляд. Тот вздохнул и сказал:
— Младшая сестра, младшая сестра Ло — личный ученик главы пика Чидань...
Он надеялся, что упоминание высокого статуса Ло Син напугает простую внешнюю ученицу и заставит подчиниться.
— Ну и что? Личные ученики теперь могут приказывать снимать вуали? — Юнь Лэлэ и не думал сдаваться.
— Верно! Какие особые права у личных учеников? Пусть идёт, если хочет в вуали! — поддержал кто-то из очереди.
Это был ученик Линсяо Цзянь — они славились бесстрашием и не боялись конфликтов.
— Вот плата, пропускайте! — с победоносным видом протянул камни Юнь Лэлэ.
Ло Син не сдавалась и, перекрыв путь, сказала:
— Младшая сестра, мы ищем шпиона, пробравшегося в наши ряды. Пожалуйста, покажите лицо!
Очередь заволновалась. Люди не понимали, что происходит, и начали возмущаться:
— Да что там? Двигайтесь уже!
Янь Цинъян дёрнула Юнь Лэлэ за рукав, советуя не затягивать. *"Пусть посмотрит — всё равно ничего не узнает. А если задержимся, могут возникнуть проблемы"*. Юнь Лэлэ, вдоволь навоевавшись, сказал:
— Ладно, покажу. Но за взгляд на такую красоту нужно платить! Вы оплачиваете наш вход — шестьдесят средних камней. Дёшево отделались!
Тем временем ученики Линсяо Цзянь уже готовы были прорваться силой. Ло Син не хотела ссориться с этими безумцами, да и камни для неё не имели значения. Она поспешно согласилась. Юнь Лэлэ приподнял вуаль, бросил дежурному игривый взгляд и сладким голосом спросил:
— Довольны?
Затем снова закрыл лицо. Ло Син успела разглядеть его и разочарованно опустила плечи. Она заплатила за обоих. Юнь Лэлэ взял Янь Цинъян за руку, и они вошли в снежный регион. Ло Син нахмурилась, вдруг осознав, что не обратила внимания на спутницу девушки в вуали. Та была невзрачной и спокойной — совсем не примечательной. Но её уровень культивации — третий, как у Янь Цинъян! Сердце Ло Син ёкнуло. Она резко обернулась, но увидела лишь удаляющуюся спину.
Снежный регион Цюян полностью оправдывал своё название. Всё вокруг было покрыто льдом и снегом, вдали виднелись белоснежные горные хребты. Ближе росли огромные заснеженные клёны, их ветви тяжелели под толстым слоем инея. Янь Цинъян едва ступила на землю Цюяна, как её пронзил ледяной холод.
— Почему так холодно? — нахмурилась она.
Обычно в Цюяне не было такого мороза. Внезапно она вспомнила слова стражника у ворот: *«В последнее время в Цюяне особенно холодно».*
— Бррр, как же холодно! Цинъян, ты в порядке? — Юнь Лэлэ поёжился, оглядывая её.
— Да... нет, не в порядке! — Она тоже сжала плечи, дрожа.
— Это плохой знак. Ты уже замёрзла, а мы только вошли! — Юнь Лэлэ вздохнул. — Жаль, у меня нет запасной одежды, чтобы дать тебе.
— Пойдём быстрее, обсудим позже! — Янь Цинъян оглянулась.
Ло Син была подозрительной — лучше держаться подальше. Она достала розовый шарф, бросила его в воздух, и тот увеличился в размерах.
*«Летучий шарф»* — самый примитивный летающий артефакт, медленный и неуклюжий. Но с её третьим уровнем циркуляции ци летать на мече она не могла, а вот на артефакте — вполне. Этот шарф она сама улучшила, и теперь он летал куда быстрее.
— Эй, ты серьёзно? На этой тряпке лететь? Да я тебя на мече быстрее доставлю! — Юнь Лэлэ округлил глаза.
Янь Цинъян улыбнулась:
— Поспорим?
И прежде чем он ответил, шарф уже рванул вперёд.
— Эй, погоди! — Юнь Лэлэ поспешил за ней.
Но холод Цюяна был слишком силён. Янь Цинъян приходилось постоянно тратить духовную силу на защиту от мороза, и вскоре она выдохлась. Юнь Лэлэ, хоть и был на четвёртом уровне, тоже еле держался. Они приземлились в роще заснеженных клёнов.
— Не могу... слишком холодно... — Янь Цинъян потерла руки.
— Цюян никогда не был таким! Что за... — Юнь Лэлэ не договорил, как вдруг мимо его лица пролетела ледяная игла.
Он отпрыгнул в сторону. Янь Цинъян мгновенно выхватила короткий меч. Из-за ствола мелькнул белый силуэт.
— Снежная лиса! — воскликнул Юнь Лэлэ.
Янь Цинъян загорелась:
— Поймаем её!
Снежные лисы были низкоуровневыми демоническими зверями, первого ранга. Но их мех идеально подходил для защиты от холода — как раз то, что нужно. Они бросились в погоню. Лиса, сперва не желавшая сражаться, разозлилась и выплюнула очередную ледяную иглу.
— Будем драться всерьёз! — сказала Янь Цинъян, бросаясь в атаку.
Юнь Лэлэ тоже выложился по полной. Битва была тяжёлой.
— Не взрывай её! Мне нужен мех целым! — крикнула Янь Цинъян, видя, как он тянется к взрывной карте.
Наконец лиса пала. Юнь Лэлэ плюхнулся на снег, запыхавшись:
— Зачем тебе её шкура? Ты что, умеешь создавать артефакты?
— Немного научилась у Му Жунъяна. Сделаю одежду, — ответила она, обрабатывая шкуру.
Юнь Лэлэ скептически поднял бровь:
— Когда ты успела?
Янь Цинъян лишь улыбнулась. Она быстро выделала шкуру, вырезала нужные части и нанесла защитные массивы. Её пальцы двигались с поразительной ловкостью, линии массиров ложились идеально. Юнь Лэлэ смотрел, раскрыв рот. Вскоре перед ним был готов *жилет с капюшоном* из белоснежного меха, тёплый и изящный.
— Неплохо! — восхищённо пробормотал он, примеряя капюшон.
— Он не только греет, но и защищает, — пояснила Янь Цинъян.
— Мне нужен плащ! — воскликнул Юнь Лэлэ. — Из лисьего меха!
— Ты же не настоящая девушка, зачем тебе красота? — усмехнулась она.
— Красивым девушкам все помогают, — хихикнул он.
Они добыли ещё одну лису, и вскоре у Юнь Лэлэ был роскошный плащ, превращённый в *артефакт высшего уровня*.
— Ты... как ты это сделала? — он не мог поверить.
Обычно на создание первого артефакта уходили *годы* тренировок.
— Ладно, — Янь Цинъян перевела тему. — Зачем ты *на самом деле* в Цюяне?
— Чтобы скрыться от проблем, — признался он. — Но теперь я точно знаю — *с тобой* мне будет везде интересно!
- Есть ли у тебя направление для поиска травы Лунцзян? — спросил Юнь Лэлэ, зная, что Янь Цинъян пришла в Снежные земли Цюян именно за этим растением.
Янь Цинъян посмотрела вдаль и ответила:
— Мне нужно добраться до самого высокого места в Снежных землях Цюян.
— Пик Цюян? — нахмурился Юнь Лэлэ. — Он на востоке, но по пути туда обитает множество демонических зверей. Вдвоём нам будет сложно…
— Будем действовать по обстоятельствам, — сказала Янь Цинъян и направилась прочь из кленового леса.
Они вышли из леса, один взлетел на летающем платке, другой — на мече, и помчались на восток. Время от времени им попадались низкоуровневые демонические звери вроде снежных орлов или лис, которых они вместе убивали, прежде чем продолжить путь. Чем дальше на восток они продвигались, тем больше становилось зверей, да и уровень их повышался. Для двоих это уже было серьёзным испытанием. Через полдня пути у них почти закончились духовные амулеты, а духовная сила была на исходе, поэтому они остановились отдохнуть. Янь Цинъян проглотила пилюлю, скрестила ноги и закрыла глаза, восстанавливая силы.
Юнь Лэлэ заглянул в хранилище, хитро сверкнул глазами и сказал:
— Цинъян, подожди тут, я ненадолго отлучусь и скоро вернусь.
Янь Цинъян не придала этому значения, лишь кивнула, не открывая глаз, продолжая медитировать. Прошло больше часа, прежде чем она открыла глаза и увидела, что Юнь Лэлэ только что вернулся.
— Ты куда ходил? — удивилась она.
Юнь Лэлэ заерзал, и Янь Цинъян сразу всё поняла. Она вздохнула:
— Брат Юнь, если ты снова кого-то обманул, то после того, как наше перевоплощение рассеется, давай пока не будем его возобновлять.
Юнь Лэлэ смутился. Когда они только объединились в команду, Янь Цинъян сразу предупредила, что в Снежных землях Цюян лучше никого не обманывать. И он тогда согласился.
— Хе-хе, в этот раз это даже нельзя назвать обманом… — начал он.
Но Янь Цинъян, не дослушав, поднялась и двинулась дальше на восток. Юнь Лэлэ поспешил за ней. Они шли ещё долго. Хотя Снежные земли Цюян и были малым миром, здесь тоже были день и ночь, солнце, луна и звёзды. К этому времени небо начало темнеть, поднялся ветер.
— Ещё один горный хребет — и мы у Пика Цюян. Цинъян, давай отдохнём и продолжим завтра, — предложил Юнь Лэлэ, взглянув вверх.
Янь Цинъян согласилась. Стемнело, скоро ночь, да и она уже устала. Они опустили мечи и приземлились на открытой площадке. Там был небольшой холмик, за которым можно было укрыться от ветра.
Но едва они зашли за него, как услышали радостный возглас:
— Мэймэй! Мы снова встретились!
Янь Цинъян подняла голову и увидела невысокого полного молодого культиватора, который с восторгом смотрел на Юнь Лэлэ. Тот на мгновение замер, но тут же изобразил радость и смущение, кокетливо сказав:
— Брат Юэ, вот это неожиданность! Нам действительно суждено встретиться!
Монах по имени Юэ Пэн быстро подошёл, не сводя с Юнь Лэлэ глаз, и протянул руку, чтобы схватить его. Но Юнь Лэлэ ловко отстранился, поправив рукав. Юэ Пэн ничуть не смутился. Он огляделся и заметил Янь Цинъян, снова обрадовавшись:
— Сестра Ин, значит, это твоя младшая сестра?
Юнь Лэлэ застенчиво улыбнулся:
— Да, её зовут Ин Чоучоу… То есть, Ин Цзян!
Янь Цинъян тоже поклонилась:
— Приветствую брата Юэ! — Затем она посмотрела на Юнь Лэлэ, давая понять, что пора уходить.
Юнь Лэлэ, чья нынешняя обличье было кокетливым и застенчивым, быстро подмигнул ей в ответ, выражая досаду и беспомощность. Юэ Пэн сиял от счастья:
— Мэймэй, ты говорила, что беспокоишься о сестре, поэтому не могла пойти со мной. Но раз теперь она с тобой, давай будем вместе! Я смогу защитить вас обеих!
Янь Цинъян опустила голову, стиснув зубы: *«Значит, Юнь Лэлэ снова кого-то обманул»*. Подумав, она подняла глаза и сказала:
— Брат Юэ, не стоит. Мы с сестрой только обременим вас. Да и далеко мы не пойдём, опасности не будет. — Затем она потянула Юнь Лэлэ за руку: — Сестра, пойдём!
Янь Цинъян не хотела ни с кем объединяться — их маскировка исчезнет на рассвете. Юнь Лэлэ сделал вид, что нехотя подчиняется, позволив ей тащить себя за собой, но обернулся и сказал:
— Брат Юэ, прости, моя сестра не любит быть в компании…
— Э? Что происходит? Юэ Пэн, ты знаком с этими девушками? — раздался чей-то голос.
Янь Цинъян обернулась и замерла. Позади стояли Линь Хуэй и Ло Син, внимательно их разглядывая. Юэ Пэн же обрадовался ещё больше и схватил Юнь Лэлэ за рукав:
— Мэймэй, я сейчас с братом Линем! Он уже достиг совершенства на седьмом уровне цигун, а это сестра Ло — личная ученица Мастера Чидань! Они оба очень сильные. Оставайся с нами! Затем он умоляюще посмотрел на Линь Хуэя:
— Брат Линь, сестра Мэймэй уже ранена. Давай поможем им?
Линь Хуэй промолчал, но Ло Син сказала:
— Хорошо, пусть остаются.
Однако её взгляд не отрывался от Янь Цинъян, полный подозрений. Раз Ло Син согласилась, Линь Хуэй не стал возражать. Юэ Пэн теперь уж точно не отпускал Юнь Лэлэ и Янь Цинъян. Та опустила взгляд, решив остаться. Если бы они сейчас настояли на уходе, это только усилило бы подозрения Ло Син. В конце концов, они были всего лишь служебными учениками. Столкнувшись с сильными старшими братьями и сёстрами — элитой внутреннего двора и личной ученицей главы пика — странно было бы не попытаться заслужить их расположение, а вместо этого убегать. Но Ло Син что-то заподозрила? Впрочем, неудивительно — у неё всегда была острая интуиция насчёт Янь Цинъян. Та быстро сообразила, осмотрела всех и наконец остановила взгляд на Линь Хуэе.
— Это брат Линь? Брат Линь уже достиг совершенства на седьмом уровне? Это восхитительно! — воскликнула она.
Затем она подошла к нему, с обожанием глядя в лицо, и начала забрасывать его вопросами. Юнь Лэлэ от изумления чуть не потерял дар речи. Юэ Пэн, довольный, усадил Юнь Лэлэ на камень и начал расспрашивать, заботливо представив всех друг другу. Юнь Лэлэ отвечал рассеянно. Линь Хуэй же был раздражён. Он отступил на шаг и строго сказал Янь Цинъян:
— Ин Цзян, да? Отойди и не мешай мне!
Янь Цинъян сделала обиженное лицо и отошла, но вскоре снова приблизилась к Линь Хуэю. Ло Син понаблюдала за этим и наконец перестала сомневаться.
Она ждала Янь Цинъян у корабля, но так и не увидела её, решив, что просто проморгала её в толпе. Однако, добравшись до входа в Снежные земли Цюян и прождав ещё долго, она так и не обнаружила её. Прошло ещё немало времени, и когда у входа больше не осталось никого, кто мог бы войти в снежный мир, ей пришлось отправиться внутрь вместе с Линь Хуэем. Изначально их было четверо, но после встречи со свирепым демоническим зверем им пришлось разбежаться в разные стороны. Линь Хуэй, однако, не жалел сил, защищая её, и в итоге они вдвоём сбежали и наткнулись на Юэ Пэна. Линь Хуэй объяснил, что Юэ Пэн — его дальний родственник, уже достигший шестого уровня ци, и предложил ему присоединиться. Неожиданно, когда они ненадолго вышли и вернулись, у входа в Снежные земли они увидели двух сестёр.
Ло Син не придала значения «Ин Мэймэй» в шляпе с вуалью, но её насторожила спокойная «Ин Цзян» рядом с ней. Что-то казалось не так, поэтому она и позволила им остаться. Но когда она увидела, как Ин Цзян льстиво заигрывает с Линь Хуэем, все подозрения исчезли. Янь Цинъян была слишком гордой, чтобы вести себя так!
— Брат Линь, уже поздно, давай отдохнём. Завтра рано утром нам нужно продолжать миссию, — сказала Ло Син, потеряв к ним интерес, и подозвала Линь Хуэя.
Тот поспешил к ей, достал матрицу формирования и несколько флагов, установив защитный массив.
— Готово, — сказал он, активируя массив с помощью духовных камней. — Это защитный массив первого уровня. Сегодня ночью мы должны быть в безопасности. Но для надёжности кому-то нужно стоять на страже.
— Брат Линь, ты сегодня потратил много сил и тебе нужно отдохнуть. Что касается ночного дозора… Думаю, Ин Мэймэй и Ин Цзян справятся, — без церемоний заявила Ло Син. Раз эти двое не имели отношения к Янь Цинъян, она уже пожалела, что позволила им остаться. С их низким уровнем культивации они не заслуживали защиты Линь Хуэя просто так.
— Хорошо, — без возражений согласился Линь Хуэй и обратился к Янь Цинъян: — Ин Мэймэй, Ин Цзян, одна из вас будет стоять в первую половину ночи, другая — во вторую. Мы отдыхаем.
Это был не совет, а приказ. За несколько дней совместного пути Линь Хуэй уже изучил характер Ло Син. Если она вела себя так резко, значит, эти двое ей сильно не нравились. К тому же, «Ин Мэймэй» ещё и обманула её на входе, выманив 60 средних духовных камней! Юэ Пэн не осмелился перечить Линь Хуэю и тихо сказал Юнь Лэлэ:
— Мэймэй, ты ранена, отдыхай сегодня. Я встану в первую смену, а Ин Цзян — во вторую.
Юнь Лэлэ посмотрел на Янь Цинъян. Та махнула рукой, давая понять, чтобы он отдыхал. Юэ Пэн не мог стоять всю ночь, и второй человек был необходим. Но раз он вряд ли позволит «прелестной Ин Мэймэй» дежурить, значит, это придётся делать ей. Что ж, так даже удобнее — можно будет уйти до рассвета. К моменту восхода солнца их маскировка рассеется!
Решив вопрос, все сели внутри массива, скрестив ноги и закрыв глаза. Линь Хуэй установил обычный защитный массив Пяти Элементов — базовый массив первого уровня. Но даже это было впечатляюще для мира Плывущих Облаков. Искусство массивов требовало не только времени, но и врождённого таланта, особой духовной одарённости. Поэтому в этом мире было мало мастеров массивов, как и мастеров зачарования артефактов. Линь Хуэй обладал скромным талантом, но мог создавать лишь простейшие массивы. Защитный массив Пяти Элементов охватывал пространство в три метра, чего хватало для всей группы.
К этому времени ночь полностью вступила в свои права. На небе светился полумесяц, а несколько звёзд мерцали в темноте. Юэ Пэн встал на дозор, а Янь Цинъян, хотя и притворилась спящей, внимательно следила за происходящим. Луна медленно поднималась к зениту, когда облако закрыло её половину. Вокруг царила тишина.
*Шорох.* Внезапный звук заставил Янь Цинъян резко открыть глаза.
— Брат Юэ, тебе не кажется, что что-то шумит? — тихо спросила она, подойдя к нему.
Юэ Пэн насторожился, прислушался — и его лицо исказилось от ужаса.
— Демонические звери! Все вставайте! — крикнул он.
Линь Хуэй, Ло Син и Юнь Лэлэ мгновенно вскочили на ноги. Облако рассеялось, и в лунном свете показались четыре зелёных огня, медленно приближающихся к ним.
— Железнокогтистые снежные волки, демонические звери второго уровня. Их двое, — мрачно сказал Линь Хуэй.
Все немного расслабились. Второй уровень для Линь Хуэя не представлял угрозы.
— Я разберусь с ними, — сказал он, готовясь выйти за пределы массива.
— Брат Линь, постой! — неожиданно остановила его Ло Син.
Тот замер, удивлённо глядя на неё. Та улыбнулась:
— Ты сегодня уже сражался с множеством зверей и устал. Если будешь драться ночью, завтра нам будет ещё тяжелее. Давай…
Её взгляд скользнул по Янь Цинъян и Юнь Лэлэ:
— Давай мы сами справимся. Это хорошая тренировка. Я и брат Юэ возьмём левого волка, а сёстры Ин — правого.
Линь Хуэй знал, что Ло Син, как личная ученица главы пика, обладала лучшими артефактами, духовными пилюлями и амулетами, поэтому не стал возражать.
— Будь осторожна, — только и сказал он.
Янь Цинъян нахмурилась. Она и Юнь Лэлэ могли справиться с волком, хоть и потратив больше времени. Но для обычных культиваторов четвёртого и третьего уровней второй уровень демонического зверя был серьёзным испытанием — даже если не погибнешь, то точно получишь тяжёлые ранения! Ло Син явно мстила Юнь Лэлэ.
— Нет, я против! Мы с сестрой не справимся с волком! — наконец заговорил Юнь Лэлэ.
— Сестра Ин, разве путь бессмертных не требует смелости? — холодно усмехнулась Ло Син. — Я ведь тоже на третьем уровне, но готова сразиться.
— Оденься в мою одежду, возьми моё оружие и надень мои коралловые браслеты — тогда и у меня появится смелость! — фыркнул Юнь Лэлэ, поправляя свою лисью накидку.
— Ты!.. — Ло Син вспыхнула. — Не хочешь помогать — значит, планируешь прятаться здесь под защитой братьев Линь и Юэ? Наш защитный массив и так для тебя. Чего ещё тебе надо? Мы тебе ничего не должны. Хочешь идти с нами — работай!
Юнь Лэлэ закатил глаза:
— Работать? Кому нужна такая компания?
— Хорошо, раз не хочешь — тогда убирайся! — прошипела Ло Син и повернулась к Линь Хуэю. — Брат Линь, открой массив и выгони этих двух!
Юэ Пэн был в отчаянии, но не смел перечить Ло Син, лишь в панике дергал Линь Хуэя за рукав, надеясь, что тот вмешается. Видя, что конфликт разгорается, он поспешно сказал:
— Сестра Ло, не надо так! Они же погибнут, если выйдут!
— Разве сестра Ло не хочет именно этого? — холодно поднялась Янь Цинъян, сжимая короткий меч. Она потянула Юнь Лэлэ за руку: — Сестра, пойдём. Справимся — хорошо, нет — убежим!
Провокация Ло Син была как нельзя кстати — это был идеальный шанс уйти. Линь Хуэй молча разомкнул защитный массив, и Янь Цинъян с Юнь Лэлэ направились к выходу. Заметив, что Ло Син не шевелится, она саркастически добавила:
— Сестра Ло, или ты хочешь, чтобы мы с сестрой сражались каждая со своим волком? Если ты так о нас заботишься, по возвращении в секту мы обязательно расскажем об этом всем!
— Нет-нет! Мэймэй, я пойду с вами! — засуетился Юэ Пэн, бросая тревожные взгляды на Юнь Лэлэ.
Ло Син фыркнула. Именно это она и задумала, но раз Янь Цинъян раскусила её, пришлось отступить. Линь Хуэй открыл выход, и четверо вышли за пределы массива. Увидев их, два железнокогтистых снежных волка с рёвом бросились в атаку. Группа разделилась на две пары, каждая вступив в схватку с одним из зверей. Ло Син, обладая множеством артефактов и поддержкой Юэ Пэна шестого уровня, справлялась легко. А вот Янь Цинъян и Юнь Лэлэ едва сдерживали натиск. Они не могли раскрыть свои истинные силы — маскировка ещё действовала, и Ло Син могла что-то заподозрить.
Главное, Янь Цинъян не должна была допустить, чтобы способность Юнь Лэлэ к перевоплощению раскрылась. Тогда Ло Син сразу догадалась бы, кто скрывался под личиной Лу Янь. Янь Цинъян призвала стеклянный зонт — популярный среди культиваторов начальных уровней артефакт, который не вызовет подозрений. Волк рванулся вперёд, выставив когти. Его белоснежная шерсть контрастировала с чёрными когтями, сверкающими, как стальные крючья. Янь Цинъян прикрыла зонтом себя и Юнь Лэлэ, приняв удар на себя. Когти волка скрежетали по поверхности, оставляя царапины.
Юнь Лэлэ воспользовался моментом, взмахнул мечом — но лезвие лишь высекло искры, не оставив и царапины. С рычанием волк развернулся и бросился на него. Юнь Лэлэ ловко увернулся, нарочито жалобно всхлипывая, и побежал в сторону Ло Син.
— Брат Юэ, спаси меня! — завопил он, подбегая к Юэ Пэну.
Волк не отставал. Увидев, что те самые «прелестные черты» вот-вот окажутся в пасти зверя, Юэ Пэн в ужасе бросился наперерез, отвлекая волка. Теперь он сражался с волком, которого должен был убить Юнь Лэлэ, а второй зверь, оставшись один на один с Ло Син, рванул к ней. Та побледнела. Она никогда раньше не сражалась с демоническим зверем второго уровня в одиночку. В панике она выхватила малый взрывной амулет и швырнула его в волка. Раздался взрыв. Сквозь дым прорвался окровавленный зверь, мчащийся прямо на неё. Ло Син отступила, но волк был быстрее. Теперь она видела его окровавленную морду, безумные глаза — амулет лишь разозлил его.
Неопытная девушка оцепенела от ужаса:
— Брат Линь, помоги!
Линь Хуэй, не сводивший с неё глаз, мгновенно оказался между ними, приняв удар. Ло Син рухнула на землю, дрожа от страха. Это был её первый самостоятельный бой. Линь Хуэй, достигший совершенства на седьмом уровне, быстро расправился с волком. Юэ Пэн, видя, что Ло Син в безопасности, сосредоточился на втором звере. Вместе с Янь Цинъян и Юнь Лэлэ они вскоре убили и его.
Линь Хуэй помог Ло Син подняться и проводил в массив. Юнь Лэлэ, вытирая кровь с лица, насмешливо крикнул ей вслед:
— Сестра Ло, разве ты ранена? Почему не можешь встать?
Та покраснела от стыда.
— Разве путь бессмертных не требует смелости? — продолжал издеваться Юнь Лэлэ. — С твоими артефактами и амулетами, стоило брату Юэ отвлечься — и ты уже зовёшь на помощь?
Ло Син сжала кулаки. Она могла бы использовать подаренные учителем артефакты, но растерялась.
— Хватит! — резко оборвал её Линь Хуэй. — Для сестры Ло это первый бой с таким зверем. Вы и сами не лучше!
Ло Син села, стиснув зубы. Если бы не Юнь Лэлэ, отвлёкший Юэ Пэна, она бы не опозорилась! Её ненавидящий взгляд скользнул по насмешливому Юнь Лэлэ и влюблённому Юэ Пэну. Она не оставит это просто так. Янь Цинъян заметила этот взгляд. Положение ухудшалось — маскировка скоро рассеется, нужно уходить.
— Я слишком устала, — нарочито измученно сказала она, обращаясь к Линь Хуэю. — Пусть сестра Ло заменит нас в дозоре. Она же ничего не делала!
— Нет! — тотчас отказал Линь Хуэй.
— Почему? — возмутилась Янь Цинъян. — Мы и сторожили, и волков убивали. Брат Линь, ты что, считаешь нас слугами? Тогда нам не по пути!
Она схватила Юнь Лэлэ за руку и направилась к выходу:
— Сестра, пошли!
— Как знаете, — равнодушно сказал Линь Хуэй, размыкая массив.
- Подождите! — в этот момент раздался тихий голос Ло Син.
Она открыла глаза, подняла взгляд и, глядя на Янь Цинъян и Юнь Лэлэ, мягко сказала:
— Я встану на дозор во вторую половину ночи. Сестра Ин, сестричка Ин, останьтесь с нами!
Янь Цинъян и Юнь Лэлэ переглянулись — теперь они точно не хотели оставаться. Ло Син явно желала их смерти!
— Нет уж, — твёрдо сказала Янь Цинъян. — Брат Линь, открой массив, мы уходим. Каждый сам за себя!
— Сестричка Ин, я была неправа, — Ло Син встала и подошла к Янь Цинъян, дотронувшись до её рукава. — Теперь мы будем дежурить по очереди и вместе сражаться с демоническими зверями. Останьтесь, пожалуйста!
— Сестра Ло, не удерживай их, — нахмурился Линь Хуэй. — Пусть уходят!
— Нет! — Ло Син обернулась к нему, её голос дрожал от беспокойства. — Брат Линь, им будет опасно одной. В конце концов, мы же все из одной секты!
Янь Цинъян дёрнула рукав:
— Благодарим за заботу, но мы уходим. Брат Линь, открой массив!
Ло Син хотела что-то добавить, но вдруг снаружи раздался волчий вой.
*Аууу! Аууу!* Шесть зелёных огней приближались к ним. Ещё три железнокогтистых снежных волка. Ло Син взглянула наружу, улыбнулась и отпустила рукав Янь Цинъян, отступив на шаг. Линь Хуэй уже собирался разомкнуть массив, но, увидев трёх волков, замешкался. Ло Син стояла с ледяным взглядом, молча наблюдая за Янь Цинъян и Юнь Лэлэ. Линь Хуэй всё понял и с тяжёлым вздохом разомкнул массив.
— Прошу, — холодно сказал он.
Юэ Пэн заволновался, но Линь Хуэй бросил на него такой взгляд, что тот сразу заткнулся. Юнь Лэлэ уже не хотел уходить, но Янь Цинъян покачала головой и потянула его за собой. Волки, увидев их, с рёвом бросились в атаку. Ло Син и Линь Хуэй наблюдали из-за массива, даже не думая помочь. Юнь Лэлэ в панике смотрел на Янь Цинъян. Три демонических зверя второго уровня — даже если раскрыть все силы, им не справиться. Зачем тогда выходить на верную смерть?
Янь Цинъян пристально следила за волками. Когда те приблизились, она резко швырнула два взрывных амулета им в морды, одновременно активировав амулет скорости. *Бум! Бум!* Громовые раскаты, волчий вой. Янь Цинъян бросила на землю летающий платок, который мгновенно увеличился в размерах, и они с Юнь Лэлэ запрыгнули на него.
В этот момент Линь Хуэй побледнел:
— Массив разрушен!
Пока он кричал, летающий платок уже взмыл в воздух. Защитный массив был уничтожен, и трое оставшихся оказались лицом к лицу с разъярёнными волками. Два зверя были ранены, кровь заливала их морды. Увидев людей, они бросились в атаку.
— Какая хитрая тварь! — Линь Хуэй в ярости взмахнул мечом, посылая золотистый клинок энергии вслед Янь Цинъян.
Удар пришёлся ей в спину, разрезав лисью накидку и оставив глубокую рану.
— *Кх!* — Янь Цинъян выплюнула кровь, едва не упав с платка.
— Цинъян! — Юнь Лэлэ подхватил её.
— Ничего… — Собрав последние силы, она приказала платку лететь быстрее. Линь Хуэй уже не мог их догнать — волки были слишком близко. Трое сражались каждый со своим зверем. Линь Хуэй справлялся легко, Юэ Пэн едва держался, а Ло Син, наученная горьким опытом, не растерялась. Она активировала коралловые браслеты, подаренные учителем, — и бросила два взрывных амулета, отступая.
Благодаря артефактам и раненым зверям, они в конце концов убили всех трёх волков. Ло Син, вся в крови, тяжело дышала:
— Брат Линь, это Ин Цзян разрушила массив?
— Да, — он проглотил несколько пилюль. — Оказывается, она разбирается в массивах. Пока была внутри, подстроила всё так, чтобы взрывные амулеты разрушили его.
— Вот как! — Ло Син злобно посмотрела в сторону, куда скрылись беглецы. — Брат Линь, в следующий раз не будем церемониться. Они сами начали!
Линь Хуэй усмехнулся:
— Ин Цзян не выживет. Я вложил в тот удар всю силу. С их уровнем у них нет пилюль, чтобы вылечить такие раны.
Тем временем Янь Цинъян и Юнь Лэлэ были уже далеко. Через некоторое время платок приземлился, и Янь Цинъян, шатаясь, сошла на землю.
— Цинъян, прими пилюли! — Юнь Лэлэ суетился.
Она проглотила несколько пилюль, но тут же потеряла сознание. Спина её была залита кровью. Юнь Лэлэ перевернул её и увидел ужасную рану от золотого клинка — плоть была разорвана, кровь сочилась, несмотря на пилюли. Он понял: их лекарства слишком слабы для таких травм. Удар Линь Хуэя повредил не только тело, но и меридианы. Не будь лисьей накидки, Янь Цинъян погибла бы на месте.
Юнь Лэлэ долго копался в своём хранилище, пока не нашёл маленький флакон. Он достал две пилюли и вложил их в рот Янь Цинъян. Рассвет уже занялся, но лицо Янь Цинъян оставалось смертельно бледным. Юнь Лэлэ отнёс её в укромное место, затем встал и прошептал:
— Цинъян… теперь всё в руках небес.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Когда Янь Цинъян открыла глаза, солнечный свет мягко согревал её тело. Прищурившись, она посмотрела на солнце и поняла — она выжила. Удар Линь Хуэя был смертельным, без намёка на товарищескую солидарность!
— Цинъян, ты в порядке? — обрадовался Юнь Лэлэ, сидевший рядом.
Янь Цинъян повернула голову и увидела, что он уже вернул себе настоящую внешность. Она потрогала своё лицо — маскировка тоже рассеялась.
— Проверь, полностью ли зажили раны, — беспокоился Юнь Лэлэ, осматривая её.
Янь Цинъян встала, размялась — спина не болела, тело было в порядке. Значит, Юнь Лэлэ дал ей мощное лекарство. С такой эффективностью это могла быть только «Пилюля возрождения плоти», причём высшего качества. Такие пилюли были редки и дороги — ни у неё, ни у Юнь Лэлэ не было на них средств.
— Спасибо, брат Юнь, — она поклонилась, затем спросила: — Где ты её взял?
Юнь Лэлэ смущённо потер нос, сжимая маленький нефритовый флакон:
— Повезло встретить доброго человека.
Янь Цинъян присмотрелась к флакону — он показался ей знакомым. Юнь Лэлэ протянул его ей:
— Здесь было три пилюли. Две ты съела, последнюю оставляю тебе.
Флакон был изящным, из зелёного нефрита, с изображением золотого меча и иероглифом «Му».
*Му? Меч?* Янь Цинъян задумалась, затем вспомнила — мальчик по имени Му Тяньхэ, которого она встретила в пещере ещё до вступления в секту, давал ей такие же пилюли.
— Брат Юнь, — улыбнулась она, — этот мальчик отдал тебе только флакон? Что ещё ты у него *взял*?
Юнь Лэлэ хитро усмехнулся:
— Хе-хе, этот простак даже глупее Ин Ли!
Он достал из хранилища пачку амулетов, набор маленьких летающих кинжалов и ещё один флакон с пилюлями.
Янь Цинъян проверила кинжалы, Амулеты тоже были высшего качества.
— Ты не знаешь, кого обманул? — спросила она.
— Нет, но раз он носит такое, то явно важная птица. Впрочем, я был в образе Ин Мэймэй, так что...
— Если это ученик Линьсяо, да ещё и высокого ранга?
Юнь Лэлэ побледнел:
— Что ты знаешь?
— Лин Цзюсяо называл его младшим братом. Как думаешь, что сделают культиваторы меча, узнав, что ты его обокрал?
Юнь Лэлэ заёрзал:
— Чёрт! Лин Цзюсяо?! Надо было брать меньше...
Имя Лин Цзюсяо знали все — лидер третьего поколения, мастер клинка.
— Где ты его встретил? Вернём вещи, — предложила Янь Цинъян.
— Он, наверное, ещё ждёт в том лесу...
— Ты был в образе Ин Мэймэй. Я придумаю объяснение.
Они полетели на мечах и вскоре увидели мальчика, спящего на камне у опушки. Му Тяньхэ. Услышав шум, он проснулся, протёр глаза — и радостно бросился к Янь Цинъян:
— Сестра! Мы снова встретились!
Он обнял её так сильно, что она едва устояла.
— Вот твои вещи, — отстранившись, она протянула амулеты и кинжалы.
— А та сестра не придёт? — разочарованно спросил он.
— Её сестра выздоровела. Она просила вернуть тебе это.
Глупца обманывать не стоило.
— Она взяла даже мои кинжалы? — Му Тяньхэ выглядел обиженным.
- Она даже взяла мои летающие кинжалы? — Му Тяньхэ с недоумением посмотрел на груду вещей, которую ему вернула Янь Цинъян, и его лицо выразило искреннюю обиду.
Сердце Янь Цинъян ёкнуло — неужели Юнь Лэлэ действительно украл эти кинжалы? Она невольно обернулась и посмотрела на него. Тот немедленно начал смотреть по сторонам, избегая её взгляда. Однако Му Тяньхэ быстро развеселился и с улыбкой протянул кинжалы Янь Цинъян:
— Я хотел подарить их тебе! Как раз собирался в секту Юньхуа, чтобы повидаться...
Янь Цинъян опешила. Они виделись лишь однажды, а он уже хотел специально принести ей подарки?
— Ты... ты помнишь меня? — тронуто спросила она.
— Конечно! — его круглые глаза сверкали, как месяц. — Если бы не ты, тот демон ещё долго держал бы меня в пещере, может, даже убил бы. Ты спасла мне жизнь! А ещё ты велела мне бежать первой — ты настоящий герой!
Янь Цинъян смутилась. Она уже взяла у него две пилюли, да и тогда думала лишь о собственном спасении.
— Сестра, возьми кинжалы! Я специально заказал их у мастера для тебя! — настаивал Му Тяньхэ.
— Спасибо, спасибо! Я приму их вместо неё! — Юнь Лэлэ, нервно подмигивая, схватил кинжалы и сунул их Янь Цинъян.
Та машинально взяла подарок. Шесть изящных кинжалов, с выгравированным иероглифом «Хун». Неужели их изготовил великий мастер Хун? Первый мастер зачарования в мире Плывущих Облаков... Каков же статус Му Тяньхэ?
— Как ты познакомился с мастером Хуном? — спросила она.
— Мой отец — его друг. Кстати, ты спрашивала про отца? Теперь я знаю: его зовут Лин Цяньхэ, все называют его патриархом!
*Лин Цяньхэ? Патриарх?* Янь Цинъян побледнела, с ужасом глядя на мальчика. Лин Цяньхэ — глава клана Линьсяо, хитрый и расчётливый, достигший совершенства Золотого Ядра.
Её ужаснуло не это, а осознание: перед ней *Лин Тяньхэ* из её прошлой жизни! Но почему он носит фамилию Му? Она быстро поняла: супруга Лин Цяньхэ, Му Цяньсюнь, была культиватором Дворца Пышных Звуков. В прошлой жизни он звался Лин Тяньхэ.
При мысли о нём Янь Цинъян содрогнулась. На турнире пяти сект он, несмотря на падение с десятого уровня ци на восьмой из-за травм, *переиграл* всех гениев и занял первое место. Как? Благодаря хитрости и коварству! Лин Цяньхэ славился своей изворотливостью, а его сын, всегда улыбчивый и добродушный, превзошёл отца в коварстве! В прошлой жизни Янь Цинъян, недооценив его, была унижена в поединке. После этого она боялась и ненавидела его. Позже, когда демоны вторглись в их мир, а её заточила Ло Син, та упомянула: Лин Тяньхэ стал патриархом и вознёс клан меча выше всех. Но в прошлом он *никогда* не был глупым!
— Сестра, что с тобой? — Му Тяньхэ наклонил голову.
Янь Цинъян вздрогнула. Лин Тяньхэ был не только хитер, но и скуп, злопамятен. Ходила шутка: укради камень с горы Линьсяо — и он разграбит твой дом до основания! А она заставила его называть себя *сестрой*... Холод пробежал по спине. Даже если сейчас он глуп, кто гарантирует, что это навсегда? Когда он одумается и вспомнит, как они обманывали его...
С Ло Син и так сложно, а если добавится *он*... Янь Цинъян глубоко вздохнула и осторожно сказала:
— Не называй меня сестрой. Я подумала и поняла: я младше. Лучше зови... младшей сестрой.
Она *точно* не собиралась называть ему своё имя.
Юнь Лэлэ стоял рядом, его лицо было бледным как мел. Только сейчас он осознал, что обманул не кого-нибудь, а наследника секты меча Линьсяо! Сына той старой лисы! Страх сковал и его, и Янь Цинъян. Она осторожно достала ещё не убранные в хранилище летающие кинжалы и протянула их Му Тяньхэ:
— Брат Му, пожалуйста, оставь их себе.
— Но я специально принёс их для тебя! — настаивал он, его круглые глаза сияли детской непосредственностью.
После нескольких безуспешных попыток отказаться Янь Цинъян сдалась. Она отчаянно хотела уйти, но Му Тяньхэ, оживлённый, продолжал болтать без умолку.
— Брат Му, у меня есть задание, мне нужно идти, — наконец не выдержала она.
— Отлично! Я пойду с тобой! — обрадовался он.
Юнь Лэлэ дёрнул её за рукав и шепнул:
— С ним мы будем в безопасности.
Янь Цинъян поняла его мысль. Несмотря на детский ум, Му Тяньхэ обладал талантом прошлой жизни — седьмой уровень ци в таком возрасте. Да и его артефакты могли пригодиться.
Юнь Лэлэ уже вёл Му Тяньхэ за собой, всячески заискивая перед будущим главой. Янь Цинъян последовала за ними, внутренне содрогаясь. *Когда он очнётся, нам не сдобровать.* Янь Цинъян ничего не оставалось, как следовать за ними. В душе она только горько усмехнулась: разве легко пользоваться добротой Му Тяньхэ? Если он никогда не придет в себя, то это еще хорошо. Но если он когда-нибудь восстановит разум и снова станет тем хитрым Му Тяньхэ из прошлой жизни, то их с Юнь Лэлэ ждет настоящая катастрофа!
Трое шли на восток. По дороге они столкнулись с несколькими демоническими зверями. С Му Тяньхэ им больше не нужно было прятаться: он смело убивал зверей, а Юнь Лэлэ с радостью собирал их шкуры и кости, складывая их в свою сумку-хранилище.Со временем Янь Цинъян смирилась с присутствием Му Тяньхэ. После нескольких неудачных попыток прогнать его она прекратила стараться. Три дня спустя они подошли к подножию горы Цюянфэн. Погода ухудшилась: пронизывающий ветер, снежная крупа, режущая лицо. Янь Цинъян и Юнь Лэлэ, чьи тёплые одежды были испорчены, едва выдерживали холод. Лишь Му Тяньхэ в бодро шагал вперёд.
— Впереди роща! — обрадовалась Янь Цинъян, заметив укрытие.
Они устремились туда, но едва вошли, Му Тяньхэ вдруг исчез в чаще.
— Чёрт, как холодно! — Юнь Лэлэ плюхнулся на камень, но тут же вскочил с воплем.
Янь Цинъян тоже дрожала, её губы посинели. В этот момент издалека донёсся знакомый голос:
— Замёрз насмерть! Пора возвращаться!
Юэ Пэн.
— Твой поклонник прибыл, — усмехнулась Янь Цинъян.
Юнь Лэлэ высунулся из рощи и увидел группу: Линь Хуэй, Ло Син, Юэ Пэн и ещё несколько учеников Юньхуа — все те, кто оскорблял Янь Цинъян на корабле. Увидев рощу, они бросились к ней — и столкнулись лицом к лицу с Янь Цинъян и Юнь Лэлэ. Ло Син широко улыбнулась. Наконец-то!
— Сестра Янь! — фальшиво воскликнула она. — Давайте вместе! Мы же одной секты.
Она думала, что Янь Цинъян уже ушла или, возможно, погибла. Она уже собиралась уговорить Линь Хуня вернуться, как вдруг неожиданно встретила её здесь.
– Младшая сестра Янь, это ты? Вы двое с такими низкими уровнями культивации, как насчёт того, чтобы присоединиться к нам? Как-никак мы ученики одной секты, я не могу оставить вас в беде! – притворно сказала Ло Син, бросив взгляд на остальных, следовавших за ней.
И, как и ожидалось, остальные тут же вспыхнули. Последние несколько дней они и так были в ужасном состоянии: сначала столкнулись с несколькими сильными демоническими зверями, затем оказались под холодным ветром. Если бы не помощь Линь Хуня, они бы вряд ли остались живы. Теперь Янь Цинъян и Юнь Лэлэ с их низкими уровнями культивации, да ещё и обычные слуги, по их мнению, были только обузой.
– Ло Син, да это же та самая безнадёжная отброс! Ты забыла, как она к тебе относилась раньше?
– Точно, мы ведь договаривались тогда, что даже если она будет просить о помощи, мы не будем ей помогать!
– Она же такая высокомерная, пусть и остаётся такой! Игнорируйте её!
Толпа была явно взбудоражена и шумела без остановки. Янь Цинъян не понимала, что происходит. Она резко вытащила короткий меч и с громким звуком вонзила его в дерево, чем заставила всех замолчать. Затем холодно сказала:
– Странно, а когда это мы просили у вас помощи? Вы тут сами с собой столько разговариваете.
— Кто просил вас о помощи? Хватит нести чушь.
Ло Син сделала шаг вперед, протянула запястье с коралловым браслетом, поправила волосы и с легкой улыбкой, полной снисходительности, произнесла:
— Младшая сестра Янь, сейчас в Снежных землях так холодно, а ты еле держишься. Разве я не пытаюсь помочь тебе?
— О? — Янь Цин прищурилась, окинула взглядом потрёпанных людей за спиной Ло Син и с насмешливым выражением ответила: — Старшая сестра Ло, ваши подопечные выглядят куда хуже нас. Если у вас и есть способ помочь, лучше начните с них!
Ло Син на мгновение застыла, на её лице мелькнуло смущение.
— Ладно, раз ты так говоришь, тогда проваливай! — крикнул самый слабый из группы, низкорослый ученик.
— Проваливай? — Янь Цин холодно уставилась на него.
Тот ученик был невысокого роста, его верхняя одежда порвалась в клочья, на лице красовался кровавый шрам, а узкие глаза придавали ему жалкий и подлый вид.
— Да! Мы тут отдыхаем, так что катитесь отсюда и не мозольте глаза! — снова закричал низкорослый, вытирая кровь с лица.
Он совершенно окоченел от холода, отчего стал раздражительным. Последние дни были для них тяжёлыми, и теперь, увидев двух слабых служебных учеников, он решил выместить на них злость.
— Эй, вы вообще слышали о вежливости?! Это мы здесь первыми были, вот вам и катиться! — взорвался Юнь Лэлэ.
Ло Син, направившая гнев на Янь Цинхуэй, теперь лишь молча наблюдала, притворно беспокоясь. Она приоткрыла рот, будто хотела вмешаться, но не решалась — идеальная игра в невинность.
— Что вы из себя представляете? Всего лишь служебные ученики! Раз сказали вам убираться — так валите без лишних слов! — не унимался низкорослый, его голос звенел от злости.
— Да как вы смеете?! — Юнь Лэлэ готов был вспыхнуть от ярости.
— Ладно, ладно, хватит спорить, — в этот момент Юэ Пэн шагнул вперед, разводя руками.
Остальные, зная о его связях с Линь Хуэем, сразу притихли, устремив на него взгляды. Юэ Пэн неторопливо посмотрел на Янь Цинхуэй и Юнь Лэлэ, затем произнес:
— Мы, культиваторы, живем по закону силы. Раз никто не хочет уступать — давайте решим это в бою. Кто победит, тот и останется.
Едва он закончил, как его сторонники разразились смехом и тут же поддержали идею.
— Вот именно, пусть сразятся! Так будет справедливо.
— Слова Юэ-шисюна верны — сила прежде всего! Ха-ха, разве не так живут культиваторы? Нет силы — нечего и задираться! Сиди тихо или проваливай!
— Ну что, начнем? Я готов! Пусть эти двое выберут, кто будет драться… или могут напасть вместе! — низкорослый ученик выступил вперед, самодовольно ухмыляясь.
Он презрительно окинул взглядом Янь Цинхуэй и Юнь Лэлэ. Янь Цинхуэй была на третьем уровне ци, Юнь Лэлэ — на четвертом, а он уже достиг пятого. Раньше в группе Ло Син он был самым слабым и изо всех сил старался угодить остальным, лишь бы его не выгнали. И вот теперь, когда представился шанс проявить себя, он не собирался его упускать! Он же внешний ученик — разве справиться с двумя служебными не проще простого? Ло Син быстро сообразила и поспешно шагнула вперед:
— Мы же все из одной школы, зачем так? Давайте просто позволим им остаться с нами, хорошо?
— Младшая сестра Ло, не вмешивайся! Эти двое не знают своего места, — фыркнул низкорослый ученик, закатывая рукава и бросая на Янь Цинхуэй и Юнь Лэлэ угрожающий взгляд. — Я сам с ними разберусь!
— Давайте хотя бы сразимся один на один, без лишней вражды! — поспешно добавила Ло Син, делая вид, что пытается смягчить ситуацию.
— Ну что, решайте, кто из вас выйдет? — низкорослый ученик подошел к девушкам, упер руки в боки и надменно оглядел их. Затем его взгляд остановился на Янь Цинхуэй, и он ткнул в нее пальцем: — Выходи, ты!
— У тебя вообще совести нет?! — взорвалась Юнь Лэлэ, резко выхватывая меч и становясь перед подругой.
Янь Цинхуэй была на два уровня ниже этого наглеца — и он осмелился вызывать именно ее?!
— Эй, что тут происходит? Почему так много народа?
Неожиданно раздался новый голос. Из глубины леса вышел Му Тяньхэ, волоча за собой огненно-рыжую лису. Хищник безвольно тащился по земле, его полуприкрытые глаза остекленели — зверь был явно мертв. Взгляды Ло Син и ее спутников буквально прилипли к Му Тяньхэ. Во-первых, на нем были доспехи исключительного качества, а в руках он сжимал меч, явно не простой. Ло Син и Линь Хуэй, как более опытные, почти мгновенно оценили: его артефакты превосходили даже те, что имела сама Ло Син. Во-вторы, огненно-рыжая лиса, которую тащил Му Тяньхэ, называлась **Пламенной Лисой** — высокоуровневым демоническим зверем Снежных земель, достигшим третьего ранга. Эти лисы невероятно быстры, способны изрыгать пламя, а их третий ранг делал их грозными противниками. Даже Линь Хуэй в одиночку вряд ли справился бы с такой тварью.
Именно из-за схватки с одной такой лисой их группа и оказалась в таком плачевном состоянии! А теперь этот загадочный юноша с беззаботным видом волочил за собой тушу, шкура которой осталась идеально целой — лишь на брюхе зияла единственная аккуратная рана от меча, из которой еще сочилась кровь. Судя по всему, зверь был убит буквально только что.
— Ой, Сяо Му, ты всего за несколько минут прикончил лису? Твой меч становится быстрее с каждым днем! — Юнь Лэлэ, мгновенно сориентировавшись, радостно бросилась к Му Тяньхэ, нарочито громко восхищаясь. (*сяо — уменьшительно-ласкательное от «Му Тяньхэ»*)
Остальные застыли в недоумении, не веря, что третий ранг мог быть повержен в одиночку. Му Тяньхэ лишь наивно склонил голову набок и простодушно ответил:
— Разве? Мне показалось, что я медлил. Если бы не хотел сохранить шкуру целой, справился бы куда быстрее.
Ло Син не могла оторвать глаз от Пламенной Лисы. Она пришла в Снежные земли не только чтобы досадить Янь Цин — главной целью была именно такая лиса. Ее мечтой было заполучить безупречную шкуру и заказать у мастера Бай Ляня роскошную огненную накидку. Но третьеранговые демон-звери были не только сильны, но и умны. Ученики, допущенные в Снежные земли, имели потолок в седьмом уровне ци — кто из них осмелился бы охотиться на такую добычу в одиночку? Их группа действительно встретила одну такую лису, но даже объединив усилия, они потеряли двоих учеников, а шкура твари оказалась безнадежно испорченной — ни о какой красоте не могло быть и речи. А теперь перед ними был идеальный экземпляр: единственная небольшая рана на брюхе, шкура — без единого изъяна, мех пылал алым оттенком, будто сотканный из самого огня, и струился, как шелк. Для Ло Син, помешанной на красоте, это было невыносимо.
Забыв о дуэли, она грациозно вышла вперед, томно склонилась перед Му Тяньхэ и сладким голосом промолвила:
— Как следует обращаться к столь умелому старшему брату?
Ло Син сделала изящный шаг вперед, склонилась в почтительном поклоне и сладким голосом промолвила:
— Осмелюсь спросить, как следует обращаться к столь искусному старшему брату?
Му Тяньхэ склонил голову набок, окинул её взглядом, и его глаза вдруг засияли.
— Привет, красивая сестричка! — радостно воскликнул он. — Меня зовут Му Тяньхэ!
Услышав, что он назвал её красивой, Ло Син не смогла сдержать довольной улыбки. Она кокетливо поправила прядь волос у виска и продолжила:
— Старший брат Му, эту Пламенную Лису... вы действительно одолели в одиночку?
— Ага! — беззаботно кивнул он.
Глаза Ло Син вспыхнули жадным блеском.
— Тогда, старший брат Му, я хотела бы купить эту лису у вас. Сколько духовных камней вы хотите за неё?
Му Тяньхэ замер на мгновение, затем так же просто и прямо ответил:
— Не продаётся.
Ло Син застыла в ошеломлении, но тут же поспешно добавила:
— Назовите любую цену! Триста средних духовных камней, допустим?
— Ой-ой-ой! — не выдержала Юнь Лэлэ, презрительно скосив глаза. — Младшая сестра Ло, у тебя-то совесть есть? Такую идеальную шкуру Пламенной Лисы днём с огнём не сыщешь — она бесценна! А ты предлагаешь жалкие триста камней? Не стыдно позорить своего наставника такими жалкими торгами?
Ло Син слегка покраснела. Да, она намеренно занизила цену — но ведь у неё не было больше камней! Игнорируя насмешки, она устремила на Му Тяньхэ умоляющий взгляд, полный надежды.
— Старший брат Му, я так долго искала Пламенную Лису... Назовите свою цену! Я... я обязательно соберу нужную сумму!
Она знала силу своего обаяния — обычно никто не мог устоять перед её мольбами, будь то мужчина, женщина или ребёнок. Но Му Тяньхэ даже не взглянул на неё. Его лицо по-прежнему светилось беззаботной улыбкой.
— Но, красивая сестричка, я же уже сказал — не продаётся. Ни за какие камни!
С этими словами он подтащил огненную лису к Янь Цин и с довольным видом шлепнул тушу перед ней:
— Цинхуэй-мэймэй, это для тебя! Сшей себе плащ из лисьей шкуры — будет очень тепло!
Ло Син, которая всего минуту назад расцвела от обращения «красивая сестричка», теперь помрачнела, услышав, как он называет Янь Цинхуэй «младшей сестрёнкой». Они ведь ровесницы, черт возьми! Линь Хуэй, зная, как сильно Ло Син хочет заполучить лису, шагнул вперёд:
— Этот… младший брат Му, назови свою цену за лису. Мы купим!
— Эй, вы там все оглохли что ли? — взорвалась Юнь Лэлэ. — Мы же сказали — не продаётся! Хватит тут торговаться!
Она раздражённо пнула снег перед собой и язвительно добавила:
— И кстати, вы когда уже уберётесь отсюда?
Ло Син и Линь Хуэй смутились, но низкорослый ученик, стремясь выслужиться, тут же выкрикнул:
— Это вам пора валить! Быстро сматывайтесь!
— Ах да! — злорадно ухмыльнулась Юнь Лэлэ. — Мы же как раз решали, кто будет с тобой драться.
Она толкнула вперёд Му Тяньхэ:
— Вот, наш боец!
Му Тяньхэ засиял от восторга:
— Да-да! Я обожаю драки!
Выражение лица низкорослого ученика моментально окаменело. Он заморгал и забормотал:
— Э-это… это нечестно! Он же седьмой уровень ци — на два выше меня! Я не буду драться!
— Ой как интересно! — насмешливо свистнула Юнь Лэлэ. — А минуту назад ты так храбро вызывал Цинхуэй, у которой уровень на два ниже твоего! Где же была твоя забота о «справедливости» тогда?
Глаза Ло Сина блеснули. Если Му Тяньхэ смог в одиночку убить Огненную лису, значит, его боевая сила, вероятно, даже выше, чем у Линь Хуэя. Если низкорослый ученик примет вызов, поражение неизбежно. Поэтому он поспешно шагнул вперед и сказал:
— Мы все из одной школы, зачем обнажать мечи? Давайте просто забудем об этом!
— Забудем? Хорошо, тогда катитесь отсюда! — высокомерно заявил Юэ Лэлэ.
Юэ Пэн не выдержал и громко возразил:
— Разве это справедливо, старший брат Юэ? Эти леса не принадлежат тебе, почему мы не можем здесь находиться?
Юэ Лэлэ холодно фыркнул:
— Отличный вопрос! Я тоже хочу спросить: мы пришли первыми, почему это вы пытаетесь нас выгнать? Эти леса не ваши!
Ло Син поспешно вмешался:
— Хватит спорить, это всего лишь недоразумение!
Среди хаоса Му Тяньхэ возбужденно закричал:
— Вы деретесь или нет? Давайте же! Если что, можете напасть все вместе!
Ло Син, Линь Хуэй, Юэ Пэн и остальные остолбенели. Этот Му Тяньхэ… Слишком уж наглый! Предлагает им напасть всем скопом?
— Вс… всем вместе? — Юэ Пэн раскрыл рот, машинально переспрашивая.
— Да, всем вместе! — Му Тяньхэ потер кулаки, полный азарта.
Юэ Лэлэ и Янь Цин побледнели и уже собирались вмешаться, но Линь Хуэй неожиданно произнес:
— Хорошо! Мы все получили серьезные ранения, и один на один было бы нечестно. Предложение младшего брата Му — отличное решение. Тогда мы нападем вместе? А чтобы было справедливо, вы тоже выступайте всем скопом! Но если мы победим, вы должны отдать нам эту Огненную лису!
С этими словами он указал на лежащую на земле Огненную лису.
- Бесстыдники! — взревел Юэ Лэлэ.
Янь Цин, однако, лишь молча сверкнула глазами. Она уже видела боевые способности Му Тяньхэ — Линь Хуэй явно просчитался. А Му Тяньхэ в это время с азартом кричал:
— Без проблем! Давайте, дерёмся!
С этими словами он взмахнул рукой, и перед ним материализовался длинный меч. Клинок был узким и изящным, с рукоятью, украшенной замысловатыми узорами. Лезвие — белоснежное, словно сотканное из струящегося света, лёгкое и невесомое.
Противники с рёвом «В атаку!» бросились вперёд. Янь Цин и Юэ Лэлэ переглянулись. Им было стыдно — эта компания позорила имя Юньхуацзун. На самом деле, так вышло случайно: именно эти несколько подхалимов, увидев Ло Сина и Линь Хуэя, тут же к ним примазались, осыпая их льстивыми речами. Те, возомнив себя важными персонами, согласились объединиться. Большинство учеников Юньхуацзун не были столь бесстыдными. Обменявшись взглядом, Янь Цин и Юэ Лэлэ тоже вступили в бой.
Увидев наступающих, Му Тяньхэ лёгким движением скомандовал:
— Люгуан, подъём!
«Люгуаньцзянь» («Меч Струящегося Света») — так звали его клинок. По этой команде меч взмыл в воздух, его лезвие вспыхнуло ослепительно-белым сиянием, луч света рванулся к небесам. Ло Син, увидев меч, пригляделась, затем её осенило, и она закричала:
— Старший брат Лин Му, остановитесь! Это недоразумение!
Но Му Тяньхэ был уже воодушевлён — какое там «остановиться»? Сжимая Люгуаньцзянь, он легко скользнул вперёд, и волна сокрушительной энергии обрушилась на Линь Хуэя и его группу. Леденящая мощь клинка была беспощадной. Там, где проносился его разящий свет, противники в ужасе отступали. Только теперь они осознали, что перед ними настоящий мечник — и, судя по всему, невероятно мощный.
Но Ло Син отличалась от остальных. Её наставником был Чидань-чжэньжэнь, поэтому её познания превосходили других. И наконец она узнала того, кто стоял перед ними: Лин Му Тяньхэ — сын главы секты Линсяо Цзяньцзун!
Её наставник рассказывал, что патриарх секты Линсяо Цзяньцзун зовётся Лин Цяньхэ, его супруга — госпожа Му, по имени Му Цяньсюнь, и у них есть сын, которого назвали Лин Му Тяньхэ. Лин Му Тяньхэ обладал поразительным талантом — у него был небесный корень металла, но при этом он был немного простодушным, и его интеллект оставался на уровне пяти-шестилетнего ребёнка. Несмотря на это, Лин Му Тяньхэ демонстрировал удивительные способности. Хотя ему было всего двенадцать лет, его уровень культивации уже достиг седьмого уровня ци, на грани прорыва. У него был меч, выкованный мастером оружейного дела более тысячи лет назад, под названием «Люгуан» (Бегущий Свет), и это было знаменитое оружие. Поначалу она не связала всё это воедино, но когда Му Тяньхэ достал меч Люгуан, а она вспомнила его имя, всё сразу встало на свои места.
Ло Син, естественно, не хотела враждовать с сыном патриарха Линсяо Цзяньцзун, поэтому поспешно закричала, чтобы все остановились. Но схватка уже началась, и никто её не слушал — в основном потому, что Му Тяньхэ проигнорировал её и продолжил размахивать Люгуаном, стремительно перемещаясь и сокрушая всех вокруг. Меч Му Тяньхэ излучал леденящее душу лезвие, а сам он был невероятно отважен. Он врывался в толпу, не разбирая, кто перед ним, и рубил направо и налево. Линь Хуэй и другие действительно получили ранения, но главное — они не ожидали, что Му Тяньхэ окажется настолько силён. Вскоре все уже беспорядочно разбегались, и только Линь Хуэй ещё кое-как держался. Увидев это, Ло Син громко закричала:
— Старший брат Лин Му, это действительно недоразумение! Хватит драться, мы сдаёмся!
По правде говоря, продолжать бой означало проиграть, поэтому Ло Син повторяла:
— Мы сдаёмся! Мы сдаёмся!
Линь Хуэй воспользовался моментом и поспешно отступил. Он явно не был соперником Му Тяньхэ — ещё немного, и он мог попрощаться с жизнью. Только сегодня он осознал, что даже при одинаковом уровне культивации разница в силе может быть колоссальной. Увидев, что все отступили, Му Тяньхэ неохотно убрал Люгуан и, скучая, вернулся к Янь Цин, бормоча:
— Какая скука! Казалось, их так много, но все они никуда не годятся. Я даже не успел как следует разойтись!
Линь Хуэй, Юэ Пэн и другие чувствовали себя униженными и крайне неловко. Ло Син поспешила подойти и почтительно спросила:
— Осмелюсь спросить, старший брат — не из Линсяо Цзяньцзун ли? Сын уважаемого Лин Цяньхэ?
Му Тяньхэ тупо повертел головой:
— А? Что? Кто такой Лин Цяньхэ? А, это мой папа!
Ло Син внутренне вздохнула — этот Му Тяньхэ и правда был не в себе. Что ж, это даже к лучшему. Она поклонилась и сказала:
— Так вы и правда старший брат Лин Му! Младшая сестра Ло Син приветствует старшего брата!
Затем она выпрямилась и с чувством произнесла:
— Мой наставник — Юйпен Чи Дань. Она часто упоминала уважаемого Линь и вас, но я, к сожалению, не сразу вас узнала. Только когда старший брат Лин Му достал меч Люгуан, я наконец вспомнила и поспешила остановить всех. Всё это было недоразумением, и хорошо, что мы вовремя прекратили!
Ло Син наговорила много, но Му Тяньхэ лишь смотрел на неё, смущённо жуя палец, моргая и склонив голову набок. Юнь Лэлэ не выдержала и фыркнула:
— О-о-о, так это ты велела всем остановиться? А твоё признание поражения всё ещё в силе?
Ло Син злобно посмотрела на Юнь Лэлэ, затем повернулась к Му Тяньхэ:
— Раз это старший брат Лин Му, то всё можно уладить. Лучше разрешить вражду, чем усугублять её. Если мы признали поражение, то так тому и быть!
Юнь Лэлэ не отступал:
— Что значит «так тому и быть»? Вы же реально проиграли!
Ло Син закусила губу, в душе ненавидя Юнь Лэлэ. Му Тяньхэ, жуя палец, посмотрел то на Ло Син, то на Янь Цин, окончательно запутавшись.
Янь Цин спокойно улыбнулась:
— В таком случае, прошу соблюдать условия нашего пари. Убирайтесь из этого леса!
Ло Син проигнорировала Янь Цина, обращаясь только к Му Тяньхэ:
— Старший брат Лин Му, наставник часто говорит об уважаемом Лине…
Не дав ей договорить, Му Тяньхэ вдруг вынул палец изо рта. Он понял последние слова Янь Цина и, улыбаясь, сказал:
— Раз младшая сестра Цин велела вам убираться, тогда быстрее катитесь!
С этими словами он повернулся к Янь Цину, больше не обращая внимания на Ло Син. Ло Син замерла, и её лицо постепенно покраснело. Низкорослый ученик, тяжело дыша и перевязывая раны (он пострадал от меча Му Тяньхэ, но у них не осталось снадобий, поэтому пришлось обходиться подручными средствами), громко сказал:
— Сестра Ло признала поражение только потому, что узнала старшего брата Лин Му!
— Что, не согласны? Хотите ещё один раунд? — Янь Цин улыбнулась.
— Да! Да! Я ещё не наигрался! — Му Тяньхэ загорелся и тут же потянулся к Люгуану.
Ло Син, Линь Хуэй, Юэ Пэн и другие побледнели от страха. Линь Хуэй шагнул вперёд:
— Младший брат Лин Му, мы сдаёмся, не нужно продолжать!
Затем он злобно посмотрел на низкорослого ученика. Если бой продолжится, с их уровнем и яростью Му Тяньхэ, они могут и правда погибнуть.
— О-о-о… — Му Тяньхэ разочарованно опустил руку.
— Не будете драться — тогда проваливайте! — Юнь Лэлэ оскалился.
Ло Син стиснула зубы, шагнула вперёд и поклонилась Му Тяньхэ:
— Старший брат Лин Му, все мои товарищи ранены и не вынесут холода снаружи. Мы отойдём подальше от вас, к краю леса, хорошо?
Янь Цин уже хотела что-то сказать, но Му Тяньхэ опередил её:
— Ладно, ладно, только подальше от нас! Быстрее уходите!
Ло Син и остальные обрадовались и поспешили отступить к опушке. Там, хоть и было немного ветрено, но по сравнению с открытой местностью — просто рай. Янь Цин сердито посмотрела на Му Тяньхэ, но что поделать — ведь это он разогнал их. Му Тяньхэ услужливо подтолкнул огненную лису к Янь Цин:
— Младшая сестра Цин, ты же умеешь создавать артефакты? Я сниму с этой лисы шкуру, и ты сделаешь себе накидку, хорошо?
Две группы находились не слишком близко, но всё ещё могли видеть друг друга. Будучи культиваторами, все обладали отличным слухом и могли различать разговоры. Услышав слова Му Тяньхэ, Ло Син и другие насторожились. Умение создавать артефакты — это нечто выдающееся. Низкорослый ученик презрительно скривился и сказал достаточно громко:
— Ученик-служащий, создающий артефакты? Смешно!
Произнеся это, он заметил одобрительный взгляд Ло Син и понял, что поступил правильно. Хотя Линь Хуэй был сильнейшим в их группе, все ориентировались на Ло Син. Он уже уловил, что Ло Син недолюбливает Янь Цин, поэтому при каждом удобном случае старался унизить её, чтобы угодить Ло Син. Янь Цин просто проигнорировала его. Однако она сердито посмотрела на Юнь Лэлэ. Ранее тот, чтобы подольститься к Му Тяньхэ, сказал, что Янь Цин умеет создавать артефакты.
Но Янь Цин не хотела раскрывать свои способности перед Ло Син и её группой, поэтому сказала:
— Старший брат Юнь, не выдумывай. Я всего лишь немного училась у старшего брата Му Жуна — умею рисовать простейшие защитные и обогревающие массивы. Разве это можно назвать умением создавать артефакты?
Ло Син услышала это и внутренне встревожилась. Даже умение наносить простые массивы уже было впечатляющим. Для начертания массивов требовалось изучить множество основ, и у большинства просто не было такого таланта. Если Янь Цин за короткое время научилась наносить массивы, значит, её способности в создании артефактов действительно высоки.
Ло Син невольно начала настороженно относиться к ней. Тем временем Юнь Лэлэ вызвалась снять шкуру с лисы, и вскоре прекрасная огненно-рыжая лисья шкура была готова. Поглаживая шкуру, Юнь Лэлэ не могла оторваться:
— Эх, жаль, что она красная, а то я бы тоже хотела такую накидку.
Она посмотрела на Му Тяньхэ в надежде, что он тоже добудет для неё лису. Но Му Тяньхэ, весело жуя палец, не отрывал взгляда от Янь Цин и даже не обратил внимания на её слова. Янь Цин взяла лисью шкуру, обработала её и приступила к нанесению массивов. Шкура Пламенной Лисы сама по себе обладала защитой от холода, но Янь Цин решила добавить ещё массив обогрева и массив защиты. Для такой шкуры это было слишком просто. Янь Цин мысленно прикинула: пока нанесу два простых массива, а позже, вернувшись, как следует доработаю и создам артефакт высшего качества.
Ло Син и её группа не сводили глаз с Янь Цин. Они видели, как та подбросила лисью шкуру в воздух, удерживая её одной рукой с помощью ци, а другой быстро вычерчивая символы. Через некоторое время она задействовала обе руки, её пальцы ловко складывались в печати. Движения её рук стали настолько быстрыми, что превратились в размытые тени. Наконец, Янь Цин выдохнула, и лисья шкура вспыхнула ослепительным алым светом, который через мгновение погас. Она убрала ци, и шкура упала ей в руки.
Янь Цин накинула её на плечи — ярко-рыжая, она сразу же согрела её, и цвет лица постепенно улучшился. Теперь, с белоснежной кожей и огненной накидкой, Янь Цин выглядела ещё прекраснее. Юнь Лэлэ ахнул:
— Великолепно!
И тут же бросился к ней, с восхищением трогая накидку.
— Цин, сделай и мне такую! — льстиво попросила она.
Ло Син с завистью смотрела на Янь Цин, её лицо потемнело. Низкорослый ученик, заметив это, быстро сказал:
— Всего два массива — и это называется созданием артефактов? Какое расточительство для шкуры Пламенной Лисы! Если бы её отдали сестре Ло, она бы передала её Истинному Человеку Бай Лянь, и та сделала бы артефакт высшего качества!
Му Тяньхэ, смущённо глядя на него, нахмурился, затем кивнул и сказал Янь Цин:
— Верно, младшая сестра Цин. Я добуду тебе ещё одну лису, и ты отдашь её кому-нибудь для создания артефакта высшего качества. Хорошо?
Ло Син чуть не скривилась от злости, а низкорослый ученик разинул рот и не мог закрыть его.
— Ха-ха! — Юнь Лэлэ прыгала от смеха. — С нашим старшим братом Му шкуры Пламенных Лис можно хоть горой выбрасывать! Вам бы о себе позаботиться! Ты вообще видишь, какой у тебя лицо синее?..
Низкорослый ученик потрогал своё лицо — он действительно замерзал. Тут Юэ Пэн шагнул вперёд:
— Младшая сестра Янь, мы тоже добудем снежную лису. Сделаешь нам накидки?
Низкорослый ученик тут же подхватил:
— Да, младшая сестра Янь, и мне тоже!
Юэ Пэн тоже дрожал от холода. В их группе лишь у Ло Син и Линь Хуэй не было проблем — у Ло Син была одежда от Чи Дань, а Линь Хуэй не только хорошо оделся, но и обладал высоким уровнем. Но остальные страдали. Область Цюянского Снега становилась всё холоднее, они зашли слишком далеко — к пику Цюян в глубине снежного региона. Теперь, даже если бы они захотели вернуться, у них не было бы шансов. Поэтому Юэ Пэн и низкорослый ученик отбросили гордость.
— Ни за что! — Юнь Лэлэ тут же отказала. — Кто это хотел выгнать меня? Кто смеялся над Цин?
Низкорослый ученик, обладая невероятной наглостью, сразу же изменил тактику:
— Младшая сестра Янь, я был неправ. Не держите зла, сделайте и мне накидку?
Он так замёрз, что готов был на всё. Получив накидку, он всегда мог снова переметнуться к Ло Син. Янь Цин улыбнулась:
— Хорошо.
Юэ Пэн и низкорослый ученик засияли от радости. Юнь Лэлэ надулась, но Янь Цин остановила её жестом и спокойно сказала:
— Мы все из одной секты. Вы можете быть бессердечными, но я не стану такой. Я помогу. Но...
Юэ Пэн и низкорослый ученик с надеждой смотрели на неё. Янь Цин улыбнулась и добавила:
— Но создание артефактов расходует мою ци. Поэтому, помимо шкуры, вам нужно заплатить за работу. Раз уж мы одной секты, я сделаю скидку — сто средних духовных камней за накидку.
Юнь Лэлэ еле сдерживала смех:
— Да-да!
Низкорослый ученик уставился на Янь Цин, тыча в неё пальцем:
— Ты... ты жадная! Бессовестная!
Юэ Пэн тоже рассердился:
— Ты пользуешься положением!
Янь Цин холодно посмотрела на них:
— Раз так, тогда не надо. Но раз уж сделка не состоялась, не стоит злиться, верно?
Му Тяньхэ, наконец поняв, что низкорослый ученик оскорбил Янь Цин, нахмурился:
— Ага, ты посмел обозвать младшую сестру Цин? Я тебя порублю!
Низкорослый ученик вжал голову в плечи и спрятался за Линь Хуэя. Юэ Пэн стиснул зубы:
— Младшая сестра Янь, у нас нет столько камней. Может, в долг?
— Нет! — Янь Цин резко отказала. — А вдруг ты помрёшь? Кому мне тогда предъявлять счёт?
— Ты!.. — Юэ Пэн задыхался от ярости.
В этот момент ветер снаружи усилился, и низкорослый ученик съёжился от холода:
— А-а-а, я замерзаю! Янь Цин, ты что, нас бросишь?
— Кто сказал? Принеси шкуру и сто камней — и накидка твоя, — Янь Цин, укутанная в пламенную накидку, улыбалась, её щёки порозовели от тепла.
— Но у меня их нет! — взмолился низкорослый ученик.
— Ну нет так нет... — Янь Цин протянула и бросила взгляд на Ло Син. — Можно ведь занять.
Низкорослый ученик тут же обратился к Ло Син:
— Сестра Ло, одолжи мне сто камней? Я верну сразу, как вернёмся!
Юнь Лэлэ хихикнул:
— Да, у сестры Ло наверняка есть камни. Она же собиралась потратить триста на Пламенную Лису!
Ло Син уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но вдруг замолчала, с трудом сдерживаясь. Наконец, на её лице появилась вымученная улыбка:
— Мы же одной секты, что значат какие-то камни? Если бы я умела создавать артефакты, я бы давно бесплатно помогла старшим братьям! Ни за что не стала бы *пользоваться моментом*!
Последние четыре слова она произнесла с особой ядовитостью, будто выплевывая их.
— Вот когда научишься, тогда и поговорим! — фыркнула Юнь Лэлэ.
Низкорослый ученик и Юэ Пэн, понимая, что зависят от Янь Цин, не осмелились больше спорить. Вместо этого они принялись упрашивать Линь Хуэя помочь им добыть зверей. Но Линь Хуэй должен был защищать Ло Син и не мог уйти. В итоге низкорослый ученик, Юэ Пэн и ещё один отправились сами. Прошло больше часа, уже стемнело, когда они вернулись. К этому времени Юнь Лэлэ уже щеголяла в накидке из снежной лисы.
Троица притащила трёх стальных когтистых снежных волков, сами выглядя измождёнными, покрытые снегом с головы до ног. Низкорослый ученик, дрожа от холода, снял шкуру с волка, кое-как обработал её и почтительно поднёс Янь Цин:
— Младшая сестра Янь, потрудитесь!
Янь Цин невозмутимо протянула руку:
— Камни?
Юэ Пэн и третий ученик тоже кое-как обработали шкуры и положили перед Янь Цин. Теперь все трое умоляюще смотрели на Ло Син. Сто средних духовных камней — немалая сумма, и у них таких с собой не было. Пришлось просить Ло Син. Вместе им нужно было триста камней. Ло Син внутренне истекала кровью, но выдала каждому по сотне, получив торжественные обещания вернуть долг сразу по возвращении.
Получив камни, Янь Цин тут же приступила к работе. Поскольку было уже темно, Му Тяньхэ достал огромную светящуюся жемчужину и подвесил её на дерево, осветив пространство вокруг. Юнь Лэлэ беспокойно посмотрела в тёмный лес, затем на жемчужину:
— Это... не лучшая идея. Не привлечёт ли это зверей? Может, подождём до завтра?
Низкорослый ученик тут же запротестовал:
— Нет-нет! Я не выдержу ещё минуты! Ждать до завтра? Я уже превращусь в сосульку!
— А если появится зверь, ты отвечать будешь? — прищурилась Юнь Лэлэ.
— Нас же много! К тому же, младшая сестра Янь работает быстро, верно? — Юэ Пэн тоже не хотел ждать.
Янь Цин взглянула на жемчужину:
— Полчаса. Три накидки займут полчаса. Решайте — сейчас или завтра.
Троица настояла на немедленной работе, вынудив Линь Хуэя и Ло Син согласиться.
Янь Цин начала создавать накидки, а Юэ Пэн и другие, дрожа, наблюдали и болтали.
— Почему в последние дни в Области Цюянского Снега так холодно? Это ненормально! — заметил Линь Хуэй.
— Да! Мы попали в снежную бурю. Если бы не расстояние, я бы уже бежал обратно! — Юэ Пэн потер руки.
— Обычно я бы не осмелился прийти к пику Цюян — слишком опасно. Хорошо, что с нами старший брат Линь! — низкорослый ученик покосился на Линь Хуэя.
— Хорошо, что мы встретили волков поодиночке. Если бы стая... — начал Юэ Пэн, но вдруг замер, лицо его побелело. Он повернулся к Линь Хуэю: — Старший брат, кажется, здесь водятся стаи снежных волков...
Линь Хуэй, сидя в медитации, не ответил. Он уже жалел, что поддался на уговоры Ло Син. Та умоляла его привести её сюда ради шкуры Пламенной Лисы, но теперь ясно — даже если они её найдут, заполучить не смогут. Он открыл глаза, подошёл к Ло Син и тихо спросил:
— Младшая сестра Ло, здесь слишком опасно. Может, вернёмся? Если хочешь Пламенную Лису, я позову ещё помощников.
Ло Син закусила губу. Столкнувшись с Янь Цин, она не могла просто уйти. Та явно искала Траву Драконьей Имбири, и пока не нашла. Если следовать за ней, можно помешать ей. А если она всё же найдёт траву — можно отобрать. Если Янь Цин вернётся в секту с травой, Настоятельница Юй Пин будет её защищать, и тогда Ло Син уже не сможет с ней справиться. Как она могла смириться с этим? Как могла позволить этой бездарной служанке выскользнуть у неё из рук? Она — избранная, личная ученица главы пика! А теперь не может справиться с жалкой служанкой! Нет, она должна помешать Янь Цин найти траву!
— Старший брат Линь, я хочу остаться, — твёрдо сказала она.
Линь Хуэй вздохнул и отступил. Тем временем Янь Цин быстро закончила три накидки, намеренно сделав их попроще — всего лишь низкосортные артефакты, но согревающие. Трое облачились в волчьи шкуры и наконец согрелись. Низкорослый ученик, кутаясь, злобно посмотрел на Янь Цин:
— Янь Цин, ты воспользовалась моментом! Я это запомню!
Янь Цин усмехнулась:
— Как быстро ты переменился.
Му Тяньхэ убрал жемчужину и подошёл:
— Младшая сестра Цин, он тебе не нравится? Я его побью!
Низкорослый ученик съёжился и замолчал. Юнь Лэлэ рассмеялся:
— Эй, да этот Му Тяньхэ не такой уж и глупый!
Янь Цин хотела ответить, но вдруг снаружи раздался волчий вой. Не один, а множество голосов. Все вскочили.
— Стая... — прошептал низкорослый ученик.
Снежные волки — звери второго уровня. С несколькими они бы справились, но целая стая...
— Это из-за вас! — вдруг завопил низкорослый ученик, указывая на Янь Цин. — Если бы не ваша жемчужина, они бы не пришли!
Прежде чем Янь Цинъян успела что-то сказать, Линь Хуэй уже сердито шикнул на низкорослого ученика:
- Закрой рот!
Юэ Лэлэ тихонько подошёл к краю леса, выглянул и, дрожащим голосом в ночной темноте, произнёс:
- Снаружи... там много волков! Нам лучше не выходить!
Низкорослый ученик, кутаясь в плащ, заёрзал на месте и раздражённо пробурчал:
- Хватит смотреть! А то ещё приманишь их сюда!
Янь Цинъян тревожно заморгала — она боялась, что даже если они не выйдут, волки сами войдут в чащу. И действительно, вскоре у входа в лес появились два зелёных светящихся «фонаря» — это был Железнокогтистый снежный волк. Увидев их, волк поднял голову и протяжно завыл:
- Аууу!
- Он зовёт сородичей! Быстрее, нам нужно наружу! — тут же крикнула Янь Цинъян.
Вскоре четыре, шесть, восемь... Железнокогтистых снежных волков стали появляться из разных уголков леса, и с каждой секундой их становилось всё больше. Му Тяньхэ, впрочем, не испугался. Его глаза блестели от возбуждения, и он схватил Янь Цинъян за руку, шепнув:
- Сестрёнка Цинъян, держись рядом со мной!
- Выходим! По крайней мере, на открытой местности у нас будет больше обзор, — тихо вздохнула Янь Цинъян и сжала короткий меч.
Му Тяньхэ, держа её за руку, первым вырвался из леса, а Юэ Лэлэ поспешил за ними. Как только они двинулись, несколько волков с рёвом бросились в атаку. Му Тяньхэ взмахнул Мечом Сияющих Струй, и вокруг него засверкали потоки света. Железнокогтистые волки, коснувшись их, с визгом отпрянули назад. Ло Син и Линь Хуэй тоже последовали за ними. Благодаря тому, что Му Тяньхэ прокладывал путь, им было гораздо легче. Как только группа вырвалась из чащи, низкорослый ученик тут же вскрикнул:
— А-а-а! Как холодно! Какой сильный ветер!
Действительно, в глубине леса они слышали лишь гул ветра, но не ощущали его всей силы. Теперь же, оказавшись на открытом пространстве, они поняли, насколько он яростный — он выл, нёсся вихрями, а с неба сыпались густые хлопья снега. Люди едва могли открыть глаза. Снег быстро покрыл их одежду, и уже через мгновение все стали белыми от снежной пыли. Леденящий ветер резал кожу, и даже их духовная сила не спасала от этого пронизывающего холода.
— Кажется, они тоже ищут укрытие от ветра! — закричал Юэ Пэн.
Стая волков, похоже, действительно искала место для ночлега, но, заметив людей, тут же атаковала. По всему склону рассыпались зелёные «фонари» глаз, вой разносился в ночи, и десятки волков устремились к группе. Железнокогтистые снежные волки умели атаковать ледяными шипами: ближние бросались вперёд, размахивая когтистыми лапами, а те, что подальше, выстреливали из пастей острые ледяные иглы. Лёд летел быстро и точно, а волков было так много, что группа едва могла сопротивляться.
— А-а-а! Спасите! — раздался душераздирающий крик.
Низкорослый ученик не успел увернуться — волк вырвал кусок мяса из его ноги. В ужасе он завопил о помощи, но остальным было не до него — каждый едва справлялся сам. Перекатываясь и спотыкаясь, он добрался до Янь Цинъян. Та, под защитой отважного Му Тяньхэ, пока не пострадала. Низкорослый ученик раньше общался с Ло Син и другими и знал, что в критической ситуации Линь Хуэй защищал только Ло Син, не обращая внимания на остальных. Поэтому он даже не попытался подбежать к ним, а направился к «простаку» Му Тяньхэ.
- Старший брат Му, спасите меня! — захныкал низкорослый ученик, подкатившись к нему.
- Почему не бежишь к своему старшему брату Линю, а? — язвительно бросил Юэ Лэлэ, уворачиваясь от атаки Железнокогтистого волка.
Му Тяньхэ, увлечённый боем, не обращал на него внимания, но теперь низкорослый ученик мог укрыться под его защитой — среди сверкающих клинков Меча Сияющих Струй было куда безопаснее, чем в других местах. Другой ученик, чья сила была примерно на том же уровне, тоже не выдерживал напора. Сражаясь, он понемногу продвигался в сторону Му Тяньхэ. Ло Син мельком взглянула на Линь Хуэя и сказала:
- Старший брат Линь, может, нам тоже стоит присоединиться к старшему брату Му?
Линь Хуэй и сам об этом думал. Даже будучи на седьмом уровне цигун, он с трудом справлялся, защищая Ло Син. А Му Тяньхэ, напротив, сражался с азартом, будто получая от этого удовольствие. Его боевая мощь явно превосходила его собственную. Вскоре Линь Хуэй с Ло Син тоже подошли к Му Тяньхэ, встав за его спиной. Они облегчённо вздохнули — с ним стало в разы легче. Однако, переместившись сюда, они невольно притянули за собой и волков.
Десятки зелёных «фонарей» окружили их, заставляя кровь стынуть в жилах. Му Тяньхэ, казалось, не знал усталости. Меч Сияющих Струй гудел в его руках, и волки с воем отступали под его ударами. Но Янь Цинъян, глядя на бесчисленные стаи Железнокогтистых снежных волков, охваченных яростью, чувствовала тревогу. Даже если Му Тяньхэ и силён, против такого количества ему не устоять. Низкорослый ученик, Юэ Пэн, Линь Хуэй и Ло Син, почувствовав облегчение, перестали особо напрягаться, лишь теснясь поближе к Му Тяньхэ. Янь Цинъян и Юэ Лэлэ, объединив усилия, смогли завалить одного снежного волка, но сами выдохлись, тяжело дыша.
— Ай-яй, старший брат Му! Вот этот — убейте его, помогите! — взвизгнул низкорослый ученик.
Услышав это, Му Тяньхэ тут же развернулся, чтобы помочь. Его принцип был прост: пока Янь Цинъян и Юэ Лэлэ в безопасности, он старался помогать и остальным. Линь Хуэй и другие быстро это раскусили, и вскоре Ло Син тонким голоском позвала:
— Старший брат Му, здесь волков слишком много! Помогите нам!
Му Тяньхэ метался туда-сюда, отбивая атаки со всех сторон. Янь Цинъян нахмурилась:
— Старший брат Му, просто держи эту сторону. Мы с Юэ-ши сдержим фланги, а другие направления прикроют старший брат Линь и Юэ Пэн — их уровень тоже не низкий. Вам не нужно за всех отвечать!
Му Тяньхэ беспрекословно подчинился её словам и больше не реагировал на крики о помощи. Ло Син и Юэ Пэн затаили злобу, но вынуждены были сражаться всерьёз.
— Может... может, улетим на мечах? Давайте просто сбежим! — низкорослый ученик быстро сдался, дрожа от страха.
— Ты дурак? Сейчас это невозможно! — зло прошипел Линь Хуэй.
Ло Син и Линь Хуэй переглянулись, после чего она вытащила из хранилища несколько духовных талисманов и швырнула их в стаю волков. *Бум! Бум!* Яркие вспышки осветили ночь, отбрасывая тени от вздымающихся клубов дыма. Несколько волков взвыли от боли, но остальные лишь ожесточились.
— Бесполезно! Их слишком много! — крикнул Юэ Лэлэ, отбиваясь коротким мечом.
Янь Цинъян сжала кулаки. Они не могли так продолжать — рано или поздно силы иссякнут.
— Нам нужно отступать! — прокричала она. — К той скале! Там хотя бы можно защитить тыл!
Му Тяньхэ тут же возглавил группу, прорубая путь к указанному утёсу. Линь Хуэй и остальные, хоть и нехотя, последовали за ним — другого выхода не было. Снег хлопьями падал на их плечи, ветер выл, как обезумевший дух, а вокруг сверкали десятки пар голодных глаз. Бегство под вой волков стало их единственным шансом...
- Помогите, старший брат Му!
С громовыми раскатами раздались взрывы — это были *Великий взрывной талисман* и два *Малых огненных талисмана*. Мощные удары разметали стаю, образовав брешь.
— Бежим! — Ло Син резко скомандовала.
Линь Хуэй уже выпустил летающий меч, схватил её за руку, и они вместе вскочили на него. *Свист!* Клинок взмыл в воздух. От взрывов пострадало семь-восемь волков, а несколько и вовсе разорвало на куски. Остальные взбесились, их вой сотрясал горы.
— Аууу!
Они швыряли ледяные шипы в поднимающихся беглецов, словно ливень из кинжалов. Линь Хуэй заранее приготовился, и они с Ло Син активировали защитные артефакты. Девушка выбросила вперёд Коралловые бусы — они вспыхнули алым светом, отражая большую часть атак. Но несколько волков, увидев, что добыча ускользает, прыгнули вверх, на высоту нескольких метров, пытаясь вцепиться в них когтями. Линь Хуэй и Ло Син, балансируя на мече, едва уворачивались. Внезапно Линь Хуэй глухо ахнул — один из волков впился ему в ногу, дёрнул, и он чуть не рухнул вниз вместе с тварью. На мгновение он выпустил Ло Син из виду.
*Трах!* Ледяной шип вонзился ей в руку.
— А-а-а!
Она дёрнулась, и *Коралловые бусы* едва не выскользнули из её окровавленных пальцев.
— Старший брат Му, помогите! — завопила она в отчаянии.
Но Му Тяньхэ не двинулся с места. Он стоял, как скала, прикрывая Янь Цинъян и Юэ Лэлэ, его Меч Сияющих Струй рассекал волков, подступающих с другой стороны.
— Янь-мэй сказала не отходить. — спокойно ответил он, даже не обернувшись.
Ло Син почувствовала, как ледяная ярость затмевает боль. Так вот как ты... Но размышлять было некогда — волки не отступали. Линь Хуэй, стиснув зубы, рванул меч вперёд, но траектория стала неровной. Кровь стекала по его ноге, а защитные чары талисманов слабели.
— Если так продолжится, мы не удержимся! — прошипел он.
Ло Син сжала бусы, её глаза сверкнули. Хорошо... раз уж вы так... Она резко дёрнула Линь Хуэя за рукав.
— Брось их!
— Что?
— БРОСЬ ИХ ВНИЗ!
И прежде чем он успел понять, она толкнула его в сторону Янь Цинъян и остальных. Если мы падаем — то все вместе! Линь Хуэй, теряя равновесие, невольно направил меч вниз — прямо в центр группы...
- Старший брат Му, помоги! — в ужасе закричала Ло Син.
- Хм, старший брат Му, не помогай ей! Она хотела тихо сбежать, не сказав ни слова, — это просто подло! — сердито проговорила Юнь Лэлэ.
Из-за злости её движения замедлились, и он чуть не получил рану от железных когтей одного из снежных волков.
- Старший брат Му, старший брат Юнь, я вижу, что снежных волков не становится меньше. Давайте и мы поскорее убежим! — с тревогой сказала Янь Цинъян.
Му Тяньхэ всегда прислушивался к её словам, поэтому кивнул и тут же достал из хранилища горсть духовных символов. Янь Цинъян, увидев это, быстро взяла у него два, а остальные велела убрать обратно. Затем она оглянулась на низкорослого ученика, Юэ Пэна и ещё одного, которые из последних сил сражались, и громко сказала:
- Достаньте все духовные символы! Я скажу "раз, два, три", и мы все вместе бросим их, а потом взлетим на мечах!
Хотя эти люди были неприятными, они всё же были товарищами по школе, и если можно было их спасти — почему бы и нет? Главное, что если все бросят символы вместе, сила удара будет больше, и это пойдёт на пользу всем. Юэ Пэн и низкорослый ученик поспешно согласились. Янь Цинъян и Юнь Лэлэ тоже достали по три малых символа взрывающегося пламени. Затем Янь Цинъян крикнула:
- Раз, два, три — бросайте!
Му Тяньхэ, Янь Цинъян, Юнь Лэлэ и Юэ Пэн активировали духовную энергию и швырнули символы. *Бум! Бум! Бум!** Символы один за другим взрывались, грохоча, а волки кричали от боли.
- Вперёд! — сказала Янь Цинъян. Му Тяньхэ уже призвал летающий меч и, услышав её, схватил Янь Цинъян за руку и встал на меч. Юнь Лэлэ и Юэ Пэн тоже призвали свои мечи и взлетели. Янь Цинъян уже собиралась уходить, как вдруг кто-то толкнул её. Это был низкорослый ученик, который с силой оттолкнул её с меча, а сам запрыгнул на свой и взмыл в воздух.
- Ха-ха-ха, Янь Цинъян, вот тебе урок за то, что воспользовалась моментом! — злорадно засмеялся низкорослый ученик.
Оказывается, он не бросил символы взрывающегося пламени, и волки перед ним не уменьшились. Они уже бежали за ним, но теперь увидели Янь Цинъян перед собой и бросились на неё. Янь Цинъян не растерялась. Она указала пальцем, и хрустальный зонт встал перед ней, после чего она бросила ещё один малый символ взрывающегося пламени. Му Тяньхэ и Юнь Лэлэ пришли в ярость. Му Тяньхэ развернулся, схватил Янь Цинъян и поднял её на меч.
Тем временем низкорослый ученик уже неуверенно летел в воздухе. На его направлении волков было меньше, так как Му Тяньхэ их почти всех уничтожил. Хотя один волк всё же прыгнул на него, а с неба падали ледяные осколки, он кое-как справлялся. Му Тяньхэ поднял голову и взглянул на низкорослого ученика, лицо его было холодным, как лёд. Он взмахнул рукой, и меч пронёсся в воздухе, направляясь прямо к голове ученика. Тот в ужасе едва не упал с меча и поспешно опустился ниже. Но это дало волкам шанс. Два волка бросились к нему, один подпрыгнул и вцепился ему в ногу, дёрнув вниз. Низкорослый ученик вскрикнул от боли и рухнул в стаю волков. Он и так был трусливым, а теперь совсем растерялся и даже не мог поднять меч. Он кричал:
- Старший брат Линь, спасите!
Но Линь Хуй и не думал ему помогать. Вскоре ученик был изранен когтями волков и перестал подавать признаки жизни. Тем временем Му Тяньхэ с Янь Цинъян уже поднялись в воздух, за ними последовали Юнь Лэлэ и Юэ Пэн.
- Вперёд! — сказала Янь Цинъян.
И они, отбиваясь от волков, стали отступать к вершине горы Цюян. Наконец они выбрались из опасной зоны, но обнаружили, что Юэ Пэн не последовал за ними — он убежал в другом направлении, преследуемый волками. Низкорослый ученик явно погиб, а о судьбе второго ученика они ничего не знали. Тот был настолько незаметен, что почти не разговаривал, и во время бегства никто даже не обратил внимания, взлетел ли он на мече или нет.
Добравшись до середины горы Цюян, они остановились в укрытии от ветра. Хотя было очень холодно, одежда Янь Цинъян промокла от пота, а её красный плащ был покрыт кровью и грязью, мех на нём свалялся и больше не выглядел таким красивым, как раньше. Ло Син тоже выглядела потрёпанной, но её одежда была высшего качества, к тому же она почти не участвовала в битве, поэтому выглядела лучше Янь Цинъян.
- Янь Цинъян, ты погубила товарища по школе! — как только они приземлились, возмутилась Ло Син.
- Какими глазами ты это увидела? Это он пытался убить меня! — даже не подняв головы, ответила Янь Цинъян. Она знала, что Ло Син начнёт с этого.
- Если бы не ты, он бы не упал с меча! Жди, когда мы вернёмся в школу, я доложу учителю, и тебя накажут! — Ло Син достала белый платок и вытерла лицо.
- Ты слепая, жалуйся, если хочешь! — резко ответила Янь Цинъян.
Всё равно никаких доказательств не было, что могла сделать Ло Син? Му Тяньхэ склонил голову, посмотрел на Ло Син, потом на Янь Цинъян и удивился:
- Странно, разве ты не должна жаловаться на меня? Иди и жалуйся моему отцу!
Ло Син стиснула зубы. Как она могла жаловаться на Му Тяньхэ? Лин Цяньхэ, его отец, был известен своей вспыльчивостью и тем, что всегда защищал своих. Он бы её просто отругал. Да и повода жаловаться на Му Тяньхэ не было — низкорослый ученик сам первый напал на Янь Цинъян. Юнь Лэлэ, тяжело дыша, валялась на земле и только сейчас смогла сесть. Она посмотрела на Ло Син и сказала:
- И у тебя хватает наглости жаловаться? Кто это первым бросил нас и убежал?
- Я хотела со старшим братом Линем разведать путь! — оправдывалась Ло Син. Она уже заранее придумала отговорку.
- Да ладно! Ты думаешь, мы такие же глупые, как Цзи Чжуншань? — презрительно фыркнула Юнь Лэлэ.
- Хватит! — Янь Цинъян махнула рукой, прекращая спор. Она повернулась к Ло Син:
- Старшая сестра Ло, у нас разные пути, давайте разойдёмся. Думаю, тебе лучше поскорее вернуться в школу и пожаловаться!
Ло Син закатила глаза. Она, конечно, не собиралась возвращаться — ей нужно было помешать Янь Цинъян найти траву Лун Цзян. Линь Хуй не понимал, почему Ло Син так настаивала на том, чтобы идти с Янь Цинъян. Уже несколько учеников школы Юньхуа погибли, а судьба Юэ Пэна была неизвестна. Он начал волноваться. Но, взглянув на Ло Син, он понял — она ни за что не вернётся в школу. Как её верный защитник, он должен был сопровождать её до конца. Да и ему самому было выгодно идти с Янь Цинъян — ведь это означало идти с Му Тяньхэ, что повышало шансы на выживание.
Немного отдохнув, Янь Цинъян снова отправилась в путь — к вершине горы Цюян. Уже рассвело, но снег не собирался прекращаться, продолжая падать с неба. Трое снова взлетели на мечах, пробиваясь сквозь ледяной ветер и падающий снег, направляясь к вершине.
Янь Цинъян стремительно поднималась к вершине пика Цюян, а Ло Син и Линь Хуй неотступно следовали за ней. Стоило ей сделать шаг — Ло Син тут же двигалась следом. Останавливалась — и та замирала на месте. Янь Цинъян поняла: Ло Син твёрдо решила идти за ней, видимо, догадавшись о её цели. Достигнув вершины, Янь Цинъян остановилась и, обернувшись, холодно спросила:
— Ло Син, мы разве идём одним путём?
На лице Ло Син не было и тени смущения — лишь самодовольная ухмылка:
— Младшая сестра Янь, разве ты не ищешь траву Лунцзян? Мы с братом Линем можем тебя защитить!
— Бессовестная! — фыркнул Юнь Лэлэ.
— Не требуется! — в тот же момент отрезала Янь Цинъян.
— Верно! Убирайтесь! Надоели, как прилипчивые мухи! — Му Тяньхэ брезгливо сморщил нос и отмахивался, словно от назойливого насекомого.
Но Ло Син и Линь Хуй твёрдо решили не отставать. Глаза Янь Цинъян хитро сверкнули, и тут же в голове созрел план.
— Брат Му, — шёпотом сказала она, — давай я пойду впереди, а ты последи за Линь Хуем. Если попробует подойти — бей без раздумий!
— Хорошо-хорошо! — Му Тяньхэ с энтузиазмом сжал кулаки. — Я как раз мечтал его поколотить!
Лицо Линь Хуэя мрачнело с каждой секундой. Янь Цинъян подошла к Юнь Лэлэ и тихо прошептала:
- Старший брат Юнь, присмотри за Ло Син за меня!
Её пальцы невзначай коснулись рукава Юнь Лэлэ. Юнь Лэлэ мгновенно понял намёк. Его глаза сузились от улыбки, он охотно кивнул, затем бросил вызывающий взгляд на Ло Син. Только теперь Ло Син осознала: Му Тяньхэ легко одолеет Линь Хуя, а Юнь Лэлэ, чей уровень мастерства на ступень выше её, без проблем сможет её задержать.Горечь сожаления нахлынула на неё - если бы она не бросила Юэ Пэна тогда, сейчас он мог бы стать её союзником. Стиснув зубы, Ло Син решила действовать по обстоятельствам. В крайнем случае, у неё был козырь в рукаве!
Закончив приготовления, Янь Цинъян направилась к самой высокой точке пика. Вершина пика Цюян, как и ожидалось, была покрыта толстым слоем снега. Каждый шаг проваливался почти по колено, но Янь Цинъян, сосредоточив ци, легко вытаскивала ноги и шла по снегу, не оставляя следов. Для практикующего это было несложно. Му Тяньхэ и Юнь Лэлэ следовали за ней, бдительно наблюдая за Ло Син и Линь Хуем сзади. Янь Цинъян продолжала путь, внимательно осматриваясь по сторонам. Ближе к вершине пик сужался, оставляя лишь узкий горный гребень, по которому мог пройти только один человек. Янь Цинъян шла впереди, остальные выстроились за ней цепочкой. Им предстояло идти по гребню вверх, к самой вершине.
Снег валил густо, туман окутывал всё вокруг, скрывая вершину из виду. Никто не знал, сколько ещё идти - оставалось лишь продолжать путь. Хотя вершина пика Цюян была покрыта толстым слоем снега, здесь всё же встречались растения. Сосны были самым распространённым видом. Их тёмно-зелёные иглы, тонкие как иголки, росли плотными пучками. Стволы, чёрные как смоль, у некоторых деревьев были очень толстыми - явный признак их почтенного возраста. Янь Цинъян внимательно осматривала каждую встреченную сосну, осторожно ощупывала хвою и ствол, прежде чем продолжить путь. Сосны росли прямо у края узкого горного гребня, за которым зияла бездонная пропасть. Снежные вихри и плотный туман полностью скрывали дно ущелья.
Так они миновали уже множество древних сосен. В очередной раз Янь Цинъян остановилась перед особенно могучим деревом. Она тщательно обследовала его, с особой внимательностью проводя пальцами по жесткой хвое. Ло Син, не отрывая глаз, напряженно следила за каждым ее движением, даже не моргая. Внезапно Янь Цинъян замерла, затем обернулась к спутникам:
- Му Тяньхэ, Юнь Лэлэ - не подпускайте их сюда!
Юнь Лэлэ сразу поняла намек, тогда как Му Тяньхэ выглядел растерянным.
- Ты должен не пропустить Линь Хуэя, понял? - терпеливо объяснила Янь Цинъян, указывая на мрачного мужчину. - Вот этого, что вечно ходит с кислой миной.
Осенило понимание, и Му Тяньхэ энергично закивал, уставившись на Линь Хуя словно страж. Закончив инструктаж, Янь Цинъян ловким движением достала белоснежный шелковый шнур. Обвязав один конец вокруг сосны, она резко дернула за ленту и прыгнула в пропасть.
- Нет! - вскрикнула Ло Син, порывисто бросившись вперед.
Линь Хуй тоже сообразил - внизу должно быть сокровище, та самая легендарная трава Лунцзян. Он мгновенно приготовился к прыжку. Но путь ему преградил Му Тяньхэ, стоявший теперь подобно неприступной горе. Внезапно Ло Син перемахнула через Линь Хуя и бросилась прямо к Му Тяньхэ.
— Старший брат Му, смотри, смотри! У Ян Цин опасность, она упала вниз! — Ло Син схватила Му Тяньхэ за руку и закричала.
Му Тяньхэ вздрогнул, оглянулся, но позади никого не было — тени Янь Цин и след простыл. Ло Син воспользовалась моментом, активировала духовную печать и метнула её прямо перед Му Тяньхэ. Затем она схватила Линь Хуя, и они вместе перепрыгнули через застывшего Му Тяньхэ. Му Тяньхэ вдруг замер, выражение его лица то радостное, то гневное, и он перестал двигаться. Юнь Лэлэ в ужасе хотел броситься на помощь, но Линь Хуэй уже налетел на него, взмахнул мечом, и Юнь Лэлэ едва успел парировать. Однако Линь Хуй был куда сильнее, и Юнь Лэлэ пришлось отступать, пока он не развернулся и не убежал.
— Старший брат Линь, пойдём скорее вниз, а то драконья имбирная трава достанется другим! — Ло Син сказала с крайней тревогой.
С этими словами она достала шёлковую ленту, привязала её к сосне и дёрнула. Линь Хуй взмахнул рукой, выпустил летающий меч, схватил Ло Син, и они встали на меч. Для надёжности Ло Син продолжала держаться за ленту. Они спустились по мечу вниз метров на двадцать, как вдруг увидели Янь Цин, остановившуюся на скале и смотрящую вниз. Вслед за её взглядом они ясно разглядели зелёную точку. Этот зелёный цвет отличался от тёмно-зелёного оттенка сосны — он был ярким, нежно-зелёным, будто покрытым влагой, свежим и сочным.
Увидев, что Ло Син и другие спускаются, Янь Цин в испуге рванула вниз. Ло Син залилась довольным смехом:
— Янь Цин, тебе не видать драконьей имбирной травы!
Она дёрнула ленту, перелетела и преградила путь Янь Цин, одновременно замахнувшись мечом и крикнув:
— Старший брат Линь, скорее за травой!
Янь Цин отпрыгнула, уклонившись от удара, и гневно воскликнула:
— Ло Син, как ты низко пала!
Ло Син была в восторге и самодовольно ответила:
— Янь Цин, я же говорила — тебе от меня не уйти! Без Му Тяньхэ разве ты сможешь победить меня?
Продолжая сражаться с Янь Цин, она крикнула Линь Хуэю:
— Старший брат Линь, драконья имбирная трава теперь твоя! Если ты подаришь её Наставнице Юйпину, то не только получишь щедрую награду, но и завоюешь ее благосклонность. Разве это не прекрасно? Ха-ха!
Линь Хуэй, до этого разглядывавший зелёный росток, ещё больше загорелся её словами и направил летающий меч к драконьей имбирной траве.
— Линь Хуэй, как ты смеешь красть мою траву?! Я велю старшему брату Му убить тебя! — Янь Цин в отчаянии закричала.
Янь Цин с ужасом наблюдала, как Линь Хуэй тянется к драгоценной траве. Ло Син же наслаждалась моментом. Её меч неотступно преследовал Янь Цин, то угрожая ногам, то лицу, но умышленно избегая смертельных ударов. Она помнила слова Янь Цин о метке Наставника Юйпина - прямое убийство было слишком рискованным. Да и зачем убивать, когда вскоре Янь Цин станет её личной рабыней? Эта мысль доставляла Ло Син особое удовольствие.
- Старший брат Линь, не сомневайся! - крикнула она, наблюдая, как Янь Цин беспомощно уворачивается. - Если бы у драконьей травы была охрана, разве Янь Цин осмелилась бы спуститься одна? Линь Хуэй колебался неспроста - ценные духовные растения обычно охранялись могущественными духами-зверями. Но логика Ло Син показалась ему убедительной: если слабая Янь Цин рискнула, значит, опасности нет. Седьмой уровень цигун против возможного третьего? Это было смешно.
Решившись, Линь Хуэй направил меч к драгоценной траве и протянул руку... В этот момент Янь Цин странно улыбнулась. Её короткий меч отбил атаку Ло Син, нога оттолкнулась от скалы, а правая рука дёрнула за ленту - и вот она уже стремительно взмывала вверх.
- Берегите себя, старший брат Линь, сестрица Ло! - её голос эхом разнёсся по ущелью.
Летающий шёлковый платок мгновенно развернулся под ногами Янь Цин. Взмывая вверх, она ловким движением перерезала ленту Ло Син. Ло Син в ужасе осознала, что ситуация вышла из-под контроля. К счастью, у неё тоже был летательный артефакт - она поспешно активировала свой Летающий Шёлковый Платок. Хотя её платок значительно уступал в скорости усовершенствованному платку Янь Цин. Наставник Чидань, видя быстрый прогресс Ло Син в практике, не стал тратиться на специальный летательный артефакт - ведь вскоре девушка достигнет четвёртого уровня ци и сможет оседлать меч.
Едва устояв на шатком платке, Ло Син услышала пронзительный клекот - из расщелины скалы с громким хлопаньем крыльев вылетел гигантский серебряный орёл. Его безжалостные глаза сразу же заметили драгоценную траву в руках Линь Хуя.
"РРРААА!" - раздался новый яростный крик, и чудовище ринулось в атаку.
При виде исполинской птицы оба практикующих ощутили ледяной ужас. Дух-зверь четвёртого уровня - Молниевый Серебряный Орёл! Чудовище было колоссальных размеров: размах одного крыла достигал десяти метров. Глаза, подобные медным гонгам, пылали свирепостью. Серебристо-серое оперение контрастировало с угольно-чёрными когтями - каждый длиной с меч Ло Син, отточенный до бритвенной остроты.
- Старшая сестра, помоги! - отчаянно закричал Линь Хуй, понимая, что против твари третьего уровня у него не было шансов, не говоря уже о четвёртом.
В его голове мелькнула мысль - у ученицы Настоятеля Чидань наверняка есть спасительные артефакты. Ведь именно она ранее оглушила Му Тяньхэ иллюзорной печатью! Линь Хуэй был уверен — у младшей сестры Ло наверняка найдется способ его спасти. Но Ло Син уже полностью запаниковала. С визгом она отчаянно пыталась управлять своим Летающим Шёлковым Платоком, однако низкокачественный артефакт едва мог противостоять шквальному ветру. Снег слепил глаза, платок болтался из стороны в сторону, поднимаясь вверх черепашьей скоростью.
— Младшая сестра! Есть ли у тебя ещё духовные талисманы? — кричал Линь Хуэй, отступая и швыряя в орла свои последние запасные печати. — Кинь несколько, задержи его!
Но Ло Син, с мертвенно-бледным лицом, думала только о собственном спасении. Леденящий ветер от взмаха крыльев уже порвал её рукав, и она была парализована страхом. Да и что мог поделать практикующий седьмого уровня ци против духа-зверя четвёртого ранга?
— А-а-а-а! — раздался душераздирающий крик.
Острый как бритва коготь орла рассек ногу Линь Хуэя, сломав кость пополам.
— Спаси меня, младшая сестра! Скорее! — он рухнул на колено, сжимая окровавленную рану.
Дрожа всем телом, Ло Син одной рукой удерживала платок, другой достала из хранилища Великую Огненную Печать и, не целясь, швырнула её вниз. В панике она промахнулась — печать взорвалась ровно между орлом и Линь Хуэем.
**БА-БАХ!**
Оглушительный взрыв. Крик боли. Пронзительный клекот ярости. Линь Хуэй потерял половину правой руки. Его лицо было изуродовано — один глаз полностью залит кровью, плоть висела клочьями. Орёл тоже пострадал — десяток серебристых перьев, кружась, медленно опускались в туманную бездну. Разъяренный орёл снова ринулся в атаку.
В панике Линь Хуэй осенила мысль. Он дрожащими руками достал нефритовый ларец с драгоценной травой и, распахнув его, швырнул зелёный стебелёк в пропасть. Не сводя жёлтых глаз с падающей травы, гигантская птица камнем ринулась вниз, ловко подхватив добычу в клюв. Тем временем Ло Син, с бешено колотящимся сердцем, лихорадочно рылась в хранилище. Наконец её пальцы нащупали Великую Огненную Печать и несколько малых. Пронзительные крики орла снизу окончательно лишили её рассудка. Не раздумывая, она швырнула все печати вниз, даже не глядя.
Как раз в этот момент орёл, заполучив траву, прекратил атаку. Истекающий кровью Линь Хуэй, собрав последние силы, взгромоздился на меч и начал неуверенно подниматься... **БУМ! БУМ! БА-БАХ!** Серия оглушительных взрывов. Тело Линь Хуэя разорвало на куски прежде, чем он успел вскрикнуть. Кровавые клочки, словно осенние листья, медленно закружили в бездну. Случайно взглянув вниз, Ло Син увидела это. Слёзы хлынули из её глаз, но она лишь сильнее вцепилась в платок, продолжая безумный полёт вверх...
...
В это время в обители Настоятеля Чидань из секты Юньхуа раздался тревожный стук.
— Учитель! — вбежавший ученик повалился на колени. — Лампа души старшего брата Линь Хуэя... погасла!
— Что?! — Чидань вскочила, опрокинув столик для чая.
— Седьмой уровень ци... Как он мог погибнуть в Снежных землях Цюяна? — прошептала она, но вдруг лицо её исказилось ужасом.
Сжимая рукоять меча до побеления костяшек, она рявкнула:
— Син в опасности! Чжуншань, срочно собирай отряд!
Янь Цин на своем Летающем Шёлковом Платке быстро достигла вершины пика, где увидела Му Тяньхэ, стоящего в оцепенении как истукан. Рядом вернувшийся Юнь Лэлэ с нахмуренным лицом беспомощно наблюдал за товарищем.
- Цин, кажется, Му Тяньхэ попал в иллюзорный массив! - воскликнул Юнь Лэлэ, заметив подругу.
Одного взгляда Янь Цин хватило, чтобы оценить ситуацию. Успокоив Юнь Лэлэ жестом, она подошла к Му Тяньхэ и резко крикнула:
- Старший брат Му, просыпайся!
Её голос, негромкий по тону, пронзил воздух словно лезвие - Юнь Лэлэ инстинктивно зажал уши. Одновременно Янь Цин хлопнула Му Тяньхэ по плечу, и тот вздрогнул, в глазах его вмиг рассеялся туман.
- Ох, Цин, я только что..., начал было Му Тяньхэ.
- Некогда объяснять, за мной! - перебила его Янь Цин, уже понимая, что он стал жертвой иллюзорной печати. Его природная простоватость сделала его легкой мишенью. Специальная техника с вложенной в голос духовной силой вывела его из транса.
Этот сценарий Янь Цин спланировала заранее - именно она намеренно заманила Ло Син и Линь Хуэя в ловушку. Тот нежно-зелёный росток вовсе не был Драконьей Имбирной Травой. Согласно записям на Нефритовой Стеле в её пространстве, возле настоящей Драконьей Травы всегда растёт похожий душистый росток, привлекающий Молниевых Орлов. По изменённому цвету сосновых игл и сладковатому аромату Янь Цин без труда вычислила приманку. Теперь же, когда ловушка сработала, нужно было действовать быстро. Янь Цин намеренно заманила Линь Хуэя и Ло Син вниз, чтобы они спровоцировали Молниевого Орла и отвлекли его внимание. Это дало ей драгоценное время для поиска настоящей Драконьей Имбирной Травы. Ранее она обменялась понимающим взглядом с Юнь Лэлэ — именно поэтому он лишь сделал вид, что бежит. Что касается Му Тяньхэ... пришлось немного его обмануть, но она была уверена, что Ло Син и Линь Хуй не посмеют причинить ему вред.
К счастью, план сработал: Серебряный Орл надежно задержал преследователей. Но времени было в обрез, и Янь Цин поспешила к вершине пика. Раз уж им удалось найти тот нежно-зеленый росток, значит, легендарная трава, способная исцелять сотни ядов, должна быть где-то рядом. Юнь Лэлэ и растерянный Му Тяньхэ последовали за ней.
Вершина Цюяньфэн оказалась небольшой площадкой размером всего в пол-чжана, с углублением посередине. По обе стороны росли две древние снежные сосны — их стволы были настолько толстыми, что даже двум людям не обхватить. Редко кто поднимался на эту вершину — из-за вечных снегов. Но странное дело: в центре площадки было тепло, почти по-весеннему. В то время как края были покрыты белоснежным покровом, ниже снег таял, обнажая серые скалы, поросшие разнотравьем и пестрыми цветами. Еще ниже скапливалась кристально чистая талая вода, искрящаяся в солнечных лучах. В центре небольшого водоема, окруженного скалами, возвышался округлый камень, поросший водорослями.
- Ух ты, духовные растения! — первым распознал ценные ростки Юнь Лэлэ, не сдержав восторга.
Му Тяньхэ, моргая, озирался вокруг:
- Цин, здесь так красиво!
Действительно, это место напоминало сказочный оазис. Всего полтора метра в диаметре — но словно отдельный мир.
- Цин, разве Драконья Имбирная Трава растет здесь? — Юнь Лэлэ, пробираясь по камням к воде, бросил вопросительный взгляд.
Янь Цин сначала кивнула, потом покачала головой:
- И да, и нет.
Обойдя водоем, она направилась к одной из снежных сосен. Дерево росло на самом краю — половина ветвей находилась на вершине, другая половина свешивалась над пропастью. Вглядевшись, Янь Цин заметила, что самые дальние хвоинки почернели.
- Ждите здесь, — сказала она, привязывая шелковую ленту к стволу. Одним ловким движением она спрыгнула вниз.
- Осторожно, духи-звери! — тут же крикнул Юнь Лэлэ.
Но Янь Цин была спокойна. Хотя Драконья Трава и нейтрализует яды, сама она крайне токсична. Ни одно разумное существо не станет селиться рядом с таким "лакомством". Цепляясь за ленту и отталкиваясь от скалы, она быстро спускалась вниз. Спустившись примерно на тридцать метров, Янь Цин замерла. На отвесной скале перед ней покачивалась на ветру одинокая травинка. Листья, напоминающие драконьи когти — это был точно Драконья Имбирная Трава! Осторожно подойдя по уступу, она рассмотрела растение. Изумрудные листья причудливой формы действительно напоминали мифического дракона. Всего несколько листочков, а корень глубоко уходил в скальную породу. Главная ценность заключалась именно в корне, поэтому нужно было извлечь его целиком. Янь Цин попыталась поддеть камни коротким мечом, но...
*Лязг!* Лезвие отскочило, не оставив и царапины. Капли пота выступили на лбу. Вытерев их, она вдруг вспомнила о подаренных Му Тяньхэ летающих кинжалах — артефактах высшего качества. Сменив инструмент, она наконец смогла делать микроскопические насечки. Медленно, миллиметр за миллиметром... Прошел час, а корень едва обнажился наполовину. Однако уже было видно его сходство с имбирем — подтверждение подлинности. Изможденная, Янь Цин вернулась на вершину. Юнь Лэлэ собирал духовные травы, а Му Тяньхэ... сидел у водоема, задумчиво глядя на свое отражение и грызя большой палец. Отдохнув, она снова спустилась. Цикл повторялся почти сутки, пока наконец драгоценная трава не оказалась в нефритовой шкатулке.
- Получилось? — обрадовался Юнь Лэлэ.
Янь Цин кивнула, мысленно благодаря судьбу за то, что избавилась от Ло Син — иначе те восемь часов кропотливой работы превратились бы в кошмар. И словно в ответ на ее мысли раздался ядовитый голос:
- Янь Цин! Наконец-то я нашла тебя! Пришло время ответить за смерть наших братьев по учению!
- Ян Цинъян, наконец-то я нашла тебя! Пришло время рассчитаться за то, что ты погубила наших братьев-учеников! — раздался гневный крик.
Ян Цинъян подняла голову и увидела разъярённое лицо Ло Син. Ло Син только что поднялась на вершину по горному хребту и выглядела крайне измождённо: её причёска растрепалась, волосы спутались, лицо и одежда были испачканы грязью и кровью. Стиснув зубы, она яростно уставилась на Ян Цинъян.
*Она всё-таки добралась сюда? Но уже слишком поздно!* — подумала Ян Цинъян, и на её губах промелькнула насмешливая улыбка.
- Погубила? Они сами навлекли это на себя! — холодно ответила она.
Она предположила, что Ло Син говорила о низкорослом ученике и Юэ Пэне.
- Отброс! — внезапно раздался громовой окрик.
Из-за спины Ло Син вышел мрачный Цзи Чуншань. Взмахнув рукавом, он резко ударил ладонью в направлении Ян Цинъян. Зелёный след от ладони, подобно гигантской волне, обрушился на неё, подняв водяные брызги из озера на высоту нескольких футов.
- Сегодня я очищу наши ряды от предателей! — прогремел его голос.
Юнь Лэлэ, сидевший на краю вершины у сосны, едва не слетел вниз от силы удара. Он вцепился в дерево, но даже так ударная волна заставила его выплюнуть кровь.
*Как Цзи Чуншань оказался здесь? Он же на среднем уровне "Закладывания Основ"! Как он проник в Снежные земли Цюян?!* — в ужасе подумала Ян Цинъян. Её первой мыслью было бежать, но под давлением атаки она не могла даже пошевелиться! Она прекрасно понимала: в приступе ярости Цзи Чуншань вложил в этот удар всю свою силу. Полноценная атака Мастера среднего уровня "Закладывания Основ" — как могла она, слабая ученица начального этапа "Закалки Ци", противостоять этому? От такого удара её просто размажет по скалам! *Неужели сегодня мой конец?* Сердце Ян Цинъян сжалось от горечи. *Как же несправедливо! Я с таким трудом ускользнула от Ло Син, прошла через все испытания, чтобы добыть Траву Драконьего Имбиря... и вот теперь погибну здесь?!* Мысли метались в голове, но она была бессильна что-либо изменить — тень ладони неумолимо приближалась.
Му Тяньхэ, сидевший слева от неё у кромки воды, побледнел от ужаса.
— Цинъян! — вскрикнул он и, словно обнажённый клинок, бросился вперёд.
Он обхватил Ян Цинъян и принял на себя сокрушительный удар Цзи Чуншана.
***БАМ!*** Удар пришёлся по спине Му Тяньхэ. Сила отбросила их обоих в сторону, они ударились о каменную стену водоёма, отскочили и рухнули на дно — прямо на круглую каменную плиту в самом центре.
— Кх-кха!
Му Тяньхэ вырвало кровью дважды подряд. Его голова беспомощно склонилась — он потерял сознание. Большая часть удара пришлась на него, поэтому Ян Цинъян пострадала меньше. Но и она чувствовала, будто внутренности превратились в кровавое месиво. Собрав последние силы, она изо всех сил сжала Му Тяньхэ в объятиях, не давая себе провалиться в темноту. В этот момент вода в озере начала менять цвет. Кровь, хлынувшая из ран обоих, а также выплюнутая Му Тяньхэ, быстро окрасила всю гладь в багровый. Тонкая струйка крови медленно стекала на круглую плиту на дне, закружилась в странном вихре и... мгновенно впиталась в камень.
Ло Син стояла бледная как смерть, дрожа от ужаса. В голове у неё пульсировала лишь одна мысль:
- Цзи Чуншань убил Му Тяньхэ!
Разве Лин Цяньхэ из Небесного Меча не сойдет с ума от ярости?!
— Старший брат Цзи, остановись! — вскрикнула Ло Син, в ужасе хватая его за руку.
В этот момент вершина пика Цюян внезапно содрогнулась с оглушительным грохотом. Вдалеке раздались панические крики:
— Беда! Снежные земли Цюян рушатся! Бегите!
Горный хребет содрогался, как в лихорадке. Огромные валуны срывались в пропасть, обнажая корни сосен, которые вскоре тоже не выдерживали и летели вниз. На вершине раздался оглушительный грохот. Водоем внезапно провалился вниз, а окружающие его сосны, шатаясь, рухнули в образовавшуюся расщелину. Вершина пика сомкнулась, погребая под снегом и камнями и озеро, и оставшихся в нем Ян Цинъян и Му Тяньхэ.
Юнь Лэлэ свалился вниз еще при первых толчках. Ло Син и Цзи Чуншань едва удерживались на ногах.
— Быстрее, уходим! — приказал Цзи Чуншань.
Он выпустил летающий меч, втащил на него потерявшую дар речи Ло Син, и они рванули прочь, едва успевая уворачиваться от падающих снежных глыб. По всей территории Снежных земель творился хаос. Снежные лавины обрушивались вниз, засыпая отставших. Кто-то гиб под камнями, кто-то — под стволами рушащихся деревьев. Ученики метались в панике, пытаясь улететь на мечах, но не всем это удавалось. У входа в Снежные земли дежурные ученики побледнели от ужаса и тут же начали рассылать сигналы тревоги.
- Неужели это из-за того, что Цзи Чуншань скрыл свою истинную силу и проник в Снежные земли Цюян? — хмуро пробормотал один из стражников.
- Хм! Ради Ло Син он пренебрег всеми правилами! Думал, этот малый мир глупее, чем кажется? Что скрытый уровень культиватора останется незамеченным? — язвительно ответил другой.
- Вряд ли причина в этом. Разрушение Снежных земель началось не сегодня — разве вы не заметили, как сильно похолодало там в последнее время?
Их разговор прервали крики — толпы учеников в панике выбегали из рушащегося мира.
---
В глубинах пика Цюян.
Круглая каменная плита на дне озера внезапно сдвинулась. Ян Цинъян, всё ещё сжимавшая в объятиях без сознания Му Тяньхэ, провалилась в образовавшуюся пропасть. Сверху на них обрушились тонны снега и камней. Стиснув зубы от боли, Ян Цинъян из последних сил активировала **Летучий Шёлковый Платок** и втянула на него Му Тяньхэ. Но её духовная энергия была на исходе, глаза залеплены снежной пылью — она едва могла контролировать падение. Их неровный спуск в темноту казался бесконечным.
**БУМ!**
Жёсткое приземление подняло облако пыли. От удара Ян Цинъян окончательно выбило из сил — сознание покинуло её.
---
Неизвестное место.
Когда она наконец открыла глаза, первым делом огляделась вокруг. В нескольких шагах лежал Му Тяньхэ — неподвижный, будто мраморное изваяние.
- Му Тяньхэ?!
Она попыталась подняться, но обессиленные руки подкосились. Пришлось ползти, преодолевая волны боли. Проверив его пульс, Ян Цинъян почувствовала, как ледяная волна накрывает её с головой. Разорваны меридианы сердца. Пульс — как тонкая нить. Дыхание слабеет с каждой секундой. Дрожащими руками она вытащила из своего хранилища все спасённые эликсиры — и впихнула их ему в рот, не оставив ни одного себе. Последнее, что она увидела перед тем, как тьма снова поглотила её — бледное, как лунный свет, лицо Му Тяньхэ.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда Янь Цинъян очнулась. Она села и, повернув голову, увидела, что Му Тяньхэ по-прежнему находится без сознания. Янь Цинъян поспешно проверила его состояние и обнаружила, что его дыхание немного улучшилось по сравнению с предыдущим, но вскоре он снова начал слабеть.
Глядя на юное лицо этого молодого человека, у неё защемило в сердце. В прошлой жизни она не испытывала к Му Тяньхэ никакой симпатии, главным образом потому, что он был слишком коварен. Но в этой жизни Му Тяньхэ относился к ней хорошо. Он говорил, что это потому, что она спасла его, называл её хорошим человеком. В Снежных землях Цюян он помог ей во многом — если бы не он, она вообще не смогла бы подняться на вершину пика Цюян. Если говорить о долге за спасение жизни, то он уже полностью его вернул. Но в критический момент он снова, не раздумывая, бросился вперёд, приняв на себя смертельный удар Цзи Чжуншаня, и спас её жизнь. На этот раз он получил слишком тяжёлые ранения, и его жизнь висела на волоске.
Янь Цинъян стиснула зубы, подавив печаль, и потянулась к поясу Му Тяньхэ, доставая его храмовую сумку. На храмовой сумке каждого человека остаётся его духовная печать. Янь Цинъян, достав сумку Му Тяньхэ, с трудом стёрла его духовную метку и открыла её. Все её снадобья уже были скормлены Му Тяньхэ, но их уровень был слишком низок, и они не оказали существенного эффекта. У Му Тяньхэ же было много пилюль, и их качество было высоким, поэтому Янь Цинъян и взяла его сумку. Она вытащила все лечебные снадобья из храмовой сумки Му Тяньхэ и обнаружила, что там были только пилюли восстановления костей — как высшего, так и среднего качества, а также несколько низкосортных.
Ранения Му Тяньхэ были крайне тяжелыми — даже пилюли Великого восстановления костей высшего качества вряд ли могли его спасти. Янь Цинъян вытряхнула из нефритового флакона пилюли высшего качества и обнаружила, что их осталось всего две. Не раздумывая, она скормила обе Му Тяньхэ. Закончив, она почувствовала, как голова её закружилась, и снова потеряла сознание.
Она хотела оставить все снадобья Му Тяньхэ, поэтому сама не приняла ни одной. К тому же, стирание духовной метки с его храмовой сумки отняло у неё слишком много сил — вот она и отключилась. Прошло неизвестно сколько времени, когда Янь Цинъян снова пришла в себя. Повернув голову, она увидела, что Му Тяньхэ по-прежнему лежит без движения. Осмотрев его, она заметила, что его дыхание стало гораздо ровнее. Хотя он всё ещё был слаб, казалось, опасность миновала.
Проверяя его состояние, она обнаружила, что нефритовая табличка, висевшая у него на шее, раскололась. Подумав, она поняла: если бы не этот защитный амулет, тот сокрушительный удар Цзи Чжуншаня наверняка убил бы их обоих. Теперь, когда Му Тяньхэ был вне опасности, Янь Цинъян наконец смогла расслабиться. Она продолжила давать ему пилюли, сама же приняла лишь одну низкосортную, после чего села в позу лотоса, сосредоточившись на восстановлении.
Так прошло три-четыре дня. Янь Цинъян питалась пилюлями, избавляющими от голода, каждые несколько часов давала Му Тяньхэ лекарство, а остальное время посвящала собственному исцелению. Постепенно она смогла встать на ноги, а ещё через пару дней — свободно передвигаться.
Только сейчас она наконец огляделась вокруг. Казалось, они оказались в долине — и местность здесь была удивительно живописной. В отличие от заснеженных просторов Цюян, здесь царила вечная весна. Они сидели на изумрудно-зелёной траве, вокруг росли деревья и цветы, а среди них — множество духовных растений и плодов. Птицы щебетали в ветвях, создавая идиллическую картину. Настоящий райский уголок!
Но раны Янь Цинъян ещё не зажили, а Му Тяньхэ оставался без сознания, поэтому она не решалась уходить далеко — максимум на несколько шагов. Раз здесь были духовные растения, значит, где-то должны водиться и демонические звери. Им повезло, что ближайшие окрестности оказались безопасными. Стоило бы отойти чуть дальше — и встреча с чудовищем в её нынешнем состоянии закончилась бы гибелью. Поэтому Янь Цинъян неотрывно оставалась рядом с Му Тяньхэ.
Приняв одну низкосортную пилюлю, она больше не теряла сознание, но больше не рисковала тратить снадобья — берегла их для Му Тяньхэ. Вместо этого она полагалась на циркуляцию ци по технике «Плывущих облаков», чтобы исцелять свои раны. Му Тяньхэ по-прежнему не приходил в себя, но с каждой принятой пилюлей его дыхание становилось всё ровнее. Однажды, закончив медитацию, Янь Цинъян открыла глаза и привычно повернулась к Му Тяньхэ — и встретилась с пристальным взглядом. Му Тяньхэ сидел, удивлённо уставившись на неё, задумчиво покусывая палец.
— Ты... ты очнулся?! — радость переполнила Янь Цинъян, и слёзы тут же хлынули из её глаз.
Все эти дни она ждала, когда же Му Тяньхэ придёт в себя, но каждый раз её ждало разочарование. Она уже начала терять надежду, и вдруг — такой неожиданный подарок судьбы. Му Тяньхэ склонил голову набок, разглядывая её, и продолжил сосать палец, не произнося ни слова. Янь Цинъян вскочила на ноги, подбежала к нему и, всё ещё сияя от счастья, спросила:
— Как ты себя чувствуешь?
Она снова проверила его состояние — дыхание было ровным, никаких отклонений не наблюдалось. Значит, он поправился? Наконец-то камень с души свалился.
— Я так счастлива! — выдохнула Янь Цинъян и опустилась на землю.
Му Тяньхэ по-прежнему молча смотрел на неё.
— Что с тобой? Почему ты не разговариваешь? — девушка насторожилась и снова поднялась.
Му Тяньхэ моргнул и невнятно пробормотал:
— Ра-азговаривать?
Тревога Янь Цинъян усилилась. После нескольких попыток она поняла: Сейчас умственные способности Му Тяньхэ были на уровне двух-трёхлетнего ребёнка. Он выглядел заторможенным, большую часть времени молчал, но при этом был очень послушным — делал всё, что ему скажут. Если же Янь Цинъян не произносила ни слова, он просто стоял как вкопанный, не двигаясь. К тому же, он разучился пользоваться ци — ни о каком совершенствовании теперь не могло быть и речи. Меч в его руках был бесполезен: сколько ни учи его — всё без толку. Даже речь его ограничивалась лишь парой простых слов.
Янь Цинъян услышала впереди журчание воды и ускорила шаг, вскоре выйдя из леса. За деревьями открылась просторная поляна — куда больше предыдущей — с изумрудного цвета озерцом посередине. Обрадовавшись, девушка поспешила к воде. И сразу почувствовала разницу: концентрация духовной энергии здесь была намного выше, даже плотнее, чем в лучших пещерах для медитации её родного клана Юньхуа.
Озеро размером в несколько десятков чжанов питалось прозрачными струями, стекавшими по мокрым скалам слева. Вода была настолько чистой, что сквозь изумрудную гладь можно было разглядеть стайки разноцветных рыбок — алых, лазурных, золотистых. У самого берега росли душистые духовные травы и цветы, колышущиеся на ветру и наполняющие воздух сладковатым ароматом. Чуть поодаль виднелись высокие деревья с румяными плодами. На противоположной стороне, где поляна расширялась, лежали несколько отполированных временем валунов. Это место было прекраснее предыдущего — но главное, духовная энергия здесь просто искрилась!
Глаза Янь Цинъян загорелись: не перетащить ли сюда Му Тяньхэ? Размышляя об этом, она подошла к самой воде и зачерпнула ладонью влаги. Вода оказалась удивительно прохладной, а густая духовная энергия буквально ударила в лицо, заставив Янь Цинъян непроизвольно вдохнуть глубже. Внезапно с громким всплеском на неё обрушился целый водяной вал. Девушка в испуге отпрыгнула назад и подняла глаза. Перед ней, угрожающе выгнувшись, стояла змея толщиной с чайную чашку. Её тело было ослепительно белым, а брюшко — ярко-алым. Глаза, круглые как драгоценные камни, горели тем же кроваво-красным цветом.
— Ш-ш-ш! — змея яростно зашипела, покачивая головой и высовывая раздвоенный язык.
«Краснобрюхая серебряная змея!» — мгновенно определила Янь Цинъян. Правда, эта особь явно была мутировавшей — обычные представители этого вида имеют серебристую чешую, тогда как эта была белоснежной, почти без видимых чешуек. Судя по размеру, это был ещё детёныш. Но где же тогда его родители? Взрослая краснобрюхая змея могла бы настичь её за несколько мгновений. Озираясь по сторонам, Янь Цинъян сделала ещё несколько шагов назад, но других змей поблизости не обнаружила. «Неужели взрослые особи ушли?» — задумалась она.
— Шшмыг! — Водяная стрела пронеслась мимо — малыш, оказывается, не собирался ждать.
Янь Цинъян ловко увернулась, пока змейка продолжала яростно шипеть. Если бы взрослая змея была поблизости, она бы уже появилась. Но вокруг царила тишина — значит, поблизости её не было. С громким всплеском змейка взмыла в воздух и бросилась на Янь Цинъян. Девушке пришлось вступить в бой. Взрослая краснобрюхая серебряная змея достигала уровня демонического зверя третьего порядка. Этот же детёныш, хоть и мал, уже обладал силой зверя первого порядка. Несколько раз обменявшись атаками с змейкой и убедившись, что взрослая змея не возвращается, Янь Цинъян успокоилась. Она мгновенно достала короткий меч и сосредоточилась на схватке. Несмотря на низкий уровень, змейка сражалась яростно: то выстреливала водяной стрелой, то била хвостом, атакуя без остановки. Янь Цинъян ловко уклонялась, всё больше погружаясь в бой. Вскоре змейка вновь метнула хвост, целясь в талию девушки. Та резко развернулась, уклонилась и тут же нанесла ответный удар мечом по хвосту.
*Дзынь!* — меч отскочил, оставив на змеиной коже лишь белую царапину.
— Шш-шш-шш! — зашипела змейка, бешено забивая хвостом и беспорядочно выстреливая водяными стрелами. Она впала в настоящую ярость. Янь Цинъян наконец поняла: у этого детёныша совсем не было боевого опыта. Он был ещё слишком мал, и теперь ей стало неловко продолжать атаковать.
В глазах девушки мелькнула хитринка. Она незаметно выпустила *Золотых песчаных пчёл*. Как только пчёлы появились, они с громким жужжанием устремились к змейке, оставляя в воздухе золотистые следы. Внезапно бешено шипящая змейка замерла. Её круглые глазки-бусины уставились на золотистых пчёл, явно ощущая исходящую от них угрозу. С громким всплеском рептилия юркнула в воду, затем осторожно высунула половину головы, испуганно наблюдая за Янь Цинъян. Девушка изначально планировала лишь напугать её, поэтому просто приказала пчёлам кружить над водной гладью, не атакуя.
Яд золотых пчёл был смертельно опасен. Если бы они ужалили змейку, не только та отравилась бы, но и кристально чистая вода озера оказалась бы заражена. Так и установилось хрупкое равновесие: змейка, высунув голову, не решалась атаковать, а пчёлы продолжали угрожающе жужжать. Вдруг раздался шорох! Белая молния метнулась к берегу, ловким движением выхватила из воды алую рыбку и, подбросив добычу, проглотила её одним движением, после чего столь же стремительно исчезла. Янь Цинъян даже не успела разглядеть, что это было. Увидев это, змейка яростно зашипела, полностью вынырнув, но, заметив пчёл, нерешительно отступила назад, продолжая гневно шипеть в сторону исчезнувшего существа.
Повернув голову, девушка увидела, как на том месте, где пропала белая тень, появилось крошечное создание. Оно, оскалившись, демонстративно потрясывало головой в сторону змейки. Существо было размером с две ладони, похожее на щенка, но совершенно белоснежное без единого пятнышка. Только блестящие, как обсидиан, глазки и носик выделялись угольно-чёрными точками на белом фоне. Сейчас зверёк с удовольствием пережёвывал пойманную рыбку, время от времени издавая победное "у-у-у". Змейка ответила яростным шипением. Тогда Янь Цинъян, подумав, отозвала своих пчёл.
С громким всплеском рептилия выпрыгнула из воды, метнувшись к противнику стремительной молнией. Но белый зверёк ловко увернулся, продолжая дразнить врага. Началось настоящее сражение: змейка атаковала хвостом и водяными стрелами, а её противник неожиданно стал выплёвывать серии воздушных клинков. Обычно демонические звери выпускали такие клинки по одному - но этот малыш создавал целые очереди! Янь Цинъян наблюдала за схваткой с растущим изумлением. Юные создания сражались так яростно, что вскоре окружающий луг превратился в месиво из помятых трав и цветов.
В конце концов уставшая змейка с негодованием отступила в воду. Белый зверёк, лукаво блеснув глазками в сторону девушки, тоже юркнул в кусты. Проследовав по его следам через густые заросли, Янь Цинъян внезапно застыла - перед ней открылось зрелище, от которого кровь стыла в жилах...
Янь Цинъян выбралась из кустов и остолбенела от увиденного. Перед ней простиралась вытоптанная поляна, где все кусты и трава были примяты. В нескольких шагах друг от друга лежали два огромных скелета. Окружающие деревья и кустарник выглядели так, будто их изрубили мечами — повсюду валялись обломанные ветви и расколотые стволы. Один из скелетов, длинный и узкий, явно принадлежал гигантской змее. Второй, более массивный, напоминал очертаниями льва или тигра.
Они лежали недалеко друг от друга, застыв в позах, говорящих об отчаянной схватке — похоже, оба противника пали, полностью истощив силы. Янь Цинъян вдруг всё поняла: отсутствие других демонических зверей в этом богатом духовной энергией месте объяснялось просто — территория находилась под контролем двух могущественных существ. Теперь, когда те погибли, новые хозяева ещё не успели возвыситься. «Как же мне повезло», — подумала она.
Затем её осенило: а не связана ли та маленькая краснобрюхая змейка с этим огромным скелетом? Осмотрев местность и убедившись в отсутствии угроз, девушка вернулась к озеру. Решив обосноваться у этого источника обильной духовной энергии, она перенесла Му Тяньхэ к воде, усадила его на берегу и оставила для защиты несколько золотых песчаных пчёл. Маленькая змейка несколько раз показывала голову, явно недовольная таким вторжением. Видя, что незваные гости собираются обосноваться на её территории надолго, она буквально кипела от ярости.
Янь Цинъян, не долго думая, снова проучила змейку. Пока они выясняли отношения, белый зверёк несколько раз выскакивал из укрытия, успев стащить пару рыбок. Он был удивительно хитер — стоило Янь Цинъян бросить на него взгляд, как он тут же исчезал в кустах. Девушка не придавала этому значения. Понятно было, что этот малыш думал только о еде и вряд ли представлял угрозу для Му Тяньхэ.
Устроив Му Тяньхэ, Янь Цинъян занялась исследованием местности в надежде найти выход. Несколько дней спустя она обошла всю долину. Та оказалась совсем небольшой — всего около пятисот ли в окружении гор. Но стоило подняться к вершинам — и натыкаешься на невидимый барьер. Как она ни пыталась — преодолеть его не получалось. В конце концов стало ясно: это было замкнутое пространство без выхода. Зато во время поисков она обнаружила у озера рощу с плодовыми деревьями. На них красовались спелые плоды размером с полкулака, такие аппетитные, что слюнки текли.
Янь Цинъян раньше не видела таких фруктов, но их сладкий аромат и то, что их ел белый зверёк, придали ей смелости попробовать. Каково же было её удивление, когда оказалось, что плоды не только вкусны, но и буквально переполнены духовной энергией! Один такой фрукт по силе был сравним с половинкой пилюли "Накопления Духа" — просто идеально для культивации.
"Раз уж мы здесь, надо использовать эту возможность", — успокоила себя девушка. Берег озера с его плотной духовной энергией был редкой находкой. Янь Цинъян принялась за усердные тренировки, прерываясь лишь на дальнейшие поиски выхода.
Маленькая змейка, обнаружив, что Янь Цинъян обосновалась у озера, пришла в ярость. Она то и дело устраивала провокации, но после каждого урока от девушки пряталась обратно в воду. Однако через несколько дней история повторялась — несмотря на постоянные поражения, рептилия проявляла удивительное упорство. Этим вовсю пользовался белый зверёк. Каждая стычка становилась для него возможностью стащить пару рыбок. В обычное же время подобраться к воде ему не удавалось — стоит только приблизиться, как змейка тут же атаковала. Поскольку он был слабее, самостоятельная рыбалка для него оставалась недостижимой мечтой.
После нескольких таких случаев хитрец начал понимать выгоду от соседства с Янь Цинъян. Теперь, успев урвать добычу, он не всегда сразу убегал, а оставался поодаль, с любопытством наблюдая за девушкой. Тем временем жизнь Янь Цинъян обрела чёткий ритм: сбор фруктов, культивация, стычки с змейкой и периодические поиски выхода. Если не считать заточения, условия для культивации здесь были куда лучше, чем во внешнем мире. Но одна мысль не давала ей покоя — Му Тяньхэ в своём нынешнем состоянии действительно превратился в беспомощного ребёнка. Он мог лишь сидеть на месте, даже культивация стала для него недоступна.
Это наполняло Янь Цинъян чувством вины. Окажись он в здравом уме, это священное место позволило бы ему совершить прорыв. Но вместо этого они оказались в ловушке, а он бесцельно терял драгоценное время. В попытке загладить вину она заметила, что лишь во время еды в его глазах появлялся проблеск осознанности. Поэтому она старалась чаще радовать его разными лакомствами. Однажды, наблюдая, как белый зверёк с аппетитом уплетает очередную рыбку, её осенило — почему бы не приготовить для Му Тяньхэ ароматную уху?
Не откладывая в долгий ящик, Янь Цинъян нашла подходящий плоский камень и кропотливо выдолбила в нём углубление, создав подобие котла. Затем она наловила несколько рыбок и аккуратно уложила их в каменную ёмкость... Увидев, что она ловит рыбу, змейка пришла в ярость и снова атаковала, но после очередного урока от Янь Цинъян уползла, понуро опустив голову. Белый зверёк, как обычно, умыкнул пару рыбок и, отойдя подальше, смаковал добычу. Закончив трапезу, он уселся поодаль и уставился на Янь Цинъян.
На самом деле, что уж там говорить о кулинарных навыках Янь Цинъян! В детстве она была избалованной молодой госпожой, пальцем о палец не ударившей. Позже, попав в клан Юньхуа, стала гениальным культиватором. Даже в этой жизни, несмотря на посредственный талант, её "помощь" на кухне ограничивалась переноской овощей. Поэтому о таких вещах, как чистка рыбы или её подготовка, она не имела ни малейшего понятия — просто бросила добычу в "котёл".
К счастью, она хотя бы знала, что для ухи нужны котёл и вода. В последние дни она пила воду из ручья, стекавшего по скале в озеро. Янь Цинъян вытянула указательный и средний пальцы — и поток воды мгновенно изменил направление, устремившись в каменный котёл. Хорошо ещё, что эти рыбки были необычными, иначе они бы точно не пережили такого напора.
Когда вода заполнила котёл наполовину, она опустила руку. Затем лёгким движением ладони создала небольшое пламя и поместила его под котлом. Не имея представления о времени готовки, она ориентировалась на аромат. Когда запах стал особенно насыщенным, она потушила огонь.
Глаза Му Тяньхэ загорелись, и он подошёл, присев у котла. Опустив взгляд, Янь Цинъян увидела, что белый зверёк сделал то же самое — высунув язык и сверкая глазёнками не меньше, чем её спутник. Более того — во взгляде зверька читалось откровенное подхалимство! Рассмотрев его поближе, Янь Цинъян поразилась его красоте. Не удержавшись, она погладила его шёрстку — мягкую, шелковистую и невероятно приятную на ощупь. Зверёк втянул шею, но тут же потянулся лапкой к котлу.
Янь Цинъян ловко перехватила его движение и протянула уху Му Тяньхэ. (Шутить изволите? Её спутник ещё не ел!) Му Тяньхэ с радостью принялся за еду и в мгновение ока опустошил котёл. Насытившись, он отправился спать.
Янь Цинъян вздохнула. Нынешний Му Тяньхэ был настоящим обжорой и простаком — и всё из-за неё. Мысль об этом терзала её. Кто бы мог подумать, что хитроумный гений из её прошлой жизни превратится в такое жалкое подобие себя...
Янь Цинъян размышляла о Му Тяньхэ, сердце её сжималось от тоски. Вдруг она почувствовала, как её руку что-то тёплое лизнуло. Опустив взгляд, она увидела белого зверька, который облизывал её ладонь. Его круглые, как бусины, чёрные глазки блестели от влаги, полные мольбы. Видимо, он хотел тушёной рыбы. Раз уж делать было нечего, Янь Цинъян поймала ещё несколько рыбок и приготовила их для белого зверька.
Рыба быстро сварилась, и зверёк радостно устроился рядом, виляя хвостом так быстро, что Янь Цинъян подумала — ну точно же пёс! Аромат тушёной рыбы разносился густой волной, и маленькая змейка из водоёма не выдержала — несмотря на рану, выпрыгнула наружу и уставилась на рыбу, слюнки текут.
Янь Цинъян знала, что раньше змейка тоже ела рыбу. Неизвестно почему, но этот похожий на щенка белый зверёк и змейка оба обожали маленьких рыбок. Янь Цинъян разделила рыбу из котелка: каждому досталось по две штуки, а одна осталась. Она попробовала её. Как только она доела, ощутила, как мощный поток духовной силы поднялся из области даньтяня. Тут она сразу поняла, почему они так любят эту рыбу. Эти маленькие рыбки содержали даже больше духовной энергии, чем духовные плоды, и их употребление очень помогало.
Белый зверёк и змейка были духовными зверями, поэтому, конечно, любили всё, что насыщено духовной энергией. Съев рыбу, змейка скользнула обратно в воду, а белый зверёк улёгся спать рядом с Янь Цинъян. Янь Цинъян тут же села в позу лотоса, чтобы укрепить полученную духовную энергию.
С тех пор её жизнь стала ещё насыщеннее: помимо сбора плодов, культивации и поисков выхода из долины, ей приходилось дважды в день готовить рыбу — для Му Тяньхэ и двух зверьков. Вскоре все четверо привыкли друг к другу, и маленькая змейка почти перестала затевать с Янь Цинъян драки.
Девушка дала им имена: белый зверёк, который любил кататься клубком, напоминал комок белого риса, поэтому его назвали Ми Туань («Рисовый Колобок»), а змейку — Сяо Инь («Серебрянка»). Теперь Ми Туань по утрам носился где-то в зарослях, к полудню возвращался за рыбой, а после еды засыпал рядом с Янь Цинъян.
В тот день, как только девушка закончила медитацию, из кустов выскочил Ми Туань — с жалобным скулёжем он принялся тереться о её ноги. Зверёк был в ужасном состоянии: на животе зияла глубокая рваная рана, окровавленная шерсть слиплась в колтуны, а белоснежный мех местами стал алым.
— Ми Туань, что с тобой?! — забеспокоилась Янь Цинъян.
За эти дни она успела привязаться к зверьку, и теперь её сердце сжалось от жалости. Она бережно подняла его, осматривая повреждения. Ми Туань жалобно поскуливал, зарываясь мордочкой в её рукав. Девушка тут же промыла рану, перевязала её, а затем растёрла в порошок целебную пилюлю и дала зверьку. Запах крови привлёк Сяо Инь — змейка высунулась из воды и, увидев перепачканного Ми Туаня, зашипела. Но по её виду было понятно, что она скорее насмехается над ним. От этого Ми Туань расстроился ещё сильнее.
Ещё во время перевязки Янь Цинъян догадалась, что Ми Туань, должно быть, столкнулся с другим духо-зверем. Однако она не раз исследовала эту местность и не встречала особо опасных созданий. Откуда же он взялся?
— Ми Туань, пойдём, я помогу тебе отомстить! — погладив зверька по голове, сказала Янь Цинъян.
Рядом Сяо Инь тоже зашипела, словно выражая поддержку. Раненый Ми Туань, чьё состояние уже улучшилось, тут же вскочил на лапы и рванул в сторону кустов. Янь Цинъян поспешила за ним, а Сяо Инь, продолжая шипеть, последовала следом. Пройдя через заросли, они вышли на узкую тропинку. Ми Туань уверенно бежал вперёд, время от времени сворачивая, пока не привёл их к огромному дереву. Оно было настолько массивным, что несколько человек не смогли бы обхватить его ствол. Обогнув дерево, Ми Туань остановился — с другой стороны зияло дупло. Но внутрь зверёк не заходил, лишь жалобно поскуливал, указывая мордочкой в темноту.
Янь Цинъян поняла: вероятно, там скрывался тот самый духо-зверь. Она жестом велела Ми Таню остаться на месте, а затем швырнула в дупло несколько огненных шаров. Но прошло много времени, а реакции не последовало. Ми Туань нервно перебирал лапами. Тогда Янь Цинъян, подумав, решила войти внутрь.
В дупле было темно. Сделав несколько шагов, она вдруг почувствовала, как земля уходит из-под ног — и стремительно полетела вниз. Успев активировать Летучий Шарф Ло, она смогла замедлить падение. Неизвестно, сколько времени прошло, пока Янь Цинъян наконец вылетела из ствола дерева. Но теперь слева от неё была отвесная скала, а внизу — бездонная пропасть. Она продолжала падать.
Девушка поспешила усилить контроль над Летучим Шарфом Ло, чтобы замедлить спуск. Скала была густо оплетена зелёными лианами, кое-где украшенными мелкими жёлтыми цветами. Вдруг её внимание привлекло необычное растение. Среди зелёных побегов алел небольшой кустик, излучающий мягкое сияние. Пройти мимо такого было невозможно.
Янь Цинъян приблизилась, управляя шарфом. Источником света оказался плод на красном растении. Он был изумрудно-зелёным, по форме напоминал грушу, только гораздо меньше. Сейчас плод переливался нежным светом, словно приглашая сорвать его. А ещё от него исходил густой сладковатый аромат, в котором чувствовалась прохладная свежесть. Одного вдоха хватило, чтобы ощутить прилив бодрости. Янь Цинъян почувствовала, как сознание прояснилось.
- Небесный плод мудрости! — мгновенно пронеслось у неё в голове.
Взглянув на кроваво-красные листья растения, она утвердилась в своей догадке. Небесный плод мудрости — легендарный духовный плод, который считался почти мифическим. Согласно преданиям, от ростка до зрелости ему требуется сто лет, затем ещё сто лет для цветения, сто — для плодоношения и ещё сто — для созревания. Причём на одном растении вырастает всего один плод, который увядает сразу после сбора. В момент зрелости плод излучает сияние и источает благоухание. Но если его не съесть в течение двух часов после созревания, он тут же испортится. Его главное свойство — даровать невероятную ясность ума!
Увидев Небесный плод, Янь Цинъян сразу вспомнила о Му Тяньхэ. Сердце её затрепетало от радости: если он съест этот плод, возможно, к нему вернётся разум! Однако даже в ликовании она не забыла, как оказалась здесь. Разве могло такое сокровище оставаться без защиты? Скорее всего, поблизости скрывался мощный духо-зверь. Раньше она его не замечала лишь потому, что он прятался в этом укромном месте, охраняя плод.
Не выпуская из рук короткого меча, Янь Цинъян щёлкнула пальцами левой руки, выпустив сгусток духовной энергии в сторону растения. Удар пришёлся в скалу, высекая сноп искр.
"Крря!" — раздался пронзительный крик, и из расщелины вылетела огромная птица.
Увидев девушку, чудовище снова издало боевой клич и ринулось в атаку.
....
п\п апрхх.... я так и представила вопль кря,))
С пронзительным клекотом огромная птица ринулась вниз, взмах крыльев породил леденящий поток воздуха. Янь Цинъян резко отклонилась на Летучем Шарфе Ло, взмахнула коротким мечом — лезвие со скрежетом прочертило по крылу, высекая сноп искр, но не оставило даже царапины. Теперь она могла разглядеть чудовище получше.
Это был орлоподобный духо-зверь, размахом крыльев в несколько чжанов. Шея и голова покрыты белоснежными перьями, золотистые глаза пылали яростью. Крючковатый клюв напоминал огромный коготь, лапы также были белыми, с длинными когтями-кинжалами. Тело же было чёрным, с серебристой окантовкой по краям перьев. Красивый, но смертоносный зверь. Напоминает Железнокогтевого орла, но не совсем — словно мутировавшая разновидность!
Янь Цинъян крутанулась в воздухе, уводя Шарф в сторону, продолжая оценивать противника.
"Крряя!" — снова пронзительный клич. Орел развернулся и атаковал снова, на этот раз целясь когтями прямо в лицо. Его скорость была пугающей, а когти, сверкавшие на солнце, выглядели острее бритвы. Девушка едва успела увернуться — на этот раз слишком медленно. Когти с хрустом прорвали рукав, обнажив руку.
*Невероятная скорость!* — сжалось сердце Янь Цинъян. Она щелкнула запястьем, раскрыв Хрустальный Зонт, и принялась отчаянно фехтовать коротким мечом, вступая в яростную схватку с орлом. Но вскоре духовная сила начала иссякать. Всё-таки она была лишь на третьем уровне ци — управление Летучим Шарфом Ло уже расходовало много энергии, а использование Хрустального Зонта и меча и вовсе истощало запасы. *Так продолжаться не может...* — мелькнуло в голове, когда очередной удар орла едва не сбил её с шарфа.
Внезапно сверху донеслось знакомое шипение — Сяо Инь, словно серебристая молния, спикировала с вершины скалы, вцепившись в спину птицы! Орел взревел от боли, пытаясь стряхнуть змейку, но та уже успела впрыснуть яд. Янь Цинъян не стала терять момент — сжав последние остатки духовной силы, она метнула короткий меч прямо в глаз чудовища. С хрустом лезвие вошло по рукоять. Орел дёрнулся, издал предсмертный клич и рухнул в пропасть.
— Сяо Инь! — девушка едва успела поймать измождённую змейку, прежде чем та сорвалась вниз.
Теперь путь к Небесному плоду был свободен. Но стоило Янь Цинъян приблизиться, как из глубины пещеры донесся новый звук — на этот раз куда более грозный... К тому же, уровень кинжала был слишком низким, и он вообще не мог нанести вред Орлу. Янь Цинъян начала нервничать.
"Сссс, ууу", — вдруг над головой раздался знакомый звук. Она подняла глаза и увидела, что Ми Туань и Сяо Инь спускались по лианам. Сяо Инь стремительно скользила вниз, а позади, подняв пухлую попку, осторожно, как улитка, полз Ми Туань. Увидев Сяо Инь, Янь Цинъян забеспокоилась ещё сильнее. Эта маленькая змейка была такой безрассудной и бесстрашной! Надо же помнить, что орлы — естественные враги змей. Сяо Инь была всего лишь детёнышем, а этот орёл уже взрослый. Её появление здесь было равносильно добровольной подаче на обед. И несмотря на это, Сяо Инь храбро ползла вперёд, не выказывая ни капли страха, что сильно озадачивало Янь Цинъян.
В этот момент Сяо Инь уже быстро приблизилась. Поначалу Железному Орлу было всё равно — его внимание было сосредоточено на Янь Цинъян, которая пыталась завладеть Небесным Духовым Плодом. Однако, когда Сяо Инь подобралась к лианам и во время очередной атаки орла, пролетавшего рядом со скалой, она резко взмахнула хвостом и сильно ударила им по хвосту орла. Орёл на мгновение замедлился, его полёт сбился с траектории. Увидев Сяо Инь, он пришёл в ярость, раскрыл клюв и с гневом ринулся к ней.
Янь Цинъян сразу поняла, что дело плохо. Стиснув зубы, она достала горсть пилюль и засунула их в рот, убрала кинжал, а из храмового мешка достала шесть метательных ножей. Эти шесть ножей были подарены ей Му Тяньхэ — первоклассные артефакты, выкованные мастером-оружейником тысячелетней эпохи, и они были необычайно мощными. Янь Цинъян изначально не использовала их, боясь, что не сможет управлять ими, но сейчас уже было не до этого. Сжав зубы, она убрала Хрустальный Зонт, взмахнула руками — и шесть ножей взмыли в воздух, выстроившись в ряд. Они закружились, сверкая ледяным блеском.
Железный Орёл уже достиг Сяо Инь. Та выпустила водяные стрелы, но они не причинили ему ни малейшего вреда. Орел, игнорируя атаки, подлетел к змейке, раскрыл клюв и ударил прямо в её семицунь* (уязвимое место у змей). Сяо Инь стремительно свернулась в кольцо, обвила лиану и скользнула вниз. Но Орёл и не думал отступать — он продолжил преследование. Скорость змейки не могла сравниться с орлиной, и вскоре клюв хищника уже готов был вонзиться в её тело.
- В атаку! — резко скомандовала Янь Цинъян, толкая руки вперёд. Шесть метательных ножей с свистом ринулись на орла.
Орёл был настороже. Мгновенно изменив траекторию, он бросил Сяо Инь и рванул в сторону. Но ножей было шесть, и даже его невероятная скорость не спасла — два лезвия вонзились в него: одно в крыло, другое в брюхо. Ножи оказались поистине необычными. С пронзительным воплем Железный Орёл завалился набок и начал беспорядочно падать вниз. Из его живота хлестала кровь, капли, словно багровая нить, растянулись в пропасть. В воздухе разлился тяжёлый запах крови, и Янь Цинъян невольно задержала дыхание.
Опасность для Сяо Инь миновала, и змейка, радостно извиваясь, устремилась к Небесному Духовому Плоду. Конечно, она понимала, что это нечто ценное — у всех демонических тварей есть такое чутьё!
**"Крряя!"** — пронзительный клекот разорвал воздух. Увидев, что охраняемый им столько времени плод вот-вот достанется другому, Орёл в бешенстве собрал последние силы и снова взмыл вверх, стремительно атакуя Сяо Инь.
Янь Цинъян, использовав ножи, почувствовала, как силы покидают её, и не могла повторить атаку. Пришлось убрать летающие клинки и снова взяться за короткий меч. Сяо Инь, увидев, что орёл ранен, расслабилась. Она зашипела на него, снова выпуская водяные стрелы. Но Орёл, невзирая на раны, рванул вперёд, когтистые лапы рассекли воздух — и один коготь оставил длинную кровавую рану на теле змейки.
От боли Сяо Инь забилась, яростно шипя, её тело судорожно извивалось, и она едва не сорвалась в пропасть. Янь Цинъян бросилась наперерез, прикрыв её собой, и в тот же миг вонзила короткий меч в кровавую рану на брюхе орла. Орёл уже был тяжело ранен летающими клинками, а теперь ещё и короткий меч вонзился в его рану, заставив его снова завопить от боли.
- Ми Туань, быстрее! Срывай плод! — закричала Янь Цинъян.
Оказалось, что пока всё происходило, Ми Туань незаметно подобрался к Небесному Духовому Плоду. Без лишних усилий он перекусил плодоножку, ловко подхватил плод и тут же рванул вверх по лианам. Несмотря на свой пушистый и упитанный вид, он карабкался на удивление проворно. Увидев, что плод исчез, Сяо Инь тоже стремительно рванула следом. Тем временем Янь Цинъян швырнула малый взрывной талисман, воспользовавшись замешательством орла, и тоже взмыла вверх. Она не могла не волноваться за Ми Туаня — вдруг он съест Небесный Духовой Плод? Тогда ей останется только рыдать от досады.
Втроём они кое-как добрались обратно и наконец оказались у водоёма. Ми Туань прибыл первым. Он облизывал плод, явно не решаясь его съесть. Сяо Инь тут же подскочила, обвила плод хвостом и тоже лизнула его пару раз, а затем уже собиралась проглотить.
- Сяо Инь, брось! — в ужасе закричала Янь Цинъян. Воспользовавшись замешательством змейки, она резким движением рукава выхватила плод.
Ми Туань и Сяо Инь пришли в ярость. Они кружили вокруг Янь Цинъян, один — жалобно повизгивая, другая — гневно шипя. Ми Туань подпрыгивал, царапал себя за уши и отчаянно скулил.
- Ми Туань, Сяо Инь, этот плод мне очень нужен. Давайте так: с этого дня я буду готовить вам больше рыбы, хорошо? — попыталась договориться Янь Цинъян, а затем добавила с угрозой: - Иначе впредь не видать вам ни кусочка тушёной рыбы!
В конце концов, Ми Туань и Сяо Инь, глубоко обиженные, сдались. Ми Туань, расстроенный, закопался в кустах, а Сяо Инь, фыркая, нырнула обратно в воду. Му Тяньхэ всё это время наблюдал, задумчиво покусывая палец. Янь Цинъян обернулась к нему и протянула плод:
- Старший брат Му, съешь этот плод!
Янь Цинъян протянула Му Тяньхэ Небесный Духовой Плод — немытый и покрытый слюной Ми Туаня и Сяо Инь. Но Му Тяньхэ, настоящий обжора, уже опьянённый ароматом плода, разве стал бы обращать на такие мелочи внимание? Не церемонясь, он схватил плод и принялся жадно грызть его, хрустя сочным содержимым. Янь Цинъян не отрываясь наблюдала за ним — ведь это был легендарный Небесный Духовой Плод! А вдруг, съев его, Му Тяньхэ станет таким же, как в прошлой жизни? Скупым, расчётливым и коварным? Как тогда он будет относиться к ней? Ведь именно из-за неё он оказался в таком состоянии... Беда! Сердце Янь Цинъян ёкнуло. Плод был перепачкан слюной Ми Туаня и Сяо Инь! Если Му Тяньхэ вернётся к своему прошлому «я», он возненавидит и её, и зверят!
Под её тревожным взглядом Му Тяньхэ сосредоточенно доел плод, тщательно облизал косточку и наконец, нехотя, протянул её Янь Цинъян, произнеся всего одно слово:
- Держи!
Янь Цинъян взяла косточку, машинально сунула в хранилище и, не отрывая глаз от Му Тяньхэ, спросила:
- Что чувствуешь?
Му Тяньхэ склонил голову набок, погрыз палец и ответил двумя словами:
- Вкусно!
Затем его глаза закрылись, и он рухнул назад. Янь Цинъян успела подхватить его, но обнаружила, что он дышит ровно — будто просто заснул. Немного успокоившись, она аккуратно уложила его на землю и сама принялась за культивацию. Возможно, из-за того, что груз с души был снят, на этот раз практика далась ей особенно легко. Когда она открыла глаза, прошло уже три дня. Закончив цикл, она повернула голову и увидела, что Му Тяньхэ всё ещё спит рядом — в той же позе, без движения. Странно... Он всё это время проспал? Как так? Раньше, даже если он засыпал после еды, сон никогда не длился так долго. Да и Янь Цинъян он обычно будил, требуя тушёной рыбы.
Она наклонилась, осмотрела его: лицо — словно нефрит, брови расслаблены, дыхание ровное. Спал он крепко и сладко. Проверила пульс — стабильный, сильный, без малейших отклонений.
- У-у-у! - В этот момент подошли Ми Туань и Сяо Инь. Ми Туань ласково терся о Янь Цинъян, жалобно поскуливая, а Сяо Инь, высокомерно задрав голову, смотрела на неё с явным презрением, словно говоря: - Ты же обещала варить по два котла рыбы в день! Где они? Три дня уже ничего не было!
Янь Цинъян сразу поняла намёк и поспешила приготовить рыбу. Насытив двух прожорливых зверят, она вернулась к Му Тяньхэ и с тревогой уставилась на него. Му Тяньхэ — обжора до мозга костей. Аромат ухи такой соблазнительный, а он всё ещё спит? Неужели это действие Небесного Духового Плода? Может, плод до сих пор трансформирует его тело? Янь Цинъян ещё раз осмотрела его и решила подождать.
Но ожидание затянулось. С того момента, как Му Тяньхэ уснул, он так и не проснулся. Постепенно Янь Цинъян привыкла к этому. Она выдолбила в скале у водоёма пещеру, соорудила каменное ложе и перенесла туда Му Тяньхэ. Каждый день после культивации она навещала его. Иногда, глядя на его безмятежно спящее лицо, Янь Цинъян вздыхала. Вспоминала, как раньше, хоть он и был простоват, но мог более-менее общаться. После падения с пика Цюян он стал ещё глупее — говорил лишь отдельные слова, не мог культивировать, зато обожал рыбу. А теперь, после Небесного Плода, и вовсе замолчал, перестал есть и погрузился в долгий сон. Признаться, с тех пор как Му Тяньхэ встретил её, его положение только ухудшалось.
Янь Цинъян ежедневно искала выход из долины, но безрезультатно. Так что её жизнь теперь состояла из рыбы, фруктов, культивации и ещё одного занятия — разговоров с Му Тяньхэ. Сяо Инь и Ми Туанем тоже можно было поболтать, но это не то — они ведь не люди, и беседы выходили какими-то неестественными. Порой Янь Цинъян садилась рядом с Му Тяньхэ и говорила обо всём подряд. Сначала — только о нынешней жизни. Потом, разговорившись, упоминала и прошлую. Ведь он же спит и не слышит, верно? Можно говорить что угодно — иначе было бы слишком одиноко.
Годы проходят, как один миг... Янь Цинъян считала дни — они провели в этой долине уже около трёх лет. За эти три года она сильно вытянулась, её лицо приобрело здоровый румянец, а черты стали ещё более изящными — теперь она была настоящей юной девушкой. Благодаря рыбе и духовым плодам её культивация достигла пятого уровня ци. Честно говоря, даже в секте Юньхуа, с её пилюлями, за три года она вряд ли достигла бы даже четвёртого уровня. Так что, пожалуй, здесь ей даже повезло. Но радоваться было недолго. В последнее время Янь Цинъян начала замечать неладное: духовная энергия у водоёма стремительно иссякала, а в других уголках долины её и вовсе почти не осталось. Похоже, этот запечатанный мир обладал ограниченным запасом энергии — и её совместные культивации со зверями постепенно истощили его.
Что будет, когда энергия совсем исчезнет? Неужели придётся доживать здесь свои дни впустую? Пока Янь Цинъян терзалась этими мыслями, духовная энергия у водоёма таяла на глазах. И вот настал день, когда она вовсе перестала ощущать её. Ми Туань и Сяо Инь беспокойно метались туда-сюда. Видимо, из-за истощения духовной энергии рыба в водоёме исчезла, а деревья перестали плодоносить. Пересчитав оставшиеся пилюли "Бигу", Янь Цинъян горько вздохнула. На пятом уровне ци до настоящего "Бигу" было ещё далеко. Если закончатся и плоды, и рыба, а потом и пилюли... что ж, тогда ей не придётся ждать смерти от старости — она умрёт от голода!
Му Тяньхэ, по крайней мере, был вне опасности. С тех пор как он съел Небесный Духовой Плод, его вечный сон избавил от нужды в пилюлях — вероятно, энергия плода заменяла их. С исчезновением духовной энергии деревья и кусты засохли, долина погрузилась в уныние. Янь Цинъян проглотила пилюлю "Бигу", дала по одной Ми Туаню и Сяо Инь и прекратила культивацию. Вместо этого она начала лихорадочно искать выход — им нужно было выбираться! Когда последняя пилюля была съедена, прошло ещё семь дней. Поиски по-прежнему не приносили результата. Подойдя к Му Тяньхэ, она вздохнула:
— Старший брат Му, береги себя. Когда ты наконец проснёшься, я, наверное, уже давно умру от голода. Надеюсь, ты хотя бы опознаешь в этом скелете меня... Хотя... нет, лучше не...
**БУМ-М-М!** Громоподобный грохот потряс долину. Янь Цинъян в ужасе выбежала из пещеры. Небо потемнело, а вдали, среди гор, начался настоящий апокалипсис — вершины рушились одна за другой, поднимая клубы пыли. Катастрофа стремительно приближалась.
— Всё пропало! — в панике вскрикнула она. — Старший брат Му, если ты не проснёшься сейчас, тебя похоронит заживо!
Не теряя ни секунды, она активировала Летающий Шёлковый Платок, взгромоздила на него Му Тяньхэ и забралась сама.
В этот момент перепуганный Ми Туань прижался к её ногам, а Сяо Инь, выскользнув из воды, угрожающе зашипела в сторону разрушения. — Ми Туань, Сяо Инь, быстрее на платок! Сейчас же! — отчаянно закричала Янь Цинъян.
- Митянь, Сяоинь, поднимайтесь сюда, быстрее! — громко крикнула Янь Цинъян. Митянь тут же юркнула на летающий шарф, а Сяоинь, издав ещё пару шипящих звуков, неспешно подползла и тоже забралась на него.
В этот момент клубы пыли и дыма уже катились к ним, грохот становился всё ближе, оглушая. Янь Цинъян поспешно активировала летающий шарф и взмыла вверх. Небо было хмурым, серым, с каким-то зловещим красноватым оттенком. Толстые тучи давно скрыли солнце, нависая так низко, что на сердце становилось тяжело. Янь Цинъян продолжала подниматься. Митянь, дрожа от страха, сжалась у её ног, тихо скуля, а Сяоинь, напротив, высоко подняла тело, громко шипя, и в её глазах сверкал возбуждённый блеск.
*В такое время — и так радуется? Точно ждёт, чтобы мир перевернулся?* — мысленно вздохнула Янь Цинъян. Однако поведение Сяоинь немного успокоило её. Она продолжила управлять летающим шарфом, поднимаясь всё выше, пока не почувствовала, что вот-вот коснётся плотного слоя облаков. Грохот нарастал, клубы пыли уже поглотили место, где они жили три года, а теперь скрыли и их самих — двоих людей и двух зверей. Янь Цинъян почувствовала, как острые коготки Митянь впились ей в лодыжку, причиняя боль — наверняка даже до крови. А Сяоинь, размахивая хвостом от возбуждения, едва не свалилась с шарфа, когда тот накренился. Янь Цинъян успела подхватить её огромное тело рукавом и крикнула:
— Успокойся!
Сквозь пыль она ничего не видела, лишь изо всех сил управляла летающим шарфом, заставляя его подниматься выше, ещё выше! И вдруг ей показалось, что она коснулась тонкого барьера. Прежде чем она успела что-то понять, тот лопнул, словно пузырь, — *плюх!* — и они вырвались наружу.
Пыль исчезла. Перед Янь Цинъян расстилался бескрайний снежный простор, ослепительно белый. А в следующее мгновение её обдало холодом. Янь Цинъян остолбенела. Разве это не Снежные земли Цюян? Летающий шарф стремительно снижался. Прошло немало времени, прежде чем до неё наконец дошло. Сердце переполнилось радостью, глаза наполнились слезами. Она… они… она и Му Тяньхэ — наконец-то выбрались!
Когда первые эмоции улеглись, Янь Цинъян опустила шарф пониже и огляделась. Снежные земли Цюян сильно изменились за три года. Во-первых, они стали гораздо меньше. Во-вторых, теперь это была просто равнина — ни деревьев, ни духовных растений. И ни души вокруг. Повсюду царила ледяная тишина. Недалеко зияли ворота Снежных земель Цюян, но и там не было никого. Янь Цинъян направила шарф к выходу, но за пределами ворот тоже царило безлюдье. Впрочем, это неудивительно. Снежные земли Цюян обрушились, сжавшись до крохотного снежного поля, лишённого духовной энергии. Ни духовных растений, ни зверей — зачем сюда приходить культиваторам? Наверное, Снежные земли Цюян уже давно опустели…
Выйдя за ворота, Янь Цинъян прошла немного и остановилась. Повернувшись к Митянь и Сяоинь, она сказала:
— Того места, где мы были раньше, больше нет. Теперь я вывела вас. Куда вы хотите отправиться?
Митянь моргнула, глядя на Сяоинь. Та же, высоко подняв голову, звонко шикнула в ответ, затем вильнула хвостом и стремительно умчалась прочь — без малейшего сожаления! Янь Цинъян вздохнула. В душе ей было грустно, но Сяоинь, вырвавшись из того заточения, наверняка мечтала о просторах большого мира. Что ж, пусть идёт своей дорогой.
— А ты, Митянь? — присев, ласково погладила пушистую шёрстку зверька, спросила Янь Цинъян.
Митянь посмотрела на Янь Цинъян, жалобно уркнула и потёрлась о край её одежды. Янь Цинъян улыбнулась:
— Хорошо, тогда оставайся со мной. Ты не как Сяоинь — я буду волноваться, если ты отправишься одна!
Затем она взглянула на Му Тяньхэ. Он по-прежнему лежал на летающем шарфе, его лицо было бледным, как нефрит, а дыхание — ровным и спокойным.
— Эх, похоже, мне придётся отвезти тебя обратно в клан мечников... — вздохнула Янь Цинъян, говоря словно самой себе.
Му Тяньхэ съел Небесный духовный плод и с тех пор не просыпался. Янь Цинъян не знала, в чём причина. Небесный духовный плод был легендарным — никто не слышал, чтобы кто-то его пробовал, и уж тем более не знали, каковы должны быть последствия. Но так продолжаться не могло. Лин Цяньхэ, как патриарх клана, наверняка разберётся лучше неё. Да и она не могла вечно таскать за собой спящего Му Тяньхэ.
Приняв решение, Янь Цинъян больше не медлила. Она вновь подняла летающий шарф и направилась к секте. Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни она точно знала дорогу. Через несколько дней она наконец достигла ворот клана.
— Стой! Кто ты такая? Зачем пришла? — громко окликнул её стражник у входа.
Не успела Янь Цинъян ответить, как другой ученик внезапно вскрикнул:
— Да это же Му Тяньхэ, наш младший брат Му! Он наконец вернулся! И... он действительно жив! Скорее, доложите патриарху!
— Погодите! — третий ученик внезапно похолодел лицом, уставившись на Янь Цинъян. — Разве это не та самая Янь Цинъян? Та самая девчонка, из-за которой погиб младший брат Му! В прошлый раз, когда приходила младшая сестра Ло Син, я видел её портрет. Точно она! Быстро, хватайте её, не дайте сбежать!
- Я? — Янь Цинъян указала на себя, её лицо выражало недоумение, но вскоре до неё дошло. Цзи Чжуншань случайно ранил Му Тяньхэ, но Ло Син, конечно, не осмелилась рассказать об этом Лин Цяньхэ. Воспользовавшись тем, что и она, и Му Тяньхэ пропали без вести, Ло Син просто обвинила её в его "гибели".
Тем временем к месту событий подлетели ещё несколько мечников. Одни бросились докладывать, другие подхватили Му Тяньхэ, а третьи схватили саму Янь Цинъян, не обращая внимания на её слова. В хаосе и неразберихе Янь Цинъян связали и доставили в главный зал клана.
В этот момент из толпы вышли двое. Первой была молодая женщина в зелёных одеждах — красивая, но с измождённым лицом и глубокой печалью в глазах. Она тут же бросилась к Му Тяньхэ, обняла его и зарыдала:
— Хэ’эр! Хэ’эр! Ты... что с тобой!
За ней следовал полноватый мужчина средних лет с круглым лицом. Несмотря на тревогу, его добродушные черты сохраняли мягкую улыбку. Это был патриарх Небесного Клана — Лин Цяньхэ.
Лин Цяньхэ осмотрел Му Тяньхэ, затем поднял взгляд и, заметив Янь Цинъян, слегка улыбнулся:
— Благодарю тебя, юная подруга, за то, что доставила моего сына домой. Скажи, что с ним?...
В его взгляде читался немой вопрос. Ученики уже успели доложить ему обстоятельства, и он знал, что именно Янь Цинъян привезла Му Тяньхэ. Разумеется, он также помнил, что именно её Ло Син называла виновницей "гибели" его сына. Янь Цинъян поспешно сделала шаг вперёд:
— Старший брат Му находится в глубоком сне уже три года. Перед этим он съел Небесный духовный плод...
Янь Цинъян поспешно подошла вперед и сказала:
- Старший брат Му уже три года не приходит в сознание. Перед этим он съел Небесный духовный плод...
Услышав это, лицо Лин Цяньхэ сначала озарилось радостью, затем нахмурилось, после чего он махнул рукой. Толпа учеников тут же рассеялась, и в зале остались только Лин Цяньхэ, Му Цяньсюнь и Лин Цзюсяо. Только тогда Лин Цяньхэ обернулся и мягко произнес:
- Юная подруга, не могла бы ты подробнее рассказать, что именно произошло с Тяньхэ за эти годы?
Тогда Янь Цинъян, начиная с их встречи в Снежных землях Цюян, выборочно рассказала о некоторых событиях. Основные моменты, на которых она остановилась, были следующие: 1. Му Тяньхэ сначала получил тяжелые ранения, спасая ее; 2. После падения в пропасть его умственная отсталость усугубилась; 3. После употребления Небесного духовного плода он впал в долгий сон. Она хотела лишь прояснить ситуацию с непрерывным сном Му Тяньхэ. Что касается клеветы Ло Син о том, что это она погубила Му Тяньхэ — она была уверена, что проницательный Лин Цяньхэ не поверит этому на слово. Иначе он не относился бы к ней так доброжелательно.
Выслушав, Лин Цяньхэ долго размышлял, а затем с легкой улыбкой сказал:
- Благодарю тебя, юная Цинъян. Ты проделала долгий путь. Пожалуйста, отдохни пару дней в гостевых покоях, хорошо? - С этими словами он кивнул Лин Цзюсяо.
Лин Цзюсяо проводил Янь Цинъян за дверь. По дороге он, разглядывая ее, лукаво подмигнул:
- Не ожидал, малышка, что всего за четыре с лишним года ты уже достигла пятого уровня Ци! Неужели твоя духовная сила действительно была всего единица?
Янь Цинъян раздраженно ответила:
- Разве сам не видишь? Быстрее провожай меня в покои!
Что поделать — вспомнив, что этот человек был близким другом Ло Син, она не могла сдержать раздражения. К тому же она была смертельно уставшей — не только уставшей, но и голодной. Ведь с момента выхода из Снежных земель Цюян она сразу же поспешила в Клан с Му Тяньхэ, даже не успев купить пилюль Бигу.
Лин Цзюсяо рассмеялся и, проводив Янь Цинъян в покои, распорядился принести ей еду и пилюли Бигу. После дня отдыха Янь Цинъян почувствовала себя лучше и решила выйти из гостевых покоев. Однако у входа её остановил учений, вежливо сказав:
— Младшая сестра Янь, вам что-то нужно? Не стоит утруждать себя выходом — просто скажите нам, и мы всё принесём!
Янь Цинъян вдруг осознала — её держат под домашним арестом! Вспомнив, как мягко с ней говорил Лин Цяньхэ, она стиснула зубы от ярости. Вот же настоящий «улыбающийся тигр»! Как я могла почти поверить его милой маске? Значит, он всё ещё подозревает её! Такое поведение до боли напоминало Му Тяньхэ из её прошлой жизни...
Сжав кулаки, Янь Цинъян вынуждена была вернуться в комнату. Во дворе постоянно дежурили ученики — все как минимум седьмого уровня Ци. Они были предельно учтивы, исполняли почти все её просьбы, но наотрез отказывались выпускать за пределы усадьбы. Ей оставалось лишь бесцельно бродить по двору. Так прошло ещё десять с лишним дней. Однажды, едва Янь Цинъян вышла из комнаты, она услышала шум снаружи. Один из учеников восторженно кричал:
— Младший брат Му наконец очнулся! Он пришёл в себя!
Сердце Янь Цинъян радостно ёкнуло. Она выбежала во двор и увидела группу мечников, оживлённо обсуждающих новость.
— Младший брат Му проснулся? Наконец-то мы можем вздохнуть спокойно!
— Да не просто проснулся! Говорят, он тут же закрылся на затворничество и всего за десять дней прорвался прямо до седьмого уровня Ци! А потом — до восьмого! Сейчас он уже на восьмом уровне!
— Младшему брату Му ведь всего пятнадцать? Шестнадцать? Эта скорость просто немыслимая!
Янь Цинъян не могла сдержать улыбки. *Му Тяньхэ наконец пришёл в себя — теперь я могу не волноваться.* Чувство вины наконец отпустило её. Да к тому же он достиг восьмого уровня Ци — видимо, эти три года в Снежных землях Цюян прошли не зря.
Однако… В сердце Янь Цинъян кольнуло. Раз Му Тяньхэ очнулся, помнит ли он, что произошло тогда? Ведь он получил тяжёлые ранения от Цзи Чжуншаня, спасая её. Наверное, он уже рассказал об этом Лин Цяньхэ?
— Старший брат, скажите, раз старший брат Му прорвался так быстро, значит… он полностью выздоровел? — поспешно спросила она, подойдя ближе.
На самом деле она хотела узнать, остался ли Му Тяньхэ безумным. Ученик обернулся и ответил:
— Младший брат Му теперь в полном порядке! Видно по глазам, по речи — всё ясно и осознанно. Патриарх и его супруга безмерно рады, говорят, скоро поведут его к предкам для подношений!
Янь Цинъян с облегчением выдохнула. Значит, Небесный духовный плод всё же подействовал. Но следующая фраза ученика мгновенно повергла её в уныние.
— Жаль только, говорят, младший брат Му ничего не помнит. Лишь события до семи-восьми лет остались в памяти. Но это же не страшно, правда? На культивацию это не влияет! А его талант и озарения определённо возвеличат наш Небесный Клан! Янь Цинъян горько усмехнулась и вернулась в комнату.
На следующий день пришёл Лин Цзюсяо. Он лучезарно улыбался:
— Цинъян, как тебе живётся в нашем клане? Уже не хочешь уходить?
— Не хочу? — фыркнула она. — Да я бы и рада уйти, только вы разве отпустите?
— Конечно, отпустим! — рассмеялся Лин Цзюсяо. — Ты у нас лишь гостья, когда захочешь — тогда и уйдёшь!
Янь Цинъян поняла — её наконец освободили.
— Я ухожу сейчас же! — твёрдо заявила она, но затем замешкалась. — Как старший брат Му? Я бы хотела повидаться с ним перед уходом.
Лин Цзюсяо замялся, его глаза избегали встречного взгляда. Он фальшиво рассмеялся:
— Уходишь прямо сейчас? Может, я тебя провожу? Но младший брат Му только что очнулся, его сознание ещё не совсем прояснилось… Он пока никого не хочет видеть.
Янь Цинъян почувствовала разочарование. Внезапно её осенило: возможно, очнувшийся Му Тяньхэ и прежний наивный, безумный Му Тяньхэ — это два разных человека. От этой мысли ей стало грустно. Тот простодушный Му Тяньхэ провёл с ней несколько лет, а теперь… будто исчез навсегда. Но затем она подумала: раз Му Тяньхэ выздоровел, значит, мне больше не о чем беспокоиться. Нужно как можно скорее вернуться домой.
Янь Цинъян немедленно отправилась в путь. Управляя Летающим шарфом, она торопилась изо всех сил и наконец достигла ворот своего клана. Сойдя с шарфа, она протянула стражнику свой идентификационный жетон. Каждый ученик обязан предъявлять жетон при входе в клан, и у ворот всегда дежурили стражи. Стражник лениво взял жетон, взглянул — и вдруг выпрямился, уставившись на Янь Цинъян:
— Ты… Янь Цинъян? Ученица-служка? Та самая, что отправилась в Снежные земли Цюян?
— Да, это я, — подтвердила она.
— Ах ты ж…! — внезапно рявкнул стражник. — Ты погубила нескольких братьев-учеников, а ещё смеешь возвращаться?!
— Что?! — Янь Цинъян нахмурилась, смутно ощущая недоброе.
Но стражник уже успел послать сигнал. Ещё несколько учеников мгновенно окружили её, злобно шипя:
— Так это ты? Не только убила нашего старшего брата Лин Хуэя, но ещё и покушался на жизнь старшей сестры Ло Син! А ну, хватайте её!
Янь Цинъян опешила. Не успела она опомниться, как несколько человек уже скрутили её. Двое взгромоздили её на летающие мечи и понесли в сторону Пика Алых Пилюль. Вскоре они прибыли к главному залу пика. Один из учеников грубо швырнул Янь Цинъян на землю и громко объявил:
— Старшая сестра Ло, мы поймали эту дрянь, что пыталась тебя убить!
Двери зала распахнулись, и оттуда вышла девушка в алых одеждах — сама Ло Син. За три года Ло Син заметно вытянулась, её черты стали ещё тоньше и изысканнее. Она и правда была ослепительно красива, словно пылающий цветок. На этот раз её алое платье подчёркивало каждое движение, полное изящества. Увидев Янь Цинъян, Ло Син на мгновение застыла. В её глазах мелькнула ненависть, но тут же сменилась притворной скорбью. Прикрыв лицо рукавом, она дрожащим голосом воскликнула:
— Старший брат Лин… Небеса справедливы! Убийца, лишивший тебя жизни, наконец найден!
Пока её тащили сюда, Янь Цинъян успела сообразить: Ло Син взвалила на неё смерть Лин Хуя и других учеников. Что ж, если она смогла обвинить её в убийстве Му Тяньхэ, то почему бы не сделать то же самое с Лин Хуэем?
— Ло Син, ты… — начала Янь Цинъян, но та уже подошла вплотную и **хлоп!** — прилепила на неё печать немоты. Янь Цинъян тут же почувствовала, как язык будто онемел. Она не могла говорить! Ло Син, «скорбя», покачала головой:
— Младшая сестра Янь… Старший брат Лин так заботился о тебе в пути, а ты… убила его. Все эти годы я корила себя: если бы я не пожалела тебя тогда, не позволила присоединиться к нам… разве старший брат Лин и остальные погибли бы?
Её голос дрожал, глаза наполнились «искренними» слезами. Окружающие ученики смотрели на Янь Цинъян с ненавистью, а на Ло Син — с сочувствием. Янь Цинъян яростно замотала головой, пытаясь хоть как-то возразить, но печать делала её беспомощной. *Вот ведь актриса!* — в ярости думала она. — *И все ей верят!* Ло Син вздохнула и повернулась к остальным:
— Отведите её в подземную тюрьму. Завтра патриарх лично будет разбирать это дело.
Её губы тронула едва заметная улыбка. *Наконец-то ты в моих руках, Янь Цинъян.* Один из учеников поспешил утешить её:
— Старшая сестра Ло, не кори себя. Это коварная змея воспользовалась твоей добротой!
— Да! — Ло Син «смахнула слезу» и сжала кулаки. — За смерть старшего брата Линя она заплатит! Отправьте её на рудники у подножия Пика Небесного Столпа — в самый дальний!
Ученик тут же согласился и уже потянулся схватить Янь Цинъян, но другой колебался:
— Старшая сестра Ло… она всё же девушка. Да и разве не стоит сначала передать её в Отдел Наказаний?
Ло Син прервала его, снова «вытирая слёзы»:
— Наставник и старший брат Цзи сейчас в затворничестве, а я временно управляю делами Пика Алых Пилюль. К тому же, старший брат Цзи и так занимает пост в Отделе Наказаний — я вправе решать сама!
Не дав больше возражений, двое учеников схватили немую Янь Цинъян и потащили к задним склонам Пика Небесного Столпа. Вскоре они достигли места. После краткого разговора с надсмотрщиком те без лишних слов пропустили их. Здесь располагались почти истощённые рудники лиулитового камня, где трудились провинившиеся ученики. Запертые в крошечной зоне, они должны были ежедневно добывать определённое количество руды — иначе их ждали побои и голод. Большинство уже израсходовали свои пилюли Бигу и теперь зависели от скудных пайков — жидкой баланды, которой едва хватало, чтобы не умереть.
Как раз настал полдень, и группа измождённых людей сидела на земле, жалко ковыряясь в мисках. Двое учеников швырнули Янь Цинъян в пыль. Один ещё и пнул её, злорадно бросив:
— Ха! Вот теперь ты за всё ответишь!
Её тело грубо толкнули в сторону надсмотрщика — тощего старика с лицом, покрытым шрамами. Тот равнодушно оглядел новую «рабсилу» и бросил под ноги ржавую кирку:
— С сегодняшнего дня — 30 лиулитовых камней в день. Не выполнишь норму — останешься без еды.
Янь Цинъян попыталась жестами показать, что не может говорить, но надсмотрщик лишь фыркнул:
— Притворяться будешь в шахте. Марш работать!
Толпа осуждённых равнодушно наблюдала за сценой. Кто-то даже злорадно захихикал — новички всегда становились мишенью для насмешек.
Ло Син тем временем, скрывшись из виду, наконец позволила себе улыбнуться по-настоящему. *Пусть сгниёт заживо в этих шахтах. Такой мусор, как ты, не достоин даже быстрой смерти.*
Янь Цинъян не могла говорить, но её глаза пылали яростью, когда она уставилась на ученика, бросившего её на землю. Другой ученик вздохнул, наклонился к ней и тихо прошептал:
— Если окажешься в опасности — беги в шахту и прячься. Здесь все озлоблены… Береги себя.
С этими словами оба ученика развернулись и ушли. Янь Цинъян поднялась на ноги и обернулась. Перед ней сидели и стояли десятки людей, прервавших свой скудный обед, чтобы разглядеть новичка. Они, годами запертые в этом аду, носили лохмотья, почерневшие от угольной пыли. Их лица были покрыты грязью, а в глазах читалась смесь голода, жестокости и… интереса.
— О-о, девчонку прислали? — один из осуждённых свистнул. — Наверное, смертный грех совершила, раз к нам загремела.
Толпа оживилась:
— Лицо ничего, вот только молодая слишком!
— Ха, мне как раз нравятся молоденькие! Не хочешь — уступи мне!
— Да мне её одежда да хранилищный мешок нужны! Хах!
Янь Цинъян напряглась, окидывая их холодным взглядом. В прошлой жизни она слышала об этом месте — сюда отправляли провинившихся учеников. Но сама никогда здесь не была и не ожидала, что здешние обитатели окажутся такими… отвратительными. *Хотя чего ещё ждать от преступников?* — горько усмехнулась она про себя.
Вдруг из толпы вышел высокий мужчина с шрамом через лицо. Остальные тут же замолчали, расступившись перед ним.
— Новенькая, — хрипло произнёс он, — здесь я устанавливаю правила. Первое: всё, что у тебя есть, теперь моё. Второе…
Его грязная рука потянулась к её лицу. Янь Цинъян резко отпрянула, но споткнулась о камень и упала на спину. Толпа захохотала. В этот момент где-то в глубине шахты раздался оглушительный грохот. Все замерли. Надсмотрщик вдалеке вскочил с криком:
— Обвал! Быстро, все в шахту — спасать инструменты!
Мужчина на секунду заколебался, затем плюнул и побежал к входу в штольню. Остальные последовали за ним, бросив Янь Цинъян лежать в пыли. Она подняла голову, глядя, как толпа исчезает в тёмном провале шахты. Где-то в глубине уже слышались крики и новые звуки обрушения.
- Возможно, это мой шанс…
Янь Цинъян огляделась. Надсмотрщик, крича и ругаясь, бегал вдоль входа, загоняя внутрь последних рабочих. Никто не обращал на неё внимания. Собрав последние силы, она поднялась и побежала в противоположную сторону — к густому лесу у подножия горы. Её ноги скользили по камням, а в ушах стучало: "Беги! Беги! Беги!" Где-то позади раздался дикий вопль:
— Стой! Беглянка!
Но Янь Цинъян уже нырнула в чащу. Тёмные ветви хлестали её по лицу, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. *Ло Син…* — в её сознании вспыхнул образ девушки в алых одеждах. — *Это ещё не конец.*
Среди этих людей большинство были мужчинами, но не все. На самом высоком камне сидел рослый мужчина, одетый чище остальных. Его острый взгляд изучающе скользнул по Янь Цинъян. Рядом с ним стояла женщина-культиватор — ослепительно красивая, с фарфоровой кожей и алыми губами. Она полулежала на плече рослого мужчины, словно без костей, но её глаза, уставившиеся на Янь Цинъян, полыхали такой ненавистью, что та не могла не заметить.
*Я только что сюда попала, никого не знаю… Почему эта женщина смотрит на меня, будто я её злейший враг?* Янь Цинъян нахмурилась, внимательнее разглядывая незнакомку.
Толпа продолжала перебрасываться похабными шутками, но никто не решался подойти ближе — все ждали сигнала от высокого мужчины. Тот неторопливо доедал свою порцию, затем отставил миску и кивнул худощавому культиватору рядом. Тот оживился, потирая руки, и подошёл к Янь Цинъян:
— Красотка, выкладывай свой хранилищный мешок и всё ценное! Будь умницей — не заставляй меня применять силу!
Янь Цинъян отступила к входу в шахту, чувствуя, что действие печати наконец ослабло. Она прочистила горло и твёрдо сказала:
— Хорошо… но сначала побей меня!
Худощавый мужчина замер, затем громко расхохотался:
— Отлично! Давай «померяемся силами». Только не плачь, когда будет больно!
Он был на шестом уровне Ци и не воспринимал хрупкую на вид Янь Цинъян (**пятый уровень Ци**) всерьёз.
Янь Цинъян сделала ещё шаг назад, громко объявив:
— Если я выиграю — вы больше не будете меня трогать!
Хотя слова были обращены к худощавому мужчине, она смотрела на высокого главаря. Тот сузил глаза и без колебаний кивнул:
— Договорились.
Худощавый мужчина усмехнулся. Взмахнув рукой, он материализовал длинный меч и без лишних слов бросился в атаку! Лезвие блеснуло, направляясь прямо к горлу Янь Цинъян. Но она уже была готова.
Янь Цинъян поспешно развернулась и, выхватив короткий меч, вступила в схватку. Высокий и худощавый мужчина поначалу не воспринимал её всерьёз, но вскоре обнаружил, что Янь Цинъян владеет мечом с необычайным мастерством, обладает богатым боевым опытом и хитроумной тактикой. Несмотря на то, что он превосходил её на один уровень, победить её оказалось не так-то просто.
Когда стало ясно, что высокий мужчина с трудом справляется, остальные мужчины начали подначивать его. Тот занервничал. В их первый день здесь высокий мужчина обычно отбирал у новичков все ценные артефакты, оставляя им лишь оружие. У него самого остался только длинный меч — никаких других полезных инструментов. Что касается того, почему им разрешалось брать с собой мечи и артефакты в шахты — вероятно, это было сделано намеренно. Раз уж они преступили закон и любят драться, пусть дерутся вволю!
Чем больше высокий мужчина нервничал, тем больше ошибок допускал. Янь Цинъян ловким движением меча ударила его по запястью, и с лязгом его меч упал на землю. Она тут же подошла ближе, пнула его ногой, повалив на землю, и приставила остриё меча к его горлу. Все вокруг остолбенели — никто не ожидал, что Янь Цинъян одержит победу. Она отступила назад и посмотрела на высокого мужчину. Тот прищурился, громко рассмеялся и, толкнув в сторону стоявшую рядом ярко одетую женщину, спрыгнул с камня и направился к ней. Он начал кружить вокруг Янь Цинъян, говоря:
— Хо-хо, не так проста, да? У тебя есть и другие артефакты, верно? Выкладывай содержимое своего хранилища!
Янь Цинъян усмехнулась:
— Похоже, ты не собираешься держать слово?
Она, будто невзначай, сделала ещё два шага назад, ещё ближе к входу в шахту. Высокий мужчина рассмеялся:
— Верно, умница! Советую тебе поскорее отдать своё хранилище, иначе с нашей толпой тебе несдобровать!
Остальные тоже рассмеялись, постепенно смыкая кольцо вокруг неё. Несколько человек специально заблокировали выход из пещеры.
— Братья, вперёд! Только не добивайте девчонку сразу! — высокий мужчина махнул рукой, отступая назад, затем снова уселся на высокий камень, свысока наблюдая за Янь Цинъян с жестокой усмешкой.
Янь Цинъян понимала: чем дольше она медлит, тем хуже её положение. Здесь было столько культиваторов, среди них семь-восемь с шестым-седьмым уровнем циркуляции ци — как ей одной справиться? Теперь она ясно видела, насколько коварна была Ло Син!
— Сяо Цзинь, выходи! — тихо скомандовала она, выпуская Золотую песочную осу. Как же иронично: раньше, сражаясь с демоническими тварями, она не нуждалась в её помощи, а теперь, после всех тягот возвращения в клан, приходится использовать осу против своих же.
Янь Цинъян никогда не раскрывала бы этот козырь, если бы не крайняя необходимость. Культиваторы уже почти окружили её, как вдруг один из них дико закричал:
— Берегитесь! Ядовитая оса! — Он успел только это выкрикнуть, прежде чем схватился за лицо, отчаянно отступая. На его щеке уже вздулся сине-чёрный волдырь.
В солнечном свете мелькнула золотистая искорка, пронесясь вокруг тех, кто блокировал вход.
— Чёрт, это и правда ядовитая тварь! Бежим, она смертельно опасна! — завопил кто-то, бросаясь вглубь шахты. Янь Цинъян метнула взгляд и рванула следом. Шахта была лабиринтом — бесчисленные узкие ходы, вырытые за время добычи руды.
Не раздумывая, она свернула в первый попавшийся проход, затем ещё и ещё, пока не оказалась в тупиковой камере. Только тогда она остановилась. Сев на землю и тяжело дыша, она тут же отозвала Золотую песочную осу обратно.
Пришлось выпустить Золотую песочную осу — другого выхода не было. Тот, кого она ужалила, наверняка уже не жилец. Даже до мутации оса могла легко убить, а уж теперь… Но теперь ситуация стала серьёзнее. Если кто-то спросит, придётся сказать, что не знает, откуда взялась ядовитая оса… Пока Янь Цинъян размышляла, в её рукаве что-то зашевелилось. Она потянулась и нащупала пушистую голову — это был Ми Туань. Тот выскочил в одно мгновение. Янь Цинъян горько усмехнулась: этот трусишка при первой же опасности спрятался подальше. Какой же он «демонический зверь», если даже верности не держит? Ми Туань, выбравшись, стал крутиться вокруг неё, заискивающе облизывая руку.
— Ладно, я не сержусь, — потрепала она его по голове.
— Хи-хи.
Раздался лёгкий смешок. Янь Цинъян подняла голову и увидела перед собой высокого человека в чёрном одеянии с капюшоном, скрывающим лицо — виднелся лишь гладкий подбородок и тонкие алые губы.
— Кто ты? — настороженно вскочила она, сжимая меч.
— Тот, кто пришёл тебя спасти, — ответил незнакомец. Его голос был чист и мелодичен, как журчание ручья. Определённо, мужской.
— О? — Янь Цинъян окинула его оценивающим взглядом. — Мы не знакомы. Почему ты хочешь помочь? И как именно?
Незнакомец усмехнулся, обнажив белые зубы:
— Оставь вопросы. Думаю, сначала стоит напомнить тебе о твоём положении. Скоро тебя найдут. Если снова выпустишь осу — что ж, можно. Но одно дело — один труп, другое — полшахты. Ты думаешь, начальство не станет разбираться? А клан простит тебе это?
— Хм-м, а ведь Юньхуацзун особенно строг к ядам…
— А если сдашься… тьфу, сама знаешь, что будет.
Янь Цинъян промолчала. Она и правда знала. Тем временем Ми Туань вскарабкался по её ноге на плечо и лизнул щёку. Она сунула его обратно в рукав и спросила:
— И что же?
— Поэтому я предлагаю помощь, — весело сказал незнакомец.
— В обмен на что? — Она прикрыла рукой высовывающуюся голову зверька и незаметно сжала меч.
— Стать… моей слугой, — его голос зазвучал чарующе, словно маня в сладкий сон. От этих слов сердце невольно ёкало, рождая желание согласиться без раздумий, пойти на любые жертвы.
Янь Цинъян встряхнула головой, стараясь сохранить ясность.
— Договор слуги и господина? — настороженно переспросила она.
— Хи-хи… — он снова рассмеялся, и смех его был подобен дурману. — Всё проще… Просто закрой глаза, расслабься… и доверься мне…
С этими словами он сбросил капюшон, открыв ослепительно красивое лицо — яркое, словно вспышка света, озарившая темноту пещеры.
Янь Цинъян ахнула, указывая на него пальцем:
— Фэн Е!
Верно, лицо этого человека несомненно принадлежало Фэнь Е — молодому повелителю демонов из её прошлой жизни, который впоследствии объединил демонические кланы и повёл их в масштабное наступление, истребив пять великих сект. Если бы не возвышение секты Линсяо Цзяньцзун в дальнейшем, весь мир Плывущих Облаков, вероятно, оказался бы под властью демонов. Услышав слова Янь Цинъян, человек в чёрном на мгновение замер, а затем снова рассмеялся — и этот смех вновь затмил всё вокруг:
— Хо-хо, это имя? Хорошо, мне нравится. Значит, отныне я — Фэнь Е!
— Однако… — Фэнь Е сузил глаза, — почему ты не под воздействием?
Янь Цинъян только сейчас пришла в себя от шока. Сжимая меч, она отступила на пару шагов, её взгляд стал ещё настороженнее:
— Ты говорил о договоре слуги и господина… то есть о том, чтобы я стала твоей… демонической слугой?
— Хо-хо, именно так! — Фэнь Е взмахнул широким рукавом чёрного одеяния, придерживая капюшон. — Стань одной из тысяч моих слуг, и ты обретёшь великую силу. Ну как?
— Не нужно! — Она отпрянула ещё дальше.
Она и представить не могла, что столкнётся с Фэнь Е в таких обстоятельствах. К тому же, сейчас он казался невероятно могущественным. Но как он оказался в секте Юньхуа? Неудивительно, что в прошлой жизни первой под удар демонов попала именно Юньхуа. Значит ли это, что Фэнь Е уже сейчас начал вербовать здесь слуг? Это серьёзная угроза — необходимо срочно сообщить об этом главе секты.
— Хо-хо… — Услышав её отказ, Фэнь Е тихо рассмеялся, и в его голосе зазвучали опасные, ледяные нотки. — Обычно я никого не принуждаю… но раз ты узнала меня, придётся сделать исключение.
С этими словами он натянул капюшон на голову, поднял руки, и его широкие рукава заколыхались, будто под невидимым ветром. *Плохо!* Этот тип сейчас явно обладает огромной силой. Янь Цинъян в панике попыталась закричать, но не смогла произнести ни звука. Она хотела бежать, но её тело будто окаменело — ни малейшего движения.
- Конец? Неужели в этой жизни моей судьбой станет превращение в демоническую слугу? Отныне я утрачу свою волю, стану бездушной марионеткой, слепо исполняющей приказы Фэнь Е? - Янь Цинъян покрылась холодным потом от ужаса.
Внезапно раздалось тихое ворчание. Рука девушки дрогнула — Ми Туань высунул голову из рукава, быстро осмотрелся, снова спрятался и принялся облизывать её запястье. И вдруг… она снова смогла двигаться! Не раздумывая, Янь Цинъян сжала меч и бросилась вперёд, прямо на Фэнь Е. Позади был тупик, отступать некуда — оставался лишь шанс прорваться мимо него. Фэнь Е, увидев, что она освободилась от оков, удивлённо ахнул и опустил руки, преграждая ей путь.
— Что это за зверь у тебя? Покажи! — потребовал он.
Янь Цинъян инстинктивно прикрыла рукав, но Ми Туань сам высунулся наружу и заворчал на демона, оскалившись. И тут произошло неожиданное — в глазах Фэнь Е мелькнул… *страх*. Девушка заметила это. Внезапно снаружи донеслись крики:
— Она точно здесь! Обыскали всё, кроме этого места! Ловите её, хитрюгу! Попадётся нам — не поздоровится!
Фэнь Е усмехнулся:
— Хо-хо… Кажется, тебя нашли. Что ж, я удаляюсь. Но если передумаешь и захочешь стать моей слугой — просто позови моё имя.
С этими словами он развернулся и исчез, словно растворившись в воздухе, оставив после себя лишь клубящуюся дымку. А в следующее мгновение в переулок ворвалась толпа разъярённых культиваторов. Впереди шёл тот самый высокий мужчина, за ним — ярко одетая женщина. Увидев Янь Цинъян, он прошипел:
— Вот она! Убила нашего человека! Братья, прикончите её!
Десятки воинов ринулись вперёд. Янь Цинъян отступала, ум лихорадочно работал: *Что же делать?!*
— Янь Цинъян! Янь Цинъян! Ты здесь? Выходи немедленно! — внезапно раздался громкий голос снаружи. Сердце девушки радостно ёкнуло — это был Му Жун Янь!
Одновременно другой голос властно прокричал:
— Всем, кто в шахте, — немедленно выйти!
Высокий мужчина помрачнел, а остальные пятнадцать испуганно зашевелились и поспешно ретировались. Негодующе фыркнув, их предводитель тоже развернулся и ушёл. Только ярко одетая женщина на мгновение задержалась, бросив Янь Цинъян ледяной взгляд и насмешливо помахав рукой, прежде чем скрыться.
Девушка недоумевала: *Когда я успела её обидеть? И что означал этот жест?* Поправив рукав, она легонько толкнула Ми Туаня, пытавшегося снова высунуть нос, обратно в складки ткани. Снаружи крики Му Жун Яня продолжались:
— Янь Цинъян! Ты что, сдохла там? Вылезай быстрее!
Она поспешила к выходу. Покинув шахту, она увидела, как Му Жун Янь, багровый от ярости, стоит на высоком камне, а вокруг, потупившись, толпятся наказанные ученики, не смея и пикнуть. Заметив её, юноша оживился, спрыгнул вниз, подбежал и грубо дёрнул за руку, притворно ворча:
— Что копаешься, а? У меня нет времени на твои проволочки, поняла?!
Янь Цинъян, глядя на его вечно недовольное, но такое родное лицо, не могла сдержать улыбки:
— Как ты? Всё в порядке?
— Хм! Лучше беспокойся о себе! — огрызнулся он. — Со мной-то уж точно всё лучше, чем с тобой!
Кивнув надсмотрщику рудника, он втащил её на свой летающий меч и рванул вперёд. Однако вскоре путь им преградили двое — Ло Син и рядовой ученик.
— Старший брат Му Жун, — холодно произнесла Ло Син, — Янь Цинъян — важная преступница нашего Пиков Алых Клинков. У тебя нет права забирать её без разрешения. Передай её мне.
— Хм! — фыркнул Му Жун Янь. — Ты называешь её преступницей — значит, так и есть? Если ты можешь самовольно её задерживать, почему я не могу её забрать?
Не дожидаясь ответа, он выпустил свой летающий меч, который со свистом пронёсся прямо мимо виска Ло Син, срезав прядь её волос. Девушка вскрикнула от неожиданности, а Му Жун Янь, не теряя времени, схватил Янь Цинъян и рванул вперёд, оставив Ло Син позади. Вскоре они прибыли к пещере-обители, расположенной на вершине Пика Стальных Клинков — в самом престижном месте с густой духовной энергией. Вокруг не было цветов или трав, зато росли многочисленные фруктовые деревья, источающие аромат духовных плодов. Приземлившись, Янь Цинъян огляделась и спросила:
— Это твоя обитель? Значит, ты стал учеником мастера Пика Стальных Клинков?
Му Жун Янь кивнул, снова хмыкнув. Девушка вздохнула. Всё повторилось, как в прошлой жизни — он стал прямым учеником главы пика. Видимо, его статус младшего сына клана Му Жун тоже раскрылся. Впрочем, это к лучшему — теперь у него будет больше ресурсов для культивации.
— Цинъян! Это правда ты? Ты вернулась? — вдруг раздался звонкий голос.
Янь Цинъян подняла голову и увидела Чжу Чжэньчжэнь. Теперь та заметно вытянулась, фигура стала стройной, хотя лицо оставалось немного округлым, а кожа — белоснежной. В целом, она смотрелась миловидно. Чжу Чжэньчжэнь окликнула её, бросилась вперёд и крепко обняла Янь Цинъян, прошептав:
- Цинъян, ты вернулась! Это так здорово!
- Отстань! Ты уже закончила убираться в пещере? — недовольно буркнул Мужун Янь, оттаскивая Чжу Чжэньчжэнь в сторону.
- Чжэньчжэнь, что ты здесь делаешь? — поспешила вмешаться Янь Цинъян, отстранив Мужун Яня и взяв Чжу Чжэньчжэнь за руку.
Трое принялись делиться новостями, и Янь Цинъян узнала, что после её отъезда у Чжу Чжэньчжэнь начались проблемы. В конце концов, та не выдержала и обратилась за помощью к Мужун Яню. После нескольких визитов он, раздражённый, просто поселил её у себя в пещере, поручив уход за жилищем. Так у неё появилась защита от недоброжелателей. Что касается Мужун Яня, то вскоре после отъезда Янь Цинъян его взял в ученики мастер Байлянь, и у него появилась собственная пещера.
- Кстати, ты знаешь Шан Инли? — вдруг спросила Янь Цинъян, вспомнив, как мастер Тяньцин привёл ту девушку к Мужун Яню. По поведению Инли было видно, что она его знала.
Мужун Янь на мгновение застыл, на его лице мелькнуло смущение, даже лёгкий румянец, но тут же он раздражённо отрезал:
- Не знаю! Похоже, у тебя всё было хорошо, раз ты до сих пор помнишь такие мелочи!
Внезапно снаружи раздался голос Цзи Чжуншаня:
- Ученик Мужун, выдай нам Янь Цинъян с пика Чидань! Она виновна и должна понести наказание!
- Чёртовы прилипалы! — взорвался Мужун Янь, в ярости пнув кусок руды у ног. Лицо его потемнело, будто перед грозой. Он резко развернулся и вышел из пещеры, бросив на прощание Янь Цинъян: - Сиди тут и не высовывайся!
Янь Цинъян, конечно же, не послушалась. По поведению Мужун Яня было ясно, что он собирался драться — но как он мог победить Цзи Чжуншаня? К тому же, она не могла вечно прятаться — проблему нужно было решать. Вслед за ним она вышла наружу, а Чжу Чжэньчжэнь поспешила за ней.
У входа в пещеру стояли Цзи Чжуншань и Ло Син. Едва Мужун Янь появился, Цзи Чжуншань тут же потребовал:
— Ученик Мужун, выдай Янь Цинъян!
— Не отдам! — резко ответил Мужун Янь.
В этот момент вышла сама Янь Цинъян. Цзи Чжуншань сразу же обратился к ней:
— Янь Цинъян, ты причинила вред товарищам по секте в Снежных землях Цюян! Немедленно возвращайся для наказания!
— Кто сказал, что я вредила товарищам? Где доказательства? — Янь Цинъян встала перед Мужун Янем, затем добавила: — Разве слова старшего брата Цзи — закон? Если так, то зачем тогда нужен Зал дисциплины?
— Ты! — Цзи Чжуншань нахмурился и фыркнул. — Хорошо! Раз хочешь в Зал дисциплины — я тебя туда и отведу!
Янь Цинъян тихо сказала Мужун Яню:
— Помоги мне найти старшего брата Инь Ле.
Мужун Янь нахмурился:
— Если я уйду, кто знает, куда они тебя поведут?
— Ничего, — покачала головой Янь Цинъян. — При стольких свидетелях они не осмелятся наглеть. В прошлый раз меня наказала самовольно Ло Син, а Цзи Чжуншань не настолько смел.
Договорив, она подошла к Цзи Чжуншаню и с лёгкой улыбкой сказала:
— Пойдём, старший брат Цзи?
С этими словами она призвала Летучий шёлковый платок и взмыла в воздух. Пещера Мужун Яня находилась довольно далеко от Зала дисциплины. Трое двинулись в путь: Ло Син и Цзи Чжуншань летели на мечах быстро и уверенно, а Янь Цинъян неспешно плыла на своём Летучем шёлковом платке, то ускоряясь, то замедляясь.
— Не пытайся хитрить! Лети быстрее! — обернувшись, крикнул Цзи Чжуншань.
Янь Цинъян лишь рассмеялась:
— Старший брат Цзи, у меня ведь нет летающего меча, да и управлять им я не умею. Вы же знаете, как медленно летает этот платок — быстрее никак!
Ло Син, видя её проволочки, почувствовала недоброе и шепнула Цзи Чжуншаню:
— Старший брат, возьми её с собой на меч!
— Взять? — не дожидаясь ответа Цзи Чжуншаня, вмешалась Янь Цинъян. — Старший брат Цзи, разве я уже признана виновной? У вас, наверное, даже доказательств нет — как же вы можете просто схватить меня? Ведь вокруг столько учеников наблюдают за нами. Разве заместитель главы Зала дисциплины станет злоупотреблять властью?
Цзи Чжуншань заколебался и не последовал совету Ло Син. Он подумал, что, как бы ни медлила Янь Цинъян, они всё равно скоро доберутся до Зала дисциплины. К тому же, её слова о возможном отсутствии доказательств заставили его с сомнением взглянуть на Ло Син — действительно, та так и не представила никаких улик!
Все обвинения в адрес Янь Цинъян — и от наставника, и от главы секты, и от других учеников — исходили лишь от Ло Син. Та злилась всё сильнее и, не выдержав, рявкнула на Янь Цинъян:
— Я имела в виду, что старший брат Цзи может просто подвезти тебя, чтобы было быстрее!
— Но мне некуда спешить, — улыбнулась Янь Цинъян.
Ло Син фыркнула и отвернулась, перестав обращать на неё внимание. В душе она корила Цзи Чжуншаня за глупость — зачем тащиться в Зал дисциплины? Янь Цинъян ведь всего лишь служанка с пика Чидань, а он — заместитель главы Зала! Можно было бы наказать её на месте! Но, как бы медленно ни летела Янь Цинъян, в конце концов они всё же добрались до входа в главный зал Зала дисциплины.
Цзи Чжуншань первым вошел в зал и занял место в левой части зала. Ло Син встала рядом с ним, в то время как Янь Цинъян неспешно последовала за ними. Два ученика в белых одеждах уже стояли по обе стороны зала. Цзи Чжуншань громко провозгласил:
— Янь Цинъян! Три года назад в Снежных землях Цюян ты совершила преступление против нескольких собратьев по секте. Признаешь ли ты свою вину?
В этот момент дверь зала с грохотом распахнулась, и внутрь стремительно вошел Мужун Янь, за которым следовал человек с суровым и непреклонным выражением лица — Инь Ле! Янь Цинъян облегченно вздохнула, тогда как Ло Син слегка задрожала. Даже сейчас она все еще испытывала страх перед Инь Ле. Цзи Чжуншань кивнул в знак приветствия, но Инь Ле даже не взглянул на него. Он прошел прямо к главному месту и сел, после чего холодно произнес:
— Хорошо, ученик Цзи, начинай.
Цзи Чжуншань повторил:
— Янь Цинъян! Три года назад в Снежных землях Цюян ты совершила преступление против нескольких собратьев по секте. Признаешь ли ты свою вину?
— Не признаю! — немедленно ответила Янь Цинъян. — Где доказательства?
— Я сама видела это! — заявила Ло Син.
— О? — Янь Цинъян бросила на нее насмешливый взгляд. — А я видела, как *ты* вредила собратьям!
— Не только я! Ученик Юэ Пэн тоже был свидетелем! — парировала Ло Син.
— Позовите Юэ Пэна! — приказал Цзи Чжуншань одному из белых учеников.
Инь Ле повернулся к Ло Син, его лицо оставалось бесстрастным:
— Ученица Ло, тебе не место здесь. Встань рядом с Янь Цинъян.
Ло Син на мгновение застыла, осознав, что Инь Ле указывает ей на неподобающее положение рядом с Цзи Чжуншанем на возвышении. Стиснув зубы, она не посмела возразить и спустилась вниз, встав рядом с Янь Цинъян. В ее сердце вспыхнуло унижение. *Почему?* Она — принятый ученик! Как она может стоять наравне с простой служанкой!
Юэ Пэн вскоре прибыл. Его показания полностью совпадали с версией Ло Син, вплоть до формулировок. Ло Син торжествующе посмотрела на Янь Цинъян. Но та сохраняла спокойствие и заявила:
— Старший брат Инь, у меня тоже есть свидетель, который подтвердит, что я не причиняла вреда собратьям. Его зовут Юнь Лэлэ, он тоже служивый ученик.
- Юнь Лэлэ? — Цзи Чжуншань фыркнул. — Он вскоре после возвращения в секту снова ушел и до сих пор не вернулся!
- Старший брат Цзи так внимательно следит за обычным служивым учеником? — Янь Цинъян прищурилась, изучающе глядя на него.
Она сразу поняла: Юнь Лэлэ был единственным, кто знал правду. Раз Ло Син вернулась в секту и оклеветала её, то наверняка пыталась устранить Юнь Лэлэ. Похоже, ему удалось сбежать.
- Неважно! Я и брат Юэ можем подтвердить, что это ты убила старшего брата Линь Хуэя и других! — Ло Син яростно настаивала.
- Хорошо, Янь Цинъян, за причинение вреда собратьям ты заслуживаешь наказания. Приговор… — Цзи Чжуншань уже собирался объявить решение.
- Погодите! — внезапно прервал его Инь Ле. — Доказательства — лишь со слов двоих, и оба — ученики пика Чидань. Эти свидетельства недействительны и не могут служить основанием для обвинения Янь Цинъян!
Янь Цинъян с удивлением и радостью посмотрела на Инь Ле. Она не ожидала, что он так прямо вступится за неё.
- Старший брат Инь! — Цзи Чжуншань и Ло Син вскрикнули в один голос, недовольно уставившись на него.
Инь Ле медленно поднялся:
- Три года назад я как раз расследовал дело Юнь Лэлэ и кое-что знаю о событиях в Снежных землях Цюян…
Цзи Чжуншань и Ло Син снова побледнели — на этот раз от страха. Инь Ле расследовал дело Юнь Лэлэ? И знает о событиях в Снежных землях? Если Инь Ле что-то сказал — значит, он действительно этим занимался. Разве мог он ограничиться "кое-чем"? Ло Син побледнела, но, вспомнив, что в тот момент, когда она и Линь Хуэй были у подножия скалы, Юнь Лэлэ и Янь Цинъян уже поднимались на вершину, успокоилась. *Они точно не могли видеть, что произошло между мной и Линь Хуэем…*
Собравшись с духом, она проговорила сквозь зубы:
- Старший брат Инь, если у вас есть сомнения, почему бы не вызвать Юнь Лэлэ для очной ставки?
— Хитро, — подумала Янь Цинъян. — Она знает, что Юнь Лэлэ сейчас не в секте.
Инь Ле холодно улыбнулся:
- Нет необходимости. Я уже опросил других выживших в том районе. Например… — он сделал паузу, — Линь Хуэй.
- Что?! — Ло Син задрожала, как осиновый лист.
- Он… он жив? — Цзи Чжуншань растерянно посмотрел на Ло Син.
В зале воцарилась гробовая тишина. Янь Цинъян едва сдержала улыбку. *Вот это поворот!*Цзи Чжуншань же в этот момент думал о другом — как он сбросил Янь Цинъян и Му Тяньхэ с горы…
— Всё! — резко оборвал разговор Инь Ле. — Раз у ни у кого нет веских доказательств, это дело закрыто. Расходитесь!
С этими словами он сошел с места и твердыми шагами направился к выходу. Перед тем как покинуть зал, Инь Ле ненадолго остановился рядом с Янь Цинъян. Она услышала его тихий шёпот:
— Жуань Вань очень беспокоится о тебе. Найди время навестить её.
В зале Цзи Чжуншань и Ло Син остались стоять с выражением яростного негодования на лицах, но ничего не могли поделать. Янь Цинъян отряхнула рукава, затем с беззаботной улыбкой посмотрела на Цзи Чжуншаня:
— Кстати, старший брат Цзи, Му Тяньхэ в порядке. Он уже вернулся в секту Линсяо. И… кажется, он кое-что помнит о событиях на пике Цюян.
С этими словами она взяла Мужун Яня за руку и вышла из зала. На самом деле Му Тяньхэ потерял память и ничего не помнит. Но пусть Цзи Чжуншань понервничает. На улице **Мужун Янь** сказал:
— Ты уже достигла пятого уровня Ци. Пора зарегистрироваться и перейти в разряд внешних учеников. Я пойду вперед.
В секте Юньхуа служивые ученики, достигшие четвертого уровня Ци до двадцати лет, могли перейти в разряд внешних учеников. Но у Янь Цинъян были дела поважнее — ей нужно было отнести траву Лун Цзян настоятелю Юйпин. Попрощавшись с Мужун Янем, она снова взлетела на своём шёлковом платке. Однако, пролетев немного, она заметила впереди знакомую фигуру — женщину с мягкими чертами лица и добрым выражением глаз. Это была Жуань Вань.
— Цинъян, с тобой всё в порядке? — спросила та с беспокойством.
Янь Цинъян улыбнулась и приземлилась рядом с ней.
— Всё хорошо, спасибо за заботу.
Жуань Вань вздохнула с облегчением:
— Инь Ле сказал мне, что тебя вызвали в Зал дисциплины. Я сразу побежала сюда…
Янь Цинъян почувствовала теплоту в груди.
— Не волнуйтесь, — сказала она. — Всё уже позади.
Жуань Вань кивнула, но в её глазах читалась тревога.
— Цинъян… будь осторожна. Ло Син и Цзи Чжуншань не оставят тебя в покое.
Янь Цинъян сжала кулаки.
— Я знаю. Но теперь у меня есть защитники.
Она вспомнила Инь Ле, Мужун Яня, Чжу Чжэньчжэнь… Я больше не одинока.
— Пойдём, — мягко сказала Жуань Вань, беря её за руку.— Я проводила тебя к настоятелю Юйпин.
Янь Цинъян удивилась:
— Вы знали, что я направляюсь к ней?
Жуань Вань загадочно улыбнулась:
— Конечно. Ведь это я передала тебе заказ на сбор травы Лун Цзян.
Две фигуры — одна юная и стремительная, другая спокойная и мудрая — направились к обители Юйпина, оставляя позади тени прошлого. Но тени эти ещё не раз дадут о себе знать…
Обе женщины спустились на землю и обменялись парой фраз. Оказалось, что три года назад, после обрушения Снежных земель Цюян, когда Янь Цинъян пропала без вести, Жуань Вань была крайне обеспокоена и просила Инь Ле помочь в поисках. Тот разыскал Юнь Лэлэ и, узнав некоторые подробности, передал их Жуань Вань. Янь Цинъян наконец поняла, почему Инь Ле был так осведомлён. Всё это время за её спиной стояла Жуань Вань! Именно благодаря ей клевета Ло Син была так легко развеяна.
— Благодарю вас, старшая сестра Жуань! — почтительно поклонилась Янь Цинъян.
— О чём тут говорить? — Жуань Вань мягко улыбнулась. — Мы с тобой сразу нашли общий язык. Уже при первой встрече ты показалась мне такой родной, будто младшая сестра.
Янь Цинъян опустила глаза, чувствуя, как комок подступает к горлу. *Эти слова... в прошлой жизни ты сказала их мне точно так же.* Поболтав ещё немного, Янь Цинъян попрощалась с Жуань Вань и вновь отправилась к пику Юйпин. Вскоре перед ней возникли очертания горы. Она приземлилась и громко объявила:
— Настоятель, я нашла траву Лун Цзян!
Едва она произнесла это, с скрипом распахнулись ворота, и перед ней возникла стройная фигура настоятеля Юйпин. Ее обычно холодный голос сейчас звучал взволнованно:
— Подай сюда!
Янь Цинъян поспешно протянула нефритовую шкатулку. Юйпин схватила её и тут же открыла. К счастью, благодаря особому контейнеру, Лун Цзян сохранилась в идеальном состоянии — даже капли росы всё ещё сверкали на листьях.
— Хорошо. Идём за мной! — глаза Юйпина вспыхнули. Она взмахнула рукавом, и в следующий момент они уже оказались внутри помещения. Это была комната, заполненная стеллажами с травами и духовными растениями. В центре стоял небольшой котёл для алхимии — очевидно, лаборатория. Не теряя времени, настоятель аккуратно извлекла Лун Цзян, отрезал небольшой кусочек и, не стесняясь присутствия Янь Цинъян, немедленно приступил к варке эликсира.
Янь Цинъян затаила дыхание, наблюдая за его стремительными, точными движениями. Казалось, он забыл обо всём на свете, полностью погрузившись в процесс. Так вот ради чего всё это было... Но в глубине души её глодал вопрос: *Почему настоятель так спешит? Что за эликсир требует столь редкого ингредиента?* Она не решалась спросить, но интуиция подсказывала — ответ может изменить её судьбу.
Тем временем Юйпин сосредоточенно помешивала варево, его лицо озарялось то алым светом пламени, то изумрудным отблеском зелий. Внезапно она произнесла, не отрывая взгляда от котла:
— Ты ещё не спросила, зачем мне эта трава.
Янь Цинъян вздрогнула.
— Эта скромная ученица не смеет вмешиваться в дела настоятеля...
— Но ты заслужила ответ, — его голос прозвучал неожиданно мягко. — Ведь без тебя эликсир "Возвращения Души" так и остался бы несбыточной мечтой.
Янь Цинъян широко раскрыла глаза. *Эликсир Возвращения Души?!* Легендарное снадобье, способное воскресить даже самого безнадёжного пациента... Но тогда... для кого она его готовит? Прежде чем она успела задать следующий вопрос, воздух в комнате внезапно сгустился. Котёл затрясся, из него повалил густой золотистый дым. Юйпин вскинула голову, ее глаза горели лихорадочным блеском:
— Он почти готов...
Янь Цинъян не отрываясь наблюдала за процессом. Мало кто знал, что в искусстве алхимии Юйпин превосходила настоятеля Чиданя в сотни раз. Однако много лет назад она внезапно перестала варить обычные эликсиры, сосредоточившись исключительно на изучении противоядий. Ее скрытность и скромность привели к тому, что большинство учеников даже не подозревали о ее истинном мастерстве. Три дня Юйпин работала без отдыха, полностью погруженная в процесс. Наконец, раздался глухой хлопок — печь была открыта. В воздух ударил тошнотворный смрад. Янь Цинъян поспешно зажала нос, но Юйпин тут же швырнула ей одну из пилюль:
— Прими!
Она не посмела ослушаться. В это время настоятель извлёк из печи три или четыре круглых изумрудно-зелёных пилюли. Юйпин поднесла одну к носу, и ее глаза неожиданно увлажнились:
— Получилось... Наконец-то! Это противоядие способно нейтрализовать сотни ядов. Теперь этому старому демону не одолеть нас!.. Цинэр, учитель скоро отомстит за тебя!
Она резко встала, схватила мешочек с духовными камнями и бросил его Янь Цинъян.
— Это действительно Лун Цзян. Твоя награда.
Собираясь уже выпроводить её взмахом рукава, он был остановлен отчаянным криком:
— Настоятель! Вы же обещали принять меня в ученики пика!
Юйпин замерла, затем покачал головой с искренним сожалением:
— Прости, Янь Цинъян. Это невозможно. Я забочусь о твоей безопасности — если ты присоединишься ко мне, тебя ждут лишь беды.
— Но вы дали слово!
Настоятель вздохнула:
— Виной моя опрометчивость. Я не верила, что ты найдёшь Лун Цзян. В качестве компенсации — два флакона эликсира «Облачной Сущности» высшего качества и этот... Она извлёкла из складок одежды длинный меч, лёгкий, как осенняя вода, с ледяным отблеском — явно превосходный артефакт. — ...Меч Сокрытого Света.
Эликсиры «Облачной Сущности» превосходили обычные «Питающие Дух» пилюли, значительно ускоряя культивацию. Вместе с редчайшим оружием это было поистине щедрым вознаграждением.
— Иди, — Юйпин протянула ей меч и флаконы. Едва пальцы Янь Цинъян сомкнулись на дарах, как взмах рукава отбросил её за пределы пика. **Бам!** Оказавшись у ворот, она в ярости топнула ногой:
— Чёрт!
Но делать было нечего — сокровища в руках или нет, путь в Юйпин для неё был закрыт. Что ж... Значит, придётся искать другой способ. Сжимая новый меч, Янь Цинъян решительно зашагала прочь, даже не подозревая, что вскоре Меч Сокрытого Света спасёт ей жизнь в самом неожиданном месте...
Янь Цинъян быстро оформила документы для вступления во внешний двор. Начальник выдал ей табличку с указанием места проживания и велел самостоятельно забрать вещи для жилища работников-учеников, а затем отправиться в новое жильё.
У Янь Цинъян не было ничего особенного, что нужно было бы забрать со старого места, поэтому она сразу направилась в новое жилище. Ученики внешнего двора жили по двое в одном доме, где было две комнаты — по одной на каждого. Когда Янь Цинъян вошла, то обнаружила, что в одной из комнат уже жила девушка, поэтому она заняла вторую. Только она закончила устраиваться и собралась выйти, как в дом вошла незнакомка. Это была юная cultivator лет шестнадцати-семнадцати, одетая в форму ученицы внешнего двора. Её кожа была слегка смуглой, но черты лица — изящными и выразительными, с налётом соблазнительного очарования. Янь Цинъян кивнула ей в знак приветствия, но к своему удивлению заметила, что та девушка с ненавистью смотрела на неё.
*Знакомая?* — Янь Цинъян растерялась. Она внимательно разглядывала незнакомку, но никак не могла вспомнить, где видела её раньше. Однако, присмотревшись, она всё же уловила в ней что-то неуловимо знакомое.
— Что, Янь Цинъян, забыла меня? — холодно усмехнулась девушка.
Услышав этот голос, Янь Цинъян почувствовала ещё большее смутное знакомство. Она с удивлением посмотрела на девушку и спросила:
— Ты кто? Мы знакомы?
— Хм! — фыркнула та с насмешкой. — Какая же это ирония судьбы! В общежитии работников мы жили вместе, а теперь, когда попали во внешний двор, снова оказались соседками! Только вот… как же мне это противно!
Янь Цинъян широко раскрыла глаза и в изумлении указала на неё:
— Ты… ты… Цзинь Жун?!
Три года назад в их комнате жили Чу Чжэньчжэнь, Лу Юнь и Цзинь Жун. С Чу Чжэньчжэнь она уже встречалась, а у Лу Юнь был такой острый подбородок, что это явно была не она. Значит, оставалась только Цзинь Жун. Присмотревшись внимательнее, Янь Цинъян действительно уловила в ней слабые черты той самой Цзинь Жун. Но раньше Цзинь Жун была смуглой, худой и некрасивой — ну никак не казалось, что из неё может вырасти такая красавица! Как всего за три года она так изменилась? К тому же, Цзинь Жун уже достигла четвёртого уровня ци. Для её скромного таланта это была просто невероятная скорость прогресса. Неужели правда? Цзинь Жун презрительно фыркнула:
— Я-то думала, что буду единственной из нашей комнаты, кто попадёт во внешний двор! Но нет, Янь Цинъян, и ты не отстаёшь! Хм, а вот эта мелкая дрянь Лу Юнь до сих пор копошится среди работников!
Янь Цинъян усмехнулась. Похоже, после истории с пилюлей «Вдохновения Духа» Лу Юнь и Цзинь Жун окончательно рассорились.
— Ладно, я пойду. Цзинь Жун, закрой-ка свою дверь на замок, — улыбнулась она. — А то вдруг что-то пропадёт, и опять обвинишь меня!
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла. Едва Янь Цинъян оказалась снаружи, как увидела группы учеников внешнего двора, оживлённо обсуждающих что-то.
— Почему малый турнир перенесли на раньше? Я ещё не готов! Это же катастрофа!
— Да брось, ты всего лишь на шестом уровне Qi Refining. Сколько старших братьев на седьмом уровне ждут своего шанса? Отбирают всего тридцать человек — тебе точно не светит!
— Эх, как обидно… Я тоже мечтаю попасть на остров Покорённого Дракона! Говорят, там невероятно плотная духовная энергия, и повсюду растут редкие сокровища…
— Если бы у тебя были связи, ты бы мог попасть туда даже на пятом уровне ци — как, например, младшая сестра Ло Син…
Сердце Янь Цинъян забилось чаще. Она замерла на месте, охваченная бурей эмоций. *Малый турнир перенесли? Испытание на острове Покорённого Дракона?* Она быстро подошла к группе и, обратившись к одному из учеников, спросила:
— Старший брат, объясните, пожалуйста, что за малый турнир? Зачем отбирают тридцать человек? И что за остров Покорённого Дракона?
Увидев перед собой юную и прекрасную девушку, ученик терпеливо объяснил:
— Ну, если с самого начала… Остров Покорённого Дракона — это тайный мир, используемый для испытаний тремя кланами: Мечом Восходящего Неба, Облачным Цветком и Долиной Ядовитых Бессмертных. По сути, это ещё и состязание между ними. Обычно туда отправляют внутренних учеников ниже заложения основ и лучших из внешних.
— Этот тайный мир открывается раз в тридцать лет. Изначально в следующий раз он должен был открыться через три года, но по неизвестным причинам открытие перенесли — теперь это случится уже в этом году!
— С внутренними учениками всё просто, а вот внешние отбираются через турнир. Из тысячи с лишним учеников внешнего двора выберут только тридцать лучших. Поэтому и наш малый турнир тоже перенесли — нужно срочно готовиться.
Тут ученик оценивающе взглянул на уровень Янь Цинъян и покачал головой:
— Младшая сестра, ты всего лишь на пятом уровне ци, да ещё и в средней стадии. Даже не мечтай. В тридцатку всегда пробиваются только старшие братья на седьмом уровне. Нам с тобой там не место!
Янь Цинъян почувствовала, как у неё похолодело внутри. *Всё подтвердилось… В прошлой жизни открытие не переносили! Почему в этот раз всё изменилось?* Её охватили тревога и отчаяние. Дело в том, что ей *обязательно* нужно попасть в этот тайный мир — и именно в этот раз! В прошлой жизни именно там она нашла огенный Плод Духовной Мутации!
Плод Духовной Мутации — легендарное небесное сокровище. Цветёт в непредсказуемые сроки, плодоносит без закономерности, и даже момент его созревания невозможно предугадать. Тот, кому посчастливится заполучить этот плод и принять его, обретет чистый огненный духовный корень — причём его качество редко опускается ниже пятидесяти баллов. В прошлой жизни никто даже не предполагал, что в тайном мире острова Покорённого Дракона можно отыскать такое сокровище. Сама Янь Цинъян, обладая природной огненной небесной коренем, не нуждалась в нём. Но после того, как она добыла плод, к ней обратились великие кланы, включая даже патриарха Облачного Цветка, предлагая астрономические суммы за этот редчайший артефакт. Однако Янь Цинъян, несмотря на давление, отдала плод безвестной работнице-ученице — Ло Син — совершенно бесплатно. После принятия плода та обрела чистый огненный корень, стала личной ученицей Чидань и... Отплатила чёрной неблагодарностью. Вместо благодарности «одаренная» Ло Син присвоила всё, что было у Янь Цинъян: переманила её наставника, отбила жениха, а в конце подставила как пособницу демонов, из-за чего та была объявлена в розыск пятью великими кланами!
В этой жизни всё будет иначе. Янь Цинъян стиснула зубы, в её глазах вспыхнула холодная решимость.
- Огонь-Плод будет моим. А Ло Син… я растопчу её в грязь, как она того заслуживает!
Янь Цинъян подняла голову и увидела приближающихся Цзи Чжуншаня и Ло Син. Регистратор подобострастно доложил:
- Старший брат Цзи, регистрация внешних учеников почти завершена, подавляющее большинство уже записались!
Цзи Чжуншань кивнул и повернулся к Ло Син:
- Младшая сестра Ло, хотя ты и участвуешь в судействе, но главное для тебя - учиться. Пусть у этих внешних учеников и посредственные способности, многие имеют богатый боевой опыт. Наблюдая за их схватками, ты сможешь многому научиться.
Уголки губ Ло Син задорно приподнялись. Она нарочито бросила косой взгляд на Янь Цинъян и ответила:
- Хорошо, старший брат Цзи, я буду внимательно наблюдать и учиться! - Затем она мило улыбнулась регистратору: - Старший брат, вы так усердно трудились. Мы со старшим братом Цзи как раз собираемся обсудить детали соревнований. Присоединяйтесь к нам?
Регистратор расплылся в льстивой улыбке, поспешно согласился и радостно последовал за ними, оставив Янь Цинъян одну перед пустым регистрационным столом.
Ло Син сделала несколько шагов, затем обернулась и бросила Ян Цинъян самодовольную ухмылку. Ян Цинъян всё поняла — эти новые правила, запрещающие только что поступившим внешним ученикам участвовать в состязаниях, скорее всего, тоже дело рук Ло Син. Эта Ло Син действительно уделяет ей слишком много внимания, ни на миг не забывая устроить ей пакости! Просто неотвязный злой дух!
Ян Цинъян развернулась и, погружённая в мысли, машинально зашагала прочь, размышляя, как же ей теперь записаться. Вдруг перед павильоном вспыхнула ослепительная световая вспышка, и с летающего меча сошёл сияющий от улыбки Небесный Столп (Тянь Цин-чжэньжэнь), ведя за руку юношу. Юноша был необычайно высок, одет во всё чёрное.
Внезапно юноша в чёрном обернулся, и Ян Цинъян увидела его лицо — это был Фань Е! Фань Е тоже заметил её, прищурился и сияюще, без тени смущения улыбнулся. Тем временем ТяньЦин громогласно рассмеялся:
— Эта вылазка оказалась крайне удачной! Наконец-то и я обрёл достойного ученика, ха-ха-ха!
Его смех сотрясал небеса, и было видно, что он невероятно счастлив. В следующее мгновение Мастер Бай Лянь стремительно опустился перед Тянь Цинчжэнем, схватил Фань Е за запястье — и вдруг его глаза округлились от изумления. Он не отпускал юношу, сжимая его руку словно клещами.
— Небесный корень стихии огня! Снова небесный корень огня! Отдай его мне, отдай, он должен стать моим учеником! — в возбуждении закричал Бай Лянь.
— Ни за что! Столько лет у меня был лишь один ученик — Инь Ле! Теперь, когда я наконец нашёл второго, ты пытаешься его у меня перехватить?! Хочешь ученика — ищи сам! Пошёл вон! — вспылил ТяньЦин, моментально забыв о всяком достоинстве главы секты.
Два старейшины яростно спорили из-за ученика, а Ян Цинъян тем временем переживала внутренний шок. В прошлой жизни Фань Е тоже вступил в секту Юньхуа, но тогда — благодаря ей. В то время всё население деревни у подножия горы Юньхуа было жестоко вырезано, остался лишь один юноша. Ян Цинъян спасла его и привела в секту. Этим юношей был замаскированный Фань Е! Он подстроил всю эту ситуацию, чтобы попасть в Юньхуа. Но теперь он сам нашёл ТяньЦина, и тот привёл его в горы. Более того, он открыл свою истинную природу — Огненный Небесный Корень!
- Так нельзя, — подумала Ян Цинъян. — Нужно предупредить ТяньЦина, ни в коем случае нельзя впускать волка в дом!
Осознав это, она тут же громко крикнула:
— Уважаемый глава секты, мне нужно срочно поговорить с вами!
Но ТяньЦин был слишком занят перетягиванием ученика. Втроём они, толкаясь и споря, направились в главный зал, полностью проигнорировав Ян Цинъян. А её статус не позволял последовать за ними. В этот момент рядом раздался насмешливый голос:
— Хм, а ты кто вообще такая? Личный ученик патриарха? «Срочно поговорить»... Иди со своими «срочными делами» к надсмотрщикам внешних учеников!
Ян Цинъян обернулась — это была Лу Янь. Сейчас та достигла четвёртого уровня Ци, что для неё довольно быстро, но, конечно, не шло ни в какое сравнение с прогрессом Ян Цинъян.
— Лу Янь, — холодно сказала Ян Цинъян, — кажется, мы с тобой заключали пари, кто раньше достигнет четвёртого уровня Ци? Оно ещё в силе?
Лу Янь на мгновение застыла, затем сердито отвернулась. В этот момент перед залом вспыхнул ещё один поток света — это спустилась Юй Пинчжэньжэнь). Увидев её, Ян Цинъян тут же крикнула:
— Старшая! Это я, Ян Цинъян! Мне нужно срочно поговорить с вами!
Юйпин повернулась и сразу заметила Ян Цинъян. Взмахнув рукавом, она подхватила девушку и вместе с ней вошла в главный зал. Лу Янь стояла с открытым от изумления ртом, не в силах поверить своим глазам. Она не понимала, когда Ян Цинъян успела так сблизиться с Юйпин, известной своим суровым нравом и нелюдимостью.
Оказавшись в зале, Юйпин отпустила Ян Цинъян. К этому времени Мастер Бай уже ушёл, фыркая от злости — в конце концов, ему не удалось перетянуть ученика у Тянцина. Глава с довольным видом разглядывал Фань Е.
— Уважаемый глава секты, этот человек — демонический культиватор! — громко заявила Ян Цинъян, указывая на Фань Е.
— Что? — Тяньцин резко обернулся, его лицо потемнело. — Кто тебя сюда пустил? Вон отсюда!
Юйпин подняла руку:
— Эта девочка не из тех, кто бросается словами на ветер. Дайте ей договорить. — Затем она повернулась к Ян Цинъян: — Почему ты считаешь его демоническим культиватором? Объясни подробнее.
Ян Цинъян рассказала о том, как её отправили в наказание на железные рудники в задних горах, как за ней охотились люди, как она пряталась в шахте и встретила Фань Е. Конечно, она не упомянула про золотых песочных пчёл, а сказала, что сумела незаметно сбежать.
Во время её рассказа Фань Е выглядел растерянным, то смотрел на Ян Цинъян, то на настоятеля Тянь Цина. Выслушав, настоятель Тянь Цин взглянул на Фань Е и спросил:
— Су Цзя, что ты скажешь?
Человек, поразительно похожий на Фань Е, покачал головой:
— Учитель, я ничего не понимаю!
Настоятель Юй Пин фыркнула и неожиданно схватила Су Цзя за запястье. Через некоторое время она отпустила его и вздохнула, обращаясь к Ян Цинъян:
— Он не может быть демоническим культиватором!
Ян Цинъян закусила губу, пристально глядя на Су Цзя. Этот Су Цзя и был Фань Е! В прошлой жизни Фань Е проник в секту Юньхуа именно под этим именем. Но, похоже, как бы она ни старалась, настоятель Тянь Цин всё равно не поверит!
Ян Цинъян наконец почувствовала небольшое облегчение. В прошлой жизни, когда демонический род вторгся в их земли, именно Юй Пин выступила вперед и смогла смягчить катастрофические последствия для Юньхуацзун. Ее мастерство, талант и мудрость превосходили даже других настоятелей, включая самого патриарха.
Юй Пин уже собралась уходить, взмахнув рукавом, но Ян Цинъян поспешно ухватила ее за край одежды.
— Учитель, у меня есть еще одна просьба, — сказала она.
Ян Цинъян потянула за рукав Юй Пин и умоляюще произнесла:
— Наставник, я хочу принять участие в предстоящем состязании внешних учеников. Не могли бы вы помочь мне?
Затем она объяснила, что в этом году новым ученикам внешних врат запрещено участвовать в соревнованиях. Брови Юй Пин слегка сдвинулись, придавая её обычно холодному лицу ещё более строгое выражение. Она пристально посмотрела на Ян Цинъян и сказала:
— Помочь тебе в этом для меня пустяк. Но… я уже сделала для тебя одолжение сегодня. Почему я должна помогать снова?
Ян Цинъян на мгновение задумалась, затем подняла голову и твёрдо ответила:
— Если у наставника есть дело, которое требует исполнения, я готова выполнить его!
На обычно бесстрастном лице Юй Пин мелькнула тень улыбки. Она взмахнула рукавом и сделала шаг вперёд, бросив через плечо:
— Хорошо, запомни свои слова. После того как ты достигнешь Основы, ты выполнишь для меня одно поручение.
Прежде чем уйти, Юй Пин подняла правую руку, и её пальцы проворно сложили из листа бумаги журавлика. На его крыльях она вывела иероглиф «Пин», вложив в него частицу своей духовной силы, и протянула бумажную фигурку Ян Цинъян.
— Готово. С этим тебя допустят к состязаниям.
**Бумажный журавль с иероглифом «Пин»** стал символом воли самой Юй Пин. Обрадованная, Ян Цинъян бережно приняла его и, поблагодарив наставника, стремительно удалилась. Юй Пин наблюдала за её удаляющейся фигурой с лёгкой улыбкой, но в душе вздохнула:
- У неё всего лишь пятиэлементный духовный корень, да и духовный потенциал — всего единица. То, что она дошла до этого уровня, уже чудо. Как я вообще могла пообещать ей помощь в обмен на достижение Основы? Если она действительно сможет пройти этот этап — это будет величайшее чудо!
Покачав головой, Юй Пин пробормотала про себя: - Ладно, раз уж помогла — так помогла. Видно, между нами есть связь. Если бы не история с Цинэр, возможно, я бы и вправду взяла её в ученицы…
Пока мысли теснились в голове наставницы, Ян Цинъян уже радостно бежала к месту регистрации. Вдалеке она заметила Ло Сина, который о чём-то говорил с дежурным учеником, принимавшим заявки. Тот стоял, слегка согнувшись, с почтительным видом. Рядом стояла Лу Янь.
Ян Цинъян уверенно подошла к столу регистрации и четко произнесла:
— Я пришла записаться на состязание.
Дежурный ученик поднял голову, узнал её, и его лицо сразу же исказилось недовольной гримасой:
— Опять ты? Я же уже сказал — у тебя нет права участвовать!
Лу Янь обернулась, увидела Ян Цинъян и презрительно фыркнула:
— Ты всё ещё мечтаешь зарегистрироваться? Пятиэлементный корень, духовный потенциал — единица… Тебе просто повезло попасть во внешние врата, а ты ещё и на состязание лезешь? Слишком много о себе возомнила!
Ло Син прикрыла рот рукавом, будто сдерживая кашель, и язвительно добавила:
— Лу-шимэй, не будь так строга. Раз уж Ян-шимэй так рвётся участвовать, может, она метит в тридцатку лучших? А то и вовсе… на первое место?
Его слова, произнесённые с мнимой заботой, разнеслись по залу, и окружающие внешние ученики тут же оживились:
— Что?! Она хочет попасть в тридцатку? Даже первое место?! Да это же смешно!
— Всего лишь пятый уровень Ци… Ха! Неужели она думает, что мы зря столько лет во внешних вратах провели?
- Разве вы не слышали? — язвительно подхватил кто-то из толпы. — Она же та самая, с пятиэлементным корнем и потенциалом 'единица'! Пробралась в Юньхуацзун по блату, а потом 'случайно' получила какую-то удачу, чтобы добраться до пятого уровня Ци. Ха! Видимо, вообразила себя первой в секте!
- Если она...- Мужчина с гибким кнутом на поясе презрительно скривился, -...попадётся мне в поединке, я выбью из неё всю спесь! Пусть узнает, что во внешних вратах не место случайным везунчикам!
Ян Цинъян внешне оставалась невозмутимой, но внутри сжималось горькое понимание: В Линсяо Цзяньцзун ученики лишь рассмеялись бы и ждали испытания в честном поединке. Но эти так называемые 'бессмертные' Юньхуа... С их ядовитыми языками и надменностью — неудивительно, что именно наша секта первой пала под натиском демонов...
Внезапно звонкий голос разрезал насмешки:
-Эй, 'великие' мужчины-культиваторы! — молодая девушка с горящими глазами шагнула вперёд. — Вам-то что, слабо нападать на кого-то кроме юной ученицы? Разве удача и предопределение — не часть пути бессмертного? Если вы такие гениальные — так найдите себе 'великую удачу'!
Ян Цинъян обернулась и увидела, как сквозь толпу пробирается женщина-культиватор в жёлтых одеждах. Девушке на вид было лет пятнадцать-шестнадцать — ровесница Ян Цинъян. Миниатюрная фигура, фарфорово-белое личико с большими выразительными глазами, а на щеках играли ямочки, придавая её улыбке обаяние. Даже её резкие слова звучали так искренне и беззлобно, что никто не мог на неё обидеться. Маленькая культиваторша ловко раздвинула толпу, подошла к Ян Цинъян и, лучезарно улыбаясь, обратилась к остальным:
— Старшие и младшие сёстры, братья! Давайте не будем тратить время на других — впереди испытания, и нам всем нужно готовиться!
Её тёплый, но твёрдый тон мгновенно подействовал. Внешние ученики, казалось, знали её хорошо и заулыбались в ответ:
— Ляо-шимэй/шицзе, ты как всегда права! Пойдём тренироваться!
— И ты готовься, удачи!
Толпа быстро рассеялась, оставив Ян Цинъян наедине с таинственной спасительницей. Ло Син и Лу Янь нахмурились, но девушка в жёлтых одеждах уже повернулась к ним, сияя улыбкой:
— Старшие сёстры Ло и Лу, вы ведь уже получили свои места — одна как личный ученик мастера пика, другая как внутренняя ученица. Вам даже не нужно участвовать в испытаниях, чтобы отправиться в *тайный мир Фулун! А нам, бедняжкам, придётся сражаться, и ещё неизвестно, повезёт ли... Как бы мы ни старались, нам никогда не сравниться с избранными!
Она нарочито надула губки, изображая обиду, но в её глазах искрилась озорная искра. Ло Син и Лу Янь, сначала раздражённые её вмешательством, теперь смягчились и даже кивнули ей в знак согласия. Ляо Ваньша повернулась к регистратору:
— Старший брат, запиши эту сестру, пожалуйста?
Дежурный ученик, явно знакомый с Ляо, замялся:
— Младшая сестра Ляо, правила этого года запрещают новичкам участвовать... У неё действительно нет права.
— Возможно, ты передумаешь, увидев это? — Ян Цинъян, больше не в силах ждать, протянула **бумажного журавля**.
Регистратор равнодушно принял его, но, заметив иероглиф «Пин», глаза его округлились. Он уставился на Ян Цинъян с немым потрясением, затем осторожно сжал журавля в ладони. Бумажная фигурка рассыпалась в золотистую пыль, и в воздухе прозвучал холодный, как горный ветер, голос Юй Пин:
— Допустить Ян Цинъян к испытаниям.
Регистратор несколько раз изменился в лице, но в конце концов с улыбкой вежливо сказал Янь Цину:
— Сестрица Янь, прошу прощения! Раньше я просто следовал правилам. Но раз Юйпин-чжэньжэнь дал указание, я немедленно зарегистрирую вас. Дайте мне вашу табличку!
Ло Син и Лу Янь резко переменились в лице. Ло Син приоткрыл рот, но так ничего и не сказал, мрачно опустил голову, схватил Лу Янь за руку и ушёл. Янь Цин передала табличку регистратору и увидела, как он провёл ею по нефритовой доске для записи. Тут же имя Янь Цин появилось на ней. Регистратор двумя руками вернул ей табличку и, неестественно улыбнувшись, сказал без искренности:
— Желаю сестрице Янь удачи в испытаниях!
— Благодарю, старший брат, — холодно ответила Янь Цин, взяла табличку и развернулась, чтобы уйти.
Ляо Ваньша поспешно бросилась за ней, крича:
— Сестрица Янь, сестрица Янь, подождите!
Янь Цин обернулась, увидела Ляо Ваньша и на мгновение застыла, будто что-то вспоминая, затем поспешно сказала:
— Благодарю старшую сестру Ляо за то, что заступилась за справедливость!
— Да что ты! — Ляо Ваньша рассмеялась. — Они сами были неправы. Кстати, сестрица Янь, в этом испытании участвует около тысячи человек, конкуренция будет жёсткой. Ты готова?
— Буду сражаться — и всё! — ответила Янь Цин.
Ляо Ваньша фыркнула:
— Не всё так просто! Сестрица, тут есть свои хитрости. Давай я тебе подробно расскажу!
И так, разговаривая, они пошли дальше. По мнению Ляо Ваньша, чтобы побеждать в ста битвах из ста, нужно знать и себя, и противника. Будучи ученицей внешнего круга с шестым уровнем Ци, она хорошо разбиралась в особенностях многих внешних учеников и потому подробно объяснила Янь Цин их сильные и слабые стороны.
— Среди участников этого испытания, — начала обстоятельно рассказывать Ляо Ваньша, — около ста пятидесяти человек достигли седьмого уровня Ци, более пятисот — шестого уровня, свыше тысячи — пятого уровня, а тех, кто на четвёртом уровне, наберётся примерно две с лишним тысячи.
Закончив, Ляо Ваньша вздохнула:
— Нас, учеников, так много, а мест всего десять. Разница в силе между каждым уровнем огромна. Обычно ученик шестого уровня Ци почти не имеет шансов победить того, кто на седьмом. Так что тридцать лучших наверняка окажутся среди учеников седьмого уровня — нам об этом и мечтать не стоит!
Тут она с сомнением взглянула на Янь Цин:
— Хотя во внешнем круге отбирают только тридцать лучших, у каждого старейшины и главы есть свои рекомендательные квоты. Раз уж сестрица Янь знакома с Юйпин, почему бы не попросить её сразу рекомендовать тебя?
Янь Цин застыла, смущённая до краёв. Она и не знала, что можно искать чьих-то рекомендаций. Ляо Ваньша, увидев её растерянный вид, сразу всё поняла и рассмеялась:
— Ничего страшного! Сестрице Янь всё равно стоит поучаствовать в испытаниях — хороший опыт. Раз уж ты знакома с Юйпин-чжэньжэнь, в случае поражения всегда можно п**Остается только бросить все силы в бой и пробиться в топ-50!
Ляо Ваньша не стала продолжать разговор и вскоре попрощалась, оставив Янь Цин одну. Вернувшись в свои покои, Янь Цин уже собиралась отдохнуть, как вдруг получила срочное сообщение от МуЖун Яня.
— Немедленно явись в мой грот! Сию же минуту! — его голос звучал резко, сквозь зубы, с едва сдерживаемым раздражением.
Не понимая, в чем дело, Янь Цин поспешно оседлала летающий меч (теперь, став ученицей внешнего круга, она получила собственный и больше не нуждалась в летающем шарфе) и направилась к гроту МуЖун Яня. Едва переступив порог, она увидела его — лицо мрачнее тучи, сидящего в позе лотоса на каменном сиденье под деревом. На столе рядом лежали несколько духовных фруктов.
— Ну что, кто-то опять тебя разозлил? — с ухмылкой спросила Янь Цин.
Она уже догадывалась, в чем дело.
— Хм, как ты думаешь, кто еще?! — фыркнул Му Жун Янь. — Объелась что ли, раз решила участвовать в испытаниях? Ты вообще понимаешь, какой ты никчемный слабак? Зачем тебе туда соваться? Ищешь свою смерть?
Как она и предполагала — вести быстро доходят до учеников внутреннего круга. Янь Цин, невозмутимо улыбаясь, устроилась рядом:
— Мне же нужно тренироваться! Да и внешние ученики вряд ли станут убивать друг друга на испытаниях.
— Кого ты обманываешь? — с грохотом швырнул веер на каменный стол, МуЖун Янь вспыхнул яростью. — Думаешь, я не знаю? Ты хочешь попасть в десятку, чтобы отправиться на остров Покорённого Дракона! Кто сказал, что они не убивают? На каждом испытании гибнут люди! Ло Син ненавидит тебя — неужели ты думаешь, она упустит шанс? Быть слабой — ещё полбеды! Но ты сама лезешь в пасть к тигру, наживая таких врагов!
Янь Цин тихо вздохнула про себя. *Такой скверный характер, такие бесцеремонные слова — твердит мне, что я никчемная... Если бы я не знала его истинной натуры, давно бы уже не выдержала.*
— У меня просто нет другого выбора, — тихо, но твердо сказала она.
В этот момент подошла Чжу Чжэньчжэнь и мягко вмешалась:
— Цинян всегда поступает обдуманно...
Не дав ей договорить, МуЖун Янь резким движением рукава смахнул со стола духовные фрукты. Те с грохотом рассыпались по земле, и пара плодов угодила Чжу Чжэньчжэнь по ногам. Та вскрикнула от боли и упала, хватаясь за ушибленную ногу.
— Проваливай! Кто тебе разрешил здесь появляться?! Еще раз так сделаешь — вышвырну вон! — взревел Му Жун Янь.
Янь Цин поспешно помогла подняться Чжу Чжэньчжэнь и, убедившись, что та не пострадала, проводила её. Когда девушка ушла, Янь Цин повернулась к Му Жун Яню с явным недовольством на лице. Тот слегка покраснел, его взгляд забегал.
— Сама виновата, зачем подошла так близко?! Я только из-за тебя разрешил ей бывать в моем гроте, а она теперь вечно тут крутится без дела! Надоела!
- Я благодарю тебя за заботу о Чжэньчжэнь в мое отсутствие в Юньхуа-цзун! — Янь Цинь совершила почтительный поклон, полный искренности.
Му Жун Янь нахмурил брови, его гнев немного поутих. Тон стал мягче:
— Ты только что вернулась, разве не стоит отдохнуть? Зачем тебе участвовать в испытаниях? Неужели правда хочешь попасть в десятку и отправиться в тайный мир Острова Усмиренного Дракона?
— Да, — без тени колебаний кивнула Янь Цин.
Му Жун Янь резко вскинул брови, с шумом поднялся:
— В десятку?! Да ты только на пятом уровне Ци!
Он внимательно посмотрел на нее, тяжело вздохнул и снова опустился на место:
— Не недооценивай их. Ученики внешнего круга куда более жестоки! У них меньше ресурсов, их путь тяжелее. Большинство прошли через множество испытаний и лишений. А ты... у тебя слишком мало опыта и слишком низкий уровень. Оставь эту затею.
Янь Цин подобрала рассыпанные плоды, аккуратно сложила их на стол и, усевшись рядом, принялась протирать один из фруктов. Ее голос звучал тихо, но с непоколебимой твердостью:
— Благодарю за совет, старший брат Му Жун. Но я не отступлю.
- Ты! Как ты можешь быть такой упрямой! — Му Жун Янь в раздражении вскочил на ноги и начал нервно расхаживать по двору. Сделав усилие над собой, он наконец остановился перед Янь Цин и сказал: — Янь Цин, ты хоть задумывалась, что если Ло Син подстроит твою схватку с мастером седьмого уровня совершенства, и тот не станет церемониться, изувечив тебя так, что потребуются годы на восстановление? Разве это не затормозит твой прогресс? Тебе и так невероятно везёт, твой рост и так стремителен — зачем же так безжалостно гнать себя? Даже если ты попадёшь в тайное измерение Острова Усмиренного Дракона — что ты сможешь там сделать? Там соберутся ученики трёх великих кланов, и коварных людей будет предостаточно! Ты рискуешь отправиться туда, чтобы никогда не вернуться!
Неожиданно многословный, Му Жун Янь не прекращал уговаривать её, что глубоко тронуло Янь Цин. Она подняла глаза, взглянула на него с непоколебимой решимостью и произнесла:
— Старший брат Му Жун, у меня нет выбора. Тебе кажется, что я прогрессирую быстро, но... этой скорости катастрофически недостаточно. Не из-за моей жадности, а по необходимости! Я обязана становиться сильнее быстрее. Мне нужно идти вперёд, не ведая страха! Только так можно проложить кровавый путь... и вырвать у судьбы шанс на жизнь!"
Янь Цин опустила ресницы, оставив непроизнесённой ещё одну мысль: *Этот шанс нужен не только мне... но и отцу с братом.* Её скорость культивации и вправду катастрофически недостаточна! Му Жун Янь долго смотрел на неё в тишине, пока наконец не выдохнул:
— Ладно... как знаешь.
Вскоре Янь Цин покинула его обитель — ей нужно было готовиться: талисманы, магические инструменты... всё требовало проверки перед испытаниями, до которых оставалось три дня. Не успела она отойти далеко, как сзади раздался зов. Обернувшись, она увидела бегущую к ней Чжу Чжэньчжэнь.
— Циньян! — кричала та, уже подлетая вплотную.
- Это старший брат Му Жун велел тебе передать. - Чжу Чжэньчжэнь протянула Янь Цин мешочек с духотворными камнями. - Он сказал, что ты сама умеешь создавать артефакты. Эти камни — чтобы купить необходимые вещи и материалы для изготовления магического инструмента.
Янь Цин приняла мешочек и заглянула внутрь — там было множество камней среднего качества. В действительности, духовных камней ей сейчас хватало. Но если бы она попыталась вернуть их, Му Жун Янь наверняка бы разозлился. Поэтому она прикрепила мешочек к поясу, решив отдать долг позже.
- Чжэньчжэнь, за три года ты сильно похудела, — Янь Цин внимательно осмотрела подругу.
Та покраснела и застенчиво пробормотала:
- Всё-таки я женщина-культиватор. Если буду слишком полной, надо мной станут смеяться. Так что теперь я... умереннее в еде.
Янь Цин тихо вздохнула. Чжу Чжэньчжэнь никогда не была из тех, кто боится насмешек из-за полноты, да и не из робких, краснеющих и мямлящих девушек. Прожив предыдущую жизнь и многое повидав, она сразу распознала истинную причину. Вспомнив, как Чжэньчжэнь вела себя рядом с Му Жун Янем, Янь Цин нахмурила брови:
— Чжэньчжэнь, мы — женщины-культиваторы, и без того не одарённые выдающимися способностями. Единственный наш путь — упорно тренироваться, и главное — сохранять сосредоточенность, без малейших отвлечений!
Зная характер Му Жун Яня, если он позволил Чжэньчжэнь помогать с управлением его обителью, то наверняка не скупился на духовные камни и эликсиры. И всё же за эти три года прогресс Чжэньчжэнь оставался таким медленным... Очевидно, её мысли были заняты другим. Чжу Чжэньчжэнь рассеянно кивнула, не вслушиваясь. Янь Цин снова вздохнула, обменялась ещё несколькими фразами и попрощалась. После этого она направилась прямо в торговый квартал у подножия горы Юньхуа.
Янь Цин приобрела несколько духовных талисманов, а затем отправилась за материалами. Хотя у неё уже был превосходный артефакт — меч Ханьгуан, подаренный Нефритовым Экспертом, его было недостаточно — требовалась защита. Она решила создать бессмертные одеяния. В прошлой жизни её любимым творением эпохи Ци были "Одеяния Алого Сияния Странствующего Коршуна".
Найдя уединённое место, Янь Цин перенеслась в Нефритовый Веер. Подойдя к каменной стеле, она произнесла: "Одеяния Алого Сияния Странствующего Коршуна". Стела мерцающе вспыхнула, проявляя строки текста: "Одеяния Алого Сияния Странствующего Коршуна — превосходный артефакт для Обуздания Ци. Чудесные одеяния необычайной красоты с выдающейся защитой. Основные материалы: нефритовая шелкопрядная нить, кроваво-красная шелкопрядная нить, алая лиана искариат, стекловидный камень. Метод создания: духовное плетение с поддержкой магических матриц..."
За этим следовало подробное описание методов нанесения магических формаций. Янь Цин внимательно изучила текст, и сердце её забилось от радости. В прошлой жизни на Одеяния Алого Сияния она смогла нанести лишь три магических матрицы и десять защитных печатей — и это уже считалось невероятным достижением. Но согласно методам, описанным на стеле, оказалось возможным создать целых пять матриц и восемнадцать печатей! Более того, в рецепте упоминался дополнительный ингредиент — стекловидный камень, что должно было значительно усилить защитные свойства. Даже среди артефактов высшего класса существовала огромная разница в силе защиты и атаки.
Запомнив метод создания, Янь Цин покинула пространство и направилась в восточную часть торгового квартала — в «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ», крупнейший магазин материалов и артефактов. Трёхэтажное здание с ярко-алыми дверями украшала массивная табличка с тремя иероглифами, выведенными энергичными мазками: Павильон Десяти Тысяч Сокровищ. Двери были распахнуты настежь, и поток культиваторов не иссякал. Большинство посетителей носили одежды внутренних учеников Юньхуаского клана — ведь в "Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ" материалы и артефакты были высшего качества, а цены соответствующие. Внешние ученики и служители с ограниченным количеством духовных камней обычно выбирали западный рынок для поиска подешевле.
Янь Цин в прошлой жизни, будучи гениальной ученицей, никогда не знала недостатка в духовных камнях и привыкла к шику. Поэтому её первой мыслью было отправиться именно сюда — у неё попросту не было времени рыскать по западному рынку, да и материалы для "Одеяний Алого Сияния Странствующего Коршуна" вряд ли можно было найти где-то ещё. С невозмутимым видом Янь Цин вошла в павильон. Внутри царило оживление — просторный зал размером двадцать на двадцать чжанов был заполнен рядом прилавков, за каждым из которых стоял улыбающийся продавец. Даже младшие продавцы здесь обладали как минимум пятым уровнем Ци.
Подойдя к одному из прилавков, Янь Цин без предисловий перечислила нужные материалы, заказав каждый в двух экземплярах. Продавец, услышав про два комплекта, сохранил улыбку, но в его глазах мелькнуло недоумение:
— Прекрасная бессмертная, вы уверены, что хотите всего два набора? Создание "Одеяний Алого Сияния" невероятно сложно — это один из самых трудных артефактов эпохи Ци! Обычно мастера готовят двадцать и более комплектов, чтобы гарантировать хотя бы один успешный результат!
Янь Цин покачала головой, сохраняя невозмутимость:
— Мне достаточно двух.
И правда, в прошлом создание этих одеяний требовало множества попыток. Но за сотню лет практики в прошлой жизни она довела процесс до совершенства. Лишь из-за небольших отличий в методе с нефритовой стелы она взяла запасной комплект.
— Уважаемая бессмертная, вы только начинаете изучать искусство создания артефактов? Два комплекта — это катастрофически мало! — продавец продолжал настаивать с профессиональной улыбкой.
— Пфф! — раздался вдруг насмешливый смех сбоку. Женский голос, томный и язвительный, продолжил:
— Материалы для этих одеяний столь дороги, что ей и два комплекта — уже подвиг. Ты что, предлагаешь ей купить двадцать? Да ты просто издеваешься над бедняжкой!
Янь Цинъян обернулась и увидела, что у соседней колонны стояли три человека. Они перешептывались между собой, но теперь все смотрели на неё. Это были Лу Янь, Лу Юнь и Цзинь Жун. Слова, прозвучавшие ранее, принадлежали именно Цзинь Жун. Та стала ещё более кокетливой не только внешне, но даже её голос приобрел такую соблазнительную нотку, что окружающие мужчины-послушники невольно заслушивались. Лу Янь гордо подняла голову, бросила взгляд на Цзинь Жун и сказала:
— Почему ты всегда копаешься в чужих rкошельках? Думаешь, все внешние ученики такие же богатые, как ты? Давай быстрее покупай своё и не мешай другим!
Затем она повернулась к продавцу и добавила:
— Тебе следовало бы сначала назвать цену, чтобы некоторые не тратили время, если у них не хватит даже на два набора!
Продавец стал серьёзнее, хотя по-прежнему вежливо улыбался Янь Цинъян:
— Госпожа, все эти материалы стоят шестьсот средних духовных камней. Пожалуйста, сначала оплатите.
Янь Цинъян даже не удостоила их вниманием. Взглянув за прилавок, она прямо указала на прозрачную нефритовую шкатулку в верхней ячейке и сказала:
— Это же «Пояс Устойчивой Благоуханий», верно? Его я тоже возьму.
Этот пояс был артефактом высшего класса, стоимостью в тысячу средних духовных камней — весьма дорогое снаряжение. Янь Цинъян не раздумывала. Она просто понимала, что у неё осталось мало времени, и тратить его на изготовление пояса не было смысла. Лучше купить готовый — впереди её ждало несколько тяжёлых сражений, и чем больше артефактов, тем лучше. Услышав это, продавец расплылся в искренней улыбке на этот раз и поспешно достал нефритовую шкатулку, передав её Янь Цинъян. Та выложила тысячу шестьсот средних духовных камней, забрала материалы и пояс и небрежно сунула их в хранилищный мешок.
Лу Юнь широко раскрыла глаза и смотрела, будто оцепенев. В конце концов, она дёрнула Лу Янь за рукав и прошептала:
— Старшая кузина, откуда у Янь Цинъян столько духовных камней? Даже у тебя, кажется, нет таких богатств! Неужели она... украла их?
Лицо Лу Янь потемнело, и она резко одёрнула рукав:
— Перестань нести чушь! Тебе мало прошлых уроков?
Цзинь Жун уже забыла о покупках. Она жадно смотрела на Янь Цинъян, а её глаза хищно бегали из стороны в сторону. Янь Цинъян проигнорировала их и быстро направилась в Зал Кузнечного Искусства, арендовала кузнечную мастерскую и сразу же приступила к ковке *Одеяния Летящего Феникса в Алых Сумерках*. Она просидела там три дня и вышла только тогда, когда соревнования уже начались. Едва появившись, она увидела Мужун Яня, ожидавшего её снаружи с выражением крайнего беспокойства на лице.
— Быстрее, всё уже началось, пошли! — Не дав ей опомниться, Мужун Янь схватил Янь Цинъян за руку и, оседлав меч, взмыл в небо, увлекая её за собой на арену состязаний.
На этот раз малые испытания проходили на пике Небесной Опоры. С левой стороны пика располагалась обширная тренировочная площадка, усеянная многочисленными боевыми платформами. В центре находились десять крупных арен, остальные же были поменьше, каждая помечена своим номером.
— Сегодня твой бой, на семьдесят третьей арене! Быстрее, уже начинается! — торопил Мужун Янь и, не теряя времени, доставил её к платформе с выгравированной цифрой *73*.
— Номер семьсот восемьдесят три, Янь Цинъян, здесь? Если не явится в течение четверти часа, будет считаться, что она отказалась от участия! — громко объявил судья у арены.
Янь Цинъян поспешно взмыла на платформу. На арене сидела, погруженная в медитацию, женщина-наставник средних лет, невозмутимая, с закрытыми глазами. Янь Цинъян с первого взгляда определила, что эта женщина-наставник достигла пятого уровня Очищения Сознания и Закалки и находилась на грани прорыва в шестой уровень. *«Талант у неё посредственный, но возраст солидный — значит, боевого опыта должно быть немало»*, — пронеслось у неё в голове.
— Ученица внешних ворот Янь Цинъян просит наставницу указать на ошибки! — Сказав это, она почтительно сложила руки в приветствии.
Женщина-наставник медленно открыла глаза, встала, отряхнув рукава, и также представилась:
— Прошу, младшая сестра!
Янь Цинъян не стала церемониться. Лёгкий звон раздался у её запястья — меч *Ханьгуан* выскользнул из ножен, подобно осенней воде, рассекающей небо. Ослепительная белая вспышка устремилась к наставнице.
— Хороший меч! — воскликнула та, не уклоняясь, а встречая удар в лоб.
Исход этого боя был предрешён — очень скоро всё завершилось. Победа осталась за Янь Цинъян! Янь Цинъян спрыгнула с платформы и, подняв голову, заметила Ло Сина на трибунах — он пристально наблюдал за ней издалека.
Вскоре первый раунд состязаний завершился. Второй должен был начаться на следующий день, и пары уже определили. Янь Цинъян предстояло сразиться с учеником внешних ворот четвёртого уровня основ.
— На этот раз тебе повезло, в следующем раунде ты тоже сможешь победить! — выдохнул Мужун Янь, немного успокоившись.
Однако Янь Цинъян лишь прищурилась. Учеников четвёртого уровня было больше всего, так что случайный выбор был вполне ожидаем. В состязаниях участвовало более трёх тысяч учеников. Пары формировались случайным образом, и победители переходили в следующий раунд, где их вновь ждала жеребьёвка. Неожиданно ей сразу же выпал противник четвёртого уровня. В этот момент внезапно раздался шум. Два ученика в белых одеяниях стремительно пролетели мимо, поддерживая окровавленного, едва живого человека, и тут же скрылись из виду.
Вокруг Янь Цинъян раздавались испуганные возгласы и перешёптывания:
— Опять Ли Ша искалечил человека?
— Ещё как! Надо бы мне воскурить благовония и помолиться, лишь бы не попасться ему в следующий раз. Проиграть — не беда, но ведь можно и жизни лишиться!
— Ты вообще думаешь с ним сражаться? Я уже на седьмом уровне, но даже мне страшно с ним связываться! Он настоящий зверь! Окажись я перед ним, сразу бы сдался!
— Этот бедняга-ученик, видимо, не знал, на что способен Ли Ша, осмелился бросить вызов... Жалко его!
— Вот именно! В Ли Ша что-то нечисто — его железные когти калечат наповал!
Мужун Янь с раздражением посмотрел в сторону шума и строго сказал Янь Цинъян:
— Кто сказал, что состязания безопасны? Видишь, что творит этот Ли Ша? Каждый раз он калечит людей без жалости! Скажи, если ты столкнёшься с ним — уверена, что выживешь?
Янь Цинъян пришлось успокаивать разгневанного Мужун Яня, и в конце концов они разошлись, чтобы отдохнуть перед следующим днем. На следующий день Янь Цинъян прибыла на место состязаний с самого утра. Чу Чжэньчжэнь тоже пришла поболеть. Мужун Янь, зная, что на этот раз противник Янь Цинъян слабее, не волновался и не появился, поручив Чу Чжэньчжэнь следить за тем, кто достанется Янь Цинъян в следующем раунде.
— Цзинь Жун, а кто твой противник в этот раз? Уверена в победе? — раздался рядом голос.
Янь Цинъян обернулась и увидела, что Лу Юнь разговаривает с Цзинь Жун.
— Всего лишь ученик четвертого уровня, никаких проблем! — ответила Цзинь Жун и скользнула взглядом в сторону Янь Цинъян. — Не ожидала, что и ей так повезет — тоже выпал слабый противник.
— Хм, ей повезло? Хм-хм, просто подожди! — фыркнула Лу Юнь, многозначительно сжав губы.
Внезапно у Янь Цинъян возникло тревожное предчувствие. В этот момент состязания начались, и участники один за другим поднимались на арены. Янь Цинъян на этот раз досталась платформа под номером 53, как раз рядом с Цзинь Жун.
— Арена пятьдесят три, Янь Цинъян против Ли Ша! Приготовьтесь к битве! — громко объявил судья у пятидесятой третьей платформы.
Услышав это, Цзинь Жун округлила глаза и вскрикнула:
— Не может быть!
Янь Цинъян нахмурилась и, подняв голову, спросила судью:
— Почему противник изменился?
— Ученик, с которым ты должна была сразиться изначально, получил травму и отказался от участия. Поскольку один участник остался без пары, его заменили. Так что противник сменился, — объяснил судья.
— Ли Ша? — Янь Цинъян нахмурилась. Почему это имя кажется таким знакомым?
Тем временем Цзинь Жун рядом уже прикрыла рот рукой, едва сдерживая смешок:
— Ха-ха, а я-то думала, тебе повезло! Оказалось, ты нарвалась именно на него. Ну что ж, твой путь в турнире окончен!
Янь Цинъян нахмурилась. Её взгляд скользнул к платформе 53, где высокий мужчина-ученик пристально наблюдал за ней. Он был невероятно рослым и мощно сложенным, с темной кожей. Но больше всего поражали его глаза — круглые, как медные колокольчики, полные жестокости и агрессии. От него буквально исходила аура свирепости, и в радиусе нескольких шагов не было ни души — все ученики держались на почтительном расстоянии, смотря на него со страхом. Скрестив руки на груди, он с презрительной усмешкой разглядывал Янь Цинъян.
— Шестой уровень, на грани прорыва! — мгновенно определила его силу Янь Цинъян.
Неужели это и есть тот самый Ли Ша?
— Цинъян, Цинъян, как так получилось, что у тебя сменился соперник? — в этот момент Ляо Ваньша пробилась сквозь толпу и с тревогой спросила.
— Да, заменили на кого-то по имени Ли Ша. Это он? — Янь Цинъян кивнула в сторону высокого мужчины-ученика, её изящные брови слегка нахмурились.
— Да! как это произошло? Разве можно менять пары в середине турнира? Цинъян, послушай меня, тебе лучше сразу сдаться! Этот Ли Ша... он ужасен! — Ляо Ваньша говорила с возрастающей паникой.
— Он жесток, да? — Янь Цинъян слегка наморщила лоб, вспомнив вчерашние разговоры.
— Жесток — это ничего не сказать! — Ляо Ваньша горько вздохнула. — Он дерется, как одержимый, и у него эти когти... никто не знает, из какого они материала, но они невероятно острые. Малейшее прикосновение — и глубокая рана обеспечена! А его свирепость... каждый бой с ним выглядит как попытка убийства!
"Хм!" — Янь Цинъян слегка наморщила нос и достала *Одеяние Летящего Феникса в Алых Сумерках*, накинув его на плечи.
— Какое красивое одеяние! — глаза Ляо Ваньша загорелись, рассматривая наряд.
Теперь, облачённая в *Одеяние*, Янь Цинъян выглядела особенно изысканно. Верхняя часть наряда была белоснежной, но к талу плавно переходила в алый, а к подолу и вовсе становилась насыщенно-красной. На рукавах были вышиты цветы красного вьюнка. Каждое её движение было исполнено лёгкости, словно она вот-вот вознесётся в небеса. Действительно, прекрасное зрелище. Затем Янь Цинъян достала *Пояс Устойчивого Благоухания* и повязала его вокруг талии. Ляо Ваньша восхищённо ахнула, но вдруг её глаза расширились от ужаса:
— Цинъян... ты серьёзно собираешься сражаться?! Пожалуйста, не надо! Никакие артефакты не помогут! Быстрее, откажись от боя!
Янь Цинъян покачала головой. Как она могла отказаться? Если она сдастся сейчас, то не сможет отправиться в таинственные земли Инчжоу. Но с новым *Одеянием Летящего Феникса* и боевым опытом из прошлой жизни, у неё ещё оставался шанс. Стрела уже на тетиве — отступать было некуда!
— Цинъян, не поднимайся туда! — Ляо Ваньша в отчаянии топнула ногой.
В этот момент Ли Ша стремительно взмыл на платформу, и судья объявил:
— Янь Цинъян, немедленно поднимайся на арену! Опоздание приравнивается к отказу от боя!
Чу Чжэньчжэнь, наконец осознав серьёзность ситуации, схватила Янь Цинъян за руку:
— Цинъян, не делай этого! Это слишком опасно!
Окружающие ученики тоже наперебой уговаривали её:
— Девочка, даже если ты выиграешь, тебе всё равно не занять место в десятке! Не рискуй! Этот Ли Ша буквально сожрёт тебя заживо!
Но Янь Цинъян лишь глубоко вдохнула, расправила плечи и твёрдо шагнула вперёд. "Если не сейчас, то когда?" Её алые рукава колыхнулись, как крылья феникса, готового к полёту.
— Янь Цинъян готова к битве! — звонко объявила она, взмывая на платформу под приглушённые возгласы ужаса со стороны зрителей.
Ли Ша оскалился, и его стальные когти блеснули в холодном свете. Битва началась.
- Верно, верно, ни в коем случае не дерись! Вчера один молодой ученик тоже не послушал совета, и теперь он искалечен! Если он захочет восстановиться и продолжить практику, на это уйдет как минимум десять лет! Не поднимайся туда, оно того не стоит!
Янь Цинъян мягко освободилась от руки Чу Чжэньчжэнь и легким прыжком взмыла на боевую платформу. Она сложила руки в приветственном жесте и произнесла:
— Старший брат Ли, прошу наставлений!
Ли Ша сузил глаза, в которых вспыхнула жестокая искра, оскалился и медленно достал из-за пояса пару черных как смоль перчаток. Надев их, его руки мгновенно превратились в подобие звериных когтей — острых и устрашающих, словно у свирепого хищника. Проведя пальцами по когтям, он расплылся в жестокой, кровожадной ухмылке.
— Приготовиться... Начали! — скомандовал судья.
Едва прозвучала команда, еще до того, как Янь Цинъян успела среагировать, Ли Ша бросился вперед, как дикий зверь. Его левая рука с когтями молниеносно вытянулась, целясь прямо в горло Янь Цинъян! Его пять пальцев на левой руке были остры как бритва, и каждый кончик сверкал золотистым сиянием — явный признак металлической стихии в духовных корнях Ли Ша.
Янь Цинъян скользнула в сторону, лёгкая как дуновение ветра. Когти Ли Ша промчались в сантиметре от её лица, а когда она отклонилась, взмах его когтей срезал прядь её волос. Длинная чёрная прядь медленно опустилась на платформу. С трибун донёсся гул разочарования.
— Этой девочке конец! Уже по первому движению видно, что она обречена! — с сожалением прокомментировал кто-то.
— Она всего лишь на пятом уровне, разве не очевидно, что проиграет? Да ещё такая хрупкая на вид... —
Но прежде чем толпа договорила, Янь Цинъян внезапно *исчезла*. Её *Одеяние Летящего Феникса* вспыхнуло алым заревом, и в следующий миг она материализовалась за спиной Ли Ша.
— Что?! — он резко развернулся, но было поздно —
Меч *Ханьгуан* Янь Цинъян уже описывал ослепительную дугу, направленную прямо в его незащищённый бок!
- Эх, какая жалость... ей точно не выжить! Этот Ли Ша не из тех, кто щадит прекрасный пол!
- Сейчас бы сразу сдаться, но нет — продолжает драться! Право же, 'молодой телёнок не боится тигра'!
Некоторые зрители уже кричали с трибун:
— Девочка, сдавайся, пока не поздно!
Но Янь Цинъян не слышала их — всё её внимание было поглощено изматывающей схваткой с Ли Ша. Тот был невероятно свиреп, и противостоять ему в лоб было безумием. К счастью, *Одеяние Летящего Феникса* значительно повышало её защиту. Стальные когти Ли Ша сверкали ледяным блеском, рассекая воздух с пугающей скоростью, не давая Янь Цинъян ни секунды передышки. Она использовала технику *"Пробуждающие цветы и ветви ив"*, уворачиваясь и изгибаясь, а в краткие моменты передышки контратаковала мечом *Ханьгуан*. Но уже через несколько минут Янь Цинъян почувствовала, что выдыхается — атаки Ли Ша были слишком яростными!
Ее движение замедлилось на долю секунды — и в этот момент раздался резкий звук *"ш-з-з-зик!"* Когти Ли Ша впились в ее руку, оставив глубокий, почти до кости, зияющий разрез. Плоть рассеклась, и кровь хлынула ручьем, капая на деревянные доски арены. Чу Чжэньчжэнь вскрикнула от ужаса, сжимая в руках духовный фрукт, и зажмурилась. С трибун поднялся вздох сочувствия. Те самые зрители, что кричали ранее, теперь почти умоляли:
— Девочка, сдавайся! Немедленно!
— Ох, ну зачем так упрямиться? Даже семиуровневые не рискуют связываться с Ли Ша! А она, пятиуровневая...
— Ли Ша, отпусти ее, это же всего лишь девочка!
Но Ли Ша лишь оскалился в ответ, его когти уже снова сверкали в воздухе, готовые к следующему удару. Чу Чжэньчжэнь побледнела и тоже закричала:
— Цинъян, быстро вниз! Сдавайся! У-у-у... — она уже плакала от отчаяния.
Но в глазах Ли Ша лишь клубилась ярость. Его движения не только не замедлились, а наоборот — стали ещё стремительнее, атаки ещё более яростными. Янь Цинъян передвигалась неуверенно, из последних сил применяя технику *"Пробуждающие цветы и ветви ив"*. Теперь у неё даже не было возможности контратаковать — только уворачиваться от бешеных ударов Ли Ша. Кровь из раны на руке хлестала ручьём, и с каждым её движением алые капли разбрызгивались по арене, оставляя кровавые следы на деревянных досках. В стремительных переходах подол её *Одеяния Летящего Феникса* касался капель крови на полу, и алая ткань становилась ещё насыщеннее, будто впитывая её жизненную силу...
«Почему защитные свойства *Одеяния Летящего Феникса* не срабатывают?» — в панике мелькнула мысль у Янь Цинъян, продолжающей уворачиваться. Железные когти Ли Ша вновь пронеслись мимо, на этот раз лишь разрезав её рукав пополам. Чёрные, как смоль, когти сверкали едва заметными *изумрудными искрами*.
*Изумрудные искры?* Янь Цинъян резко подняла взгляд — и в этот момент всё встало на свои места. Её взгляд машинально скользнул к трибунам, где Ло Син спокойно сидела, играя коралловыми чётками в руках. Его тонкие пальцы нежно перебирали красные бусины, а на губах играла довольная ухмылка, когда она поймала её взгляд.
Рынок Ваньбао... Лу Янь... Ло Син... Ли Ша... железные когти... изумрудные искры... Теперь Янь Цинъян поняла — это была ловушка с самого начала.
Эта Ло Син действительно слишком о себе возомнила! Не только в последний момент сменила соперника, выставив жестокого и свирепого Ли Ша с шестым уровнем цигун на пике совершенства, но еще и модифицировала его железные когти! Специально, чтобы противостоять моей одежде. Как же она жестока, не пожалела таких затрат! "Хорошо, Ло Син, подожди, пока я достану огненный духовный плод и восстановлю свои таланты. Посмотрим тогда, как я с тобой разберусь!" — в сердцах поклялась Янь Цинъян, переполненная ненавистью.
Внезапно раздался глухой звук, и острая боль пронзила ногу Янь Цинъян. Оказалось, что Ли Ша, продолжая яростно атаковать, воспользовался моментом и снова ранил ее железными когтями. Рана, как и прежде, была настолько глубока, что обнажилась кость, плоть была разорвана, а кровь хлестала ручьем, заливая ее одежду. Нога была серьезно ранена, и Янь Цинъян двигалась все более неуверенно. Вскоре она получила еще несколько ударов, и в мгновение ока превратилась в окровавленную фигуру!
— Сдавайся, девчонка! — закричали взволнованные зрители.
— Упрямая до безумия! Даже в таком состоянии не хочет признать поражение. Она же не может победить, зачем так мучиться?!
Чжу Чжэньчжэнь, заливаясь слезами, швырнула духовные плоды на землю и громко закричала:
— Цинъян, скорее слезай! Сдайся, ну пожалуйста! У-у-у...
Янь Цинъян стиснула зубы, почти готовая сдаться. Но чем тяжелее было, тем сильнее ей хотелось бороться. Если она признает поражение сейчас и сойдет с помоста, то не сможет отправиться на остров Покоренного Дракона. А если не попадет туда, как же она добудет Огненный духовный плод? Без него — как она сможет продолжать культивацию? Где взять столько возможностей, чтобы снова и снова прорываться через ограничения?
- Пятеричный духовный корень, духовный потенциал — единица… С такими данными, если не будет удачного случая, даже за тридцать лет не достигнешь Основы! Тогда Ло Син легко оставит меня позади, а потом начнёт убивать моих близких одного за другим — точно так же, как в прошлой жизни! Сдаваться — нельзя! Ни за что нельзя позволить Ло Син победить! Даже если придётся истечь кровью до последней капли — она не отступит!
Янь Цинъян стиснула зубы так сильно, что казалось, они вот-вот раскрошатся. В груди бушевала ярость, боевой дух пылал, как пламя. И вдруг… Она почувствовала, что нефритовая подвеска-веер у её шеи начала нагреваться. Сначала — едва заметно, но с каждой секундой жар усиливался, пока не стал почти обжигающим. Тепло проникло сквозь кожу, влилось в тело, превратившись в бурлящий поток, который разлился по жилам, как неукротимая река.
— А-а-а!
Янь Цинъян не смогла сдержать крика. Ли Ша уже готовился добить противницу, но вдруг всё тело Янь Цинъян озарилось ослепительным белым светом. Её фигура взмыла в воздух, руки раскинулись в стороны, глаза плотно сомкнулись, а на бледном лице застыла гримаса мучительного напряжения. В тот же миг над ареной взметнулся шквальный ветер, с рёвом треплющий одежды обоих бойцов. Внизу поднялся переполох. Множество зрителей устремили взгляды на происходящее.
— Что происходит? Что с этой девочкой?
— Это... кажется, прорыв! Она была на грани, и вдруг — внезапный прорыв уровня!
— Небеса! впервые вижу, чтобы кто-то совершал прорыв в битве, да ещё в совершенно безнадёжной ситуации!
Услышав эти пересуды, Ли Ша сузил глаза, в которых вспыхнул холодный блеск. Взглянув на зависшую в воздухе Янь Цинъян, он резким движением выбросил вперёд левую руку — и его стальные когти, сверкнув, как молния, устремились к беззащитной цели.
Зрители ахнули в унисон!
— Ли Ша с его жестоким нравом никогда не позволит ей спокойно совершить прорыв! — кто-то сокрушённо воскликнул, сжимая кулаки.
Стальные когти убийцы, сверкая, как молния, уже готовы были вонзиться в беззащитную Янь Цинъян, неподвижно парящую с закрытыми глазами.
— Цинъян! — отчаянно закричала Чжу Чжэньчжэнь, её лицо исказилось от ужаса. Наконец, с дрожащими руками, она опустила голову и послала срочное сообщение.
На арене когти Ли Ша коснулись белого сияния, окутавшего девушку — и вдруг его лицо скривилось в гримасе, глаза вылезли из орбит. Казалось, он напрягал все силы, но не мог продвинуться ни на йоту. Не в силах смириться, Ли Ша яростно атаковал с разных сторон, но каждый раз таинственный свет отбрасывал его, будто невидимая стена. Ли Ша нахмурился, его терпение лопнуло. Руки убийцы метнулись вперёд с молниеносной скоростью, продолжая яростные атаки.
А в это время внутри Янь Цинъян бурлящий поток энергии ломал все преграды, расширяя её энергетические каналы. Внезапно она ощутила оглушительный взрыв в сознании — очередной барьер был разрушен. Раскалённая энергия, наконец, обрела выход. Вслед за этим по всему телу разлилась прохлада, смывая повреждения в каналах, будто живительный родник. Прорыв! Шестой уровень Ци!
Янь Цинъян даже почувствовала, как её прежние раны начали затягиваться. Медленно, словно пробуждаясь ото сна, она открыла глаза — и два сверкающих луча, острых как клинки, вонзились в Ли Ша.
В мгновение ока она выпустила шесть летающих кинжалов, которые, кружась в воздухе, замерли перед её грудью. Эти кинжалы были подарены ей Му Тяньхэ — превосходные магические артефакты. Раньше, когда её мастерство находилось лишь на пятом уровне циркуляции ци, управлять шестью кинжалами было для неё непросто, но теперь это не составляло труда. Ли Ша лишь презрительно хмыкнул, ничуть не воспринимая это всерьёз, и бросился вперёд, вступая в схватку с кинжалами. Свист-свист-свист! Три кинжала устремились вперёд: один — в левый глаз Ли Ша, второй — в правое плечо, а третий — прямо в сердце.
Кинжалы пронзительно взвыли в воздухе. Поначалу Ли Ша не придал этому значения, но вскоре осознал, что эти кинжалы — нечто особенное. Даже на небольшом расстоянии от них ощущался пронизывающий холод, и, если бы он замешкался хоть на мгновение, раны было бы не избежать. После прорыва Янь Цинхань сражалась с невероятной яростью, и постепенно Ли Ша почувствовал, что больше не может держаться. *Чпок!* — один из кинжалов вонзился ему в левую руку, пробив плоть до кости. Ли Ша скривился, глухо крякнул и пошатнулся, едва успев восстановить равновесие, как — *чпок!* — ещё один кинжал впился ему в левый бок.
— А-а-а! — взревел Ли Ша, никогда ещё не терпевший такого унижения.
Ученики внизу остолбенели и лишь спустя долгое время пришли в себя.
— Эта девчонка так сильна? Она буквально размазала Ли Ша, и он даже не смог сопротивляться!
— А-а-а, мне это мерещится?! Это тот самый Ли Ша, «Живой Яма»? Говорят, эта девочка только что перешла во внешние ученики, а раньше была всего лишь служебным учеником?!
- Ха-ха-ха, новое поколение превосходит старое... Видимо, я уже давно *труп на берегу*. С каких пор служебные ученики стали такими сильными?
Ли Ша в сердцах заскрипел зубами, и в этот миг невнимательности ещё один кинжал впился ему в плечо. Он резко повернул голову и случайно встретился взглядом с Ло Син. Та стояла с каменным лицом, ее глаза были холодны, как лёд, и этот ледяной взгляд заставил Ли Ша содрогнуться.
Янь Цин янь тем временем продолжала атаковать, загоняя Ли Ша в угол арены. Опустив веки, тот принял молчаливое решение. Молниеносно проглотив пилюлю, он уже через мгновение издал низкий хриплый смешок. Его голова медленно поднялась...
Янь Цин янь с изумлением заметила, что глаза Ли Ша налились кровью. Прежде чем она успела среагировать, он оглушительно взревел — его тело внезапно раздулось, словно шар, наполняемый воздухом, увеличившись в размерах вдвое. Затем, подобно разъярённому зверю, Ли Ша бросился на неё. В тот же миг он швырнул на землю какой-то предмет.
***БУМ!*** Площадка содрогнулась, поднялись клубы пыли, полностью скрыв обоих бойцов. Судья внизу в ужасе рванулся на помост. Взмахнув рукавом, он рассеял дым — и все увидели, что на арене теперь лежат двое...
На помосте Янь Цин янь и Ли Ша лежали без движения, словно безжизненные. Судья с каменным лицом подошел, осмотрел обоих и наконец вздохнул:
— Унесите их и обеспечьте должный уход.
Те, кто был знаком с Ли Ша, тут же бросились к нему. Чжу Чжэньчжэнь в тревоге озиралась — как вдруг на сцену стремительно вскочил незнакомец и подхватил Янь Цин янь на руки. Это был поразительно красивый юноша с изящным складным веером в руке. Теперь, чтобы не мешал, он засунул веер в рукав. Молча подняв девушку, он щелчком пальцев призвал летающий меч, шагнул на него — и в мгновение ока исчез в небесах, оставив за собой лишь серебристый след. Хотя он промелькнул как мимолетное видение, многие ученики успели разглядеть его черты...
- Это разве не новый личный ученик Мастера Бай Ляня? Говорят, он из рода Мужун и обладает невероятным талантом!
- Точно он! Но как он бесцеремонен — разве не запрещено использовать летающие мечи в этой зоне?
Некоторые из учениц загорелись восторгом и принялись шептаться:
- Так это и есть легендарный старший брат Мужун? Его почти никогда не видно, а сегодня он явился перед нами… И правда, невероятно прекрасен!
- Ага! Он мельком взглянул в мою сторону, и до сих пор сердце бешено колотится! Правда-правда, он такой статный!
Впрочем, нашлись и более хладнокровные культиваторы-девушки, которые лишь презрительно фыркали:
- Фу, разве истинные искатели Пути должны заботиться о внешности? К тому же, наше предназначение — великий Дао-Путь, так зачем обращать внимание на этих мужланов?
На дальнем возвышении старейшина с нахмуренными бровями посмотрел на беспечного Мастера Бай Ляня и произнес:
— Бай Лянь, тебе стоит призвать к порядку своего младшего ученика!
Мастер Бай Лянь, не заботясь о достоинстве, закатал рукава и фыркнул:
— Отлично! Пусть любой из *ваших* учеников попробует его усмирить — если осмелится!
Затем пробормотал себе под нос:
— Этот наглец даже меня не слушает. Сомневаюсь, что у вас получится — лишь бы он вас не вышвырнул взашей!
Чидань закатила глаза и презрительно хмыкнула. Бай Лянь погладил бороду и тут же ткнул в её сторону пальцем:
— Младшая сестра Чи Дань, не кипятись! Раз уж на то пошло — пусть твоя гордость, Ло Син, которую ты взяла в ученики пару лет назад, сразится с моим сорванцом? Оба — носители огненного корня, да и возрастом схожи. Отличный повод померяться силами!
Чи Дань-чжэньжэнь и вовсе отвернулась, демонстративно игнорируя его. Тянь Цин-чжэнь вздохнул и развел руками:
— Ладно, оставим это. В конце концов, Му Жун Янь редко появляется. Пусть Бай Лянь сам разбирается со своим учеником.
Юй Пин-чжэнь, до этого молча наблюдавшая со стороны, лишь хмурила брови, глядя в направлении, куда исчезли Янь Цинхань и Му Жун Янь. Наконец она обернулась и равнодушно заметила:
— Вам не кажется, что та девушка на арене была довольно... необычной?
— О? — Тянь Цин оживился. — Старшая сестра, тебя трудно удивить. Неужели присмотрела себе ученицу?
Юй Пин опустила ресницы и улыбнулась:
— Разве я когда-либо нарушала свой обет не брать учеников?
Тянь Цин кивнул:
— Что ж, и к лучшему. В конце концов, её таланты весьма... заурядны.
- Ли Ша явно принял запрещённый эликсир, нарушив правила поединка. Как следует оценить исход этого боя? — неожиданно перевела тему Юй Пин.
Тянь Цин замер, изучающе взглянул на неё, затем осторожно произнёс:
- Раз так, победа, несомненно, за той девочкой. Как вы считаете, старшая сестра?
Пальцы Юйпин бессознательно выстукивали ритм по столу. Она кивнула, но затем спросила:
- На каком месте в рейтинге был Ли Ша?
Вопрос застал главу врасплох...
...
Янь Цин янь не знала, сколько времени провела в забытьи. Её сознание то прояснялось, то вновь погружалось в туман, и так день за днём в тяжёлой дремотной неопределённости.
— Что происходит?! Даже Великий Эликсир Восстановления Костей не помог — почему Цин янь до сих пор без сознания?! — раздражённый голос Му Жун Яня прозвучал как удар грома.
— Мастер говорил... — робко прошептала Чжу Чжэньчжэнь, — ...что Цинхань слишком злоупотребляла пилюлями. Токсины накопились в её теле и ослабили действие даже эликсира...
С невероятным усилием Янь Цин янь приоткрыла веки.
— Старший брат Мужун... — её голос был слабее шёпота.
Му Жун Янь резко развернулся. Перед ней предстало его лицо — исхудавшее, с тёмными кругами под глазами, но теперь озарённое вспышкой надежды.
— Ты...! — он судорожно выдохнул, но тут же сжал челюсти, и взгляд вновь стал яростным. — Сколько раз я тебе говорил — пилюли это яд для твоего пути! Видишь теперь самá? Ты отравила себя до такой степени, что даже величайший эликсир едва подействовал!
Янь Цин янь слабо улыбнулась, а Чжу Чжэньчжэнь тут же подбежала, чтобы помочь ей сесть.
— Подождите! — едва оказавшись в вертикальном положении, девушка вдруг встрепенулась. — Как там турнир внешних учеников? Когда мой следующий бой?
Чжэньчжэнь растерянно перевела взгляд на Му Жун Яня. Тот опустил глаза и вздохнул:
— Всё кончено.
— К... кончено? — Цинхань замерла, лицо её исказилось от осознания. — Турнир завершился? Топ-30 уже определены?
— Да, — Чжэньчжэнь погладила её по волосам. — Цин янь... Ли Ша принял запретный эликсир, его сила взлетела до небес, и он нанёс тебе смертоносный удар. К тому же он нарушил правила, использовав мощную духо-печать. Ты... ты была на грани. Пролежала без сознания больше десяти дней. Турнир... турнир давно окончен.
Янь Цин янь судорожно сжала чашку в руках, её взгляд стал пустым и застывшим. Турнир... окончен? Она успела поучаствовать лишь в двух испытаниях, даже не вошла в сотню лучших, не говоря уже о тридцати. Значит, поездка на Остров Покорённых Драконов отменяется? Не попасть на остров? Не добыть Огненный фрукт? Её сердце сжалось от хаоса мыслей и отчаяния.
Му Жун Янь, видя её подавленность, тихо вздохнул. Он подошёл, нежно погладил её по голове и — к удивлению окружающих — мягко произнёс:
— Ты чудом осталась в живых, а всё ещё думаешь о турнире? О попадании в топ-50? Если тебе так нужен Остров Покорённых Драконов... я попробую что-нибудь придумать.
Янь Цин янь покачала головой. Что он мог сделать? Умолять Мастера Бай Ляня? Хотя тот и благоволил МуЖун Яню, но принципы его были непоколебимы: вход в руины острова разрешён лишь для учеников ниже уровня Закладывания Основ, а для тех, кто ещё не достиг шестого уровня Циркуляции Ци, опасность там превышала возможные награды. Большинство отправляющихся в экспедицию были внутренними учениками седьмого уровня и выше, либо теми, кого сопровождали сильные покровители.
Если бы ей разрешили идти, это означало бы только одно — Му Жун Янь взял бы её под свою защиту. А он, поглощённый искусством создания артефактов, сам ещё не достиг восьмого уровня. Ему бы пришлось не только выживать, но и оберегать её, удваивая риски. Бай Лянь никогда бы не согласился.
— Младший брат Мужун... — раздался снаружи нежный голос.
Мужун Янь снял защитное заклятие, и Жуань Жуань, подобно нежной иве, плавно вошла внутрь.
— Сестрица Янь, ты наконец очнулась? — обрадовалась Жуань Жуань, увидев Янь Цинъян, сидящую на кровати.
— С тех пор как ты тяжело раненая впала в кому, старшая сестра Жуань часто приходила проведать тебя! — поспешно пояснила Чжу Чжэньчжэнь, уступая место, чтобы Жуань Жуань могла подойти к Янь Цинъян.
Жуань Жуань подошла к кровати, взяла Янь Цинъян за запястье, внимательно осмотрела её лицо и сказала:
— Всё в порядке, сестрица Янь восстанавливается хорошо. Но почему у тебя такой недовольный вид?
— Старшая сестра Жуань, Цинъян всё переживает из-за малых испытаний. Она хочет попасть в тайный мир архипелага Фулун, но увы... — вздохнула Чжу Чжэньчжэнь.
— Вот оно что! — мягко улыбнулась Жуань Жуань, поправляя одеяло Янь Цинъян. — Я как раз пришла с хорошей новостью!
— С какой? — тут же спросила Чжу Чжэньчжэнь.
Янь Цинъян была слишком рассеяна, чтобы обратить внимание, а Мужун Янь, нахмурившись, погрузился в раздумья. Жуань Жуань улыбнулась:
— Цинъян победила Ли Ша. А Ли Ша и так входила в тридцать сильнейших внешних учеников, так что боевой потенциал Цинъян явно достаточен для попадания в топ-50…
— Наставница Юйпин объявила, что выделит Цинъян место для входа в тайный мир архипелага Фулун. Но идти или нет — решать тебе. Всё-таки с твоим уровнем это может быть слишком опасно. Янь Цинъян, услышав это, не смогла сдержать радости и тут же воскликнула:
— Я иду! Обязательно иду!
Жуань Жуань улыбнулась:
— У нас есть ещё три месяца на подготовку. Цинъян, используй это время с умом — лучше всего взяться за задания по истреблению демонических тварей, чтобы набраться опыта!
— «У нас»? — Янь Цинъян сразу уловила ключевое слово и удивлённо переспросила: — Старшая сестра Жуань, разве ты не готовилась к прорыву в Основу?
На лице Жуань Жуань по-прежнему играла улыбка, но теперь она выглядела немного натянутой:
— Верно. Но младшая сестра Ло Син тоже намерена отправиться туда. Наставница сколько ни уговаривала её — ничего не вышло. В конце концов, ей пришлось уступить. Однако это место слишком опасно, поэтому наставница приказала мне сопровождать сестру и отложить прорыв.
— Какое самомнение! — Не дожидаясь ответа Янь Цинъян, Мужун Янь фыркнул. — При таком духовном корне и покровительстве наставницы, а прогрессирует медленнее, чем Цинъян! Цинъян уже на шестом уровне Очищения Ци, а она всё ещё на пятом. И вместо того, чтобы усердно совершенствоваться, таскается где попало! Жуань Жуань с лёгкой улыбкой покачала головой и вскоре удалилась. Янь Цинъян, добившись своего, была вне себя от радости. Но вдруг её брови слегка нахмурились: *«В этот раз мне помогла настоятельница Юйпин. Лучше бы мне пойти и выразить ей благодарность!»* Муюн Янь, угадав её мысли, фыркнул:
— По-моему, тебе стоит спокойно продолжать восстанавливаться, а обо всём остальном подумаешь потом.
Пришлось Янь Цинъян остаться и продолжить лечение. Прошло ещё около полумесяца, и наконец её раны зажили значительно лучше. Всё это время она изнывала от скуки, и в тот день, воспользовавшись отсутствием Мужун Яня, она поспешно схватила Чжу Чжэньчжэнь и выбежала наружу.
....
п\п она же культиватор а восстанавливается со скоростью обычного человека или даже медленнее? Оо
....
Не успели они пройти и пару шагов, как увидели впереди группу оживлённо болтающих женщин-культиваторов, спешивших по своим делам. Во главе шла Лу Янь, которая что-то оживлённо обсуждала с идущими сзади подругами.
— Говорю вам, молодой господин Цзин — самый прекрасный мужчина, которого я когда-либо видела! — восторженно говорила Лу Янь. — И его аура такая благородная, такой учтивый... Гораздо лучше, чем этот Мужун Янь!
Сопровождавшие её девушки-культиваторы загорелись любопытством:
— Правда? Разве может кто-то превзойти старшего брата Мужуна? Не верю!
— Увидите — сами убедитесь! — фыркнула Лу Янь, презрительно сморщив носик.
*Молодой господин Цзин? Красивее Мужун Яня? Цзин Ханьчжан? Неужели он приехал?* Янь Цинъян замерла на месте, ошеломлённая. Лу Янь почти не заметила её, увлекая подруг за собой:
— Господин Цзин сейчас в Павильоне Отдыхающих Сосен — играет на цине! Его музыка просто божественна, когда я слушаю, то не могу пошевелиться! Быстрее, а то опоздаем!
Девушки-культиваторы промчались мимо Янь Цинъян, а Чжу Чжэньчжэнь дёрнула её за рукав:
— Цинъян, а не пойти ли и нам посмотреть?
Янь Цинъян застыла на месте. *Цзин Ханьчжан... он всё-таки приехал!* Не дожидаясь ответа, Чжу Чжэньчжэнь потянула её за собой, и Янь Цинъян, словно в тумане, последовала за подругой к Павильону Отдыхающих Сосен.
Павильон Отдыхающих Сосен располагался на пике. Это была возвышенная площадка с несколькими соснами, каменными столами и скамьями. Место было небольшим и довольно уединённым, поэтому обычно здесь было мало народа. Но сегодня здесь царило необычайное оживление. Группа учеников собралась у подножия площадки, однако никто не осмеливался подойти слишком близко — все лишь издали наблюдали за происходящим наверху. Среди собравшихся были и мужчины, и женщины, но большинство составляли именно девушки-культиваторы. Девушки-культиваторы стояли с горящими глазами, завороженно глядя на юношу на площадке.
Тот сидел, скрестив ноги, с цинем на коленях, полностью погруженный в музыку. Звуки лютни лились, как прозрачный горный ручей — чистое, чарующее звучание, подобное небесной мелодии. Слушая их, невозможно было не погрузиться в этот поток, забыв о времени и пространстве. А сам юноша... Слегка склонив голову, с черными как смоль волосами, рассыпавшимися по спине, и одной прядью, спадающей на лицо, он выглядел словно вырезанным из нефрита — настолько безупречными были его черты. Его аура излучала неземное благородство, будто он не принадлежал этому бренному миру. Когда он изредка поднимал глаза, окаймленные густыми ресницами, и его взгляд — глубокий, как отполированный черный нефрит — скользил по собравшимся, казалось, что в нем таится бездонная нежность. Достаточно было одного такого взгляда, чтобы сердце пропустило удар, оставив после себя лишь сладкое томление.
Одна из девушек, поймав этот взгляд, судорожно сжала руки на груди и прошептала:
— Нет... я не выдерживаю... Он слишком... слишком прекрасен... А эта музыка... это просто божественно...
— Действительно красивее старшего брата Мужуна! — воскликнула одна из девушек, пришедших с Лу Янь. — И кажется, характер у него куда приятнее!
Янь Цинъян подняла взгляд на Цзин Ханьчжана, поймав тот самый мимолетный взор, и в её сердце заныла горькая нота.
*Цзин Ханьчжан... вот он, приехал!* *Ха!* *Внешне такой нежный, со всеми учтивый... а на самом деле — самый бессердечный и холодный человек из всех, кого я знала!* Цзин Ханьчжан — младший личный ученик настоятеля дворца Мелодичных Звуков, его "закрытый" преемник. Обладатель небесного духовного корня древесной стихии, одаренность и проницательность которого потрясали воображение. Ну и, конечно же, его внешность тоже была "первого класса" потрясающей. К тому же он приходился племянником настоятелю Красного Пика и каждые несколько лет приезжал в обитель Юньхуа, где останавливался на некоторое время.
В прошлой жизни... Настоятель Красного Пика и глава дворца Мелодичных Звуков сочли, что Янь Цинъян и Цзин Ханьчжан идеально подходят друг другу. К тому же они часто проводили время вместе, и в итоге старшие договорились о помолвке. Любила ли его Янь Цинъян? Да. Как можно было не влюбиться в такого человека? Столь прекрасного внешне, столь мягкого в обращении, столь безупречного во всем... Его характер казался идеальным — сколько бы она ни капризничала, он всегда находил теплые слова, чтобы успокоить её. Разве могла какая-нибудь девушка устоять перед таким? Но... Цзин Ханьчжан был одинаково учтив со всеми. Точнее — со всеми девушками-культиваторами. В любое время вокруг него роился рой прекрасных "пташек", а сам он, привыкший к такому вниманию, с легкостью лавировал среди этого цветника. Он не выделял никого особой заботой... Но и не проявлял к кому-то *особой* холодности. Свою нежность он равномерно распределял между всеми встреченными девушками.
Но на самом деле... Он был самым бесчувственным и самым холодным человеком, которого она когда-либо знала.
В прошлой жизни поначалу у него были хорошие отношения с Янь Цин, и он не высказывал возражений против их брачного договора. Позже Ло Син также стала личным учеником Мастера Чиданя, и их с Цзин Ханьчжаном пути пересекались всё чаще. Постепенно Ло Син проводила с Цзин Ханьчжаном всё больше времени. Несмотря на это, большую часть времени Цзин Ханьчжан всё же оставался с Янь Цин. Позже Ло Син оклеветала Янь Цин, обвинив ее в сговоре с демонами, и ту изгнали из секты Юньхуа. Янь Цин пыталась обратиться к Цзин Ханьчжану, и тот, полный нежности, выслушал ее, мягко утешил и сказал, что верит, предложив отдохнуть. Однако вскоре Ло Син привела отряд, чтобы схватить Янь Цин. В тот раз ее поймали, и с тех пор Ло Син держала ее в заточении, обрекая на жизнь во тьме.
В дни заточения больше всего Янь Цин ненавидела двоих — Цзин Ханьчжана и Ло Син!
- Это и есть Цзин Ханьчжан? Му Жун Янь, он куда симпатичнее тебя! Видишь, вот это настоящий первый красавец! — вдруг раздался игривый голос, прервавший размышления Янь Цина.
Янь Цин обернулся и увидел, что рядом с ним стоит Шан Инли, широко улыбаясь и лукаво подмигивая. За её спиной находился Му Жун Янь с выражением явного пренебрежения на лице. Инли, закончив фразу, отступила на шаг и толкнула Му Жун Яня локтем, весело спросив:
- Ну, разве не так?
Му Жун Янь резко отпрянул в сторону и сердито буркнул:
- Безвкусица!
Чжу Чжэньчжэнь, наблюдая за Му Жун Янем и Инли, вдруг тоже нахмурилась. Она закусила губу, и аппетит к духотворному фрукту в её руке мгновенно пропал. Взглянув на Му Жун Яня, она тихо пробормотала:
- А мне кажется, что старший брат Му Жун всё же красивее!
Инли фыркнула, сморщила носик и, подтянув к себе Янь Цина, спросила:
— Цин Янь, а ты как думаешь?
Янь Цин опустила взгляд, больше не глядя на Цзин Ханьчжана, и равнодушно ответила:
— Я тоже считаю, что старший брат Му Жун лучше.
Только тогда на лице Му Жун Яня появилась улыбка. Он лениво помахал веером и самодовольно проворчал:
— Ну, хоть у двоих зрение в порядке!
В этот момент на сцене Цзин Ханьчжан как раз закончил играть на цине. Он отложил инструмент в сторону, поднял глаза, окинул взглядом собравшихся и мягко улыбнулся. Среди женщин-культиваторов вновь пробежал взволнованный шёпот. Внезапно раздался серебристый смех, и на сцену лёгко вспорхнула алая тень:
— Старший брат Цзин, учитель тебя ищет! Идём скорее!
Это была девушка в алых одеждах — прекраснолицая, с изящным станом. Не кто иная, как Ло Син. Цзин Ханьчжан поднялся с цинем в руках и, мягко улыбнувшись ей, ласково ответил:
— Хорошо.
На этом зрелище закончилось, и Янь Цин вместе с Чжу Чжэньчжэнь отправились обратно, разумеется, в компании Му Жун Яня и Инли.
— Ты опять здесь?! — услышала Янь Цин раздражённый голос Му Жун Яня, обращённый к Инли.
— Пф! — Инли резко остановилась, топая ногой. — Думаешь, мне охота? Это всё отец...
Янь Цин молча понаблюдал за ними, затем тихо спросил Чжу Чжэньчжэнь:
— Инли часто приходит к Му Жун Яню?
Чжу Чжэньчжэнь криво усмехнулась:
— Последние несколько лет она приезжает почти каждый год и каждый раз остаётся на месяц. Всё это время то и дело пристаёт к старшему брату Му Жуну, хотя он её терпеть не может!
Говоря это, она взглянула на духовный фрукт в своей руке и вдруг почувствовала тоску. Небрежным жестом она швырнула недоеденный плод в кусты. В этот момент из рукава Янь Цинь неожиданно высунулась Ми Туань и юркнула наружу.
...
Время летело быстро. Вскоре настал день входа в секретный мир. Янь Цинь была полностью готова — всё это время она не только усердно тренировалась, но и совершенствовала свои летающие клинки и меч Ханьгуан. Она также многократно посещала торговые ряды, припасая талисманы, магические диски и прочие необходимые вещи, и наконец полностью восстановила свой плащ "Летящий коршун в алом сиянии". Время от времени Янь Цин замечала, как множество учениц спешат к Павильону Отдыхающих Сосен, где Цзин Ханьчжан вновь играл на цине. Хотя сам он туда больше не ходил, ему не раз доводилось слышать пересуды среди девушек. Каждый раз, когда Цзин Ханьчжан начинал играть, Ло Син неизменно оказывалась рядом. Двое красавцев, стоящих вместе, выглядели удивительно гармонично. Ученицы завидовали Ло Син, разрываясь между восхищением и ревностью, в то время как ученики испытывали те же чувства к Цзин Ханьчжану.
На следующий день предстояло отправиться в путь. Янь Цин в последний раз проверила подготовленные припасы, даже не подозревая, что в ночной тьме уже разворачивается заговор, направленный против нее.
— Твоя цель в тайном мире Восточного Края только одна: убить Янь Цинь! Теперь иди!
Соблазнительная женщина припала к земле, не смея поднять головы, и поспешно закивала в знак согласия. Не осмелившись даже взглянуть на восседающего в почётном кресле, она осторожно ретировалась.
На рассвете следующего дня Янь Цинь прибыла на главную площадь секты Юньхуа, где уже стоял белоснежный небесный корабль. Возле него находились мастер Бай Лянь и яростный Инь Ле. Когда время пришло, Инь Ле громко скомандовал:
— На борт! Отправляемся!
Ученики один за другим поднялись на корабль. Ло Син и Жуань Жуань, стоявшие впереди, взошли первыми. Небесный корабль был огромным — пять палуб, множество кают разного размера, каждая с особыми духовными массивами. На верхней палубе каюты были самыми просторными, с мощнейшими формированиями, наполненными густой духовной энергией.
Естественно, личные ученики — Ло Син, Жуань Жуань, Му Жун Янь и другие — заняли лучшие каюты на верхнем уровне. Инли тоже была здесь. Как дочь главы Долины Ядовитых Бессмертных и культиватор 8-го уровня ци, она тоже отправлялась в тайный мир. Не отставая от Му Жун Яня, она поднялась на верхнюю палубу. За ними поднялись внутренние ученики, а следом — ученики внешних кругов. Янь Цин неожиданно столкнулась с знакомым лицом — Ли Ша! Травмы Ли Ша полностью зажили. Он злобно сверкнул глазами, презрительно хмыкнул и, нарочно толкнув Янь Цинь, шагнул на борт первым.
«Но ведь Ли Ша нарушил правила на состязаниях! — промелькнуло в голове Янь Цина. — К тому же, я его победила… Как он вообще попал в экспедицию на Остров Покорённых Драконов?» С нарастающим недоумением Янь Цин последовала за ним.
Когда все заняли свои места, Мастер Бай Лянь и Инь Ле тоже поднялись на борт. Летающий корабль медленно поднялся в воздух и направился к острову Фулун. Комната Янь Цинъян находилась на самом нижнем уровне, ближе к корме. Она вошла туда и больше не выходила, полностью погрузившись в практику. Ми Туань послушно свернулся у неё на кровати. Янь Цинъян было странно: с тех пор, как Фэн Е её схватил, а Ми Туань одним лишь облизыванием спас её, она поняла, что он не так прост. Но что ещё удивительнее — он продолжал следовать за ней, не заключая договора о подчинении, но и не уходя. Куда бы она ни пошла, он следовал за ней по пятам, не отставая ни на шаг. Янь Цинъян покачала головой. Как бы там ни было, за почти три года, проведённые вместе в Снежных землях Цюян, они привыкли друг к другу. Пусть остаётся, если хочет. Если будет опасность, она просто прикажет ему уйти.
Отбросив лишние мысли, Янь Цинъян скрестила ноги, закрыла глаза и погрузилась в практику. Неизвестно, сколько времени прошло, когда снаружи раздался громовой голос мастера Бай Ляня:
— Мы прилетели! Быстро выходите!
Янь Цинъян сошла с летающего корабля, и её встретил влажный воздух, пропитанный лёгким солоноватым запахом. Только теперь она разглядела, что они находятся на маленьком острове, окружённом бескрайними морскими водами. Остров был покрыт густой растительностью, сплошным ковром изумрудной зелени. Прямо перед ними возвышалась каменная стена высотой около трёх чжан, мокрая и поросшая пятнами мха.
У стены уже стояли три группы людей. Первая — ученики секты Юньхуа во главе с мастером Бай Лянем. Рядом с ними расположилась другая группа, одетая в изумрудно-зелёные одеяния. Они сидели, стояли, перешёптывались, а некоторые даже вызывающе подмигивали ученикам Юньхуа. Это были последователи Долины Ядовитых Бессмертных. Впереди них, непринуждённо облокотившись на камень, стоял худощавый мужчина средних лет с полуседыми волосами. Его ярко-зелёный наряд переливался в лучах света — это был сам Шан Цунтянь, глава Долины.
Ин Ли с радостным возгласом бросилась вперёд, ухватилась за рукав Шан Цунтяня и, капризно запрокинув голову, пропищала:
— Папочка, я по тебе соскучилась!
— Ха-ха! — Шан Цунтянь рассмеялся и потрепал Ин Ли по голове. Рядом с ним стоял молодой человек, также облачённый в изумрудные одеяния. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а тонкие губы неестественно алыми. Узкие глаза придавали ему красивый, но несколько женственный облик. Увидев Ин Ли, юноша слегка улыбнулся, и эта улыбка смягчила его холодную томность, сделав черты ещё прекраснее.
— Братец, я и по тебе соскучилась! — тут же переключилась Ин Ли, подбежав к юноше и ухватившись за его рукав с детской непосредственностью.
Янь Цинъян бросила на них беглый взгляд. Она знала этого юношу — это был Шан Лу, сын Шан Цунтяня и старший брат Ин Ли. У Шан Цунтяня было двое детей, что среди культиваторов считалось редкостью. О Шан Лу она знала немного — вскоре после достижения Основы он погиб при неизвестных обстоятельствах.
— Ха-ха, старый хрыч, сам приперся? У Долины Ядовитых Бессмертных что, больше никого не осталось? — прогремел грубый голос Бай Ляня.
Он обращался напрямую к Шан Цунтяню. Тот рассмеялся, и на его лице появилось самодовольное выражение:
— А как же! Ведь мой сын и дочка отправляются в (тайные земли)! Разве мог я не приехать? Увы, быть отцом — значит вечно беспокоиться!
Лицо Бай Ляня тут же потемнело. Он фыркнул и отвернулся. Слева стояла ещё одна группа — люди в белоснежных одеждах, стройные, как бамбук, с гордо поднятыми головами и высокомерными взглядами. Впереди них выделялись мужчина средних лет и молодой человек в белом, чья осанка дышала воинственной отвагой. Этим юношей был Лин Цзюсяо. Это были последователи Небесного Меча Линсяо.
- Ладно, хватит болтать, пора входить в секретную зону! — нетерпеливо сказал седовласый мужчина в белом.
Затем он взмыл в воздух и, шагнув в пустоту, громко объявил:
- Слушайте все, ученики! Сейчас мы будем входить в секретную зону группами. Внутри условия крайне суровые — думаю, перед прибытием вас уже проинформировали, так что не буду повторяться. Это испытание на Острове Усмирения Драконов продлится три месяца. Если за это время вы устанете или вам потребуется передышка, ищите защитные массивы. Их в зоне несколько. Внутри этих массивов запрещено применять силу, но вряд ли вы захотите там задерживаться — ведь вы здесь не для отдыха, а для испытаний! На острове вы можете охотиться на демонических зверей, собирать духовные травы и добывать руду. После выхода все полученные ресурсы будут учтены, и вы сможете либо обменять их на очки вклада в клан, либо оставить себе. В секретной зоне немало редких сокровищ… Так что желаю вам удачно поживиться!
С этими словами седовласый мужчина спустился вниз и подошел к каменной стене. Он дважды ударил по выступающему камню, и раздался скрип — стена медленно раздвинулась, открывая огромные врата. Белый мужчина достал ключ, отпер ворота, и за ними показался густой белый туман, скрывающий всё из виду.
— Почему ключ от врат секретной зоны находится у представителя Небесного Меча? — тихо пробормотал позади Янь Цин один из учеников Облачного Цветка.
— Тссс! Разве ты не знал? Это испытание — ещё и состязание между тремя нашими школами. Все добытые ресурсы переведут в очки, и школа с наибольшим итогом получит ключ от зоны. А понимаешь, что это значит? Это значит, что мы сможем входить сюда за сокровищами в любое время!
На Острове Усмирения Драконов несметное количество сокровищ, и они никогда не иссякают — возобновляются бесконечно!
- Если наши ученики наберут больше всего очков, мы получим ключ от секретной зоны! Тогда мы сможем приходить сюда тренироваться в любое время, а не ждать тридцать лет!
- Жаль, что последние сто лет почти всегда побеждают эти безумцы из Небесного Меча!
- Вот и смотри, как они теперь ходят, задрав носы!
Янь Цин опустила голову, слегка улыбнувшись. Действительно, большинство учеников Небесного Меча отличались высокомерием. *А где же Му Тяньхэ?* — вдруг подумала она. Подняв глаза, она посмотрела в сторону, где стояли ученики Небесного Меча, но большинство из них уже скрылись в глубинах секретной зоны.
Когда все ученики Небесного Меча скрылись за вратами, настала очередь последователей Юньхуа. Очередь входа определялась по результатам прошлого испытания - их школа заняла тогда второе место, поэтому и заходили они теперь вторыми. Ло Син и другие старшие ученики уже готовились переступить порог, как вдруг - свист ветра, серебристая вспышка - и что-то молниеносно пронеслось мимо, исчезнув в туманной дымке секретной зоны.
- Что это было? Так быстро! - кто-то уже вскрикнул от изумления.
Белый мужчина и Лин Цзюсяо, стоявшие у входа, нахмурились.
- Похоже, демонический зверь... Но какова же его скорость! Даже я не разглядел как следует!
- Как демонический зверь мог проникнуть внутрь? Неужели они в опасности? — обеспокоенно произнёс Лин Цзюсяо.
- Не волнуйся, — ответил седовласый мужчина. — Судя по всему, этот зверь был лишь третьего уровня. Конечно, один-два ученика с ним не справятся, но они обычно объединяются в группы. Пятеро против третьего уровня — вполне посильная задача.
Этот инцидент стал лишь небольшим эпизодом, и вскоре ученики юньхуа начали входить в секретную зону.
Янь Цин шагнула вперёд, её сердце бешено колотилось. *Огненный плод! Он здесь!* Она чётко помнила место, где должен был расти этот плод. Стоило его заполучить — и её врождённые способности изменятся кардинальным образом! Но радость сменилась ужасом, когда, переступив порог, она внезапно обнаружила себя в воздухе — и стремительно падающей вниз. "Черт, совсем забыла!" — мелькнуло в голове. При входе в секретную зону всех случайным образом перемещало в разные места — можно было оказаться в воде, на краю пропасти или, как сейчас, в воздухе. Очевидно, её закинуло прямо в небо.
Янь Цин поспешно призвала летающий меч и встала на него. В этот момент она почувствовала, как ноги коснулись чего-то холодного — оказывается, она уже опустилась к самой воде. *Бульк!* — с шумом взметнулся фонтан брызг, окутав её плотной водяной пеленой. Не успев среагировать, Янь Цин получила полный ком ледяных капель, а в нос ударил резкий, тошнотворный запах крови.
- А-а! — вскрикнула Янь Цин, наконец разглядев перед собой разинутую кровавую пасть с рядами острых, ослепительно белых клыков.
Она резко отпрыгнула назад, отлетев на несколько метров, и теперь ясно увидела — перед ней был железнозубый крокодил. Половина тела чудовища скрывалась в мутной, грязно-зелёной воде, из-за чего даже хвост невозможно было разглядеть. Внезапно раздался щелчок — *крррак!* — и Янь Цин почувствовала, как её меч дёрнулся. Опустив взгляд, она увидела, что другой крокодил вцепился в рукоять её летающего меча. Чудовище резко тряхнуло головой — и Янь Цин кубарем полетела вниз. Ей удалось приземлиться на относительно сухое место, но под ногами оказалась липкая, вязкая грязь.
"Шшш!" — засвистел ветер, и Янь Цин едва успела отпрыгнуть, как ещё один железнозубый крокодил вынырнул из воды, чуть не схватив её за край одежды. Вскоре три чудовища окружили её, атакуя с разных сторон. Янь Цин, чувствуя себя в крайне невыгодном положении, поспешно приготовилась к бою. Хотя железнозубые крокодилы и не принадлежали к высшим уровням, но их было трое, да к тому же невероятно свирепых. Болотистая местность у воды лишь усложняла положение — девушка едва успевала парировать атаки, действуя на ощупь в этой грязной жиже.
Меч «Ханьгуан» не справлялся, и Янь Цин пришлось задействовать летающие кинжалы. Шесть клинков закружились в воздухе, обрушиваясь на крокодилов. После долгой схватки, бросив несколько духовных талисманов, она наконец немного ослабила их натиск. Но их шкура была невероятно толстой — обычные талисманы почти не оставляли повреждений. А ведь испытание только началось, и впереди было ещё три месяца — тратить мощные талисманы сейчас казалось расточительством. Стиснув зубы и терпя удушающий запах крови, Янь Цин продолжила изматывающую битву с тремя чудовищами. В разгар схватки Янь Цин мельком заметила белую фигуру, сидящую на камне неподалёку. Но у неё не было времени разглядывать — битва требовала всей её концентрации. Прошло ещё немало времени, прежде чем ей удалось наконец убить одного из крокодилов. Она перевела дух — осталось лишь двое, к тому же уже изрядно потрёпанных, их движения стали медленными, а атаки — слабыми.
Янь Цин подняла рукав, вытирая пот со лба, и вновь подняла летающие кинжалы, готовясь одним ударом покончить с оставшимися чудовищами. Но вдруг — *свист!* — перед глазами мелькнула белая вспышка. Две крокодильих отрубленных голов с глухим стуком упали на землю, а их тела беспомощно перевернулись и замерли. Ошеломлённая, Янь Цин повернулась и увидела юношу в белых одеждах. Он ловким движением вложил меч в ножны и неторопливо направился к ней.
Юноша был прекрасен, словно выточен из нефрита. Его высокие, чётко очерченные брови, тёмные, как чернила, изящно изгибались к вискам. Глаза, суженные подобно листьям ивы, сверкали глубоким чёрным цветом, словно обсидиан. Высокий нос и губы идеальной формы с лёгким естественным оттенком дополняли образ. Его красота была почти ослепительной, а аура — настолько возвышенной, что невольно вызывала чувство собственной неполноценности. Белоснежные одежды юноши оставались безупречно чистыми, несмотря на то, что он шагал по чёрно-зелёной грязи, мимо зловонных болотных вод. Казалось, он идёт по дорожке, усыпанной цветами, под сенью ивовых ветвей — настолько непринуждённо и грациозно двигался.
*"Будто лотосы расцветают под каждым его шагом..."* — невольно подумала Янь Цин. И в тот же момент она узнала его — Му Тяньхэ! Хотя с их последней встречи прошло всего несколько месяцев, он изменился до неузнаваемости, словно переродился заново. «Как ты поживаешь в последнее время?» — хотела было спросить Янь Цин, но холодное, отстранённое выражение лица Му Тяньхэ заставило её проглотить слова. Главное — сейчас он выглядел точь-в-точь как в её прошлой жизни: скрытный, расчётливый, совершенно не похожий на того наивного и добродушного юношу, которого она знала прежде. Более того, Му Тяньхэ даже не удостоил её взглядом. Подойдя ближе, он сосредоточился только на мёртвых железнозубых крокодилах. Лёгким движением пальца он разрушил голову одного из них, обнажив прозрачный, переливающийся демонический кристалл. Взмах руки — и кристалл взмыл в воздух. Затем Му Тяньхэ движением правого рукава поднял из воды поток, который тщательно промыл кристалл, после чего тот исчез в поясной сумке хранения.
«Но ведь у него же металлическая небесный корень! Как он может управлять водой? — ошеломлённо наблюдала за этим Янь Цин, внутренне недоумевая. Му Тяньхэ, казалось, наконец заметил её присутствие. Его чёрные, как бездонная ночь, глаза скользнули по ней, но в них не было ни капли узнавания — только холодная отстранённость. *Так он меня не помнит? Или... притворяется?* — сердце Янь Цин сжалось от странной боли. В прошлой жизни именно этот человек стал причиной её падения, но сейчас он смотрел на неё как на совершенно чужого человека.
...
п\п а? разве не ее сестричка в красном ее убила??
....
Юноша безмолвно разделал остальных крокодилов, забрав все кристаллы, затем повернулся, чтобы уйти, даже не потрудившись кивнуть в знак благодарности за то, что она ослабила чудовищ.
«Му Тяньхэ...» — Янь Цин бессознательно сжала кулаки. *Кто ты на самом деле? И почему снова появился в моей жизни?*
Белый силуэт растворился в туманной дымке секретной зоны, оставив её одну среди болотной тины с неразрешимыми вопросами и странной тяжестью в груди.
- Эй, ты!.. — возмущённо крикнула Янь Цин, но её голос прервался, когда Му Тяньхэ обернулся.
Он издал короткий, едва уловимый звук — *"Хм?"* — и впервые с момента их встречи бросил на неё взгляд. Его тёмные глаза скользнули по её лицу, затем остановились на летающих кинжалах в её руках. В этом взгляде не было ни капли раскаяния — только холодная оценка. Казалось, он взвешивал, стоит ли она его времени. Янь Цин почувствовала, как гнев пульсирует у неё в висках: *"Он даже не считает это воровством! Как будто так и должно быть!"* Но прежде чем она успела высказать протест, Му Тяньхэ уже повернулся и продолжил удаляться, его белые одежды развевались, словно крылья цапли, совершенно не испачканные грязью этого болота.
*"Вот же высокомерный...!"* — мысленно фыркнула Янь Цин, но внезапно её взгляд упал на что-то, заставив забыть о гневе. На том месте, где только что стоял Му Тяньхэ, в грязи отпечатались следы — но не обычные, а окружённые тонким узором из... ледяных кристаллов? "Как?.. Он же должен быть с металлическим корнем! Откуда здесь лёд?!"
Загадки только множились, а белая фигура уже исчезла в тумане, оставив её с тремя обезглавленными крокодилами и массой не отвеченных вопросов. Янь Цин опустила взгляд на свои летающие кинжалы, и внезапно они показались ей обжигающе горячими. Эти шесть клинков были реликвиями мастера Хуна, великого кузнеца эпохи Расцвета Ци. Их невозможно было купить ни за какие духовные камни. И подарил их ей... тот самый прежний Му Тяньхэ. В памяти всплыли образы Снежных земель Цюян — как он спасал её, причём не один раз. А в её сумке до сих пор лежала огненная лисья накидка, подаренная им, тоже бесценная реликвия. Гнев в сердце Янь Цин растаял, как утренний туман. Несколько низкоуровневых демонических ядер — что они значили по сравнению с тем, что он для неё сделал?
*"Да у меня и права нет требовать их обратно..."* — горько усмехнулась она про себя, провожая взглядом давно исчезнувшую белую фигуру. Болотная тина чавкала под ногами, когда она собирала неповреждённые крокодильи шкуры — хоть какая-то добыча. Но мысли всё возвращались к загадке: *Почему металлический дух вдруг овладел льдом? И что ещё скрывает новый, непостижимый Му Тяньхэ?*
Секретная зона только открылась, а испытания уже начались — и не только те, что были запланированы...
*Вернуть ему летающие кинжалы?* — мелькнула мысль, но Янь Цин сразу же отбросила её. Оружие уже прошло ритуал слияния с душой — возврату оно не подлежало.
Му Тяньхэ, видя, что она замерла в нерешительности, даже не удостоил её дальнейшего внимания. Развернувшись, он взмахнул рукавом, призвал летающий меч и умчался прочь с быстротой метеора. Глядя на удаляющуюся фигуру, Янь Цин почувствовала странный дискомфорт в груди. Три года в Снежных землях Цюян... Дни, проведённые у постели бессознательного Му Тяньхэ, долгие разговоры с безмолвным слушателем. Нельзя было сказать, что между ними не возникло никакой связи — по крайней мере, она считала его другом. Но теперь он смотрел на неё, как на совершенно чужого человека. И это... ранило.
Однако вскоре она взяла себя в руки. Тот Му Тяньхэ и нынешний — будто два разных человека. Первый... по сути, исчез. От этой мысли в сердце неожиданно ёкнула грусть. Сжав кулаки, Янь Цин отогнала прочь эмоции. *Сейчас не время для сантиментов. Нужно сосредоточиться на поиске Огненного плода!*
Она и представить не могла, что вскоре Му Тяньхэ станет главным препятствием на пути к заветному сокровищу... Болотный туман сгущался, скрывая следы битвы, когда Янь Цин решительно шагнула вглубь секретной зоны, даже не догадываясь, что судьба уже начала плести новые узоры их странных, переплетающихся путей.
Янь Цин глубоко вдохнула, стараясь успокоить свои мысли, и достала карту Острова Усмирения Драконов. Эта карта, купленная у одного из учеников, была грубой и неточной — вероятно, подобные были у большинства участников испытания. Но благодаря воспоминаниям из прошлой жизни, даже такого наброска ей хватало. В тех воспоминаниях Огненный плод находился в крайне укромном месте. Климат в секретной зоне был душным и влажным, почти постоянно шли дожди, а солнечный свет становился редким гостем.
Множество рек и гигантских деревьев, чьи кроны переплетались, образуя непроницаемый для лучей полог, заполняли ландшафт. "Если память не изменяет..." — её пальцы скользнули по карте, останавливаясь на одном из участков. Внезапно раздался шелест листвы. Янь Цин мгновенно подняла голову, но вокруг царила тишина — лишь капли влаги падали с листьев. "Нужно двигаться быстрее", — подумала она, сворачивая карту. "Прежде чем другие обнаружат то место..."
Но даже спеша, она не могла отогнать образ холодных, безразличных глаз Му Тяньхэ. *Почему именно сейчас он вернулся? И что ещё важное она могла упустить в своих воспоминаниях?* Секретная зона хранила немало тайн, и самой опасной из них, возможно, был вовсе не Огненный плод... Однако Огненный плод, будучи растением огненной стихии, тяготел к солнечному свету. Место его произрастания представляло собой уникальный уголок с постоянным освещением — маленький автономный мир, тщательно скрытый в глубинах секретной зоны. А сейчас Янь Цин находилась в юго-западной части острова, тогда как заветный плод ждал на противоположном конце — на северо-востоке. Расстояние было огромным.
Остров Усмирения Драконов кишел демоническими тварями: существа второго и третьего уровня встречались на каждом шагу, а изредка попадались и четвёртого уровня. С её текущим мастерством приходилось продвигаться с крайней осторожностью. "Добраться до северо-востока будет непросто..." Янь Цин горько усмехнулась. "Какой невезение — очутиться на противоположном конце! Будь я сразу в нужном районе, столько хлопот можно было избежать."
С глубоким вздохом она подтянула поклажу покрепче и тронулась в путь. Туманные тропы извивались между гигантскими деревьями, корни которых напоминали спутанных змей. Влажный воздух пропитал одежду, делая каждый шаг ещё тяжелее. "Но что, если..." — внезапно её осенило. "Му Тяньхэ тоже направляется туда? Ведь он явно не случайно появился в этом районе..." Мысль заставила её ускорить шаг. Теперь гонка за сокровищем приобрела новый смысл — и нового, куда более опасного соперника.
Где-то впереди, за пеленой вечного тумана, их пути снова должны были пересечься...Едва Янь Цин отремонтировала и вновь призвала свой летающий меч, поднявшись в воздух и направившись на северо-восток, как громовой раскат разорвал небо. Сразу же хлынул ливень, заставив её поспешно снизиться. Приземлившись, она убрала меч и начала искать укрытие. Пройдя несколько шагов, она заметила каменный грот и поспешила внутрь. И тут же пожалела об этом.
В пещере две группы уже стояли в напряжённом противостоянии. С одной стороны — трое учеников Долины Ядовитых Бессмертных: две женщины и мужчина. С другой — трое последователей Облачного Цвета: аналогичный состав. Но больше всего внимание привлекали две женщины, по одной из каждой группы — обе ослепительно красивые, с чертами, словно выточенными из нефрита, но с совершенно разной аурой. Одна, в тёмно-лиловых одеждах Долины, имела пронзительные зелёные глаза, похожие на отравленный изумруд, а её улыбка обещала сладкую погибель. Другая, в голубых одеяниях Облачного Цвета, излучала холодное величие, как лунный свет на зимнем озере, но в уголках её губ играла опасная игривость.
"Чжан Яоцин из Долины и... Лань Шу из Облачного Цвета?" — мысленно идентифицировала Янь Цин, замирая у входа. Две известные красавицы-соперницы, чья вражда была легендарной. И теперь она невольно оказалась в эпицентре их противостояния. Ливень за её спиной усилился, словно подчёркивая, что пути к отступлению нет. "Ну и в какую же историю я влипла на этот раз..." — прошептала она про себя, чувствуя, как атмосфера в пещере накаляется.
Ученица из Долины Ядовитой Феи была одета в изумрудно-зелёное платье. Её лицо, белое, словно нефрит, украшали алые, словно сочные ягоды, губы, что особенно привлекало внимание. Изогнутые, как ивовые листья, брови и соблазнительные миндалевидные глаза, которые она время от времени игриво поводила, придавали её облику чарующую кокетливость. Но главное — её зелёное платье было слегка обтягивающим, подчёркивая все изгибы фигуры: тонкую, будто тростинку, талию и соблазнительные формы, от которых сердце бешено колотилось. Однако ученица из клана Юньхуа была ещё прекраснее — её черты казались более утончёнными: фарфоровая кожа, алые губы, гибкое, словно лишённое костей, тело. На её лице читалась лёгкая робость.
Янь Цин почувствовала, что девушка из Юньхуа кажется ей знакомой, и невольно присмотрелась. Чем дольше она смотрела, тем сильнее её охватывало ощущение, что они уже встречались, но вспомнить, где именно, она никак не могла. Как только она вошла, две группы, готовые вот-вот схлестнуться, тут же обратили на неё внимание.
- Эта младшая сестрица, иди к нам! — один из учеников клана Юньхуа тут же радушно поманил её.
Несколько последователей Долины настороженно уставились на Янь Цин. Их силы были примерно равны, поэтому противостояние зашло в тупик. Но если к группе Юньхуа присоединится Янь Цин, чаша весов неизбежно склонится в их пользу. Янь Цин внимательно оглядела учеников Юньхуа, нерешительно нахмурив брови. Она вовсе не хотела вмешиваться — никого из них она не знала. К тому же, в глазах позвавшего её юноши читался явный расчёт, что вызывало у неё глухое раздражение.
- Эй!» — вдруг кокетливо окликнула её соблазнительная девушка из Долины Ядовитой Феи. — Младшая сестра из Юньхуа, лучше к нам! Эти люди слишком коварны — как бы тебя не обманули!
- Это ты коварная, демоница! — ученик Юньхуа выругался в ответ.
- Кого ты назвал демоницей?! Вот она — настоящая бесовка! — вспылила кокетливая последовательница Долины, закатывая рукава изумрудного наряда и обнажая тонкие белоснежные запястья. — Братья, вперёд! Покончим с ними!
Двое учеников Ядовитой Долины, словно поддавшись её чарам, тут же обнажили оружие и бросились в атаку.
- Ай! — вскрикнула прекрасная ученица Юньхуа, робко отступая назад, в то время как двое её товарищей-мужчин шагнули вперёд навстречу противникам.
Началась хаотичная схватка. Однако обе девушки — одна с насмешливой улыбкой, другая с дрожащим от страха взглядом — остались в стороне, не принимая участия в битве. Более того, обе девушки украдкой наблюдали за Янь Цин, потихоньку приближаясь к ней. Ученица Юньхуа оказалась чуть проворнее. Она быстро подобралась к Янь Цин и сказала:
- Младшая сестра, эти люди из Долины такие мерзкие, тебе стоит быть осторожнее!
Янь Цин нахмурилась и слегка отклонилась в сторону, но тут к ней подбежала и девушка из Долины, крикнув ученице Юньхуа:
- Ах ты мелкая бесовка! Хватит строить козни, убирайся подальше! - Затем она обхватила руку Янь Цин и с лукавой улыбкой проговорила: Младшая сестрица, вот уж действительно судьба свела!
Янь Цин не успела увернуться и оказалась в её цепких объятиях, но тут же вырвалась и настороженно оглядела обеих ярких красавиц. Она никак не могла понять — почему они ведут себя так, будто давно с ней знакомы? В этот момент четверо сражающихся впереди уже схлестнулись в яростной схватке. Янь Цин бросила на них беглый взгляд и, не желая вмешиваться, решила уйти. Однако обе девушки тут же последовали за ней, словно тени.
— Зачем вы идёте за мной? — нахмурилась Янь Цин, резко останавливаясь.
— Раз уж судьба свела, младшая сестрица, давай пройдём этот путь вместе! — кокетливо улыбнулась соблазнительная ученица Долины.
— Сестра, не слушай эту бесовку! Разве ты не знаешь, что все последователи Долины коварны? Лучше пойдём со мной! — тут же вставила ученица Юньхуа.
Как только они двинулись следом за Янь Цин, четверо дерущихся тоже мгновенно прекратили бой и бросились вдогонку.
— Шиме́й* Цянь Е, подожди нас! — тревожно крикнули двое мужчин из Долины.
(*师妹 shīmèi — «младшая сестра по школе», почтительное обращение к девушке-ученице того же клана.)
- А Ин, не уходи! Снаружи так опасно, как ты одна справишься? — двое учеников Юньхуа тоже бросились вдогонку.
Оказалось, что девушку из Долины звали Цянь Е, а ученицу Юньхуа — А Ин. Пока все столпились вокруг Цянь Е и А Ин, Янь Цин воспользовалась моментом и быстро развернулась, чтобы уйти. Но А Ин что-то шепнула своим спутникам, и те мгновенно подлетели, преградив Янь Цин дорогу.
— Младшая сестра, судя по твоей энергии, ты ещё слаба — всего шестой уровень циркуляции ци. Лучше иди с нами, — сказал один из них, свысока глядя на Янь Цин. — А Ин пожалела тебя и велела нам взять тебя под защиту.
Янь Цин окинула их оценивающим взглядом. Один из мужчин был на седьмом уровне циркуляции ци, другой — на восьмом. Действительно, сильнее её. Тот, что обращался к ней, как раз и был восьмым уровнем. Это вызвало у Янь Цин лёгкое раздражение.
— Благодарю, старшие братья, но у меня есть свои дела, — холодно ответила она. — Не могу остаться с вами.
Лицо ученика восьмого уровня потемнело. Он вернулся к А Ин и что-то ей шепнул. Та сразу же встревожилась, подбежала к Янь Цин и схватила её за руку:
— Младшая сестра, ты, наверное, не представляешь, насколько опасен! Даже я, с моим седьмым уровнем циркуляции ци, едва избежала гибели несколько раз. Если бы не эти старшие братья... Пойдём с нами, мы сможем тебя защитить!
— Благодарю, старшая сестра А Ин, но мне действительно нужно идти, — Янь Цин высвободила руку.
Дождь уже прекратился, и она решила поскорее уйти.
— Ай! — вдруг вскрикнула А Ин, нарочито падая на землю.
Её лоб якобы случайно ударился о камень, и на белоснежной коже тут же проступила алая капля крови. Тонкая струйка медленно потекла по её щеке.
- Младшая сестра! — двое учеников клана Юньхуа поспешили вперед, чтобы поддержать А Ин, глядя на ее лицо с бесконечной жалостью.
- Как ты можешь быть такой неблагодарной! — один из них поднял голову и гневно крикнул в сторону Янь Цин.
Неужели она настолько хрупкая? — Янь Цин удивленно посмотрела на А Ин.
Та, прикрывая лоб платком, слабым голосом проговорила:
- Это не вина младшей сестры… Я просто оступилась…
В этот момент Ми Туань неожиданно выскользнул из рукава Янь Цин, моргнул глазками и одним прыжком очутился рядом с А Ин, обнюхивая ее пальцы. А Ин с торжеством протянула руку и ткнула пальцем в Ми Туаня. Ее пальцы были белыми, словно нефрит, а ногти покрыты лаком нежно-зеленого оттенка. Если приглядеться, можно было заметить, что под ногтем указательного пальца виднелась тонкая полоска темно-красного. Ми Туань словно поддался очарованию, его носик следил за движением пальца А Ин, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону.
- Ах, это ты! Наконец-то я нашла тебя! — на лице А Ин вспыхнула радость. Она убрала руку ото лба, бросила окровавленный платок на землю и потянулась, чтобы схватить Ми Туаня. Но тот ловко увернулся и в мгновение ока юркнул обратно в рукав Янь Цин.
- Это мой питомец! — воскликнула А Ин, затем обернулась к двум ученикам Юньхуа и сказала: - Старшие братья, этот белый комочек — мой питомец. Недавно он пропал, я искала его повсюду, и вот теперь он оказался у этой младшей сестры.
Потом она снова повернулась к Янь Цин и жалобно промолвила:
- Младшая сестра, не вернешь ли ты мне моего питомца?
Наблюдая за происходящим, Янь Цин наконец осознала — А Ин явно питает к ней сильную неприязнь и, более того, явно пытается использовать этих двоих учеников Юньхуа, чтобы навредить ей. Но что-то здесь было не так. Ми Туань обычно крайне настороженно относился к незнакомцам — почему же он вдруг подбежал к А Ин и так заинтересовался её пальцами? Похоже, эта девушка знает о нём что-то… Но кто, кроме Му Жун Яня и Чжу Чжэньчжэнь, вообще мог знать о Ми Туане?..
- Младшая сестра, вернёшь мне моего питомца? — А Ин снова прервала её размышления, на этот раз с лёгкой ноткой нетерпения в голосе. Янь Цин подняла глаза и спокойно улыбнулась:
- Твой питомец? Хорошо. Давай проверим — откликнется ли он на тебя?
Янь Цин не верила, что Ми Туаня так легко можно переманить — разве он уже не вернулся к ней?
- Он сам подошёл ко мне только что! — повысила голос А Ин, закусив губу. Её глаза засверкали, словно на глазах выступили слёзы, придавая ей вид глубоко обиженной.
- А почему тогда он всё это время был со мной? Как ты это объяснишь? — Янь Цин ответила с раздражением.
- Ты наверняка использовала какой-то способ, чтобы привязать его к себе! — А Ин встала, и в её голосе уже не было и намёка на слабость. — Верни его мне!
Один из учеников Юньхуа, достигший восьмого уровня Ци, мрачно хмыкнул:
- Младшая сестра, не трать с ней слова. Я просто заберу его силой!
С этими словами он, размахивая мечом, бросился вперёд и, указывая оружием на Янь Цина, крикнул:
— Ты! Немедленно верни питомца А Ин!
Другой ученик секты Юньхуа, находящийся на седьмом уровне цигун, тоже не остался в стороне и, подбежав, заявил:
— Быстро отдавай! Я вижу, ты всего лишь внешний ученик. Если будешь послушной, мы разрешим тебе следовать за нами. Если нет — мы сами заберём силой!
Янь Цин рассердилась и фыркнула:
— Ну что ж, попробуйте отнять, если сможете!
Два ученика секты Юньхуа переглянулись, подняли мечи и бросились на Янь Цин. Они изначально планировали решить вопрос силой — всего лишь внешняя ученица на начальном этапе шестого уровня ци, с ней можно разобраться в мгновение ока. Главное — угодить той нежной, как цветок, младшей сестре по учению.
Янь Цин сразу поняла их намерения, но не испугалась. В худшем случае можно было просто сбежать. В этот момент Цянь Е, стоявшая рядом, вскипела от гнева:
— Ха! Ученики секты Юньхуа, как всегда, бесстыжие!
Затем она обернулась к двум ученикам Долины Ядовитых Бессмертных, которые с увлечением наблюдали за разворачивающейся драмой, и сказала:
— Старшие братья, давайте поможем этой девчушке!
Двое мужчин из Долины Ядовитых Бессмертных тут же замотали головами:
— Младшая сестра, зачем нам вмешиваться в их разборки? Лучше продолжим смотреть!
— Старшие братья~ — Цянь Е кокетливо протянула, и её голос прозвучал так сладко и соблазнительно, что дрожь пробежала по коже. — Старшие братья, мне эта девочка нравится, помогите же ей!
Ученики Долины слегка дрогнули, но всё же не сдвинулись с места. Один из них терпеливо объяснил:
— Младшая сестра, те двое из Юньхуа — не лёгкая добыча. Давай подождём и посмотрим, как всё развернётся.
Лицо Цянь Е тут же потемнело от недовольства. Стиснув зубы и прикусив алые губы, она фыркнула:
— Ладно! Раз вы не хотите помогать — я сама разберусь!
С этими словами она *швырк* — выхватила изящную изумрудную ленту и бросилась в бой.
— Эй, младшая сестра, подожди! Мы с тобой! — Двое учеников Долины Ядовитых Бессмертных, увидев, что Цянь Е всерьёз разозлилась, в панике поспешили за ней, обнажив своё оружие.
А Ин, заметив, что двое из Юньхуа оказались в меньшинстве, тоже поспешила вперёд. Началась хаотичная схватка. Янь Цин изначально собиралась сбежать, но теперь, когда за неё вступились, неловко было просто так уйти. Пришлось сосредоточиться на битве. Семеро сражались в яростной переделке. Со стороны Юньхуа было трое: А Ин — шестого уровня цигун, а двое мужчин — седьмого и восьмого уровней соответственно.Со стороны Долины Ядовитых Бессмертных также было трое: Цянь Е — шестого уровня ци, а двое её старших братьев — седьмого и восьмого уровней. Но на их стороне сражалась ещё и Янь Цин, тоже шестого уровня! Да к тому же боевые способности Янь Цин оказались вовсе не слабыми. Вскоре трое из Юньхуа уже едва держались. А Ин, сжав зубы, бросила взгляд на противников, её губы дрогнули от досады.
— Младшая сестра, давай отступать! — один из учеников Юньхуа торопливо сказал.
— Ладно! — А Ин стиснула зубы.
Трое поспешно отступили, но перед тем как скрыться, А Ин громко крикнула:
— Ну держись, Янь Цин! Ты посмела сговориться с Долиной Ядовитых Бессмертных! Мы тебе этого не простим — ещё пожалеешь!
Её случайное упоминание имени Янь Цин заставило последнюю нахмуриться. Выходит, эта девушка действительно её знала? И правда, лицо казалось знакомым, но почему-то никак не удавалось вспомнить, кто это. Трое беглецов скрылись, но преследовать их никто не стал. Как только битва закончилась, Цянь Е тут же прилипла к Янь Цин:
— Младшая сестра, видишь, какие у тебя мерзкие старшие товарищи? Гораздо лучше было бы с нами, правда?
— Благодарю вас за помощь! — Янь Цин вежливо поклонилась, но тут же добавила: — Но у меня есть дела, мне пора.
Эта Цянь Е казалась ей подозрительной — они не были знакомы, но та явно пыталась завоевать её доверие. Ученики Долины Ядовитых Бессмертных, особенно женского пола, славились своей коварностью. Разве что Ин Ли была исключением. Сказав это, Янь Цин резко развернулась и за несколько мгновений отбежала на несколько чжан. Однако Цянь Е тут же бросилась вдогонку и перегородила ей дорогу. Повернувшись спиной к своим спутникам, она сделала Янь Цин преувеличенно выразительную гримасу.
Янь Цин вдруг широко раскрыла глаза...
Это выражение лица выглядит так знакомо — точь-в-точь как у Юнь Лэлэ! И правда, Цянь Е снова беззвучно шевельнула губами, и Янь Цинъян разобрала по артикуляции явное: *«Я — Юнь Лэлэ!»* Янь Цинъян обрадовалась до глубины души. За три года в Снежных землях Цю Ян, вернувшись в клан Юньхуа, она услышала, что Юнь Лэлэ всё это время не возвращался. Беспокойство не покидало её: вдруг с ним случилось что-то плохое? Хотя, учитывая его странный и хитроумный нрав, вряд ли он мог попасть в серьёзную переделку.
Так, в ожидании и тревоге, она не могла перестать волноваться за него. И вот теперь неожиданно встретила его здесь! Хотя, если подумать, ничего удивительного: у Цянь Е чарующая, соблазнительная внешность и изящные изгибы фигуры — как раз тот тип, который так любит изображать Юнь Лэлэ. Тут Цянь Е, она же Юнь Лэлэ, снова подмигнула Янь Цинъян.
Янь Цинъян поспешно сдержала радость на лице и сказала:
— Ладно, раз уж так, тогда я, скрепя сердце, соглашусь пойти с вами.
Цянь Е, хихикая, взяла Янь Цинъян за руку и подвела к двум ученикам мужского пола из Долины Ядов. После взаимных представлений Янь Цинъян спросила:
— Не знаю, в каком направлении вы, старшие братья и сестра, планируете идти? Я собираюсь к центру.
Она указала на середину — самый короткий путь к северо-восточному углу, куда ей нужно было попасть, как раз пролегал через центр.
— Нам всё равно, куда идти. По пути будем уничтожать демонических тварей и собирать духовные травы, — весело ответила Цянь Е.
Два ученика из Долины Ядов тут же закивали. Они шли за Цянь Е — эта очаровательная и соблазнительная младшая сестра по учёбе редко удостаивала их своим вниманием. Итак, компания направилась к центру, по пути уничтожая попадавшихся демонических тварей. К вечеру, когда пришло время отдыха, у Янь Цинъян наконец появилась возможность остаться наедине с Цянь Е. Срок действия маскировочного талисмана Цянь Е — то есть Юнь Лэлэ — истёк, и она снова приняла свой настоящий облик. Тут же наклеив новый талисман, чтобы вновь превратиться в Цянь Е, она с усмешкой сказала:
— Ну что, теперь поверила?
Хотя Янь Цинъян и шла с ними, она всё ещё сомневалась, действительно ли Цянь Е — это Юнь Лэлэ. Последняя, зная это, специально подстроила встречу на момент, когда маскировка должна была спать.
— Держи пару маскировочных талисманов, мало ли, пригодятся! — небрежно протянула Янь Цинъян несколько талисманов Юнь Лэлэ.
— Старший брат Юнь, разве Ло Син не досаждала тебе? — с беспокойством спросила Янь Цинъян.
Если Ло Син оклеветала её, сговорившись с Юэ Пэном и Цзи Чжуншанем, то Юнь Лэлэ оставался единственным свидетелем. Разумеется, Ло Син сделала бы всё возможное, чтобы заставить его замолчать. Юнь Лэлэ фыркнул:
— Пустяки! У меня полно духовных камней, чтобы скрываться. Но раз ты вернулась в Юньхуа, и ситуация разрешилась, ей уже нет смысла меня искать. Скоро я смогу спокойно вернуться!
Затем он меланхолично добавил:
— Чёрт возьми, этих ребят из Долины Ядов так просто не проведешь — куда хитрее, чем наши простофили из Юньхуа!
Янь Цинъян укоризненно посмотрела на него, и Юнь Лэлэ, хихикнув, продолжил:
— Не смотри на меня так! Я лишь констатирую факт. За эти годы я общался с последователями Долины Ядов, Линсяо и вольными культиваторами— и оказалось, что ученики нашего Юньхуа наивнее всех!
Янь Цинъян вздохнула и опустила голову. В этой жизни и в прошлой она была ученицей Юньхуа. Даже после изгнания из клана в её сердце Юньхуа всегда оставался лучшим. Но если взглянуть объективно — слова Юнь Лэлэ были правдой. Юньхуа постепенно приходил в упадок. Она встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли, и с усмешкой спросила:
— Если всё так, зачем тебе притворяться учеником Долины Ядов? Неужели через три месяца ты планируешь выйти отсюда в их обличье?
Каждый клан подводил итоги общего количества очков. Если он останется в образе Цянь Е, его достижения запишут на счет Долины Ядов. Юнь Лэлэ не ответил сразу, лишь оценивающе посмотрел на неё:
— А у тебя, оказывается, развито чувство клановой гордости!
В этот момент два ученика Долины Ядов позвали Цянь Е. Юнь Лэлэ нахмурился:
— Похоже, в этот раз я выбрал не ту личность для притворства. Её статус оказался сложнее, чем я думал. Изначально я хотел замаскироваться под кого-то неприметного — она всегда держалась особняком, да и уровень был низким. Но... *вздох*... Я ошибся. Лучше бы выбрал кого-то из Юньхуа — хоть знал бы, с кем имею дело!
— Ничего страшного. В крайнем случае, смени образ — например, на Ин Мэймэй? — подбодрила его Янь Цинъян, в шутку предложив вариант.
Встреча с Юнь Лэлэ и осознание того, что с ним всё в порядке, невольно подняли ей настроение. Ученики Долины Ядов торопили, поэтому после короткого разговора им пришлось вернуться. Окружающая среда Острова Покорённого Дракона была крайне неблагоприятной: духота, сырость, гигантские деревья, закрывающие небо, а ночью — сплошная облачность без малейшего проблеска света. Пришлось остановиться на отдых.
На следующий день на рассвете они продолжили путь к центру. Они, шли, как вдруг Ми Туан снова выскользнул из рукава Янь Цинъян и умчался прочь. Она не придала этому значения — Ми Туан часто так делал, иногда исчезая на несколько дней, но всегда возвращался. полудню компания решила сделать перерыв. Едва Янь Цинъян присела на относительно чистое место, как белая тень мелькнула в воздухе — и Ми Туан стрелой вернулся назад. Питомец сразу схватил зубами рукав хозяйки и потянул её за собой.
— Что случилось? — обняла встревоженного зверька Янь Цинъян.
Ми Туан заворчал, забегал вокруг неё кругами, затем снова принялся тянуть за рукав.
- Твой питомец явно не простой — он явно что-то обнаружил и зовёт тебя посмотреть! — томно растянулась Цянь Е (Юнь Лэлэ), развалившись на подушке. Вдруг её тонкие брови взметнулись вверх, глаза загорелись, и она стремительно вскочила: - Поняла! Наверняка он нашёл какой-то редкий духовный материал!
- Быстрее, идём за ним! — Цянь Е (Юнь Лэлэ) подпрыгнула на месте, проявляя даже больше нетерпения, чем сама Янь Цинъян.
Ми Туан в ответ радостно закивал мохнатой головой, продолжая повизгивать. Даже двое учеников Долины Ядов не выдержали и вскочили на ноги:
- Этот зверёк и вправду удивительно разумен! Возможно, он нашёл сокровище, но не может добраться до него сам!
Янь Цинъян горько усмехнулась — у её спутников, похоже, разыгралась неудержимая фантазия. - Ми Туан умеет искать сокровища? Раньше за ним такого не замечалось!" Что ж, стоит проверить. Янь Цинъян потрепала питомца по голове и поднялась:
— Ладно, веди, посмотрим!
Зверёк тут же спрыгнул и рванул вперёд, а компания поспешила следом. Не успели они пройти и полсотни шагов, как впереди раздались крики и шум борьбы.
- О-о, там точно что-то ценное! Смотри, они уже схватились! Быстрее! — глаза Цянь Е (Юнь Лэлэ) вспыхнули ещё ярче, и она первая бросилась вперёд.
Несколько человек обогнули густой лес и обнаружили поляну, где группа учеников окружила и атаковала демонического зверя. "Ссс..." Внезапно Янь Цин услышала знакомый звук. Подняв голову, она увидела, что осаждённый зверь высоко поднял свою массивную голову, испуская шипящие крики.
Это была огромная змея с серебристой чешуёй и алыми, словно рубины, глазами, в которых пылали свирепый и яростный свет. Её тело было покрыто кровавыми пятнами, часть чешуи отсутствовала, а на голове зияла рана от меча, из которой капала змеиная кровь. Однако серебряная змея была по-прежнему невероятно свирепа и отчаянно сопротивлялась. Взмах её хвоста — и одного из учеников отбросило в сторону. Большинство учеников, окруживших змею, были одеты в изумрудно-зелёные одеяния — это были ученики Долины Ядовитых Бессмертных. Рядом небольшими группами стояли наблюдатели — несколько учеников из клана Юньхуа. Змея разинула пасть, извилась всем телом, и в следующее мгновение молния ударила с неба, опалив одного из адептов Долины Ядов (7-й уровень Ци) до черноты. Тот с криком рухнул на землю.
- О-о-ох, ну и свирепый же этот змей! Даже тяжело раненный, а всё ещё такой отчаянный! — один из учеников Юньхуа съёжился от страха.
- Разве эта змея не пятого ранга? В подземелье Острова Усмирения Драконов не так уж много демон-зверей… Не припоминаю, чтобы тут водились такие змеи?
- Ха, ей точно пятый ранг, и она ещё в высшей стадии! Если уж в таком возрасте она достигла пятого ранга, потенциал у этой змейки просто безграничный!
- Точно! Взгляни на неё — похожа на Молниесребряную змею, но, кажется, мутировала. Если заполучить такого дух-зверя, это будет невероятная удача!
Среди учеников Долины Ядов выделялся высокий и стройный юноша с красивым, но мрачным лицом — Шан Лу. Услышав эти разговоры, он бросил взгляд в их сторону и громко крикнул своим соратникам:
- Нажмите сильнее! Пригните её! Сегодня я во что бы то ни стало заключу с ней контракт!
Низкорослый ученик клана Юньхуа огляделся и вздохнул, обращаясь к товарищам:
- Эх, жаль, что здесь так мало наших. Иначе эта Молниесребряная змея была бы нашей!
Один из стоявших рядом учеников фыркнул:
- Да какая тебе честь? Она бы точно досталась Ло Син!
Янь Цин застыла на месте, словно в оцепенении, и очнулась лишь когда Ми Туань дёрнула её за рукав. Разве это не Сяо Инь — та самая Молниесребряная змея, которую сейчас атакуют? Хотя они расстались всего несколько месяцев назад, Сяо Инь, неизвестно благодаря каким удачным обстоятельствам, уже достигла пятого ранга! Значит, тот белый силуэт, промелькнувший перед входом в подземелье, был именно ей! Но зачем она сюда пришла? Дух-звери пятого ранга уже обладают звериным ядром и зачатками разума. Даже на первом-втором ранге Сяо Инь проявляла недюжинную сообразительность, а теперь, наверное, стала ещё умнее. Уж точно не просто так она здесь оказалась. Но сейчас её окружили, и вскоре она будет настолько измотана, что не сможет сопротивляться. А Шан Лу уже готовится заключить с ней контракт! Ми Туань привел её сюда, чтобы спасти Сяо Инь! Но как? Ведь вокруг столько учеников Долины Ядов...
Ми Туань поднял голову, её большие глаза смотрели на Янь Цин с мольбой и тревогой. Юнь Лэлэ взглянула на зверька и разочарованно вздохнула:
— Эй, малыш, а где же сокровище? Неужели ты имела в виду эту Молниесребряную змею?
— Ц-ц-ц... — покачала головой Цянь Е (Юнь Лэлэ). — Как мы её отберём у такой толпы? Да даже если и получится — взгляни, какая она свирепая! Нам её всё равно не укротить!
В этот момент Шан Лу бросил взгляд в их сторону, и на его лице внезапно вспыхнула радость. Он помахал рукой и крикнул:
— Цянь Е! Это ты? Быстро иди сюда!
Цянь Е (Юнь Лэлэ) замерла, неловко хихикнула и забегала глазами, не сдвинувшись с места.
— Что-то мне кажется, тут нечисто... — шепнула она Янь Цин.
— Цянь Е! — лицо Шан Лу потемнело, и он произнёс жёстко: — Иди сюда!
— Старший брат Шан! Всё готово, можешь начинать ритуал контракта! — один из учеников рядом с ним выступил вперёд, вытирая пот со лба, и торопливо доложил.
Янь Цин заметила, что Сяо Инь теперь лежала на земле. Сквозь щель в толпе она увидела, как огромная голова змеи опустилась, а один её глаз пристально смотрел прямо на неё. Янь Цин неожиданно разглядела в этих глазах целую бурю эмоций — смятение, нерешительность, досаду, ярость... Видимо, Сяо Инь была слишком тяжело ранена и сдалась. Янь Цин нервно теребила поясок одежды, чувствуя, как сердце бешено колотится. Она хорошо знала характер змеи — вспыльчивый и гордый. Как она могла смириться с участью чьего-то подчинённого дух-зверя? Даже в Снежных землях Цюян, после трёх лет, проведённых вместе с Янь Цин и Ми Туань, Сяо Инь в итоге ушла без оглядки, отправившись странствовать. Такой свободолюбивой змее разве могло понравиться быть скованной контрактом и вечно следовать за хозяином? Но как её спасти?
Шан Лу уже повернулся к змее, его лицо было серьёзным:
— Лучше подчинись сейчас добровольно, иначе я начну ритуал принудительного контракта!
Существует два типа контрактов с дух-зверями: добровольное подчинение, когда зверь признаёт хозяина по своей воле, и принудительный контракт, требующий сложного ритуального массива. Последний требует огромного количества духовных камней, которые не каждому по карману. Шан Лу, как сын правителя Долины Ядовитых Бессмертных, конечно, обладал достаточными ресурсами. Он уже достал магический диск и духовные камни, приступая к подготовке ритуала. Окружающие ученики Долины Ядов, только что пережившие жестокую битву, теперь расслабились и начали наперебой поздравлять Шан Лу:
— Хе-хе, Молниесребряная змея, судя по всему, младше пяти лет — это как детский возраст у людей-культиваторов. Но она уже достигла пятого ранга! Такой дух-зверь — большая редкость. Поздравляю, старший брат Шан!
— Старший брат Шан, этот поход в подземелье явно оказался для тебя удачным! Даже если бы ты получил только этого зверя, уже можно считать миссию выполненной!
— Поздравляем старшего брата Шана!
Шан Лу, расставляя духовные камни для формирования массива, с улыбкой отвечал:
— Благодарю всех младших братьев за помощь! После возвращения обязательно отблагодарю каждого!
Сяо Инь по-прежнему лежала на земле без движения. Янь Цин металась на месте, и Цянь Е (Юнь Лэлэ), заметив её состояние, тихо спросила:
— Ты знаешь эту змею?
— Да, старший брат Юнь, я хочу её спасти! — Янь Цин лихорадочно перебирала содержимое своего хранилища, пытаясь найти решение.
Цянь Е (Юнь Лэлэ) сжала брови, смущённо втянув воздух:
— Цинъян, посмотри вокруг — тут же толпа учеников Долины Ядов! Это действительно невозможно!
В этот момент Шан Лу завершил подготовку контрактного массива. Вспышка белого света — и магический круг активировался. Шан Лу шагнул в центр массива и начал складывать печати, направленные на Сяо Инь, его лицо озаряла уверенная в победе улыбка. Янь Цин больше не могла ждать. Стиснув зубы, она взмахнула правой рукой — и в её ладони материализовался длинный меч. Она уже приготовилась броситься вперёд... Шан Лу выпустил магическую печать, и тело Сяо Инь окутал белый свет. И вдруг — ранее неподвижная змея резко рванулась вверх! Её мощный хвост со свистом рассек воздух, отшвырнув нескольких учеников Долины Ядов, а сама Сяо Инь стремительно устремилась прямо к Янь Цин!
Сяо Инь стремительно приближалась, и Янь Цин, собиравшаяся уже броситься вперёд, застыла в ошеломлении. Ученики Долины Ядов на мгновение опешили, но тут же ринулись вперёд. Когда змея оказалась перед Янь Цин, её хвост взметнулся, и вокруг них возник прозрачный купол. Сферический барьер окружил Янь Цин и ошарашенную Ми Туань.
Сяо Инь выбросила раздвоенный язык, издавая странное шипение — прерывистое, но с особым ритмом. Вокруг них зажёгся причудливый магический круг, излучающий мягкое белое свечение. Ученики Долины Ядов бросились вперёд, пытаясь атаковать змею, но прозрачный купол стал непреодолимой преградой. Сколько бы яростных ударов они ни наносили, защитный барьер даже не дрогнул. Янь Цин ощутила, что не может пошевелиться. В изумлении она смотрела на Сяо Инь, издающую странные звуки, затем перевела взгляд на таинственный магический круг под ногами — и в её голове зародилось догадка. Но Ми Туань у её ног внезапно пришла в ярость. Она заворчала, начав метаться вокруг Янь Цин, явно взволнованная.
Кружась всё быстрее, зверёк принялась огрызаться на Сяо Инь, словно пытаясь что-то предотвратить. Однако змея полностью игнорировала её, продолжая свои загадочные звуки.
- Что эта змея задумала? Почему мои атаки не пробивают защиту?! — вскричал кто-то из нападавших.
- Ты видишь этот магический круг? Выглядит крайне странно... — заметил другой.
- Всё плохо! Кажется, змея сама инициирует контракт! Неужели она выбрала эту девчонку?! — один из учеников Долины Ядов внезапно осознал происходящее и закричал в панике.
Лицо Шан Лу потемнело. Он прекратил жесты руками и гневно шагнул вперёд, обрушив меч на защитный купол. Несмотря на всю силу удара, барьер даже не дрогнул — напротив, сам Шан Лу отшатнулся на несколько шагов. Встряхнув онемевшую руку, он мрачно взглянул на Янь Цин и прошипел:
- Эта змея была моей добычей первой! Она принадлежит мне! Эй, девчонка внутри, немедленно выходи! Иначе... хм-м, ты пожалеешь!
Цянь Е (Юнь Лэлэ), не отрывая взгляда от Янь Цин, громко парировала Шан Лу:
— Ты что, слепой? Разве не видишь, что она не может пошевелиться?!
— Хм? — лицо Шан Лу стало холодным как лёд. Он резко развернулся, прищурив глаза, и его голос, будто сдерживающий бурю, прозвучал сдавленно: — Цянь Е!
Цянь Е (Юнь Лэлэ) опешила, осознав свою вспышку, и поспешно отвернулась, избегая его взгляда, сосредоточившись только на Янь Цин. Шипение Сяо Инь учащалось. Янь Цин широко раскрыла глаза, оставаясь парализованной, в то время как Ми Туань, беспорядочно ворча, металась вокруг и снова принялась огрызаться на змею — но та продолжала игнорировать её.
— Неужели эта змея действительно хочет заключить контракт с этой девчонкой? — один из учеников Долины Ядов прекратил атаку, озабоченно спросив.
- Не верю! — другой ученик выпалил, не сдерживаясь. — взгляни-ка на её данные — все пять элементов, но духовный потенциал ничтожно мал, почти неразличим, наверняка ниже пятого уровня. Эта змея такая гордая и строптивая, как она могла выбрать в хозяева никчёмную?!
Тот пристально разглядел Янь Цин и закивал:
- И правда, качества ужасные. Дух-зверь никогда не подчинится такой добровольно! Что же тогда задумала змея? Может, хочет её поглотить?
- Эта змея умеет использовать массивы — значит, у неё есть наследие предков, необычное происхождение. Моя интуиция не подвела! — Шан Лу, оценив данные Янь Цин, с облегчением выдохнул.
Затем он обратился к остальным ученикам Долины Ядов:
- Братья, у этой змеи ещё есть козыри в рукаве. Когда барьер падёт — немедленно окружаем её! Не дайте ей ускользнуть!
Ученики Долины Ядов дружно закивали в согласии.
— Хм, невежды! — тихий голос прозвучал так, что никто не обратил внимания.
Вдали, среди толпы, один из учеников в широкополой шляпе наблюдал за происходящим. Услышав слова Шан Лу, он приподнял край полы, обнажив изящные алые губы. Шипение Сяо Инь постепенно затихло. Внезапно змея распахнула пасть, и магический круг под ней вспыхнул ослепительно-белым светом, заставив всех зажмуриться. Одновременно она рванулась вперёд, целясь в лоб Янь Цин. Ми Туань издала отчаянный визг и внезапно подпрыгнула, тоже устремившись ко лбу своей хозяйки.
Оба зверька достигли цели почти одновременно. Янь Цин почувствовала резкую боль в области лба, а в сознании будто громыхнуло — появилось что-то новое. Сяо Инь вонзила крошечные клыки в лоб Янь Цин, оставив маленькую красную точку. Затем белый свет рассеялся, магический круг исчез, а вместе с ним и защитный купол. Змея уменьшилась до размеров пальца, превратившись в серебристую нить длиной не более дюйма, и мгновенно юркнула в рукав Янь Цин. Ми Туань, жалобно повизгивая, скрылась в другом рукаве.
За пределами круга Шан Лу на мгновение остолбенел, затем внезапно взревел:
— ГДЕ ЭТА ЗМЕЙКА?!
— Я видел! Змейка укусила эту девчонку, уменьшилась и юркнула к ней в рукав! — закричал ближайший ученик Долины Ядов.
— Она... заключила с ней контракт?! — Шан Лу наконец осознал происходящее. Его лицо позеленело, зубы скрипели, а взгляд, острый как клинок, вонзился в Янь Цин.
— Ты... верни моего духа-зверя! — он подступил вплотную, сжимая челюсти.
Но Янь Цин не слышала его. В её сознании звучал другой голос:
— Ты-ты-ты... бессовестная! — мягкий голосок дрожал от возмущения.
— Кто тут бессовестный?! Да это ты бесстыдник! — второй голос гремел в её сознании, наполненный яростью.
— Хм! А я-то ещё позвала её спасти тебя! Знала бы — оставила бы тебя этому зеленому халату! — обиженно пищал первый.
— Зелёный халат? Лучше смерть, чем подчиниться ему! А ты? Зачем влез, когда увидел, что я признаю хозяйку? Специально соперничаешь? Ты ж с ней столько времени — и не думал подчиняться, а как я — так сразу? А? — рычал второй.
— Это мне ты предъявляешь? А сам разве не презирал её? Не клялся, что никогда не подчинишься? А теперь чего ко мне пристал? — не сдавался первый.
— С ней всё лучше, чем с зелёным халатом! Но зачем ты врезался? У человека может быть только один дух-зверь! Если мы оба одновременно заключим контракт — её сознание не выдержит и взорвётся! — бушевал второй голос.
— Разве выбранный мной человек может взорваться? Хи-хи! — мягкий голос прозвучал самодовольно.
— Твой человек? Тогда почему ты столько времени с ней был, но так и не заключил контракт? Потому что считал её никчёмной! — язвительно парировал второй.
— А ты? Ты даже не шёл за ней! Разве это не презрение? — первый голос закипел от злости.
Янь Цин, слушая этот спор, уже всё поняла: нежный голосок, скорее всего, принадлежал Ми Туань, а громкий и агрессивный — Сяо Инь. В её груди стало горько — оказывается, эти двое всё это время не признавали её, считая ни на что не годной! С глубоким вздохом она мысленно произнесла:
— Если я вам так противна... может, расторгнем контракт?
- Нет! — хором воскликнули оба зверя.
- М-маленькая, я же не отказываюсь от тебя! — сладким голоском заныл Ми Туан. — Просто хочу, чтобы ты сначала стала сильнее, а потом уже заключила контракт. Разве я не следовал за тобой всё это время?
- Хм! Всё равно пока слабая! — фыркнул Сяо Инь, но тут же добавил: — Но я в тебя верю! Давай, малышка, старайся!
Шан Лу, видя, что Янь Цин молчит, разозлился ещё сильнее. Он собрал столько старших и младших братьев, пообещал им кучу благ, чтобы они помогли окружить Сяо Иня, и многие из них получили ранения. А теперь этот зверь признал своим хозяином кого? Какую-то никчёмную девчонку! Как он мог смириться с таким унижением? В мгновение ока его меч взметнулся в сторону Янь Цин. Та поспешно отпрыгнула, уворачиваясь от удара, и в отчаянии подумала: «Как же мне теперь убежать?!»
Увидев это, Цянь Е (Юнь Лэлэ) поспешила преградить путь Шан Лу.
- Старший брат Шан, змейка уже признала хозяйку, — сказала она. — Даже если ты её заберёшь, это ничего не изменит. Духовный зверь может заключить контракт только один раз и до самой смерти будет верен лишь одному хозяину. К тому же, эту девочку вынудили — она даже не шевельнулась, у неё и в мыслях не было красть Сяо Иня!
- Убирайся! — Шан Лу оттолкнул Цянь Е (Юнь Лэлэ), но, взглянув на её прекрасное лицо, рука его дрогнула, и он смягчил удар.
- Цянь Е, — вмешался один из учеников Долины Ядовитых Бессмертных. — Старший брат Шан всегда так хорошо к тебе относился, как же ты можешь защищать эту девчонку из Облачного Цветущего клана? Разве вы с ним не самые близкие друзья?
Цянь Е (Юнь Лэлэ) замерла на мгновение. Шан Лу уже не смотрел на неё, повернувшись к Янь Цин и угрожающе указав на неё:
— Ты! Отдай змею! Я убью её! Иначе убью тебя!
Янь Цин отступила на шаг, незаметно сжимая рукоять меча. В этот момент над головами, где и без того сгущались тучи, грянул оглушительный гром. Собравшиеся побледнели.
— Опять начинается! — в отчаянии крикнул один из учеников.
Едва прозвучали эти слова, как хлынул ливень — не просто дождь, а потоки воды, смешанной с едким, разъедающим запахом.
— Быстро укрывайтесь! Это ядовитый дождь! — раздался чей-то тонкий, пронзительный голос. — В нём токсины из соседнего Отравленного леса! Если промокнете — яд въестся в тело, и вывести его будет почти невозможно!
- Ядовитый дождь! — все ученики, прибывшие на остров Фулун, знали об этой опасности, и их лица побелели от ужаса.
Темный, сырой и душный секретный мир острова Фулун часто орошался дождями. Обычный дождь был не страшен, но иногда лил ядовитый — и тогда каждая капля становилась угрозой. Даже ученики Долины Ядовитых Бессмертных не могли позволить себе пренебречь им.
— Бежим, быстрее! — снова раздался тот же тонкий голос.
Янь Цин огляделась и заметила ученика Долины в широкополой шляпе с вуалью. Мельком взглянув на него, она обменялась быстрым взглядом с Цянь Е (Юнь Лэлэ), затем ловко рванулась в сторону и скользнула в густые заросли леса. Остальные ученики Долины уже разбегались, спасаясь от дождя. Угодить сыну главы клана — дело важное, но собственная жизнь дороже. Да и разве Шан Лу не справится с какой-то девчонкой шестого уровня ци? Они автоматически решили, что Шан Лу справится и без их помощи.
Конечно, Шан Лу заметил, как Янь Цин сбежала, и тут же бросился в погоню. Но Цянь Е (Юнь Лэлэ) схватила его за рукав и сладко прошептала:
— А-ай, старший брат Шан, давайте вместе спрячемся от дождя!
Шан Лу, весь пропитанный жаждой убийства, грубо оттолкнул её и рванулся туда, где скрылась Янь Цин. Однако он замешкался на мгновение, а ливень уже хлестал так сильно, что ничего не было видно. Он озирался по сторонам, скрежеща зубами, но в конце концов вынужден был временно отказаться от поимки беглянки. «Гадкая девчонка, тебе не уйти!» — мысленно поклялся он.
Цянь Е (Юнь Лэлэ) снова прилипла к нему, обхватив его руку. Шан Лу обернулся, его взгляд стал тёмным и нечитаемым. Он пристально посмотрел на Цянь Е (Юнь Лэлэ) и произнёс:
— Хорошо, Цянь Е, пойдём со мной!
С этими словами он уже протянул руку, чтобы обхватить её стройную талию. Цянь Е (Юнь Лэлэ) резко отпрянула, и её улыбка застыла.
- Всё-таки ошиблась с выбором...— горестно подумала она.
...
Тем временем Янь Цин, добравшись до очередного укрытия — на этот раз под каменным выступом, — перевела дух. Дождь всё ещё лил, но Шан Лу, похоже, не преследовал её. Однако её беспокоила судьба Юнь Лэлэ.
- Он под маской Цянь Е... Должен справиться, — попыталась она успокоить себя. Но в глубине души понимала: чем скорее вытащит его из лап Шан Лу — тем лучше.
- Ну вот, смотри-смотри, ты доставил неприятности этой малышке! — Ми Туань высунулся из рукава Янь Цинъяна и проворчал в сторону другого рукава.
- Эй, хватит называть её "малышкой"! Надо говорить "госпожа"! — Янь Цинъян щёлкнул пальцами, высушивая одежду, и строго посмотрел на своих спутников.
Сяо Инь неспешно выполз из другого рукава и флегматично заметил:
- А ты и правда всего лишь малышка.
- Тебе же нет и пяти лет от роду! — ткнула пальцем в голову змейки Янь Цинъян.
Сяо Инь ловко увернулся:
- Хм, раз этот пушистый комочек зовёт тебя малышкой, то и я буду!
Ми Туань взъерошил шерсть:
- Эй, змейка! Я прожил сотни лет, потому имею право! А ты? Несмышлёныш! Смирись и зови её госпожой!
- О? Сотни лет прожил, а остался слабаком первого уровня? — ядовито парировал Сяо Инь, вдруг расхохотавшись и извиваясь всем телом. — Ах да, прости, ведь ты же и есть пёс! Ха-ха-ха!
- Как ты смеешь! — мех Ми Туаня встал дыбом. — Ты, сопляк, просто нагулялся в собачьих лепёшках, чтобы прокачаться! Погоди, я ещё с тобой разделаюсь!
Свернувшись в тугой клубок, он закатился обратно в рукав и надулся молча. Янь Цинъян всё это время размышляла, как спасти Юнь Лэлэ, но постоянные перепалки двух зверьков в её рукавах сводили её с ума. То один коготком зацепит, то другой хвостом дёрнет — сосредоточиться невозможно! Терпение лопнуло. Внезапно её осенило: ведь Нефритовый Веер теперь её пространство, а эти двое — её духовные звери. Даже если она в сердцах грозилась разорвать контракт, оба прекрасно понимали — без хозяйки им не выжить. Да и Сяо Инь... за три года она узнала его: язвительный язык, но сердце преданное. Прямо как у Мужун Яня — суровый снаружи, но добрый внутри. Этим двоим можно доверять.
— Пойдём, — внезапно объявила Янь Цинъян, — покажу вам кое-что интересное!
Тайно активировав пространство Нефритового Веера, она перенесла Ми Туаня и Сяо Иня внутрь.
— У-у-ух! — Первым взорвался Ми Туань, выскочив из рукава и носясь по сияющему ландшафту, словно пушистый метеор. — Я правда сделал верную ставку! Ха-ха-ха! — Его мягкий голосок дрожал от восторга. — Маленькая госпожа, я наконец нашёл тебя!
Ми Туань залился безумным смехом, ловко развернулся и взобрался на плечо Янь Цинъян:
— Знаешь, *маленькая госпожа*, почему я так долго не заключал контракт? Ждал подтверждения! Если бы не эта змейка, признавшая тебя первой, я бы вообще остался ни с чем! Пришлось рискнуть — и я не прогадал! Ха-ха!
С этими словами он спрыгнул вниз и начал кружить вокруг хозяйки, явно наслаждаясь своим триумфом. Сяо Инь же сохранял ледяное спокойствие. Его круглые глаза расширились на мгновение, будто он пытался осознать окружающее. Затем, неспешно извиваясь, змейка подползла к Миао-Миао, обвила её хвостом и, презрительно косясь на Ми Туаня, процедила:
— Истеричная псина.
- Откуда тут взялась эта букашка! Ты, проваливай! — раздался возмущённый голос Миао-Миао.
- Хм? — Сяо Инь повернул голову, его круглые глаза-бусинки уставились на Миао-Миао. Подержав растение в недоумённом взгляде, он резко дёрнул хвостом, шлёпнув по одному из листочков.
- Чего уставился? Это тебе говорю, букашка! Убери свою грязную тушку с меня! — Миао-Миао затрясла листьями так яростно, что они зашелестели, будто под порывом ветра.
Янь Цинъян поспешно подошла и приподняла змейку за загривок:
— Сяо Инь, хватит дразнить Миао-Миао!
- А, ты тоже здесь! Хи-хи, как здорово! — Ми Туань подскочил к растению, любопытно обнюхивая его листья, а пушистый хвост так и вилял от восторга.
Миао-Миао (яростно шелестя листьями, отодвигаясь):
— Мелкая! Это твои новые духовные зверюшки? Один — жалкий пушистик, который ещё у прежней госпожи под ногами путался! А второй — вообще низкорождённый червяк! Фу, как тебе не стыдно с такими связываться!
Ми Туань
— Э-это я просто... маленький ещё! Мне ресурсов не хватало! Вот вырасту — всем покажу!
Сяо Инь фыркнув:
— То есть ты вечно-недоразвитый? Ха! Логично, почему от тебя вечно псиной несёт.
— А ты, сорная травинка, рот закрой! Я — Благородный Серебряный Змей Грозы! До контракта с этой «мелкой» я был пятого уровня! Слышишь? ПЯТОГО! Вырву тебя с корнем, если ещё раз «червяком» обзовёшь!
Миао-Миао:
— Хр-р-р!
Янь Цинъян (равнодушно подняв бровь):
— Ты его выгнала?
— Да! Пусть этот наглый червяк посидит снаружи. Вернётся — когда хвост подожмёт!
Девушка кивнула, скрывая усмешку. Её три духа вели себя как избалованные принцы:
- Миао-Миао после сотни лет оттаивала как ледышка;
- Ми Туань хоть и глуповат, но хотя бы не язвит;
- А этот Сяо Инь... определённо заслуживал урока скромности.
Сяо Инь, обнаружившийся снаружи, метался кругами как серебряная молния. Увидев хозяйку, он вздыбил капюшон и зашипел с пеной у пасти:
— Э-эта сорная тварь! Осмелилась вышвырнуть меня?! Впусти обратно! Я корни её выгрызу! На корм кроликам!
- Это дух того пространства. Ты думаешь, сможешь вытащить его? — холодно произнесла Янь Цинъян.
Дождь уже прекратился, и Янь Цинъян села в позу лотоса, закрыв глаза, размышляя, как найти Юнь Лэлэ. Сяо Инь, послушав её слова, на время утих, но вскоре снова начал трещать без умолку:
— Ну и что? Всё равно это всего лишь травинка! Даже пошевелиться не может!
— Зато она может вышвырнуть тебя обратно, — спокойно, но весомо подняла глаза Янь Цинъян. Затем она отряхнула рукав, отцепила обвившего её Сяо Иня и поставила на землю. — Ладно, раз она тебе не нравится, не лезь туда. Иди гуляй, куда хочешь.
Сяо Инь вытянулся, какое-то время сердито смотрел на Янь Цинъян, но потом сник, опустившись на землю. Через мгновение он тихо пробормотал:
— Я ведь уже твой духовный зверь по контракту... а ты прогоняешь меня... У-у-у, я хочу в то пространство! Там лучше, чем снаружи!
Янь Цинъян схватила Сяо Иня, встала и щелчком пальцев отправила его в пространство — у неё не было времени слушать его болтовню, нужно было скорее найти Юнь Лэлэ. Внезапно из густых кустов рядом раздался шорох, и оттуда выбралась ученица Долины Ядов в широкополой шляпе с вуалью. Увидев, что та всего лишь на шестом уровне wb, Янь Цинъян слегка нахмурилась — в голове тут же созрел план.
*Шшш!* — взмахнув рукой, Янь Цинъян выхватила меч Ханьгуан и ринулась вперёд. Лезвие сверкнуло, как молния, направляясь прямиком к вуали девушки.
— А-а! — вскрикнула та, в панике отступая и едва уклоняясь от атаки.
— Сестра из облачного клана Юньхуа, что вы делаете?! Давайте поговорим! — кричала ученица Долины Ядов, уворачиваясь от ударов. Видя, что Янь Цинъян не останавливается, она продолжала метаться из стороны в сторону: — Я ещё не охотилась на духовных зверей, у меня нет ядер! Только несколько духовных трав — забирайте! Хватит бить! Чего вы вообще хотите?!
Янь Цинъян остановила остриё меча перед лицом ученицы Долины Ядов и холодно произнесла:
— Отдай мне комплект одежды твоей школы!
— А-а, хи-хи, так тебе всего лишь одежда нужна? Зачем тогда сразу с мечом набрасываться? Я и так отдам! — девушка под вуалью лукаво сверкнула глазами, в которых играла озорная искорка.
Не медля, она достала из храмового мешка полный комплект одежды ученицы Долины Ядов и протянула Янь Цинъян. Та нахмурилась, охваченная подозрениями. Слишком уж сговорчиво. Обычно последователи Долины Ядов — будь то мужчины или женщины — были коварными и жестокими, предпочитая интриги открытой силе. Но эта девушка... Словно очередная наивная Шан Инли на пути.
Не опуская меча, Янь Цинъян настороженно осмотрела одежду, убедилась, что та не заговорена, и лишь тогда сунула её в свой мешок.
— Ладно, — она отступила, убирая меч. — Можешь идти.
Порыв ветра приподнял край вуали, обнажив острый, но в то же время мягко очерченный подбородок, а также изящные алые губы.
— Хи-хи, ну я пошла! — поправив шляпу, девушка из Долины Ядов развернулась и скрылась в кустах.
Янь Цинъян на мгновение застыла, будто озаренная внезапным воспоминанием. Тот случай, когда Шан Лу приставил к ней меч, и внезапный ливень обрушился с небес... Тогда кто-то криком спугнул остальных, невольно оказав ей помощь. Той кем-то была ученица Долины Ядов — в широкополой шляпе, с такими же алыми губами.
- Неужели... это была она?
Ян Цинъян покачала головой, отгоняя эти мысли. Она достала маскировочный талисман, который ей когда-то дала Юэ Лэлэ. Сейчас ей предстояло найти саму Юэ Лэлэ, а та наверняка всё ещё была рядом с Шан Лу. А вокруг Шан Лу собралось немало учеников Долины Ядовитых Бессмертных — действовать в лоб было бы глупо. Да и разве стоит появляться перед ним в своём настоящем облике? Это всё равно что добровольно прыгнуть в пасть к тигру. Шан Лу ненавидел её всеми фибрами души и сейчас как раз разыскивал.
Закрыв глаза, Ян Цинъян на мгновение задумалась, затем активировала талисман и приняла облик Ин Цзян. Так было проще — не то что с Юэ Лэлэ, которая выбрала образ Цянь Е, связанный с кучей неприятностей и запутанных отношений. Девушка из Долины Ядовитых Бессмертных дала ей обычную одежду тамошних учеников. В сочетании с новым, никому не знакомым лицом, это не должно было вызвать подозрений. Переодевшись и проверив, всё ли в порядке, Ян Цинъян призвала простой, ничем не примечательный летающий меч без опознавательных знаков и направилась туда, откуда не так давно сбежала. Пролетев совсем немного, Ян Цинъян заметила двух учеников Долины Ядовитых Бессмертных. Она поспешила догнать их и спросила:
— Братья-старшие, вы не знаете, где сейчас Шан Лу, старший брат Шан?
Двое внимательно оглядели её, и один из них с понимающей ухмылкой ответил:
— Лети на запад. Там недалеко есть река — старший брат Шан как раз на берегу. Но учти, Цянь Е тоже там!
Ян Цинъян не ожидала, что получит нужную информацию так быстро. Цянь Е (то есть Юэ Лэлэ) действительно была рядом с Шан Лу. Она намеренно спросила именно о нём, а не о «Цянь Е», потому что многие ученики Долины знали Шан Лу в лицо. Эти двое, как она предположила, были среди тех, кто атаковал Серебрянку, а значит, скорее всего, близки к Шан Лу. Поблагодарив, Ян Цинъян ускорила меч и направилась на запад. Её слух был острым, и она уловила обрывок разговора оставшихся позади учеников:
— Тьфу, слава о ветрености старшего брата Шана разнеслась далеко! Даже такие заурядные ученицы, как эта, сами бегут к нему в объятия!
— Увы, но с такой красоткой, как Цянь Е, рядом, сомневаюсь, что старший брат Шан хоть взглядом её удостоит!
— О чём это ты? Даже если бы Цянь Е не было, даже если бы старший брат Шан был самым похотливым негодяем — разве стал бы он опускаться до такого? Фу, ну и внешность… Хотя… Странно, но лицо её будто знакомо…
Ян Цинъян едва не пошатнулась на лету, но вовремя взяла себя в руки и выровняла полёт. В прошлой жизни Шан Лу погиб слишком рано, и она мало что знала о нём. Оказывается, он был сластолюбцем — судя по всему, у него с Цянь Е (Юэ Лэлэ) были какие-то сомнительные отношения. Теперь понятно, почему Юэ Лэлэ не могла просто уйти. «Значит, придётся придумать другой способ…» — подумала она, сжимая рукоять меча.
Внезапно Ян Цинъян резко остановилась. Её взгляд упал на исполинское дерево — настолько массивное, что, казалось, даже десяток человек не смогли бы обхватить его ствол. Из-за вечных дождей в этих местах корнище обнажилось, и отдельные корни были толщиной с обычные деревья. Подобные великаны в секретной зоне встречались нередко, и само по себе это дерево не было чем-то особенным. Однако его листва росла редко, а один из сучьев причудливо изгибался, образуя необычный, запоминающийся силуэт. Ян Цинъян замерла, всмотрелась и, опустив меч, ступила на землю. Она помнила это место — если пройти дальше, откроется удивительная локация.
Обойдя дерево, она раздвинула загораживающие путь ветви и углубилась в чащу. Сделав несколько десятков шагов, она заметила, что высокие деревья поредели, уступив место приземистым, но мощным растениям. Эти создания флоры были невысокими — примерно в полтора человеческих роста — и лишёнными множества ветвей, зато украшенными крупными листьями. Широкие, веерообразные пластины сочного зелёного оттенка сверкали каплями недавнего дождя, словно усыпанные самоцветами. Эти растения назывались "вееролистными пальмами" и были вполне обычны для этой запретной зоны. Ян Цинъян раздвинула их широкие листья и двинулась дальше. Пройдя ещё несколько десятков шагов, она заметила, как заросли то густели, то редели, пока, наконец, не сменились небольшой заболоченной низиной. Это было мелкое водное зеркало, не больше нескольких десятков чжан в диаметре.
Среди разнотравья, покрывавшего топь, выделялся один неприметный на вид вид травы — с тонкими листьями, которых на каждом стебле насчитывалось ровно семь. Они колыхались на ветру, и знающий человек сразу бы узнал в них "трёхлистный водяной стебель" (*саньешуйцзин*). Саньешуйцзин был редким и ценным духовным растением — на внешнем рынке за каждый такой стебель давали не меньше пятисот духовных камней. Однако трёхлистный водяной стебель крайне привередлив к условиям произрастания, и искусственно вырастить его почти невозможно. В запретной зоне острова Фулун он встречался, но отыскать его было непросто. В прошлой жизни Ян Цинъян уже находила его здесь — и тогда едва не поплатилась за это дорогой ценой.
Осторожно ступая, она собрала пять или шесть стеблей по краям болотца. В самом же его центре виднелась целая россыпь *саньешуйцзина* — не меньше семидесяти-восьмидесяти штук, манящих своей ценностью. Но на этот раз Ян Цинъян не поддалась искушению. В прошлый раз именно жадность — попытка добраться до центральных стеблей — едва не стоила ей жизни. Сейчас её культивация была даже ниже, чем тогда, так что рисковать она не собиралась. Впрочем, эти стебли могли пригодиться ей иным способом.
Аккуратно упаковав добычу в храмовый мешок, Ян Цинъян не смогла сдержать лёгкой улыбки. Шесть стеблей — это примерно три тысячи духовных камней! Настоящее нежданное богатство. Довольная, она осторожно выбралась обратно, вернулась к гигантскому дереву и снова взмыла на мече, направляясь на запад. Вскоре в ушах зашумел плеск воды — река была уже близко. Несмотря на недавний дождь, вода оставалась мутной, с болотным оттенком. На берегу двое стояли в странной позе: мужчина явно пытался притянуть к себе женщину, а та сопротивлялась. До Ян Цинъян долетели обрывки их разговора:
— Цянь Е! Красавица, ну что ты как стеснительная девица? Раньше ведь не противилась, а теперь даже прикоснуться нельзя?
— Хе-хе… Старший брат Шан, в этой запретной зоне столько духовных сокровищ! Давайте лучше поищем их, а не тратить время попусту, ладно?
— Не буду искать! Кто сказал, что на острове Фулун много драгоценностей? Я даже пучка духовных трав не нашёл! Единственного духо-зверя обнаружил — и тот ускользнул! Сплошная неудача! Так что давай лучше… повеселимся!
Ян Цинъян направила летающий меч прямо к ним и громко крикнула в сторону Цянь Е (Юэ Лэлэ):
— Старшая сестра Цянь Е! Наконец-то нашла тебя! Я обнаружила трёхлистный водяной стебель — и очень много!
С этими словами она стремительно опустилась перед ними, схватила Юэ Лэлэ за рукав и оттянула её к себе. Лицо Шан Лу потемнело, но ключевая информация не ускользнула от его внимания. Он приподнял бровь и спросил:
— Что? Ты нашла саньешуйцзин? Где? Немедленно веди меня туда!
Юэ Лэлэ с первого взгляда узнала Ян Цинъян — та уже использовала этот облик в Снежных землях Цюян, правда тогда была в одежде ученицы Юньхуаского клана, а теперь носила форму Долины Ядовитых Бессмертных. Глаза Юэ Лэлэ наполнились слезами облегчения. Она крепко сжала руку подруги и воскликнула:
— Младшая сестра! Я так надеялась тебя найти! Ты, как всегда, удачлива — вечно натыкаешься на что-то ценное!
Шан Лу нахмурил брови и с недоумением посмотрел на тесную дружбу Янь Цина и Цянь Е (Юнь Лэлэ), затем с удивлением спросил у Цянь Е (Юнь Лэлэ):
— Как так получилось, что я не помню такую младшую сестру из Долины Ядовитых Бессмертных? И вообще, Цянь Е, когда ты успела так сблизиться с младшей сестрой? Я помню, что ты всегда игнорировала старших и младших сестёр, общаясь только с братьями!
Лицо Цянь Е (Юнь Лэлэ) на мгновение застыло, но вскоре она вновь расцвела улыбкой и кокетливо ответила:
— В нашей Долине так много младших сестёр, а сестра Ин — скромница редкая, так что неудивительно, что ты её не запомнил.
— Хм, старший брат Шан, как ты можешь так говорить? Те старшие и младшие сёстры просто не любили меня, вот я и не обращала на них внимания. Но с этой младшей сестрой мы сразу нашли общий язык — очень уж мы сошлись характерами!
Шан Лу вновь взглянул на Янь Цина, нахмурился и задумался. Янь Цин поспешно обратился к Цянь Е (Юнь Лэлэ):
— Старшая сестра Цянь Е, быстрее, пойдём со мной собирать трёхлистные водные стебли! Их тут так много — мы сейчас разбогатеем!
Услышав о трёхлистных водных стеблях, Шан Лу тут же переключил внимание и торопливо спросил:
— Где эти трёхлистные водные стебли, младшая сестра Ин? Веди нас скорее, мы поможем! Вдруг рядом окажутся звери-оборотни — вместе справимся!
Янь Цин сделал вид, что сомневается, но Цянь Е (Юнь Лэлэ) тут же вмешалась:
— Младшая сестра Ин, старший брат Шан — свой! Давай пойдём вместе.
В конце концов, Янь Цин неохотно кивнул. Шан Лу тут же позвал нескольких других учеников, следовавших за ним, собрался с Цянь Е (Юнь Лэлэ) и приготовился выдвигаться. Группа последовала за Янь Цинь, некоторое время летела на мечах и вскоре достигла большого дерева. Янь Цинь приземлилась, и все продолжили путь пешком. Пройдя немного, они наконец добрались до того самого заболоченного места.
Как только группа достигла болотистой местности, все сразу заметили трехлистные водные стебли, растущие в воде.
— Так много? Ха-ха, мы разбогатеем! — один из учеников Долины Ядовитых Бессмертных радостно воскликнул.
— Я тоже испугалась, когда увидела такое количество, — поспешно объяснила Янь Цин. — Но не осмелилась собирать их одна, опасаясь, что здесь может быть высокоуровневый зверь-оборотень. Поэтому и отправилась искать старшую сестру Цянь Е, чтобы она помогла мне.
— Ха-ха, младшая сестра Ин, ты слишком осторожна! — рассмеялся ученик. — Видно, ты слишком увлечена и не читала «Трактат о духовных растениях»! У трехлистных водных стеблей обычно нет зверей-охранников! Чего бояться?
— Как бы там ни было, лучше проявить осторожность, — настороженно огляделся Шан Лу.
— Старший брат Шан, ты вечно перестраховываешься! — махнул рукой ученик. — Нас тут много, и большинство из нас — на 8-9 уровнях ци. Даже если появится зверь-оборотень, ничего страшного — заодно добудем пару звериных ядер!
С этими словами он первым шагнул к центру болота. Шан Лу, убедившись, что с ним всё в порядке, вместе с остальными учениками Долины Ядовитых Бессмертных тоже направился к центру. Их глаза разгорелись при виде обилия трёхлистных водных стеблей — каждый дополнительный стебель означал лишние пятьсот духовных камней! В азарте сбора они перестали обращать внимание на Янь Цинь и Цянь Е.
Янь Цин обменялся с Цянь Е (Юнь Лэлэ) многозначительным взглядом, и они быстро ретировались. Едва они отступили, как сзади раздались яростные рёвы разъярённых зверей. В глазах Янь Цин вспыхнула торжествующая ухмылка. *Как и ожидалось...* Трёхлистные водные стебля сами по себе не охраняются, но вот в этих водах обитали высокоуровневые железнозубые крокодилы — и немало! Даже если у Шан Лу и его группы численное и уровневое преимущество, выбраться без потерь им будет непросто.
— А-а, откуда здесь звери?!.. Эй, а где Цянь Е?! — раздался гневный голос Шан Лу.
- А где младшая сестра Ин? Куда они вдвоём подевались?! — вскричал другой ученик Долины Ядовитых Бессмертных, его голос дрожал от ярости и паники.
Янь Цин, крепко сжимая руку Цянь Е (Юнь Лэлэ), стремительно вырвалась из зарослей и взмыла на мече в северо-восточном направлении. Они летели до тех пор, пока духовная сила почти не иссякла, и только тогда опустились на землю.
- Фух, наконец-то избавились от этого похотливого волка! Я еле ноги унесла! — Цянь Е (Юнь Лэлэ) плюхнулась на траву, запыхавшись, но с облегчением.
Янь Цин усмехнулась, её глаза лукаво блеснули, но вдруг в поле зрения мелькнуло что-то белое. Она резко повернула голову — и застыла. На высоком камне рядом стоял мужчина в белых одеждах. Его губы тронула лёгкая улыбка, а взгляд спокойно скользил между двумя девушками.
- Как...? — Янь Цин похолодела. Когда мы приземлялись, здесь никого не было! В сердце Янь Цина поднялось дурное предчувствие. В этот момент Цянь Е (Юнь Лэлэ) вскрикнула:
— Му Тяньхэ!
Человек, стоявший перед ними с улыбкой, и вправду оказался Му Тяньхэ.
— Эта… младшая сестра из Долины Ядовитых Бессмертных, ты знаешь меня? — Му Тяньхэ слегка улыбнулся, многозначительно взглянув на Цянь Е (Юнь Лэлэ).
— Пошли! — Янь Цин тут же дёрнула Юнь Лэлэ за руку, подав ей предупреждающий взгляд, и попыталась увлечь её на летающий меч.
— Эй, постойте! — Му Тяньхэ спрыгнул с камня, преградив им путь, но его улыбка не исчезла. — Две младшие сестры, почему вы убегаете при виде меня?
Цянь Е (Юнь Лэлэ) осознала свою оплошность — она слишком явно выдала себя при виде Му Тяньхэ. Быстро сообразив, что сейчас они с Янь Цином выдают себя за учениц Долины Ядовитых Бессмертных, она поспешно нашла выход:
— Старший брат, разве ваш клан не презирает учеников Долины Ядовитых Бессмертных? — она сделала испуганное лицо, прижимаясь к Янь Цин. — Вы так сильны, а мы всего лишь слабые младшие сёстры... Как нам не бежать?
Янь Цин, помня коварство Му Тяньхэ из прошлой жизни, напряглась:
— Если позволите, мы просто...
— О-о? — Му Тяньхэ протяжно поднял бровь, его улыбка стала ещё загадочнее. — Ах да, вы правы. Наш клан действительно... терпеть не может ваших сородичей.
Он сделал театральную паузу, затем внезапно протянул руку:
— Ладно. Отдайте мне трёхлистные водные стебли — и я вас отпущу.
- Мечтай! — Янь Цин стиснула зубы, её глаза вспыхнули яростью.
- Хе-хе, — Му Тяньхэ усмехнулся, и в его улыбке появился опасный оттенок. — Тогда мне придётся... взять силой!
Едва эти слова прозвучали, его меч с лёгким звоном выскользнул из ножен, описав в воздухе изящную дугу. Ученики клана славились своей непримиримостью к злу, а к коварным последователям Долины Ядовитых Бессмертных питали особую неприязнь. На прошлых испытаниях между учениками этих двух школ постоянно вспыхивали стычки — то из-за духовных трав, то из-за пустяковых разногласий, а то и просто так, для поддержания традиции. И вот теперь Му Тяньхэ собирался соблюсти этот "обычай" в полной мере.
- Это... это всё ещё тот самый Му Тяньхэ?! — Цянь Е (Юнь Лэлэ) скривилась, будто откусила лимон.
Янь Цин, не отпуская её руку, резко побледнела от ярости. Сын главы клана, гениальный культиватор, запросто мог добыть любые духовные растения — но нет же, он предпочитал отбирать их у низкоуровневых учеников Долины Ядовитых Бессмертных! Этот Му Тяньхэ действительно перешёл все границы бесстыдства!
- Бежим! — резко скомандовала Янь Цин, одной рукой выхватывая из хранилища несколько взрывных талисманов Огня и швыряя их в Му Тяньхэ.
В гневе Янь Цинъян бросила в Му Тяньхэ взрывной огненный талисман. С момента попадания в таинственный мир она очень бережно использовала свои талисманы — ведь предстояло пробыть здесь три месяца, и чем дальше, тем опаснее становилось. Но Му Тяньхэ уже однажды отобрал у неё добычу, а теперь осмелился попытаться снова! Даже если она и чувствовала себя в долгу перед ним, добровольная отдача и постоянные грабежи — совсем не одно и то же. К тому же теперь она была ученицей Долины Ядовитых Бессмертных, а не прежней Янь Цинъян, обязанной Му Тяньхэ.
Сразу после атаки она схватила Цянь Е (Юнь Лэлэ) и бросилась прочь. Му Тяньхэ был настоящим гением — он уже достиг девятого уровня циркуляции ци, предела стадии Ци. С их нынешней силой о схватке не могло быть и речи: хорошо, если удастся просто сбежать.
Громыхнуло дважды — взрывные огненные талисманы разорвались, подняв клубы пыли. В этой суматохе Янь Цинъян, ухватив за руку Цянь Е (Юнь Лэлэ), вскочила на летающий меч и рванула вперёд, стремительно набирая высоту. Но не успели они пролететь и нескольких десятков чжан, как в ушах Янь Цинъян раздался лёгкий насмешливый смешок. Перед ними внезапно возник Му Тяньхэ — его белые одежды оставались безупречно чистыми, даже волосы ничуть не растрепались, будто взрывы вовсе его не задели. Он взмахнул рукой — и в тот же миг тело Янь Цинъян словно сковало невидимыми верёвками. Рядом Цянь Е (Юнь Лэлэ) тоже застыла, обездвиженная. Их связали вместе. Без возможности пошевелиться и с заблокированной духовной энергией, Янь Цинъян больше не могла управлять летающим мечом. Меч стремительно понёсся вниз, увлекая обеих девушек в падении.
— А-а-а! — вскрикнула Цянь Е (Юнь Лэлэ). Хотя они и не могли двигаться, говорить всё ещё получалось.
Девушки стремительно падали, и Цянь Е вопила во весь голос:
— А-а-а, мы разобьёмся насмерть!
Янь Цинъян стиснула зубы. Они ведь были культиваторами — смертью такое вряд ли закончится, но вот переломов не избежать! Уже почти у самой земли их тела на мгновение задержала какая-то сила, словно невидимая длань слегка поддержала их… Но тут же исчезла, и они грохнулись на землю во всей красе. Му Тяньхэ мягко опустился рядом, с лёгкой усмешкой глядя сверху вниз.
— «Трёхлистный водный стебель», — произнёс он, обращаясь к Янь Цинъян. — Я сам его возьму… или ты мне его отдашь?
Тон его голоса был непринуждённым и даже беззаботным.
— Как можно грабить других с такой лёгкостью на душе?! — Янь Цинхан стиснула зубы и яростно бросила взгляд на Му Тяньхэ. — У меня ничего нет!
— Нет? — Му Тяньхэ фыркнул. — Трёхлистный водяной стебель ты нашла первой, верно? У кромки воды явно видно, что несколько штук уже сорваны!
— Но это не я их сорвала! — Янь Цинхан твёрдо решила не отдавать ему ничего.
— Да? — Му Тяньхэ усмехнулся. — Сестрица Ин, как думаешь, лучше будет, если ты сама мне их отдашь… или я прямо сейчас отберу твой мешочек, сотру твоё сознание и возьму всё сам?
Говоря это, он с намёком посмотрел на пояс Янь Цинлан. У Янь Цинъян за поясом висел храмовый мешок — именно там она и спрятала [трехлистный водный стебель]. В конце концов, на ней была лишь униформа ученицы Долины Ядовитых Бессмертных, а мешок оставался от облачного клана Юньхуа, с ясно видной эмблемой секты. Цянь Е (Юнь Лэлэ) забеспокоился. Он тоже догадался об этом и поспешно сказал Янь Цинъян:
— Сестра Ин, просто отдай ему трехлистный водный стебель. Нам он всё равно не нужен, а взамен мы найдем более ценные духовные травы.
Затем он повернулся к Му Тяньхэ и добавил:
— Старший брат Му, вы ведь заберете только трехлистный стебель, а не остальные наши вещи? Вы же — сын главы секты Небесного Меча, вам наверняка неинтересно наше жалкое имущество. Если вам нужен именно этот стебель, значит, он вам для чего-то важен, верно?
Му Тяньхэ слегка кивнул, сохраняя улыбку, и взглянул на Янь Цинъян:
— Сестра Ин, ты уже решила?
Цянь Е (Юнь Лэлэ) отчаянно начал кивать Янь Цинъян, подавая ей знаки глазами. Янь Цинъян стиснула зубы. Раз Юнь Лэлэ уже спасён, её главная задача сейчас — найти Огненный духовный плод. Потеря Трёхлистного водного стебля — всего лишь минус три тысячи духовных камней, что для неё сейчас несущественно. Просто в первый момент она разозлилась — ведь никому не понравится, когда у тебя что-то отбирают. Но с Му Тяньхэ лучше не связываться. Пусть берёт этот проклятый стебель!
— Отпусти нас, и я достану тебе Трёхлистный водный стебель, — сказала она, придя к этому решению.
— А зачем мне вас отпускать? — усмехнулся Му Тяньхэ.
— Как я тебе его отдам, если ты нас не отпускаешь?! — раздражённо бросила Янь Цинъян.
— Хе-хе, — усмехнулся Му Тяньхэ и легким движением руки провёл в дюйме от её пояса.
Янь Цинъян почувствовала, как что-то холодное скользнуло у неё за поясом — будто лёгкий ветерок, а может, чьи-то пальцы едва коснулись её. Она подняла глаза и увидела, что мешок хранения уже в руках у Му Тяньхэ. Её лицо мгновенно залилось румянцем — от стыда и ярости. Она молча уставилась на него, сжав губы.
Му Тяньхэ вертел её мешок в руках, внимательно разглядывая, а затем намеренно провёл пальцем по эмблеме облачного клана Юньхуа. Цянь Е (Юнь Лэлэ) заметил это, и его лицо позеленело. Янь Цинъян же застыла с ледяным выражением, не проронив ни слова, лишь сверля взглядом Му Тяньхэ. Му Тяньхэ не стал их преследовать. Осмотрев шесть полученных трёхлистных водных стеблей, он с лёгкой улыбкой убрал их в свой мешок хранения. Затем бросил взгляд в направлении, где исчезла Янь Цинъян, и тихо пробормотал:
- Так и есть, хе-хе... Удивительная интуиция.
Тем временем Янь Цинъян и Цянь Е (Юнь Лэлэ) мчались без оглядки, пока их духовная сила почти не иссякла, и только тогда они опустились на землю.
- Эй, Цинъян, что случилось с Му Тяньхэ? Разве он раньше не слушался тебя беспрекословно? Почему теперь он будто совсем другой человек? Он что, перестал быть дурачком?
Цянь Е (Юнь Лэлэ) больше не мог сдерживаться и тут же выпалил свои вопросы. Янь Цинъян, найдя подходящий камень, села и, не отвечая на его слова, лишь тяжело вздохнула. Затем она сняла маскировочное заклинание, обнажив своё истинное лицо, и сказала:
- Старший брат Юнь, тебе лучше тоже вернуть свой настоящий облик. С этим персонажем уже слишком много проблем!
- Давай немного подождём, я только недавно использовал эту маскировочную талисманную печать, жалко же тратить! — Цянь Е (Юнь Лэлэ) потрогал своё лицо. — В этот раз я выбрал неудачную личность. Не думал, что этот Цянь Е такой проблемный. Чёрт возьми, просто тошнит от этого похотливого Шан Лу!
— А кто тебе велел каждый раз прикидываться женщиной-культиватором? — фыркнула Янь Цинъян.
— До тошноты! Больше ни за что не стану перевоплощаться в женскую особь! Вернусь и сразу уйду в затворничество, займусь серьёзной практикой — хоть избавлюсь от этого дурацкого унижения! — Цянь Е (Юнь Лэлэ) тоже плюхнулся на землю, с отвращением потирая лицо. Внезапно его осенило: — Кстати, что вообще произошло с тем Му Тяньхэ? И с тобой что случилось? В прошлый раз у нас было так мало времени, что я ничего не успел спросить. Когда ледяные земли Цюян обрушились, вы же с Му Тяньхэ провалились вниз? Почему теперь он больше не дурачок? Что случилось? Рассказывай!
Янь Цинъян тяжело вздохнула и поведала ему о событиях в ледяных землях Цюян. Затем, всё ещё кипящая от злости, она рассказала, как Му Тяньхэ отобрал у неё ядро демонического зверя. Цянь Е (Юнь Лэлэ) не переставал удивляться, причмокивая от изумления.
— Вот уж правда, мне куда больше нравился прежний Му Тяньхэ — тот глуповатый, которого так легко было обвести вокруг пальца. А этот? Хм… Лучше держаться от него подальше. Ну как среди прямолинейных и открытых мечников мог появиться такой странный тип?!
Янь Цинъян опустила глаза. В каком-то смысле нынешний Му Тяньхэ был даже лучше — вечно оставаться глупцом, которого все обманывают, разве это хорошо? Потеря памяти стерла прошлое, и теперь она могла просто держаться от него подальше.
— Пошли, в путь! — решительно заявила Янь Цинъян, призывая летающий меч и стремительно взмывая в воздух. Юнь Лэлэ тут же последовал за ней.
Они пролетели совсем недолго, когда навстречу им попалась тройка мечников. Впереди летела ослепительно красивая, но с хищным взглядом женщина — А-ин. За ней следовали двое мужчин из клана Юньхуа: один с жестоким выражением лица — Ли Ша, а второго Янь Цинъян не знала, но его уровень культивации уже достиг 8-го уровня ци.
— Старший брат Ли, старший брат Чжан! Смотрите, вон же Янь Цинъян! Разве я врала? Она в сговоре с этой демонической девицей из Долины Ядовитых Бессмертных и губит своих же собратьев по школе! — А-ин остановилась и указующе ткнула пальцем в сторону Янь Цинъян.
— Хмф! — зловеще хмыкнул Ли Ша. — Убьём её — очистим ряды школы!
Не тратя лишних слов, он стремительно ринулся вперёд, словно выпущенная стрела. Взмах его меча высвободил леденящую душу ци, направленную прямиком в лицо Янь Цинъян. Это явно было покушением на жизнь!
В душе Янь Цинъян похолодело. Да, на арене испытаний между ней и Ли Ша возникла вражда, но разве этого достаточно, чтобы сразу переходить к убийству? "Очистить ряды школы"? Да это же братоубийство среди учеников одной школы! И неужели они слепо верят голословным обвинениям А-ин? Раздумывать было некогда — она поспешно подняла меч, чтобы парировать удар. Второй ученик, достигший восьмого уровня ци — тот самый «старший брат Чжан», о котором говорила А-ин, — молча бросился в атаку, сразу применяя смертоносные приёмы. А-ин осталась в стороне, на её лице застыла холодная усмешка.
— Ну что ж, вот это я понимаю — «традиции клана Юньхуа»! — язвительно крикнул Цянь Е (Юнь Лэлэ), бросаясь наперерез старшему Чжану. — Из-за личной вражды убивать собратьев по школе, хладнокровно расправляться с невиновными, да ещё прикрываться высокопарными словами о «чистоте рядов»! Да как вам не стыдно?!
Драться было практически безнадёжно, но выбора не оставалось. Янь Цинъян и так едва справлялась с одним Ли Ша — нельзя было допустить, чтобы старший Чжан присоединился к атаке. Заметив это, А-ин молниеносно шагнула вперёд, преградив путь Цянь Е (Юнь Лэлэ).
— Демоническая девица, — прошипела она, — давай-ка померяемся силами!
Цянь Е (Юнь Лэлэ) и А-ин находились на шестом уровне ци, и их силы были примерно равны. Однако Цянь Е (Юнь Лэлэ) не владел боевыми техниками Долины Ядовитых Бессмертных и использовал лишь обычные атаки, поэтому быстро начал проигрывать. Уже через несколько мгновений его положение стало безнадёжным. Тем временем Янь Цинъян, сражавшаяся в одиночку против Ли Ша и старшего Чжана (восьмой уровень ци), тоже не могла больше держаться. Они пытались отступить, но если у Цянь Е (Юнь Лэлэ) ещё были шансы, то Янь Цинъян — нет. Двое противников буквально вцепились в неё, не давая ни малейшей возможности вырваться.
Постепенно на лбу Янь Цинъян выступили капли пота. Цянь Е (Юнь Лэлэ) хотел прийти ей на помощь, но А-ин намертво сковала его, не позволяя отвлечься ни на секунду. И в этот критический момент раздался голос — чистый, звонкий и полный недоумения:
— О-о? Что тут происходит? Междоусобица?
С этими словами длинный меч, подобно вспышке света, преградил путь старшему Чжану.
— Хмф! — фыркнул старший Чжан. — Это внутренние дела нашего клана Юньхуа. Разве не так, старший брат из Небесного Меча? Не слишком ли вы вмешиваетесь в чужие дела?
Му Тяньхэ, продолжая сдерживать старшего Чжана, лишь усмехнулся:
— Разве это можно назвать вмешательством? Наши кланы — Небесный Меч и Юньхуа — всегда поддерживали дружеские отношения и помогали друг другу. Как я могу просто стоять в стороне, наблюдая, как вы уничтожаете своих же?
Янь Цинъян, оставшись один на один с Ли Ша, наконец смогла перевести дух. Однако старший Чжан находился на восьмом уровне ци, а Му Тяньхэ — на девятом, к тому же обладал выдающейся боевой мощью. Уже через несколько мгновений старший Чжан начал отступать под натиском.
— Младший брат Ли, сестра А-ин, прекратите! — резко скомандовал старший Чжан.
А-ин и Ли Ша неохотно прекратили бой. А-ин, стиснув серебряные зубы, резко указала на Цянь Е (Юнь Лэлэ):
— Старший брат из Небесного Меча, уж этого демонического отродья из Долины Ядовитых Бессмертных мы точно сможем убить без твоего вмешательства? Не припомню, чтобы ваш клан дружил с этими отравителями! Му Тяньхэ, игриво улыбаясь, окинул Цянь Е (Юнь Лэлэ) взглядом:
— Естественно. Я только за, чтобы эти твари из Долины Ядов сдохли!
Цянь Е (Юнь Лэлэ), тяжело дыша от усталости, скрипел зубами от ярости, но ничего не мог поделать. Услышав это, А-ин крикнула Ли Ша и старшему Чжану:
— Вперёд! Убьём эту демоническую тварь! — И первой бросилась в атаку.
Но вдруг Му Тяньхэ вновь заговорил, нарочито небрежно проводя пальцем по уголку рта:
— Кстати, эта "Цянь Е" — любовница Шан Лу, сына главы Долины Ядов... и, по слухам, потерянный наследник знатного рода Цянь. Как раз сейчас представители семьи Цянь ждут у входа в секретный мир, чтобы опознать ее... — Затем он тихо добавил: — Какой прекрасный повод умереть для представителя рода Цянь.
Ли Ша и старший Чжан уже было ринулись вперед, но, услышав эти слова, резко замерли на месте, переглянувшись. А-ин, успевшая сделать несколько шагов, замедлилась в нерешительности, но затем, стиснув зубы, продолжила атаку на Цянь Е (Юнь Лэлэ).
— О? Почему вы остановились? — с наигранным удивлением поинтересовался Му Тяньхэ, наблюдая за их колебаниями. — Не волнуйтесь, мой отец ненавидит семью Цянь, так что и я их недолюбливаю. Давайте быстрее прикончите эту демоническую девицу — я точно не проболтаюсь!
Но Ли Ша и старший Чжан и не думали соглашаться. Шутка ли — рассориться с семьей Цянь, одним из влиятельнейших кланов! Их женщины, известные своей чарующей красотой, были рассеяны по всем крупным сектам и кланам, а их семейная сплоченность и готовность стоять горой за своих не знала границ. Без веской причины они могли устроить скандал на пустом месте, а уж при наличии повода — и вовсе не отступали ни на шаг. У них с Цянь Е не было смертельной вражды — зачем навлекать на себя гнев клана Цянь? Да еще и сына главы Долины Ядовитых Бессмертных! А что до Му Тяньхэ и его обещания "не проболтаться" — кто бы ему поверил?
Ли Ша изначально пришел расправиться с Янь Цинъян и вовсе не хотел лишних проблем. Не раздумывая, он развернулся и ушел. Старший Чжан, хоть и был очарован красотой А-ин, все же понимал, что важнее. Он поспешно остановил девушку:
— Младшая сестра А-ин, пойдем. Разберемся со всем этим уже в стенах секты!
А-ин бросилась убивать Цянь Е (Юнь Лэлэ), и Янь Цинъян, конечно же, не могла просто стоять и смотреть. Она тут же бросилась на помощь, а поскольку Ли Ша и старший Чжан не вмешивались, А-ин пришлось одной сражаться против двоих. Она и так едва держалась, а теперь была вынуждена отступить. Вскоре старший Чжан увёл А-ин с собой.
Му Тяньхэ повернулся и внимательно посмотрел на Янь Цинъян, затем с напускной серьёзностью произнёс:
— Младшая сестра из облачного клана Юньхуа, я вас выручил. Как собираешься меня отблагодарить?
Янь Цинъян злобно ответила:
— Какой ещё благодарности ты ждёшь?! Ты же только что отобрал у меня трёхлистный... — Она вдруг зажала рот рукой.
Зачем она это сказала? Опять действовала на эмоциях... Почему рядом с Му Тяньхэ она всегда теряет самообладание? Вот же незадача! Ведь Му Тяньхэ отобрал трёхлистный водный стебель у неё в образе ученицы Долины Ядовитых Бессмертных, а не в её нынешнем, истинном облике! Неужели она себя выдала? Цянь Е (Юнь Лэлэ) смотрел на Янь Цинъян с немым укором, полным раздражения.
— Что я у тебя отобрал? Трёхлистный? Трёхлистный что? — Му Тяньхэ наигранно округлил глаза, изображая крайнее удивление. — Младшая сестра, мы ведь впервые видим друг друга!
— Какой ещё "впервые"? — упрямо настаивала Янь Цинъян, чувствуя, как зарывается в яму всё глубже. — Во время нашей первой встречи ты же отобрал у меня железнозубых крокодилов! Все три демонических ядра!
— Да что ты говоришь? — Му Тяньхэ пристально всмотрелся в Янь Цинъян, затем с нарочитым озарением воскликнул: — А-а, так это ты была той, что три часа сражалась с тремя железнозубыми крокодилами второго ранга? Я же тебе помог! Если бы не я, тебя бы уже в живых не было! Разве я не заслужил эти ядра, спася тебе жизнь?
*Кто сказал, что я была при смерти? Я уже почти одолела этих крокодилов! И к чему он так подчеркивает эти "три часа"?* — в душе Янь Цинъян закипело от возмущения, но спорить с Му Тяньхэ она не собиралась. Единственное её желание было — оказаться от него как можно дальше.
Впрочем, нельзя отрицать, что именно он их сейчас выручил. Этот долг придётся когда-нибудь вернуть. Но сейчас, когда Му Тяньхэ явно в ней не нуждался, лучше всего было поскорее убраться подальше и продолжить поиски Огненного духовного плода.
— Ладно, старший брат Му, благодарю за помощь, — быстро проговорила Янь Цинъян. — Остальное обсудим позже! Мы идём!
Схватив Цянь Е (Юнь Лэлэ) за руку, она взмыла на летающем мече и стремительно умчалась в северо-восточном направлении. Пролетев ещё некоторое расстояние и убедившись, что Му Тяньхэ не преследует их, Янь Цинъян наконец расслабилась. Опустив летающий меч, она обратилась к Цянь Е (Юнь Лэлэ):
— Личность, которую ты изображал, оказалась слишком заметной. Думаю, тебе лучше побыстрее вернуть свой настоящий облик!
Юнь Лэлэ горько вздохнул:
— Я и сам об этом думал!
Взмахнув рукавом, он снял маскировочный талисман и переоделся в форму ученика облачного клана Юньхуа.
— Цинъян, я заметил, что ты вообще не ищешь духовные травы, а просто летишь на северо-восток, — поправив одежду, Юнь Лэлэ с любопытством спросил. — У тебя есть какой-то план?
Янь Цинъян на мгновение замялась. Информация об Огненном духовном плоде была слишком необычной, и правду говорить она не могла.
— Между тремя великими кланами всегда есть трения, — наконец сказала она. — Ближе к концу испытаний конфликтов станет ещё больше. Мы направляемся на северо-восток — там хотя и меньше духовных растений, зато спокойнее.
Юнь Лэлэ не стал расспрашивать дальше, лишь улыбнулся:
— Как скажешь. Мне тоже не хочется соваться в людные места.
Янь Цинъян почувствовала неловкость. Ведь главная причина, по которой Юнь Лэлэ перевоплотился и отправился в тайный мир острова Фулун, — это поиск сокровищ или возможностей для прорыва. А теперь он следует за ней на малоперспективный северо-восток — получается, он зря потратил время? Подумав, она решительно сказала:
— Пойдём, следуй за мной! — С этими словами она вновь взмыла на летающем мече, на этот раз взяв обратный курс. Юнь Лэлэ без вопросов последовал за ней.
Вскоре Янь Цинъян привела его обратно к тому месту, где ранее находился семилистный водный стебель. Однако, приблизившись к заболоченному участку, она неожиданно свернула в сторону. Опустив меч, они прошли через выжженный лес и углубились дальше, где их взору открылись десятка полтора на вид ничем не примечательных растений. Эти растения цвели крупными жёлтыми цветами, каждый размером почти в два-три чи. Янь Цинъян аккуратно собрала все цветы — всего около десятка. Юнь Лэлэ смотрел на неё с изумлением.
- Эти цветы как раз отпугивают железнозубых крокодилов. Хоть те и невысокого уровня, но встречаются в больших количествах. Сейчас я разбросаю цветы по воде — крокодилы не посмеют приблизиться, и мы сможем быстро выкопать семилистный водный стебель! — объяснила Янь Цинъян.
— Что это за цветы? Никогда не видел и не слышал о таком их свойстве! — Удивлённый Юнь Лэлэ осторожно потрогал лепестки. — Если они действительно работают, я соберу семена и попробую вырастить их — пригодятся для будущих схваток с крокодилами!
Янь Цинъян покачала головой:
— Я тоже не знаю их названия. Перед приходом сюда одна старшая упоминала, что видела их только в тайном мире острова Фулун. Они крайне прихотливы к условиям, как и семилистный стебель. Если хочешь попробовать — собирай семена.
На самом деле никакая "старшая" об этом не рассказывала. В прошлой жизни Янь Цинъян уже попадала здесь в беду и едва выбралась живой. Больше она сюда не возвращалась, но позже узнала, что все семилистные стебли были собраны учеником Долины Ядовитых Бессмертных — именно этим методом с цветами тот и отгонял крокодилов. Ранее она была сосредоточена на Огненном духовном плоде и хотела поскорее его заполучить, поэтому не планировала возвращаться за семилистными стеблями. Но теперь, желая помочь Юнь Лэлэ собрать больше духовных растений — будь то для обмена на вклад в секту или для продажи — она решила, что это станет неплохой неожиданной прибылью.
Янь Цинъян снова привела Юнь Лэлэ к заболоченному участку. Вода в центре была взмучена после недавней схватки, и многие семилистные стебли оказались повреждены, но около сорока остались целыми. Не дожидаясь, пока появятся железнозубые крокодилы, она взмыла на мече над водой и рассыпала крупные жёлтые цветы, покрыв почти всю центральную часть. Затем опустилась и принялась собирать стебли.
*Шшш-шшш!* Из воды тут же вынырнула стая железнозубых крокодилов, но вместо атаки они в панике бросились к краям болота. Разинув зубастые пасти в сторону Янь Цинъян, они не решались приблизиться. Юнь Лэлэ поспешил присоединиться, и вместе они быстро собрали урожай семилистных водных стеблей. Работая вместе, они быстро собрали все уцелевшие семилистные водные стебли до последнего.
— Ладно, бежим! — сказала Янь Цинъян и, не теряя ни секунды, взмыла на летающем мече, продолжая путь на северо-восток.
Юнь Лэлэ последовал за ней, переполненный восторгом:
— Боже, я собрал больше тридцати штук! Это же девять тысяч духовных камней! Настоящее богатство! Эй, Цинъян, давай поделим пополам?
— Не надо, старший брат Юнь. Впереди ещё много сокровищ — не будем торопиться, — покачала головой Янь Цинъян.
Она намеренно собирала медленнее, чтобы Юнь Лэлэ досталось больше. Оба были в прекрасном настроении, не подозревая, что вскоре после их ухода к болоту подошла ученица Долины Ядовитых Бессмертных в широкополой шляпе с вуалью. Увидев воду, усыпанную жёлтыми цветами, и совершенно опустошённое болото, она застыла в ошеломлении.
— О-о? Кто-то ещё знает об этом? Не может быть...
Продолжая лететь на северо-восток, Янь Цинъян, пользуясь знаниями из прошлой жизни, искусно избегала опасных зверей. Хотя им иногда попадались демонические твари, их уровень был невысок, и дуэт без особых проблем справлялся с ними. Путь проходил гладко, и вот они уже приближались к северо-восточному углу [тайного мира]. Остров Фулун был огромен. В пути им иногда приходилось тратить время на стычки с демоническими существами. Дважды они сталкивались с учениками Долины Ядовитых Бессмертных — те, заметив, что уровень пары невысок, пытались ограбить их, но были успешно отбиты.
Так прошло уже больше месяца. Чем дальше на северо-восток, тем меньше встречалось культиваторов. Все знали, что в этих краях мало духовных растений, руд и даже зверей, поэтому сюда почти никто не заглядывал. Хотя, конечно, исключения находились... И вот, едва Янь Цинъян и Юнь Лэлэ опустили летающие мечи, чтобы передохнуть, из густого леса вышли два человека, громко переругиваясь.
— Здесь даже людей нет — не то что подраться, даже духовные травы собирать нечего! — раздражённо кричал грубый голос. — Шан Инли, ну как тебе не стыдно прятаться в такой глуши? Твой восьмой уровень ци просто для виду, что ли?
— А-а, А Янь, не сердись! — нежно возразил мелодичный голос. — Там правда есть целое море цветов, невероятно красивое! Я слышала от старших сестёр. Давай просто сходим посмотрим, ладно? Это были Мужун Янь и Шан Инли.
- Как они оказались вместе? — Янь Цинъян и Юнь Лэлэ переглянулись в изумлении.
— О, смотри, наша «простушка» здесь! — тихо пробормотал Юнь Лэлэ.
Мужун Янь и Шан Инли тоже заметили их. Хотя Юнь Лэлэ жестоко обманул Инли, та видела его тогда только в перевоплощении и не узнала сейчас. Зато она сразу опознала Янь Цинъян.
— Цинъян, какая встреча! — глаза Инли загорелись, и она бросилась к подруге.
В душе Янь Цинъян шевельнулось чувство вины. Ведь это она когда-то уговорила Инли отвезти её на пик Юйпин, но та даже не успела рассмотреть ядовитые растения Нефритового экрана — едва ступив туда, её сразу же выпроводили. Но, к удивлению, Инли не держала зла и по-прежнему относилась к Янь Цинъян с теплотой. Увидев Янь Цинъян, Мужун Янь тоже не смог сдержать улыбку. Однако Юнь Лэлэ, внимательно оглядев пару, с неподдельным сожалением произнёс:
— Ну и парочка! Один — в алом, другая — в зелёном. Прямо созданы друг для друга!
Мужун Янь предпочитал одежду ярко-красных оттенков, а Инли носила зелёные одеяния своей секты. Вместе они выглядели не столько гармонично, сколько... ослепительно несочетаемо! Инли лишь рассмеялась, не придав этому значения, но Мужун Янь тут же сверкнул глазами и ледяным тоном процедил:
— Что? Хочешь потренироваться?
Юнь Лэлэ тут же замахал руками в знак отказа. Шутка ли — он был на шестом уровне, тогда как Мужун Янь достиг совершенства на восьмом уровне. Какой уж тут бой? Четвёрка немного поболтала, и в итоге решила последовать предложению Инли — отправиться к тому самому «цветочному морю». Янь Цинъян согласилась, потому что указанное Инли направление как раз совпадало с её маршрутом.
*Странно... В прошлой жизни я никакого «цветочного моря» здесь не видела. Неужели Инли ошиблась? Или там есть скрытое место, о котором я не знала?* Скрывая недоумение, Янь Цинъян вместе с остальными взмыла на мечах, следуя за Инли на северо-восток. Мужун Янь был явно не в восторге. По его мнению, весь смысл посещения тайного мира острова Фулун заключался в битвах с демоническими тварями и стычках с другими. Представители трёх великих сект — в основном внутренние ученики седьмого уровня и выше — считали это место идеальным полигоном для схваток, где убийства молчаливо поощрялись. И вот этот идеальный план разрушила… эта дурочка Шан Инли! Мужун Янь ходил с кислой миной, но это нисколько не смущало Инли. Меньше чем за полдня компания достигла нужного места.
Чем дальше они продвигались, тем серьёзнее становилось выражение лица Янь Цинъян. Инли вела их прямиком к месту, где должен был находиться Огненный духовный плод. Вскоре перед ними действительно открылось бескрайнее море цветов — фиолетовое, переливающееся волнами под лёгким ветерком, невероятно живописное.
— Ну как? Разве я преувеличивала? Красиво же? — Инли лихо развернулась на летающем мече и замерла перед остальными, сияя от гордости.
Мужун Янь бросил на это зрелище один беглый взгляд, брезгливо отвернулся и буркнул:
— Смотрите быстрее и пошли уже!
Юнь Лэлэ, конечно, тоже не был впечатлён. Цветы как цветы — красивые, да, но на духовные камни не обменяешь. Смотреть на них ему было лень. А вот Янь Цинъян становилась всё серьёзнее. Это же именно то место, где в её прошлой жизни находился Огненный духовный плод! Тогда, спасаясь от преследовавших её учеников Долины Ядовитых Бессмертных, она случайно наткнулась на этот уголок. Пробираясь глубже, она обнаружила вулкан, что пылал без остановки — даже непрекращающиеся ливни тайного мира острова Фулун не могли погасить его. Но сейчас... где тот вулкан? Перед ней простиралось лишь прекрасное море цветов, не имевшее ничего общего с угрожающим образом огнедышащей горы.
— Я осмотрю ту сторону! — с растущим беспокойством сказала Янь Цинъян, заподозрив, что могла ошибиться в памяти.
Взлетев на мече, она направилась в сторону, пока Инли, не обращая на это внимания, весело носилась среди цветов. Янь Цинъян осмотрелась и окончательно убедилась — именно здесь в прошлой жизни рос Огненный духовный плод. Внезапно её пронзила мысль: после перерождения не всё повторяется в точности. Неужели... неужели теперь, когда у Ло Син появился огненный небесный корень, плод больше не появится? Был ли он её судьбой? При этой мысли сердце Янь Цинъян сжалось от отчаяния. Без Огненного плода как она, с её посредственными способностями, сможет продвигаться по пути культивации?
В памяти всплыл момент, когда она впервые стояла на площади облачного клана Юньхуа. Цзи Чуншань прибыл с Ло Син на мече, и Чи Дань, вне себя от радости, объявил её «избранной небом». Неужели Ло Син и вправду предназначена судьбой? В прошлой жизни Ло Син не хватало Огненного плода, поэтому Янь Цинъян случайно получила его и передала ей. Но теперь, когда он ей не нужен... плод исчез? В мире культивации действительно существуют подобные теории о судьбе и предначертанных возможностях. Если это правда, то в чём тогда смысл её перерождения? Ради Ло Син? В прошлой жизни она была её трамплином, а в этой — помехой? Чем больше Янь Цинъян размышляла, тем глубже погружалась в уныние. Её летающий меч накренился, и она рухнула вниз, прямо в фиолетовое море цветов.
Мягкие лепестки бережно приняли её тело. Лёжа на спине, Янь Цинъян уставилась в хмурое небо, застыв в оцепенении. Тонкий аромат фиолетовых цветов — прохладный, нежный, но удивительно стойкий — медленно проникал в её ноздри, обволакивая сознание. И вдруг её будто током пронзило: *Что со мной? Неужели я поддалась демону внутреннего хаоса?* Да, сейчас здесь нет вулкана, но в прошлой жизни она обнаружила его лишь ближе к концу испытаний. А до окончания ещё далеко — возможно, он появится позже? Даже если Огненного духовного плода не окажется, разве нет других возможностей? Как она могла возложить все надежды лишь на него?
И даже если Ло Син и вправду «избранная небом» — что с того? В прошлой и нынешней жизни Янь Цинъян всегда поступала по совести. Она была более чем справедлива к Ло Син — даже возродившись и встретив врага вновь, она всего лишь выгнала её из поместья, да ещё и снабдила деньгами на дорогу. А что сделала Ло Син? В прошлой жизни она отплатила чёрной неблагодарностью — клеветала, преследовала, шла на всё, чтобы уничтожить Янь Цинъян. Разве такая достойна звания «избранной»? Если Небо несправедливо — она добьётся правды сама! С этими мыслями Янь Цинъян резко поднялась, взмахнула рукой, призвала упавший рядом летающий меч и стремительно взмыла в воздух.
Янь Цинъян вернулась к Мужун Яню и Юнь Лэлэ, которые скучающе озирались по сторонам.
— Эй, глупышка, ты там закончила? Давай быстрее! — раздражённо буркнул Мужун Янь.
Инли проигнорировала его и радостно помахала Янь Цинъян:
— Цинъян, иди сюда! Здесь так чудесно пахнет!
Теперь, когда груз сомнений спал с души, Янь Цинъян и самой захотелось повеселиться. Она опустила меч и бросилась в цветы, где они с Инли начали резвиться, смеясь без забот. Юнь Лэлэ от удивления округлил глаза:
— я ещё не видел, чтобы Цинъян так себя вела с тех пор, как мы вошли в тайный мир! Всё это время она была такая напряжённая — не охотилась на демонических тварей, не собирала растения, только спешила сюда... Неужели и она знала про это цветочное море?
Сказав это, он сам же пожалел о своих словах и покачал головой:
— Эх, ну конечно же нет! Её же интересует только культивация!
Мужун Янь, увидев, что Янь Цинъян тоже присоединилась к веселью, в безнадёжности скрестил ноги и погрузился в медитацию. Юнь Лэлэ продолжил озираться по сторонам, всё ещё не веря своим глазам. Прошло ещё полдня, прежде чем девушки вернулись.
— Как жаль, что всё так быстро закончилось! — вздохнула Инли, указывая на медитирующего Мужун Яня. — Если бы не он, мы бы ещё несколько дней резвились здесь!
Янь Цинъян улыбнулась:
— Инли, сейчас вовне кипит настоящая жизнь. Пора и нам присоединиться к этому веселью!
На этот раз все пришли к согласию: вместе собирать духовные растения, истреблять демонических тварей и накапливать очки. Ну а для Мужун Яня, конечно же, главным оставалось одно — найти, наконец, достойного противника для схватки. Янь Цинъян смирилась — с Огненным духовным плодом можно распрощаться. Она больше не надеялась, что здесь внезапно возникнет вулкан. Хотя ситуация и отличалась от прошлой жизни, но если бы тогда действительно произошло извержение, разве истинные люди за пределамиостались бы в неведении? Да и ученики поблизости непременно заметили бы. Грохот извергающегося вулкана был бы слышен на пол-острова! Однако в прошлой жизни никто не сообщал о подобном.
Раз уж плода не дождаться, оставалось одно — сосредоточиться на поиске других сокровищ. Благодаря знаниям из прошлой жизни Янь Цинъян точно знала, где что искать.
— Пойдёмте, я отведу вас в одно место! — объявила Янь Цинъян.
Она знала место, где можно было найти огненные узорчатые камни — высококачественную духовную руду. После очистки из них получали нефрит с огненными прожилками, ценный материал для создания артефактов, который стоил немалых духовных камней. Компания развернулась и двинулась в путь. В их рядах было двое восьмого уровня ци и двое шестого — вполне серьёзная сила. Теперь они могли не бояться случайных встреч, а большинство демонических тварей тоже не представляло угрозы. Так прошло две недели, наполненных удачными находками и стычками. Им довелось столкнуться с группой учеников Небесного Меча и отрядом из Долины Ядовитых Бессмертных. Испытания подходили к середине, и многие уже накопили изрядные запасы в мешках хранения. Некоторые даже начали откровенно грабить других.
В этих испытаниях такие правила — «сильный побеждает», и это незыблемый закон мира культивации. Хотя грабежи и допускались, убийства всё же старались избегать. Тяжелораненые могли укрыться в убежищах, чтобы переждать опасность. Янь Цинъян быстро привела троих к подножию горы. Проведя их кружными тропами, она остановилась у определённого места.
— Всем отойти! — предупредила она, доставая несколько мощных взрывных талисманов Огня.
*БА-БАХ!* Серия оглушительных взрывов разворотила землю, обнажив глубокую расщелину, из которой тут же повалил горячий воздух. Мужун Янь, разбирающийся в рудах, сразу просиял:
— Рудная жила с огненными узорчатыми камнями?
— Именно так! — подтвердила Янь Цинъян, доставая меч, чтобы начать копать в развороченном взрывом отверстии. Остальные поспешили присоединиться.
Но едва они сделали несколько ударов, как послышался голос:
— Старшие братья и сёстры, рудная жила как раз здесь! Быстрее сюда! — раздался сладкий, кокетливый голос.
Из-за поворота показалась группа людей во главе с соблазнительной женщиной — той самой А-ин.
— Я только что слышал взрывы... Неужели кто-то уже вскрыл её? — раздался грубый голос Ли Ша.
Лица Янь Цинъян и её спутников помрачнели. Они замерли, затем медленно обернулись к приближающейся группе. Их было шестеро — и, по иронии судьбы, Янь Цинъян знала всех: А-ин, Ло Син, Жуань Вань, Шан Лу и Ли Ша!
Жуань Вань, заметив Янь Цинъян, радостно улыбнулась:
— Цинъян, какая встреча! Я так переживала за тебя!
Янь Цинъян ответила ей лёгкой улыбкой и почтительным «старшая сестра», но её взгляд оставался прикованным к А-ин и Ло Син. Шан Лу же, увидев её, буквально вспыхнул от ярости, его лицо исказилось в злобной гримасе.
— Что здесь происходит? — нахмурилась Ло Син, обращаясь к А-ин. — Ты же говорила, что пометила это место? Разве твои метки кто-то нашёл? Значит... нашу руду украли?
А-ин подошла к пролому, осмотрела его и нахмурилась, бросая подозрительные взгляды на группу Янь Цинъян.
— Я точно оставила метки, но теперь их нет. Не знаю, кто их убрал... — Она сделала паузу, затем твёрдо добавила: — Но это определённо жила огненного узорчатого нефрита!
Юнь Лэлэ усмехнулся:
— Что, прямо так и собрались отбирать? Хоть бы придумали что-то пооригинальнее, чем эти ваши «метки»! Когда мы пришли, тут и следа не было от каких-то отметин!
А-ин подняла на него обиженный взгляд:
— Младший брат, как ты можешь так говорить? Вы не только украли нашу руду, но ещё и отрицаете очевидное!
— Эй, да кто у кого здесь крадёт? — фыркнул Юнь Лэлэ, раздражённо встряхнув рукавами. — Мы пришли первыми, вы — позже. Это называется «грабёж», если что!
Мужун Янь больше не мог сдерживаться. С резким звоном его меч вылетел из ножен:
— Так вам и надо — грабить? Тогда давайте драться, хватит болтать! В атаку!
Жуань Вань в панике бросилась вперёд:
— Мы же из одной секты! К чему это?
— Старшая сестра! — Ло Син потемнела лицом. — Эту жилу огненного нефрита нашла наша товарищ! Она оставила метки, но пока ходила за подмогой, эти люди всё украли! Мы правы!
— Быстрее деритесь! — Мужун Янь презрительно скосил глаза. — После ещё руду копать надо!
— Отлично, так и сделаем! — Шан Лу обнажил меч, мрачно уставившись на Янь Цинъян.
Его вообще не волновало, кто прав, а кто нет. Увидев Янь Цинъян, он жаждал только одного — убить её, отомстив за украденного духазверя. К тому же их было пятеро против четверых. Он и Жуань Вань обладали высокой культивацией и вполне могли справиться с Инли и Мужун Янем. Ах да, Инли!
— Инли! Иди сюда! — резко крикнул Шан Лу.
— Братец... — Инли, прятавшаяся сзади, неохотно вышла вперёд.
— Переходи на нашу сторону! Ты вообще понимаешь, с кем связалась? С воровками руды и похитительницами духозверей! — Шан Лу бросил на Янь Цинъян убийственный взгляд.
Инли замялась, беспомощно озираясь между Мужун Янем и Шан Лу:
— Братец, мы ничего не воровали...
Шан Лу не разбирался, кто прав, кто виноват — он бил ту сторону, на которой стоял Янь Цинъян. То же самое делали Ло Син, А Ин и, конечно же, Ли Ша. Все четверо были врагами Янь Цинъяна и давно жаждали с ним расправиться. Жуань Жуань поспешила вмешаться:
- Сестра Ло, духовных рудников много. Раз уж Цинъян и его группа уже здесь, давайте найдём другое место! Зачем проливать кровь своих же?
Но Ло Син лишь раздражённо ответила:
- Старшая сестра Жуань! Этот рудник наш, почему мы должны уступать? Лучше скажи им убраться! — и, сказав это, оттолкнула Жуань Жуань.
Вскоре две группы схлестнулись в яростной схватке. Ло Син, Шан Лу и остальные были уверены, что пятеро против четверых — лёгкая победа. Но Жуань Жуань не стала участвовать в драке, а лишь пыталась успокоить обе стороны, так что фактически схватка свелась к четырём против четырёх. Шан Лу сразу же бросился к Ин Ли, крича:
— Мерзкая девчонка, ты даже старшего брата не слушаешь?!
Обычно Ин Ли подчинялась ему беспрекословно, и он рассчитывал, что она не осмелится по-настоящему сражаться против него, так что справится с ней за несколько движений. Однако его планы оказались слишком радужными. Едва он сделал шаг вперёд, как Му Жун Янь стремительно переместился и преградил ему путь. В итоге схватка распределилась так:
- **Ин Ли против Ли Ша**,
- **Янь Цинъян против Ло Син**,
- **Юнь Лэлэ против А Ин**.
Силы команд оказались равны, и бой разгорелся жаркий и зрелищный. То, что Жуань Жуань не вступила в бой, стало неожиданностью для Шан Лу и Ло Син. Ло Син стиснула зубы — хоть силы команд и были равны, в плане боевых навыков Ин Ли превосходила Ли Ша, а Янь Цинъян был сильнее её самой. После событий в Снежных землях Цюян, увидев, что Янь Цинъян достиг того же уровня, что и она — третьего слоя ци refining, Ло Син вернулась и с яростью погрузилась в тренировки, начала принимать пилюли, чтобы ускорить прогресс. Однако такой метод сделал её основу шаткой. Теперь, хоть она и сравнялась с Янь Цинъян — оба были на шестом слое ци, — у Ло Син не хватало реального опыта. А Янь Цинъян, проживший в прошлой жизни больше ста лет, обладал куда более богатыми боевыми навыками. Вскоре Ло Син уже едва держалась.
Её щёки покраснели от ярости. Если она проиграет Янь Цинъян, это будет несмываемым позором! Ведь она — личная ученица главы пика, обладательница небесной корневой духовной основы огня, природный гений! А Янь Цинъян? Всего лишь никчёмный отброс с пятью корнями и духовным потенциалом в единицу! Если она даже не сможет победить такого ничтожества, как ей тогда возвращаться в Юньхуа-цзун с поднятой головой? Ло Син с яростью посмотрела на Жуань Жуань, которая в тревоге продолжала уговаривать всех остановиться, но сама так и не вступила в бой.
— Жуань Жуань! Учитель отправил тебя защищать меня! И ты просто стоишь и смотришь, как нас унижают?! — крикнула Ло Син, забыв даже обращение «старшая сестра» в гневе.
— Ой-ой-ой, да кто тебя унижает? Разве Цинъян? — Юнь Лэлэ ехидно скосил на неё взгляд. — Ты даже не можешь справиться с внешним учеником, который поступил в школу в то же время, что и ты, а ещё смеешь звать на помощь старшую сестру? Ты свою небесную духовную основу собакам скормила, что ли?
— Ты!.. — Ло Син покраснела от бешенства. Она знала, что стоит ей открыть рот, как Юнь Лэлэ тут же заткнёт её язвительным ответом. Этого проклятого Юнь Лэлэ нужно обязательно убить при первой же возможности!
Жуань Жуань колебалась, но так и не вступила в бой, лишь крикнула:
— Цинъян, хватит драться! Давайте решим всё словами!
Ло Син стиснула зубы, резким движением встряхнула рукой — и её коралловые бусы вспыхнули алым светом, отразив удар меча Янь Цинъян. Затем она выхватила несколько боевых свитков и швырнула их в противницу. Но Янь Цинъян была начеку. Легким движением она раскрыла хрустальный зонт, и тот принял на себя весь удар. Ло Син с досадой смотрела на этот зонт. Она — личная ученица главы пика, у неё немало ценных артефактов, но у Янь Цинъяна, оказывается, их тоже хватает. Сражаться магическими предметами? Бесполезно. Заваливать свитками? Тоже не выходит. Превзойти в бою? И этого не получается! Гнев и отчаяние клокотали в её груди. Всё, чего она добилась яростными тренировками и пилюлями, оказалось бессмысленным перед холодной расчетливостью Янь Цинъян.
Ло Син чувствовала себя униженной — каждый раз, когда она сталкивалась с Янь Цинъян, всё заканчивалось поражением! Тем временем Шан Лу тоже испытывал схожее разочарование. Хотя его уровень был немного выше, чем у Му Жун Яня, тот атаковал с такой яростью, словно ураган, обрушившийся без предупреждения. Шан Лу впервые видел, чтобы кто-то из Юньхуа-цзун сражался настолько безжалостно. И… он осознал, что не может победить Му Жун Яня! Шан Лу почувствовал, как по его щекам разливается жар стыда. Его взгляд скользнул к Ин Ли, которая хоть и сражалась сосредоточенно, но выглядела куда более расслабленной по сравнению с ним.
— Мерзкая девчонка! — зарычал он, внезапно взбешенный. — Ты смеешь перечить мне?!
Ин Ли на мгновение растерялась. До этого она действительно чувствовала себя уверенно — хоть Ли Ша и был свиреп, её культивация превосходил его на целый уровень, так что она легко контролировала ход боя. Но теперь, услышав гневный окрик Шан Лу, её руки предательски дрогнули. В этот момент, отвлечённая криком Шан Лу, она на мгновение дрогнула — и Ли Ша тут же воспользовался её оплошностью. Его клинок вонзился ей в лодыжку.
— А-а! — вскрикнула Ин Ли, морщась от боли.
Му Жун Янь, разумеется, заметил это. Глаза его вспыхнули яростью.
— Дура! — прошипел он, бросая Шан Лу убийственный взгляд. Его меч, будто разъярённый шторм, обрушился на противника с новой силой.
Шан Лу и без того едва держался, а теперь и вовсе не смог устоять. Уже через несколько мгновений он потерпел поражение. На другом конце поля боя Янь Цинъян тоже одержала верх над Ло Син, сбив её с ног ударом в грудь. Затем двое победителей поспешили на помощь Юнь Лэлэ и Ин Ли — и вскоре битва была окончательно решена. Жуань Жуань поспешила помочь подняться Ло Син, но та, задыхаясь от ярости и стыда, грубо оттолкнула её:
— Хорошо, Жуань Жуань! Просто замечательно! Жди — вернёмся в школу, я тебе устрою!
— Кому это ты устроишь? — Му Жун Янь ледяным тоном перебил её, поддерживая Ин Ли. — Жуань Жуань — твоя старшая сестра по учению, а ты осмелилась кричать на неё и неоднократно проявляла непочтительность. Как только мы вернёмся, я первым делом доложу старшему брату Инь Лэ, пусть поучит тебя уставу как следует!
Ло Син дёрнулась, будто её ударили. Она бросила на Му Жун Яня взгляд, полный ненависти, но промолчала. Сжав зубы, она резко повернулась к Ли Ша и Шан Лу:
— Пошли!
Даже не взглянув на Жуань Жуань, она взмыла на мече в небо в сопровождении двух своих сторонников. Шан Лу, ступив на летающий меч, на прощание окинул Янь Цинъян и ее группу тёмным, обещающим взглядом, прежде чем последовать за Ло Син.
Жуань Жуань на мгновение заколебалась, затем обратилась к Янь Цинъян:
— Цинъян, младший брат Му Жун... мне нужно проследить за Ло Син. Всё-таки учитель поручил мне её защищать. Я не могу позволить, чтобы с ней что-то случилось. Прощайте!
С этими словами она поднялась на летающем мече и устремилась вслед за Ло Син.
— Ай, больно! — тихо вскрикнула Ин Ли.
Му Жун Янь автоматически приподнял край её юбки, обнажив изящную лодыжку, уже успевшую покрыться кровавым пятном. Увидев его действия, Ин Ли резко отдернула ногу, её лицо залилось румянцем. Только теперь Му Жун Янь осознал, насколько его жест был бесцеремонным. Кончики его ушей постепенно покраснели, но выражение лица осталось невозмутимым. Он аккуратно опустил ткань и произнёс ровным тоном:
— Пустяки. Прими лекарственную пилюлю — и всё заживёт.
Ин Ли, обиженная, пробормотала вполголоса:
- Я ведь и не просила тебя смотреть!
Му Жун Янь резко развернулся и ушёл, даже не удостоив её ответом. Янь Цинъян поспешила протянуть Ин Ли целебную пилюлю. Юнь Лэлэ, нахмурившись, предупредил:
- Зная Шан Лу, он наверняка уже созывает учеников Долины Ядовитых Бессмертных. Может даже вернуться с подкреплением. Нам нужно срочно добывать руду, иначе все наши усилия пойдут на пользу другим!
Янь Цинъян кивнула. Она уже предвидела это развитие событий. Однако просто торопиться было недостаточно - месторождение огненного нефрита оказалось куда обширнее, чем они предполагали. Тем временем Му Жун Янь, сделав несколько шагов, внезапно остановился. Не оборачиваясь, бросил через плечо:
- После пилюли - перевяжи рану. Грязь в Долине Ядовитых Бессмертных пропитана токсинами.
Его голос звучал грубовато, но в словах сквозила нехарактерная для него забота. Ин Ли, всё ещё красная как мак, лишь кивнула в ответ.
- Не волнуйтесь, идите внутрь и начинайте добычу! — немного подумав, сказала Янь Цинъян.
Остальные трое вошли в шахту, а Янь Цинъян тем временем достала магический диск формирования и несколько духовных камней. Её руки стремительно двигались, одно за другим она накладывала заклинания и расставляла камни в определённых местах. Она создавала магический барьер — ловушку второго уровня. Если кто-то приблизится ко входу, то сначала попадёт в этот лабиринт, который сможет задержать их на некоторое время. После установки ловушки она также наложила у входа маскирующий барьер, скрыв вход в шахту. Даже если кто-то преодолеет ловушку, он не сможет найти проход.
Закончив подготовку, Янь Цинъян развернулась и вошла в шахту. В это время трое уже вовсю добывали руду, работая с невероятным энтузиазмом.
— Вау! Мы разбогатеем! Цинъян, быстрее иди сюда! — У Лэлэ, увидев входящую Янь Цинъян, радостно закричала.
Обычно залежи Огненно-узорчатого нефрита невелики — эта руда слишком редкая. Но данное месторождение оказалось огромным. Несколько дней они усердно копали, пока не добыли большую часть руды. Янь Цинъян, работая, одновременно следила за ловушкой снаружи. Через два дня она заметила, что кто-то попал в магический лабиринт. Потребовалось около пяти-шести дней, чтобы они выбрались. Однако в шахту так никто и не вошёл. Янь Цинъян предположила, что они просто не ожидали, что месторождение настолько большое. Наверняка те подумали, что это обычный Огненно-узорчатый нефрит, а такие залежи обычно можно полностью исчерпать за три дня силами четырёх человек. Они, наверное, подумали, что Янь Цинъян и её спутники уже давно вычистили месторождение и ушли, поэтому, разочарованные, отступили.
Четвёрка добыла богатую добычу и, смеясь и болтая, вышла из шахты. Но едва они ступили наружу, как из густого леса с лёгким свистом вылетел молодой человек в зелёных одеждах. Его лицо было мрачным — это был Шан Лу. Он выглядел потрёпанным: на лице остались следы крови, а зелёный халат был испачкан кровавыми пятнами.
— Брат! — вскрикнул Ин Ли, тут же бросившись к нему. — Ты ранен? Насколько серьёзно? Дай мне посмотреть!
Шан Лу грубо смахнул кровь с лица и, ледяным взглядом уставившись на Янь Цинъян, прошипел:
— Всё это — «благодаря» твоей замечательной подруге!
- Ге… — Ин Ли робко окликнула его, но вдруг её лицо озарилось улыбкой, и она подняла храмовую сумку. — Брат, я накопала много Огненно-узорчатого нефрита! Хочешь, отдам тебе половину? Только не сердись, ладно?
Шан Лу взглянул на её сумку, и выражение его лица смягчилось. Однако в следующий момент Му Жун Янь выхватил её из рук Ин Ли и раздражённо рявкнул:
- Что, думаешь, у тебя лишнее? Тогда отдай лучше мне!
С этими словами он сунул сумку за пазуху.
- Верни храмовую сумку! — нахмурился Шан Лу.
- Хе-хе! — Юнь Лэлэ тут же влезла в разговор, ухмыляясь. — Какой же старший брат станет отбирать добычу у младшей сестры? Ведь так, господин Шан?.. То есть, старший брат Шан?
- Хм! — Шан Лу с неловкостью опустил руку, бросив раздражённый взгляд на Юнь Лэлэ и Му Жун Яня. — Какое вам вообще дело?!
- Ладно, пойдём! — Янь Цинъян холодно посмотрела на Шан Лу и повернулась, чтобы уйти.
Только они собрались подняться на летающие мечи, как Шан Лу глухо кряхнул и опустился на землю. Ин Ли тут же спрыгнула со своего меча и бросилась к нему, поддерживая его и тревожно спрашивая:
- Брат, с тобой всё в порядке?! А где остальные старшие и младшие братья?
- Часть получила ранения, когда мы собирали Семилистные водные стебли... Они сейчас отдыхают в убежище. А остальные пострадали, попав в ловушку. Я велел им оставаться в защитном массиве, так что теперь я здесь один, — сквозь зубы пробормотал Шан Лу.
- О? — Янь Цинъян медленно подошла ближе, её голос звучал ледяно. — Не знала, что мой скромный магический лабиринт способен нанести вред тем, у кого 7-8 уровень Ци. Как же так вышло?
Шан Лу гневно уставился:
- Так это и вправду ты!
— Ну и что? — Янь Цин холодно взглянула на Шан Лу. — Если бы у вас не было дурных намерений и вы не попытались бы отобрать у нас руду, вас бы не заперли. Но ещё раз повторяю: моя ловушка-формация лишь удерживает людей, не нанося серьёзных ран! Шан Лу зло посмотрел на Янь Цин, затем перевёл взгляд на Ин Ли.
Та поспешно сказала:
— Братец, я позабочусь о тебе! — Затем повернулся к Янь Цин, Му Жун Яню и Юэ Лэлэ: — Простите, друзья, я пока не смогу оставаться с вами. Когда брат поправится, я вас найду!
— Раз он ранен, разве не лучше отправить его в защитную формацию? Его товарищи по школе ведь тоже там, — фыркнул Му Жун Янь.
— Нет! — Шан Лу тут же резко возразил.
— Тогда оставайся с нами! — предложила Янь Цин.
— Нет! — Шан Лу снова отрезал, бросив на неё сердитый взгляд. — Я не собираюсь держаться рядом с теми, кто вечно отбирает чужие вещи!
Ин Ли оказалась в затруднительном положении. Попытки уговорить Шан Лу ни к чему не привели, и она с виноватым видом сказала Янь Цин и остальным:
— Простите… Я останусь с братом.
Му Жун Янь нахмурился, раздражённо сжав кулаки:
— Делай как знаешь! Когда тебя предадут — сама пожалеешь!
Не дожидаясь ответа, он резко развернулся и взмыл в воздух на мече. Янь Цин на мгновение задержала взгляд на Шан Лу, затем направила меч вслед за Му Жун Янем. Юэ Лэлэ поспешила за ними.
— Старший брат Му Жун, ты и правда оставишь их? — догнав его, спросила Янь Цин. Заметив его колебания, добавила: — Этот мир огромен! Если Ин Ли уйдёт с Шан Лу, найти её снова будет непросто.
Му Жун Янь резко остановил меч, нахмурился и пробормотал:
— Ладно, я прослежу за ней!
Развернувшись, он полетел обратно. Янь Цин ещё долго смотрела ему вслед, пока Юэ Лэлэ не прервала её размышления, лукаво прищурившись:
— я вот вспомнил… Где та змейка, которую ты отобрала у Шан Лу? Покажешь?
Янь Цин вздохнула. Она и правда совсем забыла про Сяо Инь и Ми Туань. Когда она поместила их в нефритовый веер, сначала ещё поддерживала с ними связь. Но Сяо Инь, Ми Туань и Мяо Мяо оказались не из робкого десятка. Видимо, слишком долго оставаясь в одиночестве, они теперь только и делали, что ссорились между собой. Сяо Инь в пылу споров даже дрался с Ми Туанем. После каждой драки они ещё и требовали, чтобы Янь Цин рассудила их, от чего у неё просто голова шла кругом. В конце концов, она просто временно отключила с ними связь.
— Подожди минутку! — сказала Янь Цин и выпустила Сяо Иня и Ми Туаня.
— А-а-а, я задохнулся там! — Сяо Инь сразу же завопил, мгновенно возвращаясь к своему истинному облику. Он размахнулся хвостом, срубив несколько больших деревьев, затем начал бешено носиться вокруг, продолжая жаловаться: — Эй, девчонка, как ты могла просто засунуть меня туда и забыть? Места там — кот наплакал, скучища смертная! Да хоть залей всё духовной энергией — всё равно душно!
— А ещё эта противная травинка! Сговорилась с этим комочком, чтобы меня доставать! Я просил, чтобы она меня вышвырнула, но нет же — не захотела!
— Сам виноват! Кто тебе велел гневить госпожу Мяо Мяо? — Ми Туань покатился клубочком, презрительно фыркнув.
Янь Цин поспешно подняла руку, останавливая их:
— Ладно, хватит! Если хотите оставаться снаружи — ведите себя прилично!
У неё был свой резон выпустить их. Сяо Инь теперь был её духовным зверем, и хотя после заключения контракта его уровень cultivation упал до второго ранга, в бою он всё ещё мог пригодиться. В последующие дни Янь Цин и Юэ Лэлэ продолжали охотиться на демонических зверей, собирать духовные растения и руду, а Сяо Инь следовал за ними, помогая по мере сил. Так прошло ещё больше месяца. Однажды, только что расправившись с очередным зверем и устроив короткий отдых, они услышали резкий свист рассекаемого воздуха — «Свист! Свист! Свист!» Группа людей на мечах стремительно приближалась к ним.
Янь Цин и Юэ Лэлэ, сидевшие в медитации, мгновенно вскочили на ноги. Группа приближалась стремительно, и уже через несколько вздохов оказалась перед ними. Во главе стоял Шан Лу. Однако Ин Ли и Му Жун Яня среди них не было.
— Убить их! — скомандовал Шан Лу, спрыгивая с меча.
За ним следовали более десяти учеников Долины Ядовитых Бессмертных. Без единого слова, с ледяным блеском клинков, они бросились на Янь Цин и Юэ Лэлэ. Девушки переглянулись, их лица побледнели.
— Бежим врозь! — тихо, но чётко произнесла Янь Цин.
Юэ Лэлэ кивнул, и в следующий момент обе девушки взмыли на своих мечах в противоположных направлениях — одна на восток, другая на запад. Какие могут быть разговоры? Перед ними — целый отряд, явно подготовившийся и пришедший с единственной целью: убить. Сопротивляться бесполезно, единственный шанс — бежать! Янь Цин мчалась на восток, оглянулась и с облегчением отметила, что большинство преследователей устремились за ней.
Так и должно было случиться. Шан Лу ненавидел именно её, поэтому главной мишенью стала она. Именно поэтому Янь Цин и предложила разделиться — чтобы Юэ Лэлэ не пострадала из-за её вражды. Но один вопрос не давал ей покоя: Как Шан Лу снова её нашёл? Территория секретного мира огромна, а он будто бы видел её... Ученики Долины Ядовитых Бессмертных разделились на две группы: за Юэ Лэлэ устремились лишь двое, тогда как за Янь Цин — целая толпа. В мгновение ока поляна опустела. И тут из-за деревьев вышел ещё один человек.
— «Хмф!» — фыркнув, он бросился в погоню за Янь Цин.
А чуть позже из чащи появилась ещё одна тень — лёгкое движение, и незнакомец также исчез в направлении, куда скрылась беглянка. Янь Цин изо всех сил подгоняла летающий меч, лихорадочно соображая: Так бежать бесполезно! Пять-шесть преследователей из Долины, большинство из которых превосходили её в мастерстве, не оставляли шансов на спасение.
Не успела она до конца обдумать план, как враги уже настигли её, окружив плотным кольцом. Сяо Инь, понимая критичность ситуации, мгновенно выскользнул из её рукава. Взмах хвостом — и он принял свой истинный, внушительный облик. Ученики Долины Ядовитых Бессмертных, участвовавшие в охоте на Сяо Иня раньше, в ужасе попятились при виде свирепого змея. Но Шан Лу громко крикнул:
— Не бойтесь! Этот змей теперь связан контрактом и ограничен уровнем своей хозяйки. Сейчас он всего лишь третьего ранга!
Только теперь толпа осмелела и снова начала сжимать кольцо. Шан Лу сверкнул глазами, полными ненависти, и сквозь зубы прошипел:
— Эта тварь покалечила многих наших братьев! Не щадите её — изрубите в клочья!
Сяо Инь всё прекрасно понял. Он высоко поднял голову, раздул капюшон и с яростью выпустил алый раздвоенный язык, сверкая глазами в сторону Шан Лу.
- Этот ничтожный червь посмел угрожать мне?! Когда я его поймаю, разорву в клочья! - яростный голос Сяо Иня прозвучал в сознании Янь Цин.
В этот момент несколько учеников Долины Ядовитых Бессмертных бросились в атаку. Янь Цин в одной руке взмахнула мечом Ханьгуан, а другой выпустила летающие кинжалы. Шесть клинков, сверкая, закружились в воздухе, атакуя противников. Сяо Инь с громким шипением ринулся в бой, его огромное тело извиваясь между врагами.
- Эта девчонка не так проста! - крикнул один из учеников, уворачиваясь от летающих клинков.- И меч, и кинжалы - высшего качества, явно работа мастера-оружейника!
- Хмф! - фыркнул Шан Лу. - Убьём её - и все её таланты превратятся в ничто!
С этими словами он рванулся вперёд и вступил в схватку. Даже с помощью метательных клинков Янь Цинъян не могла долго продержаться. К счастью, Маленький Серебряный помогал ей, иначе она бы проиграла уже через несколько ударов. Она пыталась бежать, но сколько ни рвалась то влево, то вправо, прорваться не получалось. Отчаяние нарастало.
"Бум! Бум! Бум!" — Янь Цинъян активировала несколько больших и малых взрывных талисманов. Воспользовавшись замешательством отряда Долины Яда, она улучила момент и вырвалась из окружения. Позади раздались глухие стоны — кто-то был ранен!
- Ах ты, мелкая! Ну и запасы у тебя! Догоняйте её! — крикнул один из учеников Долины Яда.
В конце концов, разница в уровне мастерства была слишком велика. Янь Цинъян успела сделать лишь несколько шагов, как её снова настигли. Пришлось снова и снова отбиваться талисманами — но это лишь ненамного продлило её бегство. Ученики Долины Яда тоже использовали талисманы, но не с такой щедростью, как она. Они никак не могли понять, откуда у простой внешней ученицы столько ценных талисманов, многие из которых стоили немалых духовных камней.
— Братья! У этой девчонки полно сокровищ! Убьём её — и всё достанется нам! — сквозь зубы прошипел Шан Лу.
Целая группа — седьмого, восьмого, даже девятого уровня Ци — и не могла справиться с одной девчонкой! От такого позора их лица горели от стыда. В ярости они атаковали ещё яростнее. Янь Цинъян уже едва держалась. Сяоинь, хоть и сражался отчаянно, был всего лишь третьего ранга — в ходе погони он получил тяжёлые раны, и ей пришлось вернуть его в нефритовый веер.
— Ха! Она на пределе! Добивайте! — один из учеников Долины Яда торжествующе крикнул.
Воодушевлённые, остальные удвоили напор. Их грызла досада: эта девчонка — всего лишь внешняя ученица Облачного Цветка, шестого уровня Ци! А они, элита Долины Яда, потратили столько дней, но так и не смогли её схватить! Если и сейчас не справятся — какого чёрта тогда вообще стоит их Долина Яда?! Янь Цинъян пошатнулась — ещё один меч вонзился в её тело. Неужели выхода нет? Внезапно её осенило. Тихо связавшись с нефритовым веером, она выпустила золотопесочных пчёл. В пространстве веера их было более десятка — лишь в безвыходной ситуации Янь Цинъян решилась применить это скрытое оружие.
"Жжжжж!" С десяток золотистых пчёл вырвались наружу, устремившись к головам учеников Долины Яда.
— Золотопесочные пчёлы! — ученики Долины Яда, чья школа была основана на ядах, мгновенно узнали их и побледнели, поспешно принимая оборонительные позы. Пользуясь моментом, Янь Цинъян развернулась и бросилась бежать.
— Хо! Ученики "благородного" Облачного Цвета вдруг сами пускают в ход ядовитых пчёл? Вот это зрелище! — фыркнул Шан Лу, не утруждая себя уклонением от пчёл, и ринулся в погоню.
Шан Лу, сын главы Долины Яда Шан Цунтяня, разумеется, не был простым противником. На нём оказался артефакт, подавляющий золотопесочных пчёл, поэтому те даже не осмеливались к нему приблизиться.
— Так вот почему наши яды на неё не действовали! Оказывается, она тоже разбирается в токсинах! — в глазах Шан Лу мелькнуло понимание.
Ученики Долины Яда в бою с Янь Цинъян, естественно, применяли яды, но девушка почему-то не проявляла никаких признаков отравления. Этот факт давно вызывал у них недоумение. На самом же деле, всё объяснялось просто: когда Янь Цинъян в тайном дворце пострадала от яда золотопесочных пчёл, Мяо Мяо, спасая её, дала ей каплю небесной росы, сконденсированной из её собственной сущности — эликсира, способного нейтрализовать сотни ядов. Пока золотопесочные пчёлы сковывали остальных учеников, Шан Лу, не отвлекаясь на них, продолжил преследовать Янь Цинъян.
Разница в три уровня между Янь Цинъян и Шан Лу была слишком велика — ей и бежать-то от него было непросто, не то что сражаться. Видя, что Шан Лу продолжает преследование, Янь Цинъян в отчаянии швыряла в него талисманы и активировала защитные артефакты. Так, в бесконечной погоне, прошло семь-восемь дней. К этому моменту все её талисманы иссякли, а тело покрылось кровавыми ранами, которые она просто не успевала залечивать.
— Янь Цинъян! Куда ты теперь денешься?! — Шан Лу, тяжело дыша, сжимал кулаки. За эти дни он тоже изрядно натерпелся, и его терпение подходило к концу. Лишь слепая ярость и жажда мести — убить Янь Цинъян, растерзать змею — не позволяли ему сдаться.
Янь Цинъян обернулась, прислонившись к огромному валуну, и смотрела, как Шан Лу медленно приближается.
— Шан Лу, а где Ин Ли и Му Жун Янь? — неожиданно спросила Янь Цинъян.
Впервые за все эти дни у неё наконец выдалась возможность задать этот вопрос. В глубине души её давно мучило недоумение: ведь Ин Ли должна была быть вместе с Шан Лу?
— Ин Ли? Эта дурочка? — в глазах Шан Лу мелькнуло торжество. — Она? Хм! - Внезапно его выражение лица сменилось, и он резко перевёл разговор: — Янь Цинъян, думаю, тебе стоит беспокоиться о себе! У тебя ещё остались силы бежать? Ха-ха-ха!
Шан Лу медленно, но неумолимо приближался, намеренно растягивая шаги, словно желая усилить давление на Янь Цинъян. Его холодные, жестокие глаза не отрывались от неё ни на мгновение.
— Шан Лу, мне всё равно непонятно: допустим, Ин Ли наивна, но Му Жун Янь — умный и осторожный. Где он сейчас? — Янь Цинъян сложила руки перед собой, пальцы её едва заметно двигались, а взгляд пристально изучал Шан Лу.
В глазах Шан Лу вновь вспыхнула самодовольная усмешка:
— Му Жун Янь и вправду умен, но против меня он оказался бессилен. Не будь он личным учеником Патриарха Бай Ляня, я бы давно отправил его на тот свет!
С этими словами он достал два храмовых мешочка. Янь Цинъян сразу узнала их: один принадлежал Ин Ли, другой — Му Жун Яню.
— Ха-ха-ха! Не ожидала, да, Янь Цинъян? — злорадствовал Шан Лу. — Я просил Огненный узорчатый нефрит, а вы отказались. Теперь всё, что они добыли в шахтах, — моё! И твоя доля тоже скоро окажется в моих руках!
Его торжествующий смех эхом разносился по ущелью, пока он медленно сжимал пальцы вокруг трофеев.
— Янь Цинъян, теперь ты, наверное, жалеешь, что посмела отнимать у меня духозверя и рудные копи?
На лице Шан Лу расплылась жестокая, самодовольная ухмылка. Янь Цинъян опустила глаза, в душе тревожась за Ин Ли и Му Жун Яня. Хотя, учитывая их статус, Шан Лу вряд ли осмелился бы причинить им реальный вред — максимум, отобрал храмовые мешки. Сейчас главная опасность грозила ей самой. Пальцы Янь Цинъян продолжали едва заметно двигаться, переплетаясь в замысловатом узоре.
— Ц-ц-ц... — Шан Лу остановился в трёх чи от неё, его пронизывающий взгляд скользил по её лицу и фигуре. — Янь Цинъян, если приглядеться... Ты довольно мила. Конечно, до уровня Ло Син, Ин Ли или Цянь Е тебе далеко, но в тебе есть своя изюминка.
Его голос прозвучал фальшиво-слащаво, словно змея, обвивающая свою жертву перед удушением.
— Вот только слишком зелена еще. Подрасти бы тебе немного — вышла бы вполне привлекательная девица! Что же делать... Теперь мне даже жаль тебя убивать!
Янь Цинъян подняла взгляд, встретив его жестокую, насмешливую усмешку, и ответила с ледяным спокойствием:
— Правда? Однако, Шан Лу, мне кажется, что даже если бы ты сейчас захотел меня убить — у тебя бы не вышло.
Не успел он опомниться, как она резко рванулась в сторону, рассыпая по земле духовные камни.
— Чёрт! — Шан Лу вскрикнул, инстинктивно бросаясь к ней с раскрытой ладонью.
Но Янь Цинъян ловко увернулась, пальцы её продолжали складываться в замысловатые знаки, будто плетущие невидимую паутину. В воздухе уже чувствовалось нарастающее напряжение — будто перед грозой.
— Бам! Ладонь Шан Лу всё же настигла Янь Цинъян.
Она почувствовала, как в горле поднялся тёплый металлический привкус. Сжав зубы, она подавила рвотный позыв, одной рукой рассыпая последний духокамень, а другой завершая печать. Шан Лу сжался от ярости — он допустил оплошность! Пока он наслаждался её унижением, Янь Цинъян под прикрытием беседы готовила западню.
— Бхх! — новый удар обрушился на неё. На этот раз она не сдержалась — кровь хлынула изо рта алой струёй.
— Формация, восстань! — прохрипела она.
Шан Лу в ужасе отпрянул, пытаясь вырваться, но тут же наткнулся на невидимый барьер. Пространство вокруг сомкнулось, словкно стальные тиски.
— Ты...! — его глаза расширились. Вокруг уже вибрировали линии энергии, сплетаясь в смертоносный узор.
Янь Цинъян, вытирая кровь с губ, медленно поднялась:
— Теперь давай посмотрим, кто кого...
Матрица была активирована, но Янь Цинъян, полностью истощив духовную силу, рухнула на землю без сознания. Она и так была тяжело ранена, а после двух ударов Шан Лу её тело окончательно сдалось — даже времени проглотить восстанавливающий эликсир не осталось. К счастью, она находилась внутри собственной формации, так что обнаружить её было невозможно.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она пришла в себя. Доставая из храмового мешка снадобья, она с горечью осознала, что почти все целебные пилюли были израсходованы за эти дни побега. И талисманы, и лекарства — всё подошло к концу. С глубоким вздохом Янь Цинъян проглотила оставшуюся пилюлю низкого качества и ненадолго погрузилась в медитацию, чтобы восстановить силы. Лишь затем она подняла глаза, чтобы оценить состояние пойманного в ловушку Шан Лу.
Шан Лу сидел, сгорбившись, в центре, совершенно обессиленный. Это была ловушка-голодный демон — внутри неё духовная сила непрерывно истощалась. Теперь у Шан Лу не осталось ни капли боевой мощи. Сначала он кричал и ругался, но Янь Цинъян была без сознания и не слышала его. Теперь же у него не осталось даже сил на проклятия.
— Шан Лу! — окликнула его Янь Цинъян, немного отдохнув.
Шан Лу вздрогнул. До этого, как бы он ни изощрялся в оскорблениях, ответа не последовало — он уже начал бояться, что она ушла, оставив его гнить в этой ловушке навеки.
— Ты... наконец-то... — его голос звучал хрипло, как скрип ржавых петель. Глаза, полные ненависти, следили за каждым её движением.
Он пытался разрушить формацию, но без духовной силы даже встать на ноги было проблемой — какое уж там разрушение. В глубине души он уже начал сожалеть о том, что связался с Янь Цинъян.
— Янь Цинъян! Ты ведь знаешь, кто мой отец! Если со мной что-то случится — вся Долина Яда пойдёт на тебя войной! — голос Шан Лу дрожал, выдавая страх за напускной грубостью.
— Шан Лу... — Янь Цинъян усмехнулась, — Если ты продолжишь в таком тоне, боюсь, наш диалог зайдёт в тупик. Может, мне просто уйти?
— Нет! Не уходи! — он чуть не подпрыгнул от испуга.
Помолчав, Шан Лу на миг выпустил в взгляде убийственную ярость, но тут же смягчил тон:
— Ладно... Давай забудем старые обиды. Обещаю больше не причинять тебе вреда!
Его пальцы судорожно сжались, ногти впиваясь в ладони, пока лицо сохраняло подобие умиротворённой улыбки.
— Пфф! — Янь Цинъян фыркнула, но тут же сморщилась от боли, схватившись за грудь. — Твоим словам я не верю. Но не волнуйся — убивать тебя я не стану. Выбрось сюда храмовые мешки Ин Ли и Му Жун Яня!
— Ты снова грабишь меня?! — взревел Шан Лу. Он заколебался, затем сквозь стиснутые зубы процедил: — Давай так: я отдам тебе мешок Му Жун Яня, а сестры оставлю себе!
— Ха! — Янь Цинъян холодно усмехнулась. — Шан Лу, ты вообще осознаёшь своё положение? Ты не в том месте, чтобы торговаться!
Её пальцы сжали нефритовый веер — формация слегка дрогнула, сжимаясь подобно удаву. Шан Лу вскрикнул, почувствовав, как барьер впивается в его кожу, словно тысячи игл. С этими словами её пальцы сложились в новую печать, и внутри поднялся бешеный вихрь. Шан Лу швыряло из стороны в сторону, как щепку в шторм, его тело покрывалось новыми царапинами и синяками.
— Хватит! Останови! Я всё отдам! — наконец взвыл он.
Ветер стих. Шан Лу, выглядевший потрёпанным и униженным, несколько минут просто лежал на земле, прежде чем с трудом поднялся. Достав два храмовых мешка, он хитро прищурился:
— Янь Цинъян, где ты? Я сам принесу их тебе!
— Не надо, — холодно ответила Янь Цинъян. — Брось их на юго-восток.
Глаза Шан Лу бешено забегали. Он швырнул один мешок в указанном направлении — и тот беспрепятственно исчез за барьером.
— Бам! — но когда он сам рванулся следом, формация тут же отбросила его назад. Шан Лу рухнул на землю, едва не теряя сознание от удара.
— Хватит хитрить! — резко оборвала его Янь Цинъян. — Бросай второй мешок, и давай без глупостей!
Её голос прозвучал как удар хлыста, заставив Шан Лу судорожно сглотнуть. Теперь он понял — игра идёт строго по её правилам.
Стиснув зубы от боли, Шан Лу вышвырнул и второй мешок. Янь Цинъян тщательно проверила оба хранилища, убедившись, что с ними всё в порядке, и лишь затем убрала их с намерением позже вернуть законным владельцам.
— Эй, Янь Цинъян! Я всё отдал! Немедленно выпусти меня! — Шан Лу в ярости схватился за голову, на которой уже набухала шишка. В сочетании с другими травмами боль становилась невыносимой. Его бесило само положение — культиватор его уровня, получающий шишку! Формация Янь Цинъян была ему незнакома, и это пугало больше всего: внутри неё он чувствовал себя беспомощным, как обычный смертный.
— Терпение, — сухо ответила Янь Цинъян, медленно поднимаясь. — Сначала нам нужно кое-что обсудить...
Её тень, удлинённая закатным солнцем, когда она сделала первый шаг в сторону пленника. Ветер шевелил её окровавленные рукава, но в глазах горела непоколебимая решимость.
Янь Цинъян неспешно ответила:
— А я разве говорила, что выпущу тебя?
— Ты... коварная змея! — Шан Лу остолбенел, а затем взорвался от ярости. — Разве ученики Облачного Цвета не славятся своей благородностью? Неужели тебе не стыдно позорить свою секту? Чёрт возьми, Янь Цинъян, да ты ведёшь себя точь-в-точь как наши в Долине Яда! Может, перебежишь к нам, раз уж такая?
Он выпалил всё это в одном дыхании, лицо его пылало от гнева. Но в ответ повисла тишина. Минуту. Две. Шан Лу начал нервничать.
— Янь Цинъян?! Янь Цинъян! — он закричал, бросаясь к границам, но везде натыкался на невидимую преграду. Сердце его бешено колотилось. Что, если она действительно ушла? Насколько долго эта проклятая ловушка может удерживать его? Внезапно снаружи донёсся лёгкий шорох.
— Успокойся, — наконец отозвался голос Янь Цинъян, — я просто проверяла содержимое мешков. Теперь давай поговорим о твоём... будущем.
Её тень медленно приблизилась, и Шан Лу впервые за долгое время почувствовал, как по спине пробегает холодный пот. Янь Цинъян схватилась за грудь — раны давали о себе знать, а две оставшиеся спасительные пилюли она берегла на крайний случай. Только что она снова ненадолго отключилась от боли.
— Дай мне несколько восстанавливающих пилюль, — слабым голосом потребовала она.
Изначально она не хотела брать у Шан Лу лекарства — кто знает, не подмешал ли он яда, как и подобает ученику Долины Яда.
— Ха-ха-ха-ха! — будто почувствовав её слабость, Шан Лу залился торжествующим смехом.
— Ладно, не надо. Без пилюль я всё равно поправлюсь, просто медленнее. я в безопасности, а если духокамни иссякнут — я просто добавлю новые, — равнодушно бросила Янь Цинъян.
Её голос звучал спокойно, но пальцы незаметно сжали край одежды. Она знала: эта игра нервов только начинается.
— Кроме того, у меня теперь достаточно Огненных узорчатых нефритов. Даже если я пропущу остаток испытаний, их хватит для обмена на множество очков вклада в секту, — небрежно добавила Янь Цинъян.
Смех Шан Лу резко оборвался. Действительно, ей нечего было бояться, а вот он застрял в этой формации, где каждое мгновение чувствовал, как силы покидают его. Да и терять драгоценное время испытаний в заточении ему совсем не улыбалось.
— На! — сквозь стиснутые зубы он вышвырнул склянку с целебными пилюлями в том же юго-восточном направлении.
Янь Цинъян поймала флакон, тщательно осмотрела содержимое, осторожно понюхала и, слегка наморщив нос, проглотила лишь одну пилюлю.
— Не бойся, я не настолько глуп, чтобы подмешивать яд сейчас, — язвительно пробурчал Шан Лу, наблюдая за её действиями.
Она проигнорировала его комментарий, сосредоточившись на циркуляции ци в теле. Через несколько минут её дыхание стало ровнее — пилюля действовала.
— Вот видишь, как просто можно решать проблемы, — наконец сказала она, открыв глаза. — Теперь давай обсудим условия твоего освобождения.
Её голос звучал мягко, но в глазах читалась стальная решимость. Шан Лу понял: переговоры только начинаются, и позиции у него крайне незавидные. Шан Лу боялся, что Янь Цинъян оставит его запертым навечно. Но сама она и не думала задерживаться — этот магический барьер не мог существовать долго. Немного отдохнув, Янь Цинъян с трудом поднялась и, шатаясь, взгромоздилась на летающий меч. Она направилась на северо-восток — в самую безлюдную часть секретного мира, где можно было спокойно восстановиться.
— Сиди смирно и не трать духовную силу попусту. Через пять дней она рассеется сама, — бросила она на прощание.
Боясь погони, Янь Цинъян летела без остановки несколько дней, пока раны наконец не начали затягиваться. Её силуэт, очерченный лунным светом, скользил над безмолвными лесами, будто тень совы. Где-то позади остался разъярённый Шан Лу, впереди же ждала лишь пустошь — но именно там она надеялась найти временное убежище. "Хотя бы до конца испытаний..." — прошептала она, ощущая, как пилюли Шан Лу наконец начинают действовать. Ветер уносил её слова в темноту, где не было ни друзей, ни врагов — лишь хрустальный холод звёзд над головой.
Пилюли Шан Лу она не решалась принимать часто — ведь снадобья Долины Яда создавались с учётом особой ядовитой конституции их учеников. Для обычного культиватора они могли принести больше вреда, чем пользы. В тот день, остановившись для отдыха, она сверялась с картой — похоже, где-то рядом должны были быть Цветочные равнины. Только её нога коснулась ветки, как... Ш-ш-шш!
Зелёная сеть стремительно обрушилась сверху! Янь Цинъян в ужасе отпрянула, но место для приземления она выбрала не самое удачное — густые заросли лиан и переплетённых ветвей мешали быстро отступить. Каждый шаг приходилось пробивать сквозь зелёные путы, будто сквозь паутину.
— Кто здесь?! — её рука уже потянулась к вееру, когда в кустах раздался знакомый смех...
Её талию резко сжало — сеть плотно обвилась вокруг тела. Янь Цинъян опустила глаза. Может, это и к лучшему, — подумала она. Тот, кто следовал за ней всё это время, наконец показал себя. Она сделала несколько театральных попыток вырваться, затем притворно смирилась, внимательно осматриваясь. И вот — ветви раздвинулись, и появилась А Ин.
— Янь Цинъян, наконец-то ты в моих руках! — на её демонически прекрасном лице расцвела жестокая ухмылка.
Шаг за шагом А Ин приближалась, её фигура изгибалась, как змея, а в глазах плясали искры ненависти:
— Ты оказалась крепким орешком! Я снабдила Шан Лу столькими людьми, а они за все эти дни так и не смогли с тобой справиться!
Её длинные ногти, окрашенные в ядовито-алый цвет, скользнули по поверхности сети, будто проверяя её прочность. В этом движении было что-то хищное, заставляющее вспомнить паука, обследующего попавшую в паутину добычу. Янь Цинъян сохраняла спокойствие, хотя каждый нерв в её теле напрягся, готовый к действию. Главное — выиграть время...
— Но что с того? В конце концов, ты всё равно умрёшь от моей руки!
Янь Цинъян сделала вид, что снова пытается вырваться, и нахмурилась:
— Старшая сестра А Ин, зачем ты меня поймала? Я уверена, что никогда тебя не обижала. Если уж на то пошло, мы и вовсе не встречались до входа в секретный мир!
— Ты меня не узнаёшь? — лицо А Ин исказилось торжествующей усмешкой, делая её красоту почти гротескной. — Что ж, не удивляюсь. Да я сама, глядя каждое утро в зеркало, с трудом узнаю это лицо!
Зрачки Янь Цинъян резко сузились. Она приоткрыла рот, но не произнесла ни слова — лишь впилась взглядом в А Ин, будто пытаясь разглядеть в её чертах что-то знакомое. Ветер шевельнул лианы вокруг, и на мгновение в тени А Ин её профиль показался Янь Цинъян до боли знакомым...
— Лан... — сорвалось с её губ, но она тут же стиснула зубы.
А Ин замерла, затем медленно провела языком по губам, как змея, учуявшая кровь:
— О? Кажется, кое-что всё же всплывает в твоей памяти...
Её пальцы сжали сеть, стягивая петлю вокруг талии Янь Цинъян. В глазах А Ин плясали безумные искры — смесь ненависти и странного ликования.
— Давай-ка вспомним вместе, сестрёнка... — прошипела она.
«Этот А Ин выглядит так знакомо, кажется, я ее где-то видела!»
— Ха-ха-ха! — Увидев растерянное выражение на лице Янь Цинъян, А Ин торжествующе рассмеялась. — Даже не пытайся вспомнить, всё равно не догадаешься!
— Кто ты такой? — спросила Янь Цинъян.
— Хм-м, когда я отрублю тебе голову, я возьму её в руки и шёпотом расскажу! — В глазах А Ина вспыхнула кровожадная ярость. Он подошёл к Янь Цинъян, с лязгом выхватил меч и провёл лезвием у самого её горла. Янь Цинъян почувствовала ледяной холод у шеи, и сердце её сжалось от тревоги. Кто же этот А Ин? Почему он преследует её? В этой жизни она вела себя в секте Юньхуа скромно, редко появлялась среди учеников и была уверена, что не могла нажить такого врага! Проблема в том, что этот А Ин продолжает загадывать загадки — схватила её, но так и не раскрыл правду.
— А Ин, за что ты меня так ненавидишь? — продолжала допытываться Янь Цинъян.
— Я же сказала! Когда сниму твою голову, расскажу ей! — Злобно усмехнувшись, А Ин занёсла меч и рубанула прямо по её шее.
Но в следующий миг обнаружила, что Янь Цинъян исчезла, а за спиной ощутил леденящее убийственное намерение. А Ин резко отпрыгнула в сторону, в шоке уставившись на неё: — Как это возможно?!
Янь Цинъян держала в одной руке меч, а в другой — зелёную сеть, и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Это что, та самая сеть? Она меня не удержала.
— Не может быть! Почему?! — вскричал А Ин.
— Хочешь знать? — Янь Цинъян усмехнулась. — Когда я отрублю тебе голову, возьму её в руки и шёпотом расскажу!
С этими словами она взмахнула мечом.
А Ин в ужасе отпрянула назад, отступив далеко, прежде чем остановиться и уставиться на Янь Цинъян с растерянным выражением:
— Ты... Ты же была тяжело ранена! Как...
Она почувствовала, что тот удар мечом был наполнен леденящей душу убийственной аурой — совсем не похоже, что её противница ранена.
— Хе-хе, а если бы я не притворилась, разве ты вышла бы из тени? — Янь Цинъян стояла расслабленно, насмешливо глядя на А Ина. — Старшая сестра А Ин, ты следила за мной столько дней, но не решалась напасть — разве не потому, что боялась, будто я недостаточно ослаблена? Но, сестрица, чего ты боишься? Мы оба на шестом уровне Ци!
С этими словами она медленно, шаг за шагом, начала приближаться к А Ин, меч всё ещё в руке. Лицо А Ин переливалось то бледностью, то краской, отражая внутреннюю борьбу. Действительно, она следила за Янь Цинъян долгое время, но не решалась напасть — всё потому, что видела, как та сражалась на арене испытаний секты Юньхуа. Имея всего пятый уровень Ци, Янь Цинъян победила свирепого Ли Ша!
А когда на неё напали Шан Лу и его люди, она не только прорвала окружение, но и несколько дней ускользала от погони, а в конце и вовсе сумела захватить самого Шан Лу! У А Ин не было ни капли уверенности в победе над такой противницей. До сих пор она всегда использовала других, чтобы расправиться с Янь Цинъян. Но на этот раз, видя, что Шан Лу и его группа не справляются, а сама Янь Цинъян тяжело ранена, она наконец решилась выйти из тени. Однако следить за Янь Цинъян было нелегко — несколько дней назад А Ин и вовсе потеряла её след. К счастью, у неё была драгоценная реликвия, позволявшая определять местоположение цели, иначе найти её так быстро не удалось бы. Но раны Янь Цинъян, казалось, полностью зажили — она лишь притворялась тяжело раненой, чтобы выманить её.
Лицо А Ин побелело, и она в панике зашагала назад. Янь Цинъян неспешно приближалась, улыбаясь:
— Старшая сестра А Ин, чего же ты так боишься? Давай же...
Внезапно она заметила, как глаза А Ин неестественно расширились, уставившись куда-то позади неё. Дрожащий палец указывал вдаль, а голос прерывался:
— О-огонь... огонь...
Янь Цинъян не обернулась, лишь остановилась, нахмурившись и пристально наблюдая за А Ин. Был уже вечер, небо затянуто мрачными тучами, но теперь она различала — тело А Ин окутывало слабое алое свечение. Янь Цинъян сердце ёкнуло — она резко обернулась и застыла в изумлении, которое мгновенно сменилось ликованием. Позади неё, там, где ещё мгновение назад цвели бескрайние цветы, теперь поднимался клубящийся дым, а ниже бушевало море огня. Будто из ниоткуда возник вулкан, только что начавший извержение. Странно, но вулкан извергался в полной тишине — ни малейшего звука, даже цвет пламени казался приглушённым, словно сквозь пелену. Янь Цинъян нахмурила брови. Ей казалось, будто невидимый купол окружил вулкан, поглощая звук и сдерживая ярость стихии.
«Неужели именно поэтому в прошлой жизни никто не заметил извержения?» — мелькнуло в голове. В этой жизни Янь Цинъян прибыла сюда раньше, чем в прошлой, поэтому и застала извержение вулкана. Раз началось извержение, значит, можно искать Огненный духовный плод? Раз вулкан проявился, то и плод должен был появиться! Сердце Янь Цинъян забилось чаще от волнения. Она уже почти отчаялась заполучить Огненный духовный плод, и вот — новая надежда! Да ещё и вокруг ни души, некому с ней соперничать. Просто идеально! ...Погодите, а где же А Ин?
Янь Цинъян резко обернулась, но перед ней была лишь пустота — коварная преследовательница бесследно исчезла. Хлоп! Янь Цинъян рухнула на землю. Лишь мысль о вулкане и Огненном духовном плоде до сих пор поддерживала её на ногах. На самом деле, её раны всё ещё были серьёзны. Она не стала убивать А Ин сразу, а затеяла этот разговор именно потому, что хотела напугать и прогнать её. В нынешнем состоянии она не смогла бы победить даже культиватора третьего уровня Ци. Она заметила, что, хоть А Ин и коварна, но труслива — все предыдущие попытки устранить её совершались чужими руками. Поэтому Янь Цинъян и решила пойти ва-банк, чтобы обратить её в бегство.
Однако... Разве можно зайти внутрь, когда извержение в самом разгаре? Да ещё в таком состоянии? А если А Ин вернётся с подмогой?
- Безмолвное извержение... Значит, барьер ещё держится. Возможно, внутри не так опасно, как кажется. Но времени действительно мало.
Она сжала зубы, доставая из пространственного кольца последнюю пилюлю Восстановления Ци.
— Плевать на риск!
Если упустить этот шанс, Огненный плод может исчезнуть — или достаться врагам. А её тело уже не выдержит ещё одного яда или засады. С трудом поднявшись, Янь Цинъян шагнула к клубящемуся дыму. В тот же миг земля под ногами дрогнула — прозрачный барьер дал трещину, и первый рёв вулкана прорвался наружу, разносясь эхом по долине... Янь Цинъян была охвачена тревогой и печалью, но, к счастью, у неё ещё оставались духовные камни. Она нашла уединённое место, установила простую маскирующую формацию и, сидя внутри, с тоской смотрела на вулкан. Её опасения оказались не напрасны. Вскоре в воздухе засвистели мечи, один за другим, а с них начали спускаться ученики — из Долины Ядовитых Бессмертных, из клана Юньхуа и из секты Линсяо Цзянь. Людей становилось всё больше, и Янь Цинъян, наблюдая за этим из своей формации, чувствовала себя всё более подавленной.
У неё не осталось эликсиров, а с такими тяжёлыми ранами естественное восстановление займёт неизвестно сколько времени. Как же теперь проникнуть вглубь лавы в поисках Огненного духовного плода? "И потом, откуда здесь столько людей? Разве А Ин не должна была продолжать подстрекать других убить меня?" Янь Цинъян изначально рассчитывала, что даже если А Ин приведёт людей, те, не найдя её, просто уйдут. Но все эти ученики явно пришли не для того, чтобы её искать!
Тут она прислушалась и услышала оживлённые обсуждения снаружи.
— Здесь и правда появилась редкая сокровищница? Я вижу только вулкан!
— Я слышал от той младшей сестры-соратницы, что во время извержения в небо ударил разноцветный свет! Тут точно что-то ценное!
— Врёшь! Разноцветный свет до самого неба? Да я бы его заметил! Я ведь не так далеко был!
— Разве ты не видишь, что вокруг вулкана стоит формация? Она скрывает свечение, и только те, кто совсем близко, могли его разглядеть!
— Глупости! Если есть формация, как тогда свет мог пробиться до небес? Та младшая сестра явно обманывает! И потом, тебе не кажется странным, что столько людей вдруг узнали об этом? Может, тут какой-то подвох?
Янь Цинъян, слушая споры учеников, начала кое-что понимать. Скорее всего, эти люди были подосланы А Ин. Но откуда та могла знать, что здесь появится редкая сокровищница? Её слова о разноцветном свете — чистой воды ложь! Неужели А Ин знала, что здесь будет Огненный духовный плод? — мелькнула у неё мысль. Но она тут же отбросила её. Как такое возможно? Снаружи собралось все больше людей, и Янь Цинъян заметила среди них знакомое лицо — Му Тяньхэ! Он стоял поодаль от толпы, на ветке дерева, как раз рядом с её маскирующей формацией. В сердце Янь Цинъян шевельнулось беспокойство.
Вдруг Му Тяньхэ резко повернул голову и устремил взгляд прямо на неё. Она вздрогнула, но тут же успокоила себя — ведь она внутри формации, он не может её видеть! Однако его пристальный взгляд всё равно заставил её почувствовать неловкость. Му Тяньхэ внимательно смотрел в её сторону несколько мгновений, а затем вдруг улыбнулся. Его ослепительная улыбка, словно разрывающая мирскую пыль, на мгновение лишила Янь Цинъян дара речи.
Но она всё же разглядела, как он беззвучно произнёс:
— «Превосходная пилюля Возрождения Костей».
Ян Цинъян замерла на мгновение. Му Тяньхэ, закончив шевелить губами, продолжал смотреть на неё с хитроватой улыбкой. *Неужели он знает, что я здесь?* — в голове Ян Цинъян мелькнула смутная догадка. *Разве он разбирается в массивах? Но даже если так, он не должен был меня обнаружить...* — Ян Цинъян покачала головой, не отрывая взгляда от Му Тяньхэ. В этот момент Му Тяньхэ повернулся к ней лицом, достал из храмового мешка нефритовый флакон, потряс им и снова улыбнулся:
— Трусишка!
Теперь Ян Цинъян была уверена — Му Тяньхэ действительно знал, где она. Увидев его хитрую усмешку, она невольно рассердилась. Времени оставалось мало, и прятаться дальше не имело смысла — к тому же скрывающий массив требовал подпитки духовными камнями. Она рассеяла массив и вышла. Они стояли поодаль, и остальные не обратили на это внимания. Му Тяньхэ не выглядел удивлённым. Он по-прежнему улыбался, покачивая в руке флакон.
— Мне нужна одна пилюля «Возрождение кости» высшего качества. Сколько духовных камней? — Ян Цинъян прямо подошла к нему, без лишних предисловий. *Этот тип точно знал, что я здесь!*
— Тысяча средних духовных камней, — улыбнулся Му Тяньхэ, слегка наклонившись и смотря на неё свысока.
— Пользуешься моментом, чтобы нажиться! — мысленно возмутилась Ян Цинъян. Обычно такая пилюля стоила не больше пятисот средних камней, а он запросил вдвое больше. Совершенно очевидно, он намеренно завысил цену, зная, что она в ней нуждается. Ян Цинъян стиснула зубы, на мгновение задумалась, а затем одним прыжком взобралась на соседнюю ветку, чтобы оказаться на одном уровне с Му Тяньхэ.
— У меня нет духовных камней, — заявила она.
— О-о~ — Му Тяньхэ взмахнул рукавом, но лицо его по-прежнему светилось улыбкой. — Тогда, прости, шимэй. Раз ты не из нашей секты Линсяо Цзяньцзун и не моя подруга, я не даю в долг.
Ян Цинъян опустила веки, затем хитро сверкнула глазами — и тут же нашла решение. Она достала из храмового мешка шесть метательных ножей — тот самый превосходный артефакт, который когда-то подарил ей Му Тяньхэ, — и протянула ему.
— Ши-сюн Му, я оставлю это у тебя в залог. Дай мне сначала пилюлю «Возрождение кости», а когда я вернусь, выкуплю ножи духовными камнями. Как тебе?
Эти летающие клинки были творением мастера Хуна, артефактом высшего качества, чья стоимость намного превышала цену одной пилюли. Однако эти ножи когда-то сам Му Тяньхэ подарил Ян Цинъян. Она и сама не понимала, как так вышло, что в голову ей пришла именно эта мысль — отдать их ему же в залог. Теперь, поразмыслив, она почувствовала лёгкое смущение. Но духовных камней у неё и правда не осталось: безумные траты перед входом в секретный мир, а затем несколько развёртываний массивов уже опустошили её запасы. А сейчас ей отчаянно нужны были пилюли «Возрождение кости» для лечения ран. Пришлось собрать всю свою наглость в кулак. Впрочем, Ян Цинъян от природы не была бесстыдной — передавая ножи Му Тяньхэ, она лишь мельком взглянула на него, затем опустила глаза, не решаясь смотреть дальше.
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ян Цинъян услышала лёгкий смешок Му Тяньхэ и его ответ:
— Ладно!
— Но в таком случае, цена уже две тысячи духовных камней. Шимэй Ян, не забудь принести камни, если захочешь выкупить свой артефакт — три тысячи! — провозгласил он, ловко забирая летающие клинки из её рук.
Затем он передал ей нефритовый флакон, спрыгнул с ветки и растворился в толпе. Ян Цинъян поспешно открыла флакон и, убедившись, что внутри действительно лежит пилюля «Возрождение кости» высшего качества, сразу же проглотила её, устроившись в медитативной позе. Эффект не заставил себя ждать. Едва ци начала циркулировать по её меридианам, как всё тело наполнилось приятным теплом. Многодневные раны наконец затянулись. Она открыла глаза и обнаружила, что вокруг собралось ещё больше людей, хотя некоторые уже ушли. Что за сокровища могут быть в вулкане? Даже если там что-то есть, разве можно пробраться сквозь такую жару? Лучше пойти поубивать демонических зверей да пограбить духовные растения!
Толпа продолжала стоять на месте, пока один из культиваторов не выдержал и громко крикнул:
— Да что там за сокровище?! Вон же защитный барьер ещё стоит! Я пойду проверю!
С этими словами он вскочил на летающий меч и рванул прямо к вулкану. Остановившись перед энергетическим куполом, он пару раз стукнул по нему рукоятью меча, затем разочарованно покачал головой.
— Смотрите! Быстро, смотрите! — вдруг закричал кто-то, указывая на вулкан.
Все устремили взгляды к вулкану и увидели невероятное: непрекращающееся извержение внезапно остановилось, защитный купол дрогнул несколько раз и... исчез. Раскалённая лава медленно стекала по склонам, а волна обжигающего жара обрушилась на собравшихся.
— А-а-а! — раздался душераздирающий крик.
Тот самый нетерпеливый культиватор, подлетевший ближе всех, в мгновение ока превратился в горстку пепла. Толпа в ужасе бросилась врассыпную. Десятки мечей взмыли в воздух, унося своих хозяев подальше от смертоносного жара. Ян Цинъян тоже поспешно запрыгнула на свой меч и рванула прочь.
В прошлой жизни я пришла сюда гораздо позже... Никакого извержения, никакого купола — ничего подобного не было!
Она летела, не разбирая дороги, пока жар не стал чуть менее невыносимым. Только тогда беглецы начали останавливаться, тяжело дыша и оглядываясь на дымящийся вулкан. В этот момент несколько пострадавших от обжигающего жара уже начали спешно приземляться, доставая целебные пилюли.
— Что за чертовщина? Неужели этот идиот своим мечом разрушил защитный массив? — кто-то раздражённо пробормотал, лихорадочно роясь в мешке с эликсирами.
— Глупости! Разве массивы могут быть такими хрупкими? К тому же, ты не заметил — сначала прекратилось извержение, и только потом исчез барьер, — возразил другой, накладывая мазь на обожжённые руки.
— Странно... Вулкан бушевал всего несколько дней. И вдруг — раз! — и затих? — проворчал первый, глотая пилюлю и опускаясь на землю.
— А значит, "аномальные явления — верный признак необыкновенного сокровища"! — кто-то многозначительно произнёс, нарочито понизив голос.
Эта загадочная атмосфера лишь разожгла любопытство собравшихся. Теперь уходить никто и не думал — все с жадным интересом вглядывались в дымящийся кратер, будто ожидая, что вот-вот из него появится нечто невероятное.
- Да какое значение имеет сокровище, если его невозможно достать? Разве вы не видите, сколько здесь народу? Да и как вообще пробраться сквозь такую адскую жару? Ладно, я смываюсь! — некоторые, осознавая бесперспективность затеи, действительно уходили.
Ян Цинъян, устроившись на валуне, наблюдала за оставшимися, мысленно отмечая тех, кто мог стать помехой в её планах заполучить Огненный духовный плод. В прошлой жизни всё сложилось иначе — тогда у подножия вулкана она была совершенно одна. Как раз в те дни ей посчастливилось обрести Жемчужину Отражения Пламени, и, заметив извергающийся вулкан, она решила испытать новый артефакт. Так, по чистой случайности, она и обнаружила заветный плод. На сей раз, перед входом в секретный мир Фулун, она потратила львиную долю своих духовных камней, чтобы вновь раздобыть эту жемчужину. По сути, обладателей столь мощных противопожарных артефактов можно пересчитать по пальцам... А значит, и реальных конкурентов в борьбе за плод будет немного. Но те немногие, что остались — наверняка окажутся сильнейшими из сильных!
Ян Цинъян окинула взглядом толпу, и первое, что бросилось ей в глаза — Му Тяньхэ, непринуждённо беседующий с кем-то. Его собеседница, облачённая в пламенеющие красные одежды, отличалась ослепительной красотой. Это была Ло Син. Рядом с Ло Син стоял Шан Лу. Её совершенная внешность притягивала взгляды мужчин — одни смотрели открыто, другие украдкой. А она, подобно гордой павлинихе, кокетливо смеялась в ответ на слова Му Тяньхэ, затем внезапно перенесла взгляд через всю толпу — прямо на Ян Цинъян. И в этом взгляде читалось безмерное торжество!
Ян Цинъян почувствовала, как ей стало невыносимо скучно. Она отступила на шаг назад, оставаясь скрытой за ветвями и листьями, и погрузилась в медитацию, регулируя дыхание. Время ещё не пришло. В прошлой жизни я вошла в вулкан лишь несколько дней спустя. Для надёжности лучше придерживаться того же срока. Ведь ещё несколько дней назад здесь было море цветов... "Судьба" и "возможность" — когда момент не настал, и удача не приходит.
Ян Цинъян сохраняла хладнокровие, но нашлись те, кто не смог устоять перед искушением.
Первой заговорила Ло Син:
— Этот вулкан ведёт себя странно. Я хочу заглянуть внутрь. Мои коралловые браслеты могут защитить от огня. Кто готов со мной отправиться?
— Я! — без промедления откликнулся Му Тяньхэ.
— Я тоже могу! — Шан Лу, не желая уступать, тут же отозвался.
Оба они были сыновьями глав великих кланов, и их храмовые мечи ломились от всевозможных сокровищ.
— Кто ещё хочет присоединиться к нам? — Ло Син окинула взглядом толпу.
Собравшиеся лишь замотали головами, с завистью наблюдая за трио. Защитные артефакты от огня были не по карману простым смертным. Троица обменялась взглядами, кивнула друг другу, и Му Тяньхэ возглавил процессию, направившись к жерлу вулкана. Остальные могли лишь наблюдать, как их фигуры растворяются в раскалённом мареве у входа в огненную пасть.
- Эх, иметь влиятельного отца или великого учителя — совсем другое дело! У них хоть отбавляй магических артефактов! — кто-то процедил сквозь зубы, не скрывая зависти.
Этот комментарий попал в точку — многие в толпе разделяли подобные мысли. С тяжёлыми вздохами люди начали расходиться, и вскоре остались лишь несколько зевак, надеявшихся увидеть развязку этой истории. Внезапно, словно порыв ветра, появилась стройная женщина-культиватор, стремительно приближавшаяся на летающем мече. Едва спрыгнув с меча, она с тревогой обратилась к оставшимся ученикам клана Юньхуа:
— Вы не видели Ло Син?
Это была Жуань Жань.
— Старшая сестра Жуань! — тут же подбежал один из учеников. — Видели! Младшая сестра Ло отправилась к жерлу вулкана с братом Му из Линсяо Цзяньцзун и братом Шан Лу из Долины Ядовитых Бессмертных. Они пошли искать сокровища!
Жуань Жань в отчаянии топнула ногой и бросилась к вулкану, но, пройдя несколько десятков шагов, вынуждена была отступить, сжав брови в болезненной гримасе.
— Старшая сестра Жуань, у тебя есть защитный артефакт от огня? — участливо спросил один из учеников. — Только с такими артефактами они смогли войти.
Жуань Жань с тоской покачала головой, её тревога только усилилась:
— Эх, младшая сестра Ло ещё слишком слаба в культивации. Боюсь, с ней может случиться беда.
Ученики Юньхуа наперебой стали её утешать, хотя в душе думали одно: *Даже у младшей сестры Ло есть защитный артефакт, а у старшей сестры Жуань — нет. Наставник Чи Дань и вправду явно выделяет Ло Син.*
Прошло два дня. Из жерла вулкана выбрались три фигуры — Му Тяньхэ, Ло Син и Шан Лу. Их силуэты, окутанные дымкой остаточного жара, медленно спускались по раскалённому склону, будто фениксы, возродившиеся из пепла. Они вернулись с пустыми руками.
— Младшая сестра Ло! — Жуань Жань поспешила к ней, мягко сказав: — В следующий раз иди со мной, не броди одна.
Ло Син, увидев озабоченное выражение на лице Жуань Жань, неохотно пробормотала согласие, но тут же обернулась к Му Тяньхэ:
— Ши-сюн Му, раз в этом вулкане нет сокровищ, давайте продолжим испытания вместе!
Му Тяньхэ ответил улыбкой и кивком. Шан Лу поспешно добавил:
— Отличная идея, младшая сестра Ло! Я тоже с вами!
Ло Син расплылась в самодовольной улыбке. *Как же приятно быть личным учеником главы пика! Теперь я могу свободно общаться с элитой других кланов. Раньше, когда Му Тяньхэ был глупым, он так привечал эту никчёмную Ян Цинъян, но теперь, когда его разум прояснился, он сразу понял, какая она бесполезная!*
- Вот и оно! Гениальный Му Тяньхэ наконец-то оказался в моей команде! — ликовала про себя Ло Син. *Лишь я достойна находиться среди такой элиты!*
Переполненная самодовольством, она грациозно взмахнула рукой и взмыла на летающем мече. Так образовался новый отряд: Ло Син, Му Тяньхэ, Шан Лу и Жуань Жань отправились вместе. Остальные, увидев их неудачную попытку поиска сокровищ, тоже постепенно разошлись. Прошёл день — и местность полностью опустела. Только Ян Цинъян осталась. Она лениво потянулась и вышла из густого леса, её глаза внимательно изучали дымящийся кратер.
*Наконец-то... Мой час настал.* Теперь, когда все ушли и время пришло, наконец можно отправиться за Огненным духовным плодом! Ян Цинъян осторожно достала из храмового мешка жемчужину размером с вишню, алую, как киноварь — ту самую Жемчужину Отражения Пламени. Сжав её в левой руке, она правой взмахнула мечом и поднялась в воздух. Направив меч жестом, она устремилась к жерлу вулкана.
Приблизившись, она разглядела, что отверстие диаметром около десяти метров уходило в непроглядную черноту. Стенки кратера, ещё хранящие жар, отливали багрово-чёрным, а лава на поверхности уже застыла, приобретя тот же зловещий оттенок. С предельной осторожностью Ян Цинъян начала медленный спуск в огненную бездну, контролируя каждый дюйм движения летающего меча. После спуска на несколько десятков метров вокруг сгустилась кромешная тьма, и только алая Жемчужина Отражения Пламени в её руке испускала призрачное свечение. Неизвестно, сколько времени занял этот полёт, когда вдруг Ян Цинъян почувствовала, как жар начинает прожигать подошвы её обуви. Опустив взгляд, она увидела клокочущее море огня — раскалённую лаву. Дно было близко!
Собрав всю концентрацию, она ещё тщательнее контролировала полёт меча, не сводя глаз с бурлящей бездны под ногами. По мере приближения открылась полная картина: раскалённый океан лавы занимал более широкую площадь, чем входное отверстие. Его окружали покрытые сажей багрово-чёрные скалы. А в самом центре этого адского котла возвышался небольшой выступ той же мрачной расцветки. Ян Цинъян мягко приземлилась на центральном возвышении и слегка потопталась, внутренне вздохнув с облегчением. *Хорошо, что я заранее модифицировала свои ботинки, добавив теплоотталкивающие материалы.* Эта платформа была раскаленной докрасна — в прошлой жизни она мгновенно обожгла себе ноги, едва ступив на поверхность, и лишь благодаря обилию сокровищ успела быстро переобуться.
Стоя на возвышении, Ян Цинъян окинула взглядом окружение. Алое свечение текущей лавы давало достаточно света, чтобы в полутьме различать очертания пространства вокруг. Со всех сторон вздымались покрытые копотью багрово-черные скалы, под ногами бурлил огненный поток — и больше ничего. Ян Цинъян медленно повернулась на месте и наконец замерла, обратившись лицом к определенному участку стены. Вытащив меч, она нанесла серию молниеносных ударов — "швах! швах! швах!" — несколько десятков раз подряд. Затем, взмахнув рукавом, она продолжила рубить, теперь уже с свистящим звуком рассекаемого воздуха. Перед каменной стеной взметнулся вихрь, разметая каменную крошку во все стороны. Ян Цинъян заранее зажала Жемчужину Отражения Пламени в зубах, прикрыв глаза левой рукой.
Когда пыль осела, на поверхности стены проступил хаотичный узор из мечевых отметин. И в одном месте — проступил квадратный выступ. Ян Цинъян резко подпрыгнула и, оседлав меч, взмыла к таинственному выступу. Присмотревшись, она провела пальцами по поверхности — материалом оказалась вечная сталь, не поддающаяся даже самым адским температурам. Отлично! — сердце Ян Цинъян забилось чаще. Хоть это осталось как в прошлой жизни. Огненный духовный плод — он точно внутри! Ян Цинъян глубоко вдохнула и со всей силы надавила на выступ.
**Громыхающий гул** разнесся по пещере, когда перед ней медленно начала подниматься каменная плита, обнажая проход. Осколки скалы с грохотом падали в кипящую лаву, мгновенно исчезая в огненной пучине. За открывшимся проемом виднелся коридор, выложенный плитами из того же багрово-чёрного камня. Не колеблясь, Ян Цинъян ступила внутрь, осторожно продвигаясь вперед. Это было древнее убежище, оставленное культиватором прошлой эпохи — оно постепенно погрузилось в земные недра и лишь благодаря извержению вновь явилось миру. Стены обители были сделаны из удивительного материала, способного выдерживать даже самые невероятные температуры. Изначально обитель была защищена мощным массивом, но во время извержения вулкана защитный барьер разрушился. Теперь здесь не осталось никаких ловушек. Древний мастер специализировался на алхимии и выращивании духовных растений, поэтому в прошлой жизни Ян Цинъян собрала здесь богатый урожай.
Длинный коридор вскоре привёл её в небольшой дворик — абсолютно пустой и аккуратный. Не замедляя шага, Ян Цинъян двинулась дальше. Повернув за арочный проём, она зажмурилась от внезапного яркого света.
Перед ней открылся лекарственный сад, где росли бесчисленные травы и растения. Благодаря массиву, питаемому камнями духа высшего качества, все эти годы здесь не иссякали ни духовная энергия, ни влага. Некоторые растения с коротким циклом роста успевали засохнуть и вырасти заново много раз. Другие, требующие долгих лет созревания, продолжали расти без остановки. Так здесь собрались редчайшие экземпляры, которые во внешнем мире невозможно достать даже за гору золота. Тысячелетний желтый корень, женьшень тысячелетней выдержки — и множество других бесценных сокровищ.
Ян Цинъян немедленно принялась за работу, без разбора отправляя все растения в своё храмовое пространство. Затем она двинулась дальше. Открыв следующую дверь, её встретила волна обжигающего жара. Это был ещё один лекарственный сад — огромное пространство, где росло всего одно растение. Двухфутовый стебель с бесчисленными мелкими листьями насыщенного кроваво-красного оттенка, будто выточенными из рубина. На верхушке виднелся небольшой плод — чуть крупнее вишни, зелёный с лёгким румянцем. Огненный духовный плод!
Под растением простирался целый бассейн, заполненный пламенеющими камнями — огненными камнями Восполнения, каждый из которых стоил целое состояние. Да, легенда оказалась правдой: Огненный плод выращивали на основе миллионов этих редчайших камней, и лишь через тысячу лет он давал плоды.Многие считали эту историю вымыслом — кто поверит, что столь невероятное сокровище действительно существует? Ведь даже если собрать несметные богатства, эти камни невозможно просто купить. "Эта легенда как раз и доказывает, что Огненный плод — вымысел! Даже если он и существует, какой безумец станет так расточительно выращивать его? Лучше уж превратить эти камни в эликсиры и артефакты!"
Ян Цинъян не отрывала горящего взгляда от драгоценного плода, её сердце бешено колотилось. Огненный плод! Наконец-то я снова вижу тебя — ключ к своему возмездию! Она наблюдала за ещё не созревшим плодом, не моргая. Оставалось меньше часа до момента, когда он окончательно поспеет и станет её добычей.
— Огненный плод! — пронзительный женский крик разорвал тишину.
Ян Цинъян вздрогнула и резко обернулась. В дверях стояли трое — Шан Лу, Му Тяньхэ и Ло Син. Их глаза жадно впились в Огненный плод, лица сияли от восторга. Как они проникли сюда? Разве не ушли? Сердце Ян Цинъян упало. Она так увлеклась созерцанием плода, что не заметила их приближения. К тому же, внешняя дверь оставалась открытой — теперь войти мог кто угодно. Бессмысленно винить себя — ту каменную плиту невозможно было закрыть. Эх, если бы у меня было больше духовных камней, я бы установила защитный массив у входа, чтобы задержать их...
Ло Син с горящими глазами уже приготовилась броситься к драгоценному плоду.
— Стой! — Му Тяньхэ резко преградил ей путь, нахмурив брови. — Разве ты не видишь, плод ещё не созрел? Сорвёшь сейчас — и всё насмарку!
Ло Син будто очнулась. Её взгляд упал на Ян Цинъян, и лицо внезапно озарилось пониманием:
— А-а, так это ты, Ян Цинъян, вычистила все растения во внешних залах! До последней травинки! Ну и жадность же у тебя!
Нужно срочно придумать план... — в голове Ян Цинъян молниеносно проносились варианты. Внешне же она оставалась невозмутимой:
— Ну конечно. Это я нашла обитель, я открыла дверь. Разве не логично, что я забрала находки?
— Но до последней травинки! — Ло Син буквально тряслась от ярости. Мы пришли сюда в надежде найти сокровища, но что видим? Разграбленный дочиста сад! По остаткам видно, какие редкие растения здесь росли. Но кто-то успел вымести всё — до последнего корешка! Я обыскала каждый угол — ни единой травинки! Как тут не взбеситься?!
Но больше всего Ло Син бесило и заводило от зависти, что все эти сокровища достались именно Ян Цинъян. Эта никчёмная пятиэлементная уродина с духовным корнем первого уровня! Она должна валяться у моих ног, дрожать от моего голоса! Почему же всё идёт не так?! А теперь ещё и эта феноменальная удача — целый клад духовных растений! Ло Син тряслась от ярости, её пальцы судорожно сжимались. *Сейчас же отобрать всё! Раздавить эту мразь и забрать что по праву должно быть моим!* Ян Цинъян прекрасно понимала её мысли и язвительно бросила:
— Шимэй Ло, у тебя слюни уже до пола капают!
Ло Син вспыхнула от ярости, но затем хищно улыбнулась:
— Хм! Ты наверняка увидела, как мы спускались к жерлу, и решила последовать за нами! У тебя ведь тоже есть защитный артефакт. Но когда мы звали всех присоединиться — ты промолчала! А потом тайком пришла сюда, чтобы всё забрать себе! Какая подлость!
— По сути, это мы указали тебе путь. А значит, сокровища обители должны быть поделены пополам!
— Не правда ли, шисюн Шан, шисюн Му?
Обратившись к своим спутникам, Ло Син самодовольно подняла подбородок, уверенная в их поддержке. Му Тяньхэ проигнорировал её слова, но Шан Лу поспешно закивал:
— Верно, верно! Мы должны разделить всё поровну!
Он ненавидел Ян Цинъян ничуть не меньше Ло Син. В его глазах читалось то же желание — убить её и забрать все сокровища. Двое обменялись понимающим взглядом. Решение было принято: Убить Ян Цинъян. Завладеть добычей.
Ян Цинъян настороженно посмотрела на Му Тяньхэ, пытаясь понять его позицию. Если все трое нападут, у меня не будет ни единого шанса... Но Му Тяньхэ лишь сосредоточенно наблюдал за Огненным плодом, будто не замечая их перепалки. Его профиль оставался невозмутимым, словно высеченным из нефрита.
— Ян Цинъян! — Ло Син самодовольно выпрямилась. — Ты сама отдашь нам всё, или нам придётся забрать силой? *Хм, пусть у этой неудачницы и был всплеск удачи — в итоге всё равно всё достанется мне!*
Ян Цинъян в последний раз скользнула взглядом по Му Тяньхэ, прежде чем с презрением ответить:
— Ло Син, твой наставник Чи Дань в курсе, насколько ты бесстыжа? Хочешь ограбить — так и скажи прямо, не прикрывайся этой ложью про "указание пути"! Если уж на то пошло, я спасла тебя в шестилетнем возрасте, кормила, одевала, растила несколько лет. И как ты мне отплатила? По твоей же логике, *я* твой истинный наставник! Но когда ты получала свои драгоценности и духовные камни — небось и не вспомнила поделиться?
Ло Син застыла с открытым ртом — она никак не ожидала такого контраргумента. Её лицо побагровело от ярости — именно это и было главной причиной её ненависти к Ян Цинъян! Эта никчёмная напоминает мне о самом унизительном периоде моей жизни! Ло Син в своё время ползала на коленях перед этой дрянью, умоляя не прогонять. Каждое воспоминание об этом жжёт её душу, как раскалённое железо. Всё её существо жаждало разорвать Ян Цинъян на куски и вырезать всю её проклятую семью под корень!
— ЗАТКНИСЬ! — её голос сорвался на визг. — Я СТЕРПЛЮ ВСЁ, КРОМЕ ЭТОГО!
Му Тяньхэ наконец полностью отвлёкся от плода, с любопытством изучая Ло Син. Шан Лу недоумённо моргнул:
— Вы... знали друг друга? Она действительно тебя спасла?
Ян Цинъян едва заметно улыбнулась:
— О, да. В те времена она была моей...
— ЗАТКНИСЬ! — Ло Син буквально взорвалась, её лицо пылало, а глаза налились кровью. — Ян Цинъян — убийца моих родителей! Она уничтожила мою семью, а потом притворилась спасительницей! К счастью, я вовремя распознала её истинное лицо!
Ян Цинъян остолбенела. Неужели она только что на ходу придумала эту нелепую историю? И теперь я внезапно стала убийцей её родителей?!
— Ло Син, мне тогда было всего шесть лет... — с едва скрываемым сарказмом произнесла Ян Цинъян, с интересом наблюдая, как та краснеет и бледнеет. — И как именно я совершила это двойное убийство?
— Это сделал твой отец! Но разве есть разница? Долги отца платит сын! — Ло Син выдавила сквозь стиснутые зубы, её лицо перекашивалось от ярости.
— Ц-ц-ц... — Ян Цинъян покачала головой, впечатлённая. — Лгать без тени смущения — это тебе действительно нет равных!
Хорошо же она ненавидит моего отца... Значит, мне нужно становиться сильнее — и как можно скорее! Ян Цинъян внезапно изменилась в лице, её взгляд стал ледяным. Она проглотила уже готовые сорваться с языка слова — нет, нельзя направлять её ярость на семью. Вдруг эта безумица решит напасть раньше, чем я достигну Основы? Я всё ещё слишком слаба!
Шан Лу, которому было плевать на их перепалку, уже жаждал крови:
— Так значит, Ян Цинъян ещё и подлая убийца? Ло Син, давай покончим с ней прямо сейчас! Вперёд!
Ло Син лишь этого и ждала. Её меч с лёгким звоном выскользнул из ножен, готовый к атаке.
— О-о, внутренние разборки? — Му Тяньхэ с лёгкостью блокировал их своим Сияющим Мечом, лениво протянув: — Шимэй Ло, шиди Шан, личные счёты лучше выяснить после выхода из секретного мира, как вам?
— Му Тяньхэ, но Огненный плод... — Шан Лу забеспокоился. Его главной целью были сокровища, а не расправы.
Му Тяньхэ проигнорировал его, повернувшись к Ло Син:
— Шимэй, клановые разногласия следует решать по правилам секты.
Ло Син, вся дрожа от ярости, была вынуждена сдержаться. Боевая мощь Му Тяньхэ превосходила их с Шан Лу вместе взятых — сопротивляться было бессмысленно. Теперь Ло Син ужасно жалела, что взяла Му Тяньхэ в свою команду — он совершенно не поддаётся контролю и даже способен повернуть ситуацию против неё. А она ещё гордилась, что он на её стороне!
В этот момент Му Тяньхэ вдруг повернулся к Янь Цинъян:
- Сестра Цинъян, ты уже забрала столько целебных трав из этой резиденции… огненный духовный плод тебе точно нужен?
- Конечно нужен! — Янь Цинъян свирепо взглянула на него. Она пришла сюда именно за этим плодом и ни за что не собиралась от него отказываться. - Сестра Цинъян, Ло Син, Шан Лу — неужели вы втроём собираетесь использовать огненный духовный плод? — спросила она, глядя на них. Один из вас — с металлическим духовным корнем, другой — с огненным, третий — с деревянным. Вам этот плод вообще не нужен!
Шанс, что один плод пробудит Небесный духовный корень — ничтожен. Да и техника Шан Лу требовала преобладания древесного элемента. Они прекрасно знают — это я больше всех нуждаюсь в Огненном плоде!
— И что же нам делать? — Му Тяньхэ развёл руками с игривой улыбкой. — Ты же не собираешься забрать всё, оставив нас с пустыми руками?
— Верно! — взорвался Шан Лу. — Тогда верни хотя бы те растения, что украла!
Ло Син лишь яростно сжала губы. Если эта дрянь получит плод и обретёт чистый огненный корень... С её и без того пугающей скоростью культивации... Она тогда оставит меня далеко позади! Эта мысль сводила Ло Син с ума от зависти. Огненный плод ни в коем случае не должен достаться Ян Цинъян! Даже если... даже если... — её взгляд скользнул по Шан Лу и Му Тяньхэ, в глазах вспыхнул безумный огонёк.
Ян Цинъян чувствовала, как время ускользает сквозь пальцы. Её глаза метались между троицей. Плод вот-вот созреет, а эти трое — каждый опасен по-своему. Как мне вырвать его из их лап?
— Хм! — Му Тяньхэ внезапно рассмеялся и театрально кашлянул. — Позвольте предложить анализ: если мы продолжим стоять здесь, когда плод созреет — неизбежна схватка. А в схватке кто-то точно пострадает или даже погибнет. Или того хуже — плод будет уничтожен в драке. Разве не жаль погубить столь редкий дар небес? Поэтому я предлагаю: пока есть время, решим мирно, кому достанется плод. Избежим ненужной крови.
— И как же ты это предлагаешь решить? — фыркнул Шан Лу, бросая на Му Тяньхэ злобный взгляд.
Если бы не этот надменный тип, мы с Ло Син уже давно прикончили бы Ян Цинъян и поделили добычу!
— Раз уж в схватке победит сильнейший... — Му Тяньхэ улыбнулся, сдувая невидимую пылинку с рукава, — то и решать следует по тому же принципу.
Ло Син, Шан Лу и Ян Цинъян синхронно уставились на Му Тяньхэ с одинаковым выражением презрения. "Сила решает"? Конечно же, самый сильный здесь — он сам! Неужели он просто хочет присвоить плод? Шан Лу первым фыркнул, сжимая рукоять меча:
— Если шисюн Му настаивает на таком решении... — его голос прозвучал как удар топора, — то не обижайтесь, если мы с шимэй Ло объединимся против вас! Хм! "Сила решает"? Даже вы не устоите против нас двоих!
Ло Син мрачно сдвинулась влево, вставая плечом к плечу с Шан Лу. Их взгляды, полные единого порыва, сверлили Му Тяньхэ. Тот лишь театрально округлил глаза, едва сдерживая смех:
— О-о, шиди Шан, шимэй Ло... Неужели вы забыли о нашем милом свидетеле? — он грациозно указал веером на Ян Цинъян.
Ло Син перевела взгляд на Ян Цинъян, колеблясь. Мысли Ян Цинъян метались. В одно мгновение она оказалась рядом с Му Тяньхэ и прошептала ему на ухо:
— Прогони их — и я поделюсь с тобой всеми растениями из этой обители.
Шан Лу был жесток и мстителен, а Ло Син — её заклятый враг. Из всех троих только Му Тяньхэ мог стать временным союзником. Она была уверена: его хитрому уму тоже выгоднее избавиться от этой парочки. К тому же, несмотря на всю свою хитрость, у него были принципы — иначе он не стал бы защищать её от их нападения.
— Договорились, — тихо ответил Му Тяньхэ, в его глазах мелькнул огонёк триумфа.
Затем он громко объявил:
— Раз вы объединились, то для справедливости мне придётся встать на сторону Ян Цинъян! Собственно, я именно это и предлагал: проигравшая пара уходит.
— Я и Шан Лу — девятый уровень циркуляции ци. Ян Цинъян и Ло Син — шестой. Идеальный баланс. Ну что, начинаем?
- Хорошо! — Му Тяньхэ молниеносно выпустил свой Сияющий Меч, который, описав несколько ослепительных кругов вокруг него, застыл в воздухе, окутанный мерцающим сиянием. Ян Цинъян тут же выхватила Сокрытый Свет — её меч жаждал крови, а глаза пристально следили за каждым движением Ло Син и Шан Лу. Ло Син, оказавшаяся в ловушке собственной тактики, метнула взгляд на Шан Лу, затем внезапно воскликнула:
— Шисюн Му! Объединимся с нами — и все растения из обители достанутся тебе! Мы с Шан Лу не возьмём ни травинки — нам нужен только Огненный плод!
Главное — не дать Ян Цинъян получить плод! — её мысли яростно крутились вокруг этой идеи.Шан Лу покраснел от ярости:
— Как это "ни травинки"? — начал он, но...
Ло Син стремительно схватила руку Шан Лу, её пальцы нежно сжали его ладонь:
— Шисюн Шан... Огненный плод — вам! Я ничего не возьму, хорошо?
Её рука была белой как нефрит, кожа — шелковистой и прохладной. Шан Лу почувствовал, как кровь приливает к щекам.
— Кхм! — он поднял взгляд и утонул в её молящих глазах. Все аргументы мгновенно испарились.
— Да! Конечно! — закивал он, как марионетка.
Шан Лу всегда был слаб перед женской красотой. А Ло Син — не просто красавица: талантливая культиваторша из влиятельной семьи. Всю дорогу она держала дистанцию, и вот теперь — этот внезапный контакт! Его сердце растаяло, как снег под солнцем. Что она попросит — всё исполню! Му Тяньхэ задержал взгляд на сцепленных руках Ло Син и Шан Лу, его губы искривились в загадочной ухмылке. Затем он повернулся к Ян Цинъян:
— Ну что, шимэй Ян? Видишь ситуацию...
— Что тут видеть? — едва сдерживаясь от глазного вращения, фыркнула Ян Цинъян. — Если они убьют меня, тебе тоже не поздоровится! Решай — кому ты больше доверяешь: мне или этой парочке?
Этот ненасытный Му Тяньхэ! Сердце Ян Цинъян обливалось кровью. Я уже предложила половину растений, а он хочет всё! Но Ло Син, одержимая помешательством, готова была поставить на кон всё, лишь бы та не получила плод.
- Ха! — Му Тяньхэ задержал взгляд на Ян Цинъян, его смех прозвучал как лёгкий ветерок, прежде чем он повернулся к Ло Син: — Прости, шимэй Ло. "Без верности слову — человек не человек". Раз уж я согласился с Ян Цинъян, никакие соблазны не заставят меня изменить решение.
Ло Син открыла рот, чтобы возразить, но... Му Тяньхэ мельком глянул на плод — зелёный оттенок почти исчез. Его лицо внезапно стало серьёзным:
— И никакие "большие выгоды" тоже! Начинаем! — его Сияющий Меч с пронзительным свистом устремился к Шан Лу, вынуждая того поспешно поднять защиту.
Ян Цинъян без колебаний направила Сокрытый Свет в сторону Ло Син и бросилась в атаку. Ло Син, стиснув зубы, приняла вызов — её глаза горели яростью отчаяния. Четверо сошлись в хаотичном танце клинков!
Нужно закончить это быстро! — мысленно скомандовала себе Ян Цинъян. В первый же момент схватки она выпустила Маленького змея.
— Гррр! — зверёк взревел, его тело мгновенно увеличилось, заполнив пространство пещеры.
— Хвостом не задень плод! — крикнула Ян Цинъян, увидев, как массивный хвост ящерицы взметнулся в воздухе.
Серебро обиженно поджало хвост. Какая скука — драться в таких ограничениях! Его золотистые глаза злобно сверкнули в сторону Ло Син...
— Шшшшип! — с шипением, быстрым как молния, он выпустил раздвоенный язык и бросился к ней, вымещая всю досаду.
Ло Син отступила на шаг, вспомнив, как Шан Лу рассказывал о Сяо Инь. Жадным взглядом она окинула серебристого зверька, и в её сердце вскипели зависть и ненависть. Как так получилось, что все блага доставались Янь Цинлан! Но Сяо Инь не дал ей времени на раздумья. В мгновение ока он уже оказался рядом, разинув пасть, от которой повеяло смрадом. Меч Ханьгуан в руках Янь Цинлан взметнулся, оставляя за собой размытые следы, словно ураганный ливень, обрушившись на Ло Син. Та вынуждена была отбросить зависть и сосредоточиться на защите. Подняв руку с коралловыми чётками, она выпустила ослепительно-алый свет, который остановил Сяо Иня, одновременно подняв меч в левой руке, чтобы парировать удар Янь Цинлан.
**"Ш-ш-ш!"** — меч Янь Цинхан внезапно замедлился, превратившись в мягкий, но непрерывный дождь, казавшийся неторопливым, но проникающим повсюду, сжимая кольцо вокруг Ло Син. Та внутренне содрогнулась — она не ожидала, что мастерство Янь Цинлан в фехтовании достигло таких высот. Так они сражались десятки раундов.
Сяо Инь, разъяренный тем, что коралловые чётки преграждали ему путь, взмахнул хвостом, извиваясь всем телом, и внезапно разинул пасть. **"Кр-р-рах!"** — молния ударила прямо в Ло Син. Та поспешно блокировала удар, но, сосредоточившись на защите от молнии Сяо Иня и атак Янь Цинхан, не заметила, как хвост зверька уже настигал её. Она попыталась увернуться, но слишком поздно — хвост с силой ударил её в поясницу.
- Ух! — Ло Син почувствовала, будто её переломили пополам. Пошатнувшись, она едва удержала равновесие, но Янь Цинлан не упустила такой возможности. Её меч, холодный, как лёд, пронёсся мимо руки Ло Син, оставив кровавый след. Кровь брызнула фонтаном. Ло Син, стиснув зубы от боли, в отчаянии выхватила два взрывных огненные талисманы. Раз уж не победить — так хоть уничтожу огненный плод!Но Янь Цинлан была начеку. Она мгновенно раскрыла хрустальный зонт, прикрыв им драгоценный плод, а правой рукой метнула в сторону Ло Син клубящееся алое облако, окружившее противницу.
**БУМ! БУМ! БУМ!** — талисманы сдетонировали. Даже несмотря на прочность материалов пещеры, взрывной волной вырвало куски скальной породы. Когда пыль рассеялась, Янь Цинлан стояла невредимой, тогда как Ло Син лежала на земле, покрытая грязью и пылью. Её магические одеяния, прежде переливавшиеся узорами, потускнели и погасли. Один рукав и вовсе был разорван пополам. Лицо Ло Син было иссечено двумя кровавыми царапинами от осколков камней, волосы растрепались, а в глазах читалась паника.
Янь Цинлан с сожалением встряхнула испорченную одежду — это были её любимые «Летящие Одеяния Алых Сумерек», и теперь их предстояло чинить.
— Я сдаюсь! — в этот момент крикнул и Шан Лу. Меч Му Тяньхэ уже касался его шеи, оставив тонкую кровавую полоску. Обе пары сражающихся одновременно определили победителя! Стиснув зубы, Ло Син достала пилюлю и проглотила её, пытаясь восстановить силы.
- Ладно, можете идти! — Янь Цинлан убрала повреждённую одежду в хранилище, отпустила Сяо Иня и холодно махнула рукой.
Шан Лу мрачно посмотрел на неё и Му Тяньхэ, затем подошёл и помог подняться Ло Син. Они, поддерживая друг друга, медленно двинулись к выходу.
- Я слишком тяжело ранена, не могу идти дальше! Не волнуйся, раз уж проиграли — я не стану отбирать Огненный плод! — вдруг заявила Ло Син, оттолкнув Шан Лу и опускаясь на землю. Она проглотила ещё одну пилюлю, продолжая восстанавливать силы. «Я просто уничтожу его», — в ярости подумала она про себя.
Янь Цинлан нахмурилась. Неужели она, едва живая, всё ещё хочет устраивать проблемы?
- Как знаешь! — Му Тяньхэ усмехнулся, затем подошёл к Янь Цинлан и протянул руку. — Ученица Янь, а где твоё обещание?
Янь Цинъянь не сказала ни слова, развернулась и тихонько достала из своего пространственного мешка половину собранных целебных трав, положила их в пустой мешочек для хранения и передала его Му Тяньхэ. Му Тяньхэ принял его, даже не глянув, и небрежно убрал. Ло Син и Шан Лу злобно уставились на них двоих, пылая завистью, ненавистью и яростью — они с трудом сдерживались, чтобы не убить их и не отобрать все.
— Ты следи за Огненным духовным плодом, он скоро созреет. А этих двоих я присмотрю, не беспокойся, — Му Тяньхэ взглянул на почерневших от злости Шан Лу и Ло Син и с лёгкой улыбкой сказал Янь Цинъянь.
Он говорил не слишком громко, но достаточно, чтобы Ло Син и Шан Лу услышали каждое слово. Теперь они злились так, что едва не скрипели зубами. Му Тяньхэ по-прежнему улыбался и добавил Янь Цинъян:
— Когда получишь Огненный духовный плод, не забудь поделиться со мной половиной!
— Как делить? Разрезать пополам и каждому по половинке? — Янь Цинъян без церемоний бросила на Му Тяньхэ недовольный взгляд.
— Не нужно! — Му Тяньхэ прищурился, пребывая в отличном настроении. — Давай так: мне неинтересна другая половина твоих духовных трав, Огненный плод мне тоже не нужен, и твои магические артефакты меня не прельщают. Просто запомни, что ты мне должна одолжение. Позже я попрошу тебя помочь мне с одним делом!
— Хорошо! — Янь Цинъян немного подумала и кивнула.
Так или иначе, главное — сначала заполучить Огненный плод! Но почему Му Тяньхэ вдруг стал таким сговорчивым и даже сам вызвался присматривать за теми двое? Янь Цинъян невольно бросила на него ещё пару настороженных взглядов. В воздухе разлился сладкий аромат. Сначала едва уловимый, он становился всё насыщеннее, а температура в помещении постепенно повышалась. Огненный духовный плод уже превратился в ярко-красный, прозрачный, словно готовый вот-вот исторгнуть сок. В то же время его листья постепенно теряли цвет.
Ло Син и Шан Лу с жадностью смотрели на плод. Аромат становился всё гуще, жара — всё сильнее. Внезапно плод вспыхнул алым светом, окрасив лица наблюдателей в багровые оттенки. Листья же окончательно пожелтели и начали вянуть.
- Сейчас!
Янь Цинъян, не сводившая глаз с плода, мгновенно ринулась вперёд, сорвала его и, плавным движением, уложила в нефритовую шкатулку. Затем, отвернувшись от остальных, спрятала её в своё пространственное хранилище. Наконец-то в руках! Янь Цинъян наконец выдохнула с облегчением. Сердце, сжатое напряжением все эти дни, на мгновение отпустило.
Внимание всех было приковано к Огненному духовному плоду, и никто не заметил, как в пещеру тихо вошёл ещё один человек. Он прошёлся по опустошённому саду духовных трав, затем вышел к тому месту, где находились остальные. Однако, понаблюдав за ними из тени, он так же незаметно удалился.
Тем временем Ло Син и Шан Лу с яростью смотрели на Янь Цинъян. Если бы не Му Тяньхэ, они бы уже бросились в атаку. Янь Цинъян встретилась с ними взглядом и мысленно покачала головой. Как жаль… Поглощение Огненного плода требовало времени и полной безопасности — малейшая ошибка могла всё испортить. Будь иначе, она бы уже тут же его приняла. Эти двое явно замышляют что-то недоброе!
Увидев, что Янь Цинъян заполучила Огненный плод, Му Тяньхэ мягко улыбнулся и произнёс:
— Ну вот, раз дело завершено, пойдёмте!
Янь Цинъян искренне почувствовала благодарность к Му Тяньхэ и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, старший брат Му!
— За что его благодарить?! — холодно вставил Шан Лу. — Это ведь он предложил вернуться и проверить пещеру! Если бы не он, ты бы не потеряла половину сада духовных трав и не терзалась бы все эти дни!
— Хе-хе... — вдруг раздался едва уловимый насмешливый смех.
- Кто там?! — четверо вздрогнули, разом повернувшись к выходу.
Шан Лу и Му Тяньхэ мгновенно рванули наружу, оказавшись в опустевшем саду духовных трав. И тут голос раздался вновь:
- Недурно… Здесь, оказывается, драконы прячутся в траве. Дайте-ка взглянуть…
Голос насмешливо перечислил:
— Единственный сын патриарха Небесного Меча, Наследник Долины Ядовитых Бессмертных, Приемный ученик Алхимика Чи Даня из Облачного Цветка… И… бесполезное отребье с перевернутой судьбой!
Фразы звучали то громко, то тихо, то грубым басом, то тонким фальцетом — невозможно было понять, мужчина это или женщина. Эхо раскатывалось по пещере, будто невидимый насмешник окружал их со всех сторон.
- Захватить столько талантов одним махом — и правда стоит потраченного времени! Ха-ха-ха-ха!
- Что за...?!
Не успели четверо опомниться, как грохочущий звук, словно раскаты грома, потряс всю пещеру. В воздухе еще витали последние слова таинственного голоса:
- Оставайтесь здесь... Пока время не превратит камни в прах. Ах да, я оставил вам сюрприз! Ха-ха-ха!
Лица Му Тяньхэ и Янь Цинъян мгновенно побледнели. Они стремительно рванули к выходу, за ними, спохватившись, бросились Ло Син и Шан Лу.
Достигнув входа, они застыли в ужасе: Там, где должен был быть проход, зияла непроглядная тьма. Вход был наглухо запечатан. Му Тяньхэ достал светящуюся жемчужину, и ее холодный свет выхватил из мрака зловещую картину: Массивная каменная плита, испещренная багрово-черными прожилками, намертво перекрывала путь. Ее поверхность пульсировала, словто дышала, вызывая необъяснимый страх.
Янь Цинъян подошла ближе и начала ощупывать стены, пока не наткнулась на выступающий камень. Она нажала на него изо всех сил — ничего не произошло.
- Неизвестный повредил механизм открытия! — с досадой вздохнула она.
Остальные также попытались найти другой способ, но дверь оставалась неподвижной. Ло Син стиснул зубы:
- Давайте взорвём её взрывными талисманами!
Му Тяньхэ, отступив на шаг, усмехнулся:
- Даже извержение вулкана лишь обнажило этот грот. Ты правда думаешь, что твои жалкие бумажки смогут его разрушить?
Не веря в неудачу, Ло Син всё же швырнул несколько огненных талисманов в запечатанный проход.
- Ха!
Не в силах сдержать раздражение, Ло Син, не предупредив остальных, активировала взрывные талисманы — в тот самый момент, когда Янь Цинъян и Шан Лу всё ещё стояли у двери. Те едва успели отпрыгнуть назад.
БА-БАХ! Оглушительные взрывы лишь осыпали потолок мелкими каменными крошками. Массивная дверь не получила ни царапины.
- Давайте взорвём потолок! — не унималась Ло Син.
- Отличная идея! — Янь Цинъян стряхнула с плеч каменную пыль и язвительно добавила: - Если у тебя есть хотя бы тысяча таких талисманов — вперёд!
Вдруг Му Тяньхэ нахмурился:
- Странно... Чувствуете этот аромат?
Его рука инстинктивно прикрыла нос.
- Это что за аромат? Довольно приятный... — Ло Син непроизвольно вдохнула глубже.
Янь Цинъян и Шан Лу побледнели. Первая мгновенно достала шелковый платок, прижав его к носу. Шан Лу последовал её примеру.
- Ты что, с ума сошла?! — прошипел он, бросая Ло Син ошарашенный взгляд.
Только теперь осознав опасность, Ло Син дрожащей рукой тоже достала платок. Му Тяньхэ поднял светящуюся жемчужину выше. В её холодном свете у самого порога чётко проступили: Россыпь кроваво-красных лепестков, рассыпанных полукругом. Каждый был испещрён тёмными прожилками, словно ядовитыми венами.
- Цветы Мглистого Плена... — пробормотал Шан Лу, в глазах которого вспыхнуло понимание ужаса. "Тот 'сюрприз' был оставлен здесь специально!" Шан Лу, прикрывая нос, осторожно подобрал один из лепестков. Его лицо отражало странную смесь тревоги и... странного удовлетворения.
- Это Пламя Страсти... — прошептал он, бросая многозначительный взгляд на Ло Син.
Янь Цинъян и Му Тяньхэ замерли, их лица побелели. Ло Син сначала выглядела озадаченной, но вдруг вскрикнула — она тоже вспомнила. Цветы Пламени Страсти — редчайшие растения Южных земель. Легенды гласят, что даже один вдох их аромата вызывает неудержимое желание, требующее... многодневного соития для "исцеления". И нет противоядия.
- Тот... кто запер нас здесь... — голос Янь Цинъян дрожал, — это было спланировано с самого начала!
Ло Син вскрикнула, в ужасе взглянула на лепестки на земле, развернулась и бросилась бежать. Шан Лу поспешил за ней. Ян Цинъян взмахом рукава собрала все цветы страсти и поместила их в пустой храмовый мешок, а затем, подумав, отправила его в пространственное хранилище. Эти цветы нужно было обязательно убрать, иначе их аромат продолжал бы распространяться, усиливая действие на них.
Хотя цветы и были собраны, запах в воздухе оставался густым. Закончив, Ян Цинъян тоже поспешно отступила, направившись в сад трав, где ещё сохранялись остатки ароматов духовных растений. Му Тяньхэ на мгновение заколебался, но затем последовал за ней.
Хотя Ян Цинъян и сохраняла осознанность, собрав цветы страсти, в душе её переполняли ужас и тревога. В прошлой жизни она никогда не сталкивалась с подобным, но легенды о цветах страсти были настолько пугающими, что невольно вселяли в неё страх. Не пройдя и десятка шагов, она почувствовала, как её ноги стали ватными, всё тело обмякло, а изнутри поднимался жар. Из-за действия огненных духовных плодов температура в пещере и без того была высокой, а яд цветов страсти распространялся стремительно.
«Что делать? Что делать?» — в отчаянии думала Ян Цинъян. Она перебирала в уме все возможные варианты, но так и не смогла придумать, чем можно нейтрализовать яд. Ведь от цветов страсти… не существовало противоядия! Ян Цинъян чувствовала, как её тело разгорается всё сильнее, охваченное невыносимым жаром, и ей безумно хотелось сбросить с себя всю одежду.
Не в силах терпеть, она всё же расстегнула воротник, шатаясь, дошла до дальнего угла сада трав. Её сознание уже затуманилось.
- Что делать?.. Что делать?.. Цветы страсти… — невольно прошептала она, едва шевеля губами.
- М-м… — тихий стон донёсся сзади.
Ян Цинъян обернулась и увидела Му Тяньхэ, стоящего прямо за ней. Его щёки пылали румянцем, взгляд был мутным и потерянным. Он смотрел на неё, словно заворожённый, не в силах отвести глаз. Они стояли так близко, что их дыхание переплеталось, разделявшие их три чи казались ничтожными. Глядя на Му Тяньхэ, Ян Цинъян вдруг вспомнила Снежные земли Цюян - те три года, когда она ухаживала за ним. Тогда он... был куда послушнее, чем сейчас.
Яд цветов страсти действовал стремительно, и сознание обоих уже затуманилось. Ноги Ян Цинъян подкосились, и она опустилась на ближайший камень, полулежа на нем. Ее глаза были полуприкрыты, взгляд мутный и несфокусированный. Рукав зацепился за камень, обнажив тонкое запястье с фарфорово-белой кожей, что стало смертельным соблазном для Му Тяньхэ. Тот, словно потеряв контроль над собой, шаткой походкой приблизился к ней. Опустившись на одно колено перед полулежащей девушкой, он медленно склонился к ней...
Ян Цинъян уже совершенно обессилела, её тело расслаблено до предела — она не могла пошевелить даже пальцем. В туманном сознании она лишь смутно различала приближающегося Му Тяньхэ. Он склонился ниже, и теперь между их лицами оставалось не больше цуня. Его губы медленно приближались к её. Пряди его волос упали на щёку Ян Цинъян, соскользнули вниз и переплелись с её собственными.
Ян Цинъян слабо закрыла глаза — её сознание уже полностью помутнело. Тем временем в пространственном хранилище разгорался настоящий переполох.
— Почему ты ещё не вышел?! Разве не видишь, что девочку сейчас осквернят?! — неистовствовал Мяо Мяо.
- Цх, какой там 'осквернят'? По-моему, девчушка вполне наслаждается и сама участвует! — Сяо Инь цокал языком, не отрывая глаз от происходящего снаружи.
- Да она под действием яда цветов страсти! Разве ты не видел, как она швырнула сюда целый мешок с ними? — Мяо Мяо буквально трясся от ярости, его листья дрожали так сильно, что нежный голосок сорвался на визгливый фальцет. — Комок! Немедленно вылезай отсюда!
Белый пушистый комочек, круживший вокруг мешка с цветами, вдруг — *плюх* — исчез.
Сяо Инь внезапно завизжал:
- Мяо Мяо, ты что творишь?! Я хочу смотреть, смотреть, смо-о-отреть! Эй, да там как раз самое интересное начинается!
Комочек с шумом перекатился по земле, мельком глянул на Му Тяньхэ, который уже готов был прильнуть к девушке, жалобно заурчал и вскарабкался на обнажённое запястье Ян Цинъян.
*Кус!* — и вот на тонкой коже уже краснеют два аккуратных следа от маленьких зубок. Ян Цинъян резко встрепенулась, глаза её внезапно прояснились, сменив мутную поволоку на растерянное выражение. Увидев перед собой прекрасное лицо Му Тяньхэ, она, не раздумывая, изо всех сил толкнула его в грудь. Затем стремительно вскочила на ноги — силы неожиданно вернулись к ней.
Му Тяньхэ по-прежнему находился в чаду страсти. Отброшенный, он с упорством мотылька вновь потянулся к ней, но Ян Цинъян ловко увернулась. Теперь она поняла — именно комочек вывел её из-под действия цветочного яда. Хоть Ян Цинъян и не понимала, как это работает, она тут же скомандовала:
— Комочек, приведи его в чувство!
«Его» — то есть Му Тяньхэ. С его-то неистовством Ян Цинъян никак не справилась бы, особенно сейчас, когда он выглядел готовым броситься на неё, даже ценой собственной жизни.
Комочек метнулся, как молния, запрыгнул на шею Му Тяньхэ, обнажил острые клыки и — *хрум*! — вонзил их прямо в щёку. На лице мгновенно проступили два алых следа от крошечных зубов.
Му Тяньхэ замер на мгновение, затем сознание прояснилось. Он потрогал пальцами свежие отметины и удивлённо уставился на пушистого спасителя. Пушистый комочек уже уютно устроился у ног Ян Цинъян, тихонько поскуливая. Му Тяньхэ перевёл взгляд с комочка на Ян Цинъян. Та стояла, вспоминая неловкую сцену, и вдруг нахмурилась:
— А где Шан Лу и Ло Син?
Неловкость момента тут же забылась. Они переглянулись и бросились внутрь. Раз их не было в наружном травяном саду, значит, они могли быть только дальше. Ворвавшись в сад с Огненными Духовными Плодами, они стали свидетелями поистине пламенного зрелища...
Ло Син лежала на земле с раскрасневшимся лицом и растрепавшейся причёской. Её одежда была наполовину сброшена, обнажая фарфоровое плечо и соблазнительную округлость груди. Шан Лу, тоже в полураздетом виде, прильнул к её груди.
Ян Цинъян мгновенно залилась румянцем и резко отвернулась. Даже не дожидаясь команды, комочек метнулся вперёд. Молниеносно цапнув Ло Син за плечо, а Шан Лу — за шею, он тут же вернулся на плечо Ян Цинъян.
Придя в себя, Ло Син увидела полуобнажённое тело и похотливый взгляд Шан Лу.
— А-а-а! — вскрикнула она, поспешно натягивая одежду.
*Шлёп!* — её ладонь оставила алый отпечаток на щеке мужчины. Этот удар был настолько сильным, что на щеке Шан Лу мгновенно проступили пять отчётливых алых отпечатков пальцев.
Шан Лу поднялся, в душе сокрушаясь об упущенной возможности. Когда он впервые осознал, что отравлен пыльцой Цветов Страсти, в нём даже вспыхнула радость — ведь он давно мечтал обладать Ло Син, этой неземной красавицей. Использовать этот момент, овладеть ею, а затем, вернувшись, предложить брак — разве не идеальный план? В конце концов, она не просто прекрасна, но и обладает редчайшим огненным Небесным Корнем, да ещё и является любимой ученицей могущественного Мастера Чи Даня.
С обычной культиваторшей он бы просто позабавился и бросил — но такая добыча стоила того, чтобы жениться. Но всё испортил этот проклятый зверёк Ян Цинъян! Да ещё и пощёчина от самой Ло Син... Ярость Шан Лу не знала границ.
Шан Лу с яростью провёл рукой по лицу. Как сын главы Долины Ядовитых Бессмертных, он не привык терпеть такое обращение! Разве женщины его клана не бросались к нему сами? А эта... Ло Син — хоть и ученица могущественного мастера, но из простой семьи. Как она смеет так высокомерничать?
— Это ты сама позвала меня сюда! — сквозь зубы процедил он, холодный гнев прорывался в каждом слове. — А теперь отказываешься признавать? Ну и что! Ха! Я уже видел твоё тело достаточно ясно!
— А-а-а! — Ло Син вскрикнула и, выхватив меч, бросилась на него.
Но разница в три уровня силы была непреодолима. Через несколько движений Шан Лу грубо прижал её к земле.
— Хм! — он смотрел сверху вниз, в его глазах смешались презрение и... что-то ещё. — Если согласишься — я могу послать сватов.
Ло Син, распластавшись на земле, стиснула зубы до хруста. Шан Лу... Она запомнит это унижение! Он воспользовался моментом, чтобы унизить её, а теперь осмеливается говорить о сватовстве? Ни за что! Шан Лу — обладает одиночными Деревянной духовной корни с чистотой в 80%. Для обычного ученика это было бы выдающимся талантом. Но для наследника Долины Ядовитых Бессмертных... более чем посредственно. В других кланах и сектах полно молодых мастеров с куда более впечатляющими корнями. А Ло Син считала себя жемчужиной поколения — с её тройной духовной коренью, связями и красотой. Если уж искать партнёра...
Её взгляд непроизвольно скользнул к Му Тяньхэ (чистейший Металлический корень, 99%) и мысленно к Цзин Ханьчжану (легендарная Двойная Инь-Янь корень). Такие — достойны. Остальные? Она презрительно сжала губы. Му Тяньхэ, заметив её взгляд, холодно отвернулся. Его пальцы сжали рукоять меча так, что кости побелели.
— Если кто-то попытается... — его шёпот был острее лезвия, — я отрублю руки. Без разницы, чьи.
- Такой никчёмный человек, как Шан Лу... как он смеет претендовать на меня?
Ло Син внутренне кипела от ярости. Этот мужчина, известный своими многочисленными любовными связями, с посредственными духовными корнями — разве он достоин её? Раньше она лишь терпела его общество из-за его высокой силы, делая вид, что не замечает его вожделения. Но теперь... он увидел её обнажённые плечи и часть груди! Даже этого было достаточно, чтобы её гордость истерзалась в клочья. Шан Лу и Янь Цинъян — оба попали в список её смертельных врагов. Хотя... Янь Цинъян хотя бы была скромной и вряд ли стала бы разглашать увиденное. А вот Шан Лу... если он начнёт хвастаться... Её репутация!
От этой мысли Ло Син сжалась в комок, её тело содрогнулось от рыданий. Шан Лу, несмотря на свою наглость, не выдержал вида плачущей красавицы:
— Эй, не плачь... — он неуклюже потянулся к ней, но она отшатнулась, как от ядовитой змеи. Тем временем Янь Цинъян и Му Тяньхэ уже вышли наружу, оставив их наедине.
Где-то в глубине пещеры послышался металлический скрежет — будто сдвинулась ещё одна каменная плита, окончательно запечатывая выход... Через некоторое время Ло Син и Шан Лу вышли наружу, делая вид, что ничего не произошло, и присоединились к Му Тяньхэ и Янь Цинъян. Повисло неловкое молчание, которое наконец прервал Му Тяньхэ:
— Если нам удастся выбраться отсюда, — его голос звучал ледяной сталью, — всё, что здесь произошло, останется в этих стенах. Ни слова наружу.
Все, кроме Шан Лу, немедленно кивнули. После паузы и он неохотно согласился. Му Тяньхэ пристально посмотрел на него, и в этом взгляде не было ни капли обычной насмешливости:
— Если я узнаю, что кто-то проболтался... — его шёпот был страшнее крика, — я брошу все силы Небесного Меча на его уничтожение. До последнего костного праха.
Шан Лу побледнел. В отличие от него, Му Тяньхэ — настоящий наследник, любимец патриарха, обладатель редкостного таланта. Если он пообещал мобилизовать всю секту... Долине Ядовитых Бессмертных не выстоять. Не говоря уже о нём лично.
Где-то в темноте пещеры капнула вода — звук эхом разнёсся по каменным стенам, будто отсчитывая время до неизбежной развязки... Шан Лу поспешно поднял руку в торжественной клятве:
— Клянусь своими духовными корнями — ни единого слова не выйдет за эти стены!
Тишина снова повисла в воздухе, пока Янь Цинъян не нарушила её:
— Кто бы ни был этот человек... Обычный ученик, узнав, что внутри находится наследник другой секты, хоть немного, но заколебался бы. Разве только... у него личные счёты со всеми нами?
Му Тяньхэ сдвинул брови:
— Он определённо знал нас. Иначе зачем маскировать голос?
Шан Лу задумчиво потер подбородок:
— Кто одновременно знаком с нами всеми и носит в сердце такую ненависть?..
Ло Син фыркнула:
— У меня точно нет врагов!
Му Тяньхэ с лёгким стуком ударил кулаком по каменной стене:
— Я тоже ни с кем не враждую. Но главное — "Цветы Пламени Страсти"... Его взгляд стал острее. В наших сектах такой контрабанде не место. Это пахнет...
Где-то в глубине пещеры раздался шелест — будто невидимый наблюдатель, услышав эти слова, поспешно ретировался... Му Тяньхэ бросил многозначительный взгляд на Шан Лу.
— В Долине Ядовитых Бессмертных кое-кто славится... особыми пристрастиями, — его голос звучал как удар хлыста. Шан Лу заерзал, опустив глаза, но всё же буркнул в своё оправдание: — Что ты ко мне прицепился? Да, цветы дорогие и редкие, их даже на чёрном рынке не найти! У нас в секте их тоже никто не держит!
Янь Цинъян пристально изучала его лицо:
— Но ты — исключение.
Шан Лу вспыхнул:
— Эй, если бы я хотел использовать "Пламя Страсти", разве я стал бы тратить их на всех вас? — он размахивал руками, будто отгоняя невидимых ос. — Такую кучу лепестков — это же безумная расточительность! Да и стал бы я сам запираться здесь, а?!
Ло Син внезапно замерла, её глаза расширились:
— Подождите... А если это...
Не дав Янь Цинъян и слова вставить, Ло Син язвительно добавила:
— Кстати о странном... Её глаза сверкнули подозрением. Этот белый зверёк у тебя — откуда он? Одного укуса хватило, чтобы нейтрализовать Цветы Пламени! Слишком удобно, не находишь? Или... она сделала паузу, ты сама их и подбросила?
Янь Цинъян резко рассмеялась, но в её глазах не было ни капли веселья:
— Значит, по-твоему, надо было оставить тебя в объятиях Шан Лу? — её голос звенел, как лёд. Жаль, что мой питомец помешал твоему "счастливому моменту"!
— Ты!.. Ло Син вспыхнула, будто её ошпарили кипятком. В памяти всплыли унизительные сцены пробуждения — её одежда в беспорядке, а Шан Лу... Она задрожала от ярости.
Му Тяньхэ резко хлопнул ладонью по камню:
— Хватит! — эхо раскатилось по пещере. Мы и так в ловушке, а вы тратите силы на склоки?
Где-то в темноте раздался шорох — точно кто-то торопливо затаил дыхание. Четверо снова погрузились в молчание. Прошло много времени, прежде чем Янь Цинъян с тяжёлым вздохом произнёс:
— Давайте сначала подумаем, как выбраться отсюда. А разбираться, кто нас подставил, будем после!
Тишина воцарилась вновь. Они уже обыскали всё вокруг — это место было крошечным, куда уж тут искать выход?
— Поищем ещё раз! — сказал Му Тяньхэ.
Они снова разошлись в разные стороны, тщательно исследуя каждую деталь. Но спустя некоторое время, собравшись вместе, могли лишь беспомощно переглянуться и покачать головами. Шли дни. Десять дней пролетели, а они по-прежнему не нашли способа выбраться.
— Скоро срок пребывания истекает, — мрачно заметил Янь Цинъян. — Если мы не уйдём до крайнего срока, нас заточат здесь навсегда!
Остальные тоже пали духом, воцарилось тягостное молчание. Янь Цинъян переживал сильнее всех — огненный плод лежал прямо в коробке, но его нельзя было съесть, и это сводило его с ума. Ло Син и Шан Лу только и ждали повода, поэтому он, конечно, не решался его проглотить. Так прошло ещё десять дней. Ло Син, не в силах больше терпеть, мрачно произнёсла:
— Сегодня уже третий день срока, верно? Если мы не выберемся…
Му Тяньхэ, сжав брови, тоже был на грани отчаяния. В ярости он ударил по ближайшему камню и процедил:
— Если ничего не выйдет, тогда…
**«Скрип-скрип!»** Из-под камня донёсся странный звук. Все вздрогнули и тут же отпрыгнули назад, устремив взгляды на огромный валун. Этот камень стоял в центре лекарственного сада и представлял собой скульптуру — около полутора метров в диаметре. Приглядевшись, они поняли, что это была пчела. Му Тяньхэ случайно ударил как раз по её усику. **«Скрип-скрип!»** Звук продолжался, и каменная пчела медленно сдвинулась с места. Все напряжённо наблюдали за ней, невольно отступая шаг за шагом.
**«Скрип-скрип!»** Наконец пчела полностью отъехала в сторону, обнажив чёрную как смоль дыру в земле.
Му Тяньхэ первым подошёл и заглянул внутрь — там было кромешной тьмы, и ничего нельзя было разглядеть.
— Пойдёмте вниз! — сказал он, снова доставая светящуюся жемчужину, и первым спрыгнул в отверстие. Остальные последовали за ним.
Это был узкий коридор с небольшим уклоном — сначала он шёл под наклоном вниз, но постепенно выравнивался. В напряжённой тишине все шли следом за Му Тяньхэ, осторожно продвигаясь вперёд шаг за шагом. Впереди, освещая путь светящейся жемчужиной, шёл Му Тяньхэ, за ним — Янь Цинъян, затем Ло Син, а замыкал шествие Шан Лу. Ло Син яростно уставился в спину Янь Цинъяна, а Шан Лу уже готов был к действию.
Янь Цинъян, конечно же, почувствовала их взгляды. Она шла, одновременно следя за дорогой и держась настороже перед этими двое. Это было изматывающе. Неожиданно Му Тяньхэ, несущий светящуюся жемчужину, обернулся. Его взгляд скользнул по троим идущим сзади, и на его лице, вопреки обыкновению, не было улыбки — только холодная серьёзность.
— Пока мы не выбрались отсюда, я не потерплю никаких инцидентов, — твёрдо сказал он. — Если у вас есть личные счёты, разбирайтесь после. В противном случае, я не стану церемониться — убью одного... или даже двоих.
В последних словах его взгляд стал острым, как клинок, и вонзился прямо в Ло Син и Шан Лу. Ло Син и Шан Лу почувствовали, как леденящая убийственная аура обрушилась на них, заставив их невольно содрогнуться и опустить глаза. Му Тяньхэ больше ничего не сказал. Развернувшись, он продолжил путь. На этот раз Ло Син и Шан Лу вели себя куда смирнее, покорно следуя за остальными.
Они шли, не зная, сколько времени прошло, как вдруг пространство впереди расширилось. Свет жемчужины охватил большую площадь — оказалось, они вошли в помещение. Комната была высокой, но не слишком просторной, круглой формы, со стенами из чёрно-красного камня. В самом центре располагался большой круглый узор, покрытый резными орнаментами. В середине круга возвышался столб высотой около двух метров, на вершине которого была вырезана небольшая выемка. Му Тяньхэ уже собирался подойти, как вдруг Янь Цинъян воскликнула:
— Старший брат Му, постойте! Кажется, это телепортационный массив!
Все подошли ближе, внимательно осмотрев узор. Янь Цинъян, обладая глубокими знаниями в области магических формаций и опытом из прошлой жизни, сразу узнала в нём телепортационный массив.
— Откуда ты знаешь, что это телепортационный массив? Разве они так выглядят? — язвительно бросила Ло Син.
Она, личный ученик главы пика, не узнала массив, а эта второстепенная младшая сестричка с бесполезным пятиэлементным корнем, которая даже не посещала лекций, вдруг разбирается в таких сложных вещах? Янь Цинъян сделала вид, что не слышит её, даже не удостоив взглядом. Му Тяньхэ обошёл узор, задумался, затем кивнул:
— Действительно, похоже на телепортационный массив! Древний телепортационный массив!
Шан Лу протиснулся вперед и с восхищением воскликнул:
— Да, это действительно древний телепортационный массив! Невероятно, что он сохранился здесь — какая роскошь!
— Если бы здесь не было роскоши, никто бы не использовал столько огненных камней для выращивания Плода Духовного Огня! — Ло Син бросила взгляд на Янь Цинъян.
Её мысли по-прежнему крутились вокруг Плода — ни в коем случае нельзя позволить Янь Цинъян съесть его, иначе...
— Это лишь подтверждает, что тысячу лет назад в нашем мире Плывущих Облаков духовная энергия была обильна, а духовные камни и руды — в избытке! А сейчас... эх...
Все знали, что в мире Плывущих Облаков духовной энергии, камней, руд и растений стало значительно меньше, чем раньше. Именно поэтому за последние столетия никто так и не смог достичь уровня Превращения Духа.
— И это ещё не всё, — вздохнула Янь Цинъян. — Сейчас осталось совсем мало тех, кто умеет создавать телепортационные массивы!
— Мне кажется, это рискованно? — Ло Син презрительно скривила губы, бросая взгляд на Янь Цинъян.
Та в ответ холодно посмотрела на неё:
— Ты можешь не идти.
С этими словами она подошла к массиву, тщательно осмотрела его и обратилась к Му Тяньхэ:
— Старший брат Му, всё в порядке. Думаю, он работает. — Затем, сделав паузу, добавила: — Это, скорее всего, случайный телепорт. Тогда... до встречи.
Достав верхнеуровневый духо-камень, она поместила его в выемку на вершине центрального столба. Вспышка белого света озарила круг — и Янь Цинъян исчезла.
— Действительно работает! — воскликнула Ло Син и тут же бросилась вперед. Подражая Янь Цинъян, она положила свой верхнеуровневый духо-камень в углубление. Ещё одна вспышка — и Ло Син тоже пропала.
Шан Лу тут же, не теряя ни секунды, шагнул вперёд и точно так же исчез. Му Тяньхэ наблюдал, как они один за другим пропадают, и покачал головой, пробормотав:
— Как же вы торопитесь... Неужели так стремитесь покинуть меня? Ведь можно было уйти вместе.
С этими словами он тоже достал духо-камень и поместил его в углубление.
Этот телепортационный массив мог перенести всех четверых одновременно. Янь Цинъян знала это. Шан Лу тоже знал. Что касается Ло Син — даже если она и не разбиралась в древних массивах, то хотя бы слышала о подобных возможностях. И всё же они единодушно выбрали уйти поодиночке. Потому что это был случайный телепортационный массив. Раздельный уход означал, что каждый окажется в разных местах — и им не придётся больше терпеть друг друга.
После всех событий этих дней Янь Цинъян определённо не хотела оставаться ни с кем из них: двое врагов, один вечно строящий козни — чем дальше, тем лучше! Ло Син за это время успела возненавидеть Му Тяньхэ, воспылать завистью к Янь Цинъян и возжелать смерти Шан Лу. Что касается Шан Лу... он тоже не хотел оставаться ни с кем. Даже с Ло Син, в которой теперь сомневался, ощущая её скрытую враждебность. Да и Му Тяньхэ, если честно, тоже!
...
Янь Цинъян огляделась, убедилась, что находится на острове Сокрытого Дракона, и наконец расслабилась. Хорошо, что не телепортировалась куда-нибудь подальше.
— Внимание всем ученикам! — раздался в воздухе голос. — Секретная зона скоро закроется! Все, кто ещё внутри, немедленно выходите!
Это был голос Мастера Бай Ляня, звучавший снаружи.
— Шалопаи, быстрее наружу! — прогремел ещё один окрик, вероятно, от наставника одной из двух других сект.
Янь Цинъян подсчитала — сегодня был последний день. Нужно срочно выбираться. На самом деле, ей достаточно было добраться до любого из защитных массивов-убежищ, и по истечении времени её автоматически выбросило бы наружу. Она быстро определила направление и, не теряя ни секунды, поднялась на мече. Сейчас у неё не было времени съесть Плод Духовного Огня — к тому же, здесь было слишком опасно. «Лишь бы успеть до закрытия...»
— Быстрее, быстрее! Остались всего несколько человек — если не выйдете сейчас, мы не будем ждать! — рявкнул грубый голос.
Янь Цинъян изо всех сил подгоняла летающий меч, торопясь изо всех сил. Наконец она достигла ближайшего защитного массива. Внутри было пусто — очевидно, остальных учеников уже выбросило наружу. Она стремительно влетела внутрь, и в следующий момент голова её закружилась — её вышвырнуло наружу. Пошатываясь, она поднялась на ноги. Перед ней толпились ученики — кто стоял, беседуя, кто сидел прямо на земле. Её появление не привлекло особого внимания. Она быстро присела, как вдруг несколько голосов заставили её насторожиться.
— Правда? — доносились перешёптывания. — Она просто шла шаг за шагом? Как будто в трансе?
— Да! Ты бы видел её ноги — они были в крови, каждый шаг оставлял кровавый след!
— Ужасно... Неужели испытания свели её с ума?
— Тсс! Смотри — вон та девушка из Долины Ядовитых Бессмертных. Видишь, она до сих пор в том же состоянии?
Сердце Янь Цинъян ёкнуло. Она посмотрела в указанном направлении и среди группы учеников Долины Ядовитых Бессмертных заметила одну девушку, выделявшуюся, как журавль среди кур. Та сидела босая на высокой ветке дерева...
Эта босая девушка была Шан Инли. Она по-прежнему была одета в изумрудно-зелёные одежды, но её обувь исчезла, обнажив бледные, истерзанные ступни. Шрамы и засохшая кровь делали их вид поистине пугающим — кожа была разорвана, обнажая плоть. Лишь тонкие лодыжки остались нетронутыми, сияя, как белый нефрит, хрупкие и беззащитные. Она сидела на ветке, обхватив руками свой Нефритовый Пест, на котором тоже виднелись следы свежей крови.
Когда взгляд Янь Цинъян поднялся выше, к лицу Инли, её сердце сжалось... Обычно Инли всегда улыбалась — добрая, с ямочками на щеках, её узкие глаза искрились безмятежной радостью, вызывая у людей непроизвольную симпатию. Но сейчас её лицо было холодным и отстранённым, будто покрытым инеем. Широко раскрытые глаза, тёмные, как ночь, неподвижно смотрели прямо перед собой. Губы, бледные и плотно сжатые, не произносили ни слова. Она не смотрела ни на кого, лишь неотрывно уставившись в пустоту.
- Что с ней случилось? — Янь Цинъян почувствовала тревогу. Она огляделась и заметила неподалёку Мужун Яня. Тот хмурился, тоже наблюдая за Инли. Юэ Лэлэ сидела рядом, время от времени вздыхая.
В этот момент толпа взорвалась возгласами:
— Вышла! Наконец-то вышла!
Затем, один за другим, материализовались Ло Син, Му Тяньхэ и Шан Лу. Все трое появились одновременно.
— Наконец-то выбрались! — руководители трёх великих сект облегчённо вздохнули.
Во время проверки они с ужасом обнаружили, что Шан Лу — единственный сын главы Долины Ядовитых Бессмертных, Му Тяньхэ — наследник предводителя Меченосцев Линьсяо, и Ло Син — любимая ученица Мастера Красного Эликсира из Облачного Цветка — всё ещё не вернулись. Сколько они ни звали — ответа не было. Несколько дней они провели в тревоге, и вот, наконец, все трое появились почти в одно и то же время.
— Хорошо, теперь быстро доложите о своих находках! Вы последние! — представитель Долины Ядовитых Бессмертных первым нарушил тишину, тут же уводя Шан Лу в сторону.
Толпа снова зашумела.
— Вау, я так жду! Они же все — лучшие из своих сект! Наверняка принесут кучу сокровищ и прибавят очков своим школам! — восторженно прошептала одна девушка-культиватор.
— Хм, и что с того? — высокомерный ученик Линьсяо бросил на неё презрительный взгляд. — Наша секта всё равно будет первой!
Янь Цинъян подняла глаза и увидела три высоких каменных стелы, возвышающихся на площади. На центральной была выгравирована остроконечный длинный меч, на левой — белое облако, а на последней — ощетинившаяся сороконожка. Это были символы трёх великих сект. Под символами красовались огромные цифры, отображающие текущие очки: Линьсяо: 30,000,000, Облачный Цветок: 29,000,000 Долина Ядовитых Бессмертных: 28,000,000.
Действительно, Линьсяо значительно опережали остальных. Неудивительно, что ученик этой секты так уверенно заявил о победе — в последние несколько столетий они почти всегда занимали первое место. Шан Лу первым шагнул вперёд и вытряхнул содержимое своего хранилища. Толпа ахнула: Ядра демонов, духовные растения, редкие лекарства — всё это значительно превосходило скромные вклады обычных учеников. Наставник Долины Ядовитых Бессмертных сиял от гордости, пересчитывая добычу, и наконец объявил:
— Хм... 320,000 очков.
Взмахнув рукавом, он обновил цифры на стеле: 28,320,000. В этот момент Инли, до сих пор сидевшая на дереве, внезапно спрыгнула вниз. Янь Цинъян заметила, что как только Шан Лу появился, взгляд девушки прилип к нему, не отрываясь ни на секунду, а её лицо исказилось холодной яростью. Теперь Инли подошла к Шан Лу и тихо прошептала:
— Старший брат Шан Лу... Ты ведь очень хочешь стать следующим главой Долины, да?
Шан Лу, только что любовавшийся обновлёнными цифрами на стеле, замер, услышав эти странные слова. Повернувшись, он увидел Инли — и в его глазах мелькнули удивление, потрясение... и страх. Инли пристально смотрела на него, затем внезапно произнесла ещё более загадочную фразу:
— Теперь я поняла.
Не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой, призвала Нефритовый Пест, запрыгнула на него и — словно выпущенная стрела — умчалась прочь. Лицо Шан Лу исказилось от неловкости. Он крякнул, потеряв всякий интерес к подсчёту очков. Он и так знал, что его вклад будет меньше, чем у Ло Син и Му Тяньхэ.
- Всё из-за того, что я объединился с Ло Син... — он отдал ей большую часть добычи, стараясь угодить. - Эх, если бы это помогло завоевать её расположение... С этими мыслями он обернулся, чтобы взглянуть на Ло Син. Но та даже не удостоила его взглядом. Она уверенно шагнула вперёд, поправила выбившиеся пряди волос и с почтительным видом протянула своё хранилище Инь Ле.
На этом испытании Облачный Цветок представляли Мастер Бай Лянь и Инь Ле. Сейчас Бай Лянь наблюдал со стороны, а Инь Ле занимался подсчётом очков. Инь Ле взял хранилище Ло Син и вытряхнул содержимое.
— Боже! — толпа ахнула.
— Эта младшая сестричка принесла столько сокровищ!
— Ну конечно! Ты разве не знаешь, кто она? Личный ученик Мастера Красного Эликсира, гений огненной стихии с небесным духовным корнем!
Ло Син, конечно же, слышала эти разговоры. Слегка поджав губы, она позволила себе сдержанную улыбку.
— 1,200,000! — провозгласил Инь Ле, осмотрев добычу.
Взмах рукава — и счёт Облачного Цветка обновился: 29,200,000.
— Вау! Видели?! Они почти догнали Линьсяо! Младшая сестра Ло Син — настоящая героиня! — закричал кто-то из учеников Облачного Цветка.
— Теперь у Ло Син самый большой вклад! Невероятно!
— Что и говорить о гении! Её старшая сестра по учёбе, Жуань Вань, принесла всего 20,000 очков!
Среди шумных обсуждений кто-то тихо пробормотал:
— Жуань Вань уже достигла совершенства на стадии Ци. Как она могла собрать так мало? Они же с Ло Син были вместе! А Ло Син всего шестой уровень Ци... Интересно, откуда у неё столько добра? Подумайте сами!
Его голос был слишком тихим, и никто не обратил на это внимания. Инь Ле поднял взгляд и устремил его на Жуань Вань вдалеке. Та, впрочем, выглядела совершенно безучастной. Она и правда отдала все свои находки Ло Син — но лишь потому, что Мастер Красного Эликсир перед уходом наказал ей позаботиться о младшей сестре, чтобы та не расстроилась из-за скромной добычи.
Ученики Линьсяо стояли горделиво и неподвижно. Даже сейчас их счёт оставался самым высоким — а ведь Му Тяньхэ ещё не сдал свои трофеи! Му Тяньхэ шагнул вперёд и протянул своё хранилище. Наставник Меченосцев, сияя от предвкушения, принял его, вскрыл и, пересчитав содержимое, объявил:
— 2,800,000 очков!
— Видали? Из всех участников именно наш молодой патриарх принёс больше всего очков! — гордо бросил один из мечников, презрительно оглядывая учеников других сект.
— О, кстати, кое-что ещё осталось, — вдруг остановился Му Тяньхэ, словно вспомнив. — Вот.
Он достал ещё одно хранилище и с грохотом вывалил содержимое.
Груда редких духовных трав и несколько нефритовых шкатулок обрушились на землю.
— Небо, что я вижу?! Свинцовую траву пятисотлетней выдержки — и её просто бросили в кучу?! Положите её в шкатулку, ради всего святого! Какое расточительство! — кто-то в толпе ахнул.
Наставник засиял, бережно пересчитывая сокровища. Когда он открыл одну из шкатулок, отблеск драгоценного света заставил его замереть. Наконец он откашлялся:
— Ещё 2,200,000 очков. Итого — 5,000,000!
Взмах рукава — и счёт Линьсяо взлетел до 35,000,000.
— Ха-ха, Бай Лянь, в этом году ваши ученики не блещут! Посмотри, как мы вас обошли! Эх, Линьсяо снова первые... Победа — такое одинокое чувство! — Наставник, в прекрасном настроении, поддразнивал Мастера Бай Ляня. Тот покраснел от зависти, фыркнул и демонстративно отвернулся.
Шан Лу и Ло Син, глядя на груду лекарственных трав, тоже пылали от злости. Если бы Му Тяньхэ не предал их, они могли бы поделить эти сокровища! Хотя тогда они и не подозревали, насколько редкими и ценными были эти растения.
— Хвастаться нечем! Всё это украдено у других! — сквозь зубы процедил Шан Лу. Вдруг он о чём-то вспомнил и начал озираться. — Эй, а где Янь Цинъян?
Мастер Бай Лянь, услышав это, резко повернулся к стелам и внезапно воскликнул:
— Погодите-ка! У нас ещё один ученик не отчитался!
Каждая секта отправила на испытание одинаковое количество учеников, и это число было указано на стелах. Сейчас стало ясно: в то время как две другие секты уже завершили отчёт, у Облачного Цветка остался один неучтённый участник. Янь Цинъян совсем забыла об этом. Она сидела, охваченная одним желанием — поскорее принять Плод Духовного Огня. Инь Ле, вспомнив о ней, громко крикнул:
— Кто ещё не подошёл?!
Одновременно он взглянул на Жуань Вань. Та очнулась, осмотрелась, подошла к Янь Цинъян и толкнула задумавшуюся девушку:
— Младшая сестра Янь, разве ты ещё не сдала находки из секретной зоны?
— А? — Янь Цинъян будто очнулась ото сна. Увидев, что все смотрят на неё, она наконец вспомнила и поспешно последовала за Жуань Вань к Инь Ле, протянув ему своё хранилище.
Наставник Меченосцев, оценив её взглядом, усмехнулся:
— Бай Лянь, ты что, надеешься, что эта последняя ученица всё исправит? Она всего лишь шестого уровня Ци, хе-хе... И, как я вижу, ещё и внешняя ученица! Ты и правда веришь в чудо?
Мастер Бай Лянь уныло взглянул на Янь Цинъян, и его настроение окончательно упало. Инь Ле, не проронив ни слова, вытряхнул содержимое хранилища.
— Вау! — толпа ахнула.
— Как у неё столько сокровищ?! Она же всего шестого уровня! Как она их добыла?
— Что значит "всего шестого уровня"? Ло Син тоже шестого уровня, а у неё куча добычи!
— Да их даже сравнивать нельзя! Ло Син — личный ученик главы пика, а эта... кто она вообще? Внешняя ученица!
Толпа гудела.
— 3,000,000! — спокойно объявил Инь Ле.
В этот момент Янь Цинъян протянула ему ещё одно хранилище. Инь Ле с каменным лицом высыпал содержимое.
С грохотом на землю посыпались те же духовные травы и нефритовые шкатулки, что были у Му Тяньхэ.
— 2,200,000! — монотонно произнёс Инь Ле.
Ученики Облачного Цветка уже сходили с ума.
— слышали?! Всего 5,200,000! Кто эта младшая сестра? Невероятно!
— Тогда у Облачного Цветка теперь... 34,400,000! У Линьсяо 35,000,000... Эх, всё равно не догнали!
— Как обидно! Эй, только я заметил, что травы Му Тяньхэ и этой младшей сестры одинаковые, и количество совпадает! Они что, были в одном месте?
Наставник, напряжённо наблюдавший за подсчётом, вдруг раскатисто рассмеялся:
— Эх, Бай Лянь, вам всё же чуть-чуть не хватило! Пора объявлять результаты!
Ученики мечники взорвались ликованием:
— Первое место! Первое место наше!
— Ха-ха-ха, Облачный Цветок снова второй! Вечные вторые! Они ни разу не заняли первое место!
Лицо Мастера Бай Ляня, только что сиявшее от возбуждения, снова поникло. Действительно — опять вторые. Ученики Облачного Цветка, вдохновлённые добычей Янь Цинъян, уже поверили, что наконец обойдут, но... снова не хватило совсем чуть-чуть. В толпе разочарованно вздыхали. Янь Цинъян смотрела на унылых учеников своей секты и самодовольных линсяо — и вдруг вспомнила. В прошлой жизни всё было точно так же. Снова победа, снова временное владение секретной зоной досталось им.
Тогда она тоже принесла много сокровищ, включая Плод Духовного Огня, который добавил огромное количество очков. Но даже этого не хватило — они отстали на какие-то жалкие десятки тысяч. А что она чувствовала тогда? Тревогу. Бессилие. Сожаление. «Я снова подвела», — думала она. Тогда ей так хотелось, чтобы Мастер Красного Эликсира гордился ею. Чтобы Облачный Цветок хоть раз поднялся выше...
Но сейчас... У неё кое-что ещё осталось. Огненные узорчатые камни. Она колебалась — не хотела привлекать лишнего внимания. Но раз уж всё равно уже выделилась... Почему бы не исправить сожаление прошлой жизни? С этой мыслью Янь Цинъян шагнула вперёд и тихо сказала:
— Старший брат Инь, кажется, я кое-что забыла сдать.
Она протянула ему хранилище с огненными узорчатыми камнями. Инь Ле вытряхнул содержимое — груда алых, пламенеющих камней рассыпалась по земле, ослепительно сверкая, приковывая взгляды всех вокруг.
— Огненные узорчатые камни! — кто-то вскрикнул.
На лице Инь Ле впервые за всё время мелькнуло удивление. Пересчитав, он объявил:
— Хм, примерно 1,200,000 очков. Таким образом, общий вклад Янь Цинъян составляет 6,400,000!
Взмах рукава — и счёт Облачного Цветка взлетел до 35,600,000! Не все разглядели огненные камни, но, подняв глаза на стелу, ученики Облачного Цветка завопили:
— Я ослеп?! Вы видите?! Мы первые!
Мастер Бай Лянь расцвёл, лицо его сияло:
— Ха-ха, Линьсяо, вот и ваш черёд!
Ученики, увидев цифры, сначала не поверили своим глазам, затем поникли... но почти сразу воспряли духом.
— Пусть эти вечные вторые хоть раз почувствуют себя первыми! Хе-хе, нам-то уже надоело!
Ученики Облачного Цветка ликовали, а затем ринулись искать Янь Цинъян — но та уже скрылась. Испытания завершились. Ученики трёх сект поднялись на свои корабли и отправились обратно. Янь Цинъян, избегая внимания, заперлась в своей каюте, повесив на дверь табличку: «В затворничестве. Не беспокоить». Поэтому многие, включая Мастера Бай Ляня, так и не смогли её найти.
— Где эта младшая сестра? Куда она пропала? — толпились ученики Облачного Цветка на палубе.
Все без исключения обсуждали Янь Цинъян. Ло Син стояла в тени, никем не замеченная. Она сжала кулаки так сильно, что губы её кровоточили от ярости. «Янь Цинъян... Плод Духовного Огня... Ты его не съешь!» — клялась она в душе.
Два дня спустя... Корабль уже два дня был в пути, и всё это время Янь Цинъян провела в своей каюте. Она нахмурилась, вздохнула и снова убрала шкатулку с Плодом Духовного Огня. Её раны ещё не зажили полностью, тело не восстановилось — сейчас было слишком рискованно принимать плод. На носу корабля стояли Инь Ле и Мастер Бай Лянь в прекрасном настроении.
— Ха-ха! Старина Лин Цяньхо, наверное, сейчас злится! В этот раз Облачный Цветок взял верх — посмотрим, как он теперь будет важничать! — Бай Лянь хохотал во весь голос.
Внезапно корабль резко качнулся и... остановился.
— Что происходит?! — рявкнул Бай Лянь, но вдруг его лицо исказилось от ужаса, когда он взглянул в пустоту перед кораблём. — Старейшина... Цуньшань!
В пустоте проявился седовласый старец. Казалось, он был далеко, но в мгновение ока оказался прямо перед Бай Лянем, паря перед носом корабля. Это был Патриарх уровня Наследия Духа. Бай Лянь поспешил поклониться, почтительно произнеся:
— Не смел ожидать визита Вашего Высочества Цуньшаня! Прошу прощения за неучтивость встречи. Этот ничтожный Бай Лянь приветствует Старейшину!
— Хм, — едва слышно отозвался Патриарх Цуньшань. — Среди ваших учеников есть ли некто по имени Цинъян?
Бай Лянь на мгновение застыл, перебирая в памяти имена, прежде чем осёкно воскликнул:
— Да, да! Это одна из наших внешних учениц!
— Хорошо. Мне нужно с ней поговорить. Где она? Пусть выйдет, — произнёс Патриарх Цуньшань.
Бай Лянь колебался, но, вспомнив о безупречной репутации Старейшины, всё же кивнул. Патриарх Цуньшань — глава второго по значимости рода Байли в мире Плывущих Облаков. Хотя он давно отошёл от дел, его семья славилась благородством и справедливостью, пользуясь огромным уважением в мире бессмертных. Бай Лянь не понимал, зачем Старейшине понадобилась Янь Цинъян, но всё же послал за ней.
Многие ученики, почувствовав остановку корабля и услышав, что за бортом Патриарх уровня Наследия Духа, валом повалили на палубу. Цуньшань нахмурился, но сдержал раздражение. Бай Лянь, заметив это, поспешил разогнать любопытных учеников. Сонную Янь Цинъян привели на палубу. Взгляд Цуньшаня прилип к ней, долго изучая, прежде чем он наконец произнёс с лёгкой неуверенностью:
— Ты и есть Янь Цинъян?
Девушка была озадачена, но, зная о репутации рода Байли, почтительно поклонилась.
Патриарх махнул рукой — и в следующий момент Янь Цинъян почувствовала, как её тело будто стало невесомым. Цуньшань поднял её в воздух, словно перышко.
— Я одолжу эту ученицу на время и скоро верну её обратно, — равнодушно сказал он.
Не дав Бай Ляню и Инь Ле опомниться, он взмахнул рукавом — и в мгновение ока исчез вдали.
— Похищение?! — Бай Лянь наконец осознал происходящее и рванулся в погоню.
Инь Ле поспешно остановил его:
— Наставник, род Байли заслуживает доверия. Если он сказал, что вернёт её — значит, вернёт. К тому же, мы всё равно бессильны что-либо изменить! Лучше доложить Патриарху по возвращении.
Действительно, и Инь Ле, и Бай Лянь были лишь на стадии Золотого Киноваря, тогда как Патриарх Цуньшань уже достиг совершенства в Наследии Духа. Даже десять Бай Ляней не смогли бы противостоять ему — какая польза от погони? Бай Лянь нахмурился. Он вспомнил, что Янь Цинъян была той самой ученицей, чьи духовные растения и руды в последний момент принесли победу. Такой талант, конечно, был важен для Облачного Цветка — он уже планировал лично похвалить её! И вот теперь её просто унесли?! Этот вопрос требовал немедленного доклада Патриарху.
— Быстрее, продолжаем путь! Срочно возвращаемся в секту! — приказал Бай Лянь.
С этими словами он сам взмыл в воздух, один устремившись к Облачному Цветку.
Тем временем Янь Цинъян, которую нёс Патриарх Цуньшань, испытала нечто невообразимое. Каждый шаг Старейшины казался небольшим, но на самом деле покрывал огромные расстояния. Неудивительно, что девушка потеряла сознание. Когда она открыла глаза, то обнаружила себя на лугу среди дикой природы. Перед ней стоял седовласый старец, неотрывно изучающий её взглядом.
Патриарх Цуньшань. Янь Цинъян резко поднялась на ноги, настороженно глядя на Старейшину:
— Осмелюсь спросить, зачем Ваше Высочество потребовало эту ничтожную?
— Говорят, у тебя есть Плод Духовного Огня? — без предисловий спросил Цуньшань.
Мозг девушки заработал на полную мощность. Теперь ясно. Ло Син. О Плоде знали лишь трое: Му Тяньхэ, Ло Син и Шан Лу. Из них больше всех боялась, что она примет Плод, именно Ло Син. Значит, это она передала информацию... Но как она связалась с родом Байли? Янь Цинъян опустила глаза. Какая разница? Главное — отрицать всё. Подняв голову, она изобразила полное непонимание:
— Какой Плод Духовного Огня?
— Он у тебя есть. Назови свою цену — обмен или духовные камни, — твёрдо заявил Патриарх.
— Ваше Высочество, у меня нет Плода! Будь он у меня, я бы уже его съела — взгляните на мой жалкий духовный корень, он как раз нуждается в таком усилении! — продолжала запираться Янь Цинъян.
Цуньшань нахмурился, протянул руку — и все хранилища девушки оказались в его ладони. В тот же момент она почувствовала острую боль в сознании: её защитные печати были сломаны. Старейшина осмотрел содержимое, его брови сдвинулись ещё сильнее, но он вернул всё на место:
— Отдай Плод Духовного Огня.
Плод Духовного Огня был спрятан в Нефритовом Веере, поэтому Цуньшань, конечно же, не нашёл его. Убедившись в этом, Янь Цинъян обрела уверенность:
— Ваше Высочество, вы же сами убедились — никакого Плода у меня нет!
Патриарх изучающе посмотрел на неё, затем поднял руку — и выпустил маленькое красное существо. Оно напоминало мышь, но его шёрстка была ярко-алой, словно пламя. Зверёк сразу же бросился к Янь Цинъян, обнюхивая её, кружа вокруг и пронзительно пища. В душе девушки зашевелилось тревожное предчувствие.
— Этот духозверь создан для поиска Плода Духовного Огня, — медленно произнёс Цуньшань. — Если человек носит его при себе, зверь мне сообщит. Ты несёшь Плод — отдай его.
Лицо Янь Цинъян исказилось. Она закусила губу, глаза её бешено забегали. Скрыть Плод не удастся. Но как можно отдать его, добытый такой кровью? Ключ к её будущему возвышению! И всё же... какой выбор у неё есть?
Ш-ш-ш!
Она снова ощутила невесомость — Цуньшань притянул её к себе. Взмах руки — и ледяные пальцы сомкнулись на её горле.
— Говори: отдашь или нет? — прошипел Патриарх. — Если упрёшься — умрёшь.
Янь Цинъян зависла в воздухе, ощущая, как её дыхание перекрывает невидимый захват. «Что делать?» — паника сжимала её сердце. С этим духозверем Патриарх точно знал, что Плод у неё. Но разве она могла отдать его — свою единственную надежду на исправление духовного корня? Однако, встретившись с ледяным, беспощадным взглядом из-под седых бровей Цуньшаня, она поняла: «Не отдам — умру». Отдать? — Невыносимая мысль! Не отдать? — Жизнь висит на волоске!
Янь Цинъян уже готова была кивнуть в отчаянии, как вдруг в воздухе разлился хрустально-холодный голос:
— Старейшина Цуньшань, давно не виделись. Но зачем вы душите нашего ученика из Облачного Цветка?
Мгновенно железная хватка ослабла. Янь Цинъян рухнула на землю, жадно глотая воздух. Подняв голову, она увидела изящную женщину-бессмертную, стоящую между ней и Патриархом. Старейшина Юйпин!
— Спасите, Госпожа! — выдохнула Янь Цинъян, сердце её забилось от надежды.
Лишь она одна знала: Юйпин давно преодолела стадию Золотого ядра и достигла совершенства Наследия Духа, сравнявшись с Цуньшанем. Но Патриарх был уже глубоким старцем — без прорыва в Превращение Духа ему оставались считанные годы жизни. А Юйпин было чуть больше ста лет — она была самой молодой среди Патриархов. В прямом столкновении Цуньшань вряд ли смог бы победить. Поэтому Янь Цинъян и обрадовалась спасению.
Юйпин лёгким движением рукава прикрыла девушку за своей спиной, затем слегка поклонилась:
— Чем эта малышка ухитрилась прогневить Ваше Высочество?
Лицо Цуньшаня слегка покраснело. Он фыркнул:
— У меня к этой девчонке личное дело. Юйпин, не мешай!
Патриарх из благородного рода Байли, оказавшись в неловком положении, не мог открыто назвать истинную причину. Но, вспомнив о своём отчаянном положении, он стиснул зубы — сегодня придётся забыть о приличиях. Решив, что Юйпин всё ещё на стадии Золотого ядра, он попытался силой отобрать Янь Цинъян. Взмах рукава — и в воздухе рассыпались девять ледяных мечей, устремившись к Юйпин. Одновременно другая рука Патриарха потянулась к девушке.
Глаза Юйпин вспыхнули холодным огнём. Её рукав взметнулся — и ледяные мечи развернулись, устремившись обратно к Цуньшаню. Одновременно она прикрыла Янь Цинъян, и Патриарх схватил пустоту.
— Ваше Высочество, разве нельзя решить дело миром? — спокойно спросила она.
Цуньшань сжал кулак — мечи рассыпались. Его взгляд, полный внезапного осознания, утонул в лице женщины.
— Юйпин... ты достигла Наследия Духа, — наконец произнёс он, голос смешал восхищение и горечь.
В этом не было сомнений — её последнее движение ясно выдало истинный уровень. Цуньшань действительно испытывал смешанные чувства — зависть к тому, что она в столь юном возрасте (всего сто с лишним лет!) уже достигла Наследия Духа, с перспективой в будущем штурмовать Превращение Духа, и горечь от осознания, что сам он, несмотря на свой возраст и приближающийся конец жизненного цикла, так и не смог прорваться на следующий уровень. Юйпин слегка кивнула. Цуньшань стиснул зубы:
— Даже так — оставь мне эту девчонку!
Он взмахнул обоими рукавами — и перед ним материализовался лес мечей. Ещё один жест — и клинки с свистом взмыли в воздух, обрушившись на Янь Цинъян и Юйпин. Та в ответ подняла руку — голубая шёлковая ткань мгновенно развернулась, образовав барьер. Мечи вонзились в неё... и застыли, словно в паутине. Цуньшань, ожидая такого развития событий, уже приготовил два залпа духовной энергии. Первый — в Юйпин. Второй — в Янь Цинъян. Но женщина-бессмертная совершила немыслимый манёвр — её тело дрогнуло, и в следующий миг она уже стояла перед ученицей, подхватывая её и отлетая на несколько шагов назад.
— Возвращайся в секту! — бросила она, швырнув Янь Цинъян в сторону, а сама развернулась к Патриарху.
Девушка понимала: её присутствие лишь сковывает Юйпин. Не теряя ни секунды, она вскочила на летающий меч и рванула прочь. Цуньшань хотел было преследовать, но был намертво заблокирован. Тем временем Янь Цинъян, определив направление, изо всех сил гнала меч к Облачному Цветку.
Час спустя... Перед глазами Янь Цинъян мелькнула тень — и она ощутила, как её подхватили сзади.
— Госпожа! — тут же воскликнула она, узнав Юйпин.
Та молча указала вниз. Они приземлились, огляделись — и женщина быстро затянула девушку в ближайшую пещеру.
— Отдохнём здесь, — сказала Юйпин, опускаясь на землю. Она достала пилюли, проглотила две и погрузилась в медитацию.
Только теперь Янь Цинъян разглядела: одежда бессмертной была порвана, шаги — неуверенными. Видимо, она получила ранения. Прошло некоторое время, прежде чем Юйпин открыла глаза и спросила:
— Зачем Цуньшань тебя преследовал?
Янь Цинъян заколебалась, закусила губу, но сказала правду:
— Он хотел отнять мой Плод Духовного Огня.
Юйпин не раз спасала её, а сейчас и вовсе сражалась с Патриархом и была ранена. Обманывать её казалось немыслимым. Да и к тому же, Янь Цинъян испытывала к ней особое доверие.
— Плод Духовного Огня? — глаза женщины расширились от изумления. — Он у тебя есть?
— Да, — почтительно ответила девушка. — Я случайно нашла его в секретной зоне острова Сокрытого Дракона.
Нефритовый Экран задумалась, затем лишь произнесла:
— Тебе действительно везёт.
Внезапно лицо Юйпин стало серьёзным. Она взмахнула рукой — и Янь Цинъян невольно оказалась прижата к ней. Женщина окутала девушку рукавом, и в тот же момент раздался оглушительный взрыв. Кусочки камней разлетелись во все стороны, воздух наполнился едкой пылью. Юйпин уже поднялась в воздух, не выпуская Янь Цинъян. Пещера была уничтожена.
— Юйпин! Отдай мне девчонку! — проревел Цуньшань.
Они мягко приземлились. Перед ними стоял разъярённый Патриарх, его глаза пылали.
— Старейшина Цуньшань... — Юйпин отодвинула Янь Цинъян за спину и холодно произнесла: — Весь мир Плывущих Облаков знает род Байли как оплот справедливости и добродетели, а Ваше Высочество — как его достойнейшего представителя. Неужели вы готовы запятнать тысячелетнюю репутацию, отбирая сокровища у младших учеников?
— Хм! — Патриарх покраснел, но не отступил.
— Девчонка, отдай мне Плод Духовного Огня — назови любую цену! — он обратился к Янь Цинъян, выглядывавшей из-за спины Нефритового Экрана. — Даже если потребуется бросить все силы и богатства рода Байли — я исполню твоё условие! Я дам тебе столько духовных растений, руд и сокровищ, что твой путь культивации будет гладким! — добавил он.
— Вы это ради Байли Юаньляна, верно? — вдруг сказала Юйпин.
Янь Цинъян, уже отлетевшая на некоторое расстояние, уловила этот обрывок фразы. Она определила направление и изо всех сил погнала летающий меч к Облачному Цветку. Но вдруг резко свернула в сторону, выбрав более уединённый маршрут, и вскоре приземлилась в глухом месте.
— Янь Цинъян, тебе не скрыться! — донёсся до неё яростный рёв, постепенно затихающий в сторону секты.
Цуньшань и правда пустился в погоню. К счастью, она сменила направление. Оглядевшись, девушка нырнула за густое дерево — и исчезла в Нефритовом Веере.
— Мяо Мяо, неужели я не могу принять Плод прямо здесь, в пространстве? — едва появившись, тут же спросила Янь Цинъян. Если бы можно было съесть Плод сейчас — Цуньшань уже не смог бы его отнять!
— Нельзя, — покачала листиками Мяо Мяо. — Цинъян, у этого пространства свои законы. Я боюсь, что эффект от Плода исказится. Для надёжности лучше принять его снаружи.
— Эх... — девушка опустилась на землю, решив немного отдохнуть. Вдруг её осенило — она подошла к каменной стеле...
Янь Цинъян пробыла в пространстве недолго. Беспокоясь о Нефритовом Экран, она вскоре вышла наружу. Осторожно выглянув из-за дерева, она увидела, что женщина-бессмертная находится неподалёку. Юйпин уже собиралась уходить, но, заметив Янь Цинъян, нахмурилась и подозвала:
— Цинъян, иди сюда.
Девушка поспешно вышла из укрытия и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, Госпожа!
— Не стоит. — Женщина покачала головой. — Цуньшань всё ещё ищет тебя. Скоро он вернётся... Я заметила, что он на грани одержимости. Если он окончательно сорвётся — его уже ничто не остановит. Боюсь, он может убить тебя.
Янь Цинъян задумалась, затем спросила:
— Почему Старейшина так отчаянно хочет Плод? Это как-то связано с Байли Юаньляном, о котором вы упомянули?
В прошлой жизни она помнила, как Цуньшань в конце концов пал в бою, после чего род Байли стал ещё более замкнутым и постепенно пришёл в упадок, почти исчезнув из слухов. Юйпин вздохнула:
— У Старейшины был сын, но он погиб вместе с женой, оставив лишь маленького внука — Байли Юаньляна. Юаньлян с детства слаб здоровьем, но обладает редчайшим ледяным духовным корнем. Проблема в том, что он ещё в утробе был отравлен — и яд вступил в реакцию с его корнем. Это сделало его тело ещё слабее. Чем выше его культивация, тем сильнее действует яд. Сейчас он достиг совершенства на стадии Ци — как только попытается прорваться на уровень основы, яд убьёт его мгновенно! Единственное решение — уничтожить ледяной корень и заменить его огненным. Огонь подавит яд, позволив медленно очистить организм. А прорыв и вовсе избавит его от отравления. Именно поэтому Плод Духовного Огня так важен для него!
— Теперь я понимаю, — кивнула Янь Цинъян. — А что насчёт Нефритового Подвеса Хэнъюаня?
Юйпин задумалась:
— Согласно древним записям, этот артефакт может временно преобразовать ледяной духовный корень в обычный водный — меняя лишь циркулирующую энергию, но не саму природу корня. Однако... Он настолько бесполезен, что сохранилось лишь название, без метода создания!
— Хм! Раз ты знаешь, что его нельзя создать, зачем вообще упоминать?! — раздался ледяной голос.
Из воздуха материализовался Цуньшань. Его рука протянулась к Янь Цинъян:
— Немедленно отдай Плод Духовного Огня!
Юйпин нахмурилась, шагнув навстречу. Янь Цинъян же поспешила отбежать подальше — битва Патриархов могла уничтожить случайного зрителя одним лишь шлейфом энергии. На этот раз она не убежала, а, запрокинув голову, наблюдала за схваткой.
— Цинъян, беги! — крикнула Юйпин.
Янь Цинъян нахмурилась. Так дело не пойдёт. Цуньшань не так просто отвязаться. Ждать помощи от секты? Бесполезно — Патриархи вряд ли станут вмешиваться ради простой внешней ученицы. Юйпин, уже несколько раз сходившаяся с Цуньшанем в бою, постепенно теряла преимущество.
— Юйпин, зачем тебе эта девчонка? Она тебе даже не родственница, — донёсся голос Патриарха. — Неужели ты снова задумала взять ученика? — продолжал Цуньшань.
Бум! Янь Цинъян увидела, как Юйпин отлетела в воздухе, едва удержав равновесие. В то время как Цуньшань оставался невредимым — даже волосы его не шелохнулись. Положение женщины становилось отчаянным.
— Юйпин, если бы я не ценил таланты, ты бы уже погибла! — проворчал Патриарх. — Ты всё ещё будешь мне мешать?
Женщина выпрямилась и холодно ответила:
— Да. Отнимать у этой девочки Плод, добытый тяжким трудом, — вопиющая несправедливость!
С этими словами она взмахнула рукой — алые облака опутали Цуньшаня. Пользуясь моментом, она схватила Янь Цинъян и рванула вперёд, за мгновение преодолев огромное расстояние. Юйпин, неся Янь Цинъян, мчалась на предельной скорости, пока не достигла густого леса, где они наконец приземлились.
Бум! Женщина опустила девушку на землю, затем быстрыми движениями вытащила четыре флага формирования и расставила их по сторонам света. Вслед за этим она разбросала десятки духовных камней, которые тут же скрылись в земле. Окружающее пространство озарилось тусклым свечением. Янь Цинъян поняла: Юйпин создавала мощный защитный массив. Закончив, женщина опустилась на землю и резко сказала:
— Принимай Плод Духовного Огня. Сейчас же! Иначе этот старик не отстанет.
Девушка уже догадывалась о таком развитии событий. Не раздумывая, она достала нефритовую шкатулку, извлекла Плод и проглотила его залпом. Затем она скрестила ноги, закрыла глаза, положила руки на колени... Прошло некоторое время. Ничего не происходило. Янь Цинъян открыла глаза и увидела, что Юйпин пристально смотрит на неё, явно озадаченная.
— Госпожа, почему Плод... — начала девушка, собираясь встать.
Янь Цинъян съела огненный плод, но не почувствовала никакой реакции. Озадаченная, она уже собиралась встать, но едва поднялась, как ощутила, как внутри нее бурлящий поток жара устремился прямо в даньтянь. Не в силах выдержать, она с возгласом «Ай-я!» снова опустилась на место.
— Собери дух и удержи сердце! — Юйпин прислушавшись, внезапно строго крикнула и быстро добавила: — Старый мерзавец уже ломится сквозь защитные формации, времени нет — придется мне тебе помочь! Держись!
С этими словами она взмахнула рукавом, и Янь Цинъян почувствовала, как на нее обрушивается волна жара. В следующий миг ей показалось, будто она попала в гигантскую печь. Внутренний жар стал еще яростнее, волны энергии бушевали, словно рвались наружу. Янь Цинъян чувствовала, как ее кровь буквально закипала, температура стремительно росла, превращаясь в настоящий огонь, который неистово пожирал каждую частицу ее плоти, каждую крупицу костного мозга. Снаружи — пылающая печь, изнутри — адское пекло. Янь Цинъян не выдержала и вскрикнула:
— А-а-а!
Эта боль была в сотни раз мучительнее, чем при обычном прорыве в культивации. Её тело дергалось в судорогах, ноги сами по себе пытались подняться, чтобы бежать — куда угодно, лишь бы прекратить это.
— Держись! — раздался ясный и холодный голос Юйпин.
Эти слова обрушились на неё, как ушат ледяной воды, и сознание тут же прояснилось. Сейчас был критический момент после принятия Огненного плода — если она не вытерпит, то может попрощаться с жизнью. Как можно такое допустить?! Янь Цинъян стиснула зубы до хруста, впилась губами в губы, подавляя крик. Постепенно она расслабила тело, подчиняясь потоку энергии, но разум держала в ежовых рукавицах — ни шагу назад. Новая волна агонии накатила, и Янь Цинъян почувствовала, будто все кости и плоть в её теле рассыпались в прах, а яростное пламя теперь поджаривало её на медленном огне. Казалось, вся кровь уже выкипела, и теперь её буквально жарили заживо.
Пот промочил одежду насквозь, струйками стекая по телу и образуя лужицу на полу вокруг неё. Время потеряло смысл. Нервы онемели, потом взрывались болью снова и снова, пока она не перестала понимать, где заканчивается одно мучение и начинается следующее. И вдруг — ощущение, будто её тело пересобирают заново. Тысячи, миллионы игл впивались в плоть, прошивая кости и мышцы, будто невидимые руки лепили её заново. Пот давно испарился, огненный жар выжег даже лужу вокруг, а одежда высохла и сморщилась, как старая кора.
— А-а-а! — снова вырвался исступлённый крик.
— Ещё чуть-чуть! Почти готово! — крикнула Юйпин-чжэньжэнь.
Янь Цинъян вновь стиснула зубы, безмолвно принимая бесконечные уколы этих невидимых игл. Одна, вторая, третья... бесконечный поток, будто её тело прошивали мириадами раскалённых нитей... вдруг — тишина. Боль исчезла. «Снова онемело?» — мелькнула последняя мысль, прежде чем сознание поглотила тьма... Время растеклось, как песок сквозь пальцы. Когда она открыла глаза, перед ней была лишь спина Юйпин, сидящей в безмятежной медитации. «Всё... кончено?»
Янь Цинъян медленно поднялась, проверяя тело. Одежда — чиста, будто новая, кожа на пальцах бела и нежна, как лук-порей. Но когда она коснулась языком губ, знакомое жжение напомнило: испытание оставило след. "Разве я не истекала кровью?.." Янь Цинъян растерянно моргнула, вспоминая, как пот и кровь покрывали её всего несколько часов назад. Но сейчас — ни пятнышка. Она подняла рукав, разглядывая безупречную ткань, будто только что с иглы.
— Хватит глазеть! — раздражённо оборвал её мысли голос Юйпин. — Пришлось применить "Искусство очищения"! Ты воняла так, что я еле выдержала!
— О... — Щёки Янь Цинъян вспыхнули румянцем. Пальцы по-прежнему теребили рукав. Но сработало ли? Неужели у неё теперь огненный духовный корень?
В этот момент Юйпинрезко повернулась. Её ледяной взгляд скользнул по девушке, будто взвешивая каждую частицу её души.
— Поздравляю. — Губы наставницы дрогнули в едва уловимой ухмылке. — Теперь у тебя Огненный духовный корень... Небесной степени!
Пауза.
— ЧТО?!
Янь Цинъян остолбенела. Её сознание буквально зависло, как будто кто-то выдернул шнур из розетки мира.
- Я проверила твою духовную основу, — на обычно холодном лице Юйпин-чжэньжэнь мелькнула улыбка, словно луч солнца на ледяной глади. — Огненный Небесный корень. Безошибочно.
— Правда?!
Янь Цинъян вскочила на ноги, сердце бешено колотясь. Хотя в прошлой жизни Ло Син, приняв Огненный плод, действительно обрела Небесный корень, но нынешняя жизнь — это другая история. Столько перемен, столько неопределённостей... Она надеялась, но не смела всерьёз верить, что судьба будет к ней столь щедра. "Хотя бы обычный огненный корень", — думала она раньше. "Хотя бы что-то лучше, чем сейчас..." Но Небесный корень! Годы упорных тренировок, годы тайных приготовлений — всё это не напрасно!
Слёзы текли по её лицу безостановочно, но это были слёзы счастья. Теперь можно оставить позади бесконечные тревоги: у неё есть духовный корень, есть достаток духовных камней, а главное — знание прошлой жизни. Наконец-то перед ней открылся путь.
- Благодарю вас, Чжэньжэнь! — Янь Цинъян почтительно склонилась в глубоком поклоне, сердце переполнено искренней признательностью.
Без помощи Юйпин она бы не справилась с испытанием Огненного плода — возможно, даже погибла бы. Наставница лёгким движением уже собиралась поднять её, как вдруг — Земля содрогнулась.
Грохот разорвал воздух, защитные формации рухнули под натиском, и в проёме возникла мрачная фигура — сам Старейшина Цуньшань.
— ДЕВЧОНКА! — его голос прокатился громом, глаза полыхали яростью. — Где Огненный плод? Немедленно отдай!
— Хи-хи, — леденящий смешок Юйпин прозвучал, как удар хлыста. — "Как жаль, уважаемый старейшина... Вы опоздали.
— ЧТО?! — Цуньшань взметнул рукава, лицо исказилось в гримасе.
- Огненный плод уже уничтожен.
- Уважаемый старейшина Цуньшань, — Янь Цинъян сделала шаг вперед, её голос звучал твёрдо, но без вызова. — Огненный плод действительно был у меня. Но теперь... я его уже съела.
Глаза старейшины расширились от ярости, его взгляд буквально впился в девушку, словно пытаясь прожечь её насквозь.
— Разве вы не видите? — Юйпин намеренно усилила огненную энергию, исходящую от Янь Цинъян. — Её духовная сила теперь пульсирует чистым пламенем! Это же очевидный эффект Огненного плода!
Обе женщины надеялись, что старейшина оставит свои притязания. Ведь несмотря на погоню, Цуньшань сдерживался — он мог тяжело ранить Юйпин и силой забрать Янь Цинъян, но не сделал этого. Ведь всем известно — клан Байли славится своей праведностью и добродетельностью. Теперь, когда надежды больше нет, они рассчитывали, что старейшина отступит с достоинством. Но кто бы мог подумать!
Цуньшань впился взглядом в Янь Цинъян — и в следующий миг его рука молнией схватила её за запястье. Юйпин не успела среагировать, а сама девушка и вовсе не имела шансов уклониться. Старейшина грубо надавил на её пульс — и вдруг исказился в безумной гримасе:
— Хо-хо! Небесный огненный корень!!
Янь Цинъян почувствовала, будто кости в запястье вот-вот треснут. Цуньшань яростно швырнул её в сторону — тело беспомощно полетело по воздуху.
— А-а-а-а!!! Ты... Ты СЪЕЛА его!!! — его голос превратился в рёв раненого зверя, глаза налились кровью. — Плод, который должен был принадлежать моему Юаньляну! Плод, способный пробудить Небесный корень!! Я РАЗОРВУ ВАС НАЧАСТИ!!!
Взмах рукава — и пространство наполнилось лезвиями из мечей-ци. Юйпин, внутренне содрогаясь, мгновенно выпустила алую ленту-облако, создав барьер. В тот же момент она крикнула, пытаясь достучаться до разума старейшины:
- Убийство ничего не изменит! Неужели вы готовы запятнать тысячелетнюю репутацию клана Байли?!
- Моему внуку остались считанные дни — какая мне разница до репутации?! — взревел Цуньшань, его голос, пропитанный яростью и отчаянием, сотрясал воздух. Не тратя ни секунды, он взмахнул рукавом, и новый вихрь разрушительных клинков устремился прямо к Янь Цинъян. Теперь он был готов разорвать её в клочья любой ценой.
Юйпин, не ожидавшая такого безумия, бросилась наперерез, но Цуньшань, ослеплённый яростью, уже не разбирал, кто перед ним — атаковал всё на своём пути. Даже перед авторитетом Юйпин он не остановился. Шаг за шагом, под градом атак старейшины, Юйпин начала сдавать позиции. Её защита трещала по швам. И в этот момент —
— Старейшина! Ваш внук НЕ умрёт! У меня есть Нефритовый подвес Хэньюань! — отчаянный крик Янь Цинъян прорвался сквозь грохот битвы.
Цуньшань замер на мгновение, его ярость дала трещину, словно лёд под лучом рассвета.
— Хмф! Тебе нет и двадцати — откуда у тебя Подвес Хэньюань?! — прошипел он, но атака на Юйпинослабла. — Докажи — покажи его!
В ответ Янь Цинъян стремительным движением извлекла пергамент из звериной кожи и, высоко подняв, воскликнула
— Здесь рецепт создания подвеса! Материалы просты, метод не сложен — убедитесь сами, старейшина!
Старейшина колебался, словно тигр перед прыжком, но прекратил атаку. Пергамент описал дугу в воздухе, попав к нему в руки — это были записи, сделанные девушкой в Тайном Пространстве. Не спуская бдительного взгляда с обеих женщин? он бегло изучил текст. Пятьсот лет жизни — не шутка. Даже поверхностного взгляда хватило, чтобы распознать истину в записях. Спрятав пергамент в складки одежды, он ткнул пальцем в Янь Цинъян:
— Ты! Идёшь со мной изготовлять этот артефакт! Малейшая ошибка — и твоя голова отправится к моему внуку в качестве подарка!
- А если окажется верным? — не замедлила парировать Янь Цинъян, её глаза вспыхнули решимостью.
Цуньшань потрогал бороду, издав презрительный хмык:
— Хмф! Тогда, разумеется, отпущу!
— Этого мало! — девушка смело шагнула вперёд, словно переступая невидимую грань страха. — Если метод сработает — я спасу жизнь молодого господина Байли. И в благодарность требую Обещания!
Старейшина прищурился, впервые по-настоящему рассмотрев эту дерзкую девчонку:
— Ха! Нервы у тебя железные... Ладно! Если действительно вылечишь моего Юаньляна — выполню ОДНО твоё условие. Если, конечно, оно не перейдёт границы разумного.
Сделка была заключена. Троица направилась в ближайший город за материалами. Юйпин не отходила от подопечной ни на шаг — её опасливый взгляд постоянно скользил по фигуре старейшины. Ингредиенты для Подвеса Хэньюань, хоть и многочисленные, не включали ничего экзотического. Уже к закату все необходимые компоненты аккуратно уложили в нефритовые шкатулки. Цуньшань ненадолго исчез — тайно посетив какого-то мастера — и вернулся с лицом, озарённым надеждой.
— Подвес готов! — объявил он Янь Цинъян. — Мастер подтвердил — метод подлинный на девять из десяти! И он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО спасёт моего внука!
Его взгляд смягчился, впервые за всё время
— Ну что, девчонка, называй своё условие!
Янь Цинъян отвела старейшину в сторону, и их шёпот длился дольше, чем ожидалось. Когда она вернулась к Юйпин, та уже застыла в ожидании, её поза излучала ледяное спокойствие:
— Раз дело завершено — возвращаемся в секту.
Но тут Янь Цинъян неожиданно опустилась на колени, её лоб коснулся земли в глубоком поклоне:
— Чжэньжэнь! Прошу — возьмите меня в ученицы! Раньше я не смела и мечтать с моей посредственностью... Но теперь — Огненный Небесный корень! Клянусь — не посрамлю вашего имени!
Этот ход она продумала заранее. С её новым талантом все пики Юньхуа рвали бы её на части, но Янь Цинъян НЕ желала становиться ученицей ни одного из этих мастеров. Особенно она боялась принудительного зачисления к Красно-Пурпурному Пику Чи Дань-чжэньжэня. Напротив — её сердце рвалось к Юйпин. Взгляд наставницы дрогнул, в нём смешались радость и горечь. После долгой паузы она покачала головой:
— Нет. Я давно дала обет не брать учеников.
— Но... — Янь Цинъян замерла от отчаяния. Она боялась именно этого — что даже с новым даром её отвергнут.
— Не настаивай. — голос Юйпин приобрёл стальную твёрдость. Её пальцы коснулись волос девушки в нежном жесте, а в глазах читалась бездонная грусть: — Это... для твоего же блага. Талант вроде твоего — нельзя хоронить в моих руках...
Когда Янь Цинъян попыталась возразить, наставница неожиданно улыбнулась — лёгкой, печальной улыбкой, словно читая её мысли:
— Знаю, чего ты боишься. Позволь мне дать тебе кое-что вместо этого.
С этими словами она извлекла из храмового мешочка неприметный белый нефритовый браслет и надела его на запястье Янь Цинъян.
— Этот артефакт скроет твою истинную природу, — объяснила Юйпин, её пальцы коснулись браслета, и тот вспыхнул едва уловимым светом. — Сейчас он показывает тебя как обладательницу простого огненного корня с духовным потенциалом около семидесяти. Но стоит тебе снять его — и все увидят твой Небесный корень.
Она слегка наклонилась, чтобы поймать взгляд девушки:
— Так у тебя будет выбор. Никто не станет принуждать тебя к ученичеству... и тебя не заметит тот, кого ты боишься.
Янь Цинъян сжала браслет — это было идеальное решение. Именно так она избежит внимания Чи Дань-чжэньжэня, который мог силой забрать её в ученицы. Но в её глазах всё ещё плавала обида, когда она подняла лицо к наставнице:
— Но... почему вы не хотите меня, Чжэньжэнь? — голос дрогнул, как тронутый ветром лепесток. Не осознавая того, в сердце Янь Цинъян зародилась тёплая привязанность к Юйпин-чжэньжэнь — что-то между благодарностью и детской потребностью в наставнике.
Наставница уловила это чувство, и в её глазах мелькнула тень сожаления. Она снова провела рукой по волосам девушки, на этот раз с особой нежностью:
— Я действительно не могу взять тебя в ученицы... Причины не важны. Но.. — её голос смягчился, — если у тебя будут вопросы в практике — приходи ко мне на пик раз в месяц.
Янь Цинъян вспыхнула от радости, кивая так энергично, что казалось, её голова вот-вот оторвётся. Но тут выражение лица Юйпин резко стало серьёзным:
- Но помни — ТОЛЬКО тайком. Никто не должен знать!
— Понимаю! — ответила девушка, ещё не до конца осознавая, почему всё должно быть так загадочно.
— Ну что ж, возвращаемся в секту! — объявила наставница и, схватив Янь Цинъян за руку, взмыла в небо в направлении Облачного Цветка.
На этот раз путь прошёл без приключений. У ворот секты Юйпин "высадила" свою спутницу и мгновенно исчезла в переливах заката, не оставив даже шанса на прощание. Янь Цинъян медленно побрела к своему жилищу, её пальцы бессознательно теребили новый браслет. Столько событий, столько перемен...Вся секта буквально искрилась праздником — повсюду толпились ученики, ликуя по поводу неожиданной победы над Линсяо в тайном мире Острова Усмиренного Дракона. Группы внутренних учеников, вернувшихся всего несколько часов назад, живо обсуждали детали экспедиции. Янь Цинъян медленно поднималась по длинной лестнице через внешние дворы, как вдруг —
— Старшая сестра Янь, правда ли это? — чистый голос Лу Юнь прозвучал так неожиданно, что Янь Цинъян едва не споткнулась.
Она совсем забыла о существовании этой девчушки. Подняв голову, она увидела группу учеников на ступенях выше. Среди них — знакомые лица: Лу Янь в рубиновых одеждах, сияющая красотой, Цзинь Жун с его вечной ухмылкой, и сама Лу Юнь, вцепившаяся в рукав сестры.
— Конечно правда! — Лу Янь всплеснула руками, её щёки горели от возбуждения. — Говорят, наш Облачный Цветок уже прощался с победой! Старейшины Линсяо даже насмехались над мастером Пика Стальных Испытаний... Но тут — БАМ! — обнаруживается, что ОДИН наш ученик не сдал добычу!
Она драматично замерла, прежде чем выпалить:
— И когда этот 'маленький никто' начал выкладывать находки — у мечников округлились глаза! Всего один человек — и 6.4 миллиона очков! В ДЕСЯТЬ РАЗ больше, чем у их драгоценного наследника!
Лу Янь оживлённо жестикулировала, её глаза сверкали от восторга, будто она сама стала свидетелем этого триумфа.
— И когда этот ученик выложил последний артефакт — счётчик очков просто ВЗОРВАЛСЯ! — она изобразила взрыв руками, заставляя окружающих ахать от восхищения.
Группа учеников буквально визжала от восторга:
— Невероятно! Я за всю жизнь не слышал о таком количестве очков!
— Да мы сотней еле набираем столько за весь поход!
— Да кто же этот гений? Наверняка наследник знатного рода или любимец старейшин! — один ученик уверенно закивал.
Лу Янь кокетливо покачала указательным пальцем:
— А вот и нет~ — её голос звенел, как колокольчик. — Говорят, самый обычный ученик! Увы, имени я не знаю — только что спрашивала у старшей сестры Ло Син, но она... — Лу Янь сделала грустное лицо, —...была в ужасном настроении. Расспрошу, когда она повеселеет!
- Может, это был старший брат? — Цзинь Жун оживился, его глаза загорелись любопытством.
— Пф-ф! — Лу Янь пренебрежительно фыркнула, закатив глаза. — Хватит недооценивать нас, девушек! Это была старшая сестра!
Энтузиазм группы мгновенно угас. Цзинь Жун разочарованно протянул:
— О-о-о...
Даже Лу Юнь потеряла прежний восторг, её плечи опустились.
— Да что с вами не так?! — Лу Янь вспыхнула, её пальцы гневно тыкали в сторону собравшихся. — Эта старшая сестра — настоящая героиня! Благодаря ей наш Облачный Цветок унизил Линсяо! Вы должны гордиться ею! Гордиться нашей сектой!
Она гордо подняла подбородок, её голос звенел, как сталь:
— Наша секта — лучшая в мире Плывущих Облаков! Что такое Линсяо? Жалкие подражатели с их ржавыми мечами!
Лу Янь с гордостью поправила рукава, пальцы нежно скользнули по вышитым облачным узорам — символу Облачного Цветка. "Несмотря на её наивность, в этой девушке столько огня!" — промелькнуло в голове Янь Цинъян, и она невольно задержала взгляд на Лу Янь. Но та тут же заметила внимание.
— Каждый участник экспедиции должен вносить вклад! — Лу Янь громко провозгласила, специально глядя в сторону Янь Цинъян. — А некоторые... с жалким уровнем, занимают место просто так! Позор!
Её косой взгляд был более чем красноречив. Но Янь Цинъян была слишком измотана для подобных игр. Даже бровью не повела, продолжая идти с невозмутимым видом, будто не замечая ни Лу Янь, ни её язвительных намёков. Лу Юнь и Цзинь Жун, следуя взгляду Лу Янь, тут же подхватили тему.
— Да-да! — Лу Юнь сморщила носик, — Говорят, кто-то из внешних учеников пролез по блату! Наверняка только мешал другим!
Цзинь Жун загорелся нездоровым азартом, его глаза сверкнули завистью:
— Эгоисты! Думают только о себе, а не о славе секты! Настоящее бесстыдство!
Янь Цинъян продолжала подниматься, игнорируя этот ядовитый хор. Её мысли были далеко — в скромном жилище, где можно наконец рухнуть и забыться. Но тут — "Ш-ш-шум!"
Два меча приземлились перед ней, подняв вихрь пыли.
— Старшая сестра Янь! Ты вернулась! — Жуань Жуань стремительно подбежала, её лицо светилось искренней радостью. Она схватила руки Янь Цинъян: — Я так переживала!
Рядом стоял Инь Ле, его молчаливая фигура контрастировала с живостью подруги.
- Я в порядке! — Янь Цинъян слабо улыбнулась, её голос звучал тихо, но тепло.
Жуань Жуань оживилась, её пальцы крепко сжали руку подруги:
— Мы получили сообщение от наставницы Юйпин и сразу прилетели! Скорее — мастера и сам глава секты ждут тебя в главном зале!
— Почему глава секты хочет видеть ЭТУ никчёмную внешнюю ученицу?! — Цзинь Жун взвизгнул, его голос взлетел до неприятной тональности.
Инь Ле, уже сделавший несколько шагов, резко развернулся. Его леденящий взгляд буквально пригвоздил Цзинь Жуна к месту — тот застыл, будто погружённый в лёд.
— Если ты так талантлив... — голос Инь Ле прозвучал, как удар хлыста, — ...попробуй добыть 6 миллионов очков в тайном мире. Тогда и тебя позовут.
Лу Янь, Лу Юнь и Цзинь Жун застыли в оцепенении, словно поражённые громом. Лишь когда фигуры Инь Ле и других исчезли из виду, Лу Янь вскрикнула, её голос дрожал от неверия:
— Не может быть! Это ОНА?!
Тем временем Янь Цинъян, следуя за Жуань Жуань, вошла в главный зал. Перед ней предстало собрание самых влиятельных фигур Облачного Цветка: Юйпин-чжэньжэнь, её взгляд был скрыт под опущенными веками. Байлянь-чжэньжэнь, рядом с ним стоит Му Жунъянь — его ученик. Чи Дань-чжэньжэнь, за спиной которого выстроились Цзи Чуншань и Ло Син. Тянь Цин-чжэньжэнь — глава секты, за ним замер Су Цзя.
Жуань Жуань поспешила занять место рядом с Чи Дань, а Инь Ле бесшумно встал позади главы. Янь Цинъян осталась одна в центре зала, под пристальными взорами великих мастеров. Тишину разорвал лёгкий кашель Тянь Цина:
— Так ты и есть Янь Цинъян?
— Да, уважаемый чжэньжэнь, — ответила она, опустив голову. В груди коварно шевельнулось беспокойство.
- Позволь мне проверить твой нынешний духовный корень, — произнёс Тянь Цин-чжэньжэнь.
Его палец едва взметнулся, и Янь Цинъян почувствовала, как лёгкий ветерок окутал её, особенно задержавшись на запястье с нефритовым браслетом, прежде чем раствориться.
— Хм. Действительно — теперь у тебя огненный единичный корень с потенциалом семьдесят. Неплохо... Ты хорошо использовала шанс,— кивнул глава секты.
Янь Цинъян непроизвольно бросила взгляд на молчаливую Юйпин-чжэньжэнь, сидевшую в стороне.
- Значит, она уже рассказала про Огненный плод... Хорошо, меньше объяснений.
После паузы Тянь Цин заговорил мягче:
— Можешь идти. Предметы, добытые в Островном Тайном Мире, можно обменять на вклад в секту или духовные камни.
Груз тревоги с плеч — Янь Цинъян уже собралась кланяться, когда... Юйпин-чжэньжэнь внезапно подняла глаза, её взгляд скользнул по Тянь Циню с лёгкой насмешкой:
— Ученица принесла секте столь великую славу — а глава даже не думает о награде? Когда Облачный Цветок стал столь скупым?
Чи Дань-чжэньжэнь фыркнул, его толстые пальцы сжали подлокотники трона:
— Пусть даже она принесла пользу — но её моральный облик грязен! секта ещё должна решить — наказывать ли её, а ты просишь награды?!
— О? — Юйпин медленно перевела взгляд на Чи Даня, задержавшись на Ло Син. — И в чём же её 'грязь', младшая сестра? Ты же находилась за тысячу ли отсюда — но, видимо, знаешь всё о испытании?
Чи Дань гневно стукнула кулаком по подлокотнику:
— Моя Син уже всё рассказала! Эта Янь Цинъян сговорилась с учениками Долины Ядовитых Бессмертников! Крала чужие возможности, чужих духовных зверей — даже своих старших не щадила! Разве это не грязь?!
- Учитель, это не так! Старшая сестра Янь не такая! — Жуань Жуань стремительно вышла вперёд и, низко поклонившись, попыталась заступиться.
Но Чи Дань в ярости ударила по столу, её голос гремел, как гром:
— ЗАТКНИСЬ! Я ещё не закончила с тобой! Ты должна была защищать Син! А что сделала? Предала её!
Жуань Жуань, и без того боящаяся учителя, тут же опустилась на колени, дрожа всем телом. Янь Цинъян, застрявшая в центре зала, не могла ни уйти, ни остаться. Видя, как подставляют Жуань Жуань, она ясно поняла — это дело рук Ло Син. Молчать? Ни за что!
— Старшая сестра Жуань защищала Ло Син изо всех сил!" — её голос прозвучал твёрдо. — Это подтвердят все, кто был в испытании. А что до меня... Где доказательства, что я крала чужие шансы и питомцев? Ло Син, ты не можешь просто лгать!
Чи Дань вскипела от ярости:
— КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПЕРЕБИВАТЬ?! — её глаза полыхали ненавистью. — Жалкая внешняя ученица! Тебе сказали уйти — ВОН!
Давление её духовной силы уже обрушилось на Янь Цинъян, грозя раздавить её на месте.
Чи Дань-чжэньжэнь, достигшая совершенства Золотого Ядра, могла серьёзно ранить Янь Цинъян одним лишь духовным давлением. И она не сдерживалась. Но давление внезапно рассеялось — Юйпин-чжэньжэнь подняла руку, словно отмахиваясь от назойливой мухи, и барьер из голубого света поглотил атаку.
— Младшая сестра, — её голос звучал спокойно, но с металлическим оттенком, — дай людям говорить. Или ты считаешь, что оклеветанные должны молча глотать ложь?
Чи Дань яростно усилила давление, но к её удивлению, Юйпин даже не дрогнула. "Как?.. Она же всего лишь середина Золотого Ядра!"
— Сёстры, хватит! — Тянь Цин резко поднялся, его голос прокатился громом по залу.
Конфронтация замерла, но Чи Дань не сдавалась:
— Как минимум, её дух-зверь и Огненный плод УКРАДЕНЫ! — она ткнула пальцем в Янь Цинъян. — Пусть змею из Долины Ядовитых не жалко... Но плод ДОЛЖЕН был достаться Син! А эта... СГОВОРИЛАСЬ С ВРАГАМИ, чтобы его отнять!
Янь Цинъян презрительно фыркнула:
— Повторюсь: где доказательства? Где свидетели? — её глаза сверкнули холодным огнём. — Зато у меня есть свидетель — наследник, Му Тяньхэ! Пусть глава секты пригласит его, и он расскажет, как всё было на самом деле!
Затем её взгляд язвительно скользнул к Ло Син:
— Конечно, старшая сестра Ло может позвать своего... дорогого друга из Долины Ядов — Шан Лу! Ведь вы же так духовно близки, не правда ли? Он ведь тоже был там — наверняка с радостью подтвердит её слова!
Она нарочито выделила слова "духовно близки", давая понять намёк на непристойную связь. Тянь Цин нахмурился. Он прекрасно знал, кто такой Шан Лу — распутный и жестокий наследник Долины Ядов, чья репутация была хуже некуда.
— Свидетельства такого человека не имеют веса, — сухо заметил он, бросая предостерегающий взгляд на Ло Син.
Ло Син яростно сжала коралловые бусы на запястье и медленно спустилась вниз. Её голос звучал натянуто-сладко:
— Старшая сестра Янь, неужели ты отрицаешь, что вместе с Му Тяньхэ отобрала Огненный плод?
— Конечно нет! — Янь Цинъян насмешливо улыбнулась, бросая на Ло Син взгляд свысока. — Мы же договорились — решить исход честным поединком. Если бы ты победила, плод был бы твоим. Но... ты проиграла. Разве не так?
Ло Син внутренне скрипела зубами. "Чёрт! — её мысли метались. — Я не ожидала, что всё зайдёт так далеко!" Вернувшись в секту , она специально раздула историю перед Чи Дань-чжэньжэнь, облив грязью и Янь Цинъян, и Жуань Жуань. "Учительница и так ненавидит эту выскочку... Но теперь приходится оправдываться перед всеми!" Чи Дань действительно не стала бы проверять её слова... но теперь, при всех старейшинах, Ло Син оказалась в ловушке собственной лжи. "Чёрт с ней!" — мысленно выругалась Ло Син, крепче сжимая бусы. — "Свидетелей всё равно не вызовут — ни Шан Лу, ни Му Тяньхэ. Кто станет ради такой ерунды тревожить две секты?" Она уже открыла рот, готовясь лить откровенную ложь, когда —
— Хватит! — Юйпин-чжэньжэнь резко поднялась, её голос разрезал воздух, как лезвие. — Тайный мир Острова — это территория силы. Проиграла? Значит, недостойна. Вместо нытья лучше бы практиковалась!
Её взгляд устремился на Тянь Цина, лёд в голосе стал ещё гуще:
— Глава секты, разве совет не закончен?
Тянь Цин почти подпрыгнул на месте, поспешно закивав:
— Закончен! Всем — на практику! Немедленно!
Едва Янь Цинъян переступила порог зала, спускаясь по ступеням, как наткнулась на трёх "милых" ожидающих — Лу Янь, Лу Юнь и Цзинь Жуна. Их лица исказились от негодования.
— Янь Цинъян! Признавайся! — Лу Янь закусила губу, её пальцы впились в бока. — Ты же там всех подвела, да? Поэтому глава секты тебя и вызывал — чтобы отчитать!
Даже ей это звучало нелепо, но признать, что именно Янь Цинъян принесла победу — это было выше её сил. Янь Цинъян лишь усмехнулась, небрежно поправив рукав:
— Хочешь знать? Спроси у главы сама~
Её шаги были нарочито медленными, когда она проходила мимо ошарашенной группы.
— Ты...! — Лу Янь топнула ногой, её щёки вспыхнули от ярости.
В этот момент из дверей появилась Ло Син. Её лицо было темнее тучи. Лу Янь, не заметив грозового выражения лица Ло Син, поспешила к ней:
— Синсин! Наконец-то ты здесь! Скажи, Янь Цинъян ведь получила нагоняй от главы секты, да? Это точно она всё испортила?
Но Ло Син грубо оттолкнула её, не сказав ни слова, и быстро удалилась, оставив Лу Янь в растерянности.
Тем временем из зала начали выходить другие ученики — Инь Ле, Цзи Чуншань... Лу Янь не осмелилась подойти к ним.
Только когда появилась Жуань Жуань, Лу Янь снова оживилась.
— Старшая сестра Жуань! — её голос внезапно стал сладким, глаза хитро блеснули. — Скажите... с Янь Цинъян всё в порядке?
Жуань Жуань удивлённо подняла бровь:
— О? Ты разве её подруга? Я всегда видела тебя только со старшей сестрой Ло...
Затем её лицо осветилось улыбкой:
— С Цинъян всё прекрасно! Она — героиня! Именно её 6.4 миллиона очков принесли нам победу!
Лицо Лу Янь моментально посерело, словно её облили ледяной водой. Она бессмысленно бормотала, глаза бегали в панике:
— Не может быть... Это не может быть правдой! Она же... она же мусор с пятью духовными корнями и потенциалом 'один'! Да и уровень у неё всего шестой слой Ци! Как? КАК?!
Рядом Лу Юнь и Цзинь Жун демонстрировали не менее "живописные" выражения лиц — от шока до горького разочарования. Жуань Жуань, взглянув на Лу Янь, наконец поняла суть ситуации. Её голос стал мягким, но в нём звучала лёгкая укоризна:
— Младшая сестра, талант важен... но упорство важнее. — Она кивнула в сторону удаляющейся Янь Цинъян. — Цинъян практиковалась, не отвлекаясь на пустяки. Ты — внутренняя ученица, твой дар наверняка хорош. Если сосредоточишься...
Но Лу Янь не слышала — её сознание ещё не переварило услышанное. С лёгким вздохом Жуань Жуань развернулась и ушла.
— Старшая сестра... — Лу Юнь робко потянула Лу Янь за рукав, но та резко дёрнулась, словно от ожога.
Лу Янь шла, опустив голову, её голос прозвучал глухо:
— Пошли...
Она механически потянула за собой Лу Юнь и Цзинь Жуна, но, пройдя десяток шагов, случайно подняла взгляд — На скале у тропы, как кровавый флаг, стояла Ло Син. Её красные одежды полыхали на ветру, а взгляд с высоты наблюдал за ними со смесью презрения и злорадства. Она видела всё.
— Лу Янь! — Ло Син резко окликнула её, голос звучал, как удар хлыста. — Янь Цинъян не просто 'отличилась'... Она случайно получила Огненный плод — и поглотила его! Теперь у неё единичный огненный корень с потенциалом семьдесят!
— ЧТО?! — Лу Янь резко вскинула голову, глаза казались вот-вот вылезут из орбит. За её спиной Лу Юнь и Цзинь Жун застыли с одинаковыми идиотскими выражениями.
Ло Син язвительно улыбнулась, небрежно заправляя прядь волос за ухо:
— Да-да... Теперь её дар ЛУЧШЕ твоего. — Её голос намеренно растягивал слова. — А насчёт 'упорства' и 'сосредоточенности'... Ха! Всё, что есть у Янь Цинъян — это СЛЕПАЯ УДАЧА. Запомни, Лу Янь: в пути культивации важнее всего — везение!
....
- Хозяин... — ярко накрашенная женщина-культиватор прижалась к земле, её тело дрожало, как лист на ветру.
Высокий мужчина в чёрных одеждах лениво опёрся на трон, но в его глазах полыхал холодный гнев:
— Ты не только не убила Янь Цинъян, но и позволила ей получить Огненный плод?
— Этот... этот ничтожный слуга делал всё возможное... но...— женщина не смела поднять голову, внезапно начав биться лбом о пол. — Хозяин! Я найду новый шанс! Обязательно убью её!
— Не понадобится. — мужчина холодно поднял руку. — Иди и сама знаешь куда.
Янь Цинъян взмахнула рукавом и радостно вскочила на ноги — она только что прорвалась на седьмой слой Ци! С момента возвращения она заперлась в затворничестве, и всего за три месяца добилась прорыва. Теперь культивация шла как по маслу — она вновь ощутила ту самую лёгкость, что помнила из прошлой жизни. "Небесный корень — это совсем другое дело!"
С седьмым слоем Ци она наконец могла войти во внутренние ряды секты. Согласно правилам Облачного Цветка, все, кто достигает седьмого слоя до 25 лет, получают этот статус. Янь Цинъян разобрала защитные массивы вокруг комнаты и распахнула дверь.
- Так давно не видела Му Жунъяня... Надо проведать его.
Янь Цинъян уверенно направила меч к обители Му Жунъяня. Приземлившись, она увидела знакомую фигуру под древним деревом — алые одежды, веер в руке, но вместо привычной надменности — застывшая задумчивость. Му Жунъянь стоял, уставившись в крону исполинского дерева. Его лицо, всё ещё бледное, потеряло былую жестокость, и теперь напоминало скорее одинокую луну. Внезапно он шевельнулся, поймав падающий лист. Изумрудный оттенок будто загипнотизировал его. В этот момент дверь скрипнула, и Чу Чжэньчжэнь робко выглянула:
— Старший брат Му... вы уже давно не практиковались...
Му Жунъянь резко обернулся, его алый рукав взметнулся, подняв вихрь:
— СМЕЕШЬ указывать мне?!
- А-а-а! — Чу Чжэньчжэнь вскрикнула, отброшенная ударом рукава. Она грубо приземлилась на землю, её лоб стукнулся о выступающий камень, и тонкая струйка крови медленно поползла по лицу.
— Хмф! — Му Жунъянь язвительно усмехнулся, его гнев смешивался с презрением. — Даже мой учитель не смеет указывать мне! Кем ты себя возомнила? Сколько раз ты уже надоедала мне? Видимо, урок не идёт впрок... Мой грот больше не нуждается в тебе — убирайся!
Чу Чжэньчжэнь побледнела, игнорируя кровь на лице, пошатываясь поднялась
— Старший брат Му, я больше не буду! Пожалуйста... не прогоняй меня!
Но Му Жунъянь уже отвернулся, его голос звучал, как зимний ветер:
— Ты мне мешаешь. Собери вещи и исчезни. У тебя один час.
Он развернулся, собираясь уйти, но тут —
— Старший брат Му!
Янь Цинъян вышла из тени, её брови были сведены в недовольной складке. Она подошла к Чу Чжэньчжэнь, достала носовой платок и аккуратно вытерла кровь.
- Хорошо, что рана неглубокая... Заживёт и без снадобий.
Му Жунъянь обернулся, заметив Янь Цинъян, но его выражение лица оставалось апатичным:
— А, Цинъян. Ты как раз вовремя. — Он лениво махнул рукой в сторону Чу Чжэньчжэнь. — Она же твоя подруга, верно? Ты просила меня присмотреть за ней, но теперь опасности миновали — пусть возвращается.
Чу Чжэньчжэнь затряслась, её губы безмолвно шептали:
— Нет... я не уйду... я должна остаться с тобой...
Лицо Му Жунъяня исказилось от ярости. Он резко ткнул пальцем в девушку:
— Ты! Как тебя там... Немедленно исчезни! ВОН!
Янь Цинъян нахмурилась, её терпение лопнуло:
— Что с тобой происходит?!
В этот момент раздался весёлый голос:
— Цинъян~
Юнь Лэлэ беспечно вошёл, ухмыляясь в сторону Му Жунъяня:
— Не обращай внимания. Он просто в своём репертуаре — опять 'приступ' накатил!
Му Жунъянь проигнорировал всех, грубо оттолкнул Янь Цинъян и заперся в своём гроте. Громкий хлопок двери прогремел, словно последний аккорд этого неприятного эпизода. Юнь Лэлэ подошёл ближе, его взгляд скользнул по Чу Чжэньчжэнь с лёгкой насмешкой:
— Думаю, тебе правда стоит уйти. Когда Му Жунъянь что-то решил — хоть сто Янь Цинъян его не переубедят.
Он намеренно перевёл взгляд на Янь Цинъян, прежде чем продолжить
— К тому же... разве не лучше сосредоточиться на cultivation вдали от... отвлекающих факторов?
Янь Цинъян внимательно осмотрела Чу Чжэньчжэнь. Третий слой Ци, начальная стадия — для служанки неплохо, но с неограниченными ресурсами, которые давал Му Жунъянь... Этот прогресс был жалким."Она тратила всё время на него... а не на практику."
— Чжэньчжэнь... — Янь Цинъян вздохнула, её голос стал мягким, но твёрдым. — Тебе правда стоит вернуться.
- Нет! — Чу Чжэньчжэнь отчаянно вскинула голову, слёзы катились по её лицу. — Цинъян, ты не понимаешь... В последнее время старший брат Му стал таким странным... Я боюсь за него! Умоляю, попроси его позволить мне остаться!
Янь Цинъян обняла её за плечи, её голос звучал мягко, но непреклонно:
— Я знаю, что ты переживаешь. Но он уже на восьмом слое Ци — ему не нужна твоя защита. А вот ты... - Она отстранилась, глядя Чу Чжэньчжэнь прямо в глаза: — Ты давно перестала быть собой. Вернись... и найди настоящую Чу Чжэньчжэнь.
Понимая, что спорить бесполезно, девушка разрыдалась. Её плечи дёргались от рыданий, но в конце концов она покорно развернулась и побрела прочь. Юнь Лэлэ смотрел на запертую дверь обители Му Жунъяня, его обычно весёлое лицо было необычно серьёзным:
— Он всё такой же... Ничего не меняется.
- Что случилось со старшим братом Му? — Янь Цинъян недоумённо спросила. Три месяца в затворничестве — и вот такой неожиданный приём.
Юнь Лэлэ ядовито фыркнул, игриво приподняв бровь:
— Что случилось? Болен!
Пока Янь Цинъян переваривала эту информацию, он громко крикнул в сторону двери
— ЛЮБОВНОЙ ЛИХОРАДКОЙ!
БА-БАХ! Дверь распахнулась с такой силой, что задрожали стены. Му Жунъянь вылетел, как алый смерч, его веер свистел в воздухе, целясь в Юнь Лэлэ.
— Цинъян, СПАСАЙ! — завизжал тот, ловко нырнув за её спину.
Янь Цинъян автоматически подняла руку, блокируя удар. "Восьмой слой Ци против моего седьмого... Как раз то, что нужно!" Она с готовностью вступила в бой, испытывая свои новые силы. Хотя Янь Цинъян только что прорвалась, её богатый боевой опыт позволил сначала сражаться наравне с Му Жунъянем.
Юнь Лэлэ, удобно устроившись на ближайшем камне, язвительно комментировал:
— Ц-ц-ц, Му Жунъянь, как же ты медленно прогрессируешь! Скоро Цинъян тебя догонит. Если не возьмёшься за ум — останешься позади всех!
Но через некоторое время силы стали покидать Янь Цинъян. Она отпрыгнула назад, подняв руки в жесте сдачи:
— Старший брат Му, стоп! Я сдаюсь!
Му Жунъянь грациозно взмахнул рукавом, складывая веер. Но тут Янь Цинъян лукаво улыбнулась:
— Кстати... правда, что ты болен? Любовной лихорадкой?
Глаза Му Жунъяня вспыхнули. Он снова ринулся в атаку. Янь Цинъян рассмеялась и пустилась наутек, а Юнь Лэлэ с радостью присоединился к хаосу. Троица сражалась, пока полностью не выдохлась. Когда битва наконец затихла, Му Жунъянь стоял, его обычно бледные щёки порозовели от ярости. Он метнул убийственный взгляд на двух "друзей".
Янь Цинъян сжала губы, обменявшись знающим взглядом с Юнь Лэлэ. Тема "болезни" была решительно закрыта. Трое провели целых три-четыре часа в разговорах, прежде чем Янь Цинъян и Юнь Лэлэ откланялись.
— Пойду оформлю переход во внутренние ученики, — сказала Янь Цинъян.
Юнь Лэлэ, которому было нечем заняться, пошёл с ней. Ответственный ученик принял их с неестественным рвением — ведь достичь седьмого слоя Ци в таком возрасте было редким подвигом. Эта девушка определённо станет кем-то важным," — думал он, усердно заполняя документы. Когда формальности были завершены, и они вышли, их окликнул сладкоголосый женский голос:
— Старший брат~ когда мы пойдём на задание?
Голос показался знакомым. Янь Цинъян обернулась и увидела соблазнительно изогнутую фигуру женщины, которая цепко держалась за руку мужчины.
— Хе-хе, не торопись, младшая сестра А Ин, — мужчина смеялся, его пальцы потянулись погладить её щёку. — Отдохнём ещё дней семь перед вылазкой. Обязательно позову тебя!
— Благодарю, старший брат~ — А Ин ловко уклонилась от его прикосновения, повернув голову — и в этот момент Янь Цинъян разглядела её профиль.
- Это ОНА! Та самая А Ин, что не раз пыталась убить её в тайном мире! Янь Цинъян нахмурилась, тихо потянув Юнь Лэлэ за рукав. Они отступили в тень.
- Старший брат Юнь, ты ведь тоже помнишь ту А Ин? — прошептала Янь Цинъян. — Ты знаком с кучей людей — сможешь разузнать о ней?
Юнь Лэлэ стиснул зубы, его обычно весёлые глаза стали твёрдыми:
— Не волнуйся. Я сам хотел её проверить. Жди хороших новостей!
После оформления во внутренние ученики Янь Цинъян получила новое жильё. Вернувшись за вещами, она застыла на пороге — Лу Янь стояла посреди двора. "Пришла к Цзинь Жуну?" — мелькнуло у неё в голове. Она спокойно прошла мимо, но...
— Эй, Янь Цинъян! — Лу Янь неожиданно окликнула её.
Янь Цинъян остановилась, удивлённо приподняв бровь:
— Что-то случилось?
- Я пришла именно к тебе! — Лу Янь сделала паузу, её зубы впились в нижнюю губу. Затем, с трудом выдавила: — Какие бы обиды между нами ни были... Ты принесла Облачному Цветку победу. Я... я уважаю тебя за это!
Янь Цинъян полностью развернулась, её глаза блестели от любопытства:
— И всё?
— Да! Но — — Лу Янь гордо вскинула подбородок, — если ты посмеешь тронуть Лу Юнь или Цзинь Жуна — я тебе этого не прощу!
— Ха-ха! — Янь Цинъян рассмеялась, её голос звучал, как звон колокольчиков. — Не беспокойся. Я переезжаю во внутренние земли — вряд ли мы вообще будем пересекаться. У меня нет времени на такие мелочи!
С этими словами она исчезла в дверях, оставив Лу Янь стоять с смешанным чувством облегчения и раздражения. Лу Янь в досаде топнула ногой, на мгновение заколебавшись — то ли броситься вслед, то ли оставить всё как есть. В конце концов, сжав кулаки, она вскочила на меч и улетела.
Янь Цинъян быстро собрала свои вещи и вышла. Остановившись на пороге, она бросила последний взгляд на скромную хижину. "Всего несколько месяцев... а сколько уже пережито." От служебного ученика до внешнего, а теперь — до внутреннего. Этот путь дался ей нелегко. Но теперь, с Небесным огненным корнем, дорога впереди должна быть светлее, не так ли? Только она сделала шаг за пределы двора, как столкнулась с ещё одной знакомой — Ляо Ваньша. Та вспыхнула от радости при виде Янь Цинъян:
— Цинъян! Я столько раз тебя искала! Наконец-то встретились! О... ты уже на седьмом слое Ци? Перешла во внутренние ученики?
Янь Цинъян была удивлена — она и Ляо Ваньша едва знакомы, всего одна случайная встреча. Но раз уж та проявляет такую теплоту, невежливо было бы отвечать холодностью.
— Да, как раз направляюсь во внутренние земли, — вежливо кивнула она.
Ляо Ваньша засияла ещё ярче:
— Как удачно! Я как раз хотела кое-что обсудить.
Её пальцы ловко ухватились за руку Янь Цинъян, но та поскорее высвободилась, предпочтя лететь рядом на мече. По пути Ляо Ваньша не умолкала:
— Мы собираемся на задание — присоединишься? Для нашего уровня самое время начать выполнять миссии. Правила секты не позволяют уходить далеко от гор Юньхуа, так что опасности минимум!
Янь Цинъян прекрасно знала эти правила. После седьмого слоя Ци уже не ограничивается медитацией — нужно охотиться на демонических зверей, собирать духовные травы. "Но мне не нужен этот опыт... У меня и так его предостаточно."
— Благодарю за предложение, но я пока воздержусь — вежливо отказалась она.
Несмотря на вежливые отказы, Ляо Ваньша продолжала уговаривать её всю дорогу, пока они не достигли нового жилища Янь Цинъян. Небольшой двор, но куда уютнее прежнего: Каменный стол со скамьями, Дерево с алыми плодами, источающими густую духовную энергию, Атмосфера в целом вдвое благоприятнее, чем во внешних землях
Ляо Ваньша, наконец осознав тщетность попыток, с театральным вздохом удалилась. Янь Цинъян быстро обустроилась и погрузилась в практику. "Говорят, Ло Син тоже прорвалась на седьмой слой... Видно, взялась за ум. Значит, мне нужно двигаться быстрее!"
Через несколько дней явился Юнь Лэлэ — она заранее сообщила ему новый адрес.
- Цинъян! — Юнь Лэлэ вошёл с необычно серьёзным выражением лица. — Я выяснил, кто эта А Ин! Ты никогда не угадаешь!
Янь Цинъян поднялась, наливая ему чашку духовного чая:
— Кто же?
— Лю Юйин! — он произнёс это имя по слогам, словно выбивая его в камне.
Янь Цинъян замерла, брови её сдвинулись. Имя звучало знакомо, но воспоминание никак не хотело всплывать. Юнь Лэлэ тихо вздохнул:
— Твой бывший надзиратель, когда ты была служебным учеником. Та самая, что украла пилюли Духовной Силы и подставила тебя!
Как гром среди ясного неба — память вернулась к Янь Цинъян. В первые дни в Облачном Цветке, когда она была ещё служебным учеником, Янь Цинъян жила в одной комнате с Лу Юнь, Чу Чжэньчжэнь и Цзинь Жуном. Лу Юнь неоднократно обвиняла её в краже пилюль Духовной Силы. А когда те действительно пропали, а собственные пилюли Янь Цинъян оказались в комнате — подозрения усилились. Дело дошло до Зала Дисциплины, где Цзи Чуншань лично вёл допрос. В итоге выяснилось, что за всем стояла Лю Юйин!
— После этого её сослали в рудники у подножия Пика Небесного Столпа,— продолжил Юнь Лэлэ.
Пик Небесного Столпа. Рудники. Внезапно Янь Цинъян вздрогнула — она вспомнила ту ярко одетую женщину, что смотрела на неё с беспричинной ненавистью. А Ин из испытания и та женщина — один и тот же человек! Единственное отличие: А Ин стала невероятно красивой — куда привлекательнее, чем в рудниках.
Причина, по которой Янь Цинъян не узнала в прекрасной монахине из шахты, а нынешней А Ин, ту самую Лю Юйин, заключается в следующем: Раньше Ли Юйин была миловидной, но довольно заурядной внешности, к тому же ей уже было за тридцать. Однако в шахте она предстала ослепительной красавицей, а нынешняя А Ин и вовсе стала ещё прекраснее! Как можно было узнать в ней ту самую женщину? Но погодите-ка… Если человек не достиг уровня Золотого ядра (Цзиньдань), он не может изменить свою внешность. Так как же А Ин удалось так преобразиться? Кроме того, таланты Лю Юйин были весьма посредственными — именно поэтому к тридцати с лишним годам она едва достигла третьего уровня циркуляции ци (Ляньци). Но в последние годы её мастерство стало расти невероятно быстро!
Выражение лица Янь Цинъян становилось всё более серьёзным.
— Цинъян, как ты думаешь, почему Лю Юйин так сильно изменилась внешне? — в этот момент Юнь Лэлэ тоже выразил сомнение.
Действительно, почему? Внезапно глаза Янь Цинъян расширились, и она с силой хлопнула ладонью по каменному столу. Есть одна возможность… Лю Юйин практикует демоническую технику! Благодаря опыту прошлой жизни Янь Цинъян знала, что существует демонический метод, позволяющий культиваторам становиться всё красивее, одновременно стремительно повышая уровень мастерства. Но достигалось это за счёт убийств и поглощения силы других учеников. Неужели Лю Юйин действительно… Всё сходилось. Как ни крути, только так можно объяснить её преображение.
Янь Цинъян сжала кулаки. Как это могло произойти так быстро? Как демоны уже проникли в Юньхуацзун?! Внезапно она вспомнила о Фэнь Е — разве он не находился сейчас в их секте? Нет, сначала нужно разобраться с Лю Юйин и подтвердить свои подозрения.
— Цинъян! Эй, малышка, о чём ты так задумалась? — Юнь Лэлэ взмахнула рукой перед её лицом.
Янь Цинъян наконец очнулась.
— Ого, у тебя такой серьёзный вид... Что-то придумала? — Лэлэ с подозрением уставилась на неё.
— Лю Юйин ведёт себя подозрительно. Я должна это проверить! — твёрдо заявила Цинъян.
— Как ты собираешься её проверить? — Юнь Лэлэ скептически посмотрела на Янь Цинъян. — По моим сведениям, после наказания Лю Юйин сначала терпела унижения в шахтах у подножия горы, но потом примкнула к местному «авторитету» и резко пошла вверх. А незадолго до испытаний её вдруг выпустили и даже допустили к участию. Здесь явно кроется что-то тёмное… Жаль, дальше мне ничего не удалось выяснить.
Янь Цинъян опустила взгляд. Тяньцинский пик, подножие горы, шахты… Именно там Лю Юйин начала меняться. И именно там я встретила Фэнь Е. Разве это не говорит само за себя? Но чтобы её выпустили и допустили к испытаниям — здесь явно замешаны не только Фэнь Е. Сейчас единственная зацепка — сама Лю Юйин. Янь Цинъян не могла допустить повторения кошмара прошлой жизни, когда демоны вторглись в Юньхуацзун. Если пресечь это в зародыше — тем лучше. Заодно и себя проверю. Самое главное — разве Лю Юйин просто из личной вражды так яро преследует меня?
— Юнь-шисюн, — обратилась Янь Цинъян, — узнай, пожалуйста, не было ли в шахтах у подножия горы случаев гибели учеников? И не пропадал ли кто-то из них в последнее время без причины?
Юнь Лэлэ кивнул и тут же отправился собирать сведения. Через несколько дней он вернулся с ответом:
— Несколько месяцев назад в шахтах произошёл обвал. Погибло много учеников, включая того самого «авторитета», который покровительствовал Лю Юйин. Странно, но сама она осталась невредима... Более того, её освободили от работ. А недавно Лю Юйин отправилась на испытания с двумя другими учениками, но случилось несчастье — тех растерзали демонические звери, а она одна смогла спастись.
— И что, её уровень мастерства снова вырос? — резко спросила Янь Цинъян.
— Точно! — подтвердила Лэлэ. — Она уже на пороге седьмого уровня циркуляции ци (Ляньци), лишь ненамного отстаёт от тебя. Цинъян, да она даже не скрывает своих подозрительных успехов!
Янь Цинъян сузила глаза, и в её голосе зазвучала ледяная решимость:
— Похоже, они начали действовать быстрее, чем я ожидала.
— И что ты собираешься делать? — удивилась Юнь Лэлэ.
— Думаю, мне самое время взяться за выполнение миссии, — ответила Цинъян с лёгкой улыбкой.
В памяти всплыло, как недавно Лю Юйин как раз искала себе напарников для задания. Если её мастерство растёт так стремительно, значит, она уже погубила нескольких учеников Юньхуацзун — тех, кто был с ней в шахтах, а затем и тех двоих, что отправились с ней на испытания... А теперь она снова набирает группу? Это же явная охота за новыми жертвами!
Цинъян поспешила в Зал заданий, но выяснилось, что Лю Юйин уже отправилась на миссию с несколькими учениками — они ушли ещё вчера.
— Они отправились собирать Лотосы! — сообщил служащий Зала заданий с доброжелательной улыбкой. — Шиме́й, ты тоже можешь взять это задание. Оно довольно сложное, но и вознаграждение щедрое.
— Хорошо! — немедленно согласилась Янь Цинъян. Только приняв задание, она могла легально покинуть пределы секты.
Но служащий заколебался:
— Э-э... Шиме́й, чтобы собрать эти лотосы, нужно пройти через территорию, кишащую демоническими тварями. Одной тебе туда никак нельзя! Обычно такие задания берут группами — для безопасности требуется минимум три человека, причём двое из них должны быть как минимум на восьмом уровне Ляньци.
Янь Цинъян нахмурила брови:
— Тогда мне выбрать другое задание?
В этот момент раздался радостный возглас:
— Старшая сестра Янь!
Янь Цинъян обернулась и увидела, как к ней радостно подбегает Ляо Ваньша. Та ещё не достигла седьмого уровня Ляньци, поэтому вынуждена была называть её «старшей сестрой».
— Старшая сестра Янь, ты тоже берёшь задание на сбор Лотосов, шагающих по воде? Как удачно! Мы тоже туда идём — давай вместе? — восторженно предложила Ляо Ваньша.
— Думаю, да, — глаза Янь Цинъян блеснули, но в голосе зазвучала лёгкая неуверенность. Большая компания могла осложнить её планы.
— Отлично, старшая сестра, пойдём! — не замечая её колебаний, Ляо Ваньша с радостью взяла её за руку и подвела к двум мужчинам.
Это были двое, оба уже достигшие восьмого уровня Ляньци, внутренние ученики секты.
— Старший брат Чжан, старший брат Ли, возьмём эту старшую сестру с собой? Она тоже собирает Лотосы, — сияя улыбкой, обратилась Ляо Ваньша к ним.
Старший брат Чжан, человек суровый и прямолинейный, с квадратным лицом, неодобрительно окинул Янь Цинъян взглядом:
— Младшая сестра Ляо, разве она не только что достигла седьмого уровня Ляньци? Её мастерство ещё не стабилизировалось!
Старший брат Ли, обладавший приятной внешностью, но с каким-то порочным блеском в глазах, усмехнулся:
— Да и внешностью не вышла. Младшая сестра Ляо, нас и так трое — зачем ещё кого-то тащить? Хоть я и не против женской компании... но этот мусор мне совсем не по вкусу.
— Старшие братья, пусть Цинъян и уступает вам в уровне, — поспешно вмешалась Ляо Ваньша, — но разве вы забыли? В тайном мире Острова Покорённого Дракона она одна добыла более шестисот очков! Её боевые навыки вне сомнений!
— О? — оба старших брата переглянулись, с новым интересом разглядывая Янь Цинъян.
Старший брат Ли исподлобья бросил на неё взгляд и фыркнул с пренебрежением:
— Тайный мир — это лотерея. Ей просто повезло, вот и всё!
Большинство внутренних учеников отличались высокомерием и смотрели свысока. К Янь Цинъян, поднявшейся из числа служебных учеников, они испытывали необъяснимую неприязнь — многие считали, что она обязана своим положением не таланту, а лишь удаче, и это вызывало недовольство. Холодно наблюдая за ситуацией, Янь Цинъян произнесла:
— Ладно, младшая сестра Ляо... я выберу другое задание. Не буду вам мешать.
— Эй! — Ляо Ваньша поспешно схватила её за рукав.
— Хм, и характер ещё какой! Важничает, будто и вправду кто-то! — фыркнул старший брат Ли, его неприязнь к Янь Цинъян лишь усилилась.
Он ожидал, что та станет заискивать, но вместо этого она так легко развернулась и ушла! Янь Цинъян вернулась к служащему Зала заданий и снова принялась изучать доступные миссии.
— Шиме́й, в последнее время многие ученики берут задания, почти все уже разобрали. Осталось только одно — в западной части гор Юньхуа... да и то всего на одного человека, — смущённо объяснил служащий Зала заданий.
В этот момент старший брат Ли подошёл к стойке и, назвав свои имя, а также имена старшего брата Чжана и Ляо Ваньша, оформил задание.
— Видишь? Это задание тоже занято, — развёл руками служащий. — Может, выберешь что-то другое? Есть несколько ближних миссий с возвратом в течение трёх дней — как раз для тебя!
— Добавьте её.
Неожиданно старший брат Чжан вернулся и, указав на Янь Цинъян, обратился к служащему.
— Эй, Чжан! — старший брат Ли явно был недоволен.
Однако в этой группе явно главенствовал старший брат Чжан, и Ли ничего не оставалось, как скрепя сердце согласиться на добавление Янь Цинъян в команду. Янь Цинъян тоже не хотела искать другое задание — только это подходило для её целей. "Придётся временно объединиться с ними, а потом найти повод отделиться", — подумала она.
Ляо Ваньша, видимо, успела как следует упросить старшего брата Чжана. Она игриво показала Янь Цинъян язык и облегчённо улыбнулась.
— Хорошо, готовьтесь. Выдвигаемся завтра! — распорядился старший брат Чжан.
Но Янь Цинъян стремительно сориентировалась:
— Старший брат Чжан, ведь другая группа, собирающая Лотосы, уже отправилась вчера. Хотя водоём там обширный, Лотосы всё же редки. Не лучше ли нам побыстрее?
Нужно срочно догнать А Ин! Старший брат Чжан ещё не успел ответить, как старший брат Ли уже бросил на Янь Цинъян презрительный взгляд:
— Ты совсем недавно начала практиковать — что ты можешь понимать? Лучше слушай старшего брата Чжана и поменьше болтай!
Янь Цинъян проигнорировала его, обращаясь напрямую к Чжану:
— Старший брат Чжан?
Тот задумался на мгновение, затем кивнул:
— Ладно. Мы и так почти готовы — незачем терять целый день.
Старший брат Ли явно был недоволен. Он снова злобно сверкнул глазами в сторону Янь Цинъян. Ляо Ваньша поспешила сгладить ситуацию. Подойдя к Ли, она заговорила с улыбкой:
— Старший брат Ли, да кто же сомневается в твоих и старшего брата Чжана силах? Это же просто мелководье, да мы и так уже подготовились. Разве не лучше выйти пораньше?
Ли лишь недовольно хмыкнул, но больше не возражал. Действительно, Ляо Ваньша и остальные готовились несколько дней и были полностью экипированы. Что касается Янь Цинъян — с её запасами духовных камней и снадобий дополнительная подготовка и вовсе не требовалась. Четвёрка взмыла на летающих мечах за пределы Юньхуацзун, взяв курс строго на запад.
Место сбора Лотосов, находилось в районе мелководья к западу от секты. Однако эти воды таили опасность — здесь водились железнозубые крокодилы четвёртого уровня. Хотя встречались они редко, даже одного такого было достаточно, чтобы доставить массу неприятностей. К тому же, лотосы были крайне редки, а водное пространство — огромно, что требовало тщательных поисков.
Путешествие на мечах проходило в полном молчании. Лишь спустя пять-шесть часов полёта они достигли цели. Перед ними расстилалось безбрежное водное пространство, спокойное, с едва заметной рябью. Растительности почти не было — лишь изредка попадались одинокие заросли тростника. Ни малейшего следа заветных лотосов.
— Итак, прослушайте инструкции, — старший брат Чжан, стоя на илистом берегу и всматриваясь в бескрайние воды, начал пояснять. — Как вы уже знаете, Лотосы, совсем небольшие. Их цветки...
Он поднял большой палец, прикоснувшись к нему указательным для наглядности:
— Размером примерно с ноготь, нежно-розовые, по форме — как обычный лотос. Но не все такие цветки являются нашими целями. Главный признак — огромные листья, размером с два-три веера, тёмно-зелёные и очень прочные. Они способны выдержать вес человека, за что и получили своё название.
— Старший брат Чжан, мы же всё это уже сто раз обсудили при подготовке! — с раздражением перебил Ли, бросая презрительный взгляд на внимательно слушавшую Янь Цинъян.
Стало ясно — Чжан намеренно повторил информацию специально для неё.
— Хм, а разве не очевидно, что некто об этом не знал? — язвительно продолжил старший брат Ли, прямо указывая взглядом на Янь Цинъян. — Иначе зачем так спешил? Не терпелось полюбоваться пейзажами? Или внезапно захотел накопить побольше очков вклада?
Янь Цинъян на мгновение застыла, недоумённо глядя на Ли. Что я ему сделала? Она всего лишь присоединилась к группе и предложила выйти сегодня — что никак не ущемляло интересы Ли. Откуда такая неприязнь?
— Старший брат Чжан, я изучала информацию заранее. Можем начинать, — спокойно сказала она, затем с лёгкой улыбкой повернулась к Ляо Ваньша: — Кстати, «старшая сестра» Ляо, у меня осталось много неиспользованных очков с Острова Покорённого Дракона. Если что-то нужно — скажи, поделюсь.
Шутка ли — у неё действительно скопилось столько очков, что она не знала, куда их девать. Раз уж Ляо Ваньша помогла ей, почему бы не отблагодарить её? Ляо Ваньша рассмеялась и что-то бодро ответила. Но старший брат Ли снова фыркнул:
— Что толку в этих очках? Разве не отобрала их у младшей сестры Ло?!
Тут Янь Цинъян всё поняла. Так этот Ли связан с Ло Син! Теперь ясно, почему он так ко мне относится. Видно, та снова распускает сплетни за моей спиной. Однако объясняться с таким предвзятым и ослеплённым пристрастиями человеком ей просто лень.
— Младший брат Ли! Следи за языком! — строго оборвал его старший брат Чжан. — Не верь слухам! И вообще, тебе бы пореже общаться с той Ло Син! — Затем он извиняюще взглянул на Янь Цинъян.
— Ладно, хватит разговоров, — Чжан поднял руку, призывая к порядку. — Здесь водятся железнозубые крокодилы четвёртого уровня. Их немного, но встреча с ними грозит серьёзной схваткой. Будем искать Лотосы раздельно, но не отдаляясь друг от друга. При малейшей опасности — сразу подаём сигнал!
Остальные согласно закивали. Именно из-за крокодилов четвёртого уровня они и собрались группой — в одиночку или даже вдвоём справиться с ними было невозможно.
— Кстати, Ваньша, — старший брат Чжан уже собирался уходить, но вдруг остановился, — ты пойдёшь с младшей сестрой Цинъян. Держитесь вместе и немедленно сигнализируйте в случае опасности!
Он учёл, что обе девушки были слабее остальных, и вместе у них было больше шансов успеть подать сигнал при встрече с крокодилом. Распределив роли, четверо разошлись в разных направлениях на поиски. Из-за небольших размеров лотосов пришлось отказаться от полётов на мечах. Теперь они осторожно ступали по воде, тщательно осматривая поверхность, что требовало немалых затрат духовной силы. Янь Цинъян и Ляо Ваньша сделали лишь несколько шагов в своём направлении, как первая вдруг остановилась:
— Ваньша, подожди!..
С этими словами она достала из храмового мешочка носовой платок, взмахнула им по ветру — и платок мгновенно увеличился в размерах. Янь Цинъян бросила его на воду и шагнула сверху.
— Заходи! — позвала она Ляо Ваньша.
Та с радостью вскочила на расширившийся платок и с восхищением осмотрела его:
— Цинъян, да это же Летающий шёлковый платок! Но разве его можно использовать на воде? Да и размер... На нём и пять-шесть человек поместятся без проблем!
Янь Цинъян улыбнулась:
— Старший брат Мурон помог мне его перековать.
Ляо Ваньша всплеснула руками, её лицо расцвело улыбкой:
— Старший брат Мурон? Ты имеешь в виду Мурон Яня — личного ученика владыки Пика Ста Испытаний? Цинъян, ты просто обязана представить меня ему по возвращении! Я тоже хочу такой платок!
— Хорошо, — без особого энтузиазма согласилась Янь Цинъян.
На самом деле, этот Летающий шёлковый платок был перекован ею самой — вряд ли даже Мурон Янь справился бы с такой задачей. Да и материалов для его переплавки ушло немало — если бы Ляо Ваньша узнала подробности, наверняка пришла бы в полнейший восторг. Хотя, возможно, после этого она бы и не осмелилась просить себе такой дорогой артефакт...
Янь Цинъян легко управляла платком, что было куда удобнее и экономнее в плане расхода духовной силы, чем хождение по воде. Они медленно продвигались вперёд, внимательно осматривая окрестности.
— Цинъян, смотри! — вдруг воскликнула Ляо Ваньша, указывая вперёд.
Янь Цинъян присмотрелась и увидела вдали крошечный распускающийся лотос. Несмотря на размер, их обострённое зрение легко его различило. Осторожно направив платок ближе, они смогли разглядеть цветок во всех подробностях. Под водой виднелся огромный лист, подтверждающий — это именно тот самый Лотос.
— Говорят, лист этого лотоса может выдержать вес человека! — игриво воскликнула Ляо Ваньша и, недолго думая, прыгнула на огромный лист.
Лист даже не дрогнул.
— Ух ты, Цинъян, я будто стою на твёрдой земле! Это точно тот самый лотос! — восхищённо закричала она, грациозно повернулась и уже потянулась было к цветку.
— Постой! — Янь Цинъян поспешно остановила её, сдерживая улыбку. — Разве вы не изучали материал? Нам нужен не цветок, а именно лист. Если сорвёшь цветок — лист тут же завянет!
— Ой! — Ляо Ваньша замерла в нерешительности, по-прежнему стоя на листе.
— Если не веришь, можешь прямо сейчас спросить старшего брата Чжана, — с лёгкой усмешкой предложила Янь Цинъян.
— Я... — только начала Ляо Ваньша, как вдруг с громким всплеском лист лотоса резко подбросило вверх. Девушка потеряла равновесие и свалилась в воду.
Из глубины всплыла огромная голова — это был железнозубый крокодил четвёртого уровня.
— Берегись! — вскрикнула Янь Цинъян, отводя Летающий платок назад. Одновременно она метнула шёлковую ленту, обернула её вокруг Ляо Ваньша и рывком втянула обратно на платок.
Гигантская рептилия уставилась на них желтыми глазами, раскрыла пасть и ринулась в атаку.
— Ваньша, сигнализируй! — скомандовала Янь Цинъян. Оттолкнувшись ногой от платка, она сама бросилась навстречу чудовищу.
Летающий платок по инерции отлетел на несколько чжанов назад. Ляо Ваньша, бледная как полотно, наконец пришла в себя и дрожащими руками активировала передаточный талисман, посылая сигнал братьям Чжану и Ли. Тем временем Янь Цинъян стремительно бросилась на крокодила. Её меч Ханьгуан сверкнул в воздухе, обрушившись на голову чудовища.
Дзынь! Лезвие со звоном отскочило от бронированной чешуи. По руке героини пробежала неприятная дрожь. Четвёртый уровень — не шутки. Мне не справиться в одиночку, нужно продержаться до подкрепления. Хотя атака не причинила вреда, крокодил ощутил боль. С грозным рёвом он взметнул голову, пытаясь перекусить меч. Янь Цинъян ловко провернулась, оказавшись за спиной твари, и тут же нанесла удар по хвосту. Но хвост железнозубого гиганта взметнулся с пугающей скоростью. Прежде чем она успела отпрыгнуть, мощный взмах создал ураганный порыв, сорвавший прядь её волос, которые медленно опустились на водную гладь.
— Цинъян, я с тобой! — Ляо Ваньша, отправив сигнал, собралась с духом и бросилась на помощь.
Не успев даже приблизиться, Ляо Ваньша была сбита мощным взмахом крокодильего хвоста.
— Ай! — вскрикнула она, вновь падая в воду. На этот раз её духовная сила дрогнула, и половина тела погрузилась в воду.
Янь Цинъян, не обращая внимания на царапину на щеке, мгновенно ринулась к подруге и подхватила её. Вода вокруг Ляо Ваньша начала медленно окрашиваться в красный. Всего один удар — и уже серьёзная травма, — с тревогой подумала Янь Цинъян. Шестой уровень Ляньци и отсутствие опыта делают её слишком уязвимой.
— Ваньша, оставайся на платке! — приказала она, уже перенося раненую подругу к Летающему шёлковому платку.
Но железнозубый монстр не собирался их отпускать. С рёвом он распахнул свою пасть, нависнув над девушками словно кровавый зонт. Лицо Ляо Ваньша побелело, её пальцы судорожно вцепились в рукав Янь Цинъян, а всё тело дрожало, как осиновый лист. Положение было критическим. Четвёртый уровень демонического зверя и вправду страшен, — с горечью подумала Янь Цинъян. В одиночку я бы не продержалась и нескольких раундов, а тут ещё и раненую Ляо Ваньша тащу! Резко развернувшись с ношей в руках, она метнулась на несколько чжанов в сторону и крикнула:
— Сяо Инь, выходи!
Одновременно она швырнула за спину Великий взрывной огненный талисман. БУМ! Оглушительный взрыв ненадолго замедлил крокодила. Этим мгновением Янь Цинъян воспользовалась, чтобы, словно выпущенная из лука стрела, достичь Летающего платка.
— Жди меня здесь! — бросила она, усаживая Ляо Ваньша, и развернулась на помощь Сяо Инь.
Серебристый зверёк уже материализовался, преграждая путь чудовищу. Янь Цинъян обычно не рисковала выпускать его — Сяо Инь был всего лишь второго уровня, на грани третьего, но пока не мог прорваться. Против железнозубого монстра он долго не продержался бы. Однако появившись, малыш сразу задрал нос:
— Эй, ты, никчёмный ублюдок! Дай-ка я тебе покажу, что значит быть размазанным в грязь!
Янь Цинъян едва не споткнулась. Этот малыш вообще не знает, что такое страх! Между ним и железнозубым крокодилом — целых два уровня разницы! Это всё равно что практикующий Ляньци осмелился бы бросить вызов Золотому Ядру. Настоящий сорвиголова! Однако его дерзость сработала — крокодил с рёвом бросил Янь Цинъян и устремился к Сяо Инь. Пасть чудовища распахнулась, выпуская серию ветряных клинков. Помимо мощных челюстей и хвоста, эта тварь владела ещё и искусством ветра — причём атаковала сразу несколькими лезвиями воздуха.
Храбрость — храбростью, но Сяо Инь не растерялся. Он ловко увернулся, однако из-за своих размеров не смог избежать всех ударов. Два клинка задели его чешую, оставив кровавые следы.
— Ай-яй-яй! — взвыл зверёк. — Да как ты посмел, тварь!
— Быстренько уменьшись и поддержи меня! — Янь Цинъян поспешила на помощь, крича на бегу.
Сяо Инь тут же сжался до размеров кошки. Цинъян раскрыла Нефритовый зонт, прикрывая зверька от ветряных клинков. Железнозубый крокодил яростно атаковал. Девушка встретила его мечом, но теперь действовала хитрее — не вступала в прямой конфликт, лишь уворачивалась и отвлекала, с надеждой поглядывая в сторону, откуда должны были появиться остальные. Уже через несколько таких манёвров её дыхание стало сбивчивым, силы — на исходе.
Наконец прибыл старший брат Чжан. Включившись в бой, он сразу разрядил обстановку. А вот старший брат Ли появился с заметным опозданием. Он остановился в стороне и, презрительно глядя на Янь Цинъян, процедил:
— Ноль способностей, зато нарываться — мастерица!
— Младший брат Ли, немедленно присоединяйся! — рявкнул Чжан, не отрываясь от схватки.
Старший брат Ли фыркнул и нехотя вступил в бой. Объединив усилия, трое довольно быстро покрыли железнозубого крокодила кровавыми ранами. Старший брат Чжан не мог не отметить про себя: Несмотря на то, что Янь Цинъян только что достигла седьмого уровня Ляньци, её боевые навыки превосходят даже старшего брата Ли. Видимо, её успехи в тайном мире Острова Покорённого Дракона были не случайны. Старший брат Ли, конечно, тоже это почувствовал. Но признавать превосходство девушки он и не думал. Раздражённый этой мыслью, он начал намеренно замедлять атаки. Это дало крокодилу передышку.
— Младший брат Ли, атакуй активнее! — рявкнул Чжан, сразу распознав его уловку. Он понял, что Ли специально снижает темп, чтобы увеличить нагрузку на Янь Цинъян.
Действительно, из-за этого девушке пришлось напрячься ещё сильнее, отчаянно усиливая свои удары.
— Младший брат Ли! — старший брат Чжан, заметив это, пришёл в ярость. — Пока этот крокодил жив, мы все в опасности! Ты что, жизни не дорожишь?!
Не успели его слова стихнуть, как железнозубый крокодил издал глухое рычание. По его телу поползли чёрные прожилки, и вдруг его атаки стали в разы свирепее. Давление на Чжана и Янь Цинъян мгновенно возросло. Из имевших преимущество они превратились в отчаянно обороняющихся, шаг за шагом отступая. Янь Цинъян, увидев чёрные узоры на крокодиле, почувствовала ледяной укол тревоги.
— Старший брат Чжан! — её глаза расширились от ужаса. — Он демонизируется! Атакуйте быстрее, иначе мы погибнем!
Старший брат Ли, наконец-то довольный тем, как Янь Цинъян едва сдерживает натиск, злорадно усмехнулся:
— Демонизируется? Да что ты в твоём возрасте можешь знать о демонизации? Разве ты не в курсе, что демоны уже истреблены? Какие ещё могут быть демонизирующиеся твари?
Старший брат Чжан нахмурился, не отрывая взгляда от крокодила, и вдруг его лицо исказилось ужасом.
— Младший брат Ли, атакуй изо всех сил, иначе мы все погибнем здесь! — рявкнул он, продолжая сражаться.
Янь Цинъян, побледнев, поняла: Чжан тоже заметил неладное. Она удвоила усилия. Старший брат Ли, наконец испугавшись, бросился в атаку — но было уже поздно. Железнозубый крокодил внезапно рванулся вперёд и вцепился ему в руку.
— А-а-а-а! — Ли завопил от невыносимой боли. Чжан, швырнув несколько талисманов, оттащил его — но рука была уже наполовину откушена.
— Сяо Инь, в глаза! — воспользовавшись моментом, скомандовала Янь Цинъян.
Серебристый зверёк прыгнул, блеснул хвостом — и точным ударом попал крокодилу в глаз. Чудовище взревело, катаясь по воде в муках. Это дало Янь Цинъян и Чжану долгожданный шанс. Янь Цинъян стиснула зубы, достала несколько пилюль и проглотила их. Меч Ханьгуан вспыхнул в её руке:
— Тонкий дождь и танцующий дракон!
Мечевые лучи сгустились, словно плотный дождевой занавес, переплетаясь в подобие извивающегося дракона. Они окутали корчащегося в агонии крокодила. Под этим «дождём» взметнулись кровавые фонтаны. Смрад крови распространился так сильно, что Ляо Ваньша в отдалении тут же зажала нос.
Янь Цинъян рухнула на землю. Сяо Инь едва успел подхватить её, пошатнувшись под тяжестью. Наконец железнозубый крокодил издал последние хриплые звуки и замер, распластавшись в луже крови. Старший брат Чжан поднялся и бросился к Ли. Тот завывал так, что готов был кататься по земле:
— Старший брат! Бра-а-ат!
Старший брат Чжан поспешил к нему, дал несколько целебных пилюль и быстрыми движениями остановил кровь. Только тогда Ли немного успокоился. Ляо Ваньша, забыв о собственной ране, подбежала к Янь Цинъян:
— Цинъян... ты... ты в порядке?
— Конечно в порядке! — взорвался Ли, дёргаясь от боли. — Вон, руки-то целы! Ни одной не потеряла! — Он яростно ткнул пальцем в свою изувеченную конечность. — Если у неё была такая техника, почему не использовала сразу? Ждала, пока мне руку оторвут? Янь Цинъян, ты настоящая змея!
— Младший брат Ли! Замолчи! — старший брат Чжан в ярости преградил ему путь. — Она билась насмерть! Разве ты не видишь, как сильно она ранена? У неё внутренние повреждения! Если бы не твои умышленные проволочки, мы бы давно прикончили крокодила до его демонизации!
— Де... монизации? — Ли остолбенел, его лицо побелело. — Так тот крокодил и вправду демонизировался?
— Хм! — старший брат Чжан холодно фыркнул. — Ты сам навлёк эту беду! Именно младшая сестра Цинъян спасла жизни всем нам!
Затем он подошёл к Янь Цинъян и мягко спросил:
— Младшая сестра, как ты себя чувствуешь? И... спасибо, что спасла нас.
Янь Цинъян, обессиленная, лежала на земле, поспешно проглотив ещё несколько пилюль. Она лишь слабо покачала головой, её лицо было белым как мел — говорить она не могла. Внезапно её взгляд упал на руку старшего брата Ли. Она долго смотрела, затем тихо вздохнула и еле слышно прошептала:
— Старший брат Чжан... боюсь, руку старшего брата Ли уже не спасти...
Чжан замер, затем резко развернулся к Ли. Его лицо стало строгим, когда он увидел чернеющую культю — кровь хоть и остановилась, но её уже обволакивали чёрные прожилки. Более того, тёмные узоры уже ползли вверх по плечу. Ли, поймав его убийственный взгляд, съёжился:
— Старший брат Чжан?..
Чжан глубоко вдохнул, затем внезапно поднял меч. Ли, почуяв неладное, заковылял назад:
— Н-нет! Не слушай эту девчонку! Мне нужна моя рука!
— Старший брат Чжан! — Ли закричал, его голос уже дрожал от слёз. — Не слушай эту девчонку! Я не хочу терять руку!
Но Чжан молча взмахнул мечом.
— А-а-а-арх!
Старший брат Ли рухнул на землю, его рука теперь была отрублена под самый корень.
— Янь Цинъян! Я тебя ненавижу! — это были его последние слова перед тем, как он потерял сознание.
Янь Цинъян едва заметно скривила губы. Если бы не его умышленное замедление атак, крокодил никогда бы не демонизировался. Он сам виноват! Но была и другая мысль, о которой она не сказала вслух: В прошлой жизни, после долгих лет войны с демонами, кланы нашли способы лечить такие раны без ампутации. Я знаю эти методы... Его руку можно было спасти. Однако этот старший брат Ли с самого начала относился к ней с предубеждением, а сейчас и вовсе намеренно подверг её опасности. Янь Цинъян давно хотела преподать ему урок — потеря руки стала для него суровым, но заслуженным наказанием.
....
п\п странно они могут создавать летающее оружие но не могут создавать големические конечности или типа того.)
....
Теперь ему предстоит жить с одной рукой. Только достигнув уровня Золотого Ядра, он сможет восстановить утраченную конечность. Но путь от практикующего Ляньци к Золотому Ядру невероятно тернист: если среди Основателей лишь один из сотни достигает этого уровня, то что уж говорить о таких, как он? Если Ли не изменит своё поведение, ему, возможно, так и придётся провести остаток дней одноруким!
Когда старший брат Ли очнулся и увидел свою культю, его ярости не было предела. Он снова попытался обругать Янь Цинъян, но старший брат Чжан, не сдержавшись, заставил его замолчать с помощью Талисмана Безмолвия.
— Младший брат Ли, не заставляй меня жёстче пресекать твои выходки! — грозно предупредил Чжан.
Потребовалось ещё немало времени, прежде чем они смогли добраться до берега на Летающем шёлковом платке. Ляо Ваньша тем временем успела собрать Лотосы. На суше, немного отдохнув, Янь Цинъян нахмурила брови, размышляя о демонизированном крокодиле. Наконец она обратилась к старшему брату Чжану:
— Старший брат Чжан, этот железнозубый крокодил...
— Я как раз хотел об этом сказать, — серьёзно прервал её Чжан. — Внезапная демонизация означает, что рядом есть последователь демонического пути. Это серьёзно. Нам нужно немедленно вернуться в секту.
Янь Цинъян слегка вздрогнула. Возвращаться? Ни за что! Этот демонический культиватор наверняка связан с Лю Юйин, которая должна быть где-то рядом. Вот только что случилось с теми двумя учениками, что отправились с ней? Мне нужно схватить Лю Юйин. Убедиться, что она практикует демонические техники. И выяснить, почему она хочет меня убить. У неё явно могущественные покровители — возможно, даже среди высших кругов Юньхуацзун. Я должна узнать, кто стоит за этим. И главное — не Фэнь Е ли это?
— Я тоже считаю, что нам стоит вернуться! — поддержала Ляо Ваньша. — Старший брат Ли тяжело ранен, у Цинъян внутренние повреждения... Если появится ещё один крокодил, мы не выдержим!
— Я... — начала было Янь Цинъян, но вдруг старший брат Чжан резко повернулся, его взгляд устремился куда-то за её спину.
— Там люди. По мерцанию мечей — похоже, наши. Оставайтесь здесь, я проверю! — С этими словами он взмыл на своём мече.
— Я с вами! — не раздумывая, последовала за ним Янь Цинъян.
Вскоре они увидели двух учеников Юньхуацзун, отчаянно сражающихся с железнозубым крокодилом. Пара едва держалась, силы были на исходе. И тогда Янь Цинъян чётко разглядела лицо одной из них — Лю Юйин! Старший брат Чжан немедленно вступил в бой. Янь Цинъян на мгновение заколебалась, но всё же бросилась на помощь. Вчетвером они быстро расправились с крокодилом. Лю Юйин и её спутник, тяжело дыша, подошли выразить благодарность. Выяснилось, что они действительно были второй группой, искавшей Лотосы.
— Старший брат, — внимательно оглядев мужчину и Лю Юйин, спросила Янь Цинъян, — вас всего двое? Насколько я знаю, для этого задания требуется как минимум два человека восьмого уровня Ляньци.
Лю Юйин слегка нахмурилась, бросив на неё оценивающий взгляд. Мужчина горько усмехнулся:
— Мы столкнулись с двумя железнозубыми крокодилами. Одного убили, второго отогнали... Но мой напарник... пал в бою...
— О-о? — Янь Цинъян нарочито наивно склонила голову набок. — В нашей группе старшему брату тоже оторвали руку... Оказывается, задания такие опасные? Легко можно погибнуть! Теперь я, пожалуй, больше не рискну!
Мужчина-ученик тоже нахмурился:
— Странно, обычно здесь не так опасно. Не бойся, младшая сестра, смертельные случаи — редкость!
Глаза Янь Цинъян сверкнули. Она уже собиралась продолжить расспросы, но Лю Юйин вдруг жеманно прильнула к мужчине:
— Старший брат, пойдёмте?
И потянула его за собой. Странно... После таких опасностей они всё равно хотят идти в одиночку? — подумала Янь Цинъян, и её подозрения усилились.
— Старший брат Чжан, — быстро сказала она, — у нас раненый, у них погибший. Место опасное — давайте объединимся для безопасности?
Старший брат Чжан и тот мужчина сразу согласились, в то время как Лю Юйин недовольно скривила губы и бросила на Янь Цинъян злобный взгляд. Так или иначе, объединение групп стало свершившимся фактом. Мужчина привёл недовольную Лю Юйин к месту, где отдыхал старший брат Ли.
— Раз нас теперь достаточно, почему бы не продолжить поиски лотосов? — предложил старший брат Чжан.
Все согласились — текущие трофеи были слишком скудны.
— Тогда снова разделимся, но держимся ближе друг к другу! При малейшей опасности — сразу сигнал! — строго наказал Чжан.
— Старший брат Чжан, я... я ведь ранен... — старший брат Ли беспомощно дёрнул пустым рукавом, в его голосе слышалась паника.
На самом деле он был попросту парализован страхом. Старший брат Чжан заколебался, но тут Лю Юйин изящно склонила голову:
— Старший брат Ли действительно тяжело ранен. Может, я останусь здесь присматривать за ним?
Ляо Ваньша и другие неодобрительно нахмурились. Один отлынивает под предлогом травмы, другая вызывается "присматривать"... Совсем не хотят участвовать в поисках, прячутся в безопасном месте. "Интересно, что задумала Лю Юйин?" — мысленно усмехнулась Янь Цинъян. "Что ж, посмотрим, на что она способна!"
— Тогда оставляем старшего брата Ли на тебя, — вслух сказала она с улыбкой. — Мы идём за лотосами!
Остальные не стали возражать. Вскоре все, кроме "пострадавшего" и его "сиделки", отправились к воде. Поднимаясь, Янь Цинъян случайно задела пустой рукав Ли. Тот скривился ещё больше — не будь он так напуган, наверняка бы разразился бранью.
— Ой, простите! — фальшиво воскликнула она, быстро отстраняясь. Но её взгляд мельком скользнул по культе.
Уходя последней, она ещё раз оглянулась на Лю Юйин.
Янь Цинъян не стала уходить далеко. Спрятавшись в зарослях тростника, она пристально наблюдала за Лю Юйин и старшим братом Ли.
Из-за расстояния можно было разглядеть лишь общие очертания их действий. Сначала они просто сидели, но внезапно поднялись и двинулись в сторону Юньхуацзун. Вскоре оба взмыли на мечах. Однако едва пролетев немного, старший брат Ли внезапно рухнул вниз. Лю Юйин тут же последовала за ним. Она подхватила его, прижавшись всем телом, но вдруг — резко отпрянула.
БА-БАХ! Ли взрывом отбросило в сторону. Даже успев уклониться, он не избежал повреждений. Лю Юйин, сделав шокированное лицо, через мгновение всё же подошла к старшему брату Ли с показной заботой:
— Старший брат Ли, что это было? Вы в порядке?
Положение Ли было плачевным: лицо изрезано осколками, кровь струилась по щекам.
— Да что это за чёртовщина?! — бешено заорал он, размахивая тем, что осталось от рукава. — Откуда этот взрыв?! Моя одежда... Э-э?
Ткань действительно висела клочьями, представляя жалкое зрелище.
— Ой? Старшая сестра Лю, старший брат Ли, что случилось? — раздался вдруг знакомый голос.
Они обернулись и увидели Янь Цинъян, которая стояла позади с наигранно-изумлённым выражением лица.
— Хм! — оба фыркнули в унисон, резко развернувшись.
Но вдруг лицо старшего брата Ли исказилось яростью. Тряся культёй, он закричал:
— Янь Цинъян! Это ты подстроила взрыв! Иначе с чего бы моему рукаву взрываться?!
— Откуда мне знать? — беззаботно развела руками Янь Цинъян, изображая невинность. — Я прибежала на звук взрыва. Но, старшая сестра Лю, разве вы не остались отдыхать? Что вы так далеко ушли?
— Тебе какое дело? — ядовито бросила Лю Юйин.
Старший брат Ли, и без того ослабленный потерей руки, после взрыва едва мог стоять. Сидя на земле, он тяжело дышал, сверля Янь Цинъян ненавидящим взглядом:
— Ты... ты меня погубила!
Янь Цинъян покачала головой и вздохнула:
— Старший брат Ли, я пыталась тебя спасти. Если бы не защитный талисман на твоём рукаве, Лю Юйин уже высосала бы из тебя все силы досыта!
Затем она повернулась к Лю Юйин, её голос зазвучал ледяно:
— Младшая сестра Лю, я разрушила твои планы. Неужели не хочешь отомстить?
Лицо Лю Юйин перекосилось, сменяя оттенки от зелёного до багрового.
— Не понимаю, о чём ты! — фальшиво рассмеялась она, помогая Ли подняться. — Старший брат, пойдёмте!
Ли, шатаясь, встал и бросил Янь Цинъян убийственный взгляд:
— Запомни, Янь Цинъян! Когда я оправлюсь — мы сведём счёты!
— Если уйдёшь с ней — ты никогда не оправишься. — её смех стал холодным, как сталь. — И не будет никаких счётов.
Убедившись в своих подозрениях, Янь Цинъян больше не стала церемониться. Взмахнув рукой, она выпустила меч Ханьгуан — его лезвие сверкнуло, как зимний снег, устремившись прямо к Лю Юйин. Лю Юйин резко толкнула старшего брата Ли, и тот рухнул на землю. Едва он попытался подняться, как голова его закружилась, и он потерял сознание.
— Ха! Янь Цинъян, в прошлый раз тебе просто повезло остаться в живых. Сегодня я покажу тебе, что такое настоящая сила! — с этими словами она, даже не обнажая меча, взмахнула рукавами и бросилась в атаку.
Янь Цинъян удивилась. Раньше Лю Юйин боялась смотреть мне в глаза, а сейчас так уверена в себе? После всего нескольких ударов Лю Юйин вдруг пошатнулась, на лице её отразилась боль, и она бросилась бежать. Янь Цинъян — за ней. Она уводит меня подальше от воды... Боится, что я вызову подмогу? — подумала Янь Цинъян, продолжая погоню. Но мне и не нужна помощь. Я справлюсь с ней сама — и выведаю все секреты.
Выбежав на открытую поляну, Лю Юйин резко остановилась. Её глаза сверкнули холодным презрением:
— Янь Цинъян, ты совершила роковую ошибку, последовав за мной! Сегодня твой последний день! Убив тебя, я заслужу прощение!
"Значит, у неё действительно есть покровитель", — мелькнуло в голове Янь Цинъян. Атака Лю Юйин внезапно усилилась. Её развевающиеся рукава начали источать тонкие струйки чёрного дыма, который обвивал её лицо зловещими узорами. Даже в мелькающих ладонях можно было разглядеть клубящуюся тьму.
Янь Цинъян ловко уворачивалась, не позволяя ни капле этой мглы коснуться себя.
— Думаешь, хитростью возьмёшь? — прошипела Лю Юйин, удваивая скорость атак.
"Как предсказуемо..." — внутренне усмехнулась Янь Цинъян, вспоминая свой прошлый опыт борьбы с демоническими практиками. Атаки Лю Юйин становились всё яростнее, но и всё беспорядочнее. В решающий момент Янь Цинъян крикнула:
— Сяо Инь, вперёд!
Серебристый зверёк выкатился, мгновенно превратившись в огромную змею. Его хвост молниеносно обвил Лю Юйин. Параллельно Янь Цинъян метнула шёлковую ленту, а меч Ханьгуан рассыпался десятками сверкающих клинков, создавая невидимую сеть.
Лю Юйин, сначала шокированная появлением змеи, едва увернулась — но тут же попала под град мечевых ударов. Прежде чем она сообразила, как защититься, лента уже туго стянула её тело. Бух!
Лю Юйин грузно свалилась на землю. Янь Цинъян приземлилась рядом и дёрнула ленту — узлы затянулись ещё туже.
— Ты!.. — Лю Юйин сквозь зубы выдохнула, сверкая глазами. — Проклятая девчонка!
Глаза Янь Цинъян сверкнули холодным гневом. Двумя резкими ударами ладоней она отвесила Лю Юйин пощёчины — и та моментально потеряла всю свою "тысячелетнюю прелесть", щёки раздулись, как у жабы.
— Лю Юйин! — шаг за шагом приближаясь, Цинъян говорила сквозь зубы, — Признавайся, кто приказал тебе убить меня?
— Плевать на тебя! — Лю Юйин выплюнула кровавую слюну. — Ты и Лу Юнь с компанией разрушили мою жизнь! Как я могла не отомстить?!
— Хм! — Янь Цинъян встала над ней, бросая взгляд сверху вниз. — Ты сказала — "я и Лу Юнь". Так почему же ты охотишься только за мной? - Её голос стал острее лезвия: — И главное — кто научил тебя этим демоническим техникам?
Лю Юйин заерзала, глаза бегали, зубы стиснулись.
— Какие ещё... техники?
Янь Цинъян дёрнула ленту, затягивая её ещё туже.
— Что ж, тогда пусть патриарх секты сам разберётся. Думаю, он сразу распознает демоническую практику...
Лю Юйин запаниковала. Она использовала демонические техники в порыве — так хотелось поскорее порадовать господина, принеся ему голову Янь Цинъян! Да и кто бы мог подумать, что та окажется такой крепкой? Ведь с этими техниками она запросто расправлялась даже с практиками восьмого уровня Ляньци! А теперь её схватили, да ещё и угрожают отправить к патриарху... Если меня проверят сейчас, когда следы демонической энергии ещё не рассеялись — всё кончено. Годы в Юньхуацзун научили её: нет ничего омерзительнее демонического культиватора в глазах праведных мастеров.
— Нет! — вырвалось у неё в ужасе. — Только не это!
- В таком случае, ответь мне — кто именно приказал тебе убить меня? — немедленно спросила Ян Цинъян.
Лю Юйин опустила голову, её глаза беспокойно забегали:
— Это был человек в маске, одетый во всё чёрное. Больше я ничего не знаю.
- И демоническим искусствам тебя обучил он, верно?" — продолжила допрос Ян Цинъян.
- Да... — губы Лю Юйин побелели, когда она прошептала ответ.
- Первый раз он учил тебя в шахтах за горой Тяньцин, не так ли? — внезапно сменила тактику Ян Цинъян, задавая вопрос стремительно.
- Э-это... — Лю Юйин резко подняла голову, её лицо стало ещё бледнее, в глазах мелькнула паника. Но тут же она выдохнула: — Нет!
- Хм! — Ян Цинъян холодно фыркнула.
*Свист!* Меч Ханьгуан с белым сиянием молнией приставился к горлу Лю Юйин.
- А-а-а! Не надо! Да, да! — в ужасе откатилась девушка, тут же сдавшись.
Лезвие, холодное как лёд, прижалось к её коже. Ян Цинъян говорила сквозь зубы:
— Попробуй ещё соврать — и я прикончу тебя на месте. Даже труп не оставлю. Никакой встречи с главой секты — только вечный мрак!
Она чуть надавила клинком — и алая капля выступила на белоснежной шее Лю Юйин.
- А-а, я скажу! Скажу всё! — Лю Юйин дрожала как осиновый лист, её голос сорвался на визг.
Начинай с самого начала. Пропустишь хоть слово — и твоей жизни конец. Думаю, ты слышала, что для меня убийство сородичей по секте — не впервой? — Ян Цинъян намеренно оскалила зубы, играя роль безжалостной убийцы. *Какой же недальновидный хозяин выбрал себе такую тряпичную куклу,* — пронеслось в её голове. *Трусливая как заяц, глупая как пробка.*
Лю Юйин и правда вспомнила слухи — как Ян Цинъян в Снежных землях Цюян якобы расправилась с несколькими учениками секты без последствий. Дрожащими губами она затараторила:
- Когда меня сослали в шахты... из-за низкого уровня культивации меня постоянно унижали... Я уже собиралась покончить с собой... как вдруг появился Он — в чёрном, с маской... Обещал спасение, если стану его рабыней... Я была загнана в угол, как загнанный зверь! Какая уж тут разница, кто предлагает спасение? — Лю Юйин нервно закусила губу, её глаза метались. — Я согласилась не раздумывая. И только потом узнала, что он... демонический культиватор.
Она внезапно замерла, на её лице появилось странное выражение — смесь восторга и безумия.
- Он научил меня... этой технике. Поглощать духовную силу других, превращая её в свою собственную... — её голос стал низким, почти шёпотом. — После первых нескольких мужчин... я почувствовала, как меняюсь. Не только моя сила росла — моя кожа становилась гладкой, как шёлк, черты — утончёнными...
Лю Юйин попыталась поднять руки, чтобы коснуться своего лица, но верёвки впились в её плоть. Она лишь с тоской посмотрела на свои обнажённые предплечья — безупречно белые, с нежным румянцем, с изящными пальцами, достойными императорской наложницы.
- Мне уже за тридцать, — прошептала она. — Раньше я была... ничем не примечательна. Просто одна из многих. Только благодаря связям старшего Чжана меня взяли в наложницы...
Её голос дрожал, но в глазах горел странный огонь — смесь гордости и одержимости. Но она и представить не могла, что когда-нибудь станет настолько прекрасной и молодой, что сможет без труда привлекать взгляды множества молодых культиваторов. Даже внутренние ученики, на которых она раньше не смела и взглянуть, теперь пылали к ней страстью. Её тщеславие было удовлетворено как никогда. Она искренне считала, что встреча с демоническим хозяином стала для неё величайшей удачей. И ни разу не пожалела об этом.
Поймав на себе убийственный взгляд Ян Цинъян, Лю Юйин поспешно вернулась к рассказу:
— Затем, как и велел мой хозяин — тот самый замаскированный человек в чёрном — я примкнула к местному «авторитету» в шахтах. Благодаря своей красоте быстро завоевала его расположение. В шахтах культиваторы часто гибли по непонятным причинам, и никто не задавал лишних вопросов... Моя сила росла не по дням, а по часам. Всего за три года я достигла пятого уровня ци... А потом появилась ты...
— Я узнала тебя и подговорила «авторитета» расправиться с тобой. Но... всего через день тебя неожиданно освободили...
- Как ты вышла на свободу? По правилам, твой срок ещё не истёк. И как ты попала на испытания в секретный мир Драконьего Острова? У тебя не должно было быть на это прав! — Ян Цинъян кивнула, эти детали совпадали с её предположениями.
Лю Юйин подняла голову, и в её глазах мелькнула тень тоски:
— Не знаю, как меня выпустили... Однажды просто пришли и сказали, что наказание окончено. После этого я попала во внешние ученики...
Потом мой хозяин нашёл меня. Сказал, что всё устроил, чтобы я попала на Драконий Остров. И дал лишь одно задание — убить тебя!
- Значит, кто сократил твой срок, кто дал тебе право на испытания — ты ничего не знаешь? — нахмурилась Ян Цинъян, лёгким движением пальца коснувшись острия меча. Затем она убрала Ханьгуан. *Хм... Лю Юйин знает слишком мало.*
- Идём! — резко сказала Ян Цинъян, хватая Лю Юйин и поднимаясь на Летучей Шелковой Накидке. На обратном пути она активировала две передаточные талисманы:
— Ляо Ваньша, старший брат Чжан — у меня срочные дела. Возвращаюсь в секту первой!
С этими словами она направила Летучую Шелковую Накидку в сторону секты Юньхуа. Лю Юйин побледнела как смерть и закричала:
— Ты обманула меня! Я всё рассказала, зачем же ты ведёшь меня к главе секты?!
Ян Цинъян усмехнулась:
— Не волнуйся. Я везу тебя к твоему хозяину.
Они мчались на предельной скорости и вскоре достигли подножия горы Юньхуа. Внезапно Ян Цинъян резко остановила Накидку. Прямо перед ними, перекрывая путь, стояла фигура в чёрном с устрашающей демонической маской.
— Хозяин! — вскрикнула Лю Юйин, расплываясь в радостной улыбке.
— Дура! — прошипел незнакомец, и чёрный туман окутал его руки.
Он резко взмахнул ладонями — и губительная тьма ринулась в сторону Ян Цинъян! Ян Цинъян резко рванула в сторону, таща за собой Лю Юйин, её глаза пристально изучали незнакомца. Тот говорил намеренно глухим шёпотом — нельзя было с уверенностью сказать, Фань Е это или нет. Чёрная фигура молниеносно атаковала, рукава развевались как крылья летучей мыши.
— Сяо Инь, задержи его!
Серебристый змей материализовался из воздуха, обвившись вокруг нападавшего. Используя эту передышку, Ян Цинъян с Лю Юйин рванула к секте — стрелой, выпущенной из тетивы. Одновременно она выбросила в воздух талисман.
*Шииии-банг!* В небе вспыхнул сигнальный огонь с пронзительным свистом — знак бедствия учеников Юньхуа. На таком расстоянии помощь придёт мгновенно. Из-под маски на них уставились безжизненные глаза. Чёрный человек одним движением сбросил Сяо Инь и растворился в тенях. Ян Цинъян, не теряя ни секунды:
— Не к главе секты... На Пик Юйпин!
Ворвавшись во внутренние покои, она крикнула:
— Учитель! Чрезвычайная ситуация!
Лю Юйин испуганно смотрела на Юйпин. Она, выслушав слова Янь Цина, погрузилась в молчание и лишь спустя долгое время произнёсла:
— Ты подозреваешь Су Цзя?
— Старшая, он действительно наследник демонов! Его имя не Су Цзя, а Фэн Е! — поспешно возразила Янь Цин.
— В прошлый раз ты уже говорила об этом. Я приказала следить за Су Цзя, но за всё это время он не совершил ничего подозрительного… — нахмурилась Юйпин. — Однако Лю Юйин перед нами действительно практиковала демонические техники. Хорошо, пойдёмте со мной!
С этими словами он взмахнул рукавом, подхватил Янь Цин и связанную по рукам и ногам Лю Юйин и взмыл в небо, направившись прямо к пику глаавы. Янь Цин обратилась именно к Юйпин, а не отправилась сразу на пик, потому что она доверяла ей. Если бы она пошла туда напрямую и случайно столкнулась с Су Цзя, то, возможно, даже не смогла бы встретиться с Юйпин.
Юйпин направилась в главный зал и без церемоний вошла внутрь. Как назло, Небесный Владыка как раз находился в зале, беседуя с юношей в черных одеждах — тем самым Су Цзя. Глава говорил, с удовлетворением поглядывая на Су Цзя, и на его лице читалось неподдельное самодовольство.
Увидев входящую Юйпин, он даже не обратил внимания на двух человек, которых та привела с собой, и восторженно воскликнул:
— Старшая сестра! Взгляни-ка, взгляни! Су Цзя уже достиг четвертого уровня Ци! И за такое короткое время! Разве это не поразительно? Ха-ха, он поистине гений среди гениев!
— Да? Поздравляю, — равнодушно ответила Юйпин, шагнув вперед. Затем он взмахнул рукавом, и Лю Юйин грубо упала на пол.
— Эта женщина — ученица секты Юньхуа, но практиковала демонические техники и неоднократно пыталась убить наших учеников. Разве ты не знал об этом, глава секты? — холодно произнесла Юйпин.
— Что?! — лицо главы мгновенно стало суровым. Он поднялся с места, подошел к Лю Юйин и, проверив её энергию, мрачно пробормотал: — Действительно... Когда в нашу секту проник демонический культиватор? Разве не все демоны уже перебиты? Немногие оставшиеся прячутся в подполье и не смеют показываться!
— Говори! Как ты сюда попала?! — грозно потребовал Небесный Владыка, обрушив на Лю Юйин сокрушительное давление своего духа.
Лицо Лю Юйин побелело от ужаса.
— Глава, пощадите! — взвизгнула она в отчаянии.
Юйпин медленно подошла к одному из сидений, опустилась на него и спокойно произнесла:
— Я уже проверил. Лю Юйин три года назад была лишь служебным учеником, но за нарушение устава секты была сослана в рудники у подножия пика Небесной Опохи. Позже её почему-то выпустили — и к тому времени она, вероятно, уже практиковала демонические техники. Если я не ошибаюсь, Лю Юйин изначально не принадлежала к Демоническому клану, а обратилась к этим практикам позже. Глава секты, это значит, что среди нас скрываются последователи Демонического пути!
Брови Небесного Владыки сдвинулись. Он взял передаточный талисман, что-то коротко произнес в него, и вскоре в зал вошел Инь Ле.
— Иди и расследуй дело Лю Юйин, — приказал глава, указывая на дрожащую на полу женщину. — Проверь всё, начиная с момента её вступления в секту. Каждую мелочь!
— Слушаюсь! — Инь Ле поклонился и вышел.
Небесный Владыка обернулся и заметил Янь Цин, стоявшую рядом с Лю Юйин. Его брови нахмурились, но Юйпин тут же пояснила:
— Именно Янь Цин обнаружила, что с Лю Юйин что-то не так!
— Хорошо! — Небесный Владыка указал на Янь Цин. — Расскажи подробно, как ты узнала, что Лю Юйин практикует демонические техники?
Янь Цин поспешно изложила все события: как она вместе с Ляо Ваньша и другими выполняла задание, случайно встретила Лю Юйин и другого мужчину-культиватора, как Лю Юйин напала на старшего брата Ли, как она сама вмешалась, и как в отчаянии Лю Юйин применила демонические техники. В конце концов, Янь Цин едва одержала победу, захватила Лю Юйин и доставила её обратно в Юньхуа.
— На обратном пути мы ещё встретили замаскированного человека в чёрном, которого Лю Юйин назвала господином. Так что её хозяин определённо находится в Юньхуа! — в завершение добавила Янь Цин.
Говоря это, она бросила взгляд на Су Цзя. Су Цзя всё это время стоял в стороне, сохраняя спокойствие. Уловив взгляд Янь Цин, он дружелюбно улыбнулся. Глава нахмурился, недовольный, и спросил Янь Цин:
— Ты знаешь что-то ещё?
Янь Цин на мгновение застыла, затем поспешно ответила:
— Ученица уже говорила об этом ранее — в рудниках у подножия пика Небес я видела демона. Он тоже был одет в чёрное. Я уверена, что он как-то связан с Лю Юйин!
— Достаточно! — Небесный Владыка резко оборвал её, явно раздражённый. — Если ты сказала всё, что знала, можешь идти. При необходимости я вызову тебя снова.
Юйпин едва заметно кивнула Янь Цин в знак согласия. Та, понимая, что дальнейшие попытки бесполезны, в последний раз бросила взгляд на Су Цзя, затем поклонилась и вышла из зала.
Юйпин:
- Шиди, расследование дела Лю Юйин займёт время. Может, отпустим Су Цзя продолжать тренировки?
- Иди, сосредоточься на прорыве. Не отвлекайся на суету."
- Шиди! Откуда вообще взялся этот Су Цзя? Янь Цин клянётся, что он — вылитый демон из рудников!
- Не может быть!
Глаза Юйпин сужаются. Он медленно проводит пальцем по краю нефритовой чаши, оставляя на поверхности иней.
- Ты отвергаешь подозрения лишь потому, что он — гений? Шиди, если демоны проникли в Юньхуа...
- Он — её сын. Той самой... с горы Линьхуан. Кроме того, Су Цзя все это время был со мной. Тот черный силуэт, с которым столкнулась Янь Цин, никак не мог быть им!
Юйпин-чжэньжэнь вздрогнула и с недоверием уставилась на Тяньцин-чжэньжэня, её пальцы судорожно сжали рукава. Лишь спустя долгое время она разжала руки и тяжело вздохнула:
- Хорошо! Дело Лю Юйин расследуй сам, я больше не буду участвовать!
С этими словами она поднялась и, не оглядываясь, вышла из зала. Выйдя наружу, Юйпин-чжэньжэнь собиралась уже вернуться на пик Юйпин, как вдруг со стороны к ней подбежала взволнованная Янь Цин:
-Старшая, как всё прошло?
Юйпин с невыразимой сложностью во взгляде долго смотрела на Янь Цин, прежде чем тихо вздохнуть:
- Цинян, Су Цзя не может быть последователем демонов! Оставь это дело и сосредоточься на культивации!
- Но в тайном мире острова Фулун Лю Юйин действительно пыталась убить меня! Она сама сказала, что это приказ их господина! — с тревогой воскликнула Янь Цин.
- Не беспокойся! — взмахнула рукавом Юйпин-чжэньжэнь. — Теперь, когда Лю Юйин схвачена, они затихнут. Расследование её дела продолжится, и твоей безопасности пока ничего не угрожает. Циньян, помни: в любое время культивация — самое важное!
С этими словами она больше не стала ничего объяснять, поднялась в воздух и улетела в сторону пика Юйпин.
Янь Цин ждала несколько дней, но никаких новостей о последователях демонов так и не поступило. О том, как продвигается расследование дела Лю Юйин, она тоже ничего не знала. Почему Юйпин-чжэньжэнь так уверена, что Су Цзя не имеет отношения к демоническим практикам? Ночью Янь Цин никак не могла уснуть. Подойдя к окну, она стояла в задумчивости, брови сведённые в лёгкой складке. Неужели Су Цзя и правда не Фань Е? Может, она ошиблась? Перебирая в голове все возможные варианты, она так и не смогла прийти к определённому выводу. С тяжёлым вздохом Янь Цин признала: действительно, культивация сейчас важнее всего — её текущий уровень мастерства всё ещё слишком низок.
Поздней ночью ей наконец удалось заснуть. Во сне перед ней возникло лицо Фань Е из прошлой жизни, будто увеличенное, заполняя всё её сознание.
— Циньян, если ты скажешь мне отступить — я отступлю. Но если я отступлю… ты больше никогда меня не увидишь! — Фань Е стоял перед ней, его прекрасные черты полные печали и безграничной нежности.
Его рука нежно коснулась лица Янь Цин.
— Циньян, я всегда слушал тебя… С того момента, как ты спасла меня, моё тело, моё сердце, всё во мне принадлежало только тебе…
Янь Цин вздрогнула и резко села на кровати. Она снова видела сон — сон о своей прошлой жизни. Тогда она случайно спасла Фань Е, и с тех пор он всем сердцем привязался к ней. Но в то время Янь Цин не знала его истинной сущности. Лишь когда Фань Е повёл армию демонов в наступление, она наконец прозрела — оказалось, что спасла наследника демонического клана. С тех пор её сердце терзалось муками вины. Видя, как знакомые старшие и младшие братья по школе Юньхуа погибают у неё на глазах, она бесконечно сожалела — сожалела, что спасла волка, погубившего всю их секту. В разгар кровавой битвы она вышла вперед и, назвав Фань Е по имени, потребовала, чтобы он отступил со своими людьми — в уплату за долг жизни.
В конце концов, Фань Е отступил. Но перед тем как уйти, произнес те самые слова. Однако менее чем через день он вернулся с демонической армией, застав школу Юньхуа врасплох. На этот раз его лицо скрывала зловещая маска, и он даже не взглянул в сторону Янь Цин. Холодным взором он наблюдал, как земля устилается трупами, а реки крови разливаются по земле. Сколько бы Янь Цин ни кричала и ни проклинала его — он оставался безмолвным. Несколько сект долго противостояли демонам, понеся тяжелые потери с обеих сторон. В конце концов демоническая армия отступила. Но саму Янь Цин обвинили в сговоре с демоническим кланом, и представители разных сект объединились, чтобы охотиться на нее.
Янь Цин сидела, опустив глаза. По правде говоря, в прошлой жизни Фань Е не сделал ничего плохого лично ей. Вся ее вина заключалась лишь в том, что, спасая его, она невольно стала причиной гибели стольких людей. Если бы она не спасла Фань Е тогда, возможно, школа Юньхуа не понесла бы таких потерь, а демоны не смогли бы вторгнуться... Но в этой жизни всё иначе — ещё до того, как она успела его спасти, Фань Е уже появился в Юньхуа-цзун и вновь стал учеником главы. Более того, казалось, именно он теперь посылал убийц за ней.
Янь Цин вздохнула. Причина, по которой она так внимательно следила за Фань Е, была проста — она пыталась предотвратить вторжение демонов и катастрофу, которая постигнет их школу. Но сможет ли она действительно что-то изменить? Сойдя с кровати, она подошла к двери, желая подышать ночным воздухом. Однако едва она распахнула дверь — перед ней возникло лицо невероятной красоты.
Юноша. Его черты были поразительно совершенны, полные жизни и энергии. Его глаза, в которых на мгновение мелькнул золотистый отблеск, пристально смотрели на Янь Цин.
- Янь... Цин... Ян!
Юноша — не кто иной, как Фань Е — произнёс её имя медленно, по слогам, будто пробуя на вкус каждое слово. Янь Цин замерла на мгновение, но тут же сработал инстинкт самосохранения. Резко выбросив руки вперёд, она попыталась оттолкнуть его за дверь. Однако Су Цзя (Фань Е в нынешнем воплощении) ловко перехватил её запястья, полностью обездвижив. Лёгким толчком он заставил её отступить внутрь комнаты, а сам, шагнув следом, захлопнул дверь.
Глухой удар. Сердце Янь Цин бешено заколотилось. Она попыталась вывернуться, но его хватка оказалась стальной — ни малейшего шанса на освобождение. Су Цзя методично продвигался вперёд, вынуждая её отступать. Спина внезапно упёрлась в край стола — дальше отступать было некуда.
- Хм-м...
Его насмешливый смешок прозвучал удивительно мелодично, но в нём явственно читались нотки угрозы.
- Ты... ты Фань Е! Или всё же Су Цзя? — Янь Цин быстро взяла себя в руки, спокойно встретив его взгляд.
- Фань Е? Хм! — Су Цзя резко фыркнул, его пальцы неосознанно сжали её запястья чуть сильнее. — Именно из-за твоих россказней о каком-то 'Фань Е' за мной теперь хвостом таскаются соглядатаи! Сначала ты заявила, что Лю Юйин — мой приспешник, а теперь за каждым моим шагом следят. Янь Цин, скажи на милость — чем я тебя так обидел?
- Ха! — Губы Янь Цин искривились в холодной усмешке. Эти глаза... как она могла ошибиться? — Тебе ли не знать, кто ты на самом деле? Лучше ответь — зачем ты послал Лю Юйин убить меня?
В глазах Су Цзя мелькнул опасный блеск.
- Будь у меня такие приспешники — возможно, я и впрямь прикончил бы тебя! — Его голос понизился до шёпота, обжигающего как лёд. — Но сегодня я пришёл лишь с предупреждением: не переходи мне дорогу. Иначе... хм! Даже твоя покровительница Юйпин-чжэньжэнь не спасёт тебя.
Говоря это, Су Цзя сжал горло Янь Цинъян. Затем его рука начала медленно сжиматься. Янь Цинъян почувствовала, как дыхание перехватывает, горло стиснуто мертвой хваткой, и постепенно она уже не может сделать ни вдоха. Если у Су Цзя всего лишь четвертый уровень циркуляции ци, как он мог так легко одолеть её, достигшую седьмого уровня? С ним явно что-то не так! Но сейчас Янь Цинъян было не до размышлений. Она чувствовала, что Су Цзя вот-вот задушит её насмерть.
Су Цзя пристально смотрел на неё, на лице его застыла жестокая ухмылка. Он толкнул Янь Цинъян назад, и её талия упёрлась в край стола, а верхняя часть тела откинулась назад. Одежда сместилась, и нефритовая подвеска в форме веера скользнула из-за ворота. Лунный свет, проникающий сквозь оконную решётку, упал на переливающийся нефрит, озарив его мягким сиянием. Это мгновенно привлекло внимание Су Цзя.
- Это что? — взгляд Су Цзя скользнул вниз, уставившись на подвеску. Его выражение лица резко изменилось, он тут же разжал пальцы, отпустив Янь Цинъян, и схватил нефритовый кулон у неё на груди.
Янь Цинъян, едва получив глоток воздуха, попыталась отпрянуть, но Су Цзя грубо перехватил её запястье, снова лишив возможности двигаться.
- Говори, откуда у тебя этот кулон! — прорычал он, брови сведены в грозную складку, в глазах — тревога и нетерпение.
- Это… — Янь Цинъян побледнела, не зная, что ответить.
Что, если Су Цзя отнимет нефритовый веер? Или… неужели он знает его происхождение?
- Быстро! — внезапно взорвался Су Цзя, снова сжимая её горло. — Или я прикончу тебя на месте!
Янь Цинъян стремительно взвесила варианты, затем подняла голову и твёрдо произнесла:
- Этот кулон — мой. Принадлежит только мне!
- Врёшь! Не может быть! — ярость Су Цзя вспыхнула с новой силой, пальцы впились в её шею. — У кого ты его украла? Признавайся!
Су Цзя... Этот человек был поистине загадочным. Он с легкостью подавил её, не оставив ни малейшего шанса на сопротивление. Янь Цинъян коснулась пальцами ещё болезненного от сдавления горла, сердце бешено колотилось. Но что за «сюрприз» он имел в виду? По спине пробежал холодок — она явственно ощущала, что грядёт нечто недоброе. «Всё же я ещё слишком слаба...» — в отчаянии вздохнула она про себя. Мысли о том, как несколько раз за этот вечер оказывалась на грани жизни и смерти, сначала повергли её в уныние, но затем разожгли ещё более яростное стремление к силе. Решив отказаться от сна, она погрузилась в практику ци. Поглощённая тренировками, она не заметила, как наступил полдень следующего дня. Только когда раздался стук в дверь, она очнулась от глубокого сосредоточения.
— Сестра Янь, — раздался голос ученика за дверью, — Патриар требует вашего присутствия!
Янь Цинъян замерла. Патриарх Тянь Цин никогда не проявлял к ней интереса — даже после её подвига в Подземном Драконьем Гроте он не удостоил её награды. Казалось, он и вовсе её невзлюбил. Что же ему от неё понадобилось сейчас? Губы её сжались в тонкую линию. После вчерашней встречи с Су Цзя она научилась ждать подвоха даже от, казалось бы, безобидных вещей. Однако раз уж сам патриарх вызвал её, Янь Цинъян не могла ослушаться. Призвав меч, она отправилась в главный зал.
Переступив порог, она сразу увидела Тянь Цин-чжэньжэня, восседающего в центре. По бокам от него стояли Су Цзя и Инь Ле. Су Цзя, казалось, вовсе не замечал её присутствия, даже не удостоив взглядом.
— Ученица Янь Цинъян приветствует патриарха! — подавив удивление, она сделала почтительный поклон.
Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем раздался удивлённый возглас:
— Хм?
— Янь Цинъян, подойди ближе. Позволь мне взглянуть на тебя, — неожиданно произнёс Тянь Цин, и в его голосе прозвучали странные нотки возбуждения.
Она замерла в нерешительности, не зная, как реагировать на эту внезапную просьбу. В этот момент у входа раздался знакомый голос:
— Ши-сюн, мне нужно кое-что обсудить с тобой!
В зал стремительно вошла старейшина Чи Дань, ее красные одежды развевались, словно языки пламени. Появление старого наставника заставило Янь Цинъян тайно вздохнуть с облегчением. Чи Дань-чжэньжэнь стремительно прошла мимо Янь Цинъян, собираясь обратиться к патриарху, но внезапно замерла. Легкий возглас удивления сорвался с ее губ, и в следующий момент его пальцы сомкнулись вокруг ее запястья. Янь Цинъян попыталась вырваться, но как могла противостоять золотому ядру? Легкое касание — и ее тело сковала невидимая сила. Два пальца старца легли на ее пульс, а ее лицо отражало странную смесь изумления и... предвкушения. Холодный поток духовной энергии хлынул внутрь, пробежав по всем ее меридианам.
И тут сердце Янь Цинъян сжалось от леденящего предчувствия. Ее взгляд упал на браслет — тот самый, что когда-то подарила Юй Пин-чжэньжэнь, обещая, что он скроет ее истинный потенциал. Раньше нефрит сиял мягким светом, наполненный духовной силой, но теперь... теперь он выглядел тусклым и безжизненным. "Он перестал работать?" — в ужасе подумала она. В зале воцарилась гнетущая тишина. Даже Су Цзя, сохранявший до этого равнодушный вид, теперь пристально наблюдал за происходящим.
— Не может быть... — прошептал Чи Дань, и его голос дрожал. — Такая чистота духовных корней...
Тянь Цин-чжэньжэнь резко поднялся с трона.
— Покажи мне, — приказал он, и в его глазах вспыхнул опасный блеск.
Янь Цинъян почувствовала, как ее тело предательски холодеет. Они видят... Они видят ее настоящий дар.
А это означало одно — отныне она стала игрушкой в руках тех, кто жаждет власти. И бежать ей было некуда.
"Не может быть!" Тревога Янь Цинъян переросла в панику. Она изо всех сил попыталась вырваться, и в этот момент Чи Дань-чжэньжэнь отпустил ее, слегка взмахнув рукавом. Девушка тут же отпрянула в сторону, судорожно сжимая запястье, лицо ее побледнело от ужаса.
- Ха-ха-ха!
Неожиданно Чи Дань разразился громовым смехом, его глаза сверкали, словно угли.
- Вот это сюрприз! Воля Небес, истинная воля Небес! Ха-ха-ха!
Тянь Цин-чжэньжэнь, будто осененный догадкой, резко поднялся с трона.
- Ши-мэй, неужели Янь Цинъян — это...?
- Да! — Чи Дань рассмеялась еще громче.
- Правда?!
Лицо патриарха озарилось еще ярче. Он взмахнул рукой — и Янь Цинъян почувствовала, как невидимая сила потянула ее к нему. Но прежде чем она успела сделать шаг, Чи Дань резко перекрыл поток энергии, встав между ними.
- Ши-мей, не торопись, — голос его звучал насмешливо, но в глубине глаз таилась стальная решимость. - Эта девочка — моя ученица. Разве ты забыла?
Тянь Цин-чжэньжэнь медленно опустил руку. В зале повисло напряженное молчание. Даже Су Цзя, до этого сохранявший безучастный вид, теперь смотрел на Янь Цинъян с новым интересом. Янь Цинъян стояла, словно пригвожденная к месту, сердце бешено колотилось. Небесный духовный корень... Теперь она понимала, почему Юй Пин скрывала ее истинный дар. Ее жизнь только что перевернулась. И не в лучшую сторону. Старейшина Чидань снова схватила Янь Цина за запястье и, смеясь, сказала:
— Прости, шисюн, но этот талантливый ученик был замечен мной первым, так что теперь она моя!
Янь Цин вновь взглянула на браслет на своем запястье, который теперь тускло мерцал, и окончательно убедилась в одном. Настоятель Тяньцин рассердился:
— Шимеи, это я вызвал Янь Цин сюда! Как ты можешь перехватывать её? К тому же, у тебя уже есть Ло Син — она и так обладает небесным корнем стихии огня!
— А разве у тебя нет Су Цзя? — моментально парировала Чидань.
Су Цзя в этот момент слегка нахмурился, взглянул на Янь Цин, но затем вновь расслабился и остался стоять в стороне, будто это его вообще не касалось. Янь Цин уже поняла: вчера это определенно Су Цзя повредил браслет, скрывавший её истинную духовную природу. Теперь её настоящие способности раскрыты! Видимо, изначально он хотел, чтобы Тяньцин заметил это и взял её в личные ученики — вот такой «сюрприз» он имел в виду. Но ей такой «сюрприз» был совершенно не нужен! Тем более, теперь и настоятельница Чидань узнала правду, и, судя по всему, тоже хочет взять её в ученицы! Нет, ни за что! Осознав это, Янь Цин поспешно заговорила:
— Два почтенных настоятеля, я...
Но Чидань тут же обернулась и резко прервала её:
— Мы не станем наказывать тебя за сокрытие истинной духовной природы. Теперь ты отправишься со мной, и я немедленно проведу церемонию принятия тебя в ученики!
— Не позволю! — Тяньцин сердито спустился вниз и преградил ей путь. — Эта ученица по праву должна быть моей!
— Шисюн! — Чидань бросила на него взгляд, полный явной угрозы. — Янь Цин — моя!
....
п\п не зря в прошлый раз их сожрали демоны, эта секта ни чем от демонов не отличается. lol
Под пристальным взглядом Чидань, Тяньцин постепенно сдал позиции. Он взглянул на Су Цзя, вздохнул и махнул рукой — не стоит спорить. У него всё равно оставался один гениальный ученик, к тому же прогрессировавший в культивации быстрее всех. Удовлетворённая тем, что Тяньцин отступил, Чидань самодовольно потянула Янь Цин за собой:
— Идём, послушная ученица. Отправимся проводить церемонию посвящения!
Янь Цин поняла, что раз Тяньцин сдался, рассчитывать больше не на кого — придётся действовать самой. Она категорически не хотела снова становиться ученицей Чидань. В прошлой жизни Чидань тоже была её наставницей. Поначалу та благоволила к ней, но после того, как взяла в ученики Ло Син, постепенно стала относиться к Янь Цин всё хуже, находя в ней одни недостатки. А когда Янь Цин попала в беду, Чидань без тени сомнения изгнала её из числа своих учеников, не проявив ни капли былой привязанности. Разочарованная в своей бессердечной наставнице, Янь Цин в этой жизни ни за что не хотела снова становиться её ученицей. Тем более, Чидань постоянно твердила что-то о «предназначенных судьбой», а её отношение к Янь Цин вызывало смутное чувство, что за этим кроется что-то неладное. Если Чидань в будущем совершит что-то недопустимое, Янь Цин не хотела бы быть связанной отношениями учителя и ученика, которые ограничат её действия. Стиснув зубы и собрав всю решимость, она вырвалась из хватки Чидань, почтительно поклонилась и твёрдо сказала:
— Уважаемый настоятель, я не желаю становиться ученицей!
— Не желаешь? — Чидань удивлённо приподняла бровь. — Будучи личной ученицей, ты получишь больше ресурсов, лучшие наставления, что значительно ускорит твой прогресс. Как можно *не хотеть* этого? Или… ты просто не хочешь становиться *моей* ученицей? — В последних словах голос Чидань понизился, а лицо потемнело.
— Эта недостойная ученица слишком глупа и не желает становиться чьей-либо ученицей! — Янь Цин, решив идти до конца, выпалила прямо.
— Хм… Тогда это уже не зависит от твоего желания! — Чидань холодно усмехнулась, её лицо исказилось от недовольства.
Не дав опомниться, она резко схватила Янь Цин за запястье, выволокла её из зала и, взмахнув рукавом, унесла с собой прямо к своему горному убежищу. Тяньцин, услышав отказ Янь Цин, сначала опешил, но, увидев, как Чидань силой уводит её, лишь беспомощно усмехнулся и не стал вмешиваться. Эта его шимэй с детства была избалованной и своевольной — всегда делала только то, что хотела. Несколько шисюнов терпели её капризы годами. Сейчас же Чидань смотрела на Янь Цин с таким видом, будто уже считала её своей, а Тяньцин к тому же не раз слышал её рассуждения о «предназначенных судьбой». Так что и на этот раз он уступил. Что касается безопасности Янь Цин, он не волновался — в худшем случае Чидань силой заставит её стать ученицей. Но уж точно не станет вредить такому перспективному культиватору.
Янь Цин, уносимую против воли, успела лишь бросить умоляющий взгляд на молчавшего Инь Ле. В этом зале только *он* мог ей помочь. Благодаря Жуань Вань, Инь Ле всегда относился к Янь Цин с особой снисходительностью. Чидань, не отпуская Янь Цин, буквально протащила её через весь путь до своего горного убежища. Оказавшись внутри, она одним движением выхватила поясную табличку девушки, взглянула на неё и крикнула:
— Чжуншань! Я нашла тебе ещё одну младшую шимэй! Немедленно замени ей табличку!
Янь Цин охватила паника. Чидань явно собиралась насильно записать её в ученицы! В отчаянии девушка выкрикнула:
— Настоятель, у меня уже есть учитель! Я не могу стать вашей ученицей!
— М-м? — Лицо Чидань мгновенно потемнело. — У тебя есть учитель? Кто это? Почему я ничего об этом не знаю?
Янь Цин стиснула зубы и выпалила:
— Настоятель Юйпин!
У неё не оставалось выбора — пришлось использовать имя Юйпин как щит.
— Врёшь! Не может быть! — гневно воскликнула Чидань, смотря на Янь Цин с выражением полного недоверия на лице.
- Это правда — настоятель Юйпин! — сквозь зубы проговорила Янь Цин, решив стоять на своём.
Лицо Чидань исказила странная улыбка. Она неторопливо опустилась в своё кресло и, изучающе глядя на девушку, произнесла:
— Шицзе Юйпин никогда не брала учеников! Она не могла стать твоей наставницей. Да и кто бы мне рассказал, если б это было правдой? Твоя поясная табличка ясно показывает, что ты — всего лишь рядовой внутренний ученик!
— Настоятель Юйпин взяла меня втайне, поэтому табличку не меняли! — не сдавалась Янь Цин.
— Пф-ф! — Чидань презрительно усмехнулась, поглаживая табличку. — Что с того? Если вы договаривались тайком, это не имеет силы. А я вот открыто объявлю тебя своей ученицей! Чжуншань, вперёд — менять табличку!
В душе Янь Цин сгущалась тревога. Упорство, с которым Чидань настаивала на её зачислении — не просто желание заполучить талантливую ученицу. За этим крылось что-то куда более зловещее. Из-за этого она ещё сильнее не желала становиться ученицей. Кто знает, какие коварные планы скрывались за этим?
В этот момент Цзи Чжуншань взял поясную табличку и направился к выходу. Янь Цин попыталась остановить его, но как она могла противостоять достигшему Золотого Ядра (金丹) Чжуншаню? В итоге ей оставалось лишь беспомощно наблюдать, как он уходит с табличкой. Сердце её горело от отчаяния — она бросилась вслед, пытаясь преградить ему путь. Чжуншань лишь взмахнул рукавом, отшвырнув Янь Цин в сторону. Её тело сначала ударилось о дверной косяк, затем рухнуло на пол. Во рту забушевал металлический привкус — казалось, ещё мгновение, и она извергнет кровь. Главное было в том, что Чжуншань испытывал к Янь Цин явную неприязнь и намеренно применил избыточную силу.
Лежа на полу, Янь Цин ощутила, как тревога сжимает её ещё сильнее. Она поднялась и в отчаянии закричала Чидань:
— Настоятель, у меня ДЕЙСТВИТЕЛЬНО есть учитель!
Лицо Чидань стало суровым, но она смотрела не на Янь Цин, а в дверной проем. Янь Цин обернулась и увидела, что Цзи Чжуншань возвращается — таблички в его руках уже не было. Вместо этого в помещение вошла изящная женщина-культиватор. Это была настоятельница Юйпин. Увидев Юйпин, Янь Цин не смогла сдержать радости. Из всех здесь присутствующих только Юйпин она действительно хотела бы в наставницы. К ней она испытывала необъяснимое чувство доверия.
— Шифу, вы пришли! — поспешно поклонилась Янь Цин, взгляд её скользнул к поясной табличке в руках Юйпин.
Чидань слегка нахмурилась, но не сдвинулась с места. Её голос прозвучал холодно:
— О-о, шицзе Юйпин почтила мои скромные покои своим присутствием? Как неожиданно!
Юйпин лишь улыбнулась:
— Я пришла за своей бестолковой ученицей. — Она кивнула в сторону Янь Цин.
Янь Цин обрадовалась и поспешила встать за спину Юйпин.
— Ученица? — лицо Чидань потемнело. — Шицзе, ты что, открыто воруешь у меня учеников? Я только что приняла её!
— Нет, нет! — Янь Цин тут же возразила. — Я ещё не стала вашей ученицей!
Чидань сурово нахмурилась, и её ледяной взгляд устремился на Янь Цин. Девушка подняла голову и, не отводя глаз, прямо посмотрела на неё в ответ. Чидань пришла в ярость, и волна подавляющей ауры обрушилась на Янь Цин. Юйпин подняла руку, блокируя давление Чидань, и спокойно сказала:
— Шимеи Чидань, в нашей секте Юньхуа ещё не было случая, чтобы учеников принимали насильно. Тем более, Янь Цин уже моя ученица. Ты опоздала.
Чидань с силой ударила ладонью по столу, сдерживая гнев, но на её лице появилась язвительная усмешка.
— Шицзе Юйпин, ты правда осмелилась взять ученицу? Разве ты забыла, как погибла твоя первая ученица? И после этого ты снова решилась?
Приняв Янь Цин, ты толкаешь её на верную гибель! Шицзе, неужели ты хочешь погубить этот редкий талант?Лицо Юйпин на мгновение омрачилось, но почти сразу стало бесстрастным.
— Это не твоё дело.
— Не моё дело?! — Чидань резко вскочила на ноги, и вокруг неё сгустилась убийственная аура. — Тогда пойдём к настоятелю секты, пусть он рассудит! Посмотрим, позволит ли он тебе погубить этот единственный в десяти тысячах огненный небесный духовный корень — лучшую надежду Юньхуа!
Чидань излучала леденящую душу убийственную ауру, когда внезапно атмосфера вокруг Юйпин резко переменилась. Густая волна подавляющей энергии окутала пространство, когда та холодно произнесла:
— То, что я решила сделать, даже Тяньцин не посмеет оспаривать!
С этими словами она взмахнула рукавом, подхватила Янь Цин и развернулась к выходу.
Не проронив больше ни слова, Юйпин стремительно перенесла Янь Цин на Нефритовый Пик. Лишь достигнув своего горного убежища, она наконец отпустила девушку. Отстранившись, Юйпин быстрым шагом направилась внутрь, не удостоив Янь Цин ни взглядом, ни словом. Янь Цин поспешила следом. Переступив порог, она увидела, что настоятельница стоит спиной к ней. Почему-то в этой позе угадывалось что-то щемяще-одинокое...
— Настоятель... — тихо окликнула её Янь Цин, делая шаг вперёд.
Юйпин повернулась и смотрела на Янь Цин с невероятно сложным выражением глаз. Прошло много времени, прежде чем она наконец вздохнула:
— Почему ты отказалась стать ученицей Чидань? Ты обладаешь огненным небесным духовным корнем, а у неё двойная природа огня и дерева. К тому же она владеет целым пиком. Разве она не идеальная наставница для тебя?
Янь Цин тут же опустилась на колени в почтительном поклоне и твердо произнесла:
— Я хочу быть ученицей только вас, настоятель! Пожалуйста, примите меня!
Юйпин снова глубоко вздохнула. Долгое время в зале стояла тишина, прежде чем она тихо проговорила:
— Ты же слышала слова Чидань? Она сказала, что если я возьму тебя в ученицы, то погублю тебя. И она не лгала!
Я пришла за тобой сегодня только потому, что Инь Ле нашел меня. Он боялся, что твоя прямолинейность разгневает Чидань! И как только я прибыла, то сразу увидела, что ты уже на грани того, чтобы вызвать её ярость. Даже если бы Чидань в итоге приняла тебя, после твоего поведения она вряд ли стала бы хорошо к тебе относиться в будущем! Более того, она изначально не искренне хотела взять тебя в ученицы, а преследовала лишь свои корыстные цели... Вот почему я забрала тебя с собой. Но если я действительно приму тебя в ученицы, боюсь, это станет для тебя погибелью!
Юйпин говорила мягко и обстоятельно, что для неё было редкостью — обычно она ограничивалась краткими фразами.
- Но я не понимаю, учитель, почему мое ученичество станет мне вредом? Разве у вас есть могущественные враги? — с искренним недоумением спросила Янь Цин, уже самонадеянно называя Юйпин "учителем".
На обычно бесстрастном лице Юйпин мелькнула тень улыбки. Вдруг она напряглась, будто что-то услышав, и резко потянула Янь Цин за собой:
- Идём со мной!
Не успела Янь Цин опомниться, как они уже мчались с ветерной скоростью обратно в главный зал секты Юньхуа — ту самую залу, где находился Тяньцин. Как только они вошли, перед ними предстала следующая картина: на центральном месте восседал Тяньцин с выражением крайнего недоумения на лице, а рядом, пылая от ярости, находилась Чидань. Увидев Юйпин, та сразу же язвительно произнесла:
— Видишь, шисюн? Наша «уважаемая» шицзе Юйпин оказалась самой властной — осмелилась вырвать ученицу прямо из моего убежища! Но, шицзе Юйпин, неужели ты действительно решилась взять её в ученицы? Это же чистейший эгоизм с твоей стороны!
Юйпин, шагнув в центр зала, легким взмахом рукава захлопнула массивные двери позади. Гулкий звук «гуан!» прокатился по помещению.
— Я пришла, чтобы объявить две вещи. Первое: Янь Цин отныне моя ученица. Второе: Это посвящение останется в тайне. Лишь мы четверо — ты, — она указала на Тяньцина, — ты, — палец переместился к Чидань, — она и я — будем знать об этом. Никто не смеет разглашать!
Её звучный голос чётко озвучил каждое слово.
— Хах! И с чего бы мне хранить твои секреты? — фыркнула Чидань, скрестив руки на груди.
Тяньцин, сидя на своем месте, беспомощно переводил взгляд между разгневанной Чидань и невозмутимой Юйпин. По правде говоря, он побаивался и своенравной Чидань, и загадочной Юйпин, поэтому предпочел остаться в стороне. Юйпин медленно сделала несколько шагов вперед. Казалось, она просто прогуливалась, но каждый ее шаг сопровождался нарастающим давлением. По мере ее приближения густая духовная мощь заполнила весь зал, заставляя Тяньцина и Чидань испытывать явный дискомфорт.
— Ха, решила применить силу, «шицзе» Юйпин? С твоей-то серединой Золотого Ядра я вовсе не... — внезапно Чидань широко раскрыла глаза, уставившись на Юйпин.
Чидань уже давно достигла совершенства Золотого Ядра, в то время как Юйпин застряла на середине этой стадии много лет назад. Однако, поскольку Юйпин вступила в секту раньше, Чидань всегда считала себя сильнейшей в Юньхуа — до этого момента. Теперь же, наблюдая за приближающейся Юйпин, ее лицо становилось все мрачнее, а слова застряли в горле. То, что она хотела сказать, было: «С твоей-то серединой Золотого Ядра, мне нечего бояться!» Но с каждым шагом Юйпин давление усиливалось, а её уровень неудержимо рос: Середина Золотого Ядра → Поздняя стадия Золотого Ядра → Совершенство Золотого Ядра → и наконец... Начальная стадия зарождения духа.
Чидань уже не могла поднять головы под этим подавляющим давлением. Её лицо попеременно бледнело и краснело. Она безуспешно пыталась что-то сказать, а в душе бушевал ураган противоречивых чувств.
— Шицзе, ты... достигла зарождения-Духа?! — Тяньцин, напротив, вскочил с места в неописуемой радости. — Это правда? Правда?!
Юйпин легким взмахом руки ослабила давление, вновь вернув свой уровень к середине Золотого Ядра, и лишь тихо «хмыкнула» в подтверждение. Тяньцин был вне себя от восторга. Он буквально подпрыгивал на месте, бормоча:
— Это прекрасно! Теперь в нашей секте Юньхуа снова есть мастер Зарождения Души! Великая радость!
— Я не хочу, чтобы об этом узнали посторонние. Вы обязаны сохранить тайну! — невозмутимо произнесла Юйпин.
— Но... почему? — Тяньцин беспомощно потер руки. — Разве нам не следует устроить торжественную церемонию в честь твоего прорыва, чтобы проучить соседние секты? Особенно эту наглую секту Линсяо Цзяньцзун!
Юйпин резким жестом остановила его:
— У меня свои причины. Решение окончательно!
Тяньцин, не смея перечить, снова опустился на сиденье, хотя волнение всё ещё читалось на его лице.
— Шимеи Чидань, согласна ли ты с моими условиями? — Юйпин повернулась к подавленной Чидань, её голос звучал ровно.
— Я... — Чидань действительно выглядела совершенно разбитой. Новость о появлении в секте мастера должна была радовать, но в её сердце не было и тени радости. Ведь она всегда считала себя самой выдающейся среди своего поколения — первой достигшей совершенства Золотого Ядра, стоящей на пороге прорыва к зарождению души. И теперь эта незаметная, недостойная её уважения шицзе опередила её! Как такое можно принять? Но даже тени сопротивления в ней не осталось. Юйпин показала свою истинную силу с одной целью — подавить её волю. Разница в их уровнях была огромной. Ещё мгновение назад Чидань готова была бросить вызов, но теперь все её амбиции растаяли.
— Х... хорошо, — безвольно опустила голову Чидань, её голос звучал уныло.
Юйпин одобрительно кивнула, но вдруг выражение её лица резко изменилось. Глаза вспыхнули холодным гневом:
— Я требую от вас строжайшей секретности. Если кто-то посмеет разгласить...
Её ладонь описала в воздухе резкую дугу. Бум! Стол перед Чидань в одно мгновение превратился в груду мелкой пыли.
Лицо Лу Янь то вспыхивало от радости, то искажалось от гнева, а губы она крепко прикусывала. Она уже несколько дней собирала информацию и наконец убедилась: оказывается, человеком, который в тайном мире острова Фулун заработал более 600 очков вклада и буквально спас ситуацию, была Янь Цинъян — та самая, кого она всегда презирала.
— Вообще-то я немного восхищаюсь Янь Цинъян! — Один из внутренних учеников, достигших совершенства в ци-рефайнинге, с которым она беседовала, слегка покачал головой и продолжил: — Она пожертвовала столько очков, выставила напоказ столько духовных руд, растений и лекарств, тем самым раскрыв своё огромное богатство. Большую часть она обменяла на вклад и духокамни, но ведь с таким количеством духокамней при себе она рискует стать мишенью для завистников…
Она выставила их только ради блага секты, и за это я её уважаю. Я лично видел, как некоторые ученики, получив ценные вещи, боялись их показывать перед входом в тайный мир, чтобы не привлекать лишнего внимания… Закончив говорить, внутренний ученик невольно потрогал свой хранилищный мешочек. Лу Янь крепко сжала губы. Возможно, она раньше ошибалась — Янь Цинъян на самом деле не так уж плоха. Хотя бы потому, что отдала всё на благо секты.
— Я найду её! — Лу Янь разжала зубы, вонзившиеся в губу, и твёрдо произнесла. С этими словами она развернулась и направилась к жилищу Цзинь Жуна.
Онa слышала от него, что Янь Цинъян тоже живёт там. Но её ждала неудача.
— Кто знает, чем она сейчас занята? Я давно её не видел! — Цзинь Жун криво усмехнулся.
Лу Янь искала ещё несколько дней, расспрашивала многих — даже Жуань Янь, Инь Ле, Мужун Янь и Чу Чжэньчжэнь не знали, где Янь Цинъян. Янь Цинъян ушла в затворничество.
В тот день Юйпин-чжэньжэнь без лишних слов доставила её на вершину Юйпин и строго сказала:
— С этого дня ты начинаешь пятилетнее затворничество. Усердно совершенствуйся и не покидай гору раньше срока. Все эти годы никому не раскрывай своего местонахождения и не позволяй узнать, что ты моя ученица!
Глаза Янь Цинъян вспыхнули пониманием:
— Но разве это не из-за предстоящего через пять лет...
— Именно так! — Юйпин невольно взглянула на неё с одобрением, и на ее лице появилась улыбка. — Ты и вправду сообразительна, а не просто слепо погружена в культивацию.
Янь Цинъян смутилась. На самом деле она как раз была тем самым человеком, который слепо погружён. Но ведь в прошлой жизни она уже прошла через это! Внезапно её осенило, и, немного поколебавшись, она всё же рассказала Юйпин о своей вражде с Ло Син. В конце она тревожно добавила:
— Затворничество на пять лет лишает меня возможности следить за семьёй. Я боюсь, что с моим отцом и братом...
— Хм! — Легко усмехнулась Юйпин и вдруг ткнула пальцем в лоб Янь Цинъян. — Твой договор с Байли Цуньшанем, наверное, как раз об этом? Не волнуйся, семья Байли держит слово — они наверняка уже отправили людей защищать твоего отца и брата.
Янь Цинъян слегка смутилась. Она не ожидала, что Юйпин так легко догадается о её сделке с Байли Цуньшанем. Действительно, она предоставила ему метод спасения внука в обмен на то, что клан Байли обеспечит охрану её семьи. Люди, отправленные кланом Байли… как минимум, должны быть на уровне основы.
— Если тебе всё ещё неспокойно, я пошлю ещё пару человек присматривать за твоей семьёй. Довольно? К тому же, Ло Син тоже уйдёт в пятилетнее затворничество — у неё просто не будет времени строить козни против твоих родных. Так что занимайся спокойно! — сказала Юйпин.
Янь Цинъян наконец почувствовала облегчение. С людьми, отправленными Юйпин, и защитниками от клана Байли… Даже если Ло Син — личный ученик патриарха, она всего лишь практик уровня ци, без глубоких связей в клане. Кого она вообще сможет послать? К тому же, учитывая характер Ло Син, он наверняка решил бы действовать самостоятельно. Успокоившись, Янь Цинъян отправила сообщения Му Жунъяну, Юнь Лэлэ, Чу Чжэньчжэнь и другим, просто сообщив, что уходит в затворничество.
...
Пять лет пролетели незаметно. Янь Цинъян все это время посвятила культивации. Огненный небесный духовная корень действительно позволял быстро прогрессировать, но была одна небольшая проблема — из-за большого количества принятых ранее пилюль в организме скопились токсины, что замедлило скорость. В результате ей пришлось потратить дополнительное время на укрепление основы. Тем не менее, она завершила затворничество в обычные сроки. К моменту выхода Янь Цинъян уже достигла совершенства на стадии ци (Очищения Ци) и была готова к прорыву на Заложение Основ. Однако прорыв непростое дело. Обычно достигшие совершенства в ци редко могут сразу совершить прорыв — для этого требуется определенное испытание. Поэтому, если ученики секты Юньхуа долгое время не могли обрести возможность прорыва, они отправлялись в странствия по миру.
Как только Янь Цинъян вышла из затворничества, она сразу отправилась к настоятелю Юйпин. Та, взглянув на неё, не смогла скрыть радости:
— Ты уже достигла совершенства в Ци?
С этими словами она взяла её за запястье, чтобы проверить пульс. Уже через мгновение на ее лице расплылась довольная улыбка.
— Ты действительно не разочаровала! — с одобрением произнёсла Юйпин. — Не ожидала, что всего за пять лет ты достигнешь совершенства в ци, да ещё с такой прочной основой! Ты не только перестала принимать пилюли, но и полностью очистилась от скопившихся токсинов. Я не ошиблась в тебе! В отличие от той Ло Син — все эти годы она упорно глотала пилюли, и даже так смогла выйти из затворничества только вчера!
Янь Цинъян вздрогнула, её лицо изменилось.
— Ло Син вышла из затворничества? — тревожно спросила она. — Где она сейчас?
В сердце её сжалось от дурного предчувствия. Настоятель Юйпин улыбнулась:
— Не волнуйся, она всё ещё в Юньхуа. За эти пять лет она ни разу не покидала пределы секты.
Но тревога Янь Цинъян только усилилась. Юйпин махнула рукой:
— Тебе не о чем беспокоиться. Один из двух людей, которых я отправила, достиг середины основ. Даже если у Ло Син есть небесные способности, ей не удастся увидеться с твоими отцом и братом.
Брови Янь Цинъян сдвинулись. Настоятель Юйпин не знала, на что способна Ло Син — эта женщина была куда опаснее, чем она предполагала. Заметив её беспокойство, Юйпин добавила:
— Если ты всё же переживаешь, можешь отправиться в мир и проверить. В любом случае, раз ты достигла совершенства в ци, тебе пора ненадолго покинуть секту.
С этими словами она взмахнула рукавом, и небольшой храмовый мешок очутился в ладонях Янь Цинъян.
— Здесь есть пилюли и несколько талисманов, которые я подготовил для тебя. Завтра же отправляйся в путь.
Янь Цинъян бережно убрала мешок, поклонилась настоятелю и покинула Пик Юйпин. В это время как раз начиналась ранняя весна. На буйно зеленела трава, а горные цветы пестрели яркими красками. Глядя на эту картину, Янь Цинъян невольно вспомнила, что именно в такую же пору много лет назад она встретила Му Жунъяна и Юнь Лэлэ.
«Прошло пять лет... Интересно, как прошло их затворничество?» Она заглянула в пещеру-обитель Му Жунъяна, но обнаружила, что он всё ещё в медитации. Юнь Лэлэ же, как оказалось, уже отправился странствовать. Ходили слухи, что за всё это время он так и не смог прорваться на седьмой уровень. Видимо, разочаровавшись в медленном прогрессе, он решил искать удачу в миру. Затем Янь Цинъян навестила Чу Чжэньчжэнь. Та стала ещё более худой и бледной, едва достигнув четвёртого уровня ци.
— Цинъян, — грустно сказала Чу Чжэньчжэнь, — как бы я ни старалась, мои природные данные ограничены. Дальше двигаться почти невозможно...
- Не стоит так думать! - Янь Цинъян вздохнула.- Взгляни на Юнь Лэлэ — его дарование хуже твоего, но он смог достичь шестого уровня ци, разве не так?
- Он? - Чу Чжэньчжэнь горько усмехнулась, и в её голосе прозвучало что-то невысказанное.
Янь Цинъян замолчала, внезапно осознав, что Юнь Лэлэ тоже давно застрял в своих тренировках. Между девушками повисло неловкое молчание. В конце концов Янь Цинъян поднялась, чтобы уйти. Но едва она прошла через сосновую рощу, как внезапно —
"Свист!" Острая стрела пронзила воздух, целясь прямо в неё.
Янь Цинъян, услышав звук, резко развернулась, и стрела пролетела прямо у неё за поясом, вонзившись в дерево позади. При ударе о ствол раздался глухой хлопок, и в воздухе распространилось белое облако дыма. Мгновенно, менее чем за одно дыхание, дым сгустился, образуя несколько иероглифов: **«В доме Цин произошли перемены. Немедленно возвращайся!»** Лицо Янь Цинъян резко побледнело. Так и есть — чего боялась, то и случилось. Она на мгновение замерла, затем резко развернулась и взмахнула рукой. Перед ней тут же появился парящий меч, готовый к полёту. Она уже собралась ступить на него, но внезапно остановилась.
Кто мог отправить это послание? Помимо неё самой и Ло Син, о её вражде с последней знала только настоятельница Юйпин. Но та никогда не стала бы извещать её таким способом — она бы просто передала сообщение. Янь Цинъян нахмурилась, но времени на раздумья не было. Вне зависимости от того, правдиво это сообщение или нет, какие бы ловушки ни ждали её в доме Цин, она должна была немедленно вернуться.
Отправив настоятельнице Юйпин краткое сообщение, Янь Цинъян взошла на меч и помчалась в сторону города Моян. От секты Юньхуа до города Моян на летающем мече было всего полдня пути. Янь Цинъян торопилась изо всех сил и наконец достигла окраин Мояна. Задумавшись, она приземлилась в безлюдном месте, слегка изменила внешность, переоделась в простую одежду и превратилась в ничем не примечательного юношу, после чего вошла в город. Если её догадка верна, то в доме Цин в Мояне её уже ждала ловушка. Скорее всего, за ней бы сразу начали следить, как только она появится в городе. Сменив облик, она могла усыпить бдительность тех, кто её поджидал, а заодно выиграть время, чтобы выяснить, что же на самом деле произошло в доме Цин.
Она направилась к дому Цин, сердце её бешено колотилось. В прошлой жизни, когда она вернулась, то увидела лишь реки крови — её отец, брат и все слуги были жестоко убиты. В этой жизни… такого не должно было случиться, верно? Янь Цинъян тут же отбросила эту мысль. Моян по-прежнему был оживлённым, торговцы и прохожие сновали туда-сюда с безмятежными лицами — никаких признаков трагедии. Несмотря на это, Янь Цинъян нервно сжала рукава и медленно направилась к дому Цин.
Вдали уже виднелись массивные красные ворота усадьбы, у которых стояли двое слуг. Наконец она позволила себе выдохнуть с облегчением. Подойдя поближе, она сделала вид, что рассматривает товары у уличного лотка, но украдкой наблюдала за происходящим у ворот. Она ждала подходящего момента, чтобы незаметно проникнуть внутрь и всё разузнать. Вскоре ворота приоткрылись, и оттуда вышла служанка в жёлтом одеянии с корзинкой в руках. Обменявшись парой слов с привратниками, она вышла на улицу.
Янь Цинъян взглянула на девушку — лицо показалось знакомым, но вспомнить, кто это, она так и не смогла. Впрочем, это неудивительно: прошло столько лет, а после возрождения она почти не бывала в доме Цин, сразу отправившись в Юньхуа-цзун. Служанка с корзинкой поспешно направилась в сторону торговой улицы. Янь Цинъян последовала за ней, наблюдая, как та зашла в кондитерскую лавку, купила что-то и повернула обратно. Проследив за ней до безлюдного переулка, Янь Цинъян подошла вплотную и легким движением пальцев усыпила девушку.
Она повернула лицо служанки к себе, внимательно разглядывая его, и вдруг вспомнила: эта девушка когда-то была её личной горничной, любила носить жёлтые одежды. Именно она в своё время смело выступила против Ло Син и выдворила её прочь — бойкая и сообразительная девчонка. «Так это она…» — мелькнуло в голове у Янь Цинъян.
Лёгким движением пальцев она разбудила служанку. Та, увидев перед собой незнакомого юношу, тут же раскрыла рот, чтобы закричать, но в тот же миг холодное лезвие меча легло на её плечо. "Не кричи," — хрипловато приказала Янь Цинъян, нарочно понижая голос. — "Я задам тебе несколько вопросов. Отвечай честно — и отпущу." Её лицо было вымазано сажей, и служанка в жёлтом ни за что не могла её узнать.
Девушка побледнела от страха, дрожа всем телом, и закивала. Янь Цинъян слегка прижала лезвие к её шее:
- Твой господин, Янь Вэньшань, и его сын, Янь Пин, сейчас в доме?
Глаза служанки метнулись в стороны, на мгновение задержавшись на лице незнакомца, прежде чем она торопливо ответила:
- Да-да, дома!
Теперь её дрожь поутихла — казалось, страх немного отступил. Янь Цинъян нахмурилась. Если Янь Вэньшань и Янь Пин оба дома, то какие же перемены могли произойти в доме Цин?
- Чем они заняты? Не случалось ли в последнее время в усадьбе чего-то необычного? — продолжила она допрос.
- Господин и молодой господин сверяют учетные книги, они там уже несколько дней. В усадьбе всё как обычно, ничего особенного! — ответила служанка.
Янь Цинъян опустила взгляд, понимая, что больше ничего не добьётся. Однако она не верила, что в доме Янь всё спокойно. Сейчас там наверняка повсюду расставлены ловушки, и всё подготовлено для её поимки. Взглянув на лицо служанки, она вдруг осенила мысль.
- Ладно, ты свободна!
Лёгким движением пальцев она снова погрузила девушку в забытьё. Ещё раз внимательно осмотрев служанку, Янь Цинъян достала из храмового мешочка пилюлю и проглотила её. Это был «эликсир изменчивого облика», который ей когда-то подарил Юнь Лэлэ. Она решила принять облик этой служанки, чтобы проникнуть в усадьбу и разведать обстановку. Вскоре пилюля подействовала, и Янь Цинъян превратилась в точную копию девушки в жёлтых одеждах. Она накинула её верхнюю одежду, подобрала корзинку и повесила её на локоть. Уже собираясь уходить, она вдруг остановилась, оглянулась на лежащую без сознания служанку и, подумав, подняла её. Легко взметнувшись вверх, она спрятала девушку в густой кроне высокого дерева — так её не смогут найти, да и сама она будет в безопасности.
Закончив с этим, Янь Цинъян с корзинкой в руках спокойно направилась к дому Цин. Когда она подошла к воротам дома Цин, всё прошло очень гладко, и она без труда вошла. Слуга, стоящий на посту, даже вежливо поговорил с ней несколько слов. Ян Циньянь сразу поняла, что эта девушка в жёлтом, вероятно, имеет некоторый статус в доме Цин.
- Вы принесли фуронг-гэй, который заказал хозяин? Девушка, вы так быстро, давайте, проходите! — напоследок сказал один из слуг, льстиво улыбаясь.
Ян Циньянь остановилась. Оказавшись, что это был подарок для её отца? Значит, с отцом всё в порядке. Подумав об этом, она немного успокоилась. Затем, вспомнив, что её отец действительно любит фуронг-гэй, она отмахнулась от слуги и продолжила свой путь внутрь.
Она хорошо знала усадьбу Цин и, немного подумав, направилась прямо во двор Янь Вэньшаня с корзинкой в руках.
Едва войдя во двор, она увидела двух человек, сидящих на каменных скамьях у пруда с весенней водой и о чём-то тихо беседующих. Один из них, лет сорока с лишним, был одет в синее одеяние, с круглым лицом, улыбчивый и добродушный, излучающий такую теплоту, что невольно вызывал симпатию. Другой — молодой человек лет двадцати с небольшим, с крупными чертами лица, широким лбом и честным, открытым выражением. Это были сам Янь Вэньшань и старший брат Янь Цинян — Янь Пин. Янь Цинян замерла от неожиданности — она не думала, что так легко встретит отца и брата.
Прошло всего восемь-девять лет, но Янь Вэньшань сильно постарел. Раньше его круглое лицо делало его моложавым, но теперь, хотя ему ещё не было и сорока, он выглядел на все сорок с лишним. И хотя на его лице по-прежнему светилась доброжелательная улыбка, в ней угадывалась лёгкая тень тревоги. Особенно изменились глаза — они больше не сверкали, как прежде, а казались тусклыми, с налётом скрытой тоски.
У Янь Цинян предательски задрожали ноздри, и слёзы сами собой покатились по щекам. Она жадно вглядывалась в беседующих мужчин. В прошлой жизни, когда она достигла определённых успехов в культивации и вернулась, отца и брата уже не было в живых. А теперь, в этом мире, несмотря на то что она лишь достигла совершенства на стадии ци, оба были живы и здоровы. Неужели это означало, что ей наконец удалось что-то изменить?
— Золотая Маковка, иди сюда, подай мне пирожные с гибискусом!.. Эх, да что это ты плачешь? — В этот момент Янь Вэньшань поднял голову и, увидев переодетую в жёлтое платье служанку Янь Цинян, удивлённо нахмурился.
Янь Цинян на мгновение застыла, но тут же вспомнила — «Золотая Маковка» было именем, под которым она скрывалась. Когда-то давно именно сама придумала его для этого образа. Поспешно смахнув слёзы, она подошла вперёд, достала из корзины лакомства и аккуратно разложила их на тарелке, стоявшей на соседнем столике.
— Отец, взгляните, пожалуйста, нет ли ошибок в этих записях? — Янь Пин, не обращая внимания на присутствие служанки, протянул отцу толстую учётную книгу.
Они вновь погрузились в обсуждение дел. Янь Цинян ещё долго наблюдала за ними, но так и не заметила ничего подозрительного.
— Эх, а ты что еще здесь? — Янь Вэньшань снова поднял голову и мягко обратился к Янь Цинян. — Ступай быстрее обратно, да хорошенько приберись в покоях госпожи. Не смей лениться, даже если госпожи нет дома. Убирай тщательно, поняла?
С этими словами он отложил учетную книгу на стол, вздохнул, взял кусочек пирожного с гибискусом и медленно начал жевать. Янь Пин не выдержал и проговорил:
— Отец, ты ведь никогда не любил сладкое... Почему в последние годы так часто его ешь? Ты... ты снова вспоминаешь младшую сестру?
Янь Вэньшань взял еще одно пирожное, задумчиво посмотрел на него и горько усмехнулся:
— Янъэр обожала пирожные с гибискусом... Помню, она тогда была еще совсем маленькой, испортила себе зубы, и лекарь велел ограничить ее, не давать много сладкого. Но она всякий раз находила способ уговорить меня вывести ее на улицу, пройти мимо той кондитерской, а там начинала капризничать и выпрашивать, чтобы я купил ей лакомство...
Чаще всего я не мог устоять перед ее мольбами и в конце концов покупал немного. Но однажды я проявил твердость и отказал... Из-за этого она проплакала всю дорогу домой, даже во сне всхлипывала... Эх, Янъэр с детства росла без матери, была очень нежной и чувствительной девочкой...
- Как же я... как же я отпустил такую нежную девочку на путь бессмертия!
Путь бессмертия, слияние с Дао — звучит прекрасно, но разве не каждый день там — борьба не на жизнь, а на смерть? А теперь... кто знает, как там Янъэр? За столько лет мы получили лишь два известия, что с ней всё в порядке. Пинъэр, я сожалею... Сожалею, что позволил ей уйти в мир культивации. Если бы она не пошла этим путём, даже если бы вышла замуж на другом конце света, я мог бы последовать за ней. Даже если бы она столкнулась с трудностями, я бы помог ей их преодолеть. Но она же избрала путь бессмертия! А в мире культивации мы, простые смертные, даже не можем её увидеть, чем же мы способны помочь? Пинъэр, я сожалею... искренне сожалею! Пинъэр! Пинъэр... когда же она наконец вернётся?!
Говоря это, Янь Вэньшань становился всё более взволнованным, внезапно вскочил на ноги, так что пирожное с гибискусом в его руке чуть не рассыпалось.
— Отец! — В глазах Янь Пина мелькнула тень беспомощности. Он поспешно поднялся и тихо сказал: — Давайте просто подождём ещё. Все говорят, что в практике нет понятия времени. Сестра... она вернётся!
Янь Вэньшань взглянул на раскрошенное в его ладони пирожное, тяжело вздохнул и швырнул его на стол. Его лицо стало бесконечно усталым, словно он постарел на несколько лет за один миг.
— Ты тоже говоришь, что в практике нет времени... Но моя жизнь ограничена. Не знаю, доживу ли я до её возвращения. Хотя бы одним глазком взглянуть на неё...
Его голос дрогнул, и он поднял руку, быстро проведя рукавом по глазам, прежде чем горько усмехнулся:
— Эх, весна пришла... Ветер такой сильный, что даже песок в глаза залетел.
Янь Цинян, стоявшая у подножия ступеней, подняла голову и увидела его глаза — красные, налитые кровью. Но Янь Вэньшань тут же отвернулся, оставив за спиной и сына, и «служанку», уставившись в водную гладь пруда. Янь Цинян смотрела на спину отца, и сердце её разрывалось от боли, будто пронзённое тысячами стрел. Ей так хотелось броситься к нему, обнять его и выплакать все эти годы разлуки, все тяготы, что ей пришлось пережить вдали от дома. Больше всего она желала сбросить маску и громко крикнуть: «Отец!» В этот момент она даже... пожалела, что покинула родной дом ради пути бессмертия. Эмоции переполняли её, ноги сами понесли вперёд — но тут тихий, но резкий окрик Янь Пина остановил её.
— Золотая Маковка! — строго произнёс он. — Иди назад!
Этот голос отрезвил её. Она поспешно отвернулась, вытирая рукавом слёзы, которые, сама не заметив как, уже заливали всё лицо. Взглянув на неё, Янь Пин вздохнул и мягко проговорил:
— Видно, ты и вправду предана своей госпоже, раз не только добровольно присматриваешь за её покоями, но и плачешь, стои́т лишь заговорить о ней. Но уже поздно, ступай-ка лучше назад.
Янь Цинян понимала, что сейчас нельзя раскрываться — кто знает, какие глаза следят за её отцом и братом из тени? Она ни в коем случае не могла показывать своё истинное лицо. И всё же... она обернулась ещё раз, жадно впитывая взглядом одинокую фигуру Янь Вэньшаня. Но она обязательно встретится с отцом открыто. Когда придёт время. С этой мыслью она сделала несколько шагов назад, затем развернулась и побежала в сторону своего двора.
Лишь когда Янь Цинян скрылась из виду, Янь Вэньшань наконец повернулся. Он долго смотрел на удаляющийся силуэт, затем неожиданно произнёс:
— Пинъэр... На самом деле, я не хочу, чтобы твоя сестра возвращалась.
Янь Пин остолбенел:
— Почему?! Отец, ты же только что...
Янь Вэньшань тихо вздохнул:
— Пинъэр, все эти годы Цинян, должно быть, жила в тяготах. И нажила немало врагов. Хм-м... Взгляни-ка на наш дом. Разве не слишком уж он оживлён?..
Его слова почти растворились в воздухе, став едва слышными. Янь Пин хотел было расспросить подробнее, но Янь Вэньшань лишь махнул рукой:
— Пинъэр, некоторым вещам не стоит знать. У тебя доброе сердце, и ты слишком доверчив. Лучше тебе оставаться в неведении.
Янь Пин сжал губы, но промолчал. В этот момент во двор вошёл слуга и почтительно поклонился:
— Господин, снова пожаловал старейшина Ли.
Янь Вэньшань усмехнулся:
— Пинъэр, как думаешь, на этот раз он пришёл сватать невесту мне или тебе? Последние два года сватов становится всё больше. Я уж точно не собираюсь жениться снова, а вот ты... Неужели ни одна девушка во всём уезде тебе не по нраву? Тебе уже двадцать пять — самое время обручиться.
В глазах Янь Пина мелькнуло что-то неуловимое:
— Отец, я уже говорил — моё сердце занято. Она скоро вернётся.
Янь Вэньшань лишь улыбнулся в ответ, не стал допытываться и, взмахнув рукавом, вышел, оставив сына одного. Янь Пин повернулся и устремил взгляд на пруд с весенней водой, где переливалась изумрудная рябь. Он застыл в задумчивости, и лишь спустя долгое время тихо прошептал:
— Синсин, где же ты сейчас? Ты говорила ждать тебя десять лет и обещала вернуться... А уже прошло девять...
Обо всём этом Янь Цинян уже не знала. Она быстро добралась до своего прежнего двора, но, толкнув калитку, замерла в изумлении. Двор был безупречно чист, вдоль галереи ярко цвели весенние цветы, даже кусты пострижены с необычайной аккуратностью. Словно она всё ещё жила здесь. Но во дворе царила безмолвная тишина — явно никого не было. Она осторожно ступила внутрь, прошла по галерее и направилась к своей комнате. Когда она отворила дверь, её встретила та же безупречная чистота, а в воздухе витал свежий аромат — тот самый, что она любила прежде. Она вошла в комнату и увидела безупречно чистый стол, на котором стоял изящный чайный сервиз — точь-в-точь как в день её отъезда. Дотронувшись до чайника, она ощутила лёгкое тепло.
Янь Цинян опустила голову, и в сердце поднялась горькая волна. Из разговора отца с братом она поняла: все эти годы за этим двором ухаживала лишь одна Золотая Маковка. В одиночку она поддерживала порядок в огромном дворе и её комнатах. Все эти годы, по приказу Янь Вэньшаня, всё здесь сохранялось в точности как при ней, и убиралось ежедневно. Пальцы Янь Цинян скользнули по знакомым предметам в её комнате, и в глазах застыла глубокая печаль. Но через мгновение она встряхнулась, вспомнив истинную цель своего визита.
В усадьбе Янь явно назревала беда. Срок резни из её прошлой жизни приближался. Сейчас, как и тогда, здесь наверняка уже орудовали таинственные силы — и Ло Син был далеко не единственным, кто следил за семьёй. Она должна была защитить отца и брата любой ценой. А лучше всего — выяснить, кто именно из мира бессмертных проявляет интерес к их дому. Только так можно было вырвать проблему с корнем. С этими мыслями Янь Цинян вышла во двор, внимательно осмотрелась по сторонам и, убедившись, что вокруг никого нет, направилась к северо-западному углу. Там рос огромный гинкго, под сенью которого она достала несколько верхнеуровневых духовных камней.
Ее руки взметнулись в стремительном движении, рукава развевались, как крылья, пока она один за другим размещала камни в определенных точках. Она устанавливала защитный массив — Пятиэлементный Формирующий Щит. В случае опасности он мог стать убежищем для Янь Вэньшаня и Янь Пина. Прошло немало времени, прежде чем Янь Цинян остановилась. Формирование было завершено! Она тяжело дышала от усталости, опустившись под дерево. Массив будет активирован только в экстренной ситуации, в обычное время его невозможно обнаружить.
Через некоторое время Янь Цинян поднялась на ноги, размяла затекшие конечности и вспомнила о Золотой Маковке, все еще ожидающей на дереве за пределами усадьбы. Та служанка была исключительно преданной — наверняка уже изголодалась за это время. Она уже собиралась выйти, как вдруг услышала весёлые голоса.
— Братец, ну впусти меня! Я вижу, как красиво цветут абрикосы в этом дворе — очень хочу посмотреть поближе! — раздался игривый девичий голос.
— Нет, Жао, тебе можно везде, кроме этого места! — ответил добродушный, но твёрдый мужской голос.
Янь Цинян замерла. Это был голос Янь Пина. Но чей же второй голос? Кто называл его братом? Она распахнула ворота и увидела, как Янь Пин стоит рядом с юной прелестной девушкой. Та надула губки и смотрела на него с недовольным видом. Услышав скрип ворот, девушка обернулась — и Янь Цинян увидела её лицо. Сердце её ёкнуло. Эта девушка... была удивительно похожа на неё саму! Та же округлая форма лица, большие глаза, и когда она улыбалась, глаза превращались в очаровательные полумесяцы.
Янь Пин, увидев «Золотую Маковку», слегка нахмурился:
— Ты что здесь делаешь? Разве не велел тебе оставаться в покоях госпожи?
Девушка же, напротив, радостно захлопала в ладоши:
— О, новая служанка! Братец, а можно я хоть с ней познакомлюсь?
Её глаза сияли такой искренней непосредственностью, что Янь Цинян невольно сжала кулаки, пряча дрожь в пальцах. Что за игра здесь шла? И почему в их доме появилась её почти точная копия? Особенно эти глаза! Даже сейчас, когда она сердилась, её глаза всё равно чуть загибались кверху, придавая лицу очаровательную капризность. На ней было пурпурное платье — именно такого цвета, какой я любила в детстве, мелькнуло в голове у Янь Цинян.
Увидев выходящую служанку, девушка тут же указала на неё пальцем:
— Братец, смотри! Эта девчонка может тут жить каждый день, а мне даже заглянуть нельзя! Значит, ты и приёмный отец на самом деле меня не любите!
Приёмный отец? Брови Янь Цинян дрогнули. Янь Пин взял девушку за руку, и его лицо стало серьёзным:
— Хватит, Жао. Отец тебя ищет. Пошли.
Не дав ей возразить, он решительно повёл её прочь, даже не взглянув назад. Девушка бурчала, удаляясь:
— Да что в этом дворе такого особенного? Ты просто жадина, братец!
Янь Цинян внезапно нахмурилась и с силой захлопнула ворота. Неужели... отец усыновил эту девчонку? Просто потому, что та была немного похожа на неё? Судя по тому, как Янь Пин обращался с ней, он явно души не чаял в этой Жао. Значит, и отец её баловал? В груди поднялась странная, едкая волна — что-то вроде ревности. Сжав брови, она вышла на аллею и, пробираясь сквозь заросли, направилась к главным воротам. Только она собралась придумать предлог для выхода, как увидела группу людей, выходящих из двора Янь Вэньшаня.
— Глава Тан, не беспокойтесь о Жао, — провожал дородного мужчину средних лет Янь Вэньшань, — Я отношусь к ней как к родной дочери. Для меня большая радость, что она живёт здесь.
— Ха-ха, отлично! — бодро ответил тот, шагая к воротам. — Но всё же подумайте о моём предложении — в делах сватовства мне нет равных!
На лице Янь Вэньшаня появилась тёплая улыбка, но он лишь покачал головой, вежливо, но твёрдо. Янь Цинян, заметив приближающихся мужчин, поспешно опустила голову и отошла в сторону. Толстяк прошёл мимо, и вдруг её сердце сжалось — она уловила от него слабый отблеск духовной энергии! Это означало одно из двух: либо этот человек сам был практикующим, либо при нём находился предмет, связанный с культивацией.
Нахмурившись, Янь Цинян отказалась от мысли выйти за ворота и развернулась обратно к своему двору. Становилось ясно: в усадьбе Янь скрывалось куда больше тайн, чем она предполагала. Погружённая в размышления, она уже приближалась к своим воротам, как вдруг заметила мелькнувшую у входа фигуру в пурпурном.
- Стоять! — резко крикнула Янь Цинян, стремительно приближаясь.
Фигура обернулась — это действительно была Жао.
- Посторонним вход в этот двор запрещён! — подойдя вплотную, Янь Цинян перекрыла рукой калитку, её голос звучал как лед.
Жао замерла, изучающе взглянула на неё, затем презрительно фыркнула:
- Я здесь госпожа! Как ты смеешь со мной так разговаривать? Куда захочу — туда и пойду, какая тебе разница, служанка?
Сердце Янь Цинян сжалось — значит, эта девчонка и вправду стала приёмной дочерью её отца. Но зачем ей так настойчиво лезть именно в её двор?
- В других местах ты можешь делать что угодно, но здесь — мое! — Янь Цинъян схватила дверь и с грохотом захлопнула её, презрительно бросив Жаоэр.
- Ах ты, молокососка! Как смеешь перечить старшим? Эй, люди! — громко крикнула Жаоэр, и тут же появилась немолодая служанка, которая тут же схватила Янь Цинъян.
- Держи её! Проучи как следует! — фыркнула Жаоэр и снова потянулась к двери.
Служанка уже оттащила Янь Цинъян в сторону, так что Жаоэр беспрепятственно распахнула ворота и вошла во двор. В глазах Янь Цинъян мелькнула догадка: Жаоэр связана с тем самым городничим Таном, а он, в свою очередь, имеет отношение к культиваторам... Зачем же тогда Жаоэр так рвётся в её двор? Лучше сыграть вдогонку и выведать её замысел.
Тогда Янь Цинъян изо всех сил рванулась за ней, крича: «Стой!» Служанка, не отпускавшая её, тоже влетела во двор, крепко ухватив девушку. Жаоэр поспешно зашарила глазами по сторонам, затем начала метаться по двору. Янь Цинъян сразу поняла — та явно что-то ищет. Но что именно?
-Это дом госпожи! Убирайся! Немедленно убирайся! — притворно вырываясь, Янь Цинъян не спускала глаз с Жаоэр.
Та, не обращая внимания на крики, обежала двор и вдруг рванула в её комнату. Янь Цинъян, волоча за собой служанку, последовала за ней, продолжая возмущённо кричать. Жаоэр игнорировала её, лихорадочно осматривая комнату, ощупывая то одну вещь, то другую.
- Что вы тут делаете?! — внезапно раздался грозный окрик. Это был голос Янь Вэньшаня.
Жаоэр в панике окинула комнату последним взглядом и выбежала наружу. Янь Вэньшань стоял снаружи с недовольным выражением лица, но, увидев Жаоэр, смягчился, хотя брови его остались нахмурены.
— Жаоэр, зачем ты пришла сюда? — спросил он строго.
Жаоэр тут же подбежала к нему, ухватилась за руку и заныла жалобным тоном:
— Приёмный батюшка, я просто хотела посмотреть! А эта служанка осмелилась преградить мне путь!
Янь Вэньшань вздохнул, погладил её по голове и сказал:
— Тебе больше не стоит приходить сюда, поняла?
Затем он резко повернулся к служанке и холодно приказал:
— Отведите вашу госпожу обратно!
Служанка тут же засуетилась, отпустила Янь Цинъян и покорно склонила голову. Жаоэр хотела было возразить, но Янь Вэньшань нахмурился ещё сильнее и резко махнул рукой. В итоге она стиснула зубы, сжала губы и молча удалилась вместе со служанкой. Янь Цинъян, наконец отпущенная, поднялась на ноги и робко проговорила, глядя на Янь Вэньшаня:
— Господин, Жаоэр совсем распоясалась! Она осмелилась ворваться во двор госпожи… Почему вы просто отпустили её?
В её голосе сквозила обида — неужели Янь Вэньшань настолько благоволит этой приёмной дочери? Янь Вэньшань резко повернулся, внимательно всматриваясь в её лицо. Под его пристальным взглядом Цинъян почувствовала себя так, будто он видит её насквозь. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем он наконец произнёс:
— Цзинь Цюээр, я думал, ты справишься. Все эти годы ты так надёжно охраняла покой госпожи. Почему же сегодня не смогла противостоять даже Жаоэр?
Цинъян окаменела. Она совсем забыла, какой была настоящая Цзинь Цюээр. Неужели та действительно всё это время защищала её двор?
— Ладно, — Янь Вэньшань отвернулся, устремив взгляд на её комнату, и тихо пробормотал: — Пусть ищут. Всё равно там ничего нет. Надеюсь, после этого они наконец оставят усадьбу Янь в покое.
С этими словами он развернулся и ушёл, его одинокая фигура постепенно скрылась вдали. Янь Цинъян в смятении перебирала в уме возможные причины. Внезапно до неё дошло: похоже, многие пытаются проникнуть в усадьбу Янь в поисках чего-то. Но что здесь могло привлечь внимание? Богатство? Оно, конечно, имелось, но явно не это было их целью. Неужели эти люди... культиваторы? От этой мысли по спине пробежал холодок. Что в усадьбе Янь могло заинтересовать бессмертных? Её рука невольно потянулась к нефритовому вееру-подвеске на шее — и замерла. С каких пор он здесь? Она даже не помнила. Кажется, носилa его с самого детства. Но ведь семья Янь — обычные смертные, не имеющие отношения к культивации. Откуда же здесь появился такой небесный артефакт?
Янь Цинъян ломала голову, но так и не могла найти ответ. Казалось, только Янь Вэньшань мог разъяснить эту загадку... если, конечно, он сам что-то знал. Она медленно вернулась в комнату и опустилась в кресло, решив продолжить наблюдение. Те люди наверняка вернутся.
Ожидание затянулось до самого вечера. Когда за окном уже сгустились сумерки, Янь Цинъян бесшумно приоткрыла дверь и вышла во двор, подняв глаза к усыпанному звёздами небу. Внезапно — стремительное движение в темноте! Её глаза расширились от неожиданности. Не долго думая, она накинула на лицо тёмный шарф и бесшумно последовала за тенью. Незнакомец ловко и быстро перемещался, словно сливаясь с ночью. Вскоре он остановился у стены одного из внутренних дворов. Цинъян мгновенно прижалась к тени, затаив дыхание. И тогда из темноты появилась ещё одна фигура...
— Жаоэр! — прошептал темный силуэт.
— Тсс! — ответила Жаоэр, подходя ближе. — Ты чего так нервничаешь? Я всего несколько дней здесь, да и этого старика назвала приёмным отцом лишь два месяца назад. Он мне не доверяет!
— Торопись, у нас нет времени! — вполголоса, с тревогой в голосе, продолжил незнакомец. — Я заметил, что за усадьбой Цин следят и другие. Тебе нужно действовать быстрее!
— А что я могу поделать?! — раздражённо прошипела Жаоэр. — Эта Цзинь Цюээр зорко следит за всем! Мы уже пробирались ночью — и ничего не нашли. Вот я и решила попробовать днём… Но и сегодня всё безрезультатно! Хоть бы подсказали, что именно искать!
— Хм! — фыркнул человек в черном. — Что искать? Я и сам не знаю. Просто сообщай обо всём подозрительном!
— Ладно, возвращайся, — раздражённо бросила Жаоэр. — Не стоило даже приползать сюда ночью — ты слишком торопишься! Убирайся, а я подумаю, что можно сделать.
Незнакомец, нехотя, скрылся в темноте. Янь Цинъян отчётливо слышала каждое слово. Оставив Жаоэр, она устремилась вслед за таинственной фигурой.Человек в чёрном покинул усадьбу Янь и резко свернул в сторону города. Цинъян, не теряя его из виду, заметила, как он юркнул в одну из гостиниц и, не теряя времени, удалился в свою комнату. «Так он не из Моянга…» — удивилась она, запомнив номер его комнаты, прежде чем бесшумно отступить.
— Почему бы просто не схватить его и не выбить правду? — вдруг раздался чей-то голос позади.
— Почему бы просто не схватить его и не выпытать правду?
Янь Цинъян вздрогнула и резко обернулась. С верхушки дерева у постоялого двора легким прыжком спустился незнакомец. Даже в тусклом свете звёзд она разглядела его лицо. Перед ней стоял юноша лет двадцати. Холодноватые черты, стройная, почти хрупкая фигура, но с удивительно четкими линиями. Фарфорово-белая кожа, большие, чуть запавшие глаза и неожиданно густые, резко очерченные брови. Это был красивый молодой человек. Самое запоминающееся — его худощавое, высокое телосложение и глубоко посаженные глаза, придававшие ему хрупкий вид. Но эти несоразмерно густые брови странным образом добавляли образу мужественности и силы.
Юноша был одет в простые темно-синие одежды, а в руках неожиданно держал буддийские четки. Медленными шагами он приблизился. Янь Цинъян не узнавала его — даже в прошлой жизни ей не доводилось встречать этого человека. Однако в его облике сочетались удивительная мягкость и холодноватая отстраненность, что странным образом не вызывало настороженности.
— Кто ты? — нахмурилась она.
Юноша перебирая четки, улыбнулся:
— Пойдем со мной. Здесь не место для разговоров.
Когда Цинъян не двинулась с места, он вздохнул и добавил:
— Разве ты не ищешь людей из рода Байли? Если хочешь найти их — следуй за мной.
С этими словами он развернулся и пошел прочь, не оглядываясь. "Люди из рода Байли?" Янь Цинъян действительно давно их искала. Разве не они должны были прислать людей для защиты семьи Янь? Где же эти защитники? Она на мгновение заколебалась, но затем последовала за юношей. Они вышли на безлюдную поляну. Юноша обернулся, и на его холодноватом лице появилась улыбка:
— Давай познакомимся. Я — Байли Юаньлян. А ты, полагаю, и есть Янь Цинъян?
Цинъян машинально коснулась своего лица — она всё ещё сохраняла облик Цзинь Цюээр. Как этот юноша смог её узнать? И ещё... Байли Юаньлян? Внук Байли Цуньшаня? Тот самый юноша с небесным корнем льда, находящийся между жизнью и смертью? Тот, кого Байли Цуньшань так отчаянно пытался спасти? Что он здесь делает?
— Где же остальные из вашего рода? — после долгой паузы наконец спросила Цинъян.
"Род Байли охранял усадьбу Янь пять лет, так что мы знаем куда больше, чем можно предположить." Байли Юаньлян сжал губы, его глубокие глаза стали ещё темнее.
- Именно поэтому я здесь, — его голос звучал глухо, словно доносился из глубины. — Раньше здесь постоянно находились два закалённых основателя из нашего рода. Хотя они и были лишь на начальном этапе 'Постройки Основы', им уже перевалило за восемьдесят, и их опыт был поистине обширен. Все эти годы они защищали усадьбу Янь, регулярно отправляя донесения нашему роду.
Его пальцы непроизвольно сжались.
- Но два месяца назад они отправили последнее сообщение. Спустя несколько дней мы обнаружили, что их 'Огни Души' стали едва тлеть, находясь на грани угасания. Тогда я и мой седьмой дядя срочно прибыли сюда. Однако нам не удалось их найти... Уже месяц мы ведём поиски, но всё безрезультатно.
Янь Цинъян нахмурила брови:
- О чём именно они сообщали в своих донесениях все эти годы? И что содержало их последнее послание два месяца назад?
Байли Юаньлян вздохнул и поднял глаза к небу, где несколько тусклых звёзд едва мерцали в ночи.
- Они сообщали, что все эти годы за усадьбой Янь следила другая группа. Но до недавнего времени те действовали осторожно, и наши люди не могли выяснить их цели. А что касается двух месяцев назад...
Он повернулся, и его взгляд скользнул по Янь Цинъян:
- Тогда они написали, что появились новые подозрительные личности — наглые, бесцеремонно сновавшие по усадьбе, будто что-то искали. Это было их последнее сообщение.
Цинъян задумалась, но Байли Юаньлян сделал шаг вперёд, прямо глядя ей в глаза:
- Янь Цинъян, не скажешь ли мне, какой секрет скрывает усадьба Янь?
- Откуда мне знать?! — раздражённо вспыхнула она, бросая на него вызывающий взгляд.
Они же едва знакомы! Даже если бы тайна и существовала, разве стала бы она делиться ею с ним? Вдруг она прищурилась, внимательно разглядывая Байли Юаньляна. Если её догадка верна, он сейчас достиг совершенства на этапе "Закалки Ци". "Небесный корень льда, конечно, нечто исключительное — скорость его культивации должна быть феноменальной. Наверняка он, как и я, намеренно задержался на этом уровне...
— Ты говорил, с тобой пришел твой седьмой дядя? Какого он уровня? — спросила Янь Цинъян.
— Середина Постройки Основы, — ответил юноша.
— Отлично! — она хлопнула в ладоши. — Давай поможем друг другу! Выманим тех, кто стоит за всем этим.
— Как именно? — Байли Юаньлян слегка кашлянул, сжимая чётки.
— Вам с дядей просто нужно будет мне кое в чём помочь, — её губы тронула хитрая улыбка.
Положение в усадьбе Янь было запутанным — враги скрывались в тени. Лучшей тактикой казалось грубо и внезапно ворваться в их планы, вынудив раскрыть себя. К тому же, Янь Цинъян торопилась: Ло Син ещё не спустился с гор, но время до убийства отца и брата стремительно сокращалось. Если он появится, врагов станет ещё больше. Мысль тайно вывезти Янь Вэньшаня и Янь Пина приходила ей в голову. Но куда? Они — простые смертные, а она не могла оставаться с ними вечно. Лишь выманив врагов, уничтожив их под корень, можно было гарантировать безопасность родных.
Она кивнула Байли Юаньляну и вернулась в гостиницу, к комнате таинственного незнакомца. Дверь бесшумно поддалась...
— Кто здесь?! — только и успел выкрикнуть человек, как холод лезвия прижался к его шее.
Этот человек оказался обычным смертным без малейших признаков культивации — разве что неплохо владел боевыми искусствами. Но Янь Цинъян не верила, что всё так просто. Они выволокли его наружу. Цинъян швырнула его на землю и, возвышаясь над ним, резко спросила:
— Говори! Зачем ты пробирался в усадьбу Янь? Как связан с Жаоэр?
Мужчина съёжился, голос его дрожал:
— Я... я просто выполнял задание! Как и Жаоэр! Нас заставили!
Увидев, как Цинъян бесшумно перемещается по крышам, он не осмелился лгать.
— Кто заставил?! — её голос прозвучал как удар хлыста.
- Я... я не видел его лица! — мужчина затрясся, наблюдая, как свет луны играет на лезвии меча Янь Цинъян. — Он только сказал, что щедро вознаградит за успех. Жаоэр браслет, велел искать в усадьбе Янь предмет, который заставит его светиться... Но она ничего не нашла!
- Жаоэр... Дочь городничего Тана? — внезапно спросила Цинъян, будто что-то вспомнив.
- Говорят, она его незаконнорожденная дочь, недавно найденная, — покорно ответил пленник.
Цинъян холодно усмехнулась. Так и есть — специально подобрали девушку, похожую на неё. Но что-то не сходилось: если за этим стоят культиваторы, почему они не действуют открыто, а используют смертных?
- Если бы Жаоэр что-то украла, как ты должен был передать это своему нанимателю? — резко сменила тактику Цинъян.
При этих словах лицо мужчины исказилось от ужаса. В лунном свете его кожа приобрела мертвенную бледность, а в глазах вспыхнуло животное отчаяние.
- Хм? — Янь Цинъян резко схватила его за воротник.
Мужчина вдруг забился в истеричном поклоне, словно молотил головой о землю, и завопил:
— Бессмертная! Я вижу, вы тоже из небожителей! Тот, кто дал задание — тоже великий культиватор! Я... я всего лишь ничтожный смертный! Они... они отравили меня! Если скажу слишком много — не получу противоядия и умру мучительной смертью!
Небожители? Яд? Брови Цинъян сдвинулись. Внезапно её осенило. Наклонившись к всё ещё бьющемуся в поклонах мужчине, она холодно произнесла:
— Если не скажешь правду сейчас же — умрёшь тут и сейчас.
Мужчина поднял голову, лицо его исказил ужас. Он тут же снова опустил взгляд, но в тени его глаза коварно сверкнули.
— Я... я должен оставить находку... на тысячелетней сосне за городом... — прошептал он.
- Правда? — Янь Цинъян пристально всматривалась в его лицо, чувствуя подвох.
За городом действительно росла тысячелетняя сосна, но что-то здесь было не так.
— Когда они придут за этим? Как ты должен был их оповестить? Разве они оставят ценную находку просто так на дереве? — она обрушила на него шквал вопросов, её голос звенел ледяной яростью.
Лезвие меча вплотную прижалось к его шее, уже оставив кровавую ниточку.
— Сейчас же признавайся, или я отправлю тебя в мир иной!
— Нет, прошу! — мужчина шлёпнулся на землю, дрожа всем телом, руки в отчаянии сжали голову.
В глазах Байли Юаньляна мелькнула тень, когда он внезапно заметил движение сбоку — чья-то фигура стремительно рванула прочь. Янь Цинъян тоже увидела это и тут же бросила ему:
— Присмотри за ним!
Не теряя ни секунды, она взмыла в воздух, устремившись в погоню.
- Нынешний Моян — настоящее логово драконов и тигров, — подумала она, с лёгкостью различая в беглеце культиватора, причём далеко не слабого.
Несмотря на все усилия, Цинъян лишь мельком видела силуэт впереди. Вскоре её силы начали иссякать.
- Он явно на уровне Постройки Основы — значительно выше меня. Но если уж он так силён, зачем бежать? Проще было бы разобраться с нами на месте! Да и какой смысл гнаться за тем, чьи силы превосходят её собственные?
- Если бы он действительно хотел от меня оторваться — давно бы уже скрылся, — пронеслось в голове Янь Цинъян. "Но он то ускорялся, то замедлялся, будто намеренно давая мне шанс догнать... Зачем?" Внезапно её осенило. "Ловушка!" Но было уже поздно — преследуемый давно растворился в темноте. Стиснув зубы, она развернулась и помчалась обратно. На месте её ждал лишь Байли Юаньлян, безмолвно застывший среди пустынной улицы. Пленника и след простыл.
— Где он?! — её голос прозвучал как удар кнута.
— Я... я его отпустил, — Юаньлян потупил взгляд, неестественно быстро заговорив. — Он ничего не знал!
— Что?! — Цинъян вскинула брови, меч со звоном появился в её руке, остриё направлено в грудь юноши. — Вы заодно?
Вспомнив таинственного беглеца, она побледнела.
— Это был ваш человек, да? И как ты узнал, что я — Янь Цинъян? Может, это ваш род Байли стоит за всеми бедами усадьбы Янь? — вопросы сыпались из неё, как град.
Её охватило горькое сожаление. Неужели род Байли и есть те, кто стережёт их семью все эти годы? Значит, она сама впустила волка в дом? Байли Юаньлян заметно запаниковал, судорожно размахивая руками:
— Нет, клянусь! Я отпустил его только потому, что он обычный смертный, да ещё и отравленный! Если бы мы продолжали допрашивать — яд убил бы его! Разве мы можем так поступать?
— Милосердие? — Цинъян язвительно скривила губы. Род Байли действительно славился "добродетельностью", но сейчас это вызывало только горькую усмешку.
— Я узнал тебя, потому что дед не раз описывал твою внешность, — поспешно объяснил юноша. — И ещё... я видел, как ты схватила ту служанку в жёлтом и приняла её облик...
"Так меня подловили!" — в ярости сжала кулаки Цинъян. "Неужели я была так неосторожна?"
— Где твой седьмой дядя? — сквозь зубы бросила она, впиваясь взглядом в Юаньляна.
В этот момент с дерева бесшумно спрыгнул ещё один человек — тоже в синих одеждах, худощавый мужчина лет сорока. Он виновато улыбнулся:
— Прости, юная госпожа. Я тоже считаю, что его вина не стоит смерти.
Янь Цинъян внимательно всмотрелась — и цвета лица изменились:
— Так это... ты?!
Тот самый человек, за которым она гонялась пол-ночи! Мужчина неловко рассмеялся:
— Мы просто решили, что тот бедняга не заслуживает такой участи.
— С каких пор я собиралась его убивать?! — вскипела Цинъян. — Я всего лишь допрашивала его! А вы вдвоём сговорились его отпустить? Хорошо же вы ищете своих пропавших сородичей!
Её зубы скрипели от ярости. Неужели этот мужчина, достигший среднего уровня Постройки Основы, да ещё и в таких годах, мог быть настолько... недалёким? "Или, может, весь род Байли такой... бестолковый?!" В прошлой жизни ей не доводилось сталкиваться с этим кланом, и теперь она в ярости стискивала зубы. "Прославленные 'добродетели' — да это же просто глупость!" Всего пара ловких фраз — и Байли Юаньлян уже повёлся на уловки того пленника.
— Цинъян, это моя вина, — поспешно заговорил Юаньлян, — не вини моего дядю! Тот человек действительно раскололся...
— Хватит! — она раздражённо махнула рукой, бросая взгляд то на юношу, то на его дядю. — Если бы я не доверяла патриарху Байли, то точно решила бы, что вы заодно с теми негодяями! Раз уж так вышло, остаётся лишь сыграть другим ходом.
— Каким? — в глазах Юаньляна вспыхнул интерес.
Цинъян шепнула ему несколько фраз на ухо, но вдруг вспомнила о Цзинь Цюээр.
— И ещё... вам нужно будет вывезти Цзинь Цюээр в безопасное место, — добавила она. — В её состоянии она не переживёт и двух дней — замёрзнет или умрёт с голоду.
Что же касается самой Янь Цинъян, то она тайком вернулась в усадьбу Янь. Пройдя в свою комнату, она... На следующее утро, едва успев привести себя в порядок, Цинъян отправилась к Янь Вэньшаню — хотя бы украдкой взглянуть на отца. Не успела она скрыться за воротами, как во двор закралась знакомая фигура. Это была Жаоэр.
Девушка торопливо ворвалась в комнату, лихорадочно переворачивая всё вверх дном. Но поиски не приносили результата — на лбу выступили капли пота. В отчаянии Жаоэр плюхнулась на кровать, вытирая пот. Вдруг её брови нахмурились — рука нащупала непонятный выступ на поверхности ложа. Сердце её бешено заколотилось — кажется, она нашла то, что искала! Она торопливо сдернула одеяло — и действительно, на поверхности кровати обнаружился странный чёрный выступ. Девушка изо всех сил надавила на него...
Грохот!
Дно кровати неожиданно провалилось, открывая потайное отделение. Сердце Жаоэр бешено застучало, но она сдержала эмоции и наклонилась, внимательно осматривая скрытое пространство. Внутри было пусто — лишь у самого края притаился небольшой алый лаковый ларец. Едва её пальцы коснулись шкатулки, нефритовый браслет на её запястье вдруг засветился трепетным багряным сиянием.
— Вот оно! — не в силах сдержать восторг, Жаоэр поспешно вытащила ларец.
Внезапно во дворе раздались шаги. Жаоэр вздрогнула, поспешно сунула ларец в рукав, рывком вернула на место потайную панель и наскоро привела постель в порядок. Шаги приближались. Девушка в панике огляделась вокруг, схватила первую попавшуюся шкатулку с туалетного столика и, недолго думая, вытащила оттуда две крупные жемчужины, зажав их в кулаке.
Только она выскочила из комнаты, как столкнулась нос к носу с вернувшейся "Цзинь Цюээр" (Янь Цинъян).
— Кто позволил тебе сюда входить?! — в гневе прогремел голос Цинъян.
— Ворота были не заперты, — Жаоэр с трудом подавила дрожь в голосе, высоко подняв подбородок. — Я пришла присмотреть за твоими вещами!
- Не нуждаюсь в твоих услугах! — гневно крикнула Янь Цинъян, но вдруг её взгляд упал на сжатый кулак Жаоэр. — Что ты прячешь в руке?
Она рванулась к девушке, пытаясь разжать её пальцы. Жаоэр ловко увернулась и бросилась к выходу, но Цинъян в ярости обхватила её за талию. После недолгой потасовки ей удалось вырвать из рук Жаоэр две крупные жемчужины.
— Ты!.. — Жаоэр в бешенстве топнула ногой. — Ничтожная служанка! Я ещё с тобой разделаюсь!
С этими словами она пулей вылетела со двора. Цинъян презрительно сплюнула:
— Бесстыдная воровка!
Но, глядя на удаляющуюся фигуру Жаоэр, её губы тронула едва заметная улыбка. Подумав, Янь Цинъян всё же отправилась к Янь Вэньшаню и в сердцах рассказала о проделках Жаоэр. Лицо старейшины оставалось бесстрастным, лишь добродушная улыбка играла на губах:
— Жаоэр ещё совсем ребёнок! Если ей приглянулись жемчужины — пусть заберёт их себе!
Цинъян почувствовала лёгкое разочарование, но тут же осенило:
- Отец всегда был мудр — неужели не понимает, что Жаоэр преследует тайные цели?
Выполнив задуманное, она стремительно покинула усадьбу. Взгляд её скользнул по двум величественным деревьям у ворот, прежде чем она рванула в сторону городской управы. Внимательно осматривая каждый ствол по пути, она замерла у стен резиденции городничего. С ветвей бесшумно спустилась знакомая фигура — Байли Юаньлян.
— Жаоэр встретилась с вчерашним незнакомцем, — торопливо сообщил он. — Передала ему маленький деревянный ларец. Я отправил дядьку следить за ним, а сам — предупредить тебя.
Янь Цинъян кивнула, но в душе сомневалась не только в седьмом дяде Байли Юаньляна, но и в нём самом. "Кто знает, когда этим 'добродетелям' снова взбредёт в голову проявить милосердие?" В этот момент мимо проехала карета, и мужчина бесшумно возник рядом:
— Внутри городничий Тан. Он направляется за город! Ларец у него в руках!
— Я последую за ним, — решительно сказала Цинъян. — Вы держитесь на почтительном расстоянии!
С этими словами она бесшумно устремилась за каретой. Экипаж стремительно выехал за городские ворота и, наконец, остановился у величественной сосны. Городничий Тан вышел, крепко сжимая в руках небольшой ларец, и нервно озирался по сторонам. Цинъян затаилась в укрытии, не сводя глаз с его фигуры. Из тени вышел молодой человек в темно-зелёных одеждах. Городничий Тан тотчас склонился в низком поклоне, протягивая ларец:
— О, Бессмертный! Вот что вы искали. Я исполнил ваш наказ, но... этот ларец не поддаётся, я не смог его открыть!
Молодой человек хмуро взял ларец, сжал его в руке — и с треском раздавил. Внутри обнажился кусок огненного яшмового камня, испускающий багровое сияние. Городничий вытаращил глаза, радостно забормотал:
— Поздравляю, о великий! Поздравляю с находкой!
Но лицо незнакомца исказилось от гнева. Он швырнул осколки ларца на землю и громыхнул:
— Бестолочь!
Городничий Тан остолбенел, не успев и рта раскрыть, как молодой человек в изумрудных одеждах со всей силы лягнул его, швырнув на землю:
— Если бы не культиваторы, приставленные к усадьбе Янь, разве стал бы я возиться с таким ничтожеством, как ты?!
Вдруг его лицо перекосилось — он метнул взгляд по сторонам, взмахнул рукой, и меч-посох с свистом материализовался перед ним. Но Янь Цинъян уже взмыла в воздух, отрезав путь к отступлению. Её клинок блеснул, целясь прямо в лицо противника, блокируя его попытку бегства. Изумрудный юноша побледнел, ловко увернулся и выпустил из рукава короткий меч, парируя атаку.
Завязалась схватка. Противник оказался всего на седьмом уровне Закалки Ци — гораздо слабее Цинъян. Когда подоспели Байли Юаньлян с дядей, исход битвы был решён. Один против трёх, юноша долго не продержался.
— Стойте, почтенные даосы! Давайте обсудим мирно! — в панике воскликнул юноша в изумрудных одеждах, пытаясь вырваться.
Байли Юаньлян и его дядя остановились, но Янь Цинъян не собиралась сдаваться. Её меч взмыл вновь, а в следующее мгновение она метнула волшебный шнур, опутавший противника намертво.
— Бам!
Зелёный юноша грубо рухнул на землю, перекатившись несколько раз.
— Ну что, будешь говорить? — Цинъян холодно возвышалась над ним. — Кто вы такой и что ищете в усадьбе Янь?
Она переглянулась с Байли Юаньляном и его дядей — этот юноша явно был лишь пешкой. За ним стоял кто-то куда более сильный, раз смог справиться с двумя основателями из рода Байли. Байли Юаньлян и его дядя немедленно рассредоточились, настороженно осматривая окрестности — не приближается ли подмога. Связанный юноша в изумрудных одеждах неловко перекатился на бок, внимательно оглядев Янь Цинъян и Байли Юаньляна.
— Почтенные даосы, откуда вы? — сдавленно произнёс он. — Вы тоже следите за усадьбой Янь? Думаю, между нами недоразумение...
Янь Цинъян легким движением клинка оставила на его теле несколько кровавых полос, затем прижала остриё к его идеально гладкой щеке.
— Отвечай немедленно! — её голос звучал, как удар хлыста.
От боли лицо юноши исказилось, он с шипением втянул воздух:
— Можно ведь и по-хорошему...
Шик-шик! Лезвие оставило кровавые полосы на лице юноши, а затем прижалось к его горлу.
— Отвечай! — голос Янь Цинъян звенел, как ледяной ветер.
Изумрудный юноша весь перемазался кровью. Байли Юаньлян отвернулся, не в силах смотреть на эту жестокость. Он хотел вмешаться, но ледяное выражение лица Цинъян заставило его замолчать. Пленник дрогнул всем телом, и наконец страх пересилил его:
— Мы... мы...
Он беспокойно озирался по сторонам, и вдруг Цинъян резко схватила его за рукав.
Внезапно лицо Янь Цинъян исказилось — она рванула рукав пленника. На внутренней стороне одежды явился вышитый свирепый сороконожка, крошечный, но пугающе реалистичный. Сердце Цинъян ёкнуло. Её пальцы молниеносно рванулись к поясу юноши. Байли Жэнь (добродетельный дядя Юаньляна) неодобрительно покачал головой, отвернувшись ещё решительнее. Из-за пояса извлекли нефритовую табличку с чёткой гравировкой: «Долина Ядовитых Бессмертных. Ученик внутренних покоев...» Не успела она разглядеть подробности, как свист рассек воздух — пятеро культиваторов спустились с мечей. Предводитель, мужчина с мрачным лицом, шагнул вперёд:
— Отпустите нашего человека.
Неужели... Шан Лу?! Янь Цинъян на мгновение оцепенела. Шан Лу? Как он ещё жив? В её прошлой жизни этот человек должен был погибнуть к этому времени! За спиной Шан Лу стояли двое — оба на уровне Постройки Основы. Троица двинулась вперёд, но Байли Юаньлян и Байли Жэнь преградили им путь. Шан Лу остановился, его голос прозвучал, как скрежет по камню:
— Наш человек не причинил вам вреда. Даже если вы тоже заинтересованы в усадьбе Янь — зачем трогать нашего ученика?
Цинъян не сводила глаз с Шан Лу, мысли метались. Неужели в прошлой жизни за усадьбой следили именно они? Долина Ядовитых Бессмертных?
- Вы тоже следите за усадьбой Янь? С какой целью? — холодно спросила Янь Цинъян.
Шан Лу язвительно усмехнулся:
- По тем же причинам, что и вы!
— Мы защищаем усадьбу Янь. Неужели Долина Ядовитых тоже озабочена благополучием смертных? — насмешливо прозвучал её голос. Пальцы легко коснулись клинка, оценивая соотношение сил. Их трое против наших троих... Но вряд ли они жаждут битвы.
— Так вы из Долины Ядовитых! — внезапно рявкнул Байли Жэнь. — Это вы похитили наших сородичей?!
Шан Лу пренебрежительно скосил на него взгляд:
— Нет! Те два недотепы из рода Байли для нас не представляют угрозы. Кому они нужны?
Даже терпеливый Байли Жэнь не выдержал:
— Это точно вы!
Вдруг Шан Лу широко раскрыл глаза, уставившись на Янь Цинъян:
— Ты... Ты... Янь Цинъян?!
В душе у неё похолодело. Рука рефлекторно потянулась к лицу — маскировка растворилась. Но страха не было: раз враг обнаружен, скрываться больше не имело смысла.
— Шан Лу... — её губы тронула опасная улыбка. — Давно не виделись.
Лицо Шан Лу исказилось, затем он разразился громовым хохотом:
— Ха! Так Янь Вэньшань — твой отец, Янь Цинъян? Как я сразу не догадался!
— Разве Ло Син тебе не говорила? — язвительно бросила она.
Лицо Шан Лу снова перекосилось, он фальшиво усмехнулся:
— При чём тут она?
Цинъян опустила глаза, но мысли метались: Неужели Шан Лу послан Ло Син? Вряд ли — он ищет что-то, а не пытается убить отца и брата.
— Янь Цинъян! — вдруг вскричал Байли Юаньлян, впиваясь взглядом в сторону Мояна. — Посмотри!
Она резко обернулась — чёрные клубы дыма поднимались над городом, языки пламени лизали небо.
"Беда!" Лицо Янь Цинъян побелело. Она мгновенно взмыла на мече, стрелой помчавшись к пылающему Мояну. Байли Юаньлян и Байли Жэнь поспешили следом. Шан Лу заколебался, затем резко махнул рукой:
— Вперёд! Тот артефакт должен ещё быть в усадьбе!
Его люди освободили юношу и устремились в город. Картина, открывшаяся Цинъян в Мояне, леденила кровь: Море огня. Столбы чёрного дыма. Крики. Кто-то учинил кровавую резню! Но размышлять было некогда — она пришпорила меч, ворвавшись в усадьбу Янь. Хаос. Слуги метались с искажёнными от ужаса лицами. Цинъян схватила одного за рукав:
— Где господин?! Где молодой господин?!
Взгляд слуги был пустым, лишённым осознанности. Он бессмысленно указал вглубь усадьбы. Янь Цинъян отшвырнула его и помчалась к отцовскому двору. Усадьба Янь горела ярче всего в городе. Пламя пожирало здания одно за другим, чёрный смрад застилал глаза.
— Отец! — её крик терялся в треске огня.
Почему всё произошло раньше, чем в прошлой жизни? И почему пострадал весь город? Внезапно воздух дрогнул от безумного хохота:
— ХА-ХА-ХА-ХА!
Голос ударил её, как медный колокол. Цинъян споткнулась, внутри всё перевернулось. Кровь хлынула к горлу... Кто это?! Янь Цинъян в ужасе подняла глаза. Сквозь клубы дыма она разглядела фигуру в чёрном, парящую в воздухе. Голову незнакомца скрывала широкополая шляпа, а его смех раскатывался над городом, как гром. Он взмахнул рукой — и огромный огненный шар врезался в город, не задев усадьбу Янь. В ответ раздались душераздирающие крики.
- Парящий в воздухе... Это же Золотой Пик или выше! — сердце Цинъян бешено заколотилось.
Ещё один адский шар сорвался с его ладони.
- Нет... Это... уровень зарождение души?!
Ее ноги подкосились. Зарождающаяся душа — во всём Плывущем Облаке таких можно пересчитать по пальцам! Но зачем ему уничтожать целый город?
...
п\п не стоило злить демонических культяп пока не прокачалась... оО
...
Тем временем Байли Юаньлян, Байли Жэнь и Шан Лу только вступили в город — и замерли, увидев таинственного незнакомца.
- Нехорошо, это сила Юань-ина! Быстро отступаем! — закричал Шан Лу, его лицо побледнело, и он тут же развернулся, чтобы бежать.
Остальные ученики Долины Ядовитых Бессмертных в панике бросились наутек. Сила Юань-ина! Даже если они будут держаться на расстоянии, их может разнести в пыль! И все же один из них был задет огненным шаром. Он вскрикнул от боли и чуть не свалился с летающего меча, но двое других подхватили его, и они поспешно вырвались за городские ворота. Бай Ли Юань Лян нахмурился и громко крикнул:
- Кто ты такой? Как посмел убивать живых существ здесь?!
В этот момент прямо в него полетел огненный шар. Бай Ли Жэнь в ужасе схватил Бай Ли Юань Ляна за руку и сказал:
- Лян, быстро уходим!
- Нет, я не уйду! Я должен остановить его! — ответил Бай Ли Юань Лян.
Бай Ли Жэнь покраснел от волнения:
— Лян, у моей доброты есть предел — я не могу допустить, чтобы ты пострадал! Сейчас перед нами противник уровня Юань-ин, мы не в силах его остановить! Быстро уходим, я не позволю тебе получить ранения!
— Но мы обещали защищать усадьбу Янь! Теперь у них беда, я обязан помочь! — Бай Ли Юань Лян взмахнул рукой и помчался в сторону поместья.
— Эх! — Бай Ли Жэнь в отчаянии топнул ногой, но вынужден был последовать за ним.
Янь Циньян бежала, крича, но никак не могла найти Янь Вэньшаня и Янь Пина. Её сердце бешено колотилось, охваченное паникой. Она ужасно боялась увидеть тело отца — как в прошлой жизни.
— Папа, где ты?! Это я, Янэр, я вернулась! Папа! — Слёзы ручьём текли по её лицу, пока она звала в отчаянии.
Она застыла на месте, глядя на клубы густого дыма, поднимающиеся со всех сторон, и на яростное пламя, пожирающее всё вокруг. Горечь сдавила горло, и сдержать рыдания было почти невозможно.
— Сестрёнка! Это ты?! — вдруг раздался голос. Это был Янь Пин.
Сердце Янь Циньян радостно забилось, и она тут же бросилась на звук, крича:
— Да, это я! Я здесь!
Добежав до угла, она увидела Янь Пина, который поддерживал бессознательного Янь Вэньшаня. Глаза отца были плотно сомкнуты. Янь Циньян кинулась к ним, обхватила отца и, задыхаясь, запричитала:
— Папа! Папочка!
— С ним всё в порядке, он просто без сознания! — поспешно успокоил её Янь Пин. Потом он взглянул на сестру, и его глаза наполнились слезами. — Сестрёнка, ты наконец вернулась… Отец… Отец сходил по тебе с ума!
- Я знаю, знаю! — сквозь слезы проговорила Янь Циньян, осторожно приподнимая Янь Вэньшаня. Её жемчужные слёзы катились градом.
- Ха-ха-ха-ха! Я уничтожу вас, всех уничтожу! — безумный голос разнёсся с небес, и в тот же миг огненный шар с грохотом врезался в беседку по соседству.
Раздался оглушительный взрыв, каменные осколки разлетелись во все стороны, и новый столб пламени взметнулся к небу. Янь Циньян успела вовремя активировать Хрустальный зонт, который отразил ударную волну.
- Этот безумец с уровнем Юань-ин явно не в себе — нужно немедленно убираться отсюда, — мелькнуло у неё в голове.
Взмахом рукава она выбросила Летающий шарф, который мгновенно расширился и завис в воздухе рядом с ними.
— Брат, быстрее поднимай отца! — торопливо сказала Янь Циньян.
Янь Пин, в глазах которого вспыхнула надежда, поспешно помог Янь Вэньшаню взобраться на парящий шарф и сам устроился рядом.
— Держи отца крепче, я вывезу вас отсюда! — поднялась во весь рост Янь Циньян, занимая место на летающем полотне.
Лёгким движением руки она направила шарф вверх, но не осмелилась набрать высоту — вдруг безумный Юань-ин заметит их и решит расправиться с отцом и братом? В тот момент, когда они готовы были тронуться в путь, из дыма выбежала Жаоэр, шатаясь. Её лицо было покрыто сажей, а рука — залита кровью.
— Приёмный отец! Брат! Спасите меня! — отчаянно закричала девушка.
Янь Пин колебался:
- Сестрёнка, это же приёмная дочь отца… Может, возьмём её?
- Нет! — сквозь стиснутые зубы ответила Янь Циньян.
Эта Жаоэр — всего лишь чужая пешка, подосланная погубить Янь Вэньшаня. Зачем ей помогать? Да и сил едва хватало, чтобы унести даже отца с братом — лишнего груза она просто не вытянула бы.
**БУМ!** Ещё один огненный шар пронесся мимо, а под ногами раздались новые душераздирающие вопли. Янь Циньян резко развернула Летающий шарф, уклоняясь от удара, и устремилась к городским воротам. Янь Пин не осмелился больше настаивать, лишь крепче прижал к себе отца, вцепившись в край полотна, и сидел, дрожа от страха.
- ВА-ХА-ХА-ХА! СГИНЬТЕ ВСЕ! Где там ваш „Избранный Небом“? УМРИ! УМРИ! УМРИ!!!» — безумный рёв Юань-ина сотрясал воздух.
«Избранный Небом»? Сердце Янь Циньян сжалось. Она уже второй раз слышала это словосочетание — разве не Ло Син называли так? Согласно словам Мастера Чи Даня, именно она была той самой «Избранной». Но что это за «предназначение»? Тем временем безумный Юань-ин, размахивая рукавами, обрушил на город настоящий ливень из огненных шаров. Один из них угодил прямо в Летающий шарф. Янь Циньян резко рванула в сторону, но шар всё же задел край полотна.
— Сестрёнка! — в ужасе вскрикнул Янь Пин.
Не теряя ни секунды, Янь Циньян активировала Хрустальный зонт, прикрыв им отца и брата. Но сама не успела уклониться — раскалённый шар опалил её руку.
— Ай! — сквозь зубы вскрикнула она.
Кожа на руке мгновенно покрылась кровавыми волдырями, но ей было не до этого. Собрав волю в кулак, она нарастила скорость и рванула к городским воротам.
За городскими стенами. Шан Лу стоял с мертвенно-бледным лицом, его взгляд, полный ярости, был прикован к безумному Юань-ину в небе.
— Немедленно отправьте сигнал бедствия! — прошипел он, сжимая кулаки. — Всем крупным кланам! Сообщите, что в Мянъян-Чэне безумец с уровнем Юань-ин устроил бойню! Пусть пришлют подмогу, если у кого-то есть силы поблизости!
— Но... — зеленополосый юноша, перевязывая окровавленную руку, колебался. — Это же Юань-ин! Против него только равный по силе... А разве в нашем мире «Плывущих Облаков» вообще есть свободные мастера такого уровня? Большинство в затворе! Кто рискнёт вмешаться?
Второй ученик горько усмехнулся:
— Впервые вижу Юань-ина вживую... И оказалось, что это одержимый демон!
— Быстро, сигнал! — рявкнул Шан Лу, с силой вонзая меч в землю. От лезвия поползли трещины, заполненные ядовитым туманом Долины. — Пусть хотя бы Нефритовый дворец или Алые вершины узнают! Если этот маньяк не остановится...
Небо над городом внезапно почернело. Янь Циньян, шатаясь, с трудом управляла Летающим шарфом в клубах густого дыма. Внизу раздавались душераздирающие крики — люди гибли в огне, их тела разрывало на части, а воздух наполнился тошнотворным запахом горелой плоти. В сердце Янь Циньян сжалось от боли. Неужели все эти люди страдают из-за семьи Янь? Но что она могла поделать против безумного Юань-ина?
БАМ! Очередной огненный шар врезался рядом. На мгновение отвлекшись, Янь Циньян не успела увернуться — шарф получил прямое попадание. Духовная сила мгновенно рассеялась, и Летающий шарф камнем понёсся к земле.
— Сестрёнка! — в ужасе закричал Янь Пин, изо всех сил прижимая к себе потерявшего сознание отца.
Янь Циньян молниеносно достала шёлковый пояс и, резко взмахнув им, обмотала вокруг Янь Вэньшаня и брата. Это смягчило падение, и они приземлились относительно благополучно. Густой дым хлынул волной, заставив Янь Пина закашляться так сильно, что даже без сознания Янь Вэньшань судорожно задергал грудью. Янь Циньян, стиснув зубы, подавила першение в горле и потянула брата за собой:
— Идём!
Она отказалась от полёта на мече — во-первых, с двумя людьми (особенно с бесчувственным отцом) это было почти невозможно, а во-вторых, безумный Юань-ин словно специально целился во всё, что поднималось в воздух. К счастью, городские ворота были уже близко, и пламя здесь немного стихло. Втроём, спотыкаясь и поддерживая друг друга, они двинулись к выходу.
Путь их лежал через настоящий ад — повсюду валялись обугленные тела, языки пламени лизали руины, а воздух дрожал от предсмертных стонов. Янь Циньян невольно зажмурилась. *Здесь погибло больше людей, чем в моей прошлой жизни во всёй усадьбе Янь... Где-то в дыму раздался детский плач, но обернуться означало рискнуть жизнью всех троих. Городские ворота – последний рубеж. Вперемешку с дымом неслись душераздирающие стоны: кто-то полз, сжимая окровавленные культи конечностей, другие, как и они, шатаясь, пробивались к выходу.
Янь Циньян стиснула зубы до хруста. Вместе с Янь Пином она почти волокла отца, продираясь сквозь хаос. **БА-БАХ!** Новый огненный шар врезался в землю в шаге от них. В последний момент Янь Циньян активировала **Хрустальный зонт**. Барьер вспыхнул радужным сиянием, укрыв троицу. Но...
— Скрииип! — зонт издал леденящий душу скрежет, когда край шара задел защиту. Сияние погасло, словно перегоревшая лучина. Драгоценный артефакт превратился в тряпку и рухнул вниз. Янь Циньян резко развернулась спиной к взрыву, прикрыв отца и брата. Левой рукой она поймала падающий зонт, правой — выбросила Шёлковый барьер из рукава.
— М-мф! — она подавила стон, когда волна жара прожгла спину. Запах горелой кожи смешался с гарью.
Где-то впереди мелькнул просвет — городские ворота. Но путь к ним теперь преграждала стена из падающих горящих балок... Истинная мощь Юань-ина оказалась ужасающей — всего один огненный шар не только уничтожил Хрустальный зонт, но и ранил саму Янь Циньян! Подняв голову, она взглянула на безумного культиватора в небе, и сердце её сжалось от леденящего ужаса.
— Брат, бежим! — лишь мельком глянув на небо, она резко толкнула Янь Пина вперед.
Тот, уже полностью потерявший самообладание, лишь инстинктивно подхватил отца и бросился к воротам, не разбирая дороги. У городских ворот царил хаос — толпа в панике сбилась в плотную массу, люди давили друг друга, кричали, падали. Никто не мог пробиться сквозь эту живую пробку.
— Циньян, что делать?! — Янь Пин в отчаянии обернулся к сестре, глаза его были полны животного страха.
В этот момент где-то сбоку раздался грохот — ещё один квартал рухнул, подняв смертоносный вихрь искр. В воздухе запахло железной гарью и... неожиданно — морской солью?
Янь Цинъян вновь стиснула зубы. Её спина и руки были покрыты кровавыми ранами, боль была невыносимой. Она дотронулась до правой руки и, ощутив резкую боль, снова сморщилась.
- Я справлюсь! — сказала она, шагнув вперед и разъединив Янь Вэньшаня и Янь Пина. Одной рукой она подхватила потерявшего сознание Янь Вэньшаня, другой — Янь Пина, и с разбегу прыгнула на городскую стену.
Янь Пин поднял голову и увидел, как прямо на них летит огромный огненный шар. Не удержавшись от крика, он закричал:
- Цинъян, огонь, огонь!
Янь Цинъян тоже заметила шар. Она резко оттолкнула Янь Вэньшаня и Янь Пина в сторону, затем выхватила меч правой рукой и ударила по огненному шару. Раздался оглушительный *бум* — шар слегка отклонился от траектории, но ударная волна отбросила Янь Цинъян прочь. Она свалилась со стены и рухнула на землю.
«Пфф!» — Янь Цинъян почувствовала, как её внутренности будто перевернулись. В горле скопилась густая, металлическая сладость — она больше не могла сдерживаться и выплюнула кровь, после чего рухнула на землю без сил.
Янь Пин и Янь Вэньшань, отброшенные её толчком, тоже упали, но почти не пострадали. Увидев, что Янь Цинъян истекает кровью, Янь Пин побледнел от ужаса. Придерживая Янь Вэньшаня, он закричал:
— Цинъян! Цинъян! Как ты?!
Он попытался подбежать к ней, но с Янь Вэньшанем на руках двигался слишком медленно и мог лишь бессильно метаться.
Янь Цинъян, сжав грудь, оперлась на меч и медленно поднялась. Вокруг из города выбегали люди, мечась в панике, то и дело сталкиваясь с Янь Пином. Она поспешно проглотила несколько пилюль, собрала последние силы, подошла к нему и резко скомандовала:
— Быстро уходим!
Здесь всё ещё было опасно.
Они спотыкались и падали, пока бежали вместе с толпой, и остановились только тогда, когда оказались далеко. Все трое рухнули на землю, не в силах подняться. Янь Пин, весь в крови, лежал на земле, тяжело дыша. В его глазах всё ещё читался ужас.
— Ц-ц-ц, Янь Цинъян! Как же ты дошла до такого жалкого состояния? — вдруг раздался чей-то голос.
Янь Цинъян приподнялась и подняла взгляд. Перед ней стоял Шан Лу, который смотрел на неё с ехидной усмешкой.
— Брат Шан, давно не виделись. Как поживаешь? — равнодушно ответила она, доставая ещё несколько пилюль. Проглотив их, она села в позу лотоса, чтобы восстановить силы.
— Хе-хе, как же ты спокойна, Янь Цинъян. Наконец-то ты попала ко мне в руки! — Шан Лу медленно подошёл и остановился рядом с ней, глядя свысока. Его голос звучал зловеще. Затем он ткнул пальцем в её поясницу. — Где эта проклятая змейка? Выпускай её!
Янь Цинъян усмехнулась. Так этот Шан Лу всё ещё не забыл о Сяо Инь! Видимо, он мечтает разорвать бедную змейку на части — ну просто образец мелкой, мстительной натуры!
Шан Лу ждал ответа, но Янь Цинъян продолжала молчать. Его терпение лопнуло:
— Янь Цинъян! Немедленно отдай мне эту мерзкую тварь!
Девушка использовала каждую секунду, чтобы восстановить силы. Чувствуя, что состояние немного улучшилось, она открыла глаза и поднялась на ноги. Взгляд её скользнул за спину Шан Лу — там стояли два ученика Долины Ядов, оба на начальной стадии Основы. Они смотрели на неё с явной угрозой.
А где Бай Ли Юаньлян? Янь Цинъян огляделась, и её брови нахмурились. Внезапно она догадалась: Он наверняка в городе! Этот добряк вместе со своим «седьмым дядей», вероятно, бросились спасать людей. Но если они не убежали от Наставника Юань-ин… это уже не доброта, а чистейшее безумие!
— Эй, Янь Цинъян! Ты куда уставилась?! — Шан Лу, разъярённый её игнорированием, рывком потянулся, чтобы схватить её. — Я сказал — отдай змею, сейчас же!
Янь Цинъян резко отпрянула в сторону и холодно бросила:
— Шан Лу, неужели ты настолько низок, чтобы пользоваться чужими слабостями?
С этими словами она подошла к ошеломлённому Янь Пину, достала простую пилюлю и протянула ему. Затем проверила состояние Янь Вэньшаня — тот был без сознания, но в целом невредим. Она чуть расслабилась.
— Схватите этих двоих! — внезапно рявкнул Шан Лу.
Два основателя из Долины Ядов мгновенно ринулись вперёд, намереваясь окружить Янь Цинъян и захватить её спутников.
— Стойте! — её голос прозвучал как удар грома, заставив нападавших замереть. Она повернулась к Шан Лу, её взгляд полыхал презрением: — Шан Лу, если у тебя есть ко мне счёт — разбирайся со мной!
Внутри же Янь Цинъян бушевала тревога. Разве Шан Лу когда-либо слушал голос разума? В её нынешнем состоянии, даже будь она одна, шансов на побег было ничтожно мало — а с Янь Пином и беспомощным Янь Вэньшанем и подавно...
— Хорошо! — Янь Цинъян сделала шаг назад, ближе к Янь Пину. Её глаза быстро оценили ситуацию, прежде чем она подняла голову и холодно произнесла: — Отправь этих двоих прочь, и я отдам тебе Сяо Инь!
Шан Лу усмехнулся, оскалив зубы, и махнул рукой. Два культиватора на уровне основы отошли к нему, но остались настороже.
— Янь Цинъян, не вздумай хитрить! — он ядовито рассмеялся. — Хотя... попробуй! У меня достаточно людей, чтобы ты ни за что не ускользнула!
Она оглянулась на сидящего в оцепенении Янь Пина, затем на без сознания Янь Вэньшаня. Летающий парчовый платок сломан... Внутри всё сжалось. Оставался только один вариант — попытаться унести их на мече. Риск огромный, но выбора нет.
— Ладно... — она притворно вздохнула, медленно опуская руку к пояснице, где обычно пряталась Сяо Инь. Внезапно её пальцы резко рванулись к ножнам!
Янь Цинъян повернулась к Шан Лу, и на её губах промелькнула лёгкая улыбка:
— Хорошо, забирай Сяо Инь!
Рука её резко взметнулась — и в воздухе вспыхнули десятка золотистых искр. Они, словно молнии, окружили Шан Лу и его подручных. В тот же миг она выхватила летающий меч, подхватила Янь Вэньшаня и Янь Пина и, вскочив на клинок, крикнула:
— Вперёд!
Меч взмыл в воздух, но траектория его была неровной — раны и истощённая духовная сила не позволяли Янь Цинъян легко нести троих. Тем временем Шан Лу и его спутники, заметив золотые вспышки, мгновенно приготовились к обороне. Однако, несмотря на увёртки, каждый из них получил по паре болезненных укусов золотых песчаных пчёл.
— Мерзкая тварь! — взревел Шан Лу, срубив одну из пчёл мечом. Он вскочил на собственный летающий клинок и ринулся в погоню.
Янь Цинъян успела пролететь лишь несколько десятков шагов, как враг уже настигал её...
— Мерзкая девчонка! Хотел оставить тебе жизнь, но теперь не буду церемониться! — взревел Шан Лу, занося меч для удара в спину Янь Цинъян.
Два основателя из Долины Ядов, тоже взбешённые, ринулись вперёд, обрушивая смертоносные приёмы! Янь Цинъян, таща на мече двоих — одного без сознания, другого в оцепенении — да ещё и сама истекая кровью, понимала: Хрустальный зонт сломан, силы на исходе... Стиснув зубы, она швырнула в преследователей Великие взрывные талисманы и Знаки ослепляющего света — последний козырь.
БА-БАХ! Оглушительные взрывы на миг остановили Шан Лу и его подручных. Янь Цинъян воспользовалась задержкой, резко ускорив меч. Шан Лу, вытирая кровь с обожжённого лица, в бешенстве тоже выхватил Великие огненные талисманы. Но Янь Цинъян предвидела это — её меч камнем рухнул вниз, почти касаясь земли.
— Прекратите!
Громовой голос прогремел над полем боя...
— Остановитесь! — внезапно громовой возглас разорвал воздух.
В следующее мгновение чётки буддийского монаха, излучающие золотистый свет, пронеслись по воздуху и встали непроходимой стеной между Янь Цинъян и летящими в неё взрывными талисманами. С неба спустились Бай Ли Юаньлян и Бай Ли Жэнь, их одежды развевались на ветру.
Янь Цинъян обернулась и наконец позволила себе выдохнуть с облегчением, осторожно опускаясь на землю с двумя бесчувственными спутниками. Два защитника встали перед ней живым щитом.
— Брат Шан, — ледяным тоном произнёс Бай Ли Юаньлян, — какую обиду нанесла тебе Янь Цинъян, что ты решил добивать раненую и беззащитную?
— Ты кто такой, чтобы лезть не в своё дело?! — фыркнул Шан Лу, но всё же жестом остановил своих людей. — А, так ты ещё и того, кто похищал наших людей, прикрываешь! Значит, ты заодно с Янь Цинъян!
Бай Ли Жэнь, находящийся на средней стадии Основы, теперь представлял серьёзную угрозу — силы сторон стали неравными.
— Бай Ли Юаньлян из рода Бай Ли, — холодно склонил голову юноша, и его голос прозвучал, как удар стали.
Зрачки Шан Лу сузились. Род Бай Ли... Он прекрасно знал, что это значит. Оценивающе оглядев противника, он вдруг неестественно улыбнулся и ответил на поклон:
— О, так это брат Бай Ли! — его голос внезапно стал почти дружелюбным. — Видишь ли, у меня с Янь Цинъян... личные счёты. Не мог бы ты отойти в сторону?
Бай Ли Юаньлян даже бровью не повёл.
— Мой дед приказал мне защищать Янь Цинъян и её семью. Это клятва рода Бай Ли. — Он медленно выпрямился, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное. — Так что, брат Шан... прости, но уступить не могу.
— Хм-м... Так-так...
Шан Лу медленно перевёл взгляд с Янь Цинъян на бесчувственного Янь Вэньшаня, затем на ошеломлённого Янь Пина. На его губах расползлась странная, неестественная улыбка.
— Ну что ж... Раз так, я пожалуй учту мнение брата Бай Ли! — он сделал преувеличенно вежливый жест. — До новых встреч!
Резко развернувшись, он дал знак своим подчинённым, и троица из Долины Ядов удалилась. Слишком уж легко он сдался... Янь Цинъян нахмурила брови, внутренне напрягшись. Бай Ли Юаньлян же, напротив, расслабился. Конфликт с Долиной Ядов был ему совершенно не нужен — род Бай Ли всегда держался в стороне от межклановых распрей, сохраняя нейтралитет.
— Так вы... молодой господин Бай Ли?
Внезапно раздался сладкий, подобно мёду, женский голос.
— Эта ничтожная девушка бесконечно благодарна вам за спасение! Позвольте преклонить колени...
Янь Цинъян резко обернулась и увидела Жао Эр. Девушка уже успела стереть с лица следы крови, обнажив фарфорово-белую кожу. Её глаза, искрящиеся как вода в лунном свете, кокетливо смотрели на Бай Ли Юаньляна, полные ложной скромности. Как быстро она сориентировалась... — мысленно усмехнулась Янь Цинъян. Жао Эр мгновенно поняла, что Бай Ли Юаньлян — человек влиятельный.
Всего несколько месяцев назад Жао Эр была дочерью бедняков, живших за стенами Моянчэна. В тот день, когда Шан Лу заметил её на улице, она поначалу подумала, что его привлекла её красота, и даже позабавилась этим. Но всё оказалось сложнее: Шан Лу купил её за двадцать лянов серебра, чтобы подарить городскому голове Тану в качестве приёмной дочери. Затем её отправили в усадьбу Янь. Первый шаг за резные ворота поместья перевернул её мир. Даже служанки здесь носили шёлк и нефритовые заколки, двигались с невозмутимой грацией аристократок. В тот момент в её сердце поселилась жгучая зависть. А потом Янь Вэньшань официально признал её названной дочерью. Из грязной деревенской девчонки она в одночасье превратилась в дочь городского головы и наследницу богатейшего рода Мояна. Казалось, сбылась сказка...
— Всё это время... я была всего лишь пешкой...
Жао Эр сжала кулаки, вспоминая, как Тан-чэнчжу однажды обмолвился: "Шан Лу — человек, перед которым склоняются даже правители соседних городов". Она видела, на что способны бессмертные — их сила завораживала. А теперь... Когда Янь Цинъян уносила Янь Вэньшаня и Янь Пина, оставив её в огненном аду, Жао Эр поняла всю глубину своей ошибки. Несколько месяцев роскоши — и вот цена: жизнь. Лучше бы осталась в своей лачуге — хоть шанс приглянуться зажиточному купцу был! Но затем...
— Бай Ли Юаньлян.
Её губы дрогнули в тени улыбки. Он спустился с небес, затмив всё: благородством — грубого Шан Лу, красотой — даже её самые смелые мечты. Шан Лу никогда не удостоил меня взглядом... А этот принц... Он не просто спас её из огня — он прорвался сквозь рушащиеся стены, оберегая её, даже когда раскалённая балка обожгла ему руку.
— Этот человек... моя новая надежда.
В тот момент, когда Жао Эр увидела, как Шан Лу — всегда такой надменный — осторожничал перед Бай Ли Юаньляном, решение созрело мгновенно: Он станет моей опорой. И потому теперь она стояла, опустив длинные ресницы, изображая трогательную благодарность.
Бай Ли Юаньлян между тем обернулся к Янь Цинъян:
— Я искал тебя в усадьбе Янь, но нашёл лишь её. — Он кивнул на Жао Эр. — Она сказала, что приёмная дочь твоего отца. Раз уж ты уже спасла Янь-бофу, я поспешил сюда... заодно вытащив и её.
Его взгляд скользнул между двумя девушками, и он вдруг улыбнулся:
— Вы и правда похожи как сёстры!
Янь Цинъян застыла. Ледяной тон её голоса мог бы заморозить огонь:
— Она мне не сестра. И отцу — не дочь.
Бай Ли Юаньлян замер в недоумении.
— Так вот она какая... настоящая Янь Цинъян.
Жао Эр незаметно сжала кулаки. Она только что увидела, на что способна эта девушка — бессмертная. А её лицо... Изумрудные глаза, будто выточенные из яшмы, идеальные черты, осанка, напоминающая цветок орхидеи в горном ущелье. Впервые в жизни Жао Эр почувствовала укол зависти, от которого даже дыхание перехватило.
— Так ты... Цинъян? — её голос дрогнул, искусно смешав робость и восторг. Она сделала шаг вперёд: — Приёмный отец так часто говорил о тебе!
Янь Цинъян даже бровью не повела.
— Он больше не твой "приёмный отец". — Холод в её словах мог бы заморозить лаву. — Зачем ты к нему подобралась — мы обе знаем. Не убиваю тебя только из жалости. Уходи.
В этот момент Янь Пин, наконец пришедший в себя, встал, пошатываясь:
— Цинъян... но отец действительно принял её в семью...
Жао Эр мгновенно "раскрыла" свой козырь — глаза, наполненные "искренней" болью:
— Сестрица Цинъян... что я сделала не так?
Янь Цинъян проигнорировала Жао Эр, сразу повернувшись к отцу. Янь Вэньшань по-прежнему лежал без сознания, его лоб покрылся морщинами даже в беспамятстве.
— Вот разбавленный нектар, подходящий для смертных, — подошёл Бай Ли Юаньлян, протягивая нефритовый флакон. — Попробуй дать ему.
Янь Цинъян кивнула в благодарности и осторожно капнула каплю на губы отца. Сначала казалось, что жидкость лишь слегка смочила его рот... Но через мгновение веки Янь Вэньшаня дрогнули. Когда его глаза открылись и встретились с взглядом дочери, произошло нечто странное. Он резко приподнялся на локтях, глаза расширились до предела. Его рука дрожаще потянулась к лицу Янь Цинъян, но замерла в сантиметре от кожи.
— Какой... чудесный сон... — прошептал он, голос полный щемящей нежности. — Я наконец увидел свою Янэр... взрослую... точь-в-точь как представлял... Только... слишком худую...
Слёзы Янь Цинъян хлынули ручьём.
Рука Янь Вэньшаня всё ещё замерла в воздухе, так и не осмелившись прикоснуться.
— Янэр, не плачь, не плачь! — его голос дрожал от беспомощной нежности. — Тебя обидели? Брось это cultivation, вернись домой! Я всё тебе дам — даже твои любимые пирожные с гибискусом... будешь есть сколько захочешь!
Он говорил торопливо, словно боялся, что видение исчезнет:
— Наймем лучшего кондитера в Мояне! Пусть живёт у нас — если ночью захочется, сразу приготовит...
Янь Цинъян не могла вымолвить ни слова — только качала головой, слёзы капали на отцовскую руку. Вблизи она разглядела, как изменилось его лицо: Морщинки у глаз. Серебристые нити в висках. Ему не было и сорока, но он выглядел... постаревшим.
— Янэр... Янэр... — Янь Вэньшань повторял это имя, словно зачарованный, его глаза не отрывались от дочери, боясь упустить мгновение.
Бай Ли Юаньлян и Бай Ли Жэнь тактично отвернулись, давая семье私чный момент. Но Жао Эр не могла скрыть жгучую зависть — её взгляд прожигал спину Янь Цинъян.
— Какой чудесный сон... — шептал Янь Вэньшань, его пальцы дрожали в воздухе. — Такой долгий... и такой ясный... я могу разглядеть каждую черточку твоего лица...
— Отец!
Янь Цинъян больше не могла сдерживаться. Она бросилась в объятия отца, её голос дрожал:
— Это не сон! Я действительно вернулась! Я дома!
На мгновение Янь Вэньшань застыл, его руки оставались раскрытыми, будто боясь раздавить хрупкую иллюзию. Потом... Он сжал её так сильно, что кости затрещали. Две горячие слезы скатились по его щекам и исчезли в её волосах.
— Приёмный отец, раз сестрица вернулась, не стоит больше печалиться, — Жао Эр, стиснув зубы до боли, сделала шаг вперёд, слащаво улыбаясь. — Слёзы вредят здоровью!
Янь Цинъян очнулась от эмоций и поспешно вышла из объятий отца, смахнув слёзы:
— Отец, хватит плакать...
Но Янь Вэньшань видел только дочь. Его пальцы дрожали, касаясь её лица:
— Моя Янэр... выросла...
Жао Эр ловко втиснулась между ними, взяла Янь Вэньшаня под руку:
— Возвращение сестрицы — радость! Отец, вам надо успокоиться...
В следующий момент Янь Цинъян резко оттолкнула её, холодный сталь в голосе:
— Твоя миссия завершена. Зачем ты всё ещё здесь?
- Старшая сестра! - Жаоэр с обидой посмотрела на Янь Цин.
- Отец, у неё был умысел, когда она просила стать её приёмным отцом! — Янь Цин повернулась к Янь Вэньшаню и собралась рассказать ему о поступках Жаоэр.
Янь Вэньшань махнул рукой:
- Я знаю! - Затем он холодно сказал Жаоэр: - Уходи! Ты просила стать твоим приёмным отцом неискренне, а с тайным умыслом. Я согласился лишь как на временную меру. Жаоэр, с этого момента наши отношения разорваны, и мы больше не связаны!
- Приёмный отец! — Жаоэр была потрясена.
Она стиснула зубы, в душе кипя от ненависти. Она не ожидала, что Янь Вэньшань, едва увидев родную дочь, тут же отвернётся от неё, да ещё назовёт это «временной мерой»! Как же это подло. Жаоэр опустила голову, в душе обдумывая ситуацию. Теперь, когда Шан Лу уже ушёл, и ей больше не нужно выполнять никаких заданий, она была свободна. В доме Янь теперь не осталось ничего ценного, и оставаться здесь ей не хотелось. Придя к такому выводу, Жаоэр горько произнесла:
— Как бы там ни было, я всё равно считаю вас приёмным отцом. Но если вы отрекаетесь от меня… что ж, мне ничего не остаётся.
Говоря это, она украдкой взглянула на Бай Ли Юаньляна. Увы, тот всё это время смотрел только на Янь Цина и Янь Вэньшаня, даже не заметив её взгляда. Янь Цин и вовсе не удостоила её вниманием, поддерживая отца.
Янь Вэньшань взглянул в сторону Мояна и внезапно содрогнулся от горя. Янь Цин обернулась — над городом по-прежнему бушевало пламя, слышались крики отчаяния. Напавший Наставник Юаньин уже ушёл, но весь город лежал в руинах.
— Отец… — Янь Цин взяла Янь Вэньшаня под руку, тревожно окликнув его.
Большинство лавок в Мояне так или иначе были связаны с Янь Вэньшанем. Всё состояние семьи Янь хранилось в усадьбе и в этом городе. Теперь он потерял всё — плоды трудов всей своей жизни обратились в прах. Как ни странно, Янь Цин даже почувствовала лёгкость. Раз усадьба уничтожена, те, кто жаждал завладеть ею, наконец оставят их в покое. Прошло немало времени, прежде чем Янь Вэньшань опустил голову и, глядя на дочь, с трудом выдавил горькую улыбку:
— Янъэр, ничего… Главное, что ты цела.
В этот момент вернулся Бай Ли Жэнь, запыхавшийся и с мрачным лицом.
— Моян почти полностью разрушен, — тяжело выдохнул он. — Выживших — единицы. Я помог, чем мог, но остальное зависит только от их собственной удачи… Эх, настоящая беда свалилась на голову! Это ужасно! На лице Бай Ли Юаньляна мелькнула тень сострадания. Он повернулся к Янь Цин:
— Цинъян, какие у тебя планы?
Та взглянула на Янь Вэньшаня, затем на Янь Пина, и на лбу её залегли морщинки беспокойства.
— Может, мне отвести их в Юньхуацзун? Пусть живут у подножия горы…
— Не годится, — покачал головой Бай Ли Юаньлян. — Враги всё ещё могут охотиться за ними. Они простые смертные — любой культиватор без труда лишит их жизни.
Янь Цин вздохнула. Она прекрасно понимала это. Но другого выхода сейчас просто не виделось. Бай Ли Юаньлян мягко улыбнулся:
— Тогда вот что — отведи их сначала в наше поместье Бай Ли. Изначально мы обещали защищать их десять лет, а прошло лишь пять. За оставшиеся пять лет ты сможешь подготовить для них новое убежище.
Янь Цин широко раскрыла глаза, не ожидая такого предложения. Мысль о поместье Бай Ли и правда приходила ей в голову, но она боялась создать проблемы их семье. Ведь Бай Ли Чуньшань обещал защищать отца и брата лишь в окрестностях усадьбы Янь — но не на территории их собственного клана. Если за Янь Вэньшанем и Янь Пином всё ещё следят, то, забрав их к себе, Бай Ли Юаньлян примет беду прямо в свой дом. Он и вправду невероятно добр... С тяжёлым вздохом Янь Цин поделилась своими опасениями.
— Не беспокойся! — Бай Ли Юаньлян перебирая в руках буддийские чётки, улыбнулся, и его глаза вспыхнули, словно звёзды. — Наш клан Бай Ли никогда не ищет проблем, но никто не осмелится причинить вред прямо в наших стенах! К тому же, ты спасла мне жизнь — я лишь выполняю обещание. Да и наше поместье рядом — это удобно!
Янь Цин, склонив голову, долго размышляла, затем резко подняла взгляд и, стиснув зубы, совершила почтительный поклон:
— Благодарю! Вашу доброту я непременно воздам в будущем!
Клан Бай Ли действительно принадлежал к элите — их родовая обитель, где скрывались настоящие мастера, была безопасна. Решение было принято. Жаоэр, которую все игнорировали, забеспокоилась. Её глаза забегали, а пальцы судорожно ухватились за рукав Бай Ли Юаньляна:
— Господин Бай Ли... а я? Мои родители погибли... мне тоже некуда идти...
Слёзы ручьём потекли по её жалкому личику, пока она смотрела на него с мольбой.
— «Это...» — Юаньлян заколебался.
- Ну что ж! — Бай Ли Юаньлян, немного помедлив, наконец произнёс: - Раз так, отправляйся с нами!
///
п\п мдя... шпионку в свою семью... у этой семьи культяп интеллект явно ниже прожиточного минимума.-_-
....
Янь Цин бросила на Жаоэр беглый взгляд, но не стала возражать. В конце концов, хозяином положения был Бай Ли Юаньлян — кого брать с собой, решал он. Да и Жаоэр не совершала ничего уж совсем непростительного, оставаясь всего лишь обычной девушкой без духовной силы, которая пыталась выжить с помощью хитрости. Серьёзной угрозы от неё ждать не приходилось.
Пятеро путешественников немедленно тронулись в путь. Каждый воспользовался своим мечом для полёта: Янь Цин поддерживала Янь Вэньшаня, Бай Ли Жэнь взял на себя заботу о Янь Пине, а Бай Ли Юаньлян взял с собой Жаоэр. Путь прошёл без происшествий, и меньше чем за день они достигли поместья Бай Ли. Горная усадьба Бай Ли располагалась среди живописных холмов. Гора, на которой она стояла, была невысокой и на первый взгляд ничем не примечательной. Когда же Бай Ли Юаньлян с сопровождающими достигли вершины, он поднял идентификационную табличку и взмахнул ею. В тот же миг в пустоте проявились очертания роскошного поместья — словно сама реальность расступилась, открывая взору скрытое от посторонних глаз родовое гнездо могущественного клана.
Янь Цин засияла от восхищения — перед ней открылся вид на поместье, утопающее в изумрудной зелени бамбуковых рощ. Меж ними струились прозрачные ручьи, а кое-где виднелись цветущие персиковые деревья. Как раз настал сезон их цветения — розовые лепестки, словно снег, кружились в воздухе, наполняя поместье атмосферой безмятежности и гармонии, будто перенося в настоящую "страну вечной весны" за пределами мирской суеты. Бай Ли Юаньлян первым шагнул за ворота, остальные последовали за ним.
Стоило Янь Цин переступить порог, как аромат цветов и журчание ручьев мгновенно смягчили напряжение в её сердце, успокоив тревожные мысли. Проводя гостей по извилистым тропинкам, Юаньлян время от времени встречал учеников в светло-зелёных одеяниях. Все они были воплощением учтивости — с лёгкими улыбками кланялись проходящим. Вскоре компания достигла небольшого дворика.
Бамбуковый павильон. Жилище здесь было целиком сооружено из живого бамбука — очевидно, благодаря заложенным в конструкцию (формированиям), стены буквально дышали жизнью: стебли периодически выпускали свежие побеги с нежными листьями, создавая ощущение, будто здание само растёт на глазах. Рядом с бамбуковым павильоном росли несколько высоких персиковых деревьев, их розовые лепестки усыпали землю плотным ковром. Гости, ступая по этому цветочному покрывалу, вошли внутрь.
- В этом павильоне несколько комнат — располагайтесь, как вам удобно, — объяснил Бай Ли Юаньлян, обращаясь к троим. — Еду будут приносить ежедневно. Если захотите прогуляться — западная часть поместья доступна, но ни в коем случае не заходите на восточную сторону!
Перед тем как удалиться, он добавил:
- Если что-то понадобится — я в соседнем бамбуковом доме.
Жаоэр, всё это время нервно теребя край одежды, робко ухватила его за рукав:
— Молодой господин Бай Ли... а я?..
Ей отчаянно не хотелось оставаться с семейством Янь. Во-первых, Янь Вэньшань и Янь Пин теперь сами были бесправными гостями — обычные смертные без духовного корня. Во-вторых, все здесь относились к ней с холодным безразличием, особенно ледяная Янь Цин, перед которой Жаоэр испытывала животный страх. В новых обстоятельствах разумнее всего было прильнуть к сильному покровителю — Бай Ли Юаньляну.
Тот, бросив оценивающий взгляд на Янь Цин, сразу всё понял и кивнул Жаоэр:
— Следуй за мной.
Девушка вспыхнула от радости и поспешно засеменила за ним, на прощание вызывающе оглянувшись на Янь Вэньшаня. Янь Цин даже не удостоила её вниманием. Когда Бай Ли Юаньлян удалился, в комнате остались лишь отец и брат. Напряжение наконец спало, и они принялись делиться пережитым за годы разлуки. Янь Цин избирательно рассказала о нескольких удачных моментах своей жизни в Юньхуацзун.
Услышав, что дочь обрела неожиданную удачу и улучшила свои духовные качества, Янь Вэньшань одобрительно кивал. Вскоре Янь Цин заметила тень усталости на его лице и попросила Янь Пина помочь отцу отдохнуть. Сама же вышла наружу — осмотреть владения. Она хотела осмотреться в поместье Бай Ли, чтобы убедиться, что отец и брат будут здесь в безопасности. Но едва она переступила порог, как из комнаты донесся испуганный крик Янь Пина:
— Отец! Отец! Что с вами?!
Сердце Янь Цин упало. Она резко развернулась, ногой распахнула дверь и ворвалась внутрь. Перед ней предстала пугающая картина: Янь Вэньшань лежал без сознания, его лицо пожелтело, как пергамент, а в уголке рта застыла кровавая полоска.
— Что произошло?! — в ужасе воскликнула она.
— Не знаю... — растерянно бормотал Янь Пин, суетливо пытаясь поднять отца. — Он внезапно вырвал кровью и потерял сознание!
Янь Цин подхватила отца и уложила его на кровать. Её пальцы легли на его запястье — она долго исследовала пульс, и чем дольше проверяла, тем мрачнее становилось её лицо. Энергетические каналы отца были хаотично переплетены, словно разорванные струны. Это было ненормально...
- Что происходит?! — Янь Цин сжала виски, но ответа не находилось.
— Отец получал ранения до этого? — резко повернулась она к Янь Пину — и в тот же миг ахнула.
Брат судорожно сжимал грудь, его ладонь врезалась в стол от напряжения. По лицу ползли судороги боли.
— Старший брат?! — её голос дрогнул, когда она рванулась от постели отца.
Янь Пин искусал губы в кровь, будто сражаясь с невидимым врагом. Через силу прошептал:
— Я... я... — Пффх!
Алая пена вырвалась из его рта. Глаза закатились, тело обмякло, как тряпичная кукла.
- Брат! — Янь Цин в ужасе бросилась к Янь Пину, подхватила его и мгновенно приложила пальцы к его запястью. Её худшие опасения подтвердились — энергетические каналы брата были точно так же хаотичны, как и у отца!
Сердце бешено колотилось, когда она уложила Янь Пина на соседнюю кровать. На мгновение застыла в немом ужасе, затем — метнулась к двери, словно гонимая ветром. Теперь только клан Бай Ли мог помочь! Если бы Бай Ли Чуньшань согласился вмешаться, он наверняка бы понял, в чём дело. Выбежав во двор, Янь Цин остановилась, осматриваясь.
Рядом виднелся небольшой дворик, где стройные бамбуки шелестели на ветру, а розовые волны цветущих персиков образовывали живую изгородь. В центре возвышался изящный павильон — чуть выше того, где они остановились, но схожей архитектуры.
- Должно быть, это жилище Бай Ли Юаньляна!
Не теряя ни секунды, Янь Цин ворвалась во двор, отчаянно крича:
— Бай Ли-даою!
...
Бай Ли Чуньшань, нахмурив брови, вышел из комнаты и тяжело вздохнул:
— Оба отравлены.
Ранее Янь Цин, не найдя Бай Ли Юаньляна (который тоже не смог определить причину недуга), случайно узнала, что Бай Ли Чуньшань завершил затворничество. Именно он теперь осматривал больных. Опытный взгляд патриарха сразу распознал проблему. Слово «яд» упало как камень в сердце Янь Цин. Перед глазами всплыл образ Шан Лу — кто же ещё мог стоять за этим? Зловещая ухмылка, брошенная ей напоследок, теперь обрела страшный смысл.
— Этот яд... — Бай Ли Чуньшань провёл рукой по бороде, — ...судя по всему, из Долины Ядовитых Бессмертных. Коварный состав. Будь они культиваторами, я бы рискнул попытаться... Но для простых смертных... — Он развёл руками в немой беспомощности.
— Я понимаю. — Пальцы Янь Цин впились в ладони до крови.
Шан Лу опустился так низко, что отравил беззащитных людей без духовного корня!
— «Чтобы снять колокольчик — надо найти того, кто его вешал», — произнесла она с ледяной решимостью. — Я отправляюсь к Шан Лу. — Глубокий поклон в сторону патриарха: — Умоляю вас, присмотрите за ними!
Янь Цинъян решила отправиться к Шан Лу, поручив заботу об отце и старшем брате клану Байли. Байли Цуньшань потрёбовал свою седую бороду, кивнул и мягко сказал:
— Ничего страшного, это моё обещание! Можешь идти со спокойным сердцем!
В этот момент Янь Вэньшань и Янь Пин пришли в себя. Янь Цинъян ещё раз дала им наставления, а перед уходом специально оставила большое количество духовных камней. Хотя Янь Вэньшань и его сын будут находиться под опекой семьи Байли, а сам Байли Цуньшань и его внук непременно позаботятся о них, слуги могут смотреть свысока на двух простых людей. Поэтому Янь Цинъян оставила им духовные камни, чтобы те могли задобрить прислугу. Хотя Янь Цинъян не объяснила отцу причину своего отъезда, Янь Вэньшань догадался примерно. Он сжал руку дочери, не в силах отпустить, и сказал:
— Янъэр, пожалуйста, не уходи. Хотя бы позволь мне несколько дней побыть с тобой.
Янь Цинъян успокоила Янь Вэньшаня несколькими словами и солгала, сказав, что ей нужно ненадолго вернуться в Юньхуа-цзун. Янь Вэньшань не смог её удержать и вынужден был отпустить. Глядя на удаляющуюся фигуру дочери, он вдруг со всей силы ударил кулаком по столу, погрузившись в мрачное молчание.
— Отец, Цинъян просто возвращается в школу, не волнуйся! Разве она не сказала, что скоро вернётся и будет с нами? — поспешил утешить Янь Пин, увидев его состояние.
Янь Вэньшань поднял взгляд на сына, покачал головой и с тяжёлым вздохом произнёс:
— Пинъэр, ты слишком простодушен. С нашими телами явно что-то не так, и даже клан Байли не может это исправить. Янъэр уходит не в школу — она ищет способ нас спасти!
- Это.. - Янь Пин машинально прижал руку к груди, ошеломлённый. - Отец, разве мы только что не приняли пилюли того старого мастера? Разве они не сказали, что всё в порядке? Да и я чувствую себя прекрасно!
Янь Вэньшань снова покачал головой, не глядя на сына, его взгляд был прикован к дверям. Прошло немало времени, прежде чем он наконец произнёс:
— Наши тела в серьёзной опасности! Личность того человека была необычайно высокой, и, как я слышал, его мастерство тоже. Даже он не смог ничего поделать... Как ты думаешь, куда теперь отправится Янъэр в поисках решения? Её ждёт множество испытаний! Возможно, даже смертельная опасность!
С этими словами он с силой ударил ладонью по столу и резко вскочил на ноги, лицо его исказилось от волнения.
— Но я ничего не могу сделать! Ни помочь ей, ни остановить! — Он резко повернулся к Янь Пину. — Пинъэр, если бы я только мог культивировать... Я бы тренировался день и ночь, чтобы защитить Янъэр! Чтобы она, такая юная, не несла на своих плечах столько тягот!
В его голосе звучала горечь.
— А вместо этого я беспомощен. Беспомощен и слаб!
Закончив говорить, Янь Вэньшань покраснел вокруг глаз и резко отвернулся, встав спиной к Янь Пину. Янь Пин на мгновение застыл, открыл рот, но так ничего и не сказал. Он не знал, как утешить отца.
....
Тем временем в секте Небесного Меча.
секта Небесного Меча располагался на высокой горе в северной части мира Парящих Облаков. Гора называлась Линсяошань — Небесная Гора. Она была огромной, растянувшись на тысячи ли, с множеством пиков, и представляла собой малонаселенную местность. Из-за экстремального холода Линсяошань была круглый год покрыта снегом и льдом, что делало её практически непригодной для жизни. К тому же, гора была невероятно крутой, и обычные люди просто не могли на неё взойти.
На одном из небольших восточных пиков Линсяошань находилась плоская площадка. В этот момент там тренировался в мечевом искусстве человек в белых одеждах. Белая фигура мелькала, перемещаясь то на восток, то на запад, словно порхая в воздухе. Острие меча вздымало клубы снежной пыли, сливая белизну снега с белизной одежд в единое целое. Движения становились всё стремительнее, пока фигура почти не растворилась в снежном вихре.
Свист! Меч рванул вперёд с неудержимой силой и с глухим стуком вонзился в скальную стену неподалёку. Новый взрыв снежной пыли обнажил участок сероватой каменной породы. Белый силуэт плавно опустился на землю, руки, заложенные за спину, прямая как бамбук осанка — всё в нём излучало холодное достоинство.
Его смоляные волосы были высоко собраны и увенчаны нефритовой диадемой, открывая лицо потрясающей, почти пугающей красоты. Его лицо было подобно отполированному нефриту — высокие темные брови, словно тушью начертанные, слегка прищуренные миндалевидные глаза с глубокими, словно обсидиан, зрачками. Прямой нос и аккуратные губы идеальной формы с едва заметным естественным оттенком. Его красота была ослепительной, почти пугающей в своем совершенстве, а аура — настолько возвышенной, что невольно заставляла других чувствовать себя недостойными. Это был Му Тяньхэ!
— Братец Тяньхэ! — раздался внезапно звонкий девичий голос, и на площадку взбежала юная девушка в длинных одеждах.
Ее лицо было прекрасно, как цветок персика, с правильными чертами истинной красавицы. Одетый в изысканные роскошные одежды, она, подхватив подол, тут же потянулась к руке Му Тяньхэ:
— Братец Тяньхэ, ну почему ты всегда приходишь именно сюда? Это же так высоко! Я чуть не умерла, пока поднималась!
Му Тяньхэ ловко уклонился от прикосновения девушки. В его глазах мелькнуло раздражение, но лицо сохранило безмятежное выражение.
— Фэн Цзюин, — улыбнулся он, — ты снова ищешь старшего брата Цзюсяо? Я как раз направляюсь к нему.
Не дав ей ответить, он взмахнул рукавом. В его левой руке появился изысканный мечевой ножны. По едва заметному жесту в воздухе сверкнул меч, словно стрела, помчался к хозяину. У самого лица клинок мелодично звякнул, развернулся в воздухе и с четким звуком скрылся в ножнах. Му Тяньхэ, не оборачиваясь, начал спускаться с пика, ловко убрав меч за спину.
— Эй, братец Тяньхэ! Я пришла ради тебя! — в панике крикнула Фэн Цзюин, торопливо бросаясь вслед за ним по горной тропе.
Му Тяньхэ потратил уйму сил, чтобы направить Фэн Цзюин к Лин Цзюсяо, после чего сразу отправился к покоям Лин Цяньхэ. В комнате Лин Цяньхэ и его супруга Му Цяньсюнь как раз беседовали. Не церемонясь, Му Тяньхэ откинул занавесь и вошел.
— А где Цзюин? — Му Цяньсюнь, чье лицо сохраняло юную свежесть, округлила миндалевидные глаза от удивления.
— Матушка! — с нескрываемым раздражением произнес Му Тяньхэ. — Я же просил вас больше не звать ее сюда. Почему вы никогда не слушаете? Неужели вы хотите, чтобы ваш сын снова ушел из дому? Или секте Линсяо больше не нужен я здесь?
- Вот же ты упрямый! — Му Цяньсюнь вскочила и схватила сына за руку, продолжая настаивать с улыбкой: — Что плохого в Цзюин? Её мастерство, внешность, происхождение — всё высшего уровня! Неужели твои запросы настолько завышены?
- Матушка! — резко прервал её Му Тяньхэ. — Я уже говорил — мне не нужна спутница жизни! Мой путь — это меч. Моё сердце свободно от мирских привязанностей!
- Как это возможно?! — всплеснула руками Му Цяньсюнь, теряя терпение. — Тяньхэ! За всю историю Мира Парящих Облаков никто так и не достиг Божественного Преображения! Какой смысл в твоих тренировках? С твоим талантом ты, конечно, достигнешь уровня зарождения духа, но разве сможешь преодолеть последний рубеж? Нет! Если ты отложишь брак до этого момента, у тебя уже не будет наследников! Ни Божественного статуса, ни потомства — представляешь, как одиноко тебе будет в будущем?
Улыбка на лице Му Тяньхэ постепенно исчезала. Он посмотрел матери прямо в глаза и произнёс с ледяной чёткостью:
- Матушка. Я достигну Божественного Преображения.
- Ты...! — в отчаянии швырнула рукавом Му Цяньсюнь, опускаясь на место. — Это предопределено Небом! В Мире Парящих Облаков, даже с выдающимся талантом, невозможно преодолеть этот предел! Тяньхэ, зачем так упорствовать?!
- Матушка! — увидев, что Му Цяньсюнь рассердилась, Му Тяньхэ сразу смягчил тон. Он принялся успокаивать её, перебирая разные темы, пока мать снова не развеселилась. Только тогда он позволил себе удалиться.
Как только фигура сына скрылась за дверью, улыбка мгновенно спала с лица Му Цяньсюнь. Она повернулась к Лин Цяньхэ, её черты исказились беспокойством:
- Что же нам делать?
Лин Цяньхэ, однако, не проявлял ни малейшего волнения. Он неторопливо поднёс чашку с чаем к губам, слегка охладил дыханием и произнёс размеренно:
- На мой взгляд, ты слишком торопишь события. Сколько ему ещё лет? Даже если он решит обручиться после ста лет — ещё не поздно! Впереди столько времени, кто знает, может, он неожиданно встретит ту, что тронет его сердце?
- А мне кажется, Цзюин — прекрасный вариант! — не сдавалась Му Цяньсюнь, поправляя рукава.
\\\\
п\п ну так и трахай ее сама !D
\\\\
Лин Цяньхэ потянулся, встал со своего места и произнёс:
- Он явно не питает чувств к Цзюин! Дождётся своей судьбы — сам язык развяжется. - При этих словах он бросил многозначительный взгляд на Му Цяньсюнь и продолжил с ухмылкой: - В его годы я ведь рассуждал точно так же! Но после встречи с тобой всё изменилось, не так ли?
Медленно подойдя к супруге, он взял её за руку. Му Цяньсюнь покраснела, бросив на него игриво-недовольный взгляд. А за дверью Му Тяньхэ наконец облегчённо выдохнул.
Однако Му Цяньсюнь, скорее всего, успокоится лишь на время — пройдёт несколько месяцев, и она снова вернётся к своему замыслу. Му Тяньхэ провёл рукой по челу, тяжело вздохнул и направился в свою обитель. Спутница жизни? Неужели единственный выход — найти себе пару, чтобы матушка наконец оставила идею свести его с Лин Цзюин? С очередным вздохом Му Тяньхэ повалился на ложе.
...
Между тем, на камне полулежала юная дева. Её изящное запястье, белое, как снег, и нежное, как шелк, виднелось из-под рукава. Лицо, украшенное лёгким румянцем, дышало пленительной красотой. Глаза, подобные звёздам, были полуприкрыты, а взгляд — томным и загадочным. Особенно её вишнёвые губки — слегка приоткрытые, нежные и соблазнительные, словно спелая вишня, манящая отведать себя.
Так и хотелось броситься вперёд, впиться в эти алые уста, безжалостно покусывая и сдавливая их...М у Тяньхэ не просто подумал об этом — он так и поступил. В стремительном порыве он прижал девушку, наконец-то захватив её губы, которые так долго манили его. Как же сладко! Именно так, как он и представлял. А ещё капля прохладного сладкого нектара просочилась в его рот, оставив долгое, томное послевкусие...
"Кхе-кхе!" — раздался вдруг звонкий смешок.
Му Тяньхэ резко раскрыл глаза — перед ним стояла хитро улыбающаяся Фэн Цзюин, пряча что-то за спиной.
- Братец Тяньхэ, сладко? — игриво спросила она, лукаво прищурившись.
Лицо Му Тяньхэ потемнело. Он резко поднялся, отстранив девушку, и провёл пальцем по губам. На кончиках пальцев остался розоватый след.
- Это волшебный фрукт нашего рода — на вкус совсем как вишня! Ну как, сладко? — не отставала Фэн Цзюин, вновь приближаясь с кокетливой улыбкой.
Му Тяньхэ стиснул зубы, яростно вытирая губы. По его щекам разлился лёгкий румянец — смесь стыда и ярости.
- Что тебе нужно? — вздохнул Му Тяньхэ, не скрывая досады.
- Я пришла за тобой, братец Тяньхэ! Мой собственный брат меня игнорирует, так что пойдём вместе развлечёмся! — надула губки Лин Цзюин.
Му Тяньхэ невольно сравнил их с теми вишнёвыми устами из своего сна — куда более совершенными, изящными и манящими... О чём это я? — мгновенно пресёк поток фантазий Му Тяньхэ и строго произнёс:
— Сначала найди мою матушку. Она тебя ищет. Я присоединюсь позже.
- Правда? — глаза Лин Цзюин сверкнули. — Тогда я бегу! Только не задерживайся, братец Тяньхэ!
Му Тяньхэ наконец выпроводил Лин Цзюин, после чего застыл в задумчивости, снова коснувшись пальцами своих губ. Через мгновение он медленно извлек набор метательных клинков. Долго разглядывая их, его лицо внезапно исказилось гневом. "Мерзкая девчонка! Ты обещала вернуть духовные камни через год, а прошло уже пять лет! — сквозь зубы проворчал он. — Ни слуху ни духу, даже найти тебя не могу... Неужели решила кинуть меня?" С яростью швырнув клинки обратно в ножны, он прошипел:
- Ещё никто не смел обманывать Му Тяньхэ! Янь Цинъян, ты у меня поплатишься! Переверну весь мир, но найду тебя!
Сдвинув брови в грозной складке, он отправил срочное сообщение Лин Цяньхэ, вскочил на летающий меч и ринулся вниз с горы. Его сообщение гласило: "Отец, я снова отправляюсь в тренировочное путешествие! До встречи!"
Едва Му Тяньхэ на летающем мече достиг ворот Монастыря Небесного Меча, как столкнулся с Лин Цзюсяо. Тот что-то оживлённо обсуждал с группой учеников, лица которых выражали ужас и скорбь. Заметив Му Тяньхэ, Лин Цзюсяо подозвал его жестом.
— Старший брат, что случилось? — остановив меч, спросил удивлённый Му Тяньхэ.
— В Мояньчэне объявился культиватор зарождения души! — мрачно произнёс Лин Цзюсяо. — Он вырезал весь город! Наш Патриарх уже выдвинулся, но боюсь, уже слишком поздно...
- Что?! Мояньчэн?! — лицо Му Тяньхэ внезапно побелело.
Разве это не родной город Янь Цинъян?! Лин Цзюсяо, отдав последние распоряжения ученикам, вскочил на летающий меч:
— Я тоже отправляюсь в Мояньчэн. Младший брат, составишь компанию?
Сердце Му Тяньхэ уже бешено колотилось.
— Конечно! — почти крикнул он в ответ.
В этот момент седовласый старец промчался по небу, исчезая вдали.
Лин Цзюсяо возвёл глаза:
— Это Патриарх! Он тоже летит в Мояньчэн!
......
Долина Ядовитых Бессмертных находилась неблизко. Янь Цинъян уже целый день летела на мече, преодолев лишь половину пути. Устав, она приземлилась перед громадным городом, над которым вились дымки бессмертной энергии. Монументальные стены внушали трепет, а на городских воротах три иероглифа пылали, будто высеченные драконьими когтями — надменные и неукротимые.
Лунцичэн! Этот величественный город был одним из трёх крупнейших в Поднебесной Парящих Облаков — Лунцичэн, пристанище бесчисленных культиваторов, особенно тех, кто следовал путём странствующих мастеров.
Янь Цинъян заколебалась. Впереди её ждала схватка с Шан Лу, но её Летающий Шёлковый Платок и Хрустальный Зонт были разрушены. Ей срочно требовалось новое оружие. Лунцичэн славился не только обилием странствующих мастеров, но и мастерами-оружейниками, собравшимися здесь со всех уголков мира. Это было идеальное место для приобретения магических артефактов.
Сделав глубокий вдох, Янь Цинъян твёрдо шагнула в сторону города. Лунцичэн и вправду оправдывал звание великого города. У его ворот царило оживлённое движение — нескончаемый поток людей, многие из которых носили мечи и излучали аристократическую ауру. Большинство находилось на стадии "Закалённого Духа", а около трети уже достигли "Основания Дао" .
Янь Цинъян, следуя за толпой, приблизилась к воротам, где несколько учеников уровня ци громко объявляли:
— Вход в город — 10 средних духовных камней! Быстро, платите!
- Даже за вход нужно отдать столько камней? — мысленно ахнула Янь Цинъян. - Лунцичэн действительно необычен...
Большинство культиваторов, знакомых с правилами, покорно доставали камни. Не стала исключением и Янь Цинъян — она протянула стражникам свою дань.
Переступив городские ворота, Янь Цинъян окинула взглядом улицы и невольно кивнула в знак одобрения. Лунцичэн действительно поражал своим процветанием: по обеим сторонам главной дороги теснились лавки и магазины, украшенные яркими вывесками всех размеров. Однако Янь Цинъян даже не взглянула в их сторону, направляясь прямиком к центру города. Ей не недоставало духовных камней — лишь драгоценного времени, которое она не могла позволить себе тратить на бесцельные прогулки.
Ускорив шаг, Янь Цинъян наконец достигла сердца Лунцичэна. Там, на левой стороне улицы, её взору предстало величественное здание, затмевавшее все ранее увиденные магазины. Четырёхэтажная постройка была увенчана огромной вывеской с золотыми иероглифами: «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ» В прошлой жизни Янь Цинъян уже бывала в Лунцичэне и знала, что это крупнейший магазин магических артефактов в городе, за которым стояла могущественная организация.
— Прошу! — Двое стражников у входа, оба на 8-9 уровне ци, почтительно склонились и жестом пригласили её войти.
Янь Цинъян переступила порог Павильона Десяти Тысяч Сокровищ, и её взору открылся впечатляющий ряд из более чем десятка прилавков, выстроенных в линию с царственным размахом. За каждым из них сверкали ряды магических артефактов всех форм и назначений, окутанные сиянием духовной энергии — ослепительные и завораживающие. Первый этаж: артефакты для культиваторов стадии ци. Второй этаж: сокровища для уровня основы, третий этаж: реликвии уровня золотого ядра, четвёртый этаж: окутан тайной, доступен лишь избранным
Янь Цинъян решила ограничиться первым этажом. Медленно двигаясь вдоль прилавков, она вдруг остановилась у одного из них и указала на миниатюрный зонтик, переливающийся радужным сиянием:
— Можно ли взглянуть на этот артефакт?
После привычки к Хрустальному Зонту она подсознательно искала аналогичную форму. Продавец за прилавком с улыбкой передал ей миниатюрный зонтик. Янь Цинъян покрутила его в руках, затем нахмурилась — этот артефакт даже близко не мог сравниться с её Хрустальным Зонтом. Вернув зонтик продавцу, она задумалась на мгновение и спросила:
— У вас есть более совершенные зонтообразные артефакты?
Достав из храмового кольца несколько совершенных духовных камней, она положила их на прилавок:
— С камнями проблем не будет.
Глаза продавца загорелись, а улыбка стала ещё шире:
— Вы обратились по адресу! У нас действительно есть уникальный зонтообразный артефакт — лучший оборонительный артефакт, который я когда-либо видел! Его несколько дней назад принёс на комиссию один великий мастер-оружейник!
— Покажите, — потребовала Янь Цинъян.
Продавец живо скрылся в подсобном помещении и вскоре вернулся с прямоугольной шкатулкой из алого дерева, покрытой изысканной резьбой. Продавец бережно открыл шкатулку, и в воздухе вспыхнуло мягкое сияние, обнажив исключительной красоты хрустальный зонт. Этот зонт был алого цвета, лишь каркас и ручка сохранили молочную белизну нефрита, создавая потрясающий контраст.
— Уважаемая даосская подруга, взгляните! — с гордостью произнёс продавец, бережно извлекая артефакт. — Это совершенный хрустальный зонт, выкованный из редчайшего самоцвета. Не обманывайтесь его сходством с обычными аналогами — его конструкция содержит гениальные усовершенствования! Хоть мы и не слышали ранее об этой мастерице, даже признанные оружейники города восхищались её искусством!
Он явно питал особую слабость к этому артефакту, продолжая расхваливать его достоинства, пока демонстрировал зонт. Хрустальный зонт? Янь Цинъян бросила беглый взгляд, и в её глазах мелькнуло разочарование. Если говорить о хрустальных зонтах, разве может быть что-то лучше её собственного творения? Тем не менее, она взяла предложенный артефакт и начала внимательно изучать, проводя пальцами по поверхности.
— Осторожнее, даосская подруга! — продавец ахнул, словно она держала хрупкое яйцо феникса.
Янь Цинъян сжала рукоять и щёлк — зонт резко раскрылся. Внутри неё пробежал поток духовной силы, и артефакт ответил глухим гулом, после чего ослепительное сияние разлилось вокруг, окутывая всё молочно-белым свечением. Она ловко провернула зонт в руке, и кисточки по краям закружились в изящном танце, создавая завораживающее зрелище.
— Правда же прекрасен?! — продавец замер в восхищении, словно созерцал шедевр. — Мастер, создавший этот зонт, поистине гениален!
- Девушка? — Янь Цинъян замерла, опустив зонт, и уставилась на продавца с нахмуренным лбом.
Как так? Этот стиль изготовления — её собственное изобретение, известное только ей и Му Жунъяню!
— Ах, да! — вдруг вспомнил продавец. — Посмотрите в центре внутренней стороны зонта — там выгравировано имя мастера!
Янь Цинъян резко подняла зонт, и её взгляд устремился к указанному месту. Два крошечных иероглифа чётко проступили перед её глазами. Ло Син! Иероглифы словно выжглись в её сознании. Зрачки Янь Цинъян сузились, а пальцы непроизвольно сжали рукоять так, что костяшки побелели.
- Ло Син?!
Внутри Янь Цинъян всё перевернулось от негодования. Как это возможно? Ло Син когда-то кое-как изучала искусство изготовления артефактов — откуда у неё такие навыки? И главное — это ведь её собственная, уникальная техника!
— Эй, даосская подруга, вы берёте или нет? — продавец, заметив её оцепенение, начал терять терпение.
Щёлк! — зонт резко закрылся в её руке.
— Беру, — её голос звучал ледяными осколками, — но этот... недостаточно хорош. Есть что-то более совершенное?
— Совершеннее?! — лицо продавца исказилось в гримасе разочарования. — Уважаемая, это практически лучший оборонительный артефакт для! Да ещё по такой цене — всего 2000 средних духовных камней! Это же не обычный хрустальный зонт, а...
— Я знаю, из чего он сделан, — резко перебила его Янь Цинъян. Её пальцы сжали рукоять так, что хрусталь затрещал.
Янь Цинъян, конечно, знала, что совершенный хрусталь — редкость неслыханная, и зонты из него обладают исключительной защитой. Но платить Ло Син? Ни за что! Даже если бы пришлось покупать, она ни за что не взяла бы артефакт, созданный этой особой.
— Неужели у вас нет ничего поистине достойного? — равнодушным тоном произнесла она, возвращая зонт в шкатулку.
Продавец стиснул зубы:
— Есть! Конечно есть! Намного дороже!
С этими словами он скрылся в подсобке и вскоре вернулся с продолговатым чёрным ларцом, лицо его при этом выражало крайнее неудовольствие. Сдернув крышку, он открыл взору зонт угольно-чёрного оттенка, от которого веяло ледяным величием.
Этот зонт был полностью чёрным — и купол, и ручка, и спицы — и тоже переливался драгоценным блеском, однако по сравнению с предыдущим стеклянным зонтом выглядел куда менее привлекательно. Продавец достал чёрный зонт и протянул его Янь Цин, не без насмешки заметив:
— Этот тоже сделан из стеклянного камня высшего качества. В то время два начинающих мастера использовали один и тот же материал, чтобы создать два таких зонта, устроив между собой соревнование. В итоге, их творения оказались практически одинаковыми по свойствам, но первый зонт чуть выиграл за счёт более изящного и красивого исполнения!
— Соревновались? И их стеклянные зонты были одинаковыми? — нахмурился Янь Цин. — Один из них был молодым cultivator, очень красивым, но с скверным характером?
— Ага, точно! Откуда ты знаешь? — удивился продавец, но тут же догадался. — А, ты, наверное, видел его! Ты же не видел, как этот красавчик проиграл и ушёл с тёмным лицом. А когда устанавливали цену, та симпатичная девушка оценила свой зонт в две тысячи средних камней, а он заломил три тысячи! Вот наглец!
Янь Цинъян кивнула, взяла стеклянный зонт и со щелчком раскрыла его. Действительно, на рукоятке она увидела имя Му Жунъяня. Му Жунъянь и Ло Син? Их поединок? Ло Син даже освоил метод плавки, которому она научила Му Жунъяня? Янь Цинъян нахмурила брови, чувствуя, что ситуация запутанная и слишком странная. Однако у нее сейчас совершенно не было времени разбираться в этом — нужно было купить зонт и поскорее найти Шан Лу.
— Ладно, я беру этот! — указала Янь Цинъян на черный стеклянный зонт.
— Отлично! — обрадовался продавец, услышав, что она согласилась на покупку.
Янь Цинъян со звонком шлепнула мешочек с духовными камнями на прилавок, затем выбрала ещё и летучий шёлковый платок и только после этого покинула «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ». В принципе, она могла бы сама изготовить стеклянный зонт — получилось бы не хуже, а то и лучше купленного. Но на это требовалось время, а её отец и брат находились в опасности, и медлить было никак нельзя. Что же касается странностей с зонтом, разобраться в этом она сможет лишь потом!
Едва она ушла, как рядом стоящий монах тут же выложил духовные камни и купил другой стеклянный зонт — тот, что был изготовлен Ло Син. Приказчик не мог сдержать довольной ухмылки. А чуть позже в павильон вошла прекрасная девушка в красных одеждах. Её чёрные, как смоль, волосы ниспадали на плечи, а лицо сияло радостью — это была Ло Син. За ней следовал угрюмый юноша — Шан Лу. Шан Лу не отрывал взгляда от идущей впереди Ло Син, в его глазах читалась глубокая привязанность.
— Продался ли мой стеклянный зонт? — весело спросила Ло Син, обращаясь к приказчику.
— Ха-ха, конечно, продался, мастерица Ло! Ровно две тысячи средних духовных камней. Вычтя нашу комиссию, вот ваши одна тысяча восемьсот камней — извольте получить! — почтительно протянул приказчик кошель с камнями, держа его обеими руками.
Уголки губ Ло Син слегка приподнялись, но она скромно ответила:
— Я недостойна звания «мастерицы».
Затем она взяла кошель, но вдруг нахмурилась и удивлённо воскликнула:
— Э-э? Разве комиссия не должна составлять одну пятую? Разве я не должна получить тысячу шестьсот камней?
Приказчик поспешно пригласил её внутрь, усадил на стул и подобострастно объяснил:
— Наш управляющий сказал, что отныне за все предметы, которые мастерица Ло будет оставлять у нас на продажу, мы будем брать лишь десятую часть! Мы очень надеемся на долгое сотрудничество!
Ло Син рассмеялась, её улыбка стала ещё лучезарнее, и она ответила:
— Хорошо! Долгое сотрудничество!
Приказчик тоже радостно ухмыльнулся:
— Если честно, мастерица Ло куда приятнее в общении, чем тот Му Жунъянь! У него и нрав скверный, и цены на артефакты завышены, а качество — не лучше вашего. Так что, конечно, мы предпочитаем работать с вами!
Ло Син игриво прищурилась и, усмехаясь, сказала:
— Ну что вы, не стоит так говорить. Всё-таки мы с шисюном Му Жунъянем — ученики одной школы.
Приказчик не скупился на лесть, и Ло Син то и дело улыбалась в ответ.
— Син-Син, ты и правда гениальна! Всего за несколько месяцев научилась создавать такие прекрасные артефакты! — не удержался Шан Лу, пробираясь поближе, чтобы тоже вставить свою порцию восхищения.
Ло Син бросила на него косой взгляд, и улыбка на её лице потускнела.
....
Янь Цинъян быстро вышла из здания и направилась в соседний чайный дом под названием «Нефритовая Мелодия», где подавали исключительно элитные сорта чая, привлекавшие множество культиваторов. Она отправилась туда с конкретной целью — разузнать о местонахождении Шан Лу. Ещё сутки назад он находился в Мояне, но теперь его след простыл. В крайнем случае, можно было отправиться к Долине Ядовитых Бессмертных и ждать его там. Однако сейчас под рукой оказался чайный дом — идеальное место для сбора информации, и Янь Цинъян не собиралась упускать такую возможность. Поднявшись наверх, она заказала чайник элитного чая и устроилась у окна, внимательно изучая посетителей. Особый интерес для неё представляли ученики Долины Ядовитых Бессмертных. И вот удача — она заметила двоих. Как раз тех самых учеников-основателей, что обычно следовали за Шан Лу. Янь Цинъян поспешно отвернулась, внимательно прислушиваясь к разговору двоих.
— Эх, как ты думаешь, почему молодой господин больше не позволяет нам следовать за ним? А вдруг что-то случится? — доносился голос одного из них.
— Что может случиться? Наш молодой господин уже достиг совершенства в практике ци. Если бы не ожидание грядущей возможности через несколько месяцев, он бы уже давно пробился к Основанию! Тссс... Кстати, называть его "молодым господином" лучше только наедине! — ответил второй.
— А что такого в обращении "молодой господин"? Разве долинный владыка уже не решил, что именно он унаследует Долину Ядовитых Бессмертных? — недовольно пробурчал первый.
— Хм, ты правда думаешь, что Шан Инли так уж проста? Говорю тебе, прежняя Шан Инли и вправду был глуповат. Но разве ты не замечал, что с тех пор, как пять лет назад она вернулась из тайного мира Фулундао, она будто стала другим человеком? — второй фыркнул и понизил голос.
— Хе-хе, неудивительно, что она изменилась! Ты же не знаешь, что произошло в тайном мире Фулундао. Говорят... — голос говорившего понизился до почти неслышного шёпота. Янь Цинъян напрягла слух, но не смогла разобрать ни единого слова.
— Ну и что? Разве это что-то серьёзное? Женщина-культиватор, хе-хе! — первый собеседник вновь заговорил громко, пренебрежительно махнув рукой.
Вскоре их разговор переключился на другие темы, но больше не касался Шан Лу. Янь Цинъян начала тихо волноваться. Наконец, двое закончили чаепитие. Один из них расплатился, лениво потянулся и сказал:
— Ладно, пошли обратно в долину. Надо успеть вернуться до молодого господина!
— Верно. Он сказал, что задержится на пару дней. Нам лучше поторопиться. — С этими словами они спустились вниз.
Янь Цинъян задумалась. Похоже, Шан Лу действительно собирался вернуться в Долину Ядовитых Бессмертных, просто с небольшой задержкой. Хотя его текущее местоположение оставалось неизвестным, ожидание в долине казалось разумным решением.
Кроме того, стоило встретиться с Шан Инли! Между Инли и Шан Лу явно были трения. Враг моего врага — мой друг. Даже если не удастся найти Шан Лу, беседа с Инли могла принести полезную информацию. Решив действовать, Янь Цинъян расплатилась за чай и собралась уходить. В этот момент её ухо вновь уловило обрывки чужого разговора.
Янь Цинъян уже собралась спускаться, когда случайно подслушала ещё один разговор.
— Эта Ло Син и Му Жунъянь — настоящие мастера кузнечного дела! Их техника обработки материалов — невиданная доселе! Восхищаюсь, восхищаюсь! Молодёжь нынче грозная!
— Верно, верно! И кстати, в последнее время в Драконьем Гнезде развелось столько кузнецов... В чём причина?
— Эх, разве ты не в курсе? Опять наш городской правитель Лун за своё взялся, прямо как десять лет назад!
— Десять лет назад? Ты о турнире кузнецов? Отлично, отлично! Значит, скоро пополнение в арсенале артефактов!
Янь Цинъян уже спустилась вниз и не стала слушать дальше. Она поспешно покинула Драконье Гнездо. Выйдя за городские стены, она без промедления оседлала меч и направилась к Долине Ядовитых Бессмертных. По мере приближения к долине стали попадаться всё больше её учеников — большинство из них выполняли задания или тренировались в окрестностях.
Янь Цинъян сначала развернула простую ловушку-ловушку, затем выбрала одинокого ученика Долины Ядовитых Бессмертных, заманила его в сторону, оглушила и оставила в ловушке. После этого она взяла его одежду и поясной жетон, переоделась в его форму и вышла. Пойманный ею ученик Долины Ядовитых Бессмертных был всего лишь на четвертом уровне практики ци, поэтому простая ловушка могла удержать его. Янь Цинъян предположила, что этого хватит на семь-восемь дней — достаточно для её целей. Затем она подавила свою силу до четвертого уровня практики ци. Это была техника, которую она освоила в прошлой жизни — даже находясь на уровне практики ци, она могла скрывать свою истинную силу.
Закончив с подготовкой, Янь Цинъян продолжила полёт на мече. Через некоторое время она достигла входа в долину, но не стала заходить внутрь, а остановилась в отдалении. Перед входом в Долину Ядовитых Бессмертных раскинулось море ярких цветов — алых, нежно-желтых, сочно-фиолетовых, ярко-синих, всех оттенков радуги. Их формы были столь же разнообразны, сколь и ослепительны. Все цветы здесь были смертельно ядовиты! Если бы не ученик Долины Ядовитых Бессмертных, приблизившись, она бы сразу отравилась — именно поэтому Янь Цинъян остановилась.
Как же проникнуть внутрь? Перед ней встала сложная задача. Ученики долины были невосприимчивы к этим ядовитым цветам благодаря особой технике, которой они обучались. Посторонние, не владеющие этой техникой, не могли войти в долину — разве что их бы доставили на специальных ароматных повозках.
Янь Цинъян стояла у входа, размышляя. Она пришла сюда не без плана, но теперь вопрос был в другом: успел ли Шан Лу вернуться в долину? Если нет, то разумнее было подождать снаружи. А как именно его схватить — это уже зависело от обстоятельств.
— Эй, младшая сестра по учению, ты, кажется, новенькая? Кого-то ждёшь? — Неожиданно из долины вышла группа учеников, и один из них, заметив Янь Цинъян с её цветущей, как весна, внешностью и нежными чертами лица, не удержался и заговорил с ней. Глаза Янь Цинъян блеснули. Она сразу заметила, что этот ученик носил одежду внутреннего круга, и в её голове тут же созрел план.
— Да, — ответила она. — Старшая сестра Инли велела мне проверить, вернулся ли старший брат Шан Лу.
— О-о-о! — Тот ученик протяжно рассмеялся, затем многозначительно оглядел Янь Цинъян с ног до головы.
— Фу, ещё одна бесстыжая тварь! — Единственная в группе девушка-ученица фыркнула, криво усмехнулась и с отвращением посмотрела на Янь Цинъян.
— Хе-хе! — Тот, кто заговорил первым, ещё раз оценивающе взглянул на неё, уголки его губ дрогнули в насмешливом намёке. — Младшая сестра, старший брат Шан Лу ещё не вернулся. Даже если будешь ждать здесь — толку не будет. Что до твоей внешности... хе-хе, до старшей сестры Цянье тебе как до неба! Советую не строить иллюзий. Но если пойдёшь со мной, гарантирую — получишь всё, что хочешь. Даже больше, чем от Шан Лу. Ну как?
С этими словами он протянул руку, собираясь обнять её за талию. Распутство Шан Лу было притчей во языцех во всей Долине. Некоторые внешние ученицы с посредственным талантом, но привлекательной внешностью, пытались завоевать его расположение, чтобы получить покровительство. Увидев Янь Цинъян в одежде внешнего ученика с подавленной до четвёртого уровня ци силой, этот мужчина сразу записал её в число таких же легкомысленных девиц. Янь Цинъян ловко уклонилась, её лицо потемнело:
— Старший брат, я и вправду послана старшей сестрой Инли! Веди себя прилично!
— Фу, притворщица! Бессовестная! — та самая ученица снова язвительно прошипела.
Мужчина-ученик сердито бросил на неё взгляд, но его лицо залила краска досады. Окинув Янь Цинъян оценивающим взглядом, он отметил, насколько она изящна и действительно превосходит большинство женщин в долине. Взяв себя в руки, он продолжил:
— Мой старший брат — старейшина из Зала Запретов, уже достиг поздней стадии Основания. Мой собственный талант тоже весьма неплох. Если будешь со мной, ресурсов у тебя будет в разы больше. Зачем тебе гнаться за старшим братом Шан? У него и так полно красавиц в постели, он даже не запомнит твоё имя!
Янь Цинъян стиснула зубы. Она рассчитывала лишь разузнать информацию, но не ожидала, что репутация Шан Лу настолько омерзительна. Любое упоминание о нём в отношении женщин автоматически вызывало подозрения в непристойной связи. "Нравы в Долине Ядовитых Бессмертных куда гнилее, чем в Облачном Лотосовом клане ! Но если верить словам этого наглеца, его брат действительно старейшина. Значит, информация о том, что Шан Лу ещё не вернулся, вероятно, правдива. "Лучше подождать его снаружи — если войду в долину, где все вокруг будут учениками, действовать станет ещё сложнее!"
Не удостоив хама ответом, Янь Цинъян развернулась, чтобы уйти.
— Стоять! — взбешённый ученик рявкнул и тут же приказал спутникам: — Хватайте её!
— На каком основании?! — резко обернулась Янь Цинъян, её глаза вспыхнули гневом. — Разве в Долине Ядовитых Бессмертных больше нет правил?!
- Ещё как есть! — ученик зловеще усмехнулся. — Разве я не сказал? Мой брат как раз из Зала Запретов. Сейчас я лично покажу тебе, что такое правила!
С этими словами он махнул рукой, и несколько учеников тут же окружили Янь Цинъян.
*"Какие же они беспринципные!"* Быстро оценив их уровни — большинство на пятом-шестом уровне ци, а самый сильный, зачинщик, лишь на седьмом — Янь Цинъян поняла, что легко справилась бы с ними. Но вход в долину кишел людьми, и раскрывать свои силы она не могла.
— Прекрасно, — холодно усмехнулась она. — Правила Зала Запретов... замечательные. Но, думаю, старшая сестра Инли разбирается в них лучше. Пойду-ка я к ней!
Сказав это, она сделала шаг назад, готовясь к отступлению. *"Драться нельзя — придётся бежать. Я здесь ради Шан Лу, а не для стычек с мелкими сошками."*
— Инли? — ученик на мгновение заколебался, но тут же исказился в злобной гримасе. — Врёшь! С чего это Шан Инли стала бы иметь дело с тобой? Да и вообще, я признаю только старшего брата Шан Лу! Шан Инли? Хе-хе, мне она не указ!
— Неужели? — в этот момент раздался тихий, словно шелест лепестков, голос.
Сквозь цветочное море грациозно ступала девушка в изумрудных одеждах, ослепительная и ядовито-прекрасная, как орхидея-убийца. В мгновение ока она очутилась перед ними.
В тот момент, когда Янь Цинъян увидела Шан Инли, её сознание на миг помутилось — перед ней стояло живое воплощение Инли из её прошлой жизни. Раньше Инли была милой, немного наивной, с большими глазами, полными доброты. Но теперь перед ней предстала совершенно иная девушка. Её лицо стало более острым, круглые детские щёчки исчезли, уступив место изящному овалу. Глаза казались ещё больше, а в их глубине плескалась смесь лени, кокетства и... жестокости. Изумрудные одежды плотно облегали её стройную фигуру, подчёркивая соблазнительные изгибы. Единственное, что осталось неизменным — нефритовая ступка за спиной. Инли мгновенно сократила расстояние, грациозно развернулась и лениво уставилась на назойливого ученика:
— Так ты признаёшь только своего «старшего брата Шан Лу»?
Её голос звучал мягко, но в воздухе вдруг запахло грозой. Лицо ученика моментально перекосилось. Он смотрел на Инли, выражение его лица несколько раз менялось, прежде чем на нём появилась фальшивая улыбка:
— О-о, это старшая сестра Инли! Я... я... младший брат приветствует старшую сестру!
В конце концов, он всё же склонился в почтительном поклоне.
— Не стоит, — голос Инли звучал нежно, словно тронутый лёгким ветерком. — У меня нет такого младшего брата. Ты же сам сказал — не признаёшь меня.
С этими словами она повернулась, но нефритовая ступка за её спиной внезапно взмыла в воздух со скоростью молнии.
*Хлясь!* Янь Цинъян широко раскрыла глаза. Нефритовая ступка обрушилась на голову ученика с такой силой, что его череп мгновенно разлетелся на куски, превратившись в кровавое месиво. Его тело ещё несколько секунд сохраняло позу поклона, прежде чем медленно рухнуло на землю.
— А-а-а! — единственная девушка в группе вскрикнула и закрыла лицо руками.
— Раз ты не мой младший брат по учению, значит, ты не ученик Долины Ядовитых Бессмертных. — Голос Инли вновь зазвучал мягко, словно шелковистый ветерок. Она даже не обернулась, лишь легким движением руки вернула нефритовую ступку за спину. Несмотря на только что совершённое убийство, ступка по-прежнему сияла безупречной белизной, без единого пятнышка крови. Остальные ученики стояли в оцепенении, их лица застыли в ужасе перед кровавым зрелищем.
Инли же, словно ничего не произошло, грациозно зашагала к Янь Цинъян. Из-под изумрудных одеяний виднелись её ступни — белые, как нефрит, будто выточенные из самого нежного мрамора. Она даже не утруждала себя обувью, но её ножки оставались безупречно чистыми, с розоватыми ноготками, напоминающими перламутровые ракушки.
— Пуф! — Инли вдруг рассмеялась, подойдя к ошеломлённой Янь Цинъян. Она помахала рукой перед её лицом, игриво сказав: — Младшая сестра, разве не ты говорила, что пришла по моему делу? Почему же теперь, увидев старшую сестру, даже не здороваешься?
Её голос звучал сладко, но в глубине глаз таилась опасность, словно у змеи, готовой к броску. Янь Цинъян очнулась от шока и невольно пристально взглянула на Инли. *"После Фулундао прежняя Инли исчезла навсегда..."* Тем временем оставшиеся ученики из группы убитого переглянулись. Наконец один из них, набравшись смелости, крикнул в спину Инли:
— Ты... ты убила собрата по школе без причины! Мы доложим об этом главе!
— Да! — подхватил низкорослый ученик. — Я обязательно расскажу старшему брату Шан Лу!
Выражение лица Инли мгновенно изменилось. Улыбка исчезла, будто её сдуло ледяным ветром. Лишь слегка повернув голову, она бросила взгляд на крикуна и легким движением рукава выпустила чёрный метательный кинжал в форме сороконожки.
Тот даже не успел среагировать. С пронзительным воплем он рухнул на землю.
— Ну что ж, ступай рассказывай своему «старшему брату Шан Лу», — холодно произнесла Инли.
Два убийства за несколько минут — да ещё и собратьев по школе. Оставшиеся ученики не осмелились больше пикнуть. Даже не пытаясь забрать тела, они с воплями разбежались.
Инли достала белоснежный носовой платок, тщательно протерла им руки и только затем подняла взгляд на Янь Цинъян.
— Старшая сестра Инли, я хотела бы поговорить с тобой, — сказала Янь Цинъян.
Инли улыбнулась, словно расцветающий цветок. Они направились в уединённое место неподалёку. Тенистый уголок с густой зеленью, где под кронами деревьев не было ни единого цветка, лишь изумрудная трава. Среди этой зелени стояли каменный стол и несколько скамеек.
Янь Цинъян обернулась к Инли:
— Старшая сестра Инли, как поживаешь?
— Ты позвала меня, чтобы говорить такие пустые слова? — Инли взмахнула рукавом и развалилась на каменной скамье. Затем, словно фокусник, достала нефритовый кувшинчик с вином, налила напиток в маленькую чашечку и протянула Янь Цинъян. После налила и себе. Янь Цинъян села напротив, приняв чашечку. Та была белой, с искусной резьбой в виде оскаленной сороконожки, отливающей лёгкой синевой.
Инли осушила свою чашу одним глотком и налила ещё. Янь Цинъян лишь слегка пригубила — огненная волна мгновенно разлилась по горлу. Это было крепкое вино, без намёка на духовную энергию. А Инли меж тем выпила ещё одну чашку, будто это была простая вода. Янь Цинъян смотрела на Инли, тысяча вопросов вертелись у неё на языке. Она хотела спросить, что же произошло в тайном мире Фулундао, почему Инли и Шан Лу теперь словно вода и пламя, и почему за эти пять лет Инли ни разу не посетила Облачный Лотосовый клан. Но первые два вопроса явно остались бы без ответа. Что касается третьего...
— Инли, Шан Лу ещё не вернулся в Долину Ядовитых Бессмертных, да? — после долгой паузы наконец спросила Янь Цинъян.
Инли неспешно осушила ещё одну чашку, разглядывая крохотный сосуд:
— Верно. Но очень скоро он появится. — Она подняла глаза, уголки губ игриво дрогнули. — Что? Скучаешь по нему?
Янь Цинъян замерла. Инли изменилась до неузнаваемости — даже манера речи стала иной. Если подумать, они пересекались лишь несколько раз, да и в Фулундао провели вместе не так много времени. Не то чтобы их связывала глубокая дружба. Но вражда между Инли и Шан Лу была очевидна. Одна против Шан Лу — задача не из лёгких, а вот в союзе с Шан Инли...
— Именно. Скучаю, — внезапно оскалилась Янь Цинъян, — Скучаю по возможности прикончить его!
— О-о? — Инли замерла с чашкой у губ, её глаза сверкнули, а губы сложились в заинтересованную ухмылку.
Не говоря ни слова, Янь Цинъян достала белый платок с бурыми пятнами крови — той самой, что стёрла с лица Янь Вэньшаня, когда он потерял сознание. Теперь пятна отливали ядовито-зелёным.
— Инли, это же яд вашей Долины? — протянула платок Шан Инли.
Шан Инли взяла платок, внимательно изучила его и вдруг нахмурила брови:
— Да какой это сильный яд? Янь Цинъян, неужели ты не можешь справиться с такой ерундой?
— Это... обычный яд? — растерялась Янь Цинъян.
— Естественно! — Инли оттолкнула платок обратно. — Это же долинная подделка третьего сорта!
— Значит, у тебя есть противоядие? — обрадовалась Янь Цинъян, но тут же насторожилась. Если даже патриарх Цуньшань на уровне младенца-бессмертного не смог его нейтрализовать...
Инли подняла глаза, удивлённо:
— Зачем противоядие? Просто циркулируй духовную энергию — за полдня яд сам выйдет!
— Циркулировать энергию? — Янь Цинъян замерла. — А если отравился... обычный смертный?
— Смертный? — Инли фыркнула. — Кто же станет тратить яд на муравьёв?
Её глаза внезапно сверкнули. Она выпрямилась:
— Стоп... Мой "дорогой братец" недавно ездил в Моян... Где ты как раз родом... Неужели он навестил твою семью?
Янь Цинъян горько усмехнулась и кивнула, подробно описав ситуацию в Мояне. В заключение она добавила:
— Тот старший... с золотым ядром, обладающий богатым опытом, оказался бессилен против этого яда. Как же он может быть обычным?
Она намеренно скрыла правду — местонахождение её отца и брата должно оставаться тайной. Упомянуть о патриархе уровня младенца-бессмертного значило бы раскрыть слишком много. Инли задумчиво нахмурила изящные брови, но вдруг её глаза вспыхнули:
— Ах да! Я припоминаю... Шан Лу как-то экспериментировал с ядами и из-за ошибки в пропорциях испортил партию. Этот яд выглядит смертельно опасным, но любой культиватор может нейтрализовать его простой циркуляцией ци. Однако для простых смертных...
Она сделала паузу, печально покачав головой:
— Нет противоядия. Ни в Долине, нигде. Для обычных людей это... приговор.
Последние слова повисли в воздухе. Янь Цинъян побледнела, будто её ударили, и бессильно опустилась на землю.
— Не может быть... — прошептала она, словно в бреду. — Смертельный... приговор?
- Да, через сто дней после отравления — неминуемая смерть", — вздохнула Инли, с жалостью глядя на Янь Цинъян. — "Из-за бесполезности для культиваторов ту партию бракованного яда уничтожили. Не думала, что Шан Лу припрятал немного... и использовал на твоих родных. Как же это низко!"
Янь Цинъян сидела на земле, охваченная всепоглощающим отчаянием.
Она думала, что предотвратила трагическую судьбу отца и брата из прошлой жизни... Но теперь они отравлены ядом без противоядия!
— Инли, скажи мне правду... — Янь Цинъян стиснула зубы, подняв глаза, полные мольбы. — Неужели нет никакого шанса?
Инли, видя её отчаянную уязвимость, смягчилась:
— Увы... Даже зарождающаяся душа не сможет вывести этот яд. Хотя... — Она внезапно покачала головой. — Если не веришь, спроси самого Шан Лу. Раз он использовал этот яд, возможно, знает способ?
— Хорошо! — Янь Цинъян поднялась, движимая слепой решимостью. — Я найду его!
Не утруждая себя полётом на мече, она зашагала к входу в долину, спотыкаясь словно во сне. Ин Ли покачала головой, подошла, схватила Янь Цина за руку и, взлетев на мече, понесла её к выходу из долины. Достигнув его, она специально посадила Янь Цина за большим деревом, скрытым ветвями ивы, так, чтобы другие не могли разглядеть её лица, а сама Янь Цин могла видеть, что происходит у входа в долину. Она опустила Янь Цина на землю и сказала:
— Говорят, Шан Лу скоро вернётся. Подожди здесь. Мне неудобно везти тебя обратно в долину на ароматной колеснице.
Янь Цин сидела у входа в долину в оцепенении. Ин Ли вздохнула, развернулась и улетела на мече обратно в долину. Янь Цин продолжала сидеть у входа, её взгляд был пустым. Так прошёл целый день. Люди приходили и уходили, но Шан Лу среди них не было.
— Если бы я могла узнать точное местонахождение Шан Лу! — впервые Янь Цин ощутила свою беспомощность.
Где был Шан Лу? Она не имела ни малейшего понятия и могла только надеяться, что он появится здесь. Но у её отца и брата оставалось всего сто дней, а уже прошло больше десяти. Даже один день промедления мог стать роковым!
— Нет! Нужно срочно придумать другой способ найти Шан Лу! — Янь Цин встала, отбросила ветви ивы и вышла из укрытия.
- Янь Цин, ты всё ещё здесь?
Над морем цветов на мече стремительно приблизилась Шан Ин Ли и за несколько мгновений оказалась перед Янь Цин.
- У меня новые сведения, — сказала она. — Говорят, Шан Лу в ближайшее время не вернётся. Сейчас он…
- Шан Ин Ли! — внезапно раздался громкий крик.
Худощавый юноша стремительно подбежал, гневно воскликнув:
- Наконец-то я тебя поймал!
Янь Цин обернулась и увидела, что это Юнь Лэ Лэ. Как он оказался здесь? И зачем ему Ин Ли? — удивилась она. Ин Ли тоже повернулась, заметила Юнь Лэ Лэ, и на её лице мелькнуло раздражение.
- Юнь Лэ Лэ, — холодно произнесла она, — ты уже который раз меня ищешь. Что тебе нужно?
Юнь Лэ Лэ, не отрывая взгляда от Ин Ли, даже не заметил стоящую рядом Янь Цин в одеждах Долины Ядовитых Бессмертных.
- Ха! — сердито сказал он. — Ты сама признаёшь, что я тебя ищу, но даже разу не соизволила показаться?
- Видеть тебя? С какой стати я должна тебя видеть? — На соблазнительном лице Ин Ли мелькнула насмешка. - Зачем мне встречаться с тем, кто однажды обманул меня и оставил без гроша? Юнь Лэ Лэ, я до сих пор не забыла, как ты опустошил мой кошелёк!
Юнь Лэ Лэ замер, внимательно разглядывая Шан Ин Ли, затем невольно отступил на шаг, и на его лице отразилось изумление.
- Эй, Шан Ин Ли, да на кого ты похожа?! — воскликнул он. — Весь этот вызывающий макияж… Ты что, возомнила себя Цянь Е? Выглядишь отвратительно!
- Правда? — Ин Ли небрежно поправила прядь волос у виска, затем кокетливо подняла взгляд и улыбнулась. - Но, знаешь, наши старшие и младшие братья из Долины Ядовитых Бессмертных в восторге от моего нового образа!
Юнь Лэ Лэ дёрнулся, будто его ударили током, и отпрянул ещё дальше. Его лицо исказилось от отвращения.
- Шан Ин Ли, да ты с ума сошла!
Очевидно, он никак не мог смириться с тем, что прежде скромная, милая и простодушная Ин Ли превратилась в эту вульгарную соблазнительницу. Янь Цин тихо вздохнула. Если бы она сама в прошлой жизни не видела Ин Ли такой, ей тоже было бы трудно принять эту перемену. Выражение лица Ин Ли внезапно изменилось. Она провела рукой с ярко-алыми ногтями по запястью левой руки, на мгновение задумалась, затем опустила глаза. Её голос стал ледяным.
- Ладно, Юнь Лэ Лэ, — резко сказала она. — Если тебе что-то нужно, говори быстрее!
Янь Цин вдруг вспомнила — раньше на левом запястье Ин Ли всегда красовался браслет с изображением красного цилинь. Но сейчас его не было. Похоже, этот жест был бессознательной попыткой коснуться пропавшего украшения. Ин Ли подняла взгляд и заметила у входа в долину нескольких наблюдающих за ними учеников. Заметив её взгляд, те сразу же подошли:
— Госпожа Шан, вам что-то нужно?
Её лицо оставалось холодным. Она резким жестом остановила приближающихся учеников Долины Ядовитых Бессмертных и тихо сказала Юнь Лэ Лэ и Янь Цин:
— Идёмте за мной!
Затем, словно вихрь, она взмыла на мече в воздух. Ученики остались у входа, а Юнь Лэ Лэ поспешил последовать за ней. Ин Ли увела их подальше от долины, к просторной поляне, прежде чем наконец опуститься на землю. На лугу пестрели дикие цветы, а вдали виднелись несколько больших персиковых деревьев. Приземлившись, она нетерпеливо уставилась на Юнь Лэ Лэ:
— Говори. У тебя один шанс.
— Вот бессердечная! — вспылил Юнь Лэ Лэ, тоже опуская меч. Но тут же его голос смягчился: — Ин Ли, тебе стоит навестить Му Жун Яня. Он... он в ужасном состоянии. Я боюсь, что он... сойдёт с ума!
- Какое мне до этого дело?! — Ин Ли опустила глаза, и её выражение стало нечитаемым, но ответила она мгновенно, будто отрезала.
- Что случилось с Му Жун Янем? — Янь Цин тоже приземлилась на мече, как раз услышав последние слова Юнь Лэ Лэ, и тут же переспросила.
Юнь Лэ Лэ обернулся, увидел её, и его глаза загорелись:
- А, малышка, ты наконец вышла из затвора! О, неплохо — уже на пике Ци!..
- Но что с Му Жун Янем? — Янь Цин не отступала.
- Эх, всё из-за этого искусства создания артефактов, он… — начал Юнь Лэ Лэ, но вдруг запнулся, зажал рот рукой и заерзал, словно не решаясь продолжать.
- Что с его искусством? — настойчиво переспросила Янь Цин.
- Ну… — Юнь Лэ Лэ замялся, его глаза беспокойно забегали.
В сердце Янь Цин что-то ёкнуло. Она сделала шаг вперёд и твёрдо спросила:
- Неужели он проиграл Ло Сину в состязании мастеров? И… техника Ло Сина была точь-в-точь как у него, верно?
Юнь Лэ Лэ опустил голову, нервно почесал за ухом и пробормотал ещё более смущённо:
- Да... Он чувствует себя ужасно из-за того, что утратил переданные тобой секреты создания артефактов, да ещё и позволил украсть их твоему врагу!
- Это ерунда! — резко оборвала его Янь Цин. - Об этом поговорим позже. Ло Син украл всего лишь одну технику. Если Му Жун Янь хочет победы — я помогу ему. Ему не стоит терзаться из-за утраченных знаний. С Ло Сином я ещё разберусь. Но мне интересно — при чём тут Ин Ли?
- Вот именно! — фыркнула Ин Ли, но её взгляд стал уклончивым.
Юнь Лэ Лэ стиснул зубы, переведя взгляд с Ин Ли на Янь Цин:
- Шан Ин Ли, ты правда хочешь, чтобы Цин Ян узнала всю правду? Му Жун Янь мучается угрызениями совести из-за истории с артефактами, но ты-то прекрасно знаешь, из-за кого он на самом деле в таком состоянии! Ты без единого слова расторгла помолвку, не дала никаких объяснений. Пять лет — ни встречи, ни слова. Неужели ты считаешь, что так правильно? Му Жун Янь горд и упрям, он никогда не станет жаловаться вслух. Но ты хоть представляешь, как ему больно? — Юнь Лэ Лэ сжал кулаки, его голос дрожал от накопившегося возмущения. - Он годами носил в себе вопрос, который не решался задать. Так позволь мне сделать это за него! Почему?!
Расторжение помолвки? Янь Цин широко раскрыла глаза, недоуменно глядя на Ин Ли. Когда они с Му Жун Янем успели обручиться? И почему она ничего об этом не знала? Ин Ли судорожно сжала край своего пояса. Подняв голову, она бросила на Юнь Лэ Лэ взгляд, полный ярости и... чего-то ещё, что невозможно было разглядеть за вспыхнувшим гневом. Лёгкий ветерок пробежал по поляне. С персиковых деревьев посыпались лепестки, устилая изумрудную траву розовым ковром. Аромат цветов наполнил воздух, но Ин Ли чудилось, что в этой нежности сквозит горечь. Весенний ветер был тёплым, а её тело вдруг пронзила ледяная дрожь.
Юнь Лэ Лэ и раньше пытался её найти, но никогда не говорил так прямо. Она не хотела этого слышать. Не хотела вспоминать. И вот теперь, когда весенний ветер ласкал лицо, когда вокруг цвела сияющая красота, среди этого дождя из персиковых лепестков — правда настигла её. Ин Ли холодно усмехнулась:
- Почему? Разве это не очевидно? Этот брачный договор был заключён нашими отцами, когда мы были детьми. Разве мы оба не были недовольны этой помолвкой и не мечтали её расторгнуть? Я просто исполнила его желание — вот и всё!
Юнь Лэ Лэ гневно поднял взгляд, его щёки надулись от возмущения.
- Но главное — у меня есть тот, кого я люблю! — Ин Ли опустила ресницы, подчеркнуто повторила, перебивая его. - Я встретила человека, ради которого готова на всё. Даже ценой собственной жизни я расторгла помолвку с Му Жун Янем. Всё просто! — её голос звучал жёстко, будто отрубая каждое слово.
- Ты!.. Неужели... всё, что было в тайном мире Острова Покорённого Дракона... было ложью?! — Юнь Лэ Лэ дрожащим пальцем указал на неё, в его глазах смешались горечь и ярость. От волнения он не мог продолжать.
Ин Ли даже не взглянула на него, её голос стал ледяным:
- Да. Передай Му Жун Яню эти слова.
Янь Цин долго смотрела на них, затем тяжело вздохнула. Она давно замечала странности в поведении Му Жун Яня и Ин Ли, но не подозревала, что между ними столько скрытого. Юнь Лэ Лэ устало опустил плечи:
— Я просто хочу, чтобы ты навестила его.
— Не нужно! — отрезала Ин Ли.
— Ло Син и Шан Лу сейчас совершенно распоясались... — пробормотал Юнь Лэ Лэ, безнадёжно потирая лоб.
— Шан Лу? — Янь Цин мгновенно насторожилась. — Где он?
Юнь Лэ Лэ моргнул:
— А? Шан Лу? Он с Ло Син в Лунцичэне!
— До сих пор там? — глаза Янь Цин вспыхнули надеждой. Она стремительно шагнула вперёд: — Точно в городе?
— Да... — Юнь Лэ Лэ растерянно кивнул. — Я видел их у городских ворот, когда уезжал.
- Кстати, Янь Цин, — Ин Ли внезапно подняла голову, — я только что получила сообщение: Шан Лу сейчас в Лунцичэне! Хотела сказать тебе раньше, но Юнь Лэ Лэ прервал.
Янь Цин вспыхнула от радости. Не теряя ни секунды, она взмыла на мече, устремляясь прямо к Лунцичэну.
- Что с ней? Бежит к Шан Лу? Неужели она в него влюбилась? — Юнь Лэ Лэ растерянно почесал затылок, совершенно сбитый с толку.
Глаза Ин Ли сверкнули. Взмахнув рукой, она тоже поднялась на меч и бросилась вдогонку.
- Эй, эй! — крикнул Юнь Лэ Лэ и поспешил за ними.
Янь Цин мчалась на предельной скорости и вскоре достигла городских ворот Лунцичэна. Приземлившись, она быстро заплатила вступительный взнос духовными камнями и стремительно вошла в город. Оказавшись внутри, она вдруг растерялась. В спешке она забыла спросить у Юнь Лэ Лэ, где именно находится Шан Лу. Ло Син... Внезапно она вспомнила: Юнь Лэ Лэ говорил, что Шан Лу с Ло Син. А Ло Син в последнее время увлёкся искусством создания артефактов... Значит — Павильон Десяти Тысяч Сокровищ!
Свист! Янь Цин помчалась к Павильону.
В этот момент Юнь Лэ Лэ и Ин Ли как раз заканчивали оформлять въезд. Они успели лишь мельком увидеть её исчезающую вдали фигуру.
Янь Цин устремилась прямо к Павильону Десяти Тысяч Сокровищ и, не сбавляя шага, ворвалась внутрь. Павильон по-прежнему был полон посетителей, но Шан Лу среди них не оказалось. Заметив ученика в одеждах Долины Ядовитых Бессмертных, Янь Цин поспешила к нему:
— Прошу прощения, младший брат по учёбе, ты не видел старшего брата Шан Лу?
Тот обернулся:
— Старший брат Шан Лу? Он уже ушёл. Только что покинул город с бессмертной Ло Син — отправились за какими-то материалами для создания артефактов.
— Покинули город?! — Янь Цин будто окатили ледяной водой. Она только что вошла через восточные ворота и не встречала их. — Через какие ворота они вышли? И за какими именно материалами?
— Через западные! — вмешался другой ученик Долины. — Ушли недавно. Отправились за синим павловниевым деревом!
Западные ворота! Янь Цин наспех поблагодарила и снова бросилась вперёд, вылетая из павильона.
- Ц-ц-ц! — покачал головой первый ученик Долины, нарочито громко добавив: — Младшая сестра по учёбе, рядом со старшим братом Шан Лу — бессмертная Ло Син, и её красота куда выше твоей!
Янь Цин сжала кулаки от ярости — очередной, кто решил, что она пытается примазаться к Шан Лу с помощью женских чар! На ней по-прежнему были одежды Долины Ядовитых Бессмертных — неудивительно, что они так подумали. В этот момент второй ученик подошёл поближе, непристойно ухмыляясь:
- Эх, старший брат, а если приглядеться — эта младшая сестра вовсе не хуже Ло Син. Та просто ярче красится!
К счастью, Янь Цин этого уже не слышала. Она мчалась к западным воротам, словно ураган. В менее людном месте она резким движением сорвала с себя одеяние Долины, обнажив фиолетовые одежды, скрытые под ним. Она не подозревала, что Ин Ли и Юнь Лэ Лэ следуют за ней по пятам. Когда она сменила одежду, они потеряли её из виду — приняв за неё другую девушку в зелёных одеждах. Ин Ли побледнела, когда "Янь Цин" обернулась, оказавшись совершенно незнакомой лицом.
- Где Цин Ян?! — Ин Ли нахмурила брови, в голосе прозвучала тревога. - Она сейчас в смятении, может наделать глупостей! Надо срочно её догнать!
- Эй, эй, объясни хоть, в чём дело? — Юнь Лэ Лэ растерянно моргал. — Эта малышка гонится за Шан Лу? Что, решила устроить сцену ревности? Или у них тоже был какой-то абсурдный брачный договор?
- Заткнись! — резко оборвала его Ин Ли, хватая за руку случайного ученика Долины. — Где Шан Лу?
Тем временем Янь Цин уже вылетела за западные ворота. Оказавшись за городом, она заколебалась. Она узнала, что Шан Лу и Ло Син отправились за золотистой павловнией, но где её искать? Почему она не спросила точнее? Губы её дрогнули от досады. Раньше она никогда не действовала так бессистемно. Видимо, тревога за отца и брата лишила её привычной ясности мысли. Оглядевшись, она не увидела ни души — западные ворота вели в безлюдную местность, и путники здесь появлялись редко.
- Будь что будет! — стиснув зубы, Янь Цин взмыла на мече, устремляясь строго на запад.
Через некоторое время Ин Ли и Юнь Лэ Лэ тоже покинули западные ворота, но направились в юго-западном направлении. Янь Цин летела на запад в спешке. К западу от Лунцичэна возвышалась гряда гор, покрытая редкой растительностью. Всматриваясь в деревья, она не могла найти среди них заветную павловнию. Отчаявшись, она поднялась к самой высокой вершине, кружа над ней в бесплодных поисках.
"Динь-динь, дон-дон..." Неожиданно до её слуха донеслись звуки циня. Янь Цин замерла. На каменной платформе у вершины сидел, повернувшись к ней спиной, человек в чёрных одеждах, пальцы которого перебирали струны. Сердце Янь Цин учащённо забилось — наконец-то кто-то, у кого можно спросить о роще павловний! Она осторожно приземлилась.
"Динь-динь..." Незнакомец, казалось, не замечал её присутствия. Мелодия становилась всё печальнее, наполняясь тоской, безысходностью и щемящей грустью. Когда Янь Цин сделала шаг вперёд, музыка вдруг перешла в траурный напев, словно изливающий всю боль мира. Звуки были настолько пронзительными, что даже лёгкий ветерок будто завыл в такт. Горные цветы склонили головки, травы приникли к земле — вся природа словно оплакивала неведомую утрату вместе с невидимым музыкантом. Янь Цин застыла на месте — в её сердце внезапно поднялась волна той же неизъяснимой горечи. Она вспомнила, как с момента своего перерождения не позволяла себе ни малейшей слабости.
В прошлой жизни она считала Ло Син ближайшей подругой. Сначала спасла её в детстве от верной гибели, взяла под свою опеку, избавив от голода и лишений. Хотя формально та числилась служанкой, Янь Цин обращалась с ней как с сестрой — никогда не заставляла выполнять черновую работу. Позже, когда у неё самой обнаружили огненную небесную духовную корень, она взяла совершенно бездарную Ло Син с собой в Облачный Лотосовый клан. Там она щедро одаривала подругу эликсирами, артефактами и талисманами, оберегая её от малейших невзгод, несмотря на ничтожные способности. А затем, в тайном мире Острова Покорённого Дракона, добыла драгоценный Плод Огненного Духа — и без колебаний отдала его Ло Син, позволив ей обрести ту самую огненную небесную корень. Можно ли сказать, что она относилась к ней недостаточно хорошо? Что её благодеяния были недостаточно велики? Однако Ло Син сама довела свою семью до гибели и изгнания из клана, а затем была вынуждена скрываться от преследований всех праведных культиваторов мира Плывущих Облаков.
Даже переродившись, Янь Цин надеялась, что сможет избежать встречи с Ло Сином и всех бед прошлой жизни. Но вместо этого она получила Пять Элементов Корня Духа с показателем духовного потенциала «единица» — худшую из возможных аномалий, точно такую же, какая была у Ло Сина в прошлой жизни. А сама Ло Син? Теперь он обладатель Небесного Корня Огня! Разве это справедливо?! Небеса совсем несправедливы! Глаза Янь Цин наполнились бесконечной горечью и обидой.
Почему Ло Син, совершавший в прошлой жизни столько злодеяний, после перерождения получил Небесный Корень Огня и теперь идет по пути культивации без единого препятствия? А она, всю жизнь поступавшая по совести, вместе с отцом и братом встретила жалкий конец. Даже переродившись, она получила такой ужасный духовный корень, что практика дается ей с невероятным трудом. Эти Небеса... совсем несправедливы! Янь Цин переполняли ярость и обида. Она чувствовала, как волна неконтролируемой горечи поднимается из глубины её груди.
"Пфух!" С губ сорвалась струйка крови. Тело её дрогнуло и покачнулось. "Цзю-цзю!" Раздался пронзительный крик — и вдруг с дерева упала маленькая птичка. Из её клюва сочилась тонкая полоска крови. Она не двигалась. Было ясно: птица мертва.
"Дун!" Звуки цитры резко оборвались. Человек в черном резко развернулся, устремив взгляд на Янь Цин. Как только музыка стихла, ей с трудом удалось подавить бурлящую в груди обиду. Она подняла голову и встретилась глазами с незнакомцем. То был мужчина средних лет, облаченный в черные одежды, с квадратным лицом, густыми бровями и пронзительными глазами. В его взгляде все еще читалась глубокая скорбь, но, увидев Янь Цин, он явно удивился.
Янь Цин схватилась за грудь, с трудом удерживая равновесие.
— Маленький... то есть, товарищ по Дао! — Мужчина с нахмуренными бровями взглянул на неё с беспокойством и виной в голосе. — Прошу прощения, я не смог сдержать эмоций, и это повлияло на тебя.
— Ничего страшного, — Янь Цин внимательно рассмотрела незнакомца. Перед ней определённо был культиватор, причём его уровень мастерства казался непостижимым — как минимум, заложения основ, а судя по всему, даже середина или поздняя стадия.
*Такой могущественный, и при этом столь скромный...* В её сердце невольно зародилась симпатия к этому человеку.
— Это я побеспокоила вас, старший, — добавила она вежливо.
Достав несколько пилюль, Янь Цин проглотила их, успокаивая бурлящую ци крови, затем села и погрузилась в регулирование дыхания. Незнакомец наблюдал за ней и вдруг вздохнул:
— Не ожидал, что в столь юном возрасте ты уже столько пережила. Моя цитра воздействует лишь на тех, чьё сердце отягощено глубокими переживаниями. Простодушных или неискушённых она не затронула бы так сильно.
- Простите, старший, если мои действия вызвали у вас улыбку! — Янь Цинъян к этому моменту уже почти восстановила дыхание, встала и, сделав почтительный жест, спросила: - Скажите, старший, есть ли поблизости роща с деревьями цинтун? Не могли бы вы указать дорогу?
- Цинтун? — глаза мужчины средних лет сверкнули. — Неужели вы тоже из Лунцичэна? Вы тоже мастер по обработке артефактов?
Янь Цинъян поспешно кивнула — сейчас её мысли были заняты поисками Шан Лу, и ей было не до разговоров.
- Тогда, младшая… — однако, услышав это, мужчина обрадовался и уже собирался продолжить.
Но Янь Цинъян, торопясь, перебила:
- Старший, у меня срочное дело. Скажите, пожалуйста, где находится роща цинтун?
Мужчина немного расстроился, но всё же указал рукой в южном направлении:
- Пройдите немного на юг — там большая роща деревьев цинтун.
- Благодарю вас, старший! — Янь Цинъян поспешно поклонилась, поднялась на меч и полетела на юг.
Она опустила взгляд и заметила, что выражение лица мужчины стало унылым. В её сердце защемило от чувства вины. Судя по звукам циня, которые он играл ранее, у этого человека на душе явно было тяжёлое горе. Когда он увидел её, ему явно хотелось поговорить подольше, но у неё были срочные дела, и она не могла его задержать.
— Старший, ваш цинь, кажется, немного повреждён. Если будет время, попробуйте починить его! — в последний момент крикнула Янь Цинъян.
Её слова донеслись издалека. Мужчина уже снова сидел, поправляя струны, но всё же уловил их смутным эхом.
— Повреждён?.. Ах, разве я сам не знаю, что он сломан? — пробормотал он.
Но вдруг его лицо застыло, и на нём отразилась странная смесь печали и радости — настолько сложная, что он оставался в таком состоянии целых пятнадцать минут, без конца повторяя шёпотом:
— Сломан… Она сказала, что мой цинь сломан! Она *поняла*, что он сломан!
Внезапно мужчина вскочил на ноги, схватил цинь и взмыл в воздух. Он летел *без меча* — а это означало, что он был как минимум на уровне золотого ядра!
Янь Цинъян направила меч на юг и, пролетев около часа, действительно увидела обширную рощу деревьев цинтун. Обрадовавшись, она стремительно устремилась внутрь.
— Шан Инли, наконец-то ты в моих руках! — раздался надменный голос.
Янь Цинъян нахмурилась — это был голос Шан Лу. Она тут же спрыгнула с меча и осторожно направилась к источнику звука.
— Шан Лу, и что ты сделаешь, если я в твоих руках? Убьёшь? — холодно прозвучал голос Инли.
— Шан Лу, если ты посмеешь её тронуть, Мужун Янь тебе этого не простит! — это был голос Юнь Лэлэ.
Пройдя за несколько крупных деревьев цинтун, Янь Цинъян увидела группу людей у их подножия. Двое были крепко связаны — Инли и Юнь Лэлэ. Стоящих же было несколько человек: Ло Син, Шан Лу и двое учеников Долины Ядовитых Бессмертных рядом с ним. Оба ученика достигли уровня Основы. Ян Цинъян почувствовала, как у нее сжалось сердце. Ин Ли и Юэ Лэлэ — как они тоже сюда попали? И как их схватили Шан Лу и другие? Подумав еще мгновение, она все поняла: наверняка они последовали за ней. Что касается Шан Лу, то она никак не ожидала, что он возьмет с собой охрану — да еще и двух мастеров Чжуцзи!
— А, Жуньянь? Ха! — Шан Лу громко рассмеялся. — Думаешь, я его боюсь? К тому же, если я убью вас обоих, кто докажет, что это сделал я?
С этими словами Шан Лу взял в руки длинный меч и приставил острие ко лбу Ин Ли:
— Шан Ин Ли, как думаешь, если я сейчас опущу меч, нам больше не придется соперничать? Хе-хе, всего лишь девчонка. Если бы вела себя смирно, ничего бы этого не случилось!
— Отец все видит! — На лице Ин Ли не было и тени страха. Она лишь усмехнулась.
— Ух! — Ло Син отступил на шаг, непринужденно облокотившись на ствол дерева. Ухмыляясь, он сказал:
— Шан Лу, не торопись. Я еще не наигрался! За пять лет она так и не смогла тебя одолеть — и в будущем не сможет. Расслабься, я с тобой! Хе-хе!
- Верно, верно! — Шан Лу обернулся, подобострастно ухмыляясь. — Синсин, ты мой главный советчик!
- Так это вы сговорились! — Ин Ли взглянула на Ло Син, и в её глазах вспыхнула ярость, которую она не могла скрыть.
Ян Цинъян, прячась за деревом, чувствовала, как сердце рвётся от беспомощности. У Шан Лу было слишком много людей, и она понимала: даже если выйдет, не сможет противостоять им — только окажется в плену. У неё был лишь маленький Инь и несколько золотых песчаных ос. Но этого категорически не хватало против двух мастеров заложения основы и двух совершенных мастеров Ци. Она оказалась между молотом и наковальней. Тем временем Ло Син самодовольно усмехнулся и сказал Шан Лу:
— Шан-шисюн, разве ты не поймал недавно того паука? Отпусти его — пусть оставит пару царапин на прекрасном личике твоей «любимой сестрички»! Хе-хе, терпеть не могу таких напыщенных красоток!
— Плюю на тебя! — в гневе крикнула Ин Ли, но в её глазах мелькнул страх.
- Паук? Ха-ха, точно! Шан Ин Ли с детства боится пауков — после того случая в тайном мире Острова Покорённого Дракона она при виде них просто сходит с ума! Ха-ха-ха! Отлично, сейчас ты увидишь её жалкий вид! — Злобно рассмеявшись, Шан Лу действительно отступил назад.
Юэ Лэлэ забеспокоился. Хотя он не знал, о каком именно событии говорил Шан Лу, но, повернувшись, он увидел страх в глазах Ин Ли. В ярости он закричал:
- Шан Лу, ты вообще мужчина?! Как ты можешь так слепо слушаться этой отвратительной Ло Син и вредить собственной сестре?! Ты человек или чудовище?!
- Собственная сестра? Ха-ха-ха! — Шан Лу захохотал ещё громче. - Именно! Мне нравится вредить этой так называемой 'родной сестре'!Алый паук! Выходи! — громко скомандовал он.
Юэ Лэлэ повернулся к Ин Ли с жалостью в глазах. Он не понимал: ещё до тайного мира Острова Покорённого Дракона, когда они только заходили он видел, как трогательно заботился Шан Лу о своей сестре. Как же так вышло, что теперь они стали злейшими врагами? И что же всё-таки произошло в том тайном мире?!
Ян Цинъян тоже размышляла над этим вопросом. Ещё она вспомнила, что в прошлой жизни Шан Лу уже давно должен был умереть к этому времени, но сейчас он был жив-здоров и даже вступил в сговор с Ло Син.
— А-а! — вдруг раздался пронзительный крик Ин Ли.
Огромный паук появился у ног Шан Лу. Членистоногое было размером в семь-восемь чи, с массивным телом, покрытым ярко-красной шерстью. Восемь тонких лап испещрены красно-белыми узорами, а две огромные чёрные глаза пристально смотрели на Ин Ли. Девушка сжалась от ужаса, её тело дрожало, будто перед ней было самое страшное чудовище.
— Красный паук, вперёд! — Шан Лу, увидев её реакцию, загорелся жестоким азартом. Он свистнул и скомандовал пауку.
Чудовище тут же ринулось к Ин Ли, его мохнатые лапы быстро задвигались.
- А-а, нет! Не подходи! — лицо Ин Ли побелело от ужаса, губы стали серыми. Она пыталась отодвинуться, но верёвки сковывали её движения, и она могла только беспомощно всхлипывать.
Красный паук шаг за шагом приближался к ней, и с каждым его движением страх в её глазах лишь нарастал.
- Кхе-кхе, старший брат Шан Лу, мне кажется, твой красный паук просто прекрасен! Почему Ин Ли так боится его? Совсем не умеет ценить красоту! — Ло Син лениво облокотилась на ствол павловнии, играя кончиком своего пояса. Она кокетливо скосила глаза в сторону Шан Лу и с хихиканьем добавила: — Думаю, всё дело в том, что паук ещё слишком далеко. Если бы она рассмотрела его поближе, то сразу поняла бы, какой он милый! Хи-хи!
- Син-син совершенно права! — Шан Лу, очарованный её игривым взглядом, сразу же заулыбался и поддакнул. Затем он снова крикнул пауку: — Красный паук, подползи ещё ближе! Пусть моя дорогая сестрёнка рассмотрит тебя как следует!
- Шан Лу, ты просто бесстыжий! Ведь это же твоя сестра! — Юнь Лэлэ, наблюдавший за происходящим, был в ярости. Он изо всех сил пытался подбежать к ним, но верёвки держали его намертво. Сколько он ни бился, сдвинуться с места у него не получалось.
Ян Цинъян уже давно изнывала от беспокойства, прячась за деревом. Она изо всех сил старалась подавить тревогу, мысленно твердя себе: «Спокойствие, нужно сохранять спокойствие! Если я безрассудно брошусь на помощь, не только не спасу Ин Ли и Юнь Лэлэ, но и сама могу погибнуть!» Увидев бледное от ужаса лицо Ин Ли, она стиснула зубы, а затем её глаза блеснули догадкой. Тихонько мысленно связавшись с Сяо Инь, обитавшим в её пространстве, она сказала:
— Сяо Инь, сейчас я выпущу тебя. Ты должна разобраться с этим пауком!
— Без проблем! — весело отозвался Сяо Инь. — Девочка, я уже давно жду! Хотя этот паук и мерзкий, но ради тебя я готова потерпеть!
Ян Цинъян кивнула, затем, немного подумав, спросила:
— А ты, Сяо Туаньцзы, сможешь выскочить и быстро перегрызть верёвки, которыми связаны те двое?
— У-у-у, девочка, это же не обычные верёвки! Это «Связывающие Духовные Узы», специально созданные для пленения кльтиваторов! Ты хочешь, чтобы я их перегрызла? Ох, мои хрупкие зубки не справятся! — раздался обиженный голосок Сяо Туаньцзы.
- Ха! А вот когда надо было сожрать трёхзвёздного демонического зверя, ты с кожей и костями уплетала быстрее всех! И что, зубки вдруг стали хрупкие? На полезное дело сил не хватает? — язвительно процедила Сяо Инь.
Сяо Инь и Ми Туань обожали лакомиться демоническими тварями — чем выше уровень, тем вкуснее. Конечно, они вечно спорили из-за добычи, но чаще всего Ми Туань умудрялась урвать больше и быстрее. Сяо Инь, вечно остававшаяся в проигрыше, давно копила обиду.
- У-у-у, я никогда не пробовала «Связывающие Узы»! — жалобно пробормотала Ми Туань.
- Фу, бесполезная обжора! Раз уж ты ни на что не годишься, тогда впредь не получишь ни крошки! — пригрозила Сяо Инь.
- Ладно, Ми Туань, просто сделай, как я сказала! — Ян Цинъян, потирая виски от головной боли, прервала их перепалку.
Затем она отдала приказ нескольким золотым песочным осам незаметно атаковать двоих основателей и Ло Син, а сама приготовилась разобраться с Шан Лу.
- Нет, нет, у-у-у! — визжала Ин Ли, заглушаемая садистским хохотом Ло Син и Шан Лу.
- Вперёд! — мысленно скомандовала Ян Цинъян своим духам, а затем громко крикнула: — Прекратите!
Меч Ханьгуань сверкнул в воздухе, устремляясь прямо к Шан Лу. В тот же миг Сяо Инь материализовалась в виде огромной серебряной змеи и молниеносно бросилась на красного паука перед Ин Ли. Ми Туань, размером не больше ладони, покатилась по земле и тут же очутилась рядом с Ин Ли, принявшись грызть её верёвки. Несколько золотых песочных ос с жужжанием устремились к троим противникам.
Время словно сжалось. Меч Ханьгуань уже достиг Шан Лу, и тот в панике отпрыгнул назад, выхватив свой клинок, чтобы парировать удар Ян Цинъян. Ло Син, увидев песочных ос, побледнела и поспешно отступила, одновременно развернув красный зонтик, чтобы защититься от них. Затем она вытащила меч, намереваясь уничтожить насекомых. Два основателя, напротив, действовали куда увереннее — они легко уклонились от атак ос.
В следующий момент его верёвки тоже разошлись, и Юнь Лэлэ, подпрыгнув, бросился прямо на Ло Син. Ин Ли быстро пришла в себя, вскочила на ноги и тут же призвала Нефритовый Пест.
— Бежим! — крикнула Ян Цинъян.
Силы троих из них были несравнимы с противниками — Ло Син и её сообщниками. Битва была заранее проиграна. Сейчас и она, и Ин Ли находились на уровне завершения стадии ци, а Юнь Лэлэ едва достиг седьмого уровня. С другой стороны — двое на уровне основ. Как они могли сражаться? Оставалось только бежать. Она как раз и пыталась выиграть время для Юнь Лэлэ и Ин Ли.
— Бежать? Хе-хе, разве у вас получится? — фыркнул Шан Лу. — Ян Цинъян, прекрасно, ты сама напросилась! На этот раз я прикончу твою мелкую тварюшку! И кстати, как там твой отец с братом? Уже подыхают, да? Ха-ха-ха!
Ян Цинъян вспыхнула от ярости. Значит, это действительно дело рук Шан Лу! Она взмахнула мечом, и клинок обрушился на противника, как ливень, непрерывный и неумолимый. Ло Син самодовольно усмехнулась, но вместо этого объединилась с Шан Лу, чтобы вместе атаковать Ян Цинъян.
— Младшая сестра Янь, давно не виделись! — игриво сказала она. — Давай-ка померяемся силами!
— Ин Ли, быстрее, помоги Цинъян! — закричал Юнь Лэлэ.
Юнь Лэлэ и Ин Ли, увидев, что Шан Лу и Ло Син вместе атакуют Ян Цинъян, и не подумали отступать. Они тут же бросились в бой.
— Ло Син, и тебе не стыдно? — язвительно крикнул Юнь Лэлэ, размахивая мечом. — «Давно не виделись»? Ты что, не заметила, что Цинъян, как и ты, достигла совершенства в ци? Ты, личный ученик главы пика, «гений» с огненной Небесной корневой душой, не оправдываешь свою репутацию! Как так вышло, что ты не можешь превзойти даже внешнего ученика?
Он атаковал Ло Син, продолжая насмехаться:
— «Померяться силами»? Да вы двое против одной! Вот это действительно бесстыдство!
Лицо Ло Син мгновенно потемнело. Мечи сверкали, как грозовые молнии, безжалостно обрушиваясь на Ян Цинъян и Юнь Лэлэ. Силы были слишком неравны. Менее чем за четверть часа трое уже едва держались, отчаянно отбиваясь. «Нужно во что бы то ни стало убить Ян Цинъян!» — Ло Син внутренне сжала зубы, приняв твёрдое решение.
Ло Син смотрела на Ян Цинъян с яростью и завистью, кипевшей в её сердце. «Разве у неё не всего лишь 70% огненной духовной корни? Как она смогла достичь совершенства в ци так быстро?» — с горечью думала Ло Син, сжимая кулаки. «Нет, я должна убить её сегодня, сейчас, немедленно! Оставлять её в живых — значит навлечь на себя беду!» Её глаза сверкнули холодной решимостью. Прикусив губу, она резко рванула руку к храмовому мешку.
Ян Цинъян сразу заметила этот жест. В мгновение ока она выхватила Чёрный Лазоревый Зонт — тот самый, что приобрела в Драконьем Городе, созданный мастером Мужун Янем. В тот же миг Ло Син швырнула два духовных талисмана. БА-БАХ! Оглушительные взрывы сотрясли воздух. Ян Цинъян отпрыгнула назад, но одна из гранат — Великая Взрывная Огненная Печать — ударила прямо по зонту, а вторая, Исключительной мощи, разорвалась у её ног.
Лазоревый зонт выдержал удар, его поверхность вспыхнула ослепительным светом. Даже так, от силы взрыва Ян Цинъян отбросило на несколько шагов. Она едва удержала равновесие, сердце бешено колотилось в груди. На лице Ло Син расцвела жестокая ухмылка.
"Ещё одна Исключительная Великая Взрывная Огненная Печать... У меня была всего одна!"
Эти печати невероятно редки - только истинный мастер талисманов мог создать подобное. Даже для мастера шанс успешно изготовить Исключительную Великую Взрывную Печать был ничтожно мал. Эту печать ей лично вручила Чи Дань для использования в крайних случаях.
"Сейчас я уничтожу Ян Цинъян. Как она может выжить после этого?" Исключительная Великая Взрывная Печать могла убить даже уровень заложения основ! Ло Син действительно испугалась. Столько раз Ян Цинъян не только избегала смерти, но и процветала, никогда не отставая в культивации. Теперь у неё больше не было мусорной духовной корни - 70% огненная одиночная корня считалась превосходным талантом. Страх перед будущим ростом Ян Цинъян переполнил Ло Син. Решение убить подругу созрело, невзирая на последствия. Зрачки Ян Цинъян сузились. Она инстинктивно бросилась назад, но куда ей успеть?
Юнь Лэлэ, едва державшийся в бою, увидел угрозу и закричал в отчаянии:
- Цинъян!!!
Внезапно белая тень мелькнула перед Ян Цинъян — кто-то стремительно шагнул прямо на Исключительную Великую Взрывную Печать. Глаза Ло Син расширились от изумления. Она ждала... но ничего не произошло. Казалось, мощная печать просто испарилась.
— Ц-ц-ц! Какое варварское обращение с редчайшим артефактом! — раздался чистый, как горный ручей, голос.
Незнакомец развернулся, и Ло Син увидела его лицо — невероятно красивого молодого человека в белоснежных одеждах, столь безупречных, будто они только что сошли с картины. Его густые брови изящно изгибались к вискам, а вся аура дышала неприступным благородством. Это был Му Тяньхэ. Одновременно раздался раскатистый смех:
— Ха-ха, младший брат, ты просто уничтожил Исключительную Печать? Какая расточительность!
С неба спустился ещё один белоснежный силуэт — высокий, статный юноша с ясным взором и нефритовой тыквой-горлянкой на поясе. Лин Цзюсяо. Му Тяньхэ отступил на шаг, обнажив под ногой лишь горстку пепла. Он усмехнулся, намеренно задерживая взгляд на Ло Син:
— Слова о "расточительности" следует адресовать сестрице Ло! — Какая ты решительная, сестрица Ло! — продолжил он с ледяной вежливостью. — Двое против одной, да ещё и спешишь использовать столь редкий артефакт... Со стороны можно подумать, что Ян Цинъян — либо убийца твоего отца, либо десятизлодейный потомок демонического рода!
Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ синхронно обратили ледяные взгляды на Ло Син. На спине Ло Син тут же выступил холодный пот. В этот момент двое основателей из Долины Ядовитых Бессмертных и Шан Лу поспешно прекратили бой. Шутить с Лин Цзюсяо — главным учеником Небесного Меча, уже достигшим середины заложения основ, но чья боевая мощь приближалась к совершенству уровня? Скромные основатели начального этапа и думать не смели о противостоянии ему. Что касается Шан Лу и Ло Син, они прекрасно осознавали, насколько опасен Му Тяньхэ. Хотя он и находился на том же уровне совершенства ци, что и они, разница между ними была как между небом и землёй — именно так описывали отличие Му Тяньхэ от обычных учеников. Ещё в секретной зоне Драконьего Острова они на собственном опыте убедились в его силе, потому теперь покорно сложили оружие.
Ян Цинъян облегчённо вздохнула, украдкой взглянув на Юнь Лэлэ и Ин Ли. Убедившись, что те не пострадали, она наконец расслабилась. Под пристальными взглядами Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ Ло Син стиснула зубы. Лин Цзюсяо изучающе посмотрел на неё и усмехнулся:
— Не подумайте, что мы с младшим братом Му вмешиваемся не в своё дело. Мы знакомы и с Шан Лу, и с сестрицей Ло, и с Ин Ли, и с Цинъян. Если это просто спор амбиций — не стоит доводить до смертоубийства. Если бы мы проигнорировали это, а потом разразился бы скандал... Как бы мы потом смотрели в глаза старшим наших кланов?
Лин Цзюсяо поднял бровь, его взгляд скользнул между Ло Син и Ян Цинъян:
— Тогда позвольте задать нескромный вопрос — из-за чего весь этот смертельный спор? И, сестрица Ло... разве Исключительная Великая Взрывная Печать не слишком ценная вещь, чтобы использовать её против собрата по школе?
Его голос звучал скорее с недоумением, чем с осуждением. Раньше он находил Ло Син умной и прямодушной младшей сестрой, но сегодняшний инцидент выбивался из всех рамок. Ло Син, зная о влиянии Лин Цзюсяо среди кланов, внутренне занервничала. Через мгновение она сделала шаг вперед, опустив голову в почтительном поклоне. Слёзы блестели на её ресницах, когда она дрожащим голосом произнесла:
— Старший брат Лин... между мной и Ян Цинъян действительно кровная вражда. Её... её отец убил моих родителей! Увидев её сегодня, я не смогла сдержаться...
Ян Цинъян фыркнула. Уже во второй раз Ло Син использовала эту же жалкую отговорку.
— Ло Син, — холодно сказала она, — происхождение твоей семьи легко проверить. Может, в следующий раз подготовишь свидетелей? Например, кого-то из своей родной деревни?
Ло Син на мгновение замерла, её зубы впились в губу, а в глазах вспыхнула мрачная решимость:
- Свидетели? Если все в родном городе окажутся мертвы... какие ещё нужны доказательства?
Ян Цинъян и не подозревала, что её слова посеют в Ло Син жажду мести против всех земляков. Вскоре весь городок Падающей Звезды с населением более двух тысяч человек будет стёрт с лица земли!
— А, понимаю. Личная вражда, — произнёс Лин Цзюсяо, и его глаза сверкнули странным блеском. Он не стал развивать тему, не желая вникать в чужие распри. Лишь вмешательство Му Тяньхэ вынудило его присоединиться к разборкам.
Ян Цинъян обернулась и увидела, что Ин Ли всё ещё бледна и выглядит измождённой.
— Сестра Ин Ли, тебе лучше вернуться, — мягко предложила она, желая отослать подругу подальше от опасности.
Ин Ли кивнула, поняв, что непосредственной угрозы больше нет, и взмыла в небо на своём мече. После её ухода оставшиеся замерли в неловком молчании, напряжение спало. Му Тяньхэ, до этого разглядывавший кончики своих ботинок, поднял голову с игривой ухмылкой:
— Ну что, раз это личные счёты... продолжим? Выбирайте — дуэль или общая свалка?
Два ученика Долины Ядовитых Бессмертных, Шан Лу и Ло Син переглянулись, не понимая, к чему клонит Му Тяньхэ. Повернувшись к Ян Цинъян, он подмигнул ей, затем снова обратился к противникам:
— Если выберете дуэль — пусть Ло Син сразится с Ян Цинъян, а мы будем наблюдать. Если предпочтёте общую схватку... — он широким жестом обозначил группу, включив в неё Лин Цзюсяо, Юнь Лэлэ и саму Ян Цинъян, — тогда это будет битва всех против всех!
Сложив руки за спиной, он лукаво улыбнулся:
— Разве не идеальный способ разрешить вражду?
«Идеальный?!» — мысленно выругались Ло Син и Шан Лу. Оба варианта их не устраивали. Ло Син не хотела один на один с Ян Цинъян — сомневалась в своей победе. А вариант с общей схваткой был ещё хуже — там их поражение было гарантировано! Лин Цзюсяо, не говоря ни слова, снял нефритовую горлянку с пояса, отпил глоток вина и обнажил меч. Его молчаливая поза ясно говорила о поддержке предложения Му Тяньхэ. Видя, что Ло Син и Шан Лу застыли в нерешительности, Му Тяньхэ притворно округлил глаза:
— Что? Ни тот, ни другой вариант не подходят? Неужели вы хотите, чтобы четверо напали на одну лишь Ян Цинъян?
- Нет! — покраснев, воскликнул Шан Лу.
- Tогда как же вы планируете решить этот вопрос? — по-прежнему улыбаясь, спросил Му Тяньхэ.
- Старшие братья Лин и Му, почему вы встали на сторону Ян Цинъян? — не сдержалась Ло Син, её щёки надулись от возмущения.
Му Тяньхэ мягко улыбнулся. Мгновенным движением он извлёк сверкающий Меч Струящегося Света, нежно погладил ножны и произнёс с преувеличенной искренностью:
- На вашей стороне четверо, на стороне Ян Цинъян — двое. Добавьте нас с братом Лином — и вот идеальный баланс! Или ты предлагаешь, чтобы мы присоединились к вам, и шестеро напали на двоих? - Он театрально вздохнул: - Ох, это было бы уже слишком бесстыдно, не находите?
Ло Син задыхалась от ярости, но была бессильна. Противостоять двум таким монстрам, как Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ, каждый из которых превосходил их в силе, было немыслимо. Она застыла в унизительном бездействии, зажатая между гневом и страхом. В глазах Му Тяньхэ мелькнул озорной огонёк.
— А-а, понял! Вы всё-таки хотите общую схватку? — воскликнул он. — Тогда начнём!
Его Меч Струящегося Света с лёгким звоном выскользнул из ножен и, описав в воздухе сверкающую дугу, устремился к одному из основателей Долины Ядовитых Бессмертных. Юнь Лэлэ и Ян Цинъян мгновенно присоединились к атаке. Лин Цзюсяо, с лёгкой усмешкой, повесил нефритовую горлянку обратно на пояс и обнажил меч, атаковав второго основателя. Хаотичная битва вспыхнула прежде, чем Ло Син и Шан Лу успели возразить.
— Хм! — раздался внезапный лёгкий смешок.
Шшшш! Из рощи внезапно вылетели десятки ветвей павловнии, преграждая путь каждому бойцу. Казалось бы, обычные ветки — но они с лёгкостью остановили все атаки, включая удары Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ. Потрясённые, все немедленно прекратили бой и обернулись к источнику ветвей. Из чащи медленно вышел человек средних лет. Человек, одетый в простые черные одежды, с квадратным лицом и цитрой за спиной, неторопливо вышел вперед.
— Молодые друзья, — произнес он спокойно, — разве нельзя решить дело миром, без мечей?
Лин Цзюсяо внимательно взглянул на незнакомца, и его лицо сразу приняло почтительное выражение. Первым вложив меч в ножны, он сделал шаг вперед и совершил церемониальный поклон:
— Оказывается, это старший Лун! Какая неожиданная встреча!
Ян Цинъян тоже узнала этого человека — именно он играл на цитре на юго-западном пике у Драконьего города. Но как он оказался здесь? Остальные, хотя и не знали этого человека, увидев почтительность Лин Цзюсяо, сразу поняли, что перед ними важная персона. Один за другим они спрятали мечи, с недоумением глядя на незнакомца. Лин Цзюсяо обернулся к Му Тяньхэ:
— Младший брат, это господин Лун Юань, правитель Драконьего города. Поспеши поприветствовать его!
Му Тяньхэ с неизменной улыбкой подошел и совершил почтительный поклон. Лун Юань доброжелательно посмотрел на Му Тяньхэ и кивнул:
— "Как говорится, у храброго тигра не рождается трусливых детёнышей". Ты действительно достоин своего отца. Как же ему повезло с сыном!.. Эх.
На последних словах его голос дрогнул, а взгляд стал отрешенным, будто он вспоминал что-то давнее. Только теперь остальные осознали, кто перед ними. Ло Син, быстро сообразив, грациозно вышла вперед и совершила изящный поклон:
— Ученица Чи Дань из облачного клана Хуа, младшая Ло Син, приветствует старшего Луна!
Лун Юань задумчиво взглянул на неё, сохраняя улыбку:
— Ло Син... И ты прекрасна. Твоему наставнику тоже крупно повезло.
Затем его выражение стало серьёзным:
— Я видел произошедшее и знаю, что между вами есть разногласия. Но ваши учителя и старшие — мои давние знакомые. Если вы будете сражаться и кто-то пострадает... мне будет неловко перед ними. Не сочтете ли за честь отложить оружие ради моей просьбы?
Все поспешно заверили, что не смеют ослушаться, и поклялись прекратить вражду. Это был их первый опыт общения с таким добродушным и скромным практиком золотого ядра. Обычные мастера такого уровня в подобных ситуациях лишь бросали: "Что за драки? Мелкие зайчата! Марш к своим отцам и наставникам!" Или даже: "Деритесь, давайте! Главное не до смерти — оставьте последнее дыхание, я вас вылечу, и продолжите!"
Но сейчас перед ними стоял не кто-нибудь, а сам знаменитый правитель Драконьего города, Золотой Коричневый Истинный среднего уровня, говорящий с такой учтивостью. Кто осмелился бы ослушаться? Ло Син первая отреагировала. Склонив голову, она почтительно произнесла:
— Этот недостойный ученик внемлет наставлению старшего. Мы немедленно возвращаемся в Драконий город!
В душе она только рада была прекращению боя — ведь победить у них всё равно не было шансов. Му Тяньхэ по-прежнему молча улыбался, лишь переведя взгляд на Ян Цинъян. Та, не замечая его взгляда, увидев, что Шан Лу и Ло Син собираются уходить, резко сказала:
— Шан Лу, постой!
Шан Лу обернулся, злобно сверкнув глазами:
— Ян Цинъян, это только из уважения к старшему Луну я оставляю тебя в живых! Не испытывай судьбу!
Лун Юань слегка нахмурился. Ян Цинъян поспешно повернулась к нему с поклоном:
— Простите, старший, я не смею пренебрегать вашим авторитетом. Но Шан Лу отравил моего отца и брата! Я должна получить у него противоядие!
Лун Юань расслабил брови и кивнул:
— Хорошо.
Шан Лу тут же завопил:
— Я не делал этого! Я никогда не травил их!
Лицо Ян Цинъян потемнело:
— Шан Лу, яд точно из Долины Ядовитых Бессмертных. В тот период в Мрачноярске находились только ты и двое твоих старших братьев. Кто ещё мог это сделать? Или ты уже забыл свои собственные слова, сказанные минуту назад?
Услышав название "Мрачноярск", брови Луна снова сдвинулись. Он посмотрел на Ян Цинъян:
— Юная подруга, ранее я невольно причинил тебе вред. Теперь я помогу тебе получить противоядие в качестве искупления.
С этими словами он резко поднял руку, указывая на Шан Лу:
— Это ты отравил их?
Всего один вопрос — и сердце Шан Лу забилось, как барабан. Тут он вспомнил, что в самом начале, когда они со Ло Син вместе атаковали Янь Цин, она действительно что-то говорила.
— Шан Лу, тебе нечего бояться и незачем лгать. Если травил — так и признайся, ничего страшного. Разве не ядовитыми зельями славится Долина Отравленных Бессмертных? — Лун Юань смягчил тон, но, несмотря на мягкость, незримое давление обрушилось на Шан Лу.
— Да... Я травил! — не выдержав напора Лун Юаня, признался Шан Лу.
— Каким ядом? Где противоядие? — продолжил допрос Лун Юань.
— «Сотня дней угасающей души»! Нет... нет противоядия! — Шан Лу, не выдерживая давления, съёжился и с трудом выдавил слова.
Лун Юань, однако, облегченно вздохнул и ослабил давление, повернувшись к Янь Цин:
— Друг мой, не пугайся названия «Сотня дней угасающей души». На самом деле, это самый обычный, низкосортный яд из Долины Отравленных Бессмертных. Противоядие не нужно — достаточно просто циркулировать ци. Даже если отравленный находится лишь на первом уровне Ци, за три дня яд сам рассеется!
Янь Цин с ненавистью посмотрела на Шан Лу, затем повернулась к Лун Юаню:
— Благодарю вас, старший. Но мой отец и брат… они обычные люди, без духовного корня. Они вообще не могут циркулировать ци!
— Что?! — Лун Юань вскрикнул от изумления, резко повернувшись к Шан Лу. Его взгляд наполнился презрением. — Ты посмел отравить обычных людей? Как… как ты мог опуститься до такого бесчестья?!
Шан Лу покрылся холодным потом и опустил голову. Лун Юань нахмурился:
— По логике, даже «Сотня дней угасающей души» не должна быть совсем необратимой… Разве что… — Его глаза вдруг расширились, и он резко указал на Шан Лу: — Неужели это была та самая партия бракованного яда?!
Шан Лу съёжился и едва заметно кивнул.
— Старший? — Янь Цин вопросительно посмотрел на Лун Юаня.
Тот покачал головой:
— Молодой друг, если у твоего отца и брата нет духовного корня… то лекарства не существует.
Услышав это, Янь Цин будто получила страшный удар. Она отшатнулась на несколько шагов, бессильно качая головой. Она не могла поверить — даже переродившись заново, ей снова не удалось продлить жизнь отцу и брату. Только теперь ему предстояло день за днём ждать, пока они умрут у нее на глазах. Янь Цин до крови закусил губу. Подняв голову, он поймал взгляд Шан Лу, который тоже осмелел и поднял глаза. Взгляд Шан Лу был уклончивым, но в глубине таилось торжество.
— Шан Лу, я убью тебя! — В ярости Янь Цин взмахнул мечом, и клинок, быстрый как молния, устремился к Шан Лу.
Шан Лу в ужасе отпрянул, едва успевая парировать удары. Ло Син и двое других учеников Долины Ядовитых Бессмертных бросились ему на помощь, но Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ холодно преградили им путь — стоило им лишь пошевелиться, как те тут же были готовы вступить в бой. Пришлось смириться. Они лишь молились, чтобы Шан Лу смог выстоять. Но как ему было устоять? Хотя они оба достигли предела уровня Ци, боевые навыки Шан Лу меркли по сравнению с Янь Цин. Да и тот сейчас словно обезумел, сражаясь с яростью обречённого.
Не прошло и четверти часа, как Шан Лу уже катался по земле, беспомощный и жалкий.
— Старший брат, спасите! — взвыл он.
Двое учеников Долины рванулись вперёд, но Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ взмыли в воздух, отрезав им путь. Ло Син, стоявшая рядом с Лун Юанем, нахмурилась и сделала шаг вперёд, но тут же застыл, услышав ледяные слова патриарха:
— Шан Лу сам навлёк на себя беду.
Ло Син не посмела двинуться с места, затаив дыхание. Янь Цин наступала, словно ураган, меч сверкал, как молния, каждый удар направляя в смертельные точки Шан Лу. Тот, дрожа от страха, вопил и молил о пощаде, беспомощно мечась и отчаянно отбиваясь.
— Старший Лун, спасите! — завопил Шан Лу.
В последнем проблеске разума он понимал: лишь Лун Юань мог теперь остановить этот кошмар. Но патриарх стоял недвижим, безмолвен.
— Старший, я виноват! Грешен! Не смел травить простых смертных! — лепетал Шан Лу, пятясь и спотыкаясь.
А Янь Цин, стиснув зубы, рубила без остановки — яростно, неумолимо, с единственной целью: **смерть**. Шан Лу, выдохшись и потеряв остатки ци, споткнулся о корень и рухнул на землю. Перед глазами мелькнула белая вспышка — клинок уже занесён. «Конец…» — пронеслось в оцепеневшем сознании. Янь Цин обрушила меч вниз, нацелившись в шею Шан Лу, но в последний миг лезвие дрогнуло и отвело в сторону — чпок! — правая рука Шан Лу была отсечена по самое плечо.
— АААААРГХ! — оглушительный вопль разорвал воздух. Шан Лу катался по земле в луже крови.
Янь Цин замерла в оцепенении.
— Молодой друг, хватит, — Лун Юань поднял ладонь, преградив путь мечу, занесённому для следующего удара. Голос его звучал твёрдо, но без гнева.
— Он убил моего отца и брата! Я должна покончить с ним! — Янь Цин повернулась к патриарху. Ее глаза пылали, губы искривились в животном оскале.
Лун Юань взмахнул рукавом — и меч сам вырвался из пальцев Янь Цин, оказавшись в его руках. В этот момент Лин Цзюсяо, Му Тяньхэ и двое учеников Долины, услышав вопль, прекратили схватку и устремились к месту развязки. Двое ядовитых бессмертных, лица их побелели, как бумага, бросились к истекающему кровью Шан Лу. Один накладывал срочные бальзамы на культю, второй судорожно засовывал в рот жертве пилюли — всё происходило в хаотичной спешке. Лун Юань, не выпуская меча, смерил Янь Цин взглядом:
— Ты отсек ему руку. Этого достаточно. Убей его сейчас — и станешь хуже него.
Что касается Ло Син, ее лицо побелело, а в глазах застыла смесь злобы и страха, пока она исподтишка наблюдала за Янь Цин. Лун Юань, всё ещё держа меч Янь Цин, произнёс спокойно:
— Молодой друг, разве твой отец и брат уже мертвы? Всё ещё может измениться. Если ты убьешь Шан Лу сейчас, Шан Цунтянь немедленно начнёт охоту за тобой. Вот тогда твои родные действительно лишатся последнего шанса.
— Что вы имеете в виду, старший? — Янь Цин нахмурилась, в ее глазах мелькнула искра надежды.
Лун Юань усмехнулся и сделал ей знак приблизиться:
— Подойди-ка сюда. Мне есть что тебе сказать.
Янь Цин послушно подошла, и патриарх вернул ей меч, затем понизил голос:
— Если твой отец и брат обретут духовный корень и смогут культивировать — разве они не избегут смерти?
— Но... как это возможно?! — Янь Цин остолбенела.
Единственный известный способ наделить обычного человека духовным корнем — например, Плод Огненного Духа, который он сам съел в прошлой жизни — уже недоступен. Если бы такие методы действительно существовали, разве не погрузился бы мир Плывущих Облаков в хаос? Ло Син, стоявшая рядом с Лун Юанем, напряженно водила глазами, стараясь не пропустить ни слова.
Лун Юань, заметив это, лишь усмехнулся и сказал Янь Цин:
— Отпусти Шан Лу. Как бы то ни было, ты уже отомстила ему сполна. Если хочешь провести с отцом и братом ещё хотя бы два месяца в покое — позволь ему уйти. Убить его ты всегда успеешь.
На этот раз Янь Цин покорно кивнула. Она понимала: лишь благодаря присутствию Лун Юаня ей удалось так легко лишить Шан Лу правой руки. С уровнем Ци Шан Лу не сможет восстановить конечность в ближайшее время — теперь ему предстоит жить калекой. Это хоть как-то утолило жажду мести.
— Убирайтесь, — холодно бросил Лун Юань ученикам Долины.
Те поспешно подхватили истекающего кровью Шан Лу и бросились прочь. Ло Син же заколебалась, будто желая остаться.
Му Тяньхэ, сверкнув глазами, с деланной улыбкой приблизился:
— Эй, Ло Син, разве тебе не стоит последовать за своим «дорогим другом»? Его рука отрублена, а ты тут задерживаешься… Неужели тебе всё равно? Или… — его голос стал сладким, как мёд, — ты хочешь, чтобы все подумали, будто ты с нашей стороны?
Лицо Ло Син покраснело, и она больше не могла оставаться с таким бесстыдством. Гневно взглянув на Му Тяньхэ, она почтительно поклонилась Лун Юаню и неохотно удалилась. Лун Юань с улыбкой посмотрел на Му Тяньхэ:
— Хах, ты ещё хитрее, чем твой отец в молодости!
Юнь Лэлэ тоже подошла и подняла большой палец:
— Круто! С тобой мне даже не нужно было открывать рот!
Лин Цзюсяо лишь покачал головой с улыбкой.
Лун Юань смотрел на них, улыбаясь, совершенно не торопясь. Однако Янь Цинъян не могла больше ждать — она хорошо запомнила его слова о том, что если у её отца и брата появится духовный корень, они не умрут. Так и было, но… как обычный человек может обрести духовный корень? Именно это она и хотела спросить у Лун Юаня. Не в силах сдержаться, Янь Цинъян подошла, поклонилась и сказала:
— Учитель Лун, насчёт ваших предыдущих слов…
- Цветок Духовного Формирования! — произнёс Лун Юань. Янь Цинъян замерла, остальные тоже опешили. - Цветок Духовного Формирования может наделить обычного человека духовным корнем! — твёрдо добавил он.
- Где же его найти? — тут же спросила Янь Цинъян, сердце её бешено забилось.
Лун Юань усмехнулся:
- Молодой друг, я уже помог тебе однажды.
- Господин, прикажите — что угодно! — тут же ответила она, не отрывая от него взгляда. В её глазах горела надежда.
Лун Юань взмахнул рукавом и указал на бескрайние бронзовые деревья позади себя:
- Помоги мне найти Золотистый Бронзовый Клён — и я открою тебе, где искать Цветок Духовного Формирования.
- Золотистый Бронзовый Клён? - Янь Цинъян нахмурила брови.
- Учитель Лун!- Му Тяньхэ сверкнул глазами и с улыбкой произнёс: - Учитель Лун, вы действительно мастер расчётов. Золотистый Бронзовый Клён — один на десятки тысяч! Среди этого огромного леса бронзовых деревьев вряд ли найдётся хоть одно. К тому же, он невероятно ценен как материал для артефактов. Неужели он стоит всего лишь информации?
Лун Юань с интересом взглянул на него и сказал:
- А кто-то ещё знает, где искать Цветок Духовного Формирования?
Янь Цинъян, немного подумав, ответила:
- Учитель Лун, я понимаю, насколько редок и ценен Золотистый Бронзовый Клён. Я сделаю всё возможное, чтобы найти его, хотя бы обыскав эту рощу. Но если не найду…
- Если не найдёшь — не получишь сведений о Цветке, — невозмутимо, но чётко произнёс Лун Юань.
- Ладно, я ухожу. Если найдёшь Золотистый Бронзовый Клён — приходи в управление городского главы Лунсичена. До встречи!
Едва прозвучали эти слова, как Лун Юань взмыл в небо и в мгновение ока исчез из виду. Му Тяньхэ слегка нахмурил брови, глядя на Янь Цинъян. Лин Цзюсяо, в свою очередь, с забавной усмешкой переводил взгляд между ними, подняв нефритовую тыкву-горлянку и отхлебнув вина. Янь Цинъян обернулась к ним и с серьезным выражением поклонилась:
— Благодарю вас, старшие братья, за вашу помощь!
— Девочка, ты не простая! — Лин Цзюсяо усмехнулся, делая глоток вина. — Уже достигла совершенства в Ци? Такая скорость роста совсем не похожа на «мусорный» пятиэлементный духовный корень!
— Старший брат Лин, теперь у меня не пять духовных корней, — Янь Цинъян сложила руки за спиной и нарочито кокетливо подняла подбородок. — Теперь у меня огненный одиночный духовный корень!
Она рассмеялась, чувствуя легкое возбуждение. Янь Цинъян не верила, что Лин Цзюсяо не знает о том, как она получила Плод Огненного Духа. Ведь он так часто общался с Му Тяньхэ — тот наверняка уже рассказал ему. А сейчас, во время ее противостояния с Ло Син, Лин Цзюсяо неожиданно встал на ее сторону. Это наполнило ее сердце странной легкостью. *Один из главных союзников Ло Син в прошлой жизни теперь на моей стороне... Конечно, мне радостно!* Му Тяньхэ нахмурился ещё сильнее, наблюдая, как Янь Цинъян улыбается Лин Цзюсяо. В его груди вспыхнуло странное раздражение.
— Огненный одиночный духовный корень?! Восхитительно, просто восхитительно! — Лин Цзюсяо поднял большой палец, затем покачал свою нефритовую тыкву. — Младшая сестра Янь, я…
— Старший брат Лин, нам пора идти. Разве ты забыл о нашем задании? — внезапно холодно прервал его Му Тяньхэ.
Не дав опомниться, он схватил Лин Цзюсяо за рукав, вырвал у него тыкву и потащил за собой.
— Ха-ха! — Лин Цзюсяо в последний раз обернулся и рассмеялся, прежде чем исчезнуть вместе с Му Тяньхэ.
Янь Цинъян наконец расслабилась. Рядом с Му Тяньхэ она всегда невольно напрягалась, а теперь, когда оба ушли, могла спокойно искать Золотистый Бронзовый Клён — своим способом. Оглядев безмолвные окрестности, она шагнула в Нефритовый Веер — своё тайное пространство.
— Ох, умираю с голоду… Сколько времени без духовидных туш! Хочу мяса-я-я-я! — едва переступив порог, она услышала вялый, но сладкий голосок. Это ныла Ми Туань, её маленький дух-спутник.
- Есть! Ты только и знаешь, что есть! Хм! А когда маленькой девочке было трудно, ты хоть немного помог? Трус! — сердито проговорил Сяо Инь, высоко подняв голову, пока висел на каменной стеле.
- Как это не помог?! Разве я не спас тех двоих? Смог бы ты перегрызть Путы Духов? — Ми Туань сразу взъерошился, его круглое тельце моментально превратилось в колючий шарик, и он злобно оскалился в сторону Сяо Иня.
- О-о-о! Вот почему ты так разошёлся, требуя еды! Оказывается, возомнил себя героем? Пфф! Столько лет ел даром, и за одну услужку возгордился? Со-ба-чонок! — Сяо Инь покачал головой, и его красные глаза хитро сверкнули.
- Сам ты собака! — Ми Туань подкатился к стеле и зарычал на Сяо Иня.
- Заткнитесь! — тоненько, но властно крикнула Мяо Мяо, и в тот же миг Сяо Инь и Ми Туань исчезли.
Янь Цин покачала головой и подошла к каменной стеле.
- Вот взгляни на своих духозверей! Силы в них — кот наплакал, а вот языки чешут без остановки! Каждый день с их перепалками просто с ума сойти можно! — ворчала Мяо Мяо.
- Не переживай, они просто возбуждены после боя! — успокоила её Янь Цин.
И правда, Ми Туань и Сяо Инь давно не участвовали в сражениях.
- И это ты говоришь?! Где это видано, чтобы духозвери так бездельничали? Если у них нет опыта, как они смогут тебе помогать в будущем? Эта собачонка, по-моему, уже безнадёжна. Ну а этот червячок… если потренируешь его, может, ещё сгодится! — Мяо Мяо лениво потянула листики.
Янь Цин горько усмехнулась. Последние пять лет она провела в затворничестве, изредка прося кого-нибудь принести Ми Таню и Сяо Иню пищу в виде демонических тварей, но у неё совсем не было времени тренировать их. Успокоив недовольную Мяо Мяо, Янь Цин подошла к стеле и тихо произнесла:
- Золотистый павловний!
На каменной стеле вскоре проявился текст:
«Золотистый павловний произрастает из Золотонитканого павловниевого дерева. Золотонитканое павловниевое дерево — это мутировавший вид обычного павловния, чрезвычайно редкий. Лишь одно из сотен тысяч деревьев может претерпеть такую мутацию. Используется в искусстве создания магических артефактов, являясь ценнейшим материалом для изготовления, например, музыкальных инструментов и прочего. Внешне Золотонитканое павловниевое дерево ничем не отличается от обычного, поэтому распознать его крайне сложно. Однако в его сердцевине скрыта тончайшая золотая нить, которую можно увидеть, лишь разрезав ствол.
Янь Цин внимательно прочитала и запомнила информацию, после чего обернулась.
— Ты ищешь павловниевое дерево? — неожиданно спросила Мяо Мяо.
Янь Цин кивнула.
— Даже не трать время. Его здесь нет. По крайней мере, ни одного пригодного к использованию! — уверенно заявила Мяо Мяо.
— Почему? — удивилась Янь Цин.
— Хм! — фыркнула Мяо Мяо, её листики слегка скрутились. — Обычных павловний снаружи действительно много, но судя по толщине стволов, им не больше тысячи лет. А для мутации в золотое павловниевое дерево требуется не просто тысяча лет — чаще всего больше трёх тысяч! Да ещё и период роста... Пригодные для создания артефактов экземпляры можно найти только в лесах возрастом свыше десяти тысяч лет!
Янь Цин замерла. Она не ожидала, что всё настолько сложно. "Лес старше десяти тысяч лет... Это может быть только Звериный Лес!" Звериный Лес находился на южной границе мира Парящих Облаков, далеко отсюда. К тому же, он кишел демоническими тварями, причем большинство из них были высокой ступени развития. Пока не достигнешь середины этапа Основы, даже не думай туда сунуться! Янь Цин на мгновение задумалась, затем стиснула зубы:
- Как бы там ни было, я должна попытаться!
Она не привыкла отступать, пока не упрется в глухую стену. Хотя Мяо Мяо и утверждала, что в здешнем лесу нет пригодных деревьев, это не значило, что их там вообще не было. Она обязана проверить сама — иначе как же она добудет сведения у Лун Юаня? Янь Цин шагнула за пределы пространства...
"Ну что, песик, давай полаем для господина! Гав-гав, понимаешь? Ха-ха-ха!" Едва появившись снаружи, она тут же услышала издевательский смех Сяо Иня. Повернув голову, она увидела, как тот болтается на тонкой ветке, явно довольный собой. А Ми Туань угрюмо сжался под деревом. Увидев, что Янь Цин вышла, Сяо Инь громко закричал:
— Эй, малышка! Здесь вообще нет демонических тварей! Скукотища!
— Скоро мы отправимся в Звериный Лес. Вот там тебе точно не будет скучно! — небрежно бросила Янь Цин.
— Правда?! — Тело Сяо Иня вытянулось, и его голова буквально зависла перед лицом Янь Цин. Его алые глаза сверкали от возбуждения.
Янь Цин кивнула, но тут Ми Туань высунул мордочку и фыркнул:
— Звериный Лес? Хм! Там тебе, червячок, будет не до бахвальства. Любая местная тварь сильнее тебя в разы! И ты ещё радуешься? С такими-то силёнками ты там станешь просто закуской!
Сяо Инь резко скользнул вниз, остановившись прямо перед Ми Туанем. Гордо выгнув шею, он насмешливо произнёс:
— А ты? Ты даже на закуску не годишься!
Сяо Инь презрительно окинул взглядом крохотное тельце Ми Туаня и язвительно добавил:
— С таким-то малявкой тебя даже замечать не станут! Ах да, ты же тогда спрячешься в пространстве, боясь высунуть нос!
— Ты!.. — Ми Туань так разозлился, что снова превратился в колючий шарик.
— Возвращайтесь и ругайтесь там! — Янь Цин в досаде потерла виски и взмахом руки вернула обоих обратно в пространство.
"Кажется, в последнее время Ми Туань явно проигрывает в их перепалках..." — мелькнуло у неё в голове. Задумавшись, она осознала: по мере роста её собственной силы Сяо Инь тоже становился могущественнее. А вот Ми Туань... оставался точно таким же. Единственное, что в нём менялось — это аппетит. Если подумать, с самой первой встречи и до сегодняшнего дня он не проявил ни малейших признаков развития.
"Наверное, он и сам это чувствует..." Янь Цин покачала головой и приложила ладонь к стволу ближайшего павловния. Гладкая кора была холодной от ранневесеннего воздуха. "Определённо не золотистая разновидность", — заключила она, продолжая осмотр.
Лес раскинулся широко и просторно, большинство деревьев здесь были павловниями. Если продолжать проверять каждое таким образом, неизвестно, сколько времени это займёт. К счастью, возраст этого леса не превышал тысячи лет, поэтому Янь Цин предположила, что даже если здесь и есть Золотонитканый павловний, его ствол вряд ли будет слишком толстым. Так что она сосредоточилась только на тех деревьях, что выглядели молодыми и имели тонкие стволы. Благодаря этому процесс пошёл значительно быстрее. Внезапно её что-то насторожило — будто чьи-то глаза следили за ней из темноты. Проверив ещё одно тонкое деревце, Янь Цин резко развернулась и краем глаза заметила белую фигуру.
— Выходи, — спокойно, но твёрдо сказала она, останавливаясь.
— И что же ты делаешь? Неужели надеешься найти павловний просто на ощупь? — Му Тяньхэ неторопливо вышел из-за большого дерева, без тени смущения на лице.
— Старший брат Му, зачем ты вернулся? — Янь Цин посмотрела на него с лёгкой настороженностью в глазах.
- Эти рощи пришлись мне по душе, вот и решил вернуться, чтобы отдохнуть в тени. Разве у младшей сестры Янь есть возражения? — Му Тяньхэ в белоснежных одеждах медленно приближался, сохраняя на лице улыбку, но в глазах не было и следа веселья — скорее, читалось холодное раздражение.
Мысли Янь Цин метались в тревожном водовороте. Первое, что пришло в голову — а не пришел ли Му Тяньхэ специально, чтобы проверить, нашла ли она павловний? Если да — он непременно захочет урвать свою долю, а то и вовсе отобрать находку! "Отдыхать в тени" — какая нелепая отговорка! Он явно следил за ней! Что поделать — в таинственных землях острова Покорённого Дракона он уже не раз обманывал её, то явно, то исподтишка, оставив после себя тяжёлый осадок.
По мере этих размышлений настороженность в её взгляде лишь крепла. Не сводя глаз с приближающегося Му Тяньхэ, она ответила:
- Значит, старший брат Му собирается отдыхать именно здесь?
Она уже приготовилась — стоит ему сказать "да", как она тут же рванёт в другую часть леса продолжать поиски. Главное — держаться от него подальше.
- Не то чтобы обязательно здесь, — будто угадав её мысли, ответил Му Тяньхэ, — прогуляюсь, осмотрюсь... Отдохну, где захочется, в тенище — где понравится!
Уголки его губ искривились в усмешке, а в глазах мелькнул хитрый огонёк.
- Тогда не стану мешать старшему брату Му! У меня дела — пойду осмотрю ту сторону.
Уголок рта Янь Цин дёрнулся. Она уже развернулась, чтобы уйти, когда заметила, как глаза Му Тяньхэ сузились в опасных щелочках — явный признак раздражения.
- Эх, младшая сестра Янь... Неужели ты кое-что позабыла?
Его голос прозвучал ледяно, с едва сдерживаемой яростью. Янь Цин резко обернулась. Му Тяньхэ непринуждённо облокотился о ствол огромного павловния, перебирая в пальцах набор метательных ножей. Шесть клинков сверкали в его руках ослепительным блеском. Теми самыми ножами, что он подарил ей в детстве... И которые она в пылу ссоры заложила обратно Му Тяньхэ в Тайных Землях острова Покорённого Дракона. Кажется, за три тысячи средних духовных камней? Вот оно что! Янь Цин наконец поняла истинную причину появления Му Тяньхэ — он пришёл за долгом!
С тяжёлым вздохом она порылась в храмовом мешочке, кое-как наскребла три тысячи средних духовных камней и протянула их Му Тяньхэ:
— Старший брат Му, вот тебе долг — ровно три тысячи, ни больше ни меньше!
Внутри она облегчённо выдохнула. Наконец-то собрала нужную сумму — за время затворничества траты только росли, да ещё в Драконьем городе пришлось купить два магических артефакта... Больше камней просто не осталось.
— Три... тысячи? — Пальцы Му Тяньхэ, игравшие с ножами, замерли. Он склонил голову, разглядывая протянутый мешочек, хитро сверкнул глазами и поднял взгляд с прежней улыбкой: — Младшая сестра Янь, как тебе не стыдно? Или ты не в курсе, что такое проценты по займу?
Янь Цин расплылась в ослепительной улыбке, сквозь стиснутые зубы произнося по слогам:
— Если я не вернула камни в срок, значит... этот залог! — Её изящный палец резко указал на метательные ножи в руке Му Тяньхэ, — Отныне принадлежит тебе! С этого момента мы квиты!
Не дав опомниться, она стремительно взмыла на летающем мече, развернулась в воздухе и исчезла вдали, оставив за собой лишь лиловый след. Мыслей продолжать этот бессмысленный разговор не было — куда важнее было найти новый участок для поисков.
Му Тяньхэ застыл в ошеломлении, наблюдая, как её фигура растворяется в сумерках. Через мгновение уголки его губ дрогнули в улыбке. Со звонким щелчком ножи исчезли в храмовом мешочке. Янь Цин летела без остановки, пока не достигла противоположного края леса. Оглянувшись и убедившись в отсутствии погони, она наконец выдохнула и опустилась на землю.
Поиски заняли весь оставшийся день. Когда окончательно стемнело, она так и не обнаружила ни единого намёка на Золотонитканый павловний. Янь Цин тяжело вздохнула. Такой результат был ожидаем — разве павловний может попасться так легко? Да и существовал ли он здесь вообще — ещё большой вопрос. Взглянув на полностью стемневшее небо, она взобралась на огромный павловний и устроилась на высокой ветке, закрыв глаза для краткого отдыха. Спать она не планировала — тьма мало влияла на восприятие культиватора. Но усталость давала о себе знать, и она решила ненадолго перевести дух перед продолжением поисков.
Однако едва её голова склонилась набок, как сон мгновенно сморил её. В последнее время она действительно изматывала себя — постоянное напряжение, отсутствие передышки, дневное сражение... Всё это накопилось в один тяжкий груз. Не успела она погрузиться в сон, как белая тень бесшумно возникла перед ней, замерши на соседней ветке.
Му Тяньхэ. Он приблизился без единого звука, какое-то время бесстрастно наблюдая за спящей, затем так же тихо спустился вниз. Его брови слегка сдвинулись, когда он провёл ладонью по ближайшему стволу — поверхность была холодной и идеально гладкой. Му Тяньхэ, слегка нахмурившись, перешел к следующему дереву и снова провел рукой по стволу. Таким образом, он повторил действия Янь Цин, проверив несколько деревьев, затем поднял голову, посмотрел на спящую в ветвях девушку и внезапно исчез в белой вспышке. Янь Цин ничего этого не заметила. Она проснулась лишь спустя четыре часа, спрыгнула с дерева и продолжила методично ощупывать стволы.
— Какой же это глупый способ! Когда она вообще найдет Золотонитканый павловний? — В пространстве Нефритового Веера Сяо Инь беспокойно извивался на каменной стеле, его алые глаза полнились досадой.
— А ты бы что предложил? Сам помочь решил? — отрезала Мяо Мяо.
— Я? — Сяо Инь замотал головой. — Если бы надо было драться — другое дело! Но такое... не по мне!
Мяо Мяо фыркнула. Сяо Инь тут же покорно опустил голову, не смея больше пикнуть — он хорошо помнил, чем заканчиваются подобные споры. Янь Цин продолжала поиски еще несколько часов, пока на востоке не занялась заря. С восходом солнца температура в лесу постепенно повышалась, а сквозь крупные листья павловний пробивались пятнистые солнечные лучи. Она провела рукой по волосам, ощущая на лице невысохшую росу.
«Хорошо, что на мне волшебные одеяния, иначе бы вся одежда промокла насквозь», — подумала она, вытирая лицо. Перед ней простирался бескрайний лес, теряющийся вдали. «Когда же я закончу эти поиски?» — с тоской подумала Янь Цин. С момента отравления отца и брата «Стодневным дурманом» прошло уже более двадцати дней. С каждым днем опасность возрастала, и сердце её сжималось от беспокойства. Но что оставалось делать? Стиснув зубы, она продолжила осматривать деревья. Так прошел еще один день. Во второй половине дня, когда Янь Цин сосредоточенно ощупывала очередной павловний, впереди мелькнула белая тень. Подняв голову, она увидела Му Тяньхэ, стоявшего неподалеку под огромным деревом. «И зачем он снова здесь?» — встревожилась про себя Янь Цин, бросая на Му Тяньхэ настороженный взгляд. Однако тот лишь дружелюбно улыбнулся в ответ. Янь Цин тут же отвернулась — обычно такая улыбка предвещала, что Му Тяньхэ задумал очередную аферу. В груди неприятно защемило.
Делая вид, что не замечает его, она перешла к следующему дереву и принялась ощупывать кору. Тем временем Му Тяньхэ неторопливо приблизился, остановившись у молодого павловния в паре шагов от неё.
— Приветствую, младшая сестра Янь. Какая неожиданная встреча, не правда ли? — произнёс он с привычной лёгкостью.
— Хе-хе, старший брат Му... — Янь Цин выдавила из себя подобие улыбки.
— Скажи, младшая сестра, — продолжил Му Тяньхэ, играя складками рукава, — что будешь делать, если так и не найдёшь золотой павловний?
Янь Цин отошла от уже проверенного дерева к следующему и вздохнула:
— А какие у меня варианты? Даже если не найду, всё равно отправлюсь в Драконий город к старцу Лун Юаню. У него... наверняка найдутся другие условия.
— Отлично! — Му Тяньхэ незаметно выдохнул с облегчением. — Тогда можешь отправляться прямо сейчас!
— Что? — Рука Янь Цин замерла на коре очередного павловния. Она резко повернулась, удивлённо приподняв брови.
— Видишь вон там? — Му Тяньхэ с горькой усмешкой указал за себя. — Все павловнии в той стороне я уже проверил. На ощупь — самые обычные. Так что Золотонитканого среди них нет. Теперь и этот участок леса исследован — безрезультатно.
— Ты... проверял за меня? — Она сузила глаза. — Откуда ты знал, как это делать? — Внезапно её лицо потемнело. — Ты следил за мной!
— Разве нужно было следить? — Му Тяньхэ непринуждённо облокотился о молодое деревце, глаза искрясь весельем. — Младшая сестра, ты методично ощупывала стволы раз за разом. Я ведь не слепой!
- Ты! — Янь Цинъян не смогла сдержать раздражённого взгляда в сторону Му Тяньхэ. В душе её терзало недоумение: зачем он ей помогает? Но спрашивать она не решалась — вдруг он снова потребует за это духовные камни? А что, если за каждое потроганное дерево он захочет по десять средних камней? Он вполне способен на такое! При этой мысли Янь Цинъян вздрогнула и молча повернулась к оставшимся деревьям. Решила во что бы то ни стало закончить осмотр.
Му Тяньхэ прислонился к тоненькому стволу цинтуна, почти сгибающемуся под его весом, но, казалось, он этого не замечал. Он просто наблюдал, как Янь Цинъян суетится. Закончив осматривать последние деревья, Янь Цинъян вздохнула и чуть не рухнула на землю от усталости. Впрочем, это было ожидаемо. Разве Маомяо не говорила, что здесь не может быть золотого павловния?
- Не нашла? — протянул Му Тяньхэ, ещё сильнее облокотившись на тонкий ствол. Деревце прогнулось ещё больше, но он лишь удобнее устроился и спросил: — И что теперь будешь делать?
- А что тут делать? — Янь Цинъян поднялась, щёлкнула пальцами, и меч тут же вылетел перед ней, зависнув в воздухе.
- Придётся сначала найти старца Лун Юаня! — сказала она, уже запрыгивая на меч.
- Эй, постой! — вдруг оживился Му Тяньхэ, резко оттолкнувшись от деревца и выпрямляясь.
- Ты чего? — насторожилась Янь Цинъян. — Помог осмотреть половину деревьев и теперь хочешь плату?
Му Тяньхэ на мгновение замер, потом уголки его губ дрогнули, и лицо расплылось в широкой улыбке. Он небрежно сорвал листок с цинтуна, покрутил его в пальцах и сказал с хитрой усмешкой:
- А вот теперь ты мне напомнила!
- У меня нет денег! — Янь Цинъян вспыхнула от возмущения. Так и знала, что Му Тяньхэ к этому ведёт!
- Не торопись! — Му Тяньхэ, казалось, потешался, глядя на её взъерошенный вид. Он махнул рукой: — Раз я не помог тебе найти цинтун, как я могу просить плату? Но вот если бы я нашёл его для тебя... Ты заплатила бы?
Говоря это, он шагнул влево, так что за его спиной оказался тот самый тоненький павловний. Янь Цинъян, стоявшая на мече напротив, не видела, как его рука за спиной небрежно провела по стволу дерева. От этого прикосновения улыбка Му Тяньхэ стала ещё лукавее. Янь Цинъян заерзала, но так и не ответила. Кто знает, какие ловушки он для неё приготовил?
- Если я вручу тебе золотой павловний, заплатишь? — настаивал Му Тяньхэ. Видя, что её глаза по-прежнему бегают, но она упорно молчит, он вздохнул: — Ладно, вижу, платить ты не собираешься. Тогда, пожалуй, не стану говорить, где он растёт.
Янь Цинъян быстро забегала глазами, а затем внезапно спрыгнула с летающего меча и бросилась к дереву за спиной Му Тяньхэ. Му Тяньхэ шагнул влево, как раз преградив ей путь, и, широко раскинув руки, преградил дорогу. Янь Цинъян, стремительно бросившись вперёд, едва не врезалась в него. А поскольку Му Тяньхэ стоял с распростёртыми руками, создалось впечатление, будто она сама кинулась ему в объятия. Янь Цинъян поспешно остановилась, но всё же оказалась прямо перед Му Тяньхэ — носки их обуви почти соприкоснулись, и лишь чуть-чуть не хватило, чтобы она действительно упала в его объятия. Му Тяньхэ изначально просто хотел её перехватить, но вдруг почувствовал лёгкий аромат — особый, присущий юным девушкам, сладковатый и тёплый. Му Тяньхэ был почти на голову выше Янь Цинъян, и сейчас её лоб оказался всего в сантиметре от его губ. Он даже ощутил, как пара её волосков коснулась его щеки, вызывая лёгкое щекотание. Ошеломлённый этим нежным ароматом, Му Тяньхэ невольно опустил взгляд — прямо на её белоснежную, изящную шею и миниатюрные ушки. Эти ушки были такими нежными и крошечными, а шея — безупречно гладкой, без единого волоска.
Му Тяньхэ невольно застыл, очарованный. Обволакивающий аромат и близость девушки опьяняли его. Его руки сами собой опустились, и он лишь молча смотрел на неё, как вдруг вспомнил, как в тайном мире Острова Покорённого Дракона её щёки порозовели, глаза полуприкрылись, а алые губы выглядели невероятно соблазнительно… Тук-тук-тук! Сердце Му Тяньхэ бешено колотилось, будто готовое вот-вот вырваться из груди. В душе разлилось странное, необъяснимое чувство — и это пугало его.
— Какой хитрец! — тихо пробормотала Янь Цинъян, тоже слегка смутившись. Она поспешно отступила на шаг, ловко увернулась от Му Тяньхэ и проскользнула мимо. Тёплое дыхание девушки, лёгкое, как орхидеи, снова на мгновение лишило его дара речи. Руки его безвольно повисли, и лист павловнии, который он держал, упал на землю — но он даже не заметил.
Янь Цинъян уже подбежала к молодому дереву и дотронулась до него. Едва коснувшись, она ощутила приятное тепло, словно прикоснулась к драгоценному нефриту.
- Вот оно! — Янь Цинъян едва не подпрыгнула от радости, готовая обнять этот тонкий ствол. Она осторожно провела по нему руками, и на её лице расцвела улыбка.
Подняв голову, она взглянула на листья молодого дерева — они были изумрудно-зелёными, невероятно красивыми. Немного подумав, Янь Цинъян взмахнула рукой, и в её ладони материализовался меч Ханьгуан. Лёгким движением она срезала небольшую ветвь павловнии, которая тут же упала вниз, но девушка ловко поймала её рукавом. Она бережно взяла веточку и внимательно рассмотрела срез. В сердцевине древесины мерцала золотистая прожилка — это точно была Золотая Павловния! Но Янь Цинъян всё ещё сомневалась. Подняв меч, она рассекла ветку пополам — и да, в самой середине явственно виднелась золотая нить.
- Золотая Павловния! — воскликнула она, переполненная восторгом.
— Кхм! — Му Тяньхэ слегка кашлянул, окончательно придя в себя, хотя легкий румянец всё ещё не сходил с его лица. С трудом подавив учащённое сердцебиение, он произнёс: — Сестрица Янь, а сколько духовных камней ты собираешься предложить в качестве благодарности?
— Благодарности? — Янь Цинъян лукаво скосила глаза. — Старший брат Му, о чём ты? Я ведь уже нашла Золотую Павловнию — вот же она!
С этими словами она ткнула пальцем в дерево рядом, затем взмахнула мечом, срубила довольно толстую ветку и моментально отправила её в хранилище.
— Сестрица Янь, значит, решила «сжечь мост после переправы»? Так я не позволю! — Му Тяньхэ, всё ещё пытаясь успокоить дрожь в голосе, с трудом сохранял самообладание. Всё произошедшее застало его врасплох.
— Тогда спасибо, старший брат Му! — бросила Янь Цинъян и, стремительно взлетев на меч, умчалась прочь со свистом рассекаемого ветра.
Му Тяньхэ не стал её останавливать. Он наблюдал, как Янь Цинъян скрылась вдали, и лишь затем повернулся к Золотой Павловнии, проведя рукой по её стволу.
— Хе-хе, младший брат Му, вот это редкость! Кто-то утащил у тебя ветвь Золотой Павловнии, а ты даже не шелохнулся! — раздался вдруг насмешливый голос.
Белый силуэт стремительно спрыгнул с дерева. Это был Лин Цзюсяо, который теперь с ухмылкой разглядывал Му Тяньхэ.
— Ты почему вернулся? — нахмурился Му Тяньхэ.
— Хи-хи-хи! Младший брат Му, ты так старательно отсылал меня прочь, чтобы устроить свидание с этой девчонкой? — Лин Цзюсяо пристально смотрел на него с каким-то странным выражением лица. Он отхлебнул вина из фляги, затем внезапно приблизился к Му Тяньхэ, разглядывая его в упор. — О-о, младший брат Му, у тебя же лицо красное! Неужели даже такая толстокожая морда, как твоя, может покраснеть?
Лёгкий румянец всё ещё не сходил с лица Му Тяньхэ, но его взгляд стал строгим. Он даже не удостоил Лин Цзюсяо взглядом, просто указал на дерево и сказал:
— Старший брат, присмотри за этим деревом. Я пошёл собирать долги!
С этими словами он взмыл в воздух на своём мече, оставив Лин Цзюсяо стоять с глуповатой ухмылкой и бутылкой в руке. С этими словами он взмахнул рукой, призвал летающий меч и, легко подпрыгнув, встал на него. Лин Цзюсяо вновь отхлебнул вина из нефритовой тыквы, покачал головой и взлетел на Золотую Павловнию. Устроившись на тонкой ветке, он достал из хранилища куриную ножку и с довольным видом принялся жевать, попеременно откусывая то от мяса, то от глотка вина — настоящая идиллия.
Тем временем Янь Цинъян мчалась на предельной скорости, сердце её тревожно билось. Она боялась, что Му Тяньхэ пустится в погоню. Зная его характер, он наверняка уже считал то дерево своей собственностью. А она взяла такой большой кусок, не заплатив ни гроша — как он мог это оставить просто так? Ведь Золотая Павловния — большая редкость, её не найти в обычных лавках с материалами для искусства. Если бы её было так легко достать, стоило ли ей два дня носиться по роще в поисках? Такой кусок древесины для нуждающегося в ней стоил бы, наверное, десять тысяч средних духовных камней? Неужели Му Тяньхэ... действительно её преследует? Всю дорогу Янь Цинъян преследовало беспокойство, но вскоре она уже достигла города Лунци. У ворот управы она попросила доложить о себе и вскоре была принята Лун Юанем.
Получив Золотую Павловнию, Лун Юань был невероятно взволнован, в то время как Янь Цинъян чувствовала себя немного неловко.
— Господин Лун, я не уверена, достаточно ли этого куска Золотой Павловнии, — сказала она.
Лун Юань взял древесину, внимательно осмотрел её, и по мере изучения его лицо озарялось всё большей радостью. В конце концов он поднял голову и с восторгом посмотрел на Янь Цинъян:
— Я не ошибся в вас! Если вы смогли найти даже Золотую Павловнию, значит, у нас есть надежда на Цветок Одухотворения!
— Где же этот цветок? — поспешно спросила Янь Цинъян.
— Следуйте за мной! — оглядевшись по сторонам, ответил Лун Юань.
Не теряя времени, он подхватил Янь Цинъян и вылетел с ней из управы. Хотя в Лунци и запрещено передвигаться на мечах, для Мастеров Золотого Коралла это ограничение не действовало — они могли свободно летать. Лун Юань провёл Янь Цинъян за пределы города и, убедившись, что вокруг никого нет, наконец опустил её на землю. Как только Янь Цинъян оказалась на земле, Лун Юань произнёс:
— Цветок Одухотворения находится в... Тайном Дворце Небесных Откровений!
— Что?! — выражение лица Янь Цинъян резко изменилось.
Лун Юань внимательно наблюдал за её реакцией и усмехнулся:
— Вижу, вы и об этом слышали.
— Старейшина Лун, — раздался неторопливый голос, — разве это не равносильно тому, чтобы ничего не сказать?
Му Тяньхэ спрыгнул с летающего меча и медленно приблизился. Лун Юань, казалось, ожидал этого. Он повернулся к Му Тяньхэ:
— Похоже, я недооценил вас обоих. Разве вам не следовало бы спросить, что такое Тайный Дворец Небесных Откровений и где он находится?
Му Тяньхэ подошёл ближе. На его лице играла улыбка, но в глазах читался холодок:
— Вот что действительно странно — что старейшина Лун вообще знает о Тайном Дворце. Позвольте спросить... не связаны ли вы ранее с Дворцом Многоцветных Звуков?
Лун Юань глубоко взглянул на Му Тяньхэ, но не ответил ему. Вместо этого он повернулся к Янь Цинъян и мягко сказал:
— Раз ты уже знаешь о Тайном Дворце Небесных Откровений, мне не нужно ничего объяснять. Как только получишь Цветок Одухотворения, возвращайся ко мне — я приготовлю для тебя Эликсир Пробуждения Духа.
— Старейшина Лун! — внезапно воскликнула немного опешившая Янь Цинъян. — Скажите, если я доберусь до Тайного Дворца, как мне искать Цветок?
Лун Юань снова протянул ей отрезок Золотой Павловнии:
— Держи эту древесину при себе. Ни в коем случае не теряй и никому не отдавай. Если в Тайном Дворце тебе выпадет шанс... ты обязательно найдёшь Цветок.
— А каковы шансы на этот "шанс"? — вдруг спросил Му Тяньхэ.
Янь Цинъян тут же устремила взгляд на Лун Юаня — её тоже терзали сомнения. В прошлой жизни она уже посещала Тайный Дворец, но ни разу не видела там Цветка Одухотворения. Да и за все эти годы никто не слышал о его существовании во Дворце.
— Шансы? — Лун Юань горько усмехнулся. Сложив руки за спиной, он отвернулся от Янь Цинъян и с долей безнадёжности произнёс: — Если уж говорить о "шансах"... когда дело касается судьбоносных возможностей... никто не сможет дать точного ответа...
- Старейшина Лун, вы хотите сказать, что даже если я доберусь до Тайного Дворца, нет гарантии, что я найду Цветок Одухотворения? — спросила Янь Цинъян, разочарование сквозило в её голосе.
Лун Юань взмахнул рукавом и взмыл в воздух. Остановившись на высоте, он посмотрел вниз на Янь Цинъян. Та подняла голову и увидела, как его губы шевельнулись — и вот его голос донёсся до неё:
- Если получишь Цветок — возвращайся ко мне. Только я смогу приготовить Эликсир Пробуждения Духа. И ещё... Му Тяньхэ унаследовал характер отца — хитёр и коварен. Лучше, чтобы он ничего не узнал об этом!
Янь Цинъян застыла в недоумении. Рядом ведь был Му Тяньхэ — как мог старейшина не заметить его? Она-то думала, что Лун Юань намеренно позволил ему услышать предыдущие слова. Почему же теперь он говорит о необходимости скрывать информацию?
Неосознанно она бросила взгляд на Му Тяньхэ. В этот момент Лун Юань уже исчез из виду.
- И что этот старый хрыч тебе нашептал? — нахмурившись, спросил Му Тяньхэ.
- А?! — Янь Цинъян вздрогнула и поспешно ответила: — Ничего особенного!
- Хм! — Му Тяньхэ холодно фыркнул, подойдя ближе. Его проницательный взгляд заставил Янь Цинъян слегка напрячься. — Ты веришь ему?
- А почему бы и нет? — подняв голову, ответила Янь Цинъян, её глаза сверкнули. — Весь мир Плывущих Облаков знает, что правитель Лунци Лун Юань — человек честный и добродетельный. Он всегда держит слово и ценит преданность. Как можно не доверять такому человеку?
Хотя она и говорила это вслух, в глубине души её тоже грызли сомнения. Цветок Одухотворения... Надо будет проверить каменную стелу в моём пространстве, — подумала она.
- Откуда ты знаешь о Тайном Дворце Небесных Откровений?! — внезапно спросил Му Тяньхэ, заметив её задумчивость. Его искренне удивляло это — по всем расчётам, Янь Цинъян никак не могла знать о Дворце. Даже он, сын главы клана, узнал о нём лишь случайно, подслушав разговор между отцом и матерью.
Тайный Дворец Небесных Откровений был секретом Пяти Великих Кланов. Никто не должен был знать о нём до самого момента входа в святилище.
- Слышала от кого-то... — опустив глаза, уклончиво ответила Янь Цинъян.
Конечно же она знала — в прошлой жизни она тоже посещала Тайный Дворец. К счастью, в этой жизни она уже съела Плод Огненного Духа, обретя Небесный Корень Огня, и была принята в личные ученики Чи Дань. Теперь у неё тоже было право войти в Тайный Дворец! Правда, время открытия Дворца ещё не настало — до этого оставался примерно месяц. Сидеть сложа руки все эти дни она точно не собиралась! Янь Цинъян погрузилась в раздумья. Неожиданно подняв голову, она обнаружила, что Му Тяньхэ по-прежнему стоит перед ней, изучающе разглядывая её.
Заметив её взгляд, Му Тяньхэ вдруг озарился улыбкой — настолько ослепительной, что Янь Цинъян на мгновение буквально ослепла.
- Старший брат Му... ты всё ещё здесь? — растерянно спросила она.
Улыбка на лице Му Тяньхэ застыла. Даже при всей его изворотливости, он на мгновение потерял дар речи. Продолжая смотреть на Янь Цинъян, он наконец сквозь зубы процедил:
— И с чего бы мне уходить? Неужели ты забыла, что только что украла у меня кусок Золотой Павловнии?
— Вот жадина! — Янь Цинъян беспомощно развела руками.
Так она и знала — Му Тяньхэ не отстанет. Ну вот, догнал же! Но уж духовных камней он от неё не дождётся. При этой мысли на её губах появилась лёгкая улыбка:
— Старший брат Му, ведь это я первой обнаружила Золотую Павловнию!
Му Тяньхэ стиснул зубы. Эта девчонка становилась всё хитрее! Но, подумав, в его глазах мелькнуло что-то вроде улыбки. Не стоит давить на неё слишком сильно — ещё цапнет, — подумал он. Видя, что Му Тяньхэ отстал, Янь Цинъян с облегчением вздохнула. Она вновь нахмурила брови, возвращаясь к мыслям о Тайном Дворце и Цветке Одухотворения. Оба этих сведения исходили от Лун Юаня — но можно ли им доверять? Это ещё предстояло как следует обдумать...
- Цветок формирования духа? -, Янь Цинъян нахмурила брови. - Пожалуй, стоит заглянуть в пространство, — подумала она. Подняв голову, она огляделась вокруг, но никого не увидела — след Му Тяньхэ уже простыл. "Наверное, сбежал от злости?" Янь Цинъян с облегчением вздохнула. Она действительно боялась, что Му Тяньхэ будет преследовать её — в таком случае у неё не было бы возможности войти в пространство.
Осмотревшись, она заметила рядом густой лес и направилась туда. Найдя укромное место, она мгновенно перенеслась в нефритовый веер. Оказавшись внутри, она сразу подошла к каменной стеле и произнесла: "Цветок формирования духа!" В душе она испытывала тревогу. Раньше она никогда не слышала о таком цветке. Согласно Лун Юаню, его можно использовать для создания пилюль, но если он не подходит для создания артефактов, будет ли информация на стеле? Пристально всматриваясь в стелу, она через некоторое время заметила, как на ней медленно проступают строки текста:
"Цветок формирования духа — главный компонент для создания пилюли формирования духа. Произрастает в местах с обильной духовной энергией." Янь Цинъян нахмурилась. "И это всё?" Она ещё раз внимательно изучила текст, но больше ничего не обнаружила. В сердце её поселилось разочарование — такая скудная информация практически бесполезна. Однако теперь она могла быть уверена, что Цветок формирования духа действительно существует.
— Зачем тебе Цветок формирования духа? Хочешь его найти? Даже не трать время! — внезапно раздался меланхоличный голосок Мяо Мяо.
— Почему? — Янь Цинъян резко повернулась, в глазах мелькнула надежда. — Ты тоже знаешь о нём?
Мяо Мяо лениво потянула свои листики и проговорила:
— Цветок формирования духа — главный ингредиент для пилюли переплавления духа. Эта пилюля может дать обычному человеку духовный корень. Правда, качество корня случайное… Может выйти полнейший бездарь, как ты — она ткнула листиком в сторону Янь Цинъян, — «…а может — гений. Но шанс на последнее, считай, нулевой.
— А где он растёт? Ты знаешь? — Янь Цинъян поспешно присела рядом с ростком, внимательно вглядываясь в него.
— Я же сказала — не трать силы! — Мяо Мяо развернула листики, один из них приложила к «голове», будто зевая. — Цветок формирования духа растёт только в Среднем или Высшем мире, где духовной энергии в избытке. А этот твой Плывущий в облаках мир — жалкий низший мир, энергии тут кот наплакал. Где тут взяться такому цветку? Если хочешь его найти — отправляйся в Средний или Высший мир. Но… ты разве сможешь?
Янь Цинъян погрузилась в молчание. Средний мир… или Высший? Об этом можно было только мечтать. За последнюю тысячу лет ни один культиваторов из мира Плывущих Облаков не смог подняться выше — максимум, чего достигали, это уровня Юань-ин. Это был секрет, известный лишь высшим мастерам нескольких великих кланов. А она? Она была всего лишь уровня Ци. Как она могла покинуть этот мир?
— А вдруг в Плывущих Облаках есть какие-то особые места, где духовной энергии достаточно, чтобы вырастить Цветок формирования духа? — спросила она, цепляясь за последнюю надежду.
— Не-ет! — Мяо Мяо отрезала, качая листиком. — Даже если где-то в этом мире и есть места с плотной духовной энергией, их всё равно недостаточно для такого цветка. Каменная стела говорит ясно: только Средний или Высший мир! Да и там — ещё не факт, что найдёшь!
Услышав это, Янь Цинъян побледнела. Ноги сами подкосились, и она опустилась на землю. Если не найти Цветок формирования духа…У её отца и старшего брата так и не пробудится духовный корень. А значит, яд в их телах не очистится. Меньше чем через сто дней они умрут. Дойдя до этого места в размышлениях, Янь Цинъян почувствовала, как в груди поднялась горькая тоска. В прошлой жизни, едва войдя в усадьбу, она получила весть о смерти отца и брата. А в этой жизни ей предстояло день за днем бессильно наблюдать, как они медленно угасают? Разве это не куда мучительнее, чем в прошлый раз? Чувство собственного бессилия было невыносимым!
Янь Цинъян опустилась на землю, будто все силы покинули ее. Голова бессильно склонилась, руки безвольно повисли. «Нет, выход должен быть!» — внезапно подняла голову Янь Цинъян. хранилище Небесных Тайн! Да, только там!
хранилище Небесных Тайн было загадочным местом. Хотя Янь Цинъян знала о нем не так много, в прошлой жизни, перед тем как войти туда, Наставник Чи Дань говорил, что там можно найти не только редкие лекарственные травы и духовных зверей, но и проходы в иные миры! Конечно, за тысячу лет никто так и не отыскал эти врата, но главные секты не оставляли попыток. хранилище Небесных Тайн было доступно не всем. Попасть туда могли лишь избранные ученики главных сект — молодые, не старше сорока лет, обладающие выдающимися способностями.
Янь Цинъян нахмурила брови, напряженно вспоминая подробности прошлой жизни, связанные с этим местом. В прошлый раз сначала проводились соревнования между великими сектами, на которых Му Тяньхэ занял первое место. После их завершения отобрали её и ещё более десятка учеников из разных кланов. Она ясно помнила, что большинство из них были на стадии совершенства Ци-тренировки, младше двадцати лет, и лишь двое или трое — основателями Дзян в возрасте до сорока. После отбора их внезапно оглушили, а когда они очнулись, то оказались в небольшом гроте. Там была маленькая платформа, покрытая сложными узорами — формацией. Помимо них, в гроте находились по одному представителю от каждой секты, которые сурово наблюдали за происходящим.
Кажется… — Янь Цинъян задумалась, стараясь восстановить в памяти детали.
Похоже, что присутствовали Чи Дань Чжэньжэнь из секты Юньхуа, Лин Цяньхэ из секты Линсяо Цзянь, Шан Цунтянь — глава Долины Ядовитых Бессмертных, а также один из старших мастеров дворца Фаньинь. Всего четверо. С серьезными лицами они объяснили им, что те должны отправиться в тайное хранилище Небесных Тайн. Затем они по очереди встали на магический массив и были перенесены в хранилище. Там они провели около полумесяца. За это время им действительно удалось найти немало духовных трав и убить множество духовных зверей, но прохода в другие миры они так и не обнаружили. Когда две недели истекли, их телепортировали обратно.
Она отчетливо помнит, что их встретили те же люди. Чи Дань Чжэньжэнь, Лин Цяньхэ, Шан Цунтянь и старший мастер дворца Фаньинь выглядели разочарованными... А потом их снова оглушили, и, придя в себя, они обнаружили, что уже находятся в своих собственных сектах. Янь Цинъян вызвали к Чи Дань Чжэньжэню, где она со всей серьезностью предупредила ее, что информация о хранилище Небесных Тайн должна храниться в строжайшем секрете. Никому нельзя было раскрывать эту тайну, иначе секта уничтожит нарушителя! Из-за этого Ло Син даже сильно разозлилась.
Кстати, в прошлой жизни, когда отправляли группу в хранилище, Ло Син уже была принята Чи Дань Чжэньжэнем в личные ученицы, и ее уровень был довольно высок. Однако, что странно, ее не выбрали в число тех, кто должен был отправиться в хранилище. В то время Чи Дань Чжэньжэнь уже явно благоволила Ло Син, и по этому поводу даже выражала сожаление. Кажется, она тогда случайно обмолвилась, что выбор кандидатов определялся лишь волей Небес, и никто не мог на это повлиять. Стоп… Янь Цинъян вдруг резко вскочила на ноги, широко раскрыв глаза! В прошлой жизни все, кого отбирали в хранилище, были элитой своих сект, особенно по талантам — либо обладатели Небесных духовных корней, либо одиночных духовных корней с чистотой выше 90. Ло Син в то время была обладательницей Небесного корня стихии огня — она никак не должна была остаться за бортом!
В тот раз Чи Дань Чжэньжэнь также упомянула, что, возможно, причина в том, что духовный корень Ло Син был очищен в процессе, а не являлся врождённым…Но в этой жизни её собственный выдающийся духовный корень тоже был получен искусственно! Неужели… теперь она лишилась права отправиться в хранилище Небесных Тайн? При этой мысли по спине Янь Цинъян пробежал ледяной пот. Она сжала кулаки, сердце бешено колотилось. Если она даже не сможет попасть в хранилище — как же тогда найти Цветок Перерождения Духа? Внезапно её охватила паника, какой она ещё не испытывала.
«Нельзя паниковать… нельзя!» — мысленно успокаивала себя Янь Цинъян. «Нужно ещё раз всё обдумать!» Во-первых, Цветок Перерождения Духа действительно существует, но только в средних или высших мирах, где концентрация духовной энергии крайне высока. В мире Плывущих Облаков его нет. Во-вторых, в хранилище Небесных Тайн, должно быть, есть проход в другие миры — просто его до сих пор никто не нашёл. Но это единственная надежда туда попасть. Значит, ей необходимо отправиться в хранилище, но при этом успеть вернуться за 80 дней! Ведь, по её подсчётам, у отца и брата осталось не больше этого срока...
Лицо Янь Цинъян исказилось от внутренней борьбы. Стиснув зубы, она вышла из Нефритового Веерного пространства. О хранилище она знала слишком мало — нужно было вернуться и расспросить настоятельницу Юйпин. Возможно, та владела большей информацией. Выйдя из пространства, Янь Цинъян в подавленном состоянии выбралась из глухого леса.
— Сестра Янь! — вдруг раздался чистый, звонкий голос.
Она подняла голову и увидела Му Тяньхэ — в белоснежных одеждах, без единого пятнышка, — стоявшего на том самом месте, где они недавно расстались. Он улыбался, и в его глазах искрился живой свет, делая его облик ослепительно прекрасным. Почему он всё ещё здесь? Янь Цинъян с головной болью смотрела на Му Тяньхэ.
— Я только что специально напомнил старшему брату Цзю Сяо, чтобы он отправил надежных людей присматривать за Золотистым Павловниевым Древом — нельзя допустить, чтобы кто-то снова дерзко отломил себе кусок! — Му Тяньхэ улыбался, его глаза искрились игривым светом. — Даже небольшой фрагмент Золотистой Павловнии стоит немало духовных камней!
Янь Цинъян бросила на него сердитый взгляд, взмахнула рукой и призвала летающий меч, легко вспрыгнув на него. Увидев, что она собирается улетать, Му Тяньхэ легким движением рукава тоже поднялся на свой меч, перекрыв ей путь.
— Старший брат Му, чего ты добиваешься?! — Янь Цинъян разозлилась, её взгляд стал ледяным. — Разве у тебя нет дел поважнее? Иди к Шан Лу или Ло Син! Один — сын главы секты, другая — личная ученица мастера пика. У них несметные богатства! Если уж вымогать духовные камни, то у них — наверняка получится надрать целую гору! - Она ещё раз злобно сверкнула на него глазами, стиснув зубы: — Наворуешь камней, накопишь сокровищ — выкопаешь себе яму, залезешь в неё и будешь спать, довольный как никогда! Разве не прекрасно?
"А ведь и правда!" — якобы в прошлой жизни кто-то так и говорил о Му Тяньхэ. Но его лицо оставалось невозмутимым. Он лишь усмехнулся, глаза сверкнули хитринкой:
— Хе-хе, ну какие богатства у Ло Син и Шан Лу в сравнении с тобой, сестрица Янь? Пол-сада духовных трав, да ещё столько рудников, не говоря уже о Трёхлистной Водяной Оси...
Не дослушав, Янь Цинъян вспыхнула от ярости. Взмах руки — и меч Ханьгуан с лёгким звоном вырвался из ножен, кружась в воздухе, прежде чем стремительно атаковать Му Тяньхэ. Этот Му Тяньхэ — специально тыкает в самое больное! Мысли о хранилище Небесных Тайн и Цветке Перерождения и без того сводили её с ума от тревоги, а тут он ещё раз за разом преграждает путь! Злость переполнила её — меч обнажён, и теперь она готова от души проучить Му Тяньхэ, чтобы хоть как-то выпустить пар. Но Му Тяньхэ лишь слегка уклонился, будто невесомая пушинка, и атака прошла мимо.
Янь Цинъян, стиснув зубы, продолжила нападать. Однако Му Тяньхэ изворачивался, ускользал, будто скользкий угорь — спустя несколько ударов она не задела даже края его одежды. "Вот я дура!" — мысленно выругалась Янь Цинъян, кусая губы. Как я могла забыть, что мне не сравниться с Му Тяньхэ в силе? Она резким жестом вернула меч Ханьгуан в ножны и, воспользовавшись моментом, стремительно проскользнула мимо него.
— Сестра Янь, — его голос догнал её, звуча нарочито беспечно, — неужели ты собралась выведывать сведения о Тайном хранилище Небесных Тайн? Если так, советую не тратить время зря — ты ничего не узнаешь!
Янь Цинъян замерла.
— В Юньхуа цзун подробности о хранилище известны только Чи Дань Чжэньжэню, — продолжал Му Тяньхэ, — ты что, собралась к ней? Разве она станет с тобой делиться? Уверяю, стоит тебе лишь заикнуться — и она прикончит тебя, чтобы замять следы!
Янь Цинъян глубоко вдохнула и медленно повернулась, сверля его взглядом:
— Старший брат Му, с чего ты взял, что я пойду именно к Чи Дань Чжэньжэню?
Услышав это, глаза Му Тяньхэ странно блеснули. Он сделал два шага вперёд, сократив дистанцию, и произнёс с лёгкой усмешкой:
— Не к ней? Тогда, позволь угадать... Настоятельница Юйпин? Но она ничего не знает!
Янь Цинъян сжала губы, изучая его. Откуда он столько осведомлён? Казалось, он не только проник в её планы, но и знал о её близких отношениях с Юйпин Чжэньжэнь. Воспоминания прошлой жизни всплыли в сознании: тогда, у входа в хранилище, от каждой секты присутствовал лишь один представитель. Для Юньхуа цзун это была Чи Дань Чжэньжэнь. Она тогда сказала: "Даже глава секты не ведает подробностей. Во всём Юньхуа цзун только я знаю правду!"
Янь Цинъян задумалась. Чи Дань Чжэньжэнь действительно говорила, что она — единственная в Юньхуа цзун, кто владеет всей информацией. Но... Настоятельница Юйпин всегда превосходила Чи Дань в мастерстве. Может, она тоже что-то знает? Так или иначе, нужно было попытаться. Решив это, она усилила ци на летающем мече, игнорируя Му Тяньхэ, и уже собралась улетать.
— Сестра Янь, — его голос вновь остановил её, на этот раз с оттенком насмешки, — если ты вернёшься в Юньхуа цзун, на дорогу туда-обратно потеряешь несколько дней. Разве у тебя есть лишнее время?
Янь Цинъян резко замерла. На этот раз она не просто остановилась — развернула меч и вплотную приблизилась к Му Тяньхэ, впиваясь в него взглядом:
— Говори прямо, старший брат Му. Сколько тебе известно о хранилище? И... чего ты хочешь от меня?
Она понимала: Му Тяньхэ явно владел какой-то информацией. Но всё это время она не доверяла ему, считая слишком хитрым — его слова могли оказаться ложью или полуправдой. Но сейчас... выбора нет. Придётся выслушать. Му Тяньхэ улыбнулся и поманил Янь Цинъян:
- Младшая сестра Янь, подойди, я тебе подробно расскажу.
С этими словами он спрыгнул с летающего меча. Янь Цинъян неохотно последовала его примеру и подошла к нему.
- Поставь звукоизолирующую формацию! Небесная тайная обитель — великая секретность! — с улыбкой сказал Му Тяньхэ.
Янь Цинъян сердито посмотрела на него. Звукоизолирующая формация была базовой, и Му Тяньхэ, несомненно, тоже умел её устанавливать — почему же он переложил это на неё? Подумав ещё, она вдруг поняла: для установки звукоизолирующей формации требовались духовные камни. Видимо, Му Тяньхэ не хотел тратить свои! При этой мысли Янь Цинъян разозлилась ещё сильнее. Ведь звукоизолирующая формация стоила всего несколько духовных камней! Неужели Му Тяньхэ экономил даже на таком пустяке? Янь Цинъян скрипнула зубами, выбросила несколько духовных камней и установила звукоизолирующую формацию, затем с сарказмом сказала Му Тяньхэ:
— Старший брат Му, ты уж слишком умен! Если бы не это, твой уровень был бы куда выше!
И правда! Если бы он тратил столько же усилий на культивацию, сколько на экономию жалких духовных камней, его мастерство давно превзошло бы нынешнее! Му Тяньхэ округлил глаза, сделал вид, что не понимает, и, игриво моргнув, ответил:
— Младшая сестра Янь, мне кажется, мой нынешний уровень и так весьма высок! Разве мы все сейчас не сдерживаем прорыв на уровень основ ради грядущего турнира?
Янь Цинъян отвернулась, не в силах смотреть на его ослепительно прекрасное лицо, озаренное беззаботной улыбкой.
— Старший брат Му, говори быстрее! В чем дело с Небесной Тайной Обителью? — нетерпеливо спросила она.
— Кхм! — Му Тяньхэ слегка кашлянул, принял серьезный вид и начал: — Я случайно услышал об этом от отца, потом кое-что домыслил сам, а после лично проверил. Так что знаю чуть больше тебя! - Тут Му Тяньхэ спросил: — Кстати, младшая сестра Янь, а что ты сама знаешь о Небесной Тайной Обители?
Янь Цинъян повернулась к нему и серьезно ответила:
— Я только знаю, что раз в несколько десятилетий или столетий великие секты отбирают группу элитных учеников для входа в Небесную Тайную Обитель. Но где она находится — мне неизвестно. И еще... о нет!
Внезапно ее лицо исказилось от ужаса. Как она могла забыть! Если считать, то в прошлой жизни они вошли в Обитель после турнира — а это должно случиться через три месяца. Но к тому времени... к тому времени ее отец и брат уже давно погибнут! Что делать? Лицо Янь Цинъян стало мертвенно-бледным. В этой жизни у нее может и не быть права войти в Обитель. Даже если право будет — времени уже не хватит. Время открытия Небесной Тайной Обители невозможно изменить.
— Что случилось? — удивился Му Тяньхэ.
Он слегка нахмурился:
— Ах да, я слышал, что после этого турнира как раз откроется Небесная Тайная Обитель. Значит... через три месяца? У тебя не хватит времени! — глядя на Янь Цинъян, твердо произнес он.
Янь Цинъян судорожно сжала край одежды, и лишь спустя долгое время смогла успокоиться. Стиснув зубы, она подняла голову и устремила взгляд на Му Тяньхэ:
— Старший брат Му, ты ведь знаешь, где находится Небесная Тайная Обитель, не так ли?
Теперь оставался только один путь — отправиться туда тайком. Во что бы то ни стало, она должна была попытаться.
— В общих чертах знаю. Но нужно кое-что уточнить, — неспешно ответил Му Тяньхэ.
— Тогда отведи меня туда! Хорошо? — тут же воскликнула Янь Цинъян. Она бросилась к нему, схватила за рукав и с мольбой в голосе добавила: — Пожалуйста!
Встретив её взгляд, Му Тяньхэ едва не согласился сразу. Но, опустив глаза на её нежные пальцы, вцепившиеся в его рукав, он лишь улыбнулся:
— Можно. Но, младшая сестра Янь... что ты предложишь взамен?
— Что ты хочешь? — отступив на шаг, Янь Цинъян пристально посмотрела на него. Следующая фраза уже готова была сорваться с её губ... Я дам тебе всё, что ты захочешь!
— Тогда я хочу… — Му Тяньхэ окинул её оценивающим взглядом, прежде чем продолжить с той же беззаботной улыбкой: — Ладно. Когда мы доберёмся до Небесной Тайной Обители, всё, что ты там найдёшь, будет моим.
— Хорошо! — Янь Цинъян сразу же согласилась, но тут же спохватилась и добавила: — …кроме Цветка Перерождения Духа!
— Тогда верни мне те десять тысяч духовных камней за золотистый павловний! — не моргнув глазом, парировал Му Тяньхэ, продолжая улыбаться.
— Ты!.. — Янь Цинъян стиснула зубы, бросив на него яростный взгляд, но через мгновение выдохнула: — Ладно! Но только в рассрочку! И помни — эти условия вступят в силу, только если ты действительно доставишь меня в Обитель!
— Без проблем! — рассмеялся он.
— Тогда выдвигаемся сейчас же! — Не теряя ни секунды, Янь Цинъян рассеяла звукоизолирующую формацию и взмыла в воздух на своём летающем мече.
— Погоди! — Му Тяньхэ тоже взмыл на своём мече и крикнул: — Сначала нужно кое-что подготовить! Летим в Драконий город... закупимся!
С этими словами он рванул вперёд, возглавив путь к городу. Янь Цинъян последовала за ним, скрипя зубами. У городских ворот, увидев, что Му Тяньхэ ждёт её, она с покорным вздохом подошла и... оплатила за него входные пошлины духовными камнями. Му Тяньхэ одобрительно кивнул, явно довольный таким положением вещей.
— Теперь — в Павильон Десяти Тысяч Сокровищ! — с размахом заявил он, широким жестом указывая вперёд.
Уголок губ Янь Цинъян дёрнулся. "Хоть бы он не заставил меня оплачивать ещё и его будущие покупки..." — пронеслось у неё в голове, пока они шагали по оживлённым улицам. Не успели они переступить порог Павильона, как проворный приказчик, засветившись глазами, тут же устремился к Му Тяньхэ...
— Крупная сделка! Позовите управляющего! — с напускной важностью объявил Му Тяньхэ, широким жестом отмахнувшись.
Глаза приказчика загорелись ещё ярче. Он поспешно усадил гостей в VIP-зале и радостно выбежал за подмогой. Крупная сделка? Янь Цинъян сверлила Му Тяньхэ взглядом, в котором читался немой вопрос: "Он что, собрался разорить меня вдребезги?"
— Старший брат Му... — она наклонилась к нему, понизив голос до шёпота, — у меня больше нет духовных камней!
Му Тяньхэ повернулся. Его взгляд был нежен, как весенний ветерок, но слова...
— Я тебе одолжу, — невозмутимо заявил он.
Янь Цинъян скрипнула зубами:
— Не боишься, что я не смогу вернуть?
- Ха-ха! — Му Тяньхэ усмехнулся, и его взгляд, обращенный к Янь Цину, стал странно мягким. Но эта мягкость заставила её внутренне содрогнуться. Она поспешно потерла руки, словно от холода, и отодвинула своё сиденье подальше от него.
- Ты точно сможешь вернуть! — голос Му Тяньхэ звучал нежно и пленительно, словно опьяняющий шёпот. — Вся жизнь впереди, путь культивации долог, сотни лет... Ты...
Янь Цин вздрогнула от неожиданности и удивлённо подняла на него глаза. Но Му Тяньхэ лишь коварно ухмыльнулся:
- Пока ты жива, всё, что у тебя будет, — моё! Да ещё и с процентами. Разве у тебя не найдётся каких-нибудь удачных возможностей? Чего мне бояться?
Янь Цин рассердилась и гневно сверкнула на него глазами. Так она и знала! Разве Му Тяньхэ способен на невыгодные сделки?
— Добрый день, друзья-даосы! Чем могу помочь? — В этот момент в помещение вошел немолодой мужчина-культиватор и вежливо улыбнулся.
Му Тяньхэ постучал пальцами по столу:
— Есть у вас артефакты, скрывающие ауру? Такие, чтобы даже совершенный мастер Фундаментального Этапа не смог обнаружить!
Управляющий на мгновение застыл, окинув взглядом Му Тяньхэ и Янь Цин, и неуверенно спросил: — Это... для вас двоих?
— Именно! — подтвердил Му Тяньхэ.
— Гм... Это несколько затруднительно, — смущенно покачал головой управляющий. — Вы оба на стадии Совершенства Ци, а хотите скрыться от обнаружения мастером Фундаментального Этапа... Такие артефакты...
— Пфф! — Му Тяньхэ усмехнулся, но в его улыбке промелькнула холодная насмешка. — Что, в «Павильоне Десяти Тысяч Сокровищ» такого нет? Как же разочаровывающе!
С этими словами он поднялся и сказал Янь Цин: — Здесь ничего нет. Пошли!
— Эй, постойте! — Управляющий поспешно остановил Му Тяньхэ. — Есть, конечно есть! Но такие сокровища...
— Назовите цену! — мгновенно оборвал его Му Тяньхэ.
— Э-э... Пятьдесят тысяч духовных камней! — Скрепя сердце, управляющий скосил глаза и выпалил сумму.
Му Тяньхэ искоса взглянул на него и усмехнулся:
— О? Не так уж дорого. Но сначала покажите товар — посмотрим, стоит ли он таких денег. Ах да, нам нужно два таких артефакта!
С этими словами он достал тугой мешочек с духовными камнями и с глухим стуком швырнул его на стол. Глаза управляющего сузились от улыбки. Он вышел и вскоре вернулся с двумя лакированными ларцами. Первый, большой ларец, он открыл первым. Едва крышка приподнялась, как помещение озарилось мерцающим сиянием сокровища.
Янь Цин бросила взгляд на содержимое ларца и увидела чёрный плащ, словно бы сделанный из меха. Управляющий бережно извлёк его и развернул перед ними. Плащ был глубокого чёрного цвета, с просторным капюшоном того же оттенка. Несмотря на тёмный тон, его поверхность переливалась таинственным мерцанием — с первого взгляда было ясно, что это не обычная вещь. С предельной осторожностью управляющий передал плащ Му Тяньхэ:
— Этот артефакт называется «Плащ Ночной Тени». Он создан знаменитым мастером-оружейником из редчайших материалов. Если накинуть его, можно полностью скрыть свою ауру — даже совершенный мастер Фундаментального Этапа не обнаружит вас. Более того, — он понизил голос, — этот плащ способен обмануть даже мастера начального уровня Золотого Ядра! Цена — пятьдесят тысяч камней среднего качества. Без торга!
Му Тяньхэ принял «Плащ Ночной Тени» и с резким взмахом развернул его. Управляющий дёрнулся, словно ему было физически больно смотреть на такое обращение с драгоценным артефактом. "Плащ Ночной Тени" распахнулся, обнажив алую подкладку. Му Тяньхэ развернул его, осматривая внутреннюю сторону — ярко-красную, с замысловатой вышивкой, скрывающей сложные узоры магических формаций. Затем он одним ловким движением накинул плащ на плечи. Черная ткань эффектно ниспадала, подчеркивая его чарующую внешность.
— Великолепно сидит! — не сдерживая восхищения, воскликнул управляющий.
И это не было преувеличением — плащ действительно придавал Му Тяньхэ ещё больше благородства. Его черты, и без того совершенные, казались ещё более выразительными: будто выточенные из яшмы, с чёткими линиями бровей и холодноватым блеском в глазах. Му Тяньхэ приподнял бровь, игриво взглянул на Янь Цин и спросил с мягкой улыбкой:
— А тебе нравится, Шиме́й?
Янь Цин замерла. Этот взгляд — тёплый, сладостный, почти интимный — смутил её. И что он вообще имел в виду? Разве этот плащ не для него? Средних лет управляющий, однако, одарил Янь Цинъян широкой улыбкой и, подняв большой палец, сказал:
— Тебе действительно повезло! Твой спутник не только красив и статен, но и обладает высокой силой. А в этом плаще он выглядит ещё более выдающимся. Ты действительно... хе-хе, счастливица!
Янь Цинъян сердито сверкнула глазами, с ненавистью взглянула на Му Тяньхэ и процедила:
— Ты ошибся, он не мой...
— Ладно, давай посмотрим на другой артефакт, — вдруг спокойно прервал её Му Тяньхэ, обращаясь к управляющему.
Тот поспешно открыл другую небольшую шкатулку, внутри которой лежала белая нефритовая шпилька. Шпилька была полностью белоснежной, с простым дизайном, но на её конце была вырезана феникс. Феникс тоже был белым, лишь в глазах его виднелся лёгкий красноватый оттенок. Она выглядела изысканно и красиво.
— Эта шпилька кажется простой, но на самом деле она необычна. Она называется «Нефритовый феникс, скрывающий ветер» и способна маскировать ауру владельца. Даже совершенный основатель не сможет её обнаружить! — осторожно доставая шпильку, пояснил управляющий.
Му Тяньхэ взял шпильку в руки, осмотрел её и остался доволен.
— Подойди сюда, — поманил он Янь Цинъян.
Та приблизилась, и Му Тяньхэ аккуратно вставил нефритовую шпильку ей в волосы. Янь Цинъян нахмурила брови, отступила на два шага назад, сняла украшение и внимательно разглядывала его в руках. Тем временем управляющий, улыбаясь, промолвил:
— Вы оба так молоды, обладаете высокой силой и к тому же так близки — просто зависть берёт! Найти подходящего спутника в совместном пути даосского совершенствования — большая редкость. Вам стоит ценить это! А эти «Ночной плащ-невидимка» и «Нефритовый феникс, скрывающий ветер» будто созданы для вас. Может, возьмёте оба?
Янь Цинъян подняла голову, нахмурившись, и начала:
— Мы…
Но Му Тяньхэ вновь прервал её, махнув рукой, и, повернувшись к управляющему, спросил:
— Хорошо, скажи, сколько духовных камней за эту шпильку?
— Это… — управляющий захихикал, — она немного проще плаща, но всё же стоит тридцать тысяч духовных камней.
— Ах, так вы решили, что раз мы молоды, нас можно обмануть? — Му Тяньхэ резко помрачнел, швырнув плащ обратно в шкатулку с громким стуком, и схватил со стола свой мешочек с камнями. — Разве «Павильон Десяти Тысяч Сокровищ» не славится честностью с любым покупателем? Пятьдесят тысяч… тридцать тысяч… ха! Да вы совсем зарвались! Кстати, кажется, мой отец знаком с главой вашего павильона, господином Мином. Может, стоит спросить у него, почему цены на артефакты здесь устанавливаются так… произвольно? Хм, если не ошибаюсь, господин Мин как раз через три дня прибудет в Драконий Посад. Обязательно с ним побеседую!
Лицо управляющего посерело. Он действительно завысил цену, рассчитывая положить разницу в свой карман. Парень сначала казался ему улыбчивым и сговорчивым, а девушка — слишком мягкой, вот он и рискнул.
Средневозрастный управляющий, увидев, что оба покупателя молоды, а Му Тяньхэ к тому же одет в роскошные одежды, решил немного нажиться за их счет. Но не ожидал, что юный культиватор окажется знатного происхождения — он не только назвал фамилию владельца павильона, но и примерно указал время его визита. На лбу управляющего выступил холодный пот. Когда Му Тяньхэ сделал шаг к выходу, тот поспешно преградил ему путь, подобострастно улыбаясь:
— Молодой друг, не торопитесь! Если цена вам не подходит, мы можем... обсудить!
— О? И как же будем обсуждать? — Му Тяньхэ с грохотом швырнул мешочек с духами камнями обратно на стол.
— Э-э... — Управляющий стиснул зубы. — «Ночной плащ-невидимка»... его официальная цена — сорок тысяч духовных камней. А что касается шпильки... тридцать тысяч — это действительно минимальная цена, ниже никак...
Янь Цинъян, тем временем, лениво вертела нефритовую шпильку в пальцах и вдруг холодно заметила:
— Управляющий, вы говорите, что «Ночной плащ» стоит сорок тысяч — это мы пока оставим в стороне. Но вот эта шпилька... материал — белый нефрит высшего качества, нанесенные на нее защитные формирования... хм... шестьдесят четыре уровня запретов, действительно неплохо. Однако учитывая простоту материала, она определенно не стоит таких денег!
Лицо управляющего скривилось, будто он проглотил горькую пилюлю.
— Молодой друг, вы и вправду обладаете проницательным взглядом — разглядели и материал, и запретные печати. Но нельзя судить лишь по этому! Ведь здесь ещё и вложенные формирования, и...
— О? — Янь Цинъян вновь провела пальцами по шпильке, её глаза сверкнули. — Да, шесть формирований. Три из них довольно сложные... но вот в одном есть изъян. К тому же, управляющий, когда я достигну уровня Основания, я и вправду смогу создать такую же шпильку из аналогичного материала!
— Ч-что?! — Управляющий остолбенел, уставившись на неё. Вдруг его осенило. — Вы... вы различаете материал, формирования и запреты? Вы... мастер по созданию артефактов? Нет, вы не простой мастер — обычные ремесленники не способны увидеть столько деталей!
В его глазах вспыхнул азарт, он смотрел на Янь Цинъян с горячим интересом. Настоящие мастера-артефактщики были редкостью — иначе цены на магические инструменты не взлетали бы так высоко.
— Кхм! — Му Тяньхэ слегка кашлянул, одобрительно взглянул на Янь Цинъян и подтолкнул к управляющему шкатулки. — Как видишь, подобные артефакты мы и сами способны создавать, просто пока не достигли нужного уровня. И после этого ты ещё осмеливаешься заламывать такие цены?
Управляющий повернулся к ним, расплывшись в улыбке:
— О цене можно договориться! Я предложу вам самую низкую стоимость, но в обмен надеюсь, что в будущем вы будете поставлять свои творения именно к нам!
Затем он с особым рвением добавил, обращаясь к Янь Цинъян:
— Разумеется, мы предложим вам достойное вознаграждение. Или, если хотите, можем организовать продажу ваших работ на комиссии...
— Что ж, раз так, давайте обсудим цифры, — с лёгкой улыбкой заключил Му Тяньхэ.
В итоге сделка состоялась: за обе реликвии они заплатили в сумме шестьдесят тысяч духовных камней. Му Тяньхэ упаковал обе шкатулки в своё хранилище и вместе с Янь Цинъян покинул Павильон Десяти Тысяч Сокровищ.
— Шестьдесят тысяч среднекачественных духовных камней — не забудь вернуть! А, да, плюс проценты — десять тысяч в год! — внезапно остановившись, обернулся Му Тяньхэ, сияя хитрой улыбкой.
Янь Цинъян скрипнула зубами, метнув в него взгляд, полный ярости:
— Твои проценты — просто грабёж! И кстати, это я только что сбивала цену!
Му Тяньхэ наигранно округлил глаза:
— О? Разве ты сбивала цену за меня? Это же твои будущие артефакты должны окупить скидку! Ах да, ты напомнила — это я тебе помог торговаться. Не хочешь отблагодарить?
— Исчезни! — в ярости рявкнула Янь Цинъян, обгоняя его и ускоряя шаг.
Му Тяньхэ лишь рассмеялся, неспешно следуя за ней.
В душе Янь Цинъян клокотало — семьдесят тысяч долга, и когда она их вообще отдаст? Хотя... если подумать, эти артефакты действительно понадобятся для поисков Тайной обители . Может, Му Тяньхэ не так уж несправедлив? Что? Она яростно тряхнула головой, словно отгоняя крамольную мысль.
- Быстрее, быстрее! Говорят, мастер Ло Син снова создала потрясающий артефакт! — вдруг двое прохожих поспешно прошли мимо Янь Цинъян.
Она невольно замедлила шаг, уловив продолжение их разговора:
- Мастер Ло Син действительно гениальна! Её мастерство в создании артефактов несравнимо выше, чем у того заносчивого Му Жунъяня на прошлой неделе!
- Му Жунъянь? Да что он вообще может! Посредственный мастер, да ещё и с характером скверным. Разве сравнится с феей Ло Син — прекрасной и в мастерстве, и в обхождении, и внешне, да во всём!
- Верно, верно! Хотя Му Жунъянь тоже симпатичен... ха-ха... но конечно, я предпочитаю очаровательную фею Ло Син!
Голоса быстро удалились вместе с собеседниками. Янь Цинъян нахмурила брови. С каких пор Ло Син стала считаться мастером? И когда она вообще увлеклась созданием артефактов? Её мысли вернулись к недавней встрече: тот самый нефритовый зонтик, созданный Ло Син, использовал её уникальные методы обработки духовных узоров. "И Му Жунъянь..." Мысль мелькнула в голове Янь Цинъян. Он ведь давно в Драконьем Посаде, а я всё никак не могла его найти... Интересно, как он сейчас?..
— Что-то случилось? — Му Тяньхэ поравнялся с ней, изучающе всматриваясь в её лицо.
Она резко оборвала поток мыслей. Сейчас не время думать о Ло Син и Му Жунъяне. Сначала — спасти отца и брата. Молча покачав головой, Янь Цинъян ускорила шаг. Вскоре они покинули город. Оказавшись за воротами, девушка резко остановилась:
— Старший брат Му, куда дальше? Веди!
Му Тяньхэ взмыл на летающий меч, увлекая её за собой. Два дня пути — и пейзажи начали меняться. Весенние луга с пеньем иволог уступили место заснеженным горным хребтам. Янь Цинъян нахмурилась. Эти земли... Это же владения секты Линьсяо! Но зачем он ведёт меня в свою секту?
- Старший брат Му, мы на месте? — громко спросила Янь Цинъян, едва успевая за стремительным полётом.
Му Тяньхэ обернулся, покачал указательным пальцем, затем резко сменил траекторию, направив меч по диагонали к горному хребту. Янь Цинъян последовала за ним, и вскоре они опустились в заснеженном ущелье. Едва коснувшись земли, Му Тяньхэ достал оба приобретённых артефакта. Сначала он набросил на плечи "Ночной плащ-невидимку", затем шагнул к Янь Цинъян с нефритовой шпилькой в руке.
— Позволь... — он поднял руку, собираясь вдеть украшение ей в волосы.
Янь Цинъян почувствовала неестественную скованность. С тех пор как мы покинули Павильон, он ведёт себя странно... Эти намеренные приближения, двусмысленные жесты... Она резко отступила назад:
— Я сама.
Ловко вплетя шпильку в причёску, она встретила его взгляд. Му Тяньхэ, неожиданно серьёзный, произнёс без тени привычной насмешливости:
— Цель близка. Отныне — ни слова. Только по моей команде.
Тонкие ветви снежной сосны слегка дрогнули под их прикосновением, осыпав серебристый иней. Глубокие отпечатки пальцев остались на покрытой льдом коре. Янь Цинъян намеренно оставила несколько четких следов на снегу, прежде чем вернуться к Му Тяньхэ. В этот момент поднялся ветер. Беззвучный танец снежинок начался внезапно — ледяные вихри подхватили покров у подножия горы, моментально погребая её следы. Свежий снег ласково укутал и царапины на сосне. Буквально за несколько вдохов все свидетельства их присутствия исчезли бесследно.
— Здесь замаскированная формация! — уверенно заключила Янь Цинъян, поворачиваясь к напарнику. — Старший брат Му, что дальше?
Тот осклабился в своей обычной манере:
— А дальше, младшая сестра Янь, всё зависит от тебя. Тихий вход в защитный массив — вот наша задача. — Его голос внезапно стал серьёзен. — Если я прав о силе тех, кто внутри... один неверный шаг — и нам не выжить.
Прикусив нижнюю губу, девушка кивнула. Значит, это всё, что он знает... Однако, как же разрушить эту формацию? Было очевидно, что этот магический массив весьма сложен, и вряд ли ей удастся его разгадать. Янь Цинъян, хмурясь, обходила маленькую гору кругами, в то время как Му Тяньхэ спокойно стоял на месте, наблюдая за ней с улыбкой. После нескольких кругов на кончике её носа уже выступила испарина, но она так и не смогла найти способ разрушить формацию. В конце концов, Янь Цинъян сдалась и вернулась к Му Тяньхэ.
— Разве у тебя нет идей, старший брат Му? Ты ведь тоже силён в магических формациях! — сказала она.
Во время испытаний в тайном мире Фулун Му Тяньхэ без труда обнаружил её маскировочный массив, что доказывало его мастерство в этом искусстве.
— Если бы у меня был способ, я бы уже давно вошёл! — развёл руками Му Тяньхэ.
Они молча стояли, глядя на маленькую гору и несколько снежных сосен на её склоне, не зная, как подступиться к разгадке. В пространстве Нефритового Веера Мяо Мяо вдруг крикнула:
— Ми Туань, хватит притворяться! Выходи и помоги!
Ми Туань, свернувшись в маленький шарик, лежал у подножия каменной стелы. Услышав это, он перекатился за стелу и пробормотал:
— Нет-нет, у меня и так осталось мало жизни, а этот магический массив слишком её расходует!
— Выходи! — Листок Мяо Мяо резко свернулся, и в тот же миг Ми Туань исчез.
Вне пространства Янь Цинъян и Му Тяньхэ молча смотрели на маленькую гору, как вдруг под ногами девушки стало тепло. Она опустила взгляд и увидела, что Ми Туань, свернувшись в комочек, устроился у её ног.
— О, малыш! — Му Тяньхэ тоже заметил Ми Туаня, наклонился и ткнул его пальцем, улыбаясь. — Неплохо, оказывается, у тебя есть духовая зверюшка, младшая сестра Янь. Как насчёт того, чтобы перекусить?
— У-у-у… — Ми Туань мгновенно взобрался по ноге Янь Цинъян и забился у неё в руках.
Янь Цинъян сердито посмотрела на Му Тяньхэ:
— Старший брат Му, это мой духовый зверь!
Глаза Му Тяньхэ сверкнули:
— Разве твоим духовым зверем не была маленькая змейка?
Янь Цинъян опустила голову, поглаживая Ми Туаня, и проигнорировала его вопрос — он же прекрасно знал ответ! Ми Туань приподнялся у неё на руках, его маленькие красные глазки жалобно смотрели на неё. Затем он внезапно вывернулся, прыгнул вниз и в мгновение ока очутился на ближайшей снежной сосне. Белая шёрстка Ми Туаня мелькнула среди ветвей, и он перепрыгнул на другую сосну. С верхушек деревьев посыпался снег. Ловкий, как тень, Ми Туань носился между соснами, перепрыгивая с одной на другую, словно исполняя танец. С каждым его движением снег осыпался хлопьями, создавая в воздухе причудливые узоры. Белые вихри снега выписывали в воздухе загадочные линии, напоминающие магические символы. Эти переплетения были так сложны, что глаза разбегались.
Янь Цинъян и Му Тяньхэ, будучи сведущими в магических формациях, сосредоточенно наблюдали за происходящим. Однако к концу линии становились всё более хаотичными, теряя всякую логику, и они уже не могли разобрать в них никакого смысла. Прошло около получаса, когда Ми Туань наконец стремительно спрыгнул с дерева и вновь запрыгнул в объятия Янь Цинъян. Та опустила взгляд и увидела, что его прежде гладкая и блестящая шёрстка потускнела, а в красных глазках читалась глубокая усталость.
— Малыш, ты в порядке? — с тревогой в голосе спросила Янь Цинъян, нежно поглаживая его по спинке.
— Хозяин, я в порядке… — слабо прошептал Ми Туань. — Просто… верни меня в пространство, мне нужно несколько дней отдыха. Теперь ты можешь войти, но поторопись — у тебя есть не больше часа, пока они ничего не заметят…
С этими словами он бессильно обмяк у неё на руках.
— Младшая сестра Янь, смотри! — вдруг воскликнул Му Тяньхэ, указывая вперёд.
Янь Цинъян подняла голову и увидела, что пейзаж перед ними изменился. Среди белоснежных просторов теперь зиял вход в пещеру, которого там прежде не было. Вот и вход! Сердце Янь Цинъян забилось чаще. Она поспешно вернула Ми Туаня в пространство, кивнула Му Тяньхэ, и они поспешили шагнуть в зияющий проём. Ледяная пещера.
Внутри всё сверкало белизной — стены, потолок, пол — всё было покрыто слоем льда и снега. Вход был узким, позволяя пройти лишь одному-двум человекам. Под ногами хрустел снег, но через десяток шагов свет стал угасать, и вскоре они оказались в почти полной темноте. Оба подавили ци, чтобы заглушить дыхание и шаги. В кромешной тьме Янь Цинъян, идущая позади, едва могла ощутить присутствие Му Тяньхэ впереди.
Она осторожно двигалась вперёд, как вдруг... Тепло. Чья-то рука обхватила её ладонь — сухая, тёплая, уверенно сжимающая её пальцы. Му Тяньхэ. Она узнала его прикосновение мгновенно. На миг замешкавшись, она почувствовала, как он потянул её за собой, заставляя продолжить путь. Янь Цинъян слегка прикусила губу. Мысль вырвать руку мелькнула, но после секундного колебания она сдалась. Так они и шли — один за другим, в тишине, пока впереди не забрезжил слабый свет.
Оба нервничали, двигались медленнее и осторожнее, сделав еще несколько шагов. Внезапно Му Тяньхэ дернул Янь Цин за руку, оттащив её за ледяную колонну, затем повернулся и приложил палец к губам в знаке молчать. Затем он выглянул внутрь. Янь Цин тоже заглянула и увидела круглое пространство, которое не могла разглядеть полностью. Однако в центре она заметила небольшую возвышенность с какими-то узорами, а на ней сидели четверо людей, спокойно скрестив ноги и закрыв глаза. Судя по одежде, один был учеником Линсяо Цзяньцзуна, другой — Юньхуацзуна, третий — Дусяньгу, а четвёртый — Фаньиньгу. Причём по деталям одежды было ясно, что все они были элитными учениками.
Что ещё важнее — Янь Цин не могла определить их уровень, лишь понимая, что они очень сильны. Как минимум, средний этап основы! Казалось, это именно то место, куда они попали в её прошлой жизни, войдя в Тайный дворец Небесных Тайн. Но она не могла разглядеть, что именно было изображено на центральной платформе. Янь Цин встала на цыпочки, пытаясь увидеть лучше, но всё равно не могла разобрать детали. То ли это место? Не удержавшись, она сделала шаг вперёд и снова поднялась на носки, но по-прежнему ничего не смогла рассмотреть.
Янь Цин нахмурилась и сделала ещё один шаг вперёд. На этот раз она разглядела всё чётко — этот узор определённо был телепортационным массивом! Скорее всего, именно вход в дворец Небесных Тайн! Внезапно из центра платформы поднялся мягкий белый свет, окутывая пространство тонкими, струящимися лучами, которые постепенно становились всё ярче.
- Что происходит?_ — растерялась Янь Цин.
В этот момент раздался взволнованный возглас:
— Засветилось! Время пришло! Странно… почему на этот раз раньше?
Ученик Юньхуацзуна резко открыл глаза и воскликнул:
— Старший брат Ли, быстрее! Идите предупредить вашего патриарха!
Янь Цин ещё не успела осознать происходящее, как чья-то рука резко дёрнула её в сторону. Она потеряла равновесие и упала в тёплые объятия — это Му Тяньхэ оттащил её и прижал к себе. Обхватив её правой рукой, он накинул на них обоих Плащ Ночной Тени, полностью скрыв от посторонних глаз. Янь Цин подняла голову и встретилась взглядом с Му Тяньхэ, который наклонился к ней. Их лица оказались так близко, что она буквально чувствовала тепло его дыхания на своей коже. В глазах Му Тяньхэ мелькнула тревога, но лицо Янь Цин мгновенно вспыхнуло румянцем. За всю свою жизнь — и в прошлом, и в нынешнем воплощении — а ей было уже больше ста лет, её никогда не обнимал мужчина-культиватор, и уж тем более никто не подходил к ней так близко. Стиснув зубы, она покраснела ещё сильнее, ощущая и смущение, и досаду. Только она собралась что-то сказать, как Му Тяньхэ покачал головой, призывая её к тишине. *Ш-ш-ш…*
Лёгкий ветерок донёсся до них, и мимо промелькнула белая фигура — тот самый ученик Линсяо Цзяньцзуна. Они замерли за ледяной колонной, затаив дыхание, сердцебиение участилось от напряжения. Янь Цин мысленно поблагодарила судьбу, что Му Тяньхэ успел оттащить её вовремя — иначе они бы неминуемо столкнулись с этим учеником лицом к лицу. К счастью, тот бежал слишком быстро, не глядя по сторонам, и не заметил их. Янь Цин слегка наклонила голову, прислушиваясь к разговору между оставшимися на возвышении культиваторами.
— Странно, разве не должно было быть ещё три месяца? Почему Тайный дворец Небесных Тайн проявил активность сейчас?
— Меня это тоже удивляет. Прошло уже больше шестидесяти лет, и наконец-то дворец снова подаёт признаки жизни. Хотя три месяца спустя, возможно, и был бы подходящий момент, но нет гарантии, что он бы точно наступил. Раз уж возможность появилась сейчас, мы можем вздохнуть с облегчением!
— Верно. Не зря мы день и ночь сторожили здесь шестьдесят лет, ни на шаг не отходя. Эх...
— Нынешнему поколению повезло! Интересно, сколько элитных учеников из наших четырёх великих сект получат право войти в Тайный дворец? Надеюсь, их будет побольше... увы...
Янь Цин тихо выдохнула с облегчением. Значит, это действительно дворец Небесных Тайн — значит, эти дни прошли не зря. Она снова подняла взгляд на Му Тяньхэ — и замерла. Его лицо, обычно белоснежное, как нефрит, теперь было слегка тронуто румянцем. Но больше всего её поразили его глаза: в них светилась бесконечная нежность, глубокие и переливающиеся, словно озеро в лунном свете. Он смотрел на неё с тихим, почти опьянённым обожанием, словно заворожённый.
**Бум.** Сердце Янь Цин пропустило удар. Она почти усомнилась в своих глазах. Она помнила, как на острове Фулун, когда они оба отравились пыльцой Цветов Страсти, взгляд Му Тяньхэ был точно таким же... Неужели здесь тоже скрывается какой-то дурманный массив?
Пока её одолевали сомнения, она вдруг почувствовала, как её талию сжали ещё крепче — Му Тяньхэ неожиданно притянул её ближе, и теперь их тела практически слились воедино. **Бум-бум-бум.** Янь Цин услышала, как бьётся его сердце — быстро и мощно. Осознав опасность, она тут же уперлась ладонями в его грудь, пытаясь вырваться. Но он не поддался ни на йоту. Янь Цин вспыхнула от ярости и смущения, резко подняла голову, чтобы бросить на него гневный взгляд... но Му Тяньхэ опустил веки, слегка наклонился — и, будто ненароком, его губы коснулись её лба. Тепло. Нежно. Как дуновение тёплого ветерка, от которого в груди вспыхнуло странное, щемящее чувство.
**Хлоп!** Янь Цин почувствовала, будто её мозг вот-вот взорвётся. Лицо пылало от гнева и стыда, а большие глаза яростно сверкали, уставившись в Му Тяньхэ. Она изо всех сил попыталась вырваться. Но в этот момент её спину обдало теплом — мощный поток духовной силы хлынул внутрь, такой тёплый и властный, что всё её тело мгновенно ослабло. Руки беспомощно опустились, ноги подкосились.
Не теряя ни секунды, Му Тяньхэ подхватил Янь Цин и стремительно вылетел из ледяной пещеры. Оказавшись снаружи, он немедленно призвал меч и взмыл в небо, уносясь прочь от маленькой горы. Он сделал несколько кругов, пока не достиг уединённого ущелья, и только тогда опустил меч. Аккуратно поставив Янь Цин на землю, он отпустил её. Та уже успела восстановить часть сил и тут же вскочила на ноги, дрожа от ярости.
— Ты... ты бесстыдник! — наконец вырвалось у неё, после долгой паузы.
На лице Му Тяньхэ всё ещё играл лёгкий румянец. Поначалу его взгляд был немного неуверенным, но вскоре он полностью овладел собой. Спокойно убирая меч, он неспешно ответил:
— Шиме́й Янь, в чём дело? Что именно я сделал бесстыдного?
Его голос звучал нарочито невинно, но в уголках губ пряталась едва уловимая улыбка. Его голос слегка дрожал, но Янь Цин этого не заметила.
— Ты... ты только что... — Она закусила губу, её лицо всё ещё пылало. Она несколько раз пыталась начать, но так и не смогла подобрать нужных слов, в конце концов выдохнув сквозь зубы: — Впредь держись от меня подальше!
— Я и так держусь достаточно далеко, — Му Тяньхэ уже полностью вернул себе обычную невозмутимость и даже улыбался, разведя руками. Вдруг он приподнял бровь, будто что-то вспомнив: — А, ты о том моменте... Так вот, тот ученик Линсяо Цзяньцзуна уже достиг начальной стадии Золотого Ядра. Твоя нефритовая шпилька не смогла бы полностью скрыть твою духовную энергию, только мой Плащ Ночной Тени справился с этим. Поэтому я...
— Но ты... ты... — Янь Цин снова закусила губу. Она хотела сказать: *"Но тебе не обязательно было обнимать меня так крепко!"* Однако слова застряли в горле, и она так и не смогла их произнести.
Янь Цин ткнула пальцем в Му Тяньхэ, её лицо пылало от смущения и досады, но слова никак не шли с языка. В прошлой жизни она слышала, что многие женщины-культиваторы питали к Му Тяньхэ нежные чувства, но он ни с кем из них не сближался. Его хитрость и бессердечие были притчей во языцех, а уж о том, чтобы он проявлял галантность к прекрасному полу, и речи не шло. Все говорили, что Му Тяньхэ одержим культивацией — его заветной мечтой было стать первым за тысячу лет, кто достигнет уровня Духа и вознесётся в высшие миры.
*Наверное, такой человек вряд ли стал бы намеренно пользоваться моментом*, — с обидой подумала Янь Цин. Значит, он действительно не хотел меня задеть! Но как ни крути, осадок остался. То, что он её обнял, ещё куда ни шло, но этот случайный поцелуй в лоб... Янь Цин снова почувствовала, как жар разливается по щекам.
Му Тяньхэ наблюдал за её румяным лицом, и в уголках его губ заиграла улыбка. Ему захотелось подразнить её.
— Шиме́й Янь, насчёт того, что было только что... — начал он, нарочито медленно, и вдруг его глаза хитро блеснули.
— Хватит! — Янь Цин резко подняла голову, метнув в Му Тяньхэ злобный взгляд.
Заметив, что на нём всё ещё надет Плащ Ночной Тени, она невольно стиснула зубы:
— Старший брат Му, раз мы уже выяснили, где находится Тайный дворец Небесных Тайн, нам пора расстаться. Плащ... ты отдашь его мне?
Плащ и нефритовая шпилька обошлись ей в 60 000 духовных камней — сумма немалая. Раз уж они выполнили свою задачу, Янь Цин решила продать оба артефакта, чтобы поскорее вернуть долг и избавиться от риска, что Му Тяньхэ начнёт требовать проценты.
— Конечно! — К её удивлению, Му Тяньхэ на этот раз не стал препираться. Он снял плащ, аккуратно сложил его и протянул ей.
Когда Янь Цин убрала плащ в хранилище, он лукаво добавил:
— Шиме́й Янь, постарайся вернуть камни побыстрее.
— Знаю! — буркнула она сквозь зубы.
— О-о, а вы что тут делаете? — Внезапно раздался чей-то голос.
Оба вздрогнули и резко обернулись. Перед ними стоял мужчина средних лет с круглым лицом, добродушно улыбаясь. У него было полноватое телосложение, мягкие черты лица и приветливое выражение — чем-то он даже напоминал Му Тяньхэ. Но Янь Цин мгновенно насторожилась. Она узнала этого человека — Лин Цяньхэ, патриарх Линсяо Цзяньцзуна... и отец Му Тяньхэ. *Внешность обманчива*, — подумала она. За этой улыбкой скрывался хитрый и расчётливый ум, ничуть не уступающий его сыну. Неужели он что-то заметил?* Сердце Янь Цин забилось чаще.
— Старик, ты зачем здесь? — равнодушно спросил Му Тяньхэ.
— Ах ты неблагодарный щенок! — Лин Цяньхэ рассмеялся, затем перевёл взгляд на Янь Цин, а потом снова на сына. — Кстати, твоя мать снова подыскала тебе невесту. Возвращайся, посмотришь — сгодится ли в жёны? Его глаза искрились затаённым весельем, будто он намеренно подкидывал дрова в огонь.
Янь Цин почувствовала, как взгляд Лин Цяньхэ скользнул по ней с какой-то странной проницательностью, отчего внутри всё неприятно сжалось. Мысль о дворце Небесных Тайн не давала ей покоя. Судя по словам того ученика, секты скоро начнут отбор для входа в него. Нужно срочно возвращаться в свою школу и сделать всё возможное, чтобы попасть в число избранных. В прошлой жизни Ло Син так и не прошла отбор... Возможно, из-за того, что её корни были искусственно очищены уже позже? Если это так, то у меня тоже мало шансов...* Тревога сжала её сердце, оттеснив все другие мысли. Не теряя ни секунды, она поспешно поклонилась Лин Цяньхэ:
— Старший Лин, у этого младшего есть неотложные дела! Прошу прощения, я должна идти!
Не дожидаясь ответа, она взмыла на мече, даже не взглянув на Му Тяньхэ, и устремилась прочь от гор Линсяо. Му Тяньхэ не стал её останавливать.
Лин Цяньхэ наблюдал, как фигура Янь Цин растворяется вдали, затем повернулся к сыну с лукавой ухмылкой:
— Ну что, напугал бедную девочку? Судя по тому, как она тебя игнорировала...
Он приподнял бровь, явно наслаждаясь моментом. Му Тяньхэ лишь усмехнулся в ответ, скрестив руки на груди:
— Может, просто твоё внезапное появление всех пугает, старик?
Его тон был лёгким, но в глазах мелькнуло что-то неуловимое — будто он мысленно уже следил за удаляющейся фигурой Янь Цин.
— Не лезь не в своё дело! — Му Тяньхэ отряхнул рукава, сохраняя невозмутимый вид. — Говори, старик, ты пришёл из-за Тайного дворца Небесных Тайн?
— Так это и правда был ты! — Лин Цяньхэ нахмурился. — Зачем тебе было его разведывать? Я же говорил, когда придёт время, ты всё узнаешь. Почему ты такой нетерпеливый?
Му Тяньхэ прервал его, подняв руку:
— Скажи лучше: почему дворец активировался раньше срока?
— Это я у тебя должен спросить! — Лин Цяньхэ потрогал бороду, раздражённо фыркнув.
Му Тяньхэ без утайки рассказал о своём с Янь Цин расследовании. Лин Цяньхэ задумался, затем внезапно воскликнул:
— Понял!
— Избранный Небом! Только такой человек мог заставить дворец пробудиться раньше времени! Тяньхэ, так это и есть — ты и есть Избранный!
Его глаза загорелись странным светом, будто пазл наконец сложился. Му Тяньхэ лишь хмыкнул, скрестив руки:
— Старик, хватит нести чушь. Если бы я был "избранным", разве ты не знал бы об этом раньше?
Но в глубине души его терзал вопрос: *А что, если причина не во мне... а в ней?* Образ Янь Цин, её смущённое лицо и тот мимолётный поцелуй в лоб — всё это всплыло в памяти с неожиданной яркостью. Му Тяньхэ нахмурился:
— Эй, старик, с чего ты взял, что это я — Избранный? А как же Янь Цин?
— Янь Цин? — Лин Цяньхэ закатил глаза, затем вдруг осенило: — А, та девчонка, что только что улетела? Хм... Я не разглядел её как следует, только внешность отметил. Ну ничего, симпатичная, хотя многим женшинам-культиваторам уступает. Эх, Тяньхэ, скажи-ка мне, что тебя в ней привлекло?
— Кто сказал, что она меня привлекла? — Му Тяньхэ искоса посмотрел на отца, не торопясь с ответом.
Лин Цяньхэ расхохотался:
— Не привлекла? Да ты глаза оторвать от неё не мог! Ха-ха-ха! Ладно, пойду-ка расскажу твоей матушке!
— Стой! — Му Тяньхэ поспешно перехватил его. — Сначала объясни, что за Избранный такой!
Лин Цяньхэ перестал смеяться, погладил бороду и принял серьёзный вид:
— Вот уже тысячи лет в мире Плывущих Облаков никто не мог преодолеть барьер Духа. Великие мастера искали причину и пути решения. дворец Небесных Тайн — один из таких ключей.
Его голос стал глубже, глаза загорелись мудростью веков:
— Легенды гласят, что только Избранный Небом сможет открыть врата дворца в неположенное время. И сегодня... — он указал пальцем в небо, — дворец пробудился для тебя.
Му Тяньхэ задумался, но в глазах читалось сомнение. *А если это не я... а она?* Мысль о Янь Цин снова всплыла в сознании, заставив сердце биться чуть быстрее.
- Согласно древним преданиям, в мире Плывущих Облаков непременно родится Избранный Небом — необычайно одарённый человек, который найдёт способ преодолеть барьер Духа и поможет всем вознестись в высшие миры! А ключ к разгадке скрыт именно в Тайном дворце Небесных Тайн. Там есть вход в другие миры. Поэтому все эти годы мы отправляли людей на его исследование. Теперь, когда дворец снова открывается, Тяньхэ, у тебя точно будет право войти.
Выслушав отца, Му Тяньхэ задумался, затем кивнул:
- Я тоже так считаю!
С этими словами он взмахнул рукой:
- Ладно, я пошёл. Буду ждать входа во дворец.
И взмыл на мече в небо...
......
Янь Цин, покинув горы Линсяо, на всех парах летела обратно в Юньхуацзун. Если её догадки верны, её школа уже должна была получить известия. Значит, скоро начнётся отбор кандидатов. *Я всего лишь внутренняя ученица — у меня нет шансов. Нужно срочно вернуться и посоветоваться с Наставником Юйпин!* Она мчалась без остановок и наконец достигла родной школы. Не теряя времени, направилась прямо на Пик Нефритового Экрана.
Наставник Юйпин встретила её с радостным лицом:
- Янэр, ты вернулась как раз вовремя! Тебя ждёт великая возможность!
Янь Цин тут же стала расспрашивать подробности. Хотя наставник не называла имя места, по намёкам ученица сразу поняла — речь о дворце Небесных Тайн. *Так значит, мой шанс всё же есть?* — сердце её забилось чаще. Но в то же время где-то в глубине души шевельнулось сомнение... *А что, если настоящий Избранный — это Му Тяньхэ?* Мысль о нём вызвала странное тепло в груди, но она тут же отогнала её прочь. Сейчас важнее было сосредоточиться на предстоящем испытании.
- Ты обладаешь Небесным корнем огня и являешься моим личным учеником — ты непременно отправишься в то место! — сказала настоятельница Юйпин.
Янь Цин наконец успокоилась и осталась на пике Юйпин, проведя там несколько дней. Однажды ранним утром настоятельница Юйпин поспешно вернулась и сказала:
- Янэр, пойдём со мной!
С этими словами она схватила Янь Цин, взмыла в воздух и направилась прямо к большой площади облачного клана Юньхуа. По пути настоятельница Юйпин объяснила причину: оказалось, что на этот раз кандидаты для поездки в «то место» должны пройти отбор. Мало просто иметь выдающиеся способности — любой ученик младше двадцати лет получал шанс.
- Не волнуйся, Янэр, с такими дарованиями тебя обязательно выберут! — ободрила её настоятельница Юйпин.
В мгновение ока они достигли площади. Настоятельница опустила Янь Цин, и та встала среди группы учеников внутреннего двора, ожидая начала отбора. На площади уже собралось множество людей. Янь Цин увидела почти всех своих знакомых: Ло Син, Му Жунъянь, Су Цзя, Юэ Лэлэ, Чу Чжэньчжэнь, Лу Юнь, Лу Янь и других. Все ученики стояли в растерянности, ожидая дальнейших указаний.
Некоторые из них тихо переговаривались:
— Эй, зачем нас сюда собрали?
— Без понятия… Старейшины велели — вот мы и пришли. Но тут и правда многолюдно, даже приём новых учеников не был таким шумным!
Янь Цин стояла в углу, наблюдая за толпой, как вдруг услышала холодный голос:
— Хм!
Она обернулась и увидела рядом с собой прекрасного юношу в чёрных одеждах, который смотрел на неё ледяным взглядом. Это был Су Цзя. Так вышло, что они не виделись больше пяти лет — всё это время Янь Цин провела в затворничестве, ни с кем не встречаясь.
Хотя прошло пять лет, Су Цзя выглядел точно так же, как и раньше. Он не носил одеяния своей секты, облачаясь лишь в простые чёрные одежды, но среди множества учеников он выделялся, словно журавль среди кур. Его ослепительная красота делала его ещё более выдающимся. Рядом с ним не было ни души — мужчины меркли в его присутствии, а девушки, хоть и жаждали приблизиться, стыдливо отступали, не смея подойти. Так что Янь Цин внезапно осознала, что вокруг неё остался только Су Цзя. Окружающие по какой-то причине незаметно разошлись.
- Неужели Су Цзя — это Фэн Е? — невольно задумалась она, внимательно разглядывая его. Однако сейчас у неё не было времени разбираться в этом — она была занята спасением отца и брата. Когда их дело будет улажено, я обязательно хорошенько изучу этого человека,— решила она про себя.
Погружённая в размышления, Янь Цин опустила взгляд. Но вскоре холодный голос Су Цзя вновь раздался рядом:
— Где ты пряталась все эти пять лет?
Янь Цин знала, что вопрос адресован ей, но не собиралась отвечать. Су Цзя был отнюдь не прост. В прошлом он разрушил её браслет, скрывающий истинные способности, из-за чего настоятель Чидань обнаружила её дарования и едва не взяла её в ученицы. За этот поступок она ещё не сводила с ним счётов! А теперь он ещё и разыгрывает из себя недовольного, будто у нее есть перед ним вина? «С какой стати?» — мысленно усмехнулась Янь Цин, сохраняя безразличное выражение лица.
Ян Цинъян повернула голову и сделала вид, что не заметила его, полностью проигнорировав. Су Цзя с мрачным выражением лица стал выглядеть еще холоднее. Его прекрасные, похожие на персиковые цветы глаза наполнились гневом, а тонкие губы плотно сжались, став ярко-алыми. Это, однако, лишь подчеркивало его красоту.
Неподалеку несколько учениц тайно любовались Су Цзя, украдкой поглядывая на него. Су Цзя был невероятно красив и в облаке Хуацзун по популярности соперничал с Мужун Янем. Однако Мужун Янь был вспыльчивым и странным, редко общался с другими, тогда как Су Цзя часто флиртовал с ученицами, демонстрируя приятный характер. Поэтому по уровню популярности Су Цзя намного превосходил Мужун Яня. Редко можно было увидеть Су Цзя в таком гневе. Некоторые ученицы заметили это, а также то, что Ян Цинъян, когда он с ней заговорил, просто стояла как вкопанная и не реагировала. Это сразу вызвало недовольство — а точнее, зависть и злобу.
Высокая и изящная ученица подошла к Су Цзя, намеренно оттеснив Ян Цинъян в сторону, и нежным голосом сказала:
— Старший брат Су Цзя, я так давно тебя не видела! Как ты поживаешь?
Су Цзя мельком взглянул на Ян Цинъян и вдруг расплылся в улыбке — словно ледник растаял, весна расцвела, и в этот миг ослепительный свет его обаяния озарил взоры всех учениц.
— Всё прекрасно! Младшая сестра Ляо, — нежно произнёс он, и голос его звучал так мягко, что у многих девушек участилось сердцебиение. — Давно тебя не видел… и очень по тебе скучал!
Его персиковые глаза слегка прищурились, он бросил на неё игривый взгляд, полный мнимой нежности, и девушка тут же покраснела, опустив глаза. Будто заворожённая, она прошептала:
— Старший брат Су Цзя… я тоже по тебе скучала… очень…
Взоры остальных учениц тут же наполнились завистью, устремившись в сторону этой самой Ляо. Их взгляды были настолько жгучими, что даже Ян Цинъян, стоявшая в стороне, почувствовала их тепло. Она презрительно посмотрела на Су Цзя и уже собралась уйти в более спокойное место. Заметив это, Су Цзя вновь вспыхнул гневом. Внезапно он громко крикнул:
— Ян Цинъян!
Хотя на площади и стоял негромкий гул разговоров, в целом было довольно тихо, и этот возглас тут же привлёк всеобщее внимание. И конечно же, те самые ученицы, что не сводили глаз с Су Цзя, теперь устремили взоры на Ян Цинъян. Ян Цинъян нахмурилась и холодно обернулась:
— Что тебе нужно?
Су Цзя взглянул на её ледяное выражение лица — и вновь внезапно улыбнулся. Глаза его горели скрытым гневом, но голос звучал мягко:
— Разве ты забыла о той ночи? Я же говорил, что ещё приду к тебе… Но ты исчезла. Целых пять лет… Ты… ты даже не представляешь, как я скучал по тебе все эти годы…
К концу фразы его лицо выражало такую обиду, словно он был покинутым возлюбленным. Толпа взорвалась. Слова Су Цзя не были громкими, но все вокруг были культиваторами, а ученицы и вовсе ловили каждый звук. *Та ночь… Я скучал…* — как тут не додумать лишнего? Лица девушек исказились. Ученица Ляо рядом с Су Цзя побледнела и бросила на Ян Цинъян яростный взгляд. Десятки женских глаз сверлили Ян Цинъян — в них читались презрение, пренебрежение, но больше всего бешеной зависти.
Под пристальными взглядами толпы — мужских, полных недоумения, и женских, горящих ненавистью, — даже прожившая не один десяток лет Ян Цинъян не смогла сдержать краску, вспыхнувшую на щеках от слов Су Цзя.
— Су Цзя, хватит нести чушь! — вырвалось у неё в гневе, на мгновение потерявшей самообладание.
— Какую чушь? Разве мы не были вместе той ночью? Всего пять лет прошло — и ты уже всё забыла? — Су Цзя сделал ещё более обиженное лицо.
Заметив замешательство Ян Цинъян, в его глазах мелькнуло торжество. Мельком — но Ян Цинъян успела это уловить. Она мгновенно взяла себя в руки и холодно усмехнулась:
— Старший брат Су Цзя, ты действительно хочешь, чтобы о событиях той ночи узнал патриарх — твой собственный наставник? Не боишься, что он с тебя шкуру спустит? Или, может, решит проверить твою истинную природу? Хм-м, Су Цзя, может, мне прямо сейчас рассказать всем, что тогда произошло? Поведать эту историю при всех?
Су Цзя слегка нахмурился, но почти сразу же вновь расслабился. Окружающие ученики, почуяв сплетню, тут же начали подначивать:
— Да расскажи уже! Что случилось той ночью?
— Что вы себе позволяете? Тихо! — грозно рявкнул Инь Ле, пробираясь сквозь толпу.
Большинство учеников побаивались сурового и невозмутимого Инь Ле, поэтому тут же замолчали, застыв на месте и устремив взоры прямо перед собой. Площадь мгновенно погрузилась в тишину — даже шёпот прекратился.
— Младший брат, пойдём со мной! — недовольно сказал Инь Ле, обращаясь к Су Цзя.
Тот, сохраняя улыбку, поспешно последовал за ним. Пройдя несколько шагов, он обернулся и бросил Ян Цинъян многозначительный взгляд.
— Эй, эй, — Юнь Лэлэ протиснулась поближе и с хитрой ухмылкой оглядела Ян Цинъян с ног до головы. — А ты, оказывается, не такая уж и красавица, но поклонников у тебя хоть отбавляй!
— Какими глазами ты разглядел в нём поклонника? — Ян Цинъян резко огрызнулась, а затем добавила с недовольством: — И где ты был, когда мне нужна была помощь? Появился только после того, как всё закончилось. Вот же хитрюга!
— Ну как же я мог влезть, когда вы тут флиртуете? Ха-ха-ха! — отмахнулась Юнь Лэлэ, продолжая хихикать.
— Чушь собачья! — Ян Цинъян в ярости пнула его ногой.
Её взгляд скользнул за толпу, к Мужун Яню. Тот сидел верхом на высокой нефритовой журавлиной статуе с мрачным выражением лица, даже не глядя в их сторону. Ведь они тоже не виделись пять лет... Почему он даже не подошёл? Юнь Лэлэ, заметив её недоумение, дёрнула Ян Цинъян за рукав и прошептал:
— Старший брат Мужун терзается виной за утерю твоего рецепта алхимии. Он всё это время расследовал, но безрезультатно. Если бы не срочный вызов из клана, он бы до сих пор рыскал по Драконьему городу! А ещё... ну, ты знаешь — Шан Инли бросила его, расторгла помолвку. Он с тех пор сам не свой.
Ян Цинъян кивнула и уже хотела направиться к Мужун Яню, как вдруг сквозь толпу протиснулась Чжу Чжэньчжэнь.
— Цинъян! Цинъян! — звонко окликнула она.
Чжу Чжэньчжэнь теперь достигла пятого уровня циркуляции ци и, можно сказать, вошла в число внешних учеников. Её лицо сейчас румяное, видно, что живёт она неплохо. Возможно, она уже забыла о Му Жуне Яне? Чжу Чжэньчжэнь и Янь Цин только обменялись парой фраз, как на площади раздался громкий окрик:
— Все ученики, слушайте! Независимо от того, внутренние вы ученики, внешние или личные ученики, быстро стройтесь в четыре отряда! Быстро!
Множество учеников, которые до этого стояли небольшими группами в разных местах, услышав это, поспешили построиться. В мгновение ока образовались четыре длинные шеренги. Ло Син, Му Жун Янь, Су Цзя и другие личные ученики также встали в ряды. Янь Цин тоже небрежно встала в одну из шеренг. Она подняла голову и увидела перед собой возвышение — круглую платформу около двух чжан в диаметре. Вокруг платформы сидели восемь учеников, все с уровнем совершенного основания. Безусловно, это были лучшие из лучших в секте. А выше, на платформе, находились главы пиков, старейшины, включая Чидань-чжэньжэня, Юйпин-чжэньжэня, Байлянь-чжэньжэня и самого главу секты — Тяньцин-чжэньжэня.
Чидань-чжэньжэнь стояла впереди, держа в руках зеркало. Обычные люди не могли разглядеть, что в нём отражалось — лишь немногие могли видеть его содержимое.
- Запускаем формацию! — громко провозгласила Чидань-чжэньжэнь.
В тот же миг восемь учеников с уровнем Совершенного Основания подняли руки, и их духовная сила хлынула мощным потоком. Над платформой медленно поднялось белое сияние. Чидань-чжэньжэнь кивнула стоявшему рядом Цзи Чуншаню, и тот шагнул вперёд, громко объявив:
- Четыре отряда! По восемь человек за раз — поднимайтесь на платформу в порядке очереди!
Ученики на мгновение замерли в нерешительности, но затем первые тридцать два человека из передних рядов поднялись на возвышение. По указанию Цзи Чуншаня они встали в центре платформы, их лица выражали растерянность. Прошло всего несколько десятков вдохов, как Цзи Чуншань снова скомандовал:
- Готово! Спускайтесь!
Тридцать два ученика, всё ещё недоумевая, сошли вниз.
- Следующая партия! Первые восемь из каждого отряда — на платформу! — продолжил Цзи Чуншань.
На этот раз среди поднявшихся тридцати двух учеников оказались Ло Син, Му Жун Янь и Су Цзя. Тем временем Чидань-чжэньжэнь, не отрываясь, смотрела в своё зеркало. Позади неё стоял сам Тяньцин-чжэньжэнь, а рядом с Чидань-чжэньжэнем — Цзи Чуншань.
Внезапно Чидань-чжэньжэнь повернулась к Цзи Чуншаню и что-то быстро сказал. Тот кивнул, стремительно взлетел на платформу и — *швырь! швырь! швырь!* — выбросил с неё троих: Ло Син, Му Жун Яня и Су Цзя. Он швырнул их в небольшую свободную зону слева.
- Хорошо, остальные — вниз! — прокомандовал Цзи Чуншань.
Так, один за другим, ученики поднимались на платформу и спускались с неё, процесс шёл чётко и организованно. Очередь медленно продвигалась вперёд, но больше никого не отсеивали. Постепенно и Янь Цин оказалась всё ближе к платформе. Её охватило волнение. Она уже догадывалась, что происходит: Чидань-чжэньжэнь явно отбирал кандидатов для входа в Тайные Чертоги Небесных Откровений. Похоже, с помощью этой формации она проверяла что-то в учениках... Но что именно? Янь Цин тревожилась. Она боялась, что не пройдёт отбор. Если бы она знала принцип работы формации, возможно, смогла бы как-то обойти систему. Но времени оставалось катастрофически мало — никаких возможностей подготовиться не было. *А что, если меня не выберут?* Она сжала ладони — они стали влажными от волнения.
В этот момент Юнь Лэлэ, беспечный и веселый, поднялся на платформу. Он оказался в группе прямо перед Янь Цин и, оказавшись наверху, даже ухмыльнулся ей. Теперь, находясь ближе к Чидань-чжэньжэню, Янь Цин смогла расслышать её разговор с Тяньцин-чжэньжэнем.
— Шиме́й, по-моему, в нашем Юньхуа-цзун только эти трое достойны. В конце концов, у них наилучшие способности! — сказал Тяньцин-чжэньжэнь.
— Не факт! — Чидань-чжэньжэнь пристально смотрела в зеркало. — Если бы речь шла только о них, мы бы не стали устраивать такой масштабный отбор. Я недавно пришла к мысли, что Избранный Небом вовсе не обязательно должен быть самым талантливым. Мы должны дать шанс и обычным ученикам. Ведь все эти годы мы так и не смогли добиться прорыва… Эх…
— Но посмотри, мы уже проверили столько людей — и никого подходящего больше не нашли. Да и вообще, шимей, зачем мы их отбираем? Есть ли в этом какая-то опасность? Я столько лет ничего об этом не знал… Может, объяснишь?
Чидань-чжэньжэнь не ответила. Вдруг её глаза расширились, и она указала на зеркало. Тяньцин-чжэньжэнь наклонился, взглянул и удивился:
— О? Есть! Ещё один подходящий… Хм?
Он отвёл взгляд от зеркала и посмотрел на платформу, недоумевая:
— Но у него же четерехэлементный духовный корень, да и качество духовного источника довольно низкое… Это же полный бездарь! Шимей, твоё зеркало точно не врёт?
— Не врёт! — твёрдо сказала Чидань-чжэньжэнь и что-то шепнула Цзи Чуншаню. Тот кивнул, взмыл на платформу и выдернул оттуда одного человека, швырнув его к группе Ло Сина и Му Жун Яня. Им оказался… Юнь Лэлэ.
До этого момента ученики вели себя тихо, хоть и в полном недоумении, но не роптали. Однако, когда Цзи Чуншань вытащил именно Юнь Лэлэ — того самого «бездаря» с четырёхэлементным корнем — зал сразу взорвался шепотом и пересудами.
- Что вообще происходит? Похоже, кого-то отбирают, но по какому критерию? Ло Син, Му Жун Янь и Су Цзя — личные ученики, с небесными или чистыми духовными корнями, их таланты несомненны. Но этого-то за кого приняли?!
- А, этого парня я знаю — полный бездарь! Ещё недавно был подсобным работником. Фу! Наглец и ничтожество!
- Его выбрали? Если уж он прошёл, то я и подавно должен был! Мои способности куда лучше!
Площадь мгновенно наполнилась ропотом и пересудами.
- Тишина! — рявкнул Инь Ле.
Обсуждения тут же прекратились.
- Продолжаем! — скомандовал Цзи Чуншань.
Теперь настала очередь группы Янь Цин. Её сердце бешено колотилось. Она бросила взгляд на Юнь Лэлэ, и в голове мелькнула мысль: "В прошлой жизни я не помню такого человека. Среди тех, кто отправился в Тайные Чертоги, его точно не было... Как он мог пройти отбор?"
Янь Цинъян машинально поднялась на платформу и встала в её центре, невольно устремив взгляд на Юйпин-чжэньжэнь. Та ответила ей лёгкой улыбкой, словно пытаясь успокоить. Но Янь Цинъян всё равно нервничала и перевела взгляд на Чидань-чжэньжэнь. Та сохраняла бесстрастное выражение лица, сосредоточенно глядя в маленькое зеркало.
Площадь замерла в безмолвии — все взгляды были прикованы к тридцати двум людям в центре возвышения. Янь Цинъян опустила глаза и взглянула под ноги: под её ступнями виднелся замысловатый узор, явно представлявший собой схему какого-то массива. Однако этот массив был ей незнаком. Она разглядывала его ещё некоторое время, затем подняла голову и окинула взглядом восьмерых учеников-основателей, стоящих по кругу. Те сосредоточенно направляли духовную силу в центральный массив, не отвлекаясь ни на что вокруг.
Сердце Янь Цинъян сжалось от тревоги. Прошло одно дыхание, затем другое… ей казалось, будто прошла целая вечность, но Алхимик Красного Эликсира по-прежнему оставался невозмутимым. Неужели она действительно недостойна? В душе Янь Цинъян начала подниматься волна отчаяния. Разве очищенный духовный корень не считается выдающимся дарованием? Сердце Янь Цинъян бешено колотилось, губы побелели, а взгляд не отрывался от Чидань.
Юйпин заметила её напряжение и тихо вздохнула. «То место» — хорошее место… Но попасть туда могли не только те, кто обладал наивысшим дарованием. В своё время ее собственный потенциал был даже выше, чем у чидань — она считалась самой одарённой в Юньхуа-цзуне, а ее мастерство превосходило всех учеников того поколения. И всё же, как ни странно, права отправиться в «то место» она не получила. А Чидань отправилась… и, судя по всему, приобрёла там немало. Позже она стала вести себя загадочно, всё время говоря о поисках «избранного Небом». Юйпин-чжэньжэнь пыталась разузнать о «том месте», но обнаружила, что о нём знали крайне мало, а те, кто знал, хранили молчание. Неужели даже такая талантливая ученица, как Янь Цинъян, не удостоится права отправиться туда?
Теперь и Юйпин начала волноваться. Она заметила, что Янь Цинъян по какой-то причине отчаянно стремилась попасть в «то место». Более того — она, должно быть, уже знала о нём кое-что… иначе почему бы сейчас она так не нервничала?
Казалось, прошла целая вечность, и лицо Янь Цинъян уже побледнело от отчаяния. Внезапно брови Чи Дань слегка сдвинулись. Она бросила взгляд на площадку, затем повернулась к Цзи Чуншаню и что-то сказала ему. Цзи Чуншань на мгновение застыл, слегка неохотно, и тихо ответил. Та покачала головой, строго посмотрела на Цзи Чуншаня и снова что-то произнёсла. Лишь тогда Цзи Чуншань, неохотно кивнув, взмыл на возвышение и медленно направился к тридцати двум ученикам, стоявшим на платформе. Те сразу поняли, что должно произойти. Они переглянулись, и в их глазах загорелся жаркий огонь надежды. Каждый думал лишь об одном: если их выберут, как тех немногих избранных учеников, то впереди их ждёт великая удача.
Янь Цинъян закусила губу и тоже напряжённо следила за Цзи Чуншанем. Он шаг за шагом проходил мимо учеников, и лица тех, кого он оставлял позади, омрачались разочарованием. Они провожали взглядом его спину, а оставшиеся ученики с ещё большим нетерпением и надеждой следили за каждым его движением. Цзи Чуншань уже почти поравнялся с Янь Цинъян, но вдруг развернулся и направился к другому ученику. В тот же миг сердце Янь Цинъян сжалось от горького разочарования. Если её не выберут, как тогда попасть в Тайные Чертоги Небесных Откровений? Если не удастся войти в Тайные Чертоги, то где ещё в мире Плывущих Облаков найти Цветок Перерождения Духа? А если не найти его, тогда... тогда отец и брат неминуемо погибнут! Семьдесят с лишним дней — вот и весь срок, что остался ей провести с ними!
Нет! Янь Цинъян сжала губы так сильно, что чуть не прокусила их. Не может быть! Раз уж ей дали второй шанс, она не позволит, чтобы её родные прожили лишь на три месяца дольше! Она обязана найти выход, во что бы то ни стало. Во что бы то ни стало, она должна попасть в Тайные Чертоги! Но как? У входа в Тайные Чертоги стоят четыре совершенных мастера Основы — даже с одним ей не справиться, не то что с четырьмя! Да и если она попытается прорваться, они мгновенно оповесят клинок Линсяо, а от стольких противников ей и вовсе не уйти!
На лбу Янь Цинъян выступил холодный пот. Губы её дрожали от отчаяния, и казалось, ещё чуть-чуть — и она прокусит их до крови. Глаза её наполнились слезами, но она снова и снова твердила себе:«Не паникуй… Не паникуй… Выход есть… Думай… Думай!»
Янь Цинъян изо всех сил старалась успокоиться, сжав брови в глубоком раздумье. Она вспомнила, как в прошлой жизни тех, кого выбрали, сразу же оглушили и увезли. Когда они прибыли ко входу в Тайные Чертоги, их без малейшей задержки провели внутрь. Теперь она знала: вход в Тайные Чертоги находился в клинке Линсяо, а путь от монастыря Юньхуа до него занимал не более трёх дней. Её мысли метались в отчаянии, губы были стиснуты так крепко, что вот-вот пойдёт кровь. Она лихорадочно искала выход.
Если после окончания отбора она сразу же отправится в клинок Линсяо, то даже за три дня не успеет ничего придумать. Так не пойдёт! Нужно действовать быстрее. Единственный вариант — попросить Юйпин доставить её туда. С помощью настоятеля Юйпин путь займёт менее двух дней, и у неё останется хотя бы сутки, чтобы найти способ проникнуть внутрь. На мгновение ей стало чуть легче — ещё не всё потеряно. Но в этот момент она подняла голову и увидела, как Чи Дань что-то тихо сказала Тянь Цину.
Настоятель Тянь Цин произнёс:
— Сестра, раз уж то место столь благодатно, почему бы не отправить больше учеников? Я выберу ещё одного талантливого последователя — чем больше людей, тем больше шансов, разве не так?
Чи Дань усмехнулась с насмешкой:
— Старший брат, всё не так просто. Кроме тех, кого мы уже выбрали, никто больше не получит признания от входа. Как бы они ни старались, им не войти!
Бум! Янь Цинъян вдруг осознала всю глубину этих слов. Её лицо побелело, как пепел, тело задрожало, и она едва удержалась на ногах.
Слова Чи Дань донеслись до Янь Цинъян, и в тот же миг её осенило: если её не выберут сейчас, то вход в Тайные Чертоги Небесных Откровений не признает её. Какой бы хитроумный план она ни придумала, разве может она обмануть само Небесное Предопределение? Ноги её подкосились, и она едва не рухнула на землю. Му Жунъянь и Юэ Лэлэ с тревогой смотрели на неё, тогда как Ло Син, не сводившая с неё глаз, не смогла сдержать язвительной усмешки при виде её отчаяния.
— Чуншань, поторопись! — вдруг раздался строгий голос Чи Дань.
Янь Цинъян пребывала в таком смятении, что даже не услышала этих слов. Она и не заметила, как Цзи Чуншань, услышав приказ, на мгновение замер, затем резко развернулся и несколькими прыжками оказался рядом с ней. Грубо схватив её за руку, он рывком перенёс её к группе, где стояли Му Жунъянь и остальные, и буквально швырнул её в их середину. Дух её ещё витал где-то далеко, тело не слушалось, и она рухнула на землю. Му Жунъянь поспешил поддержать её, а затем, бросив ледяной взгляд на Цзи Чуншаня, произнёс:
— Старший брат Цзи, разве это не сведение личных счётов? При всём честном народе — это уже слишком!
Цзи Чуншань лишь фыркнул и вернулся к Чи Дань, даже не удостоив его ответом. Лицо Чи Дань потемнело, и она бросила на Цзи Чуншаня уничтожающий взгляд. Ранее Чи Дань уже приказала Цзи Чуншаню выбрать Янь Цинъян, но тот намеренно ходил кругами, игнорируя её, пока его не одёрнули. И лишь тогда он грубо выдернул её из толпы. При всех собравшихся Чи Дань не стала устраивать публичный разнос, лишь холодно бросила:
— Остальные — покинуть платформу. Следующая группа — продолжить отбор!
Тем временем остальные ученики поднялись на возвышение для дальнейшего испытания. Настоятельница (Юйпин) также стала свидетельницей произошедшего. Её глаза сузились, словно лезвия, но вслух она не проронила ни слова. Лишь пальцы, скрытые в рукавах, едва заметно дрогнули.
— Ай-я! — внезапно вскрикнул Цзи Чуншань. Его левое колено подкосилось, и он рухнул на одно колено. Но это было ещё не всё — его лицо побелело, а со лба градом покатился холодный пот.
— Учитель! — сдавленно позвал он, всё ещё стоя на коленях, и поднял взгляд на Чи Дань.
Та обернулась и встретилась взглядом с Юйпин. Та спокойно смотрела на него, но в её глазах читался ясный намёк: «Тронешь мою ученицу — ответишь за это». Чи Дань сразу поняла — Юйпин мстит за свою ученицу! Стиснув зубы, она опустила взгляд, скрывая ярость. Мысль о том, что Юйпин уже достигла уровня зарождения духа, заставила ее сдержаться. Холодным тоном она приказала двум ученикам:
— Уведите вашего старшего брата Цзи обратно.
Цзи Чуншаня унесли, а отбор на платформе продолжился. Тем временем Янь Цинъян, наконец, осознала, что её всё-таки выбрали. Сердце её дрогнуло, ноги подкосились, и она едва не упала.
— Эй, малышка, соберись! — Юэ Лэлэ легонько подхватил её за плечо. — Смотри на меня — я даже не волновался так, как ты!
Вскоре отбор завершился. Больше никого не выбрали. Чи Дань облегчённо вздохнула и, удовлетворённо оглядев оставшихся, сказала:
— Идите за мной.
Они в замешательстве последовали за ним в пустующий зал. Лишь там Чи Дань обернулся и произнёсла:
— То, что я скажу сейчас, крайне важно и совершенно секретно.
Ее голос стал ледяным:
— Клянитесь хранить эту тайну до конца своих дней. Если кто-то нарушит клятву —
Глаза ее вспыхнули:
— ...ваше продвижение по пути культивации навсегда остановится. И лично я вас не пощажу.
Му Жунъянь, Янь Цинъян, Ло Син, Су Цзя и Юэ Лэлэ — один за другим поклялись на Сердце Демона, связав себя нерушимым обетом. Чи Дань продолжила, ее голос звучал весомо:
— Место, куда вы отправитесь, называется Тайные Чертоги Небесных Откровений. Ваша главная задача — найти проход, связывающий мир Плывущих Облаков с другими мирами! - Она покачала головой: — Как именно искать — мы не знаем. Всё зависит только от вас. - Ее взгляд стал строже: — Помимо нашей школы Юньхуа, другие кланы также отправят своих лучших учеников. Вы обязаны действовать сообща и защищать своих товарищей! - Глаза Чи Дань на мгновение потеплели: — В Тайных Чертогах вас ждут неисчислимые возможности, но будьте готовы к неожиданностям. Говорят, что их ландшафт меняется непредсказуемо. Даже я, побывавшая там, не смогу дать вам точных указаний.
Она резко подняла руку:
— Время не ждёт. Отправляйтесь!
Едва ее слова прозвучали, как она хлопнула в ладоши. Пятеро учеников едва успели переглянуться — как вдруг голова у каждого потемнела, и они рухнули на землю, погрузившись в беспамятство. Чи Дань взмахнула рукой, и в воздухе появились несколько небольших летающих лодочек. Легким движением рукава он разместил каждого из учеников на отдельной лодке, после чего поднял их в воздух и направился к секте Линсяо.
...
Янь Цинъян очнулась первой. Она открыла глаза у подножия высокой платформы перед входом в Тайные Чертоги. Рядом с ней лежали Ло Син, Му Жунъянь и остальные. Вскоре и они начали приходить в себя. Но не только они. Здесь же находились представители других кланов со своими избранными учениками.
Лин Цяньхэ стоял с улыбкой, за ним — лишь двое: Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ. Шан Цунтянь, глава Долины Ядовитых Бессмертных, смотрел на Янь Цинъян с ледяной ненавистью. Рядом с ним стояли трое: две женщины и мужчина. Мужчина, Шан Лу, яростно сверлил её взглядом. Его левый рукав болтался пустым — потерянная рука была безмолвным напоминанием о прошлом. Рядом с Шан Лу стояла Шан Инли — ослепительно красивая, но явно скучающая. Она лениво опиралась на плечо спутника, её пальцы бессознательно теребили пояс одежды, а взгляд был устремлён в никуда.
Но самое неожиданное ждало впереди. Рядом с Инли стояла ещё одна прекрасная девушка. Юэ Лэлэ сразу потупил взгляд, а Янь Цинъян почувствовала, что лицо этой женщины ей знакомо. Цянь Е. Та самая ученица Долины Ядовитых Бессмертных, которую Юэ Лэлэ когда-то... "заменял". Владычица дворца Фаньинь с мягким и нежным выражением лица, за которой следовал лишь один человек — Цзин Ханьчжан! Представители всех четырех сект собрались в полном составе.
Настоятельница Чи Дань окинула взглядом членов других сект и, заметив, что её группа самая многочисленная, не смогла сдержать довольной улыбки. Лин Цяньхэ слегка улыбнулся и сказал:
— Шимей Чи Дань, в вашей секте действительно собрались таланты! На этот раз вы отобрали столько людей!
Шан Цунтянь бросил на них взгляд и фыркнул:
— Таланты? Хм, один — бесполезный ублюдок с четырьмя духовными корнями, другой — никчёмный мусор с обыкновенным одиночным духовным корнем. Да уж, настоящие *таланты*! Чи Дань, ты уверена, что выбирала их с помощью зеркала Вэньтянь? Может, просто привела двоих для количества? Или, может, твоё зеркало сломалось?
Настоятельница Чи Дань холодно посмотрела на Шан Цунтяня. Она сразу заметила, что тот с самого начала злобно поглядывал в её сторону, и не хотела обращать на это внимания. Но раз он решил нападать, она не станет сдерживаться. Её взгляд скользнул по Шан Лу, и она язвительно заметила:
— Не знаю, сломано ли моё зеркало, но тебе, глава долины Шан, определённо стоит проверить своё. Как ты умудрился выбрать человека с одной рукой? Хах!
— Хм! — Шан Цунтянь резко взмахнул рукавом и, указывая на Янь Цина, гневно закричал: — Это всё твои выродки из Юньхуа устроили! Я ещё не свёл с ней счёты! Может, прямо сейчас и разберёмся?
- Ладно, ладно, успокойтесь, оба! Главное — важное дело, а такие мелочи пусть младшие сами разбирают! — поспешно вмешался Лин Цяньхэ, останавливая их.
- Хм! — Шан Цунтянь раздражённо махнул рукавом и, отвернувшись, пробурчал: — «По-моему, они уже очнулись. Давайте быстрее отправляем их внутрь!
Лин Цяньхэ кивнул и уже собирался что-то сказать, как вдруг его лицо стало серьёзным. Снаружи пещеры раздался голос:
- Эй, вы, старые хрычи! Думаете, я не знаю, что вы затеяли? Почему только ученики ваших четырёх сект могут войти в Тайное хранилище Небесных откровений? Вы уверены, что Избранный Небом обязательно окажется среди вас? Эгоисты! Это вы погубили шанс мира Плывущих облаков!
Голос был громовым, с оттенком безумия.
- Как это он?! Не может быть! — лицо Лин Цяньхэ исказилось от ужаса.
- Кто? — нахмурилась настоятельница Чи Дань.
- Бай Ли Цуньшань! — произнёс Лин Цяньхэ.
Все побледнели. Бай Ли Цуньшань — это же патриарх Юаньин!
**Грохот! Грохот!** Снаружи раздались оглушительные взрывы, и тот же голос вновь прогремел:
— Я знаю, вы там! И знаю, что время Небесной тайны настало! Если не выйдете сейчас же — поверьте, я сравняю это место с землёй!
Шан Цунтянь нахмурился, бросил взгляд на Лин Цяньхэ и сказал:
— Здесь только мы четверо, да ещё четверо стражей-учеников уровня Чжуцзи. Как Бай Ли Цуньшань узнал об этом?
Лин Цяньхэ покачал головой. Владычица дворца Фаньинь и настоятельница Чи Дань тоже не понимали. Тем временем снаружи вновь раздался голос:
— Выходите или нет?! Не заставите меня снести эту гору?!
Лин Цяньхэ заколебался. Мощи патриарха Юаньин были необъятны — если он действительно решит разрушить гору, это будет делом одного удара. Но оставалось загадкой — как Бай Ли Цуньшань нашёл это место? Янь Цин, однако, почувствовала неладное. Голос действительно принадлежал Бай Ли Цуньшаню, но манера речи… была не совсем его.
**БУМ!** Новый взрыв потряс пещеру, своды содрогнулись, и с потолка посыпался снег.
- Я пойду разберусь! — мрачно произнёс Лин Цяньхэ и вышел из ледяной пещеры.
Остальным оставалось только ждать. Прошло около часа, а Лин Цяньхэ всё не возвращался. Шан Цунтянь начал нервничать:
— Что происходит? Может, и нам выйти проверить?
— Нельзя! — Владычица дворца Фаньинь тут же остановила его. — Способности Лин-даою все мы знаем. Раз Бай Ли Цуньшань больше не атакует, значит, Лин-даою удалось его успокоить. Пока ситуация не ясна, лучше подождать.
Пришлось ждать дальше. Ещё через час Лин Цяньхэ наконец вернулся — таща за собой человека. Подойдя ближе, он положил его на землю рядом с Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ. Это был худощавый юноша. Янь Цин сразу узнала его — Бай Ли Юаньлян.
— Это внук Бай Ли Цуньшаня, Бай Ли Юаньлян. Небесный ледяной корень! Его условие — чтобы Юаньлян тоже вошёл в Тайное хранилище Небесных откровений, — объявил Лин Цяньхэ.
Все молча кивнули, не выражая ни согласия, ни протеста. Вскоре Бай Ли Юаньлян очнулся. Он резко поднялся, увидел Лин Цяньхэ и тут же склонился в глубоком поклоне, с виной в голосе произнеся:
— Глава Лин, прошу прощения… Мой дед…
— Это не твоя вина, — Лин Цяньхэ добродушно махнул рукой, затем повернулся к Му Тяньхэ и Лин Цзюсяо. — Присмотрите за Юаньляном.
Бай Ли Юаньлян был бесконечно благодарен и снова поклонился.
— Поторопитесь! — раздражённо буркнул Шан Цунтянь. — Если упустим момент, никто не войдёт!
Тогда все поднялись на платформу, как и велел Лин Цяньхэ.
— Активируйте массив! — громко скомандовал он.
Четыре стража-заклинателя одновременно подняли руки, высвобождая духовную энергию. Янь Цин почувствовала, как её тело будто провалилось в пустоту. Через несколько мгновений она уже стояла на твёрдой земле. Остальные также один за другим опустились рядом.
- Ух ты! — вдруг воскликнул Юнь Лэлэ.
Но она была не единственной. Остальные тоже застыли в изумлении. Они оказались на небольшой поляне, перед которой простирался огромный лес. Деревья вздымались к небу, их ветви и листья закрывали солнце, а толщина стволов достигала двух метров. Но это было ещё не всё. Даже трава под деревьями была невероятно высокой — около двух метров в высоту. Казалось, они попали в мир, увеличенный в несколько раз. Группа стояла на земле, поражённая открывшимся зрелищем.
— Неужели только я один подумал, что если здесь деревья и трава такие огромные... — мрачно произнёс Лин Цзюсяо, — ...то и здешние чудовища, наверное, соответствующих размеров?
Он был самым старшим и сильным среди них — единственным, кто достиг уровня Чжуцзи. Все остальные ещё даже не перешагнули эту границу.
- Старший брат Лин, как нам теперь быть? — Ло Син отошла от Му Жунъяня и подошла к Лин Цзюсяо, её лицо выражало беспокойство.
До прибытия сюда настоятельница Чи Дань ни словом не обмолвилась об опасностях, но и так было ясно — это логово дракона, опаснейшее место. Чтобы выжить, нужно держаться за самого сильного. Ло Син сразу же выбрала Лин Цзюсяо. Лин Цзюсяо задумался на мгновение, затем сказал:
- Раз мы здесь, чтобы найти вход, логичнее разделиться на группы. Предлагаю разбиться на четыре группы по три человека и отправиться в разных направлениях. Через день встретимся здесь снова. Как вам?
Всего их было двенадцать: Юньхуацзун (5): Янь Цин, Му Жунъянь, Ло Син, Су Цзя, Юнь Лэлэ, Линсяо Цзяньцзун (2): Лин Цзюсяо, Му Тяньхэ, Дусяньгу (3): Шан Лу, Шан Инли, Цянь Е, Фаньиньгун (1): Цзин Ханьчжан + Бай Ли Юаньлян из рода Бай Ли Двенадцать человек — идеально для четырёх групп по три. Каждая группа должна была исследовать свой сектор. Юнь Лэлэ, выслушав, протиснулся к Янь Цин и с улыбкой сказала:
— Малышка, значит, мы с тобой снова в одной группе?
Янь Цин взглянула на Му Жунъяня, а Юнь Лэлэ хихикнул:
— Не обращай на него внимания, он точно не с нами!
Действительно, взгляд Му Жунъяня не отрывался от Ин Ли. Тут Лин Цзюсяо объявил:
— Перед входом в Тайный дворец Небесных Тайн учитель напутствовал нас заботиться о младшем брате Бай Ли. Раз так, то я, брат Му и Бай Ли будем в одной группе!
Су Цзя тут же указал на Янь Цин и, сияя улыбкой, заявил:
— А я хочу быть в группе со старшей сестрой Янь и младшим братом Юнь Лэлэ! Мы из одной секты, и вместе нам будет проще поддерживать друг друга!
Ло Син с досадой стиснула зубы. Из прибывших из Юньхуа все эти люди были с ней в натянутых отношениях: Янь Цин, Юнь Лэлэ и Му Жунъянь — с ними она уже давно на ножах. Ещё был Су Цзя — высокий уровень культивации, выдающиеся способности, но увы, теперь он тоже собирался в группу с Янь Цин. О Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ и думать не стоило — они уже определились с командой. Остальные... Ло Син скользнула взглядом — только Цзин Ханьчжан оставался! У него высокий уровень, отличные способности, и к тому же они с ней в хороших отношениях. Отличный партнёр для сотрудничества. И она направилась к нему.
— Сестра Ло, давай с нами в группу! — в этот момент воодушевлённо предложил Шан Лу. Он потянул за руку стоявшую рядом Цянь Е и, заискивающе улыбаясь, добавил: — И сестра Цянь Е тоже! Нас трое — как раз в самый раз!
Шан Лу сейчас находился в непримиримом противостоянии с Ин Ли, поэтому даже не думал о ней. Мысль о том, что он окажется в группе с двумя прекрасными небожительницами, наполняла его сердце радостью. Ло Син на мгновение заколебалась, но затем продолжила идти к Цзин Ханьчжану и сказала:
— Старший брат Шан Лу, перед отъездом учитель особо велел мне держаться вместе со старшим братом Цзином. Прости, но я не могу присоединиться к вам!
Конечно, Мастер Чи Дань ничего подобного не говорил, но Ло Син взвесила все «за» и «против»: Цзин Ханьчжан был сильнее в cultivation, его боевые навыки превосходили способности Шан Лу, чья сила оставляла желать лучшего. К тому же он осмелился предложить ей и Цянь Е быть в одной группе, что вызвало у Ло Син глухое раздражение! Ин Ли холодно наблюдала за происходящим, не проронив ни слова, всё это время играя с зелёной лентой на своём наряде. Увидев эту сцену, её губы искривились в насмешке, и она лениво произнесла:
— Я буду одна. Западная сторона.
С этими словами она указала рукой в сторону, ступила на летающий меч и, не оглядываясь, устремилась на запад. Ещё не успели присутствующие опомниться, как раздался свистящий звук — алая тень метнулась вперёд, и Му Жунъянь, словно заточенный клинок, бросился вдогонку.
— Видишь, я же говорила, что о нём можно не беспокоиться! — тихонько толкнула Янь Цин Юнь Лэлэ. — Тогда пошли и мы! — схватила его за руку Янь Цин и поднялась на летающий меч. — Старший брат Лин, мы с Юнь Лэлэ будем вдвоём, северное направление! — крикнула она Лин Цзюсяо и, не дожидаясь ответа, помчалась на север, увлекая за собой Юнь Лэлэ.
Север она выбрала неслучайно — так они могли оставаться ближе к Му Жунъяню и Ин Ли, чтобы в случае чего помочь. А вот Су Цзя… С ним, таким опасным, в группе одни проблемы. Потому она его и бросила. Су Цзя усмехнулся, уголки губ изогнулись в хищной ухмылке.
— Старшая сестра Янь, постой! — крикнул он, вскочил на меч, взмахнул чёрными рукавами и ринулся за ней.
Му Тяньхэ нахмурился, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в чёрном. Он заметил Су Цзя сразу — тот был слишком выделялся: ослепительная внешность, тёмные одеяния, будто журавль среди воронья. Да и как не заметить, если тот с самого начала не сводил с Янь Цин заинтересованного взгляда? Что касается Су Цзя, Му Тяньхэ кое-что о нём знал. В конце концов, он был личным учеником главы их секты, чья пышная церемония принятия ученика когда-то прогремела по всему миру. Известно было и то, что Су Цзя обладал небесным корнем огня — исключительным дарованием, а его скорость культивации была поразительной. Всего пять лет назад он ещё даже не начал впитывать ци, а теперь уже достиг совершенства на этапе закалки ци — такой талант и озарённость превосходили даже его собственные. Однако Су Цзя прибыл в Юньхуа всего пять лет назад, а Янь Цин всё это время отсутствовала. Так почему же сейчас он ведёт себя с ней так фамильярно? Неужели... за эти пять лет между ними что-то было? При этой мысли лицо Му Тяньхэ стало ещё мрачнее, а в груди невольно поднялось кислое чувство.
— Младший брат! — Лин Цзюсяо, отлично всё понимавший, толкнул его локтем с хитрой ухмылкой. — Они уже далеко, чего уставился? Если так переживаешь — лети за ними!
Му Тяньхэ обернулся, бросил на него сердитый взгляд и фыркнул, намеренно отвернувшись от северного направления. Но когда он повернулся обратно, то заметил, что Бай Ли Юаньлян тоже застыл, уставившись туда, где исчезла группа Янь Цин. Лин Цзюсяо тоже это увидел и позвал:
— Друг Бай Ли?..
Бай Ли Юаньлян наконец очнулся и смущённо произнёс:
— Простите, я только что увидел знакомую, но так и не успел с ней поговорить — она уже ушла!
— Знакомую? Кто это? — Му Тяньхэ тут же насторожился.
— А, это Цинъян из Юньхуа, ничего особенного. Давайте уже пойдём! — ответил Бай Ли.
— Цинъян... — пробормотал Му Тяньхэ, и его лицо стало ещё мрачнее. Он окинул Бай Ли Юаньляна оценивающим взглядом: тот был худощав, но высок и строен, с тонкими, благородными чертами лица и спокойным выражением. Почему-то его манера держаться напомнила Му Тяньхэ Янь Цин. А ещё Бай Ли обладал небесным корнем льда — талантом, сравнимым с его собственным. И теперь этот человек так запросто называл её "Цинъян"! Кислое чувство в груди Му Тяньхэ стало просто невыносимым. Всего несколько лет не виделись — и вокруг Янь Цин уже собралась целая толпа молодых дарований, причём, судя по всему, с весьма близкими отношениями. Чем больше Му Тяньхэ об этом думал, тем противнее ему становилось, а выражение лица — всё кислее.
— Хмык! — Лин Цзюсяо, наблюдавший эту сцену, не смог сдержать усмешки. - Давай отправимся в путь, товарищ Бай Ли! — Лин Цзюсяо едва сдерживал смех.
Бай Ли Юаньлян откликнулся и встал на летающий меч. Тем временем Лин Цзюсяо подошёл к Му Тяньхэ, обнял его за шею и тихо прошептал ему на ухо:
- Посмотри, младший брат, хоть Су Цзя и Бай Ли Юаньлян обладают схожим с тобой талантом, они не уделяют должного внимания тренировкам — всё их мысли заняты то одной, то другой девушкой-культиватором. Лишь ты один всецело предан Великому Пути и чураешься женских чар. Поэтому я уверен, что твои достижения превзойдут их, а прогресс в практике будет быстрее! Как думаешь, разве не так?
Лин Цзюсяо еле сдерживал улыбку, пока говорил всё это, но в конце концов не выдержал и расхохотался. Му Тяньхэ выслушал его, на лице появилась довольная улыбка, но затем он резко повернулся к Лин Цзюсяо и со всей силы лягнул его в ногу. После этого он взмахнул рукавом и встал на свой летающий меч. Лин Цзюсяо, пошатнувшись от удара, всё ещё не мог перестать смеяться. Он тоже поднялся на меч и бросился вдогонку. Трое находились достаточно далеко, и остальные не разобрали их слов, но громкий смех Лин Цзюсяо был отчётливо слышен. Лицо Ло Син потемнело: Лин Цзюсяо был сильнейшим среди них, и она изначально надеялась объединиться с ним в группу, но не получилось. Оглянувшись на Цзин Ханьчжана, она немного успокоилась — по крайней мере, он был неплох. Лин Цзюсяо внезапно развернулся и крикнул Ло Син и остальным:
— Мы с компанией отправимся на восток, а вы четверо идите на юг!
Сказав это, он снова улетел. Шан Лу, увидев, как Ло Син и Цзин Ханьчжан стоят рядом — так гармонично, словно созданы друг для друга, — почувствовал, как в нём закипает ревность. Сдерживая гнев, он шагнул вперёд и мягко сказал Ло Син:
— Сестра Ло, пойдём?
Ло Син нахмурилась. Ей не хотелось иметь дело с Шан Лу, но она подумала, что в большой группе будет безопаснее, и в конце концов кивнула. Затем повернулась к Цзин Ханьчжану:
— Старший брат Цзин, в путь!
Цзин Ханьчжан, всегда учтивый и обходительный, кивнул им, и вскоре четвёрка тоже отправилась в путь.
Тем временем Янь Цинъян и Юнь Лэлэ летели на север. Они преодолели лишь небольшое расстояние, когда сзади их нагнал Су Цзя. Его широкие чёрные рукава развевались на ветру, пока он кричал вдогонку:
— Жена, подожди меня!
Юнь Лэлэ так поразился, что чуть не свалился с летающего меча. Он с недоумением посмотрел на Янь Цинъян, подлетел ближе и спросил:
— С каких это пор у тебя появился муж?!
Янь Цинъян тоже услышала крики Су Цзя. В ярости она обернулась и увидела, что тот уже догнал их. Его красивое лицо сияло улыбкой, и в мгновение ока он оказался рядом, протягивая руку, чтобы ухватить её за рукав, и снова громко воскликнул:
— Жена!
— Отвали! — взорвалась Янь Цинъян. — Су Цзя! Ты что, зелье не то выпил?!
— Жена, неужели ты меня не узнаёшь? — Су Цзя сделал обиженное лицо, его глаза даже слегка подрагивали, будто вот-вот наполнятся невинными слезами. Он достал из-за пазухи маленький предмет и сказал: — Разве ты забыла? В детстве нас помолвили! Вот, взгляни — это же символ нашей любви!
С этими словами он протянул руку к Янь Цинъян, раскрыв ладонь. Та взглянула вниз и увидела маленькую деревянную фигурку. Надо признать, резьба была ужасной — с трудом можно было разобрать, что это вообще ребёнок, да и черты лица выглядели откровенно уродливо. Янь Цинъян нахмурилась, и Су Цзя поспешно добавил:
— Вспомнила, да? Это ты мне подарила! Это же я в детстве! А я тебе тоже вырезал фигурку — наверное, ты её до сих пор хранишь!
Янь Цинъян подняла голову и увидела, что в глазах Су Цзя читается искренняя надежда — казалось, он и вправду не лжет. Холодно бросила:
— Ты ошибся. Я никогда не дарила таких вещей и не получала деревянных фигурок.
С этими словами она развернулась, собираясь уйти. Су Цзя в панике схватил её за руку:
— Как так?! Я не могу ошибиться! Разве ты не носишь нефритовый кулон в виде веера? Он с тобой с детства — я точно помню!
Янь Цинъян с недоумением посмотрела на него. Этот человек и вправду был странным. Раньше она думала, что он — Фань Е, и он вёл себя с ней откровенно враждебно. Почему же спустя пять лет его отношение так резко изменилось? Припомнив ту ночь пять лет назад, она осознала: Су Цзя действительно прекратил попытки убить её лишь после того, как увидел нефритовый кулон. Но какое это имело значение? Все его рассказы о детстве — чистейший вымысел. Она точно не та, кого он ищет.
— Младший брат Су Цзя, — взмахнула рукой Янь Цинъян, — нефритовый кулон — просто совпадение. Ты и вправду перепутал меня с кем-то другим.
— Мне всё равно! — Су Цзя спрятал деревянную фигурку за пазуху, продолжая ухмыляться. — Как ни крути, ты моя жена! Может, у тебя память отшибло, но рано или поздно ты вспомнишь! Хе-хе, пошли, жена? Я тебя защищу!
— Прекрати так меня называть! — Янь Цинъян в ярости рявкнула на него.
— Пфф! — Юнь Лэлэ не смог сдержать смех, наблюдая за этой сценой.
Янь Цинъян бросила на него убийственный взгляд, стремительно приблизилась и прошипела:
— Быстро летим! Надо от него оторваться!
С этими словами она влила духовную силу в летающий меч, и тот рванул вперёд с такой скоростью, что свист стоял в ушах. Юнь Лэлэ, всё ещё хихикая, помчался следом. Но Су Цзя и не думал отставать. Его меч, подарок Небесного Столпа-Чжэньжэня, был высокого ранга — сколько Янь Цинъян ни старалась, оторваться не удавалось. После долгого полёта она сдалась: она пришла в Тайну Небесных Механизмов за Цветком Одухотворения, а неизвестно, сколько ещё продержится этот секретный дворец. Лучше сосредоточиться на главном. Снизив высоту, Янь Цинъян начала внимательно осматривать местность в поисках заветного цветка. Она больше не обращала внимания на крики Су Цзя.
Образ духоцвета уже проявился на каменной стеле — это был маленький цветок с белыми лепестками, пышный и многослойный. Янь Цинъян внимательно осматривала местность внизу, иногда опускаясь ниже, чтобы рассмотреть детали. Что касается Юнь Лэлэ, то она сосредоточилась на поиске духовных растений и целебных трав. Су Цзя же всё время следовал за Янь Цинъян, без умолку болтая без всякого повода.
— Эй, красавица, ты... — удивлённо произнёс Су Цзя, идя следом.
**Шшш!** Внезапно Янь Цинъян развернулась, и длинный меч упёрся в шею Су Цзя.
— Ещё раз так назовёшь — убью! — прорычала она, глаза её пылали яростью.
— Ладно, ладно! — Су Цзя, видя, что разозлил её, поспешно поднял руки с улыбкой. — Не буду, Аян. Что ты ищешь? Может, я помогу?
Янь Цинъян проигнорировала его, но в душе её копилось раздражение, и она невольно нахмурила брови.
— Эх, красавица, не хмурься! Такая юная, а всё время ходишь с кислой миной! — Су Цзя снова подлетел к ней с ухмылкой.
— Юнь Лэлэ! — гневно крикнула Янь Цинъян.
Юнь Лэлэ, не скрывая довольной улыбки, подошtk к ним.
— Помоги избавиться от него, и я тебя отблагодарю! — сквозь зубы прошептала ей Янь Цинъян, едва сдерживая ярость. Сказав это, она вскочила на летающий меч. Юнь Лэлэ и Су Цзя тут же последовали за ней. Но вскоре Янь Цинъян резко развернулась и помчалась на северо-запад. Су Цзя хотел было последовать за ней, но Юнь Лэлэ преградил ему путь, лучезарно улыбаясь:
— Эй, старший брат Су Цзя, нам с тобой — в другую сторону.
— Прочь! — взмахнув широким рукавом, холодно бросил Су Цзя. В одно мгновение его лицо покрылось ледяной холодностью — ни следа не осталось от прежней подобострастной угодливости.
— Хе-хе! — Юнь Лэлэ усмехнулcz, в глазах мелькнула хитринка. Взмахнув рукавом, он запустил в Су Цзя магический талисман, опутавший его.
Тем временем Янь Цинъян, разогнав летающий меч, мчалась вперед. Лишь спустя некоторое время она оглянулась и, не увидев преследования, наконец расслабилась. В душе она невольно похвалила Юнь Лэлэ — тот всегда находил способ добиться своего.
Избавившись от Су Цзя, Янь Цинъян почувствовала облегчение. Она опустилась на землю и продолжила поиски духоцвета. Вокруг, как и при их входе в Тайное Убежище Небесных Тайн, возвышались исполинские деревья. Странно, но за все это время она не встретила ни одного духоцвета. Легкий ветерок колыхал высокую траву, а листья на деревьях шелестели. Если бы не ветер, здесь царила бы абсолютная тишина. Янь Цинъян вздохнула и снова поднялась в воздух. Вскоре перед ней возникла высокая гора, уходящая вершиной прямо в облака — разглядеть, что там, было невозможно. Это было необычно: до сих пор она видела лишь равнины, покрытые гигантскими деревьями и травой, но никаких гор.
Направив меч к вершине, Янь Цинъян приблизилась и поняла, что склоны настолько отвесны, что взобраться невозможно — только лететь. Она продолжила подъем. Чем выше она поднималась, тем сильнее становился ветер — не просто сильный, а обжигающе-горячий. С каждым мгновением порывы усиливались, жар становился нестерпимым. Вскоре Янь Цинъян едва могла удержаться — ветер резал кожу, словно раскаленные лезвия. Она подняла голову: гора, как и прежде, терялась в облаках, вершины не было видно. Черные скалы вокруг были абсолютно голыми — ни травинки, ни лишайника.
Горячий вихрь обрушился на неё, и Янь Цинъян потеряла равновесие. Духовная сила дрогнула, летающий меч закачался и начал снижаться. Она не стала пытаться подняться снова, а мягко приземлилась у подножия. Подняв голову, Янь Цинъян взглянула на недосягаемую вершину и вздохнула — сегодня подъем явно не задался. Время близилось к вечеру, и пора было возвращаться к месту встречи. Вскочив на меч, она отправилась обратно.
Обратный путь занял меньше полутора часов. Пролетев над лесом, Янь Цинъян вышла на поляну, где уже собрались остальные. Оглядев всех, она заметила, что троих не хватает: Су Цзя, Муюн Яня и Ин Ли.Юнь Лэлэ, сидевшая среди товарищей, весело помахала ей рукой. Янь Цинъян сделала небольшой крюк, направляясь к Юнь Лэлэ, и по пути случайно прошла мимо Байли Юаньляна, Му Тяньхэ и Лин Цзюсяо. Увидев её, Байли Юаньлян сразу же встал, на лице появилась улыбка:
— Цинъян? Я вспомнил, твой…
Янь Цинъян поспешно прервала его, тихо сказав:
— Байли-даою, пройдёмте со мной. Мне нужно кое-что обсудить с вами.
Байли Юаньлян кивнул, и они вдвоём направились к ближайшей роще. Му Тяньхэ нахмурился. Лин Цзюсяо, наблюдавший за этой сценой, толкнул его локтем и с хитрой усмешкой прошептал на ухо:
— Му-шиди, похоже, у этой девчонки немало «старых знакомых», а?
Му Тяньхэ грубо оттолкнул его и резко поднялся на ноги. Тем временем, в стороне от остальных, Янь Цинъян отвела Байли Юаньляна в укромное место. Убедившись, что за ними никто не следит, она сказала:
— Старший брат Байли, пожалуйста, никому не говори о моём отце и брате. И... как они?
Байли Юаньлян на мгновение замялся, затем ответил:
— Всё по-прежнему. А как твои дела? Я видел Шан Лу — разве ты не отправилась к ним?
— Он? — Рукав Янь Цинъян резко взметнулся, и свирепый ветер срезал траву у её ног. Рассыпавшиеся стебли разлетелись в стороны. Её голос стал ледяным: — Он уже получил по заслугам. Но если с отцом и братом хоть что-то случится — я сотру его в порошок!
В её глазах вспыхнула убийственная ярость.
— А-а... ну и хорошо... — Байли Юаньлян, впервые увидев её в таком состоянии, растерялся и пробормотал что-то невнятное.
Но тут же опомнился и поспешно добавил:
— Цинъян, не волнуйся! Я помогу тебе!
— Ц. — Внезапно раздался тихий, насмешливый звук.
Янь Цинъян и Байли Юаньлян вздрогнули от неожиданности и обернулись. Перед ними, прислонившись к стволу большого дерева поодаль, стоял улыбающийся Му Тяньхэ. На его лице играла привычная улыбка, но если приглядеться, можно было заметить лёгкую вспышку гнева в его глазах.
— Зачем ты пришёл? — недовольно спросила Янь Цинъян, не зная, сколько он успел подслушать. Му Тяньхэ обладал неприятной способностью бесшумно подкрадываться к людям. Местонахождение Янь Пина и Янь Вэньшаня в семье Байли было секретом, и Янь Цинъян не хотела, чтобы об этом узнали слишком многие. Шан Лу уже видел, как она общалась с Байли Юаньляном в Мояне, а теперь наблюдал за ними здесь. Возможно, он уже догадался, где находятся её отец и брат. К счастью, они находились в Дворце Небесных Тайн, и он не мог передать эту информацию наружу.
Но если Му Тяньхэ тоже узнает… Янь Цинъян забеспокоилась. Слишком много людей теперь могли знать, где скрываются отец и сын Янь. Её слова явно задели Му Тяньхэ, но он лишь улыбнулся и, выпрямившись, сказал:
— Старший брат Лин велел мне позвать вас. Если у вас всё в порядке, поспешите назад.
С этими словами он, не удостоив их больше внимания, развернулся и вышел из чащи, раздражённо взмахнув рукавом. Янь Цинъян и Байли Юаньлян не осмелились продолжать разговор и вскоре тоже покинули лес, вернувшись на поляну. Они сели рядом, едва успев расположиться, как в воздухе раздался свист — два меча опустились на землю. Это были Му Жун Янь и Ин Ли. Ин Ли, как всегда, выглядела лениво и беззаботно. Она небрежно опустилась рядом с Му Тяньхэ.
Му Жун Янь же был мрачен. Его прекрасное, словно выточенное из нефрита лицо выражало сдерживаемый гнев. Оглядевшись и не найдя места рядом с Ин Ли, он вынужденно сел возле Янь Цинъян. Таким образом, слева от неё оказался Му Жун Янь, а справа — Байли Юаньлян. Едва они устроились, как снова раздался свист — в чёрных одеждах спустился Су Цзя.
— Жена! Наконец-то я нашёл тебя! — воскликнул он, едва коснувшись земли, и бросился к Янь Цинъян.
Услышав это обращение, Му Тяньхэ резко раскрыл глаза и вскочил на ноги. Но не только он — остальные тоже удивлённо уставились на Су Цзя и Янь Цинъян.
— Отойди! — вспыхнула Янь Цинъян, отталкивая его, а затем зло прошипела: — Не смей так меня называть!
— Ладно! — Су Цзя обиженно поджал губы, но тут же жалобно промямлил: — Тогда я буду звать тебя А-Ян.
«Тогда»? «Буду звать»? Двусмысленность его слов сводила Янь Цинъян с ума. Не теряя времени, Су Цзя протиснулся слева от неё, грубо толкнув Му Жун Яня:
— Эй, подвинься, подвинься! Пошёл вон! — без всяких церемоний оттеснив его, он уселся рядом с Янь Цинъян и, весело повернувшись к ней, заявил: — Я хочу сидеть со своей женой!
Янь Цинъян побагровела от ярости и уже собиралась вскочить, но Му Жун Янь опередил её. Его и без того переполняла злость из-за ситуации с Ин Ли, которую он вынужден был сдерживать. А теперь, после толчка Су Цзя, терпение лопнуло.
— Пошёл вон! — рявкнул он и со всего размаху лягнул Су Цзя.
Удар был наполнен яростью и огненной духовной энергией — прямо в Су Цзя полетел огненный шар. Но Су Цзя не из тех, кого легко задеть. Взмахом руки он отбил шар в сторону и вскочил на ноги с криком:
— Посмел пнуть меня? Я тебя прикончу!
Янь Цинъян уже вскочила, и не только она — остальные тоже поднялись, опасаясь попасть под горячую руку. Су Цзя и Му Жун Янь в мгновение ока схлестнулись в схватке. Оба обладали огненными духовными корнями, и оба славились вспыльчивым нравом — разве что Су Цзя хоть как-то сдерживался перед Янь Цинъян. Му Жун Янь же, копивший злость, давно мечтал выплеснуть её в бою. Взмахнув рукой, он призвал Веер Огненного Дракона, от которого во все стороны хлынул раскалённый воздух. Остальные поспешно отступили.
Су Цзя тоже не медлил — одним движением он выпустил два магических артефакта: один был тёмным щитом, другой — знаменем, одно для защиты, другое для атаки. Щит назывался «Щит Огненных Облаков», а знамя — «Знамя Огненных Облаков» — оба были огненными артефактами. На поляне заплясали огненные шары, рассыпались искры, и вскоре битва разгорелась не на шутку. Лин Цзюсяо, отойдя в сторону, покачал головой и вздохнул:
— Какой жаркий нрав... Молодость — это прекрасно!
Му Тяньхэ схватил его за руку и, с улыбкой наблюдая за разгорающейся схваткой, лениво заметил:
— Раз уж ты сам признал, что у них вспыльчивый нрав, старший брат, неужели не видишь, что оба кипят от злости? Пусть дерутся — когда жар утихнет, тогда и разнимем.
Байли Юаньлян забеспокоился и поспешно обратился к Лин Цзюсяо:
— Старший брат Лин, они же бьются насмерть! Если кто-то пострадает, что тогда делать? Умоляю, остановите их!
Му Тяньхэ искоса взглянул на Байли Юаньляна и с той же невозмутимой улыбкой произнёс:
— Друг Байли, у тебя же ледяной духовный корень. Вот и иди — охлади их пыл! Мы со старшим братом Лин обладаем металлическими корнями, а огонь побеждает металл. Нам туда лезть никак нельзя.
— Правда?.. — Байли Юаньлян заколебался. Воспитанный в семье без опыта настоящих испытаний, он был на редкость простодушным и сразу поверил словам Му Тяньхэ, всерьёз собравшись разнимать дерущихся.
— Друг Байли, не ходи! — Янь Цинъян дёрнула его за рукав, гневно сверкнув глазами в сторону Му Тяньхэ. — Не волнуйся, хоть Су Цзя и Му Жун Янь горячи, но не глупы. Они не станут убивать друг друга!
Только тогда Байли Юаньлян, полуверя-полусомневаясь, опустил руку и присоединился к остальным, наблюдающим за поединком со стороны.
— Хм, *паршивая овца*! — Ло Син холодно фыркнула.
Она искоса посмотрела на Янь Цинъян и язвительно добавила:
— Интересно, из-за кого всё началось? Всё было спокойно, но стоило ей вернуться — и тут же поднялся хаос!
— Вот именно, вот именно! — тут же поддакнул Шан Лу.
Лин Цзюсяо тут же поднял руку, останавливая их, но сам повернулся к Янь Цинъян с любопытным вопросом:
— Младшая сестра Янь, какие у тебя отношения с Су Цзя? Почему он называет тебя женой? Неужели вы уже стали парой?
Услышав это, Му Тяньхэ замер. Его рука, сжавшая меч за спиной, непроизвольно напряглась. Хотя внешне он сохранял безразличный вид, наблюдая за поединком с прежней улыбкой, его уши жадно ловили каждое слово в разговоре Янь Цинъян и Лин Цзюсяо.
— Он несёт чушь! — вспыхнула Янь Цинъян.
— Хе-хе, понятно! — Лин Цзюсяо бросил взгляд на Му Тяньхэ, едва сдерживая усмешку, но лишь сказал: — Ну и хорошо, ну и хорошо!
Рука Му Тяньхэ, сжимавшая Меч Струящегося Света (*Люгуан цзянь*), наконец расслабилась, а в груди тихо улеглось непонятное напряжение. Тем временем Ло Син смотрела на Янь Цинъян с жгучей смесью зависти и ненависти. Хотя у неё самой не было никаких связей с Су Цзя, он был обладателем небесного огненного корня, младшим закрытым учеником патриарха секты, к тому же невероятно красивым — предметом мечтаний многих женщин их школы. Такой выдающийся человек, как Су Цзя, должен был влюбляться только в неё, Ло Син! Как он мог иметь какие-то отношения с Янь Цинъян?! Ло Син ревниво разглядывала Янь Цинъян. Та, безусловно, была хороша собой — фарфоровая кожа, нежные черты лица — но её округлое личико всё ещё сохраняло детскую наивность. Разве могло это сравниться с её, Ло Син, соблазнительным станом и пленительной красотой? Она просто не могла понять, что Су Цзя нашёл в этой девчонке! А ещё этот Байли Юаньлян с ледяным корнем — говорят, младший сын главы семьи Байли, тоже довольно симпатичный юноша. Почему и он связан с Янь Цинъян? Они даже отошли в сторонку, чтобы пошептаться! И кто ещё? Му Тяньхэ! Пока неясно, что он из себя представляет, но он явно игнорирует её, Ло Син, как бы она ни пыталась завоевать его внимание.
От этих мыслей Ло Син чувствовала, будто сотня когтей скребёт её сердце. Из четырёх женщин здесь — Цянь Е и Ин Ли, ученицы Долины Ядовитых Бессмертных, уже имели дурную репутацию распутниц, а Янь Цинъян уступала ей и в талантах, и в красоте, и в статусе, и в происхождении. По всем параметрам именно она, Ло Син, должна была быть самой желанной. Но почему-то рядом с ней оставались только Шан Лу и Цзин Ханьчжан. С её-то жадностью, Ло Син заслуживала поклонения, словно луне в окружении звёзд!
Эта мысль лишь усилила её ненависть. Кислый привкус ревности переполнил сердце, и она не смогла сдержать язвительного комментария:
— Хм, и Су Цзя просто так взял и соврал? Младшая сестра Янь, советую тебе прекратить распускать хвост перед каждым. Наша секта «Облачного Великолепия» — благородная и праведная школа, а не какое-то грязное место, где женщины поднимают свою культивацию, соблазняя мужчин!
Её слова прозвучали настолько грубо, что даже Цзин Ханьчжан рядом с ней нахмурился.
— Распускать хвост? — Янь Цинъян резко повернулась к Ло Син, намеренно окинув взглядом Шан Лу и Цзин Ханьчжана возле неё, а на губах её появилась насмешливая улыбка. — Ло Син, ты что, приняла меня за себя?
Психологию Ло Син Янь Цинъян понимала как никто другой. В этот момент Лин Цзюсяо уже прыгнул между сражающимися, разнимая Му Жун Яня и Су Цзя. Те, выплеснув часть гнева, уже успокоились и по очереди убрали свои артефакты, прекратив бой. Су Цзя на самом деле не использовал всю силу, поэтому отчётливо слышал слова Ло Син. Теперь он подскочил к группе — сначала направился к Янь Цинъян, но на полпути развернулся и подошёл к Ло Син. Его глаза-персиковые-цвета полыхали страстью, а рука нежно легла на плечо Ло Син.
— А-Син, — прошептал он сладким голосом, — ты ревнуешь, да? Я так рад! Наконец-то ты поняла мои чувства?
Ло Син в удивлении подняла голову и встретилась взглядом с Су Цзя. Его глаза светились нежностью, словно храня древнюю, неизмеримую глубину чувств, а в сочетании с его безупречно прекрасными чертами лица — этого одного взгляда было достаточно, чтобы потерять голову.
**Бум-бум!** Сердце Ло Син бешено заколотилось, а лицо мгновенно залилось румянцем.
— Я... я поняла... — прошептала она, растерянно бормоча. Внутри её переполняли волнение и гордость: *"Видите! Су Цзя влюблён в меня! Я же говорила — что в Янь Цинъян особенного? Только я самая красивая и желанная!"*
— Хе-хе! — Су Цзя вдруг резко рассмеялся, отдернув руку. — Так и знал! Ты жаждешь, чтобы я за тобой ухаживал? Но моё сердце принадлежит А-Ян, а не такой уродине, как ты! Ха-ха-ха!
Лицо Ло Син побагровело до кончиков ушей. Её переполняли ярость и стыд — злость на собственную слабость, на то, что она на мгновение поддалась его чарам, и ненависть к Су Цзя за то, что он так жестоко над ней издевается. Цзин Ханьчжан, до этого наблюдавший за происходящим со стороны, вздохнул, видя неловкость Ло Син, и обратился к Лин Цзюсяо:
— Старший брат Лин, что нам делать дальше?
Лин Цзюсяо, не желавший дальнейших разборок, поспешно объявил:
— Раз так, отдохнём и продолжим исследование. На этот раз каждый пойдёт в своём направлении!
Ему не хотелось, чтобы все снова собрались вместе — эти молодые таланты были слишком горды и вспыльчивы, ими было сложно управлять. Лучше разослать их поодиночке на задания! Посмотрим, останется ли у них энергия на внутренние конфликты! Все кивнули и уже собирались расходиться, как вдруг в небе грянул оглушительный раскат грома.
Только все собрались выдвигаться, как небо внезапно потемнело, и громовые раскаты прокатились в вышине. Чёрные тучи сгустились, и вскоре крупные капли дождя застучали по земле, обрушившись на группу. Шан Лу отряхнул рукава, вытирая воду с лица. Его взгляд упал на Ло Син — её кожа казалась ещё более фарфоровой под струями дождя, стекавшими по щекам, усиливая её хрупкую красоту.
— Глух! — Он сглотнул слюну и поспешно раскрыл белый зонт, прикрыв Ло Син от дождя. — Звёздочка, давай быстрее найдём укрытие? — льстиво предложил он, одновременно жадно поглядывая на её декольте.
Цзин Ханьчжан нахмурился. Ло Син отвернулась, подавляя отвращение, и вместо ответа Шан Лу громко крикнула Лин Цзюсяо:
— Старший брат Лин, давайте сначала переждём дождь, а потом продолжим!
Но Лин Цзюсяо, слегка подняв голову к небу, лишь слегка наморщил брови, не удостоив её ответа. Янь Цинъян тоже стояла под дождём, слегка нахмурившись, будто о чём-то размышляя. Ливень усиливался, и вскоре на земле начали образовываться лужи, из которых поднимались клубы белого тумана. В воздухе разлилась свежесть, наполненная... духовной энергией! Как культиваторы , они не боялись дождя, хотя находиться под ним было не слишком приятно. Внезапно Янь Цинъян слегка расслабила брови, села в позу лотоса, подняла ладони к небу и закрыла глаза.
— Совсем рехнулась! В такую погоду вдруг вздумала медитировать! — Шан Лу насмешливо посмотрел на неё, его лицо исказилось презрением.
Янь Цинъян проигнорировала его. Она медленно циркулировала духовную энергию и вскоре ощутила, как окружающая энергия, подобно неиссякаемому источнику, устремилась в её тело. Уже через мгновение её внутренние резервы наполнились до предела. "Так и есть!" — мысленно воскликнула она, открывая глаза с выражением восторга.
— Старший брат Лин, — обратилась она к Лин Цзюсяо, — этот дождь насыщен огромным количеством духовной энергии! Если медитировать сейчас, эффект будет вдвое выше обычного!
Му Тяньхэ, не сводивший с Янь Цинъян внимательного взгляда, тут же последовал её примеру, опустившись в медитацию. Юнь Лэлэ, Му Жун Янь и Байли Юаньлян, доверявшие Янь Цинъян, тоже без промедления сели, закрыли глаза и начали циркулировать энергию. Вскоре их лица озарились радостью. Лин Цзюсяо тоже проверил и воскликнул с восхищением:
— Действительно! Младшие братья и сёстры, этот шанс нельзя упускать — немедленно начинайте медитировать!
Ин Ли и Цзин Ханьчжан тоже присоединились, погрузившись в практику. Только Шан Лу и Ло Син по-прежнему глупо стояли под зонтом, не решаясь двинуться. Дождь лил как из ведра, туман сгущался, скрывая даже брызги под ногами. Очертания сидящих стали размытыми, а духовная энергия вокруг бурлила настолько интенсивно, что даже стоящие двое теперь явно её ощущали. Шан Лу поспешно сложил зонт и плюхнулся на землю:
— Звёздочка, быстрее!
— Фух! — Юнь Лэлэ открыла один глаз и язвительно фыркнула: — Куда уж быстрее? Бегите скорее прятаться от дождя! Хватит уже тут дураками прикидываться!
Шан Лу и Ло Син не стали ничего говорить — да и времени на разговоры уже не было. Они поспешно погрузились в медитацию. Духовная энергия бушевала вокруг, настолько густая, что казалась почти осязаемой. Практикующие ощущали, будто вкусили плод высшего качества — циркуляция энергии шла невероятно гладко.
Для Цянь Е и Юнь Лэлэ, находившихся на седьмом и восьмом уровнях ци, ещё было куда расти. Но остальные — большинство из них уже достигли совершенства в ци или даже задержались на этом уровне, ожидая заложения основ после турнира. Теперь же, когда их тела были переполнены энергией, они буквально не могли "вместить" больше. Но прекратить медитацию казалось непростительной расточительностью — ведь даже один час практики здесь равнялся нескольким годам снаружи.
— Младшие братья и сёстры, не сомневайтесь! Немедленно начинайте прорыв! — скомандовал Лин Цзюсяо.
После мгновенного колебания Му Тяньхэ, Янь Цинъян, Му Жун Янь, Шан Инли, Цзин Ханьчжан, Ло Син и Шан Лу начали прорыв, готовясь к переходу на уровень основ. В таком благоприятном месте даже не требовались пилюли!
Внутри Янь Цинъян энергия бушевала. Она осторожно направляла её по всем каналам, одновременно поглощая новые потоки и перенаправляя их в даньтянь. Вновь и вновь циркулировала ци, впитывалась, снова циркулировала, снова впитывалась, а затем сжималась, с усилием вталкиваясь в даньтянь. Тело будто разрывалось на части, особенно даньтянь — невыносимая боль пронзала его. Но, как ни старалась, пробиться не удавалось. Казалось, существовал невидимый барьер, который никак не получалось преодолеть. Из-за этого ци в её теле переполнялась, рассеиваясь в воздухе и пропадая впустую. Янь Цин сжала зубы, терпя адскую боль, и продолжала упорно стараться.
Остальным тоже было несладко. Однако спустя два часа все один за другим успешно достигли основания. После прорыва они не расслаблялись, а продолжали. Причина, по которой они совершали прорыв здесь, заключалась не в том, что раньше у них не получалось, а в том, что после прорыва в этом месте можно было продолжить повышать уровень. Все эти люди были гениями с невероятным талантом, и основание для них не представляло никакой сложности. Однако так легко и быстро прорваться, да ещё и без использования пилюль основания, можно было только в таких уникальных условиях. Они достигли основания без пилюль, что также принесло огромную пользу для их дальнейшего развития.
Лин Цзюсяо с удовлетворением улыбнулся. В этом походе в Тайный дворец Небесных Озарений он был своего рода лидером группы. То, что эти ребята смогли повысить уровень, означало, что их визит во дворец прошёл не зря. Дождь постепенно стихал, лишь изредка падали отдельные капли. Один за другим, члены группы прекратили культивацию, проверяя свои достижения. На их лицах расцветали улыбки — большинство достигло поздней стадии первого уровня Основания и вскоре могло прорваться на второй. Если бы они находились снаружи, на это ушло бы как минимум три-пять лет.
Но в этот момент один человек всё ещё боролся — Янь Цин. Она по-прежнему не могла прорваться в Основы. Её лицо было залито потом, брови сведены от боли, кожа смертельно бледна, даже губы потеряли цвет. Её хрупкое тело казалось ещё более беззащитным. Шан Лу проверил свой прогресс — середина первого уровня Основания. Несмотря на радость, его взгляд упал на пустой рукав, где не хватало правой руки. Лицо его потемнело, а в глазах, когда он посмотрел на сидящую в медитации Янь Цин, мелькнула ядовитая злоба.
— Ха! Бездарь так и останется бездарем! Сколько времени прошло, а она всё ещё не прорвалась! — громко заявил Шан Лу.
Его цель была ясна — нарушить концентрацию Янь Цин, а в лучшем случае довести её до безумия. Ло Син сразу поняла его намерение. Бросив взгляд на Янь Цин, она с преувеличенным ужасом воскликнула:
— Ой-ой! Что с нашей Шиме́й? Если не получается прорваться, не надо себя мучить!
- Хм, в конце концов, она всего лишь бездарь с пятью корнями духовности и потенциалом в единицу! Даже если сожрать все духовные плоды и промыть корни — толку ноль! Вот и раскрылась её истинная суть! — язвительно крикнул Шан Лу.
- Заткнись! — два силуэта, черный и белый, метнулись вперед. Это были Му Тяньхэ и Су Цзя. Один направился к Ло Син, другой — к Шан Лу.
Му Жунъянь и Юнь Лэлэ уже приготовились вмешаться, но, увидев, что те опередили их, заняли позиции слева и справа от Янь Цин, охраняя её. Му Тяньхэ рванул к Шан Лу и взмахнул рукой. Тот поспешно отпрыгнул назад, но пустой рукав его одежды был моментально отсечен. Ловко поймав отрезанную ткань, Му Тяньхэ вихрем обогнул Шан Лу и... заткнул ему рот его же собственным рукавом.
- Ммпх! Ммм! — Шан Лу бушевал, но его крики теперь были бессмысленным бормотанием сквозь ткань.
- Не шевелись! — холодный клинок Меча Струящегося Света лег на шею Шан Лу, заставив его замереть от страха.
Тем временем Су Цзя обошелся с Ло Син ещё менее церемонно. Его черный плащ взметнулся, а рука, словно коготь, сорвала с неё пояс. Этим же поясом он стремительно завязал ей рот, лишив возможности говорить. Ло Син пылала от стыда и ярости. Её пояс был сорван, верхняя одежда распахнулась, обнажив белую нижнюю рубашку. Но и та разошлась, едва не обнажив даже повязку для груди. (п\п я так понимаю, это как в их драмах , такой четырехугольник для плоских сисек...) В этот момент Ло Син уже не думала ни о чём другом — она судорожно схватилась за разлетающиеся одежды, её лицо пылало румянцем, а на глазах выступили слёзы.
Су Цзя и Му Тяньхэ изначально превосходили их в силе, а внезапная атака и вовсе лишила Шан Лу и Ло Син шанса сопротивляться. Теперь они выглядели жалко и униженно. Су Цзя, наблюдая за беспомощной Ло Син, широко улыбался, но в его глазах горела безжалостная холодность. Он бросил ей жёсткое предупреждение:
— Не смей плакать!
Цзин Ханьчжан нахмурился. Взмахом рукава он оттеснил Су Цзя, затем развернулся, заслонив собой Ло Син и её унизительное положение. Не говоря ни слова, он снял свою верхнюю одежду и накинул её на дрожащие плечи девушки. Всё произошло за считанные мгновения. Лин Цзюсяо, наблюдавший за разворачивающейся сценой, широко раскрыл глаза, внутренне потрясённый.
Му Тяньхэ, Су Цзя, Цзин Ханьчжан... Каждый из них был грозной силой. Уже сейчас, только что достигнув Основания, они превосходили его собственный уровень в тот же период. «Возможно, в этот раз в Тайном Дворце Небесных Тайн действительно найдётся проход во внешний мир!» — подумал Лин Цзюсяо, окидывая взглядом собравшихся. Он всё больше убеждался, что среди этого поколения учеников собрались поистине выдающиеся таланты. Раньше, например, сколько Небесных Духовых корней можно было встретить в мире Плывущих Облаков? От силы один-два на все кланы вместе взятые. Если в каком-то клане появлялся одиночный духовный корень с потенциалом выше девяноста — это уже считалось сокровищем. А теперь? Достаточно беглого взгляда, чтобы обнаружить: один Небесный Металлический корень, три Небесных Огненных корня, один Небесный Деревянный корень, один Небесный Ледяной корень, а ещё одиночный Огненный корень с потенциалом выше девяноста — Мужун Янь, и одиночный Водный корень, чей потенциал тоже явно за девяносто — Цянь Е.
Самыми никчёмными были разве что какой-то бестолковый Юэ Лэлэ да Шан Лу с потенциалом всего в семьдесят. Лин Цзюсяо покачал головой. Все эти ученики — с непростым характером, и поход во Дворец Небесных Тайн явно не пройдёт спокойно. Остаётся только надеяться, что он сможет благополучно вывести этих «сокровищ» обратно.
Ло Син и Шан Лу были скованы и не могли произнести ни слова, так что никак не мешали Янь Цин. На самом деле, раньше это никак не влияло на Янь Цинъян — она находилась в критический момент и вообще ничего не слышала. Янь Цинъян чувствовала, что вот-вот взорвётся. Она сжимала и сжимала духовную энергию, но так и не могла прорвать этот барьер. *Нужно стараться! Надо собрать все силы и сделать рывок!* — Янь Цинъян крепко сжала губы, и капля крови выступила в уголке рта.
Му Тяньхэ напряжённо наблюдал за ней, не отрывая глаз. Внутри у него тоже было тревожно. По логике, Янь Цинъян не должно было быть так трудно прорваться. Здесь духовной энергии было более чем достаточно — даже Шан Лу смог совершить прорыв. *Неужели… неужели это из-за того, что она раньше принимала слишком много пилюль? В её теле скопилось слишком много примесей?*
В пространстве Миао-миао, Ми Туань и Сяо Инь тоже переживали.
— Разве наша госпожа бесполезная? Почему она до сих пор не может достичь Просветления? Главное — чтобы не потерпела неудачу! — Ми Туань носился кругами, не находя себе места.
— Эх! — Сяо Инь, вися на каменной стеле, вытянул длинную шею и высоко поднял голову. — Вот именно! Ни в коем случае нельзя проиграть! Даже этот зелёный червяк уже достиг Просветления. Если эта девчонка провалится, как ей потом сохранить лицо?
Под «зелёным червяком» он имел в виду Шан Лу, к которому тоже питал лютую ненависть.
- Перестаньте нести чушь! — Миао-миао расправила свои маленькие листочки и сказала: — Как бы то ни было, она моя госпожа! Разве вы действительно думаете, что она бесполезна? Не волнуйтесь!
Снаружи Янь Цинъян испытывала ещё более мучительную боль, словно её тело пожирал огонь. Каждый дюйм её кожи горел, но она продолжала сжимать духовную энергию, атаковать барьер, сжимать и снова атаковать. Одна неудача — и она начинала заново. С каждым разом становилось всё труднее, с каждым разом боль усиливалась. Му Тяньхэ смотрел на бледное личико Янь Цинъян, её хрупкие плечи и растрёпанные волосы, и в его сердце необъяснимо сжалось от жалости. Ему хотелось взять её муки на себя. «Не надо пытаться достичь Просветления!» — ему страстно хотелось крикнуть это, но он сдержался. Он знал: как бы ни было больно, Янь Цинъян готова была терпеть. Если она не сможет прорваться, для неё это будет куда более невыносимой мукой.
Постепенно рука Му Тяньхэ опустилась, и сияющий меч отошёл от шеи Шан Лу. Он даже сделал два шага вперёд. В глазах Шан Лу вспыхнуло безумие. Он ненавидел Янь Цинъян лютой ненавистью — не только потому, что она забрала его дух-зверя, не только потому, что его попытки убить её провалились, но и потому, что именно она отняла у него правую руку. Среди бессмертных мало кто ходит без рук или без ног. Даже если такое случается, их можно восстановить с помощью волшебных эликсиров. Но Янь Цинъян специально применила тайное снадобье, чтобы он оставался одноруким вплоть до стадии Золотого Ядра. До Золотого Ядра! Сколько лет должно пройти? Даже если ему невероятно повезёт и его культивация будет идти гладко, на это уйдёт как минимум сто лет. То есть, по крайней мере столетие, он будет вынужден появляться перед людьми с одной-единственной рукой.
Шан Лу считал себя довольно красивым, к тому же был сластолюбцем — вокруг него всегда крутились красивые девушки. Но теперь он стал калекой! Как это повлияет на его образ? Он даже заметил, как его бывшие любовницы смотрят на него с жалостью и брезгливостью, хоть и стараются этого не показывать. А теперь он влюблён в Ло Син и мечтает завоевать её сердце. Но с её талантами и красотой — разве она обратит внимание на однорукого? Разве не видно, как Цзин Ханьчжан уже крутится рядом, словно тигр, готовый наброситься? Ненависть переполняла Шан Лу. Он, может, и не был фанатично предан культивации, но уж в красавицах толк знал! Как теперь, будучи калекой, он сможет непринуждённо порхать среди цветов?
Увидев, что все взгляды прикованы к Янь Цинъян, в глазах Шан Лу мелькнул злобный огонёк. Он незаметно отодвинулся в сторону, избежав внимания Му Тяньхэ, затем резко оттолкнулся ногой — и его тело, словно стрела, выпущенная из лука, рванулось к Янь Цинъян.
Му Тяньхэ и Су Цзя неотрывно следили за Янь Цинъян, как и большинство присутствующих. Лишь Ло Син, погруженная в свои мысли, рассеянно наблюдала за происходящим. Когда Шан Лу внезапно бросился к Янь Цинъян, в её глазах мелькнуло торжество. Янь Цинъян находилась в критический момент прорыва. Если бы Шан Лу прервал её, это неминуемо привело бы к сбою циркуляции ци, нанеся серьёзный урон: во-первых, прорыв в Основу потерпел бы неудачу, а во-вторых, её тело было бы повреждено, и в ближайшее время о новом шансе на прорыв можно было бы забыть.
Когда Шан Лу ринулся вперёд, Му Тяньхэ заметил это слишком поздно. Его глаза наполнились яростью, и он закричал:
- Как ты посмел?!
Янь Цинъян не подозревала о происходящем снаружи — всё её внимание было сосредоточено на прорыве. Боль стала настолько невыносимой, что она почти онемела. Духовная энергия скапливалась внутри, словно вот-вот готовая разорвать её изнутри. Боль! Нестерпимая боль! Но в момент, когда боль достигла предела, раздался лёгкий хлопок — будто невидимый барьер shattered. Накопленная духовная энергия наконец нашла выход и устремилась по новым путям. Внутри её тела мередианы внезапно расширились, и потоки духовной энергии хлынули по ним, исцеляя повреждённые ткани. В этот момент Янь Цинъян почувствовала невероятную лёгкость.
Со стороны Му Тяньхэ и остальных произошло нечто неожиданное: тело Янь Цинъян внезапно озарилось ослепительным белым светом, формируя своего рода защитную сферу. Шан Лу, уже летевший в её сторону, врезался прямо в этот световой барьер.
- А-а-а! — с душераздирающим воплем Шан Лу отлетел назад, словно мячик, отброшенный невидимой силой, и с грохотом приземлился на землю, несколько раз перекувырнувшись. - Моя рука! Она сломана! — завопил он. Действительно, при ударе о световой барьер он сломал запястье левой руки. Теперь, лишившись и правой руки ранее, он остался практически беспомощным. Боль была невыносимой, но ещё мучительнее была мысль: Всё кончено. Теперь у меня нет ни одной рабочей руки. Как я смогу обнимать красавиц?
Остальные, возмущённые его подлым поступком, демонстративно игнорировали его. Ло Син нахмурилась — сначала она сделала шаг в его сторону, но, заметив, как Цзин Ханьчжан смотрит на Шан Лу с отвращением, резко остановилась. Только Цянь Е поспешила к нему и помогла подняться. Она дала Шан Лу несколько целебных пилюль, затем, крепко схватив его запястье, резко вправила кость.
- А-а-а-а! — Шан Лу взвыл от боли, но смог сесть. Он осторожно пошевелил рукой — вроде работала, но внутри всё горело: удар отбросил не только его тело, но и вызвал внутренние повреждения.
- Так тебе и надо! — злорадно крикнул Юэ Лэлэ.
Он и Му Жун Янь в тот критический момент просто остолбенели от ужаса, не успев среагировать. Цянь Е, поддерживая стонущего Шан Лу, вернулся к группе. Но едва они приблизились, Му Жун Янь резко развернулся, бросил на них ледяной взгляд и, подойдя вплотную, со всей силы пнул Шан Лу в живот.
- А-а-а! — завопив от боли, Шан Лу согнулся пополам и снова повалился на землю, катаясь в пыли.
- Старший брат Шан! — в панике воскликнул Цянь Е, тут же бросившись к нему на помощь.
- Хмф! — ледяной презрительный смешок вырвался у Му Жун Яня. Он уже собирался уйти, но случайно встретился взглядом с Ин Ли.
Тот пристально наблюдал за униженным Шан Лу, и в его глазах мелькнуло мрачное удовлетворение. Заметив это, Му Жун Янь задумался на мгновение, затем внезапно развернулся и снова ринулся к Шан Лу.
- Нет-нет, не подходи! — испуганно завопил Шан Лу, беспомощно отползая.
Но кто бы стал его слушать? Му Жун Янь настиг его за несколько шагов и принялся методично избивать ногами. Шан Лу кубарем катился по земле, его одежда превратилась в лохмотья, а лицо покрылось слоем грязи. Насытившись местью, Му Жун Янь на прощание плюнул:
— Подлый трус! Бесчестная мразь!
С торжествующим видом он вернулся к группе, специально остановившись рядом с Ин Ли и бросив на него многозначительный взгляд — мол, оцени мою работу! Но Ин Ли сделала вид, что не заметила этого. Она отвернулась, сосредоточив всё внимание на Янь Цинъян, будто ничего более важного в этот момент просто не существовало.
В этот момент белое сияние вокруг Янь Цинъян постепенно рассеялось. Она медленно поднялась на ноги, лицо её светилось от радости. Оказалось, она не только достигла основы, но и продолжила стремительный рост, поднявшись сразу до второго уровня основы!
- Поздравляю, поздравляю! — Лин Цзюсяо первым обратился к Янь Цинъян с добрыми словами.
Все, кроме Ло Син, Цянь Е и Шан Лу, также поспешили поздравить её. Су Цзя, бросив взгляд на Янь Цинъян, с улыбкой произнёс:
- Не плохо, не плохо! Моя невеста и вправду необыкновенна!
Услышав это, Му Тяньхэ почувствовал сильный дискомфорт. Он заметил, что Янь Цинъян отвечала на поздравления остальных, но никак не отреагировала на слова Су Цзя. Тогда он строго посмотрел на Су Цзя и сказал:
- Ученик Су, следи за своими словами. Даже если ты, ветреный по натуре, не дорожишь своей репутацией, разве тебе не важна репутация ученицы Янь... или хотя бы Юньхуацзуна?
И действительно, в Юньхуацзуне Су Цзя был известен именно своей ветреностью. Су Цзя искоса взглянул на Му Тяньхэ, уголки его губ изогнулись в насмешливую ухмылку:
- Наши внутренние дела Юньхуацзуна не касаются Линсяо Цзяньцзуна. К тому же, мы с ученицей Янь помолвлены с детства — что плохого в том, что я называю её невестой?
- Помолвлены? — лицо Му Тяньхэ стало ещё мрачнее.
- Су Цзя, перестань нести чушь! — Янь Цинъян, услышав это, резко оборвала его.
Янь Цинъян подошла к Су Цзя и, угрожающе ткнув в него мечом, сказала:
— Теперь ты мне не ровня! Если продолжишь нести чушь — я с тобой не церемонюсь!
Сейчас Су Цзя был лишь на первом уровне Основы, и Янь Цинъян была уверена, что сможет одолеть его в бою.
— Ладно, ладно, ладно! — Су Цзя с умилением посмотрел на неё и мягко ответил. — Я во всём слушаюсь мою нянцзы. Впредь буду звать тебя А-Ян, а то от радости забылся!
С этими словами он потянулся, чтобы схватить её за руку. Янь Цинъян, взбешённая, отпрыгнула назад, едва коснувшись земли носком ноги. Су Цзя усмехнулся, его взгляд стал игриво-хитрым. В тот же миг он рванулся вперёд, догоняя её, и сказал:
— А-Ян, может, сразимся? Проверим, действительно ли я тебе не ровня?
Янь Цинъян отлетела на несколько чжан назад, но вдруг почувствовала неладное. Оглянувшись, она увидела огромного чёрного зверя, который жадно смотрел на неё.
— Демонический зверь! — Му Тяньхэ и Лин Цзюсяо в ужасе выхватили мечи и бросились вперёд.
Янь Цинъян резко остановилась, в страхе глядя на чудовище перед ней. Чудовище было размером в несколько чжан, всё чёрное, с круглыми блестящими глазами, уставившимися на Янь Цинъян, и шестью длинными лапами.
— Эй, посмотрите! — внезапно воскликнул Байли Юаньлян. — Да это же просто муравей, только увеличенный в десятки, нет, в сотни раз!
Остальные присмотрелись — и правда, так оно и было.
— Взгляните! — Ло Син вдруг побледнела и указала вперёд.
Впереди густой лес тоже увеличился в десятки раз. Деревья стали невероятно массивными, их стволы вздымались к небесам, а трава под ними выросла до высоты примерно в один чжан.
— Это действие духовного дождя! — в одно мгновение до Янь Цинъян дошло, и она громко воскликнула.
Все огляделись и увидели: в пределах видимости во Вратах Небесной Тайны все растения стали огромными. По сравнению с ними сами люди казались крошечными. Листья и трава были сочно-зелёными, полными жизненной силы. Муравей перед Янь Цинъян вдруг пошевелил усиками, его шесть длинных лап быстро задвигались, и он устремился к ней.
— Убьём его! — резко скомандовал Му Тяньхэ.
Его меч «Люгуан» вспыхнул, словно поток света, и ринулся в атаку на гигантского муравья.
Му Тяньхэ первым бросился в атаку на муравья, остальные тоже опомнились и присоединились к нападению. Юнь Лэлэ развернул меч и направил его в голову насекомого. Муравей лишь склонил голову, даже не пытаясь уклониться, и в следующий момент его челюсти сомкнулись на клинке с громким хрустом, откусив большой кусок лезвия. Юнь Лэлэ в ужасе отпрянул, разглядывая зияющую выщерблину у острия меча.
— Боги! Какая же у этого муравья железная хватка! — воскликнул он, поспешно отступая. "Здесь столько умелых бойцов… Такому никчёмному, как я, лучше не мешаться под ногами", — подумал он.
Казалось бы, при такой массированной атаке муравья должны были уничтожить мгновенно. Однако насекомое оказалось невероятно проворным, а его панцирь — необычайно прочным. Даже когда Байли Юаньлян, Ло Син и другие яростно рубили по нему мечами, муравей оставался невредимым! Меч Му Тяньхэ "Сияющий поток" выписывал в воздухе сверкающие дуги, и одна из них вонзилась в спину муравья. С пшиком на хитиновом покрове зияла кровавая рана. Муравей зашипел от боли, усики его затрепетали, и он попытался ретироваться.
— Хэ-э! — Лин Цзюсяо взмахнул мечом, преграждая путь, и одним ударом отсек насекомому две ноги.
Муравей перекатился и продолжил бежать, но остальные быстро набросились на него и в мгновение ока изрубили его в фарш.
— Это действительно обычный муравей? — Юнь Лэлэ вздрогнула, всё ещё переполненная страхом, и недоверчиво посмотрела на останки.
Лин Цзюсяо подошёл, осмотрел тело муравья и пару раз пнул его ногой.
— Ничего особенного не видно, — сказал он. — Но видов муравьев множество, возможно, это мутировавшая разновидность. По силе он не уступает монстрам третьего или четвёртого уровня!
Янь Циньян нахмурилась, наклонилась, чтобы лучше рассмотреть муравья, и вдруг прислушалась.
— Плохо! — воскликнула она. — Разве муравьи не живут колониями? Прислушайтесь, вам не кажется, что что-то не так?
Остальные насторожились, а Шан Лу, который только что поднялся на ноги, презрительно фыркнул:
— Какие ещё звуки? Янь Циньян, хватит сеять панику!
Он не участвовал в схватке, а вместо этого тщательно отряхивался, проверял в зеркале, не осталось ли грязи на лице, и очищал одежду с помощью заклинания очистки. Лишь убедившись, что выглядит безупречно, он подошёл к остальным. Взгляд его упал на Ло Син, которая в этот момент что-то шёпотом говорила Цзин Ханьчжану, и его сердце сжалось от досады. Когда Мун Тяньхэ унизил его, лишь Цянь Е помог ему подняться. Ло Син даже не взглянула в его сторону, несмотря на то, что он столько времени провёл рядом с ней, предлагая советы и всячески угождая. И чем сильнее он это осознавал, тем больше ненавидел Янь Циньян, убеждённый, что во всех его бедах виновата именно она.
Лин Цзюсяо сердито взглянул на Шан Лу, прислушался — и его лицо мгновенно побледнело.
— Быстро уходим! — торопливо скомандовал он.
Раздалось шуршание — на этот раз его услышали все. Юнь Лэлэ вдруг широко раскрыл глаза и, тыча пальцем вперёд, заикаясь, прошептал:
— Н-небеса! Муравьи! Целая орда муравьев!
Все подняли взгляды и увидели: из чащи выползало чёрное полчище — каждый муравей был размером в несколько чжан, и они стремительно приближались. Теперь, когда они подошли ближе, стало ясно: это были такие же чудовища, как и тот первый.
— На мечи! — крикнул Лин Цзюсяо, взмывая в воздух.
Но остальные не успели среагировать так же быстро. В мгновение ока муравьи набросились на них. С такими размерами и силой даже один-два таких муравья были серьёзным противником — что уж говорить о целой стае? С треском и хрустом они мигом обглодали все деревья на пути и в считанные секунды окружили группу. Среди этих исполинских созданий люди казались крошечными лодчонками в бушующем море — ещё мгновение, и этот муравьиный океан поглотит их без следа.
Реакция последовала почти мгновенно. Му Тяньхэ и Су Цзя с трудом пробились к Янь Циньян. Меч Му Тяньхэ сверкал в воздухе, чёрные одежды Су Цзя развевались, а клинок Ханьгуан в руках Янь Циньян испускал ослепительные вспышки. Вскоре им удалось очистить небольшой участок. Юнь Лэлэ, оказавшаяся рядом, с облегчением вздохнула про себя: *Как же хорошо иметь надёжную опору в такие моменты!*
— Ян, беги! — крикнул Су Цзя.
— Вместе! — ответила Янь Циньян и, взмахнув рукой, рассыпала вниз несколько бумажных талисманов.
**Бум! Бум! Бум!**
Взрывы огненных чар отбросили ряды муравьев назад.
— Быстро, на мечи! — скомандовала она, поднимаясь в воздух. Остальные трое тут же последовали за ней.
Му Жунъянь и Ин Ли находились поодаль от основной группы, и вокруг них было не так много муравьев. Они тоже мгновенно взмыли вверх на своих мечах. Еще несколько человек оказались вместе — Шан Лу, Ло Син, Цзин Ханьчжан и Цянь Е. Когда муравьи напали, Шан Лу, прихрамывая, потащил Цянь Е к Ло Син и, подобострастно улыбаясь, заявил:
— Син, я защищу тебя!
Естественно, за ними тут же устремились полчища муравьев. Ло Син нахмурилась, в душе проклиная его. Она и Цзин Ханьчжан могли бы справиться, но теперь им приходилось тащить за собой двух обуз — Цянь Е и Шан Лу, что сделало ситуацию куда опаснее. Лин Цзюсяо, заметив это, стремительно спустился вниз. Его меч взмыл в воздух, оставляя за собой сверкающие следы, и в мгновение ока отбросил множество муравьев.
— Талисманы! На мечи! — кратко бросил он.
Цзин Ханьчжан снял цинь со спины и, взмахнув рукой, извлек из него звонкие, но смертоносные звуки, отгоняя часть муравьев. Лин Цзюсяо невольно пересмотрел свое мнение о нем: Цзин Ханьчжан всегда казался тихим и мягким, никогда не проявлял себя в бою — и вот неожиданно оказался сильным бойцом. Ло Син нахмурилась и резко крикнула Шан Лу:
— Талисманы!
Шан Лу поспешно кивнул и швырнул несколько огненных талисманов. В грохоте взрывов группа тут же взмыла на мечах вверх.
— А-а-ах! — раздался пронзительный, болезненно-соблазнительный вскрик.
Цянь Е пошатнулась, едва не сорвавшись вниз. Лин Цзюсяо, заметив это, резким движением рукава подхватил её и втянул на свой меч.
Её юбка мгновенно пропиталась алым, несколько капель крови закапало вниз. Девушка не могла даже стоять, почти обмякнув в объятиях Лин Цзюсяо, её лицо исказилось от боли. Вся группа уже поднялась в воздух, каждый ещё дрожал от пережитого ужаса.
— Быстрее! — скомандовал Лин Цзюсяо и первым рванул в северо-западном направлении, выбрав его наугад.
Остальные тут же последовали за ним. Внизу же, насколько хватало глаз, земля была усеяна муравьями. Деревья вокруг были высокими, а в небе пылало солнце — день выдался не просто тёплым, а невыносимо жарким. Уже через несколько минут все покрылись испариной.
— Странно… почему так резко потеплело? — пробормотал Му Тяньхэ.
— Мне кажется… мы словно попали в лето. В самый его зной! — сказала Янь Циньян, стоя на мечу и глядя вниз.
Там, среди густой зелени, кое-где проглядывали гигантские цветы.
— То есть вчера была весна, а сегодня уже лето? — задумчиво произнёс Му Тяньхэ, затем кивнул. — Да, очень похоже…
- Вчера, когда мы только прибыли, листья и трава были ярко-зелеными, свежими, а сейчас оттенок стал гораздо темнее — действительно, как будто переход от весны к лету! — подхватил Юнь Лэлэ.
Отряд, измотанный недавней схваткой, быстро выдохся. Полёт на мечах замедлялся с каждой минутой. Впереди внезапно показалось дерево, усыпанное белоснежными цветами. Их нежный аромат окутал путников, словно живительный эликсир. Дерево, разумеется, было исполинских размеров, а его цветы, хоть и прекрасные, тоже впечатляли масштабами.
- Давайте отдохнём там! — тут же предложила Ло Син, едва держась от усталости.
Лин Цзюсяо кивнул, и группа направилась к дереву. Но едва они приблизились...
- Что-то не так! — вдруг резко предупредил Лин Цзюсяо.
Ещё не смолкло эхо его слов, как воздух наполнило гудение. Из белых цветов вылетела гигантская пчела и, заметив людей, тут же устремилась к ним. Лин Цзюсяо замер, но Ин Ли по инерции пронеслась вперёд — прямо навстречу насекомому. Ядовитое жало блеснуло в воздухе.
- А-а-ах! — вскрикнула Ин Ли, отчаянно уклоняясь.
- И пчёлы такие огромные! Дают хоть кому-то шанс выжить?! — буркнул себе под нос Юнь Лэлэ.
Сердца в груди замерли.
- Ин Ли! — вскрикнул Му Жунъянь и бросился вперёд.
Тем временем Ин Ли уже успела несколько раз уклониться от атак пчелы, выхватив за спиной Нефритовый пест и метнув его вперёд. Артефакт мгновенно увеличился в размерах, окутанный белым сиянием, и преградил насекомому путь.
Ж-ж-ж! Гигантская пчела оказалась невероятно проворной. Она ловко уворачивалась от ударов песта, продолжая атаковать Ин Ли. Му Жунъянь рванул вперёд, закрывая собой товарища. Янь Циньян уже собралась помочь, как вдруг —
Ж-ж-ж-ж!
Из цветов вырвалось ещё несколько пчёл.
- Бежим! — резко скомандовал Лин Цзюсяо, лицо его побледнело.
Группа рванула прочь, но пчёлы не отставали, яростно преследуя их. Неизвестно, то ли первая пчела выбрала Ин Ли своей мишенью, то ли ещё почему, но все насекомые сосредоточили атаки именно на нём, игнорируя остальных. Ло Син, Шан Лу и Цзин Ханьчжан тут же отступили в сторону, наблюдая за происходящим с усмешкой, даже не пытаясь помочь. Су Цзя тоже остался в стороне. Лишь Му Тяньхэ, увидев, что Янь Циньян бросается в бой, последовал за ней.
Даже в таком случае им было непросто: двое справлялись с одной-двумя пчелами. Эти пчелы сверкали ядовитыми жалами, их жужжание непрестанно раздавалось в ушах, вызывая раздражение и значительно снижая боевой дух.
**Жжж-жжж, жжж-жжж** — пчелы зажужжали ещё громче. Ин Ли, шедшая впереди, вдруг схватилась за голову с болезненным стоном. В этот момент одна из пчел слева от неё сверкнула жалом и устремилась к ней.
— Ин Ли! — громко крикнул Му Жун Янь, широким движением рукава подхватывая её и прижимая к себе. Но тут же его брови сдвинулись — жало пчелы уже вонзилось в его руку.
Яд мгновенно распространился по телу. Всего за пару мгновений лицо Му Жун Яня стало бледным, как бумага, взгляд затуманился, руки, обнимавшие Ин Ли, ослабели, и он начал падать.
— Му Жун Янь! — вскрикнула Ин Ли, её лицо побелело от ужаса. Она резко вырвалась из его объятий и, наоборот, подхватила его, не давая упасть. Они оба стояли на одном мече, и от резкого движения Ин Ли едва не потеряла равновесие.
Янь Цин давно заметила происходящее и поспешила активировать Хрустальный зонт, чтобы ненадолго прикрыть их от атакующих пчел. Лин Цзю Сяо, поддерживая Цянь Е, не мог помочь — стоило ему отпустить её, как она тут же слабела и не могла стоять. Он оглянулся и увидел, что Шан Лу еле держится на мече, хромая, и вряд ли сможет помочь. Рядом Ло Син просто наблюдала за происходящим, а Цзин Ханьчжан наконец достал свою цитру.
— Забери Цянь Е! — крикнул Лин Цзю Сяо и, не дожидаясь согласия, буквально швырнул её в руки Ло Син.
Та нахмурилась, собираясь уклониться, но Лин Цзю Сяо резко оборвал её:
— Лови! Если с Цянь Е что-то случится — спрос будет с тебя!
Не удостоив Ло Син даже взгляда, он бросился к Му Жун Яню и Ин Ли. Тем временем Ин Ли, обхватившая Му Жун Яня, была в панике. Су Цзя, видя критичность ситуации, тоже поспешил вступить в бой. Янь Цин, встревоженная отравлением Му Жун Яня, крикнула Ин Ли:
— Ин Ли, улетай с ним скорее! Мы здесь разберёмся!
Та кивнула и, крепко прижимая к себе Му Жун Яня, рванула на северо-запад. Ло Син, окинув взглядом поле боя, тут же последовала за ними, увозя Цянь Е. Шан Лу, прихрамывая, тоже направил летающий меч в ту же сторону.
С прибытием Цзин Ханьчжан, Су Цзя и остальных давление на пчёл усилилось, и Янь Цин наконец смогла перевести дух. Вместе они расправились с оставшимися пчёлами. Лин Цзю Сяо, хмурясь, скомандовал:
— Быстро, вперёд! — и повёл группу вдогонку на северо-запад.
Вскоре у небольшой речки они нагнали Ин Ли, Шан Лу и остальных. Янь Цин и остальные поспешили спешиться с летающих мечей. Перед ними предстала картина: Ло Син стояла в стороне, Цянь Е и Шан Лу прислонились к камням, а Ин Ли, обнимая Му Жун Яня, отчаянно звала его, её лицо было залито слезами.
— Как он? — первым подошёл Лин Цзю Сяо, опустившись рядом с Ин Ли.
Та подняла заплаканное лицо, с трудом сдерживая рыдания.
— Я дала ему несколько противоядий, но ни одно не подействовало… Старший брат Лин, мы сможем выбраться отсюда? Если уйдём — может, найдём способ его спасти…
Лин Цзю Сяо покачал головой:
— Сейчас не время. Выход ещё не открыт.
— А сколько ждать? — тут же спросила Ин Ли, снова взглянув на бледное, как воск, лицо Му Жун Яня. — Я могу поддерживать его жизнь особыми лекарствами, но не больше трёх дней… Три дня… Мы успеем?
Произнося это, она и сама понимала, что шансов почти нет. Прикрыв лицо рукавом, она снова разрыдалась. Лин Цзю Сяо вздохнул:
— Никто не знает, сколько продлится испытание. Говорят, некоторых выпускают уже через день, а другие застревают здесь на полмесяца.
— Полмесяца?! — Ин Ли остолбенела, затем снова всхлипнула. — Старший брат Му Жун не продержится и половины этого срока… Это всё я… Это я его погубила!
— Если уж искать виноватых, то не в тебе! — Юнь Лэлэ, спрыгнув с меча, подошел ближе. — Тот, кто предложил лезть на то дерево, виноват. И те, кто стоял в стороне, пока другие сражались — тоже.
Его взгляд скользнул по Ло Син, Цзин Ханьчжан и Шан Лу. Ин Ли бросила на них полный ненависти взгляд.
— Хватит! Разберёмся потом, сейчас главное — спасти его! — Лин Цзю Сяо строго посмотрел на Ло Син, пресекая дальнейшие разборки.
Всё это происходило лишь потому, что группа не была сплочённой. Да, раньше ученики разных сект тоже не всегда ладили, но такого, как между Шан Лу, Ло Син, Янь Цин и Ин Ли — будто их разделяет давняя вражда, — ещё не было. Лин Цзю Сяо снова вздохнул.
«Хоть бы вывести этих „благородных господ“ отсюда целыми…»
Пока остальные обсуждали, Янь Цин уже подошла к Му Жун Яню и осторожно проверила его пульс. Его дыхание было слабым, а пульс — тонким и прерывистым, явные признаки сильного отравления. Кожа на его руках приобрела золотистый оттенок. Левая рука, куда ужалила пчела, была уже освобождена от рукава Ин Ли. На коже виднелась крошечная точка от укуса — ни покраснения, ни опухоли, лишь тонкая чёрная прожилка, расходящаяся от ранки.
Янь Цин тяжело вздохнула. Она не разбиралась в ядах, но если даже Ин Ли из Долины Ядов не могла помочь, то кто ещё справится? Все столпились вокруг Му Жун Яня и Ин Ли, не зная, что предпринять.
Ин Ли тихо всхлипывала. Внезапно Му Жун Янь пошевелился и открыл глаза. В его взгляде мелькнул золотистый отблеск.
— Кх-кх!.. — Он слабо кашлянул, и из уголка рта потекла струйка тёмной крови.
— Му Жун Янь! Ты очнулся?! — Ин Ли обрадовалась, но голос её дрожал.
Му Жун Янь устремил на неё ослабевший взгляд, попытался поднять руку, но сил не хватило.
— О чём… плачешь?.. Кх-кх… Некрасиво… — прошептал он, едва слышно.
Его губы дрогнули в слабой улыбке, но почти сразу лицо снова исказилось от боли. Золотистый оттенок на коже стал заметнее. Ин Ли сжала его руку, не в силах сдержать новые слёзы.
— Держись… Мы найдём способ…
Но в её голосе не было уверенности. Вновь слёзы потекли по щекам Ин Ли. Му Жун Янь вздохнул, протянул рукав и всё же вытер ей слёзы, приговаривая:
— Я же сказал, что это некрасиво! А ты всё равно плачешь! Твоё лицо и так круглое, а теперь ещё и опухло от слёз — выглядишь просто ужасно!
Лин Цзюсяо был серьёзен. Он и правда не знал, как вывести яд из тела Му Жун Яня. Шан Лу, наблюдая за горюющей Ин Ли, чувствовал злорадное удовлетворение. Вспомнив, как Му Жун Янь ещё и пнул его несколько раз, он испытывал одновременно ненависть и торжество. Ненависть — к Му Жун Яню, торжество — от того, что тот скоро умрёт, а ещё больше — от того, как будет страдать эта противная девчонка Ин Ли.
За последние годы Шан Лу не раз попадал в неприятности из-за Ин Ли — их соперничество в Долине Ядовитых Бессмертных было ожесточённым. Поэтому он тоже её люто ненавидел. Шан Лу не смог скрыть своего торжества. Прихрамывая, он прислонился к камню и с довольной улыбкой наблюдал за Му Жун Янем и Ин Ли, не в силах сдержать радость.
Янь Цин, обернувшись, как раз увидела его самодовольную рожу. В гневе она легонько пнула ногой камешек, и тот со свистом полетел в Шан Лу. Тот был так поглощён своим ликованием, что даже не заметил, как камень угодил ему в колено здоровой ноги.
- А-а-а! — с болезненным воплем Шан Лу плюхнулся на землю.
— Янь Цин, я убью тебя! — взревел он в бешенстве. Его глаза налились кровью, он озирался по сторонам, сжигаемый ненавистью. В этот раз, отправляясь в Тайное убежище Небесных Сокровений, он не смог взять с собой последователей Долины Ядовитых Бессмертных. Будь с ним, как раньше, хоть пара основателей — посмотрел бы он, кто посмел бы его обижать!
Оглядевшись, Шан Лу заметил лишь Цянь Е, прислонившуюся к камню, и в ярости рявкнул:
— Цянь Е, убей мне Янь Цин!
Он совсем осатанел от злости — как можно посылать на убийство Цянь Е, которая едва достигла седьмого уровня ци, да ещё и ранена? Взгляд Цянь Е померк. После ранения Шан Лу даже не позаботился о ней, продолжая грезить о Ло Син. А теперь бездумно отдавал приказы. В сердце её кольнула горечь, и она опустила голову. Шан Лу уже собирался разразиться новой тирадой, но Су Цзя, сидевший на камне, резко обернулся и рявкнул:
— Заткнись! Ещё слово — и я прикончу тебя первым!
Шан Лу съёжился и поспешно умолк, с трудом поднимаясь, опираясь на камень. Тем временем Му Жун Янь снова потерял сознание. Его дыхание стало ещё слабее. Ин Ли, вне себя от отчаяния, умоляюще посмотрела на Лин Цзюсяо:
— Старший брат Лин, пожалуйста, помоги! Как нам спасти старшего брата Му Жуна?
Янь Цин проверила состояние Му Жун Яня, и тревога в её сердце лишь усилилась. В прошлой жизни он умер не так, но всё же от яда... Неужели и в этой жизни ему не избежать своей судьбы? Как же вывести яд? Внезапно её осенило. Она поспешно достала из храмового мешка нефритовый флакон, вынула из него пилюлю и протянула Ин Ли:
— Ин Ли, дай эту пилюлю старшему брату Му Жуну. Посмотрим, поможет ли.
Ин Ли тут же приняла лекарство и осторожно вложила его в рот Му Жун Яню. Спустя некоторое время Му Жун Янь снова открыл глаза.
— Старший брат Му Жун, тебе лучше? — радостно спросила Ин Ли.
— Лучше? Какому «лучше»? — вяло пробормотал он. — Мне кажется, у меня осталось не больше получаса жизни.
Не сработало. Янь Цин широко раскрыла глаза. Это противоядие дала ей настоятельница Юйпин. Тогда Юйпин поручила Янь Цин найти траву Лун Цзян, чтобы создать универсальное противоядие. В конце концов, Янь Цин принесла ей траву, и Юйпин сразу же приготовила пилюли. Обрадованная, она подарила Янь Цин несколько штук. До сих пор они ей не пригодились, и лишь сейчас она о них вспомнила. Но даже они не помогли... По идее, этот эликсир должен был подействовать! Но почему же он не оказал никакого эффекта на Мурона Яня?
Янь Цинъян недоумевала, в то время как Ин Ли уже рыдала навзрыд. Тело Мурона Яня оставалось полностью парализованным, лишь глаза его медленно повернулись, окидывая присутствующих:
- Друзья, — прошептал он, — не могли бы вы дать мне немного времени... чтобы поговорить с Ин Ли наедине?
Юнь Лэлэ, Лин Цзюсяо и остальные кивнули, поспешно отходя в сторону. Однако Мурон Ян, казалось, был недоволен — он слабо покачал головой, и тогда Лин Цзюсяо махнул рукой, подзывая Луо Сина, Шан Лу и других, чтобы те скрылись в ближайшем лесу. Шан Лу, хромая, не хотел уходить, но после грозного взгляда Янь Цинъяна ему пришлось, ковыляя, последовать за остальными.
«Умирает, а всё болтает!» — бурчал он себе под нос.
Янь Цинъян холодно посмотрела ему вслед, и Шан Лу, поёжившись, нехотя скрылся среди деревьев. Вскоре вся группа собралась на опушке леса, ожидая, пока Мурон Ян и Ин Ли закончат свой разговор.
Янь Цинъян была вне себя от тревоги и недоумения. По всем законам эликсир должен был сработать! Почему же он не подействовал? Неужели... потому что они находятся в Дворце Небесных Тайн, где законы мира Плывущих Облаков не имеют силы? Точно, должно быть, так и есть! Лин Цзюсяо, заметив её смятение, тихо сказал:
- Тайный Дворец полон неожиданностей — здесь возможно всё. Увы, даже такие таланты, как мы, должны отбросить гордыню и действовать сообща, если хотим выбраться отсюда живыми.
- Разве здесь действительно так опасно? — Юнь Лэлэ настороженно огляделся. - Наставники говорили об этом так бегло... Лично я не волнуюсь, но взгляните на остальных... — он кивнул в сторону Луо Син, Су Цзя, Му Тяньхэ и других. — Разве они не лучшие из нового поколения? Неужели наставники позволили бы им рисковать?
Лин Цзюсяо молча посмотрел на Юнь Лэлэ, затем произнёс:
- Ты думаешь, предыдущее поколение потеряло своих гениев просто так?
Ло Син, Шан Лу и остальные побледнели. Действительно, в каждом поколении один-два гения внезапно погибали — обстоятельства их смерти описывались туманно, а старейшины кланов даже не пытались мстить. Неужели... они погибли именно в Тайном Дворце? Леденящий ужас сковал сердца, и все замолчали.
Янь Цинъян погрузилась в мрачные мысли. Разве не так? Вот и Мурон Ян сейчас на грани гибели — только достигнув Основы, он уже уходит... Юнь Лэлэ, видя её отчаяние, тихо дёрнул её за рукав:
— Не переживай, с Муроном Яном всё будет в порядке! — прошептал он.
Янь Цинъян удивлённо подняла голову. Юнь Лэлэ хитро улыбнулся и указал в сторону опушки. Они осторожно подкрались к краю леса, раздвинули заросли и выглянули наружу. То, что они увидели, заставило Янь Цинъян широко раскрыть глаза.
Мурон Ян стоял у ручья, крепко обняв Ин Ли, которая отчаянно, но безуспешно пыталась вырваться. И уж точно он не выглядел смертельно отравленным или тяжело раненым!В этот момент, когда Ин Ли попыталась схватить Мурона Яня, он ловко уклонился и перехватил её руку. Когда его лицо повернулось, Янь Цинъян ясно увидела — его щёки были румяными, яд явно нейтрализован!
- Так вот в чём дело! — в мгновение ока всё стало понятно, и она облегчённо выдохнула.
— Фу, ну и время выбрали для любовных игр! — проворчал Шан Лу, тоже подглядывая и видя всё как на ладони.
Но вдруг глаза Янь Цинъян расширились от ужаса.
— Мурон Ян, осторожно! — крикнула она, бросаясь вперёд.
— А-а, змеи! — завизжал Юнь Лэлэ, устремляясь следом.
Из воды выползли две змеи. Увидев Мурона Яня и Ин Ли, их глаза вспыхнули хищным блеском. Чудовища подняли головы, разинули пасти — и ринулись на пару.
И это не было преувеличением — их рты и вправду напоминали кровавые пропасти. Одна змея была огромной, толщиной в пять-шесть чжан, другая поменьше — всего один-два чжана в обхвате. Пасть крупной змеи раскрылась на добрых семь-восемь чжан, делая Мурона Яня и Ин Ли перед ней крошечными, будто муравьёв.
Лин Цзюсяо тоже заметил угрозу. Его лицо стало суровым, и он стремительно рванул вперёд, крикнув:
— Все, немедленно выходите и помогайте! Кто ослушается — смерть!
На этот раз он был беспощаден. Если Шан Лу, Ло Син и другие снова будут медлить, кто-то из них точно погибнет — ведь даже муравьи и пчёлы здесь были смертельно опасны, что уж говорить о таких чудовищных змеях!
Мурон Ян и Ин Ли наконец заметили угрозу. Обхватив Ин Ли, он стремительно отпрыгнул назад, едва избежав змеиной пасти. Янь Цинъян и Лин Цзюсяо уже подоспели, обнажив мечи.
— Шшшшш! — Большая чёрная змея издала шипящий звук, и в её глазах мелькнуло презрение.
Она взмахнула хвостом, молниеносно атакуя группу. Янь Цинъян едва успела отпрыгнуть на летящем мече, как перед ней разверзлась кровавая пасть. Волна зловония ударила в нос, и у неё потемнело в глазах — ещё чуть-чуть, и она потеряла бы сознание. Поспешно откатившись назад, она взмахнула мечом, вонзив его в тело огромной змеи.
"Треск-треск!" Лезвие меча Янь Цинъян со скрежетом отскочило от чешуи чёрной змеи, лишь высекая сноп искр. В этот момент подоспели остальные. Не смея недооценивать противника, они тут же достали оружие и бросились в бой.
"Хлясь!" Змеиный хвост метнулся в сторону, и Юнь Лэлэ с криком отлетел на несколько метров. Его уровень мастерства был ещё низок — он даже не достиг Основы, потому перед такой змеёй оказался совершенно беспомощным. И это всего лишь от касания хвоста!
— Юнь Лэлэ, Цянь Е — отступайте! — рявкнул Лин Цзюсяо.
Эти двое действительно были бесполезны в битве — им требовалась защита. Остальные же ринулись вперёд, вытаскивая магические артефакты. Мечи сверкали, атаки сыпались градом. Но даже объединёнными усилиями они едва сдерживали змею. Янь Цинъян, Мурон Ян и Ло Син развернули Лазурные зонтики*, и под защитой их сияющего барьера давление немного ослабло. Му Тяньхэ, взмахнув Мечом Струящегося Света, сумел срубить несколько чешуек, и на теле змеи выступила кровь.
"Шшшшшш!"
Чудовище взбесилось. Его атаки стали ещё яростнее. Лин Цзюсяо с серьезным выражением лица снял с пояса нефритовую тыкву-горлянку, отхлебнул вина и резким движением подбросил её в воздух. Сосуд засиял изумрудным светом, развернув защитный барьер перед группой — оказывается, это тоже был оборонительный артефакт.
"Щёлк-щёлк! Меч Лин Цзюсяо прочертил по телу огромной змеи, содрав с неё клочок плоти.
"Шшшшш!"
Чудовище взбеленилось ещё сильнее. Маленькая змея тем временем начала кружить вокруг, угрожающе шипя. Юнь Лэлэ и Цянь Е, увидев это, тут же бросились на неё — по сравнению с большой, эта была куда слабее, и они могли с ней справиться. По правде говоря, лишь Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ могли нанести большой змее реальный урон. Остальные даже не царапали её шкуру. Янь Цинъян сжала кулаки — видимо, её *Меч Сокрытого Света* был недостаточно высокого уровня. Раз уж она достигла Основы, после возвращения нужно срочно найти новый клинок. Впрочем, дело было не только в мече. Лин Цзюсяо превосходил других в мастерстве, а Му Тяньхэ обладал невероятной боевой силой — потому лишь они и могли ранить чудовище. Хотя мысль Янь Цинъян была верна: мощное оружие точно не помешало бы.
Удары остальных лишь высекали искры, не оставляя и царапины. Взглянув на раны, оставленные Му Тяньхэ и Лин Цзюсяо, Янь Цинъян внезапно крикнула Шан Лу:
— Шан Лу! Разве у тебя нет ядов? Попробуй засыпать его в раны!
- Верно, верно! — Лин Цзюсяо поспешно кивнул.
Шан Лу наконец вспомнил о своём козыре. До этого он действовал издалека, не рискуя, в отличие от Янь Цинъян и остальных, сражавшихся вблизи. Главная причина была проста — он боялся. Боялся смерти, боялся боли. Но сейчас, похоже, только он мог спасти всех. Эта мысль наполнила его самодовольством. Он стремительно приблизился к огромной змее, взмахнул рукавом, и облачко белого порошка бесшумно осело на её раны.
"Шшшшшш!!!
Чёрная змея внезапно завыла, её хвост забился в конвульсиях, а тело стало судорожно извиваться. Видимо, боль была невыносимой. Затем она резко развернулась и ринулась прямо на Шан Лу.
- А-а-а-а! Спасите! Помогите!!! — завизжал он в ужасе.
Змея двигалась слишком быстро — увернуться было невозможно. Лин Цзюсяо мгновенно бросился вперёд, схватил Шан Лу и оттащил в сторону. Но тот уже оказался в пасти чудовища.
"Ш-ш-ш-ш!
Зубы змеи разорвали его рукав, а когда Лин Цзюсяо выдернул его, на руке уже сочилась кровь.
- А-а-а! Я ранен! — завопил Шан Лу, пошатнулся и рухнул на землю в отдалении, словно подкошенный.
На самом деле, Шан Лу притворялся — наполовину от страха, наполовину для вида. Гигантская змея неистово шипела, а группа, увидев её ранение, удвоила атаки. Внезапно Янь Цинъян осенила мысль — она вспомнила о Сяо Ине! Ранее она не выпускала его, опасаясь, что юный змей не выдержит схватки с таким чудовищем, да и толку от него будет мало. Но теперь, когда Шан Лу "выбыл из строя", давление усилилось. Даже Му Тяньхэ получил удар хвостом — *пффх!* — и выплюнул кровь.
Остальные тоже были в плачевном состоянии — у всех так или иначе имелись раны.
- Ладно, выпущу Сяо Ина. Может, хоть чем-то поможет? — подумала Янь Цинъян и тайком выпустила маленького змея.
- А-а-а-а! Почему не позвала раньше? Я уже заждался! — Сяо Ин вырвался наружу, перекатился и вдруг резко увеличился в размерах. Хотя он и не дотягивал до гигантской чёрной змеи, его тело достигло трёх-четырёх чжан в толщину.
Его чешуя была белоснежной, словно нефрит, переливалась в свете — невероятно красивая.
- Шшшш! Шшш! — Сяо Ин издал боевой клич и бросился на чёрную змею.
Та, до этого бесновавшаяся, вдруг замерла при виде белого змея, затем резко отпрянула назад — и попыталась бежать!
"Шшшшш!" — Сяо Ин высокомерно зашипел.
Только Янь Цинъян могла понять его слова:
- А-а-а, ты, жалкий червяк! Как смеешь выказывать наглость передо мной? Сейчас я тебя сожру!
С этими "словами" Сяо Ин бросился вперёд, обвил чёрную змею своим телом и начал душить. Гигантская змея, оправившись от первоначального страха, контратаковала. Два змея — один чёрный, другой белоснежный — сплелись в смертельной схватке.
— Быстрее, добиваем! — скомандовал Лин Цзюсяо, снова бросаясь в бой. Остальные последовали его примеру.
Бум! Бум!
Два змея сражались не на жизнь, а на смерть. Вскоре всё вокруг было забрызгано кровью. Белоснежное тело Сяо Ина тоже покрылось кровавыми ранами. Запах крови заполнил воздух. Му Тяньхэ и Лин Цзюсяо рубили мечами, нанося удары по чёрной змее. Битва продолжалась долго, пока наконец гигантская змея не начала слабеть. Её движения стали вялыми, и вскоре она замерла. Сяо Ин тоже перестал двигаться.
— Сяо Ин! Сяо Ин! — в голосе Янь Цинъян дрожала паника.
Но змей не шевелился. Она бросилась к нему, подхватила его тело. Голова Сяо Ина была большой, а сейчас его глаза полуприкрылись, и он лежал без движения.
- Сяо Инь! — с надрывом крикнула Янь Цинъян, обхватывая голову змея. Слёзы хлынули из её глаз ручьём.
Сяо Инь, этот бесстрашный сорванец, всегда бросался в бой, невзирая на силу противника — никогда не отступал, не уворачивался. Именно поэтому она изначально не хотела его выпускать: разница в силе между ним и гигантской чёрной змеёй была слишком велика.
Кровь с головы Сяо Иня запачкала её лицо и волосы, но она не могла остановить рыдания. Несмотря на его скверный характер, на вечные колкости и грубости — ещё с тех трёх лет в Снежных землях Цюян, когда они с Сяо Инем и Ми Туань жили бок о бок, а затем и последующие пять лет... За это время они стали по-настоящему близки, как семья. И вот теперь Сяо Инь...
Её горе было так велико, что она даже не сразу заметила — голова змея слабо дёрнулась.
- Ха-ха-ха-ха! Ты плачешь? Видишь ли, девчонка, я всё-таки для тебя кое-что значу! Ха-ха-ха! — нагловатый голос Сяо Иня прозвучал прямо у неё в ушах.
Янь Цинъян резко подняла голову — и увидела, как змей мгновенно сжимается до размеров тоненькой змейки, толщиной с палец, и обвивается вокруг её запястья.
— Ты... Ты в порядке?! — спросила она, смешивая в голосе радость и недоверие.
- Конечно! Просто притворялся мёртвым, чтобы посмотреть, как ты ревёшь! — Сяо Инь самодовольно поднял головку, хотя его тело всё ещё было покрыто ранами. - Эта громадина думала, что может меня победить? Ха! Я просто устал и решил немного отдохнуть!
Янь Цинъян сначала хотела рассердиться, но вместо этого рассмеялась сквозь слёзы, постучав пальцем по его голове:
— Ты... Ты невыносим!
Но в душе она чувствовала только облегчение — её маленький белый защитник снова с ней.
- Ха-ха-ха, с этим малым у меня проблем не возникло! Разве такая букашка может тягаться со мной? — заявил Сяо Инь, но к концу фразы его голос ослаб, и с тихим *шлёпком* его тело обмякло.
Лин Цзюсяо подошёл, осмотрел змея и сказал:
— Он серьёзно ранен, но это не смертельно. Дай ему лекарство и помести в сумку духовного зверя для восстановления.
Янь Цинъян, наконец успокоившись, взяла у Лин Цзюсяо пилюлю, скормила её Сяо Иню и бережно вернула его в пространство сумки. Тем временем остальные уже помогли Цянь Е и Юнь Лэлэ расправиться с маленькой змеёй и теперь сидели на земле, тяжело дыша.
- А-а-а, яд! Я умираю! — внезапно завопил Шан Лу, покачиваясь подбежал к Лин Цзюсяо и жалобно простонал: — Старший брат Лин, у той змеи был яд! Её зубы ядовиты! Посмотри на мою рану...
Все увидели, что на его руке чётко отпечатался чёрный след от укуса, из которого сочилась тёмная кровь.
— Разве у тебя нет противоядия? — равнодушно спросил Лин Цзюсяо.
Шан Лу заморгал, затем судорожно полез в карман:
— Ах да! Я же... э-э... запаниковал!
Он достал пузырёк, высыпал содержимое в рот — и почти сразу его лицо позеленело.
— О-о-о, это горько!!! — он скорчился, словно его снова укусили, но чёрный след на руке начал постепенно светлеть.
Юнь Лэлэ, всё ещё бледный после битвы, не удержался:
— Шан Лу, может, тебе ещё и платочек дать, чтобы ты смог вытереть слёзы?
Группа рассмеялась, напряжение после схватки наконец начало спадать. Даже Янь Цинъян невольно улыбнулась, чувствуя, как Сяо Инь слабо шевелится в сумке — он будет в порядке. Но когда её взгляд упал на огромное мёртвое тело чёрной змеи, она задумалась: *Если даже на входе в Тайный Дворец их уже ждали такие чудовища... что же скрывается в его глубинах?*
Лин Цзюсяо, словно прочитав её мысли, серьёзно произнёс:
— Отдохнём немного и двинемся дальше. Но помните — это было лишь началом.
Тень тревоги скользнула по лицам присутствующих. Даже Шан Лу перестал ныть и беспокойно огляделся.
Где-то вдали, в глубине Тайного Дворца, будто в ответ, раздался протяжный, леденящий душу вой...
- Я всё перепробовал, ничего не помогает! — Шан Лу побледнел от страха и воскликнул: - Всё, я погиб!
Внезапно он обернулся, увидел Янь Цина и злобно прорычал:
— Это всё из-за тебя! Это ты велела мне рассыпать яд! И почему ты не выпустила свою змейку сразу, а дождалась, пока я пострадаю? Если бы ты сделала это раньше, никто из нас не пострадал бы! У тебя чёрные замыслы! Ты хотела меня погубить! — Шан Лу плюнул в её сторону.
— Ой, да наши уровни примерно одинаковы, — фыркнула Янь Цин, — так почему же ты отбежал так далеко? Мы же все были перед большой змеёй, и все пострадали. Разве ты не можешь потерпеть хоть немного?
Она перевязала руку поясом от одежды — она тоже была ранена. Разница лишь в том, что остальные получили удары от змеиного хвоста, а Шан Лу едва вырвался из её пасти.
— Ты! — Шан Лу задрожал от ярости, тыча пальцем в Янь Цина. — Ты специально хотела меня погубить!
— Хватит! — Лин Цзюсяо с раздражением провёл рукой по лбу. — Прекратите ссору! Шан Лу, тебе бы лучше подумать, как вывести яд! Почему ты так спокоен? Жизнь на волоске, а ты тратишь время на перепалки!
Шан Лу схватился за руку, хитро сверкнул глазами и застонал:
— Я уже принял все противоядия, но ничего не помогает… Ой-ой, я умираю!
С этими словами он рухнул на землю, притворившись без сознания. Лин Цзюсяо нахмурился, поднял Шан Лу, проверил его пульс и, сжав брови, взглянул на Цянь Е:
— Ты можешь что-нибудь сделать?
Цянь Е подбежала, осмотрела Шан Лу и покачала головой, слёзы капали из её глаз:
— Мы никогда не сталкивались с таким ядом… Я не могу его нейтрализовать!
Они переглянулись в растерянности, как вдруг Ло Син подняла бровь и предложила:
— Разве Янь Цин не давала раньше Муну Яню противоядие? Её антидот, кажется, довольно сильный. Почему бы не дать один Шан Лу-шисюну?
— Ой? — Юнь Лэлэ насмешливо скосила глаза на Ло Син. — Конечно, легко предлагать то, что тебе не принадлежит!
— Ну и что? — Ло Син сохраняла вид непоколебимой праведности. — Спасти жизнь — благо выше, чем построить семиярусную пагоду. Тем более мы же одна команда!
— Хм, а когда он травил моего отца и брата, когда пытался их убить — о какой «команде» он тогда думал? — Янь Цин села, погружаясь в медитацию, и холодно бросила: — Ло Син, он мой враг, а не союзник. Ты с ним… вот кто одна команда.
В последних словах прозвучал намёк, и Янь Цин многозначительно скользнула взглядом по Ло Син. Цзин Ханьчжан замер в недоумении, а щёки Ло Син вспыхнули румянцем. Сдерживая гнев, она повернулась к Лин Цзюсяо:
— Лин-шисюн, как ты считаешь? Что нам делать? Неужели просто оставим его умирать?
Лин Цзюсяо взглянул на Шан Лу, затем обернулся и с легким вздохом сказал Янь Цин:
— Янь-шимэй, не могла бы ты дать Шан Лу одну из своих противоядных пилюль? В Дворце Небесных Тайн повсюду подстерегают опасности, и чем больше нас, тем больше шансов выжить.
У Лин Цзюсяо не было выбора. Как лидер группы он обязан был заботиться о безопасности каждого. Шан Лу был сыном Шан Цунтяня, владыки Долины Ядовитых Бессмертных. Если бы он действительно погиб здесь, разве Шан Цунтянь не устроил бы потом адскую бурю? Янь Цин, сидя на земле, скользнула взглядом по "бездыханному" Шан Лу и заметила, как его палец едва дрогнул. В её глазах вспыхнула насмешка.
*Отлично! Просто замечательно, Шан Лу! Хочешь заполучить элитную пилюлю даром? Хитро придумано…Что ж, я сделаю так, что ты горько пожалеешь об этом!*
При этих мыслях её губы тронула лёгкая улыбка.
— Хорошо, я дам ему пилюлю, — согласилась она.
Му Тяньхэ, наблюдавший за происходящим, сжал в руке камешек, презрительно посмотрел на «без сознания» Шан Лу, затем с усмешкой перевёл взгляд на Янь Цин. В конце концов он спрятал камень.
Су Цзя слегка сжал алые губы, расслабился и облокотился на ближайший камень, с явным интересом наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Янь Цин достала нефритовый флакон и высыпала на ладонь круглую пилюлю, которая перекатывалась у неё в руке. Подняв голову, она с улыбкой произнесла:
— Я дам ему противоядие, но не просто так! Вы же знаете, что эти пилюли были созданы Юйпин, а главный ингредиент — тысячелетняя трава Инцзян — редчайшее сокровище. Во всём мире их осталось считанные единицы. Как вы думаете, какую цену вы готовы заплатить за такую драгоценность?
Ло Син жадно взглянула на пилюлю и строго сказала:
— Янь-шимэй, мы же одна команда. Шан Лу-шисюн пострадал, сражаясь с огромной змеёй, он спас нас всех. Разве можно ставить условия за такое?
— Нет-нет! — Янь Цин покачала пальцем, продолжая улыбаться. — Я тоже участвовала в битве со змеёй. Значит, я тоже твоя спасительница? Кроме того, Шан Лу мне не союзник, а враг! Похоже, Ло-шицзе не хочет его спасать? Ну и ладно!
С этими словами она ловко вернула пилюлю обратно во флакон. Ло Син чуть не лопнула от злости, умоляюще посмотрев на Лин Цзюсяо, но тот лишь закрыл глаза.
— Янь-шицзе, скажи, что тебе нужно! Если я смогу — обязательно дам! — вдруг твёрдо произнесла Цянь Е.
Она сидела рядом с Шан Лу, слёзы капали из её глаз — казалось, она искренне переживала.
— Хорошо! — Янь Цин пристально посмотрела на Цянь Е. — Во-первых, отдайте мне сумку Шан Лу. Оставьте ему только оружие и летающий артефакт.
Цянь Е на мгновение застыла, затем, стиснув зубы, сняла с Шан Лу поясную сумку и протянула её Янь Цин. Янь Цин заметила, как у Шан Лу дёрнулся глаз, и едва сдержала усмешку. Она нарочно кашлянула и продолжила:
— Во-вторых, мне нужно тридцать тысяч средних духовных камней!
— Какая ты жадная! — резко вскрикнула Ло Син.
— Жадная? — Янь Цин наклонила голову, смотря на Ло Син с насмешкой. — Ло Син, ты действительно не понимаешь ценность моего противоядия? Я же сказала — во всём Плывущих Облаков мире их единицы! Они спасают жизни! К тому же, рецепт есть только у Юйпин. Если кто-то получит эту пилюлю и тщательно изучит, знаток ядов, возможно, сможет воспроизвести этот бесценный рецепт! Разве это не стоит тридцати тысяч камней?
Палец Шан Лу снова дёрнулся — именно такой план у него и был!
— Мы... — Ло Син стиснула зубы.
— Мы не одна команда! Повторяю в последний раз! — холодно оборвала её Янь Цин.
— Я дам! Я дам! — Цянь Е отчаянно закивала, лихорадочно пересчитывая камни из своего кошелька, затем добавив недостающее из сумки Шан Лу. — Янь-шицзе, тут всего пятнадцать тысяч... Не хватает. Может, я доплачу после, когда мы выберемся?
Шан Лу внутренне содрогнулся от боли — теперь он горько сожалел и готов был вскочить с криком: "Не нужно мне противоядие!" Но Му Тяньхэ с лёгкой улыбкой подошёл к нему, наклонился и, слегка надавив на его плечо, сказал:
— О-о, Шан Лу и правда тяжело ранен. Если не принять противоядие сейчас, он может умереть!
Шан Лу почувствовал, как в его тело проник поток духовной силы, полностью парализовав его. Попытка вскочить оказалась тщетной. Тем временем Цянь Е в отчаянии смотрела на Янь Цин.
— Нет! — решительно отказала та, затем с поддельной заботой предложила: — Но ты можешь одолжить у других. У Шан Лу ведь много друзей, например... Ло Син! Они же неразлучны, словно две половинки одного целого!
Цзин Ханьчжан вновь нахмурился. Ло Син, внутренне паникуя, вскричала:
— Что за бред! Янь Цин, ты возводишь напраслину!
Янь Цин притворно округлила глаза, изображая невинность:
— А что я такого сказала? Разве вы с Шан Лу не друзья? Или вы не проводите вместе каждый день?
— Ты... ты... ты... — Ло Син задыхалась от ярости, но не могла отрицать очевидного. Да, она действительно постоянно крутилась вокруг Шан Лу — но лишь потому, что использовала этого простака! Однако она никак не хотела, чтобы Цзин Ханьчжан слышал такие двусмысленные намёки.
Цянь Е в отчаянии пересчитывала камни снова и снова, но в итоге смогла собрать лишь две тысячи пятьсот средних духовных камней. Она умоляюще посмотрела на Янь Цин, надеясь, что та согласится на меньшую сумму.
Шан Лу, лежавший на земле, внутренне кипел от ярости. "Эта Янь Цин — настоящая разбойница!" — ругал он её в душе. Ему отчаянно хотелось вскочить и отказаться от противоядия, но его тело будто окаменело, и он не мог пошевелиться.
Янь Цин задумчиво опустила взгляд, её глаза сверкнули хитрым блеском, когда она мельком взглянула на неподвижно лежащего Шан Лу. Конечно, она не собиралась уступать. Эта пилюля и без того стоила дорого, а теперь ей ещё и приходилось её "тратить" — как она могла согласиться на меньшую плату?
— Хм! — Ло Син фыркнула. — Настоящая грабительница на пожаре!
— Грабительница? — Янь Цин резко подняла голову и холодно усмехнулась. — Лучше быть грабительницей, чем бессердечной наблюдательницей! Если уж ты и Шан Лу так близки, почему бы тебе не одолжить ему жалкие пятьсот камней? Или тебе всё равно, умрёт он или нет?
Ло Син задрожала от гнева, её лицо покраснело.
— Ты просто невыносима!
— Ло-шимэй! — неожиданно строго вмешался Цзин Ханьчжан. — Дай мне пятьсот камней в долг!
Ло Син покраснела ещё сильнее и стиснула зубы. Что за абсурд?! Если она даст камни Цзин Ханьчжану, а он передаст их Шан Лу, то это же то же самое, как если бы она сама их одолжила!В глазах Ло Син, Янь Цин откровенно вымогала у неё духовные камни. Изначально она надеялась, что сможет устоять: "Неужели Янь Цин и правда оставит Шан Лу умирать? Ведь если он погибнет, Шан Цунтянь просто растерзает её снаружи!"
Но теперь стало ясно — так или иначе, ей придётся раскошелиться!
Сдерживая ярость, Ло Син заставила себя улыбнуться и мягко произнесла:
— О чём вы? Я просто не одобряю методы Янь Цин. Конечно, я помогу Шан Лу-шисюну в беде.
Она достала пятьсот камней и протянула Цянь Е:— Пусть Шан Лу-шисюн не беспокоится о возврате. Скорее бери противоядие!
Цянь Е, осыпая её благодарностями, передала собранные тридцать тысяч камней Янь Цин. Та проворно спрятала камни, а затем её глаза хитро сверкнули. Она ловко достала нефритовый флакон и высыпала на ладонь пилюлю — на вид совершенно идентичную предыдущему противоядию: так же круглую, с тем же переливчатым оттенком.
Цянь Е, не отрывая взгляда от драгоценной пилюли, с трепетом протянула руку.
- Стоп! — внезапно Янь Цин резко отдернула руку.
- Янь Цин, как ты смеешь идти против своего слова?! — прошипела Ло Син, её голос прозвучал ядовито.
- Кто сказал, что я иду против? — неспешно парировала Янь Цин, бросая на неё насмешливый взгляд.
Внезапно она быстрыми шагами направилась к Шан Лу. Обойдя Цянь Е, она наклонилась над "беспомощным" Шан Лу, крепко сжала его щёку, заставив того открыть рот, и моментально засунула пилюлю внутрь. Одновременно с этим незаметная струйка духовной энергии проникла в его тело. Му Тяньхэ, всё это время стоявший рядом, тоже наклонился, скрывая улыбку, и слегка хлопнул Шан Лу по спине.
- Бессовестная!!! — Шан Лу вдруг взревел, подскочил на ногах и начал судорожно засовывать пальцы в рот, пытаясь вызвать рвоту.
- Видите, как эффективно моё противоядие? — Янь Цин хлопнула в ладоши, весело отскочив в сторону. — "Только принял — и сразу ожил! Ах да, Шан Лу-шисюн, не забудь вернуть всем одолженные камни!
Шан Лу зашёлся в приступе кашля, его глаза налились кровью. Дрожа от ярости, он тыкал пальцем в Янь Цин:
- Ты... ты... ты... ты...!
Потратив тридцать тысяч духовных камней, он уже чувствовал, как сердце обливается кровью. Изначально он рассчитывал, что между ним и Янь Цинъян царит непримиримая вражда, поэтому она ни за что не станет лично кормить его пилюлей, а просто бросит её Цянь Е или Ло Сину. Когда те подойдут к нему, он сможет украдкой подмигнуть им и незаметно спрятать пилюлю, заполучив, таким образом, хоть одну драгоценную антидотную пилюлю высшего качества, чтобы позже проанализировать её состав. Но кто бы мог подумать, что Янь Цинъян окажется такой коварной! Казалось, она раскусила его замысел и сама подошла, чтобы затолкать пилюлю ему в рот. Но ещё обиднее было то, что до этого он не мог пошевелиться! А вспомнив, как Му Тяньхэ вёл себя рядом с ним, он на сто процентов убедился — это его рук дело.
Му Тяньхэ и Янь Цинъян, эти два проходимца, сговорились и так запросто обманули его на тридцать тысяч духовных камней. При этой мысли Шан Лу чувствовал, как его сердце истекает кровью, но сказать было нечего. Вдруг в животе у него началась адская боль, и он, схватившись за живот, закричал:
— Янь Цинъян, ты подмешала яд! Какая же ты подлая!
— Как можно! — широко раскрыв глаза, невинно воскликнула Янь Цинъян. — Ты же ожил, разве нет?
Окружающие, глядя на мучения Шан Лу, с подозрением уставились на Янь Цинъян. Та вдруг хлопнула себя по лбу, словно что-то вспомнив, и указала на ближайшую чащу:
— Ах да! Наверное, это токсины выходят. Беги скорее туда, справь нужду — и всё пройдёт!
Как будто в подтверждение слов Янь Цинъян, Шан Лу внезапно издал громкий звук «пук», и в воздухе распространилось зловоние. Лица присутствующих исказились в самых разнообразных выражениях, все уставились на Шан Лу. Тот, пылая от стыда и ярости, даже не успел обругать Янь Цинъян — схватившись за живот, он побежал в сторону чащи.
Через некоторое время Шан Лу выскочил обратно, тыча пальцем в Янь Цинъян и ругаясь. Но едва он успел выкрикнуть пару слов, как снова схватился за живот и помчался обратно в лес. На этот раз он так и не вернулся. Цянь Е, обеспокоенная, пошла проверить, что с ним, и, вернувшись с легким румянцем на щеках, сообщила, что с Шан Лу всё в порядке — он просто «выводит токсины». Остальные многозначительно переглянулись. К тому времени, как они расправились с огромной змеёй, уже стемнело, а после всех этих событий прошло ещё немало времени. Тушу змеи, лежавшую неподалёку, уже разлагало, наполняя воздух смрадом. Теперь, когда угроза миновала, все поспешили разделать добычу.
Лин Цзюсяо осмотрел обработанную змеиную шкуру и восхищённо заметил:
— Кожа невероятно прочная, отличный материал для создания артефактов. Давайте я пока её сохраню, а по возвращении продадим и разделим вырученные духи́нные камни поровну. Как вам?
Все кивнули — Лин Цзюсяо был единственным, кому здесь безоговорочно доверяли. Однако Янь Цинъян лишь загадочно блеснула глазами, словно хотела что-то сказать, но сдержалась. Пока все занимались разделкой, Шан Лу продолжал «выводить токсины». К тому времени, как работа была закончена, уже наступила глубокая ночь. Наконец Шан Лу, совершенно обессиленный, вернулся к группе. У него не было ни сил говорить, ни желания сводить счёты с Янь Цинъян — он лишь прислонился к камню, закрыл глаза и погрузился в медитацию, восстанавливая энергию.
Вдруг Му Тяньхэ поманил Янь Цинъян пальцем. Та подошла, и они отошли подальше от остальных. Му Тяньхэ повернулся к ней, потирая большой палец об указательный с хитрой улыбкой. Проведя с ним немало времени, Янь Цинъян сразу поняла его намёк, но сделала вид, что не замечает жеста, и наивно спросила:
— Старший брат Му, что-то не так?
— Цх! Младшая сестра Янь, — Му Тяньхэ, зная, что она притворяется, прямо сказал, — я тебе так помог, а ты получила кучу духовных камней даром. Разве не стоит хоть как-то отблагодарить меня? Если бы я не обездвижил Шан Лу, он бы вскочил, как только ты потребовала плату. Разве удалось бы тебе так легко заполучить тридцать тысяч камней?
- О? — Янь Цинъян посмотрела на Му Тяньхэ с хитрым прищуром, но тут же сделала серьёзное лицо. — Старший брат Му, ты ошибаешься. Те тридцать тысяч духовных камней — это цена за противоядие. Если бы Шан Лу вскочил, мне бы не пришлось терять драгоценную пилюлю!
- Ты и вправду дала ему то самое противоядие высшего качества? — Му Тяньхэ ухмыльнулся, глядя на неё с явным недоверием.
- Конечно! — без тени сомнения и с полной уверенностью заявила Янь Цинъян.
Затем она плавно склонилась в почтительном поклоне и добавила:
— Если у старшего брата Му больше нет дел ко мне, я откланиваюсь! — развернулась и пошла прочь.
На самом деле, она понимала, что Му Тяньхэ ей помог. Без него она не получила бы тридцать тысяч камней, не смогла бы впихнуть Шан Лу поддельную пилюлю и преподать ему урок, да ещё и вывести Ло Сину из себя. Но даже так она не собиралась делиться с Му Тяньхэ ни единым камнем! Разве мало он уже вытянул из неё за это время? На этот раз она решила во что бы то ни стало лишить его удовольствия.
Му Тяньхэ смотрел вслед удаляющейся Янь Цинъян, и на его лице появилась довольная улыбка. «Главное, чтобы тебе было весело», — тихо пробормотал он себе под нос.
Янь Цинъян бодро вернулась к остальным, её настроение заметно улучшилось. Впервые она почувствовала, что переиграла Му Тяньхэ, и давний гнев от его бесконечных вымогательств наконец начал рассеиваться. Чуть позже вернулся и сам Му Тяньхэ. Все отдыхали, ночь была глубокая.
Однако вскоре внезапно поднялся ветер. Поначалу никто не придал этому значения, но через некоторое время порывы стали сильнее, неся с собой пронизывающий холод, будто ледяные лезвия, скользящие по коже. Му Тяньхэ резко открыл глаза, уставившись под ноги, и загадочно произнёс:
— Осень пришла.
Остальные удивились и посмотрели вниз — земля была усыпана жёлтыми опавшими листьями, видимо, нанесёнными ветром из чащи. Сама же чаща заметно поредела, листья с деревьев исчезли почти мгновенно. Все сразу поняли, что он имел в виду. Янь Цинъян тревожно открыла глаза — её худшие опасения подтвердились. Немного подумав, она поднялась и подошла к Лин Цзюсяо:
— Старший брат Му, ради безопасности, может, стоит установить защитный массив? И ещё… Можно ли мне заполучить шкуру той огромной змеи? Я хочу создать летающий артефакт, похожий на летающую лодку — с защитными свойствами. Если что-то пойдёт не так, мы сможем быстро уйти.
Лин Цзюсяо загорелся энтузиазмом и хлопнул себя по бедру:
— Точно! Как я мог забыть! Шкура той змеи действительно достаточно прочная для артефакта. Хм… Хотя летающий артефакт с защитными свойствами — это сложная штука. Младшая сестра Янь, ты уверена, что справишься?
- Я смогу! — уверенно заявила Янь Цинъян.
- И я тоже! — вдруг раздался надменный голос. Лу Син поднялась и медленно подошла вперед.
- Отлично, отлично! Тогда, может, вы вместе возьметесь за изготовление? — обрадовался Лин Цзюсяо.
- Нет! — почти одновременно воскликнули Янь Цинъян и Лу Син.
Лу Син бросила взгляд на Янь Цинъян и сказала:
- Старший брат Лин, мой метод изготовления уникален, поэтому, простите, но я не могу сотрудничать с кем-либо другим!
- Но... что же делать? — Лин Цзюсяо растерянно посмотрел то на Янь Цинъян, то на Лу Син.
- Старший брат Лин! — Ло Син сделала еще шаг вперед и с высокомерием произнесла: - Как вы сами сказали, летающий инструмент с защитой крайне сложен в изготовлении. Если уровень мастерства недостаточен, можно лишь зря потратить драгоценную змеиную кожу. А я... я унаследовала знания мастера Хуна!
С этими словами Лу Син внезапно подняла руку, закрыла глаза и начала что-то бормотать. В следующий момент ее тело озарилось мягким сиянием, особенно ярким над головой, осветившим ночную тьму. В лучах этого света над ее головой появилась тетрадь, на которой можно было разглядеть несколько крупных иероглифов: "Записки мастера Хуна о создании инструментов". Через мгновение Ло Син опустила руку, сияние рассеялось, и она открыла глаза. Бросив Янь Цинъян вызывающий взгляд, она с гордым выражением лица обратилась к Лин Цзюсяо: - Старший брат Лин, скажите, могу ли я взять на себя ответственность за создание летающей лодки?
- Конечно, конечно можно! — воскликнул обрадованный Лин Цзюсяо.
Кто такой мастер Хун? Самый знаменитый мастер создания магических инструментов тысячелетие назад! Меч "Сияющий поток" в руках Му Тяньхэ был именно его творением. Раз Лу Син унаследовала знания мастера Хуна, значит, с изготовлением летающей лодки у нее точно не возникнет проблем.
Янь Цинъян нахмурила брови. Так вот почему Лу Син внезапно так преуспела в искусстве создания артефактов — оказывается, она получила наследие мастера Хуна! Значит, ее "Хрустальный зонтик" был создан по записям из его тетради? Но едва эта мысль мелькнула у нее в голове, она тут же ее отбросила. Содержание каменной стелы в ее пространстве намного превосходило знания мастера Хуна. К тому же, техника принадлежала не миру Плывущих Облаков. Мастер Хун, каким бы великим он ни был, оставался всего лишь лучшим мастером-оружейником в пределах этого мира.
Тем временем Лин Цзюсяо уже принял решение поручить Лу Син создание летающей лодки и достал кожу огромной черной змеи, чтобы передать ей.
- Погодите! — Янь Цинъян поспешно остановила его. — Старший брат Лин, кожи так много — может, оставите мне часть? Я и Ло Син можем работать одновременно!
- Нет! — надменно возразила Ло Син. — Ты же знаешь, что в создании артефактов есть процент неудач, а тем более при изготовлении такого сложного предмета, как летающая лодка. Мне нужно несколько заготовок, так что кожи тебе не достанется ни кусочка!
- У тебя что, такой высокий процент брака? — насмешливо парировала Янь Цинъян. — Я справлюсь с первой же попытки. Раз так, лучше отдай кожу мне!
- Хвастовство! — фыркнула Ло Син и, обратившись к Лин Цзюсяо, заявила: — Старший брат Лин, только если у меня будет достаточно материала, я смогу гарантировать успех. А Янь Цинъян раньше была обладательницей бесполезного корня! Большую часть времени она тратила на тренировки, так что какое уж там мастерство в создании артефактов? Разве что поверхностные знания!
- Цинъян отлично разбирается в искусстве создания артефактов! — вступилась Юнь Лэлэ.
Му Жунъянь тоже энергично кивнул:
— Да, её уровень действительно высок!
- А доказательства? — Лу Син бросила на Му Жунъяня презрительный взгляд. — Старший брат Му, твои навыки известны всем, но разве ты не проиграл мне в состязании мастеров в Лунцичэне?
Лицо Му Жунъяня потемнело, в глазах вспыхнул гнев, но возразить он не смог — поражение было налицо. Лин Цзюсяо задумался. Действительно, он слышал, что Ло Син победила Му Жунъяня в соревновании. Это укрепило его доверие к ней. Ведь Му Жунъянь происходил из знатного рода мастеров-оружейников и был личным учеником Истинного человека Байляня. Его уровень считался самым высоким среди сверстников. Раз даже он проиграл, значит, Ло Син и вправду исключительно талантлива.
- Решено, — объявил он. — Ло Син, вся кожа твоя!
Ло Син торжествующе посмотрела на Янь Цинъян и приняла змеиную кожу. Янь Цинъян вздохнула. Она понимала Лин Цзюсяо — у неё самой не было никакой репутации в этом деле, и лишь Му Жунъянь и Юнь Лэлэ знали её истинный уровень. Подумав, она снова обратилась к нему:
- Старший брат Лин, тогда, может, отдадите мне кожу той маленькой чёрной змеи?
Увидев, что Янь Цинъян просит лишь кожу маленькой змеи, Лин Цзюсяо без раздумий согласился. Ло Син тоже не стала возражать — ведь та маленькая змея была на порядок слабее её огромной чёрной змеи. Даже если Янь Цинъян и сможет создать магический предмет, он всё равно будет намного хуже её собственного. А то и вовсе окажется неудачным.
С тех пор, как Ло Син увидела, как Янь Цинъян создаёт артефакты в Снежных землях Цюян, её разъедала зависть. Она была уверена, что обязана превосходить Янь Цинъян во всём и не могла допустить, чтобы та хоть в чём-то оказалась лучше. Вернувшись из Снежных земель, Ло Син погрузилась в изучение искусства создания магических предметов. И однажды, по счастливой случайности, она получила наследие мастера Хуна. С этого момента её самомнение взлетело до небес — она уверовала, что сама судьба избрала её, а Янь Цинъян была всего лишь жалкой второстепенной фигурой. Тайно оттачивая мастерство, она лишь недавно, во время состязания с Му Жунъянем в Лунцичэне, наконец раскрыла свои способности. А теперь, получив возможность затмить Янь Цинъян, заполучив право создать летающий артефакт, её гордость и вовсе не знала границ.
- Пусть попробует, — думала Ло Син, с презрением наблюдая за соперницей. — Это лишь подчеркнёт моё превосходство!
Получив змеиную кожу, Ло Син и Янь Цинъян разошлись в разные стороны. Ветер между тем усилился, подхватывая с земли кружащиеся листья.Ветер становился все пронзительнее, заставляя присутствующих невольно ежиться. К счастью, большинство из них были основателями, способными выдержать такой холод.
Лин Цзюсяо, плотнее запахнув воротник, с беспокойством спросил Ло Син:
— Младшая сестра Ло, сколько времени тебе понадобится на создание летающей лодки? У нас нет возможности задерживаться здесь надолго, к тому же это место небезопасно.
— Я постараюсь закончить как можно быстрее, — ответила Ло Син.
Янь Цинъян, хмуря брови, тревожно посмотрела на опавшие листья под ногами. Ей не терпелось приступить к работе, и она сожалела, что не предложила свою помощь Лин Цзюсяо раньше. Создание летающей лодки — задача не из легких, а в их распоряжении было всего несколько часов. Придется сделать ее менее совершенной, чем хотелось бы.
— Старший брат Му, помоги мне! — подозвала Янь Цинъян Му Жунъяня. Его мастерство в создании артефактов было на высоком уровне, и вместе они могли справиться быстрее.
Янь Цинъян и Ло Син расположились далеко друг от друга: одна ближе к густому лесу, другая — у ручья. Рядом с Янь Цинъян стояли Ин Ли и Юнь Лэлэ, охраняя ее от посторонних. Лу Син работала в одиночку, а Цзин Ханьчжан, Шан Лу и Цянь Е следили, чтобы никто ей не мешал. Байли Юаньлян, Му Тяньхэ и Лин Цзюсяо находились в центре, наблюдая за всеми. Су Цзя попытался подойти к Янь Цинъян, но Ин Ли и Юнь Лэлэ настороженно преградили ему путь, заставив отступить.
"Бум! Со стороны Ло Син вспыхнуло пламя, и она приступила к обработке змеиной кожи. Тем временем Янь Цинъян и Му Жунъянь обсудили план действий. Затем Янь Цинъян подозвала Ин Ли и что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула и отошла. К счастью, в хранилище Янь Цинъян оказались необходимые материалы. Доставая их, она вместе с Му Жунъянем начала обрабатывать кожу, промывая её духовной энергией. Метод очистки она тихо объяснила Му Жунъяню, раскрыв некоторые секреты.
Спустя некоторое время Янь Цинъян сменила материал и перешла к другому способу обработки. Закончив подготовку, она собрала в ладонях духовную энергию.
"Бум!"В её руке вспыхнуло золотое пламя, в центре которого горел зелёный огонь. Му Жунъянь мгновенно встал перед ней, заслоняя её от посторонних глаз. Необычный огонь Янь Цинъян стал для него неожиданностью. Хотя его поразило это зрелище, первой мыслью было защитить её секрет от чужих взглядов.
Прошло больше часа, и кожа наконец была готова.Янь Цинъян опустилась на землю, вытирая пот со лба, и погрузилась в медитацию, чтобы восстановить силы.
В это время Ло Син тоже завершила первый этап и бросила вызывающий взгляд в их сторону, презрительно скривив губы.
— Синсин, я посмотрел, Янь Цин, кажется, не так быстра, как ты, к тому же её метод более сложный! — подошёл Шан Лу и сказал.
— Хм! — Ло Син презрительно фыркнула. — Я получила наследие мастера Хуна и знаю более простой способ. Не обращай на них внимания, давай продолжать!
Методы Ло Син и Янь Цин, естественно, отличались, причём весьма значительно. Через некоторое время Ин Ли вернулась, принеся большой кусок дерева, а также передала Янь Цин огромный кувшин. Янь Цин открыла кувшин, понюхала и кивнула, поблагодарила Ин Ли, после чего снова достала из хранилища материалы, чтобы обработать содержимое кувшина.
— Это мутировавшая лиственница, — тихо объяснила Янь Цин Мужун Яню. — Я сделаю из неё экстракт, чтобы продолжить плавку змеиной кожи.
Мужун Янь кивнул и сосредоточенно наблюдал. Прошло ещё полчаса, прежде чем Янь Цин приготовила экстракт. Только тогда они возобновили плавку змеиной кожи, и ещё через час с лишним кожа наконец была готова.
— Отлично! — в этот момент воскликнул Лин Цзюсяо. Оказывается, большую часть времени он наблюдал за Ло Син, и теперь она уже приступила к начертанию магических узоров. Её пальцы выводили в воздухе мерцающие линии — символы формирующихся заклинательных схем.
— Ученик Му, у Ло-шимэй тоже весьма высокое мастерство в искусстве магических массивов! — Лин Цзюсяо повернулся к Му Тяньхэ. — Не зря она унаследовала знания великого мастера Хуна!
Мун Тяньхэ лишь улыбнулся в ответ, ничего не говоря, а затем перевёл взгляд на сторону Янь Цин. Через мгновение он неожиданно предложил:
— Старший брат Лин, может, поспорим?
Тем временем Янь Цин и её группа после короткого отдыха приступили к следующему этапу — приданию формы. Времени было в обрез, поэтому о красоте не могло быть и речи. Используя древесину и змеиную кожу, Янь Цин собрала довольно неказистый летательный аппарат. После придания формы настал самый ответственный момент — нанесение магических узоров. Здесь Мун Янь уже не мог помочь.
— Поднимайся! — с лёгким возгласом Янь Цин заставила корабль медленно оторваться от земли. Затем её пальцы начали выписывать в воздухе сложные дуги, оставляя за собой белые светящиеся следы. Её руки двигались с невероятной скоростью, меняя жесты и заклинательные знаки. Окружающие лишь видели мелькающие размытые линии — разобрать, что именно она чертит, было невозможно. Этот процесс продолжался больше часа. Янь Цин нанесла семь или восемь различных магических схем, включая массивы для полёта, защиты, поддержания тепла и утяжеления.
Наконец, корабль мягко опустился на землю, а сама Янь Цин рухнула на землю, тяжело дыша. Она проглотила несколько пилюль, закрыла глаза и погрузилась в медитацию, восстанавливая силы. Ветер становился всё сильнее, температура падала, но даже в таких условиях все видели, как капли пота стекали с её висков, падая на опавшие листья. Лицо её было бледным, явно истощённым. А в это время Ло Син, тоже вытирая пот, торжествующе объявила:
— Готово!
Все взгляды устремились в ту сторону, где стоял готовый летающий корабль. Его верхняя часть была черной, а корпус — белым, форма — классической, но очень аккуратной и изящной, выглядел он действительно красиво.
— Шимэй Ло, все твои магические инструменты получаются такими элегантными! — Шан Лу тут же подбежал, стараясь польстить.
Ло Син с напускной скромностью улыбнулась
— Да что ты… Вдруг Шимэй Янь сделала свой корабль ещё лучше?
Но, несмотря на слова, в её глазах читалось явное пренебрежение.
— Если Шимэй Янь и правда сделала лучше, то зачем тебе понадобилась эта драгоценная змеиная кожа? — неспешно заметил Мун Тяньхэ.
Ло Син недовольно нахмурилась, а Лин Цзюсяо поспешил вмешаться:
— Ладно, ладно, главное — что оба корабля готовы!
Он был в недоумении. Мун Тяньхэ, обычно такой дипломатичный, вдруг начал говорить колкости. И, кажется, всякий раз, когда дело касалось Янь Цин, он вел себя именно так. Тем временем Янь Цин, отдохнув, поднялась и приступила к завершающему этапу — наложению запретных печатей. Её руки вновь задвигались с невероятной скоростью, формируя духовные знаки. Всего она наложила восемнадцать печатей, прежде чем остановилась. Маленький летающий корабль вспыхнул ослепительно белым светом, но лишь на мгновение — затем сияние угасло, и он опустился перед Янь Цин.
— Готово! — проверив его, объявила она.
Шан Лу встал на цыпочки, бросил взгляд в их сторону и вдруг фыркнул:
— Такой маленький и уродливый? Тьфу, вообще летать сможет?
— Мы использовали кожу маленькой змеи, какого размера ты ожидал?! — громко парировала Юнь Лэлэ. — И вообще, по-моему, он прекрасен!
Янь Цин махнула рукой. В этот момент поднялся ураганный ветер, сбивая всех с ног. Даже их мастерство Закреплённого Основания не могло противостоять такой мощи.
— Хорошо, что успели создать летающие корабли! — вздохнул Лин Цзюсяо, затем обратился к группе: — Все на борт! Укрываемся от ветра и отправляемся!
Ло Син игриво подняла бровь и с фальшивой заботой спросила у Янь Цин:
— Шимэй Янь, может, присоединитесь к нам?
Янь Цин покачала головой, а Юнь Лэлэ оскалилась:
— У нас есть свой корабль!
Шан Лу уже забрался на летающий корабль Ло Син и, высунув голову, презрительно бросил:
— Ваш корабль? Ха-ха-ха! Да кто знает, взлетит ли он вообще? А если и взлетит — развалится при первом же порыве ветра! Только потом не лезьте к нам, поняли? Хм!
Юнь Лэлэ в ответ угрожающе потрясл кулаком.
— Ладно, все на борт! — рявкнул Лин Цзюсяо, затем обратился к Янь Цин: — Цин Ян, без тебя мы бы не добыли кожу той огромной змеи. Место для тебя и твоих друзей здесь всегда есть. Попробуйте свой корабль, но если что-то пойдет не так — сразу перебирайтесь к нам!
Янь Цин кивнула и велела Юнь Лэлэ, Ин Ли и Мун Яню быстрее заходить в их корабль. Трое с нетерпением ждали этого момента и радостно устремились внутрь. Су Цзя тоже хотел последовать за ними, но Янь Цин поспешно вошла в корабль и захлопнула дверь. Взгляд Муна Тяньхэ на мгновение помрачнел, но затем в его глазах мелькнуло облегчение. Хорошо, что я не стал навязываться к ним, иначе меня тоже выставили бы за дверь. Впрочем, корабль Янь Цин и правда был слишком мал — лишние люди только создали бы давку. С этими мыслями он поднялся на борт корабля Ло Син. Су Цзя, скрипя сердцем, последовал за ним.
— Хм, разве ты не хотел к Янь Цин? — не удержался от насмешки Шан Лу. — Что ж, раз не сумел — сиди тут и не рыпайся!
Он не осмелился задеть Муна Тяньхэ, но Су Цзя был для него просто сиротой без статуса — почему бы не подколоть? Су Цзя, и без того раздражённый тем, что его не пустили на корабль Янь Цин, вспыхнул от слов Шан Лу. В два шага он оказался рядом с насмешником и молниеносно ударил его коленом — раз, другой!
— А-а-ай! — взвыл Шан Лу, хватаясь за ногу и съезжая по стенке.
— Почему я не могу быть на этом корабле?! — прошипел Су Цзя, глаза сверкали яростью. — Я тоже участвовал в убийстве той чёрной змеи! Раз уж мне здесь не место — тогда я заберу свою долю кожи!
В его руке вспыхнул кровавый свет — появился кинжал. В следующее мгновение лезвие уже взметнулось, целясь в угол корабля.
— Нет! — вскрикнула Ло Син.
Он же явно собирался разобрать корабль на части!
— Прекрати! — рявкнул Лин Цзюсяо, бросаясь между ними. — Младший брат Су, Шан Лу просто болтает лишнее. Если ты испортишь корабль — всем нам будет хуже.
Ло Син бросила на Су Цзя взгляд, полный ненависти, а затем перевела его на Шан Лу — это он во всём виноват, болтун несчастный! Лин Цзюсяо с трудом успокоил Су Цзя и в душе просто стонал от головной боли. Этот Су Цзя тоже был дерзким и своевольным типом, который никого и ничего не боялся! С этими парнями действительно ни у кого не было легкой жизни! Поскорее бы уже выбраться отсюда — морально устал!
Шан Лу, стоная, тер колени, глотая слезы. На душе было горько! Разве ученики клана Юньхуа не славились своим спокойным и сдержанным нравом? Почему же МуЖун Янь и Су Цзя были такими вспыльчивыми? Малейшее неосторожное слово — и они тут же взрывались, обрушивая свой гнев на него! Неужели они не знали, что он — единственный сын владыки Долины Ядовитых Бессмертных? Разве они не слышали о мощи Долины? У-у-у... Шан Лу снова хныкнул, но Су Цзя в ярости рявкнул:
— Заткнись, хватит ныть!
Шан Лу прикрыл рот ладонью, а Ло Син с отвращением посмотрела на него.
— Ладно, взлетаем, посмотрим, что там! — Лин Цзюсяо, морщась, потер виски.
Этот летающий корабль был довольно простым: внутри имелась лишь одна комната, в которой они сейчас находились. Впрочем, она была немаленькой — около двух чжанов в диаметре, чего вполне хватало для их нужд. В передней части корабля было прозрачное окно, через которое можно было наблюдать за происходящим снаружи. Ло Син сидел в передней части летающего корабля, сложив пальцы в духовное заклинание, и поднял корабль в воздух.
Корабль действительно начал медленно подниматься, покачиваясь. Ло Син направила его над густым лесом, держа курс на северо-запад.
— Неплохая скорость! — похвалил Лин Цзюсяо.
Ло Син горделиво подняла подбородок, явно довольный собой.
— Эй, посмотрите туда! — Му Тяньхэ тоже подошел к передней части корабля и, выглянув в окно, вдруг указал вперед с удивлением.
Впереди маленький летающий корабль быстро мчался, значительно опережая их. Это оказался корабль Янь Цинъян.
— Старший брат Лин, мы летим на северо-запад? — в этот момент Лин Цзюсяо получил сообщение от Янь Цинъян.
— Да, — ответил он.
Ветер усиливался, поднимая вихри листьев, кружащихся в воздухе. Порывы становились все сильнее, и вскоре Ло Син уже не мог удерживать контроль над кораблем. Судно раскачивалось из стороны в сторону, будто лист на ветру.
— Почему здесь такой сильный ветер? — с тревогой пробормотал Лин Цзюсяо.
— Глубокая осень приближается! Ветер будет только крепчать! — бессвязно бросил Му Тяньхэ.
— А-а! — Цянь Е едва устоял на ногах — корабль так трясло, что удержаться было почти невозможно.
*У-у-ух!* — очередной мощный порыв ветра перевернул корабль вверх дном.
— А-а-а! — вскрикнула Ло Син, ударившись головой о стенку.
Остальным тоже пришлось несладко — их швыряло из стороны в сторону, и внутри корабля воцарился полный хаос.
Летающая лодка раскачивалась и подбрасывала пассажиров, которые в беспорядке падали и сталкивались друг с другом. Ло Син, испугавшись, на мгновение потерял концентрацию, и его духовная сила ослабла. Лодка затряслась ещё сильнее, словно маленькая лодчонка в бурном море, то взмывая высоко в небо, то падая в густой лес, ударяясь то об одно дерево, то о другое. Пассажиров швыряло из стороны в сторону, пока они не начали терять сознание от ударов.
Корпус лодки трещал и скрипел. Среди хаоса Му Тяньхэ выглянул в окно и увидел, что небо и земля слились в жёлтой мгле, а листья деревьев носились в бешеном вихре. Он долго вглядывался, но так и не смог разглядеть летающую лодку Янь Цинъян и её спутников. Его охватила ещё большая тревога. Если даже наша большая лодка, сделанная из таких прочных материалов, едва держится, то что же творится с той маленькой?
— Ха-ха, наверное, Янь Цинъян и её компания уже вывалились за борт! — крикнул Шан Лу, которого тоже швыряло из стороны в сторону, но он всё равно находил время злорадствовать. — Сами виноваты, что зазнались и не сели к нам!
*Треск-треск* — снова раздался едва слышный звук, и Ло Син нахмурилась. Снаружи ветер ревел ещё яростнее, деревья гнулись и шумели, а обломанные ветви мелькали перед глазами. Ло Син из последних сил попытался поднять лодку выше, но без прикрытия деревьев её стало раскачивать ещё сильнее. Он уже не мог удержать управление. Лодку резко швырнуло вверх, а затем с силой бросило вниз.
*Треск!* На этот раз звук был куда громче. Пассажиров швыряло так сильно, что они больше не могли терпеть.
— Может, нам стоит выбраться наружу? — громко предложил Байли Юаньлян.
Лин Цзюсяо строго покачал головой. *Если даже летающая лодка едва держится, то как мы сами устоим?* Ветер разбросает их, как пушинки, и станет ещё опаснее. *Увы, даже ветер в Дворце Небесных Тайн так свиреп, что сбивает с ног даже уровень основы!
В этот момент лодка, которую Ло Син едва успела поднять ввысь, была резко сбита порывом ветра и, словно стрела, выпущенная из лука, рухнула вниз. Она сломала несколько ветвей и с грохотом врезалась в землю, увлекая за собой листья и обломки деревьев.
*Треск-треск!* Корпус лодки издал громкий скрежет, и в нём появились трещины. Ледяной ветер тут же хлынул внутрь, заставляя всех содрогаться от холода. Щели быстро расширялись, и с ещё одним оглушительным *треском* лодка окончательно развалилась.
— Лодка сломана! — мрачно констатировала Ло Син.
*Свист!* Обездвиженный корабль подхватило ветром и швырнуло в ближайшее дерево с оглушительным *бумом!* Затем его снова понесло, и он принялся с грохотом сталкиваться с другими стволами, пока не превратился в груду обломков.
— Быстро, наружу! — ещё раньше скомандовал Лин Цзюсяо.
Но выбраться было не так-то просто. Только теперь пассажиры один за другим выползали из разрушенного судна — растрёпанные, в помятой одежде, в полном беспорядке. Только выйдя наружу, все почувствовали леденящий холод. Ледяной ветер резал кожу, порывы были настолько сильными, что людей начало поднимать в воздух. Не сговариваясь, все схватились за стволы деревьев, но даже это не спасло их от того, чтобы быть сорванными с места.
— А-а-а-а, как же холодно! — завопил Шан Лу, вцепившись в ветку огромного дерева.
Действительно, это было общее ощущение — холод пронизывал до костей. Из-за ураганного ветра большая часть листьев уже облетела, и под деревьями лежал толстый ковер из опавшей листвы. Деревья были огромными, и каждый держался за ту часть ветки, которую мог обхватить. Но без листвы, которая могла бы хоть немного защитить, ветер свирепо рвал их тела, заставляя висеть почти горизонтально.
Цянь Е, будучи лишь на уровне тренированной ци, продержалась недолго. С криком ужаса она разжала пальцы, и ветер мгновенно подхватил ее. Лин Цзюсяо, действуя молниеносно, успел схватить ее за руку, а затем обхватил за талию, спасая от падения.
— Я… я больше не могу держаться! — закричал Шан Лу. Помимо Цянь Е, он был самым слабым здесь. Ло Син тоже изо всех сил пыталась удержаться.
Но вскоре и ее силы иссякли. Ее лицо побледнело, в глазах мелькнула паника. Она посмотрела на Цзин Ханьчжана, и тот, поняв ее без слов, нахмурился. Используя силу ветра, он стремительно переместился к ней и обнял за талию. Однако вскоре и он сам уже едва мог сопротивляться ярости стихии.
Среди всех лишь Лин Цзюсяо, Му Тяньхэ и Су Цзя ещё кое-как держались — остальные уже побледнели, силы были на исходе. Мысль о том, что их сейчас разбросает ветром, повергала всех в ужас, но что-либо сделать было невозможно. Кто бы мог подумать, что они — гордые гении Плывущих Облаков, возвышающиеся над миром смертных, — окажутся в Дворце Небесных Тайн настолько беспомощными? Они не могли справиться ни с муравьями, ни с пчёлами, а теперь даже ветер оказался им не по силам.
Бай Ли Юаньлян изо всех сил вцепился в ветку, его лицо побелело. Он уже почти не мог держаться. Лин Цзюсяо, удерживая Цянь Е, еле-еле сопротивлялся порывам, остальные же едва справлялись сами с собой. Бай Ли Юаньлян в отчаянии сжал ветку, но вдруг с криком сорвался — ветер подхватил его и понёс ввысь.
Все смотрели на это, не в силах помочь. Но внезапно в воздухе мелькнула зелёная лента, гибкая, как вода. Она обвилась вокруг Бай Ли Юаньляна, резко дёрнула — и он оказался в безопасности. Тут все увидели: в небе появилась небольшая лодка. Несмотря на свирепый ветер, она оставалась непоколебимой, словно гора Тайшань. Бай Ли Юаньляна втянули внутрь, после чего лодка направилась к остальным. Сначала она подлетела к Лин Цзюсяо. Из лодки выглянула Янь Цинъян и крикнула:
— Старший брат Лин, скорее забирайтесь внутрь!
Лента снова метнулась вперёд. Обрадованный, Лин Цзюсяо схватил её, не выпуская Цянь Е, и Янь Цинъян втянула их обоих в лодку.
Остальные устремили на неё и летающий корабль горящие взгляды — в них читалась надежда на спасение. Янь Цинъян затем подняла на борт и Бай Ли Юаньляна. Су Цзя отчаянно завопил:
— Жена! А-Ян! Спаси меня!
Его крик был душераздирающим, хотя на самом деле он держался лучше всех. Янь Цинъян бросила на него равнодушный взгляд и направила летающий корабль к Му Тяньхэ. Тот обрадовался, триумфально покосился на Су Цзя и одним прыжком вскочил в лодку. Теперь за бортом оставались лишь Су Цзя, Ло Син, Шан Лу и Цзин Ханьчжан. Лин Цзюсяо, устроившись внутри, торопливо сказал:
— Цинъян, помоги и им!
Янь Цинъян медленно подвела корабль к Су Цзя. Тот с ликующим криком прыгнул внутрь. Затем она направилась к оставшимся троим, но долго кружила рядом, никак не могла подобраться ближе.
Цзин Ханьчжан, обхвативший Ло Син, уже покрылся каплями пота. Он стиснул зубы, а Ло Син, закусив губу, отвернулась, не глядя на Янь Цинъян. Шан Лу же не выдержал — дрожа от страха, он закричал:
— Янь Цинъян, быстрее забирай меня! Ну же, скорее! Я всё тебе дам, что угодно!
— О? — Янь Цинъян наконец подвела корабль поближе к нему и неспешно поинтересовалась. — А что у тебя есть?
— О? А что у тебя ещё осталось? — Янь Цинъян неторопливо подвела лодку к Шан Лу и задала вопрос с явным намёком.
Действительно, что мог предложить Шан Лу? Все его духовные камни, магические артефакты и даже храмовый мешок уже давно перекочевали к Янь Цинъян. Теперь он был пуст, как вычищенная тыква-горлянка.
Видя её спокойствие, Шан Лу запаниковал ещё сильнее:
— Старший брат Лин! Спаси меня, спаси!
Лин Цзюсяо вздохнул и подошёл к выходу, готовый в любой момент броситься на помощь, если ветер сорвёт Шан Лу. Но что он мог поделать с Янь Цинъян? Её лодка, сделанная из змеиной кожи куда худшего качества, чем у Ло Син, тем не менее оставалась невредимой даже в этом урагане, тогда как роскошный корабль Ло Син разбился вдребезги. Более того — внутри не ощущалось ни малейшей тряски, будто они стояли на твердыне. Лин Цзюсяо прекрасно понимал, чьё мастерство в искусстве создания артефактов было выше.
Он тогда отдал всю кожу Великой Чёрной Змеи Ло Син, хотя для создания того корабля требовалась лишь часть. Ло Син намеренно усложнила задачу, не оставив Янь Цинъян ни клочка. И он, Лин Цзюсяо, согласился с этим. Теперь как он мог заставлять её спасать других? К счастью, Янь Цинъян вряд ли позволила бы кому-то погибнуть. Просто сейчас она решила немного помучить оставшихся снаружи — пусть почувствуют, каково это.
Видя, что Лин Цзюсяо молчит, Шан Лу в отчаянии продолжил умолять Янь Цинъян:
— Сестрица Янь, спаси меня! Я дам тебе духовные камни — сколько захочешь! У нас в Долине Ядовитых Бессмертных их полно! Ну же, помоги!
— И сколько же ты оцениваешь свою жизнь? — лениво поинтересовалась Янь Цинъян, играя с кончиком зелёной ленты.
— П-пять тысяч камней! — выдохнул Шан Лу, цепляясь за ветку.
— О-о? — Янь Цинъян усмехнулась и намеренно отдалила летающий корабль. — Шан Лу, твоя жизнь, оказывается, гроша ломаного не стоит. Раз так, зачем тебя спасать?
Увидев, что лодка уплывает, Шан Лу оцепенел от ужаса:
— Нет-нет! Десять тысяч! Сестрица Янь, ну пожалуйста!
Лин Цзюсяо тяжело вздохнул и тихо сказал:
— Сестрица Янь, хватит его мучить...
Янь Цинъян резко повернулась к нему, бровь презрительно изогнута. Лин Цзюсяо, скорчив виноватую мину, сложил ладони в почтительном жесте:
— Если хочешь сводить счёты — давай сначала их спасать, а потом разберёмся. Идёт?
В воздухе повисла пауза. Ветер выл, вырывая из рук Шан Лу последние силы. Внезапно Янь Цинъян фыркнула и резко дёрнула лентой — зелёный шёлк молнией обвил запястье Шан Лу и втянул его в лодку. Он рухнул на дно, синий от холода и трясясь как осиновый лист.
— Десять тысяч. Не забудь, — бросила Янь Цинъян, уже направляя корабль к Цзин Ханьчжану и Ло Син.
Лин Цзюсяо незаметно расслабился. Он знал — её месть будет изощрённой, но по крайней мере сейчас все останутся живы.
— Ученица Янь, я заплачу десять тысяч духовных камней, чтобы ты втащила и меня! — раздался мягкий голос Цзин Ханьчжана. Несмотря на то, что с него градом катился пот, он оставался невозмутимым и спокойным, говоря всё так же медленно и размеренно.
— Ах да, мы с ученицей Ло заплатим двадцать тысяч духовных камней! — добавил он.
Янь Цинхан высунулась из кабины, глядя на двух людей, которых ненавидела больше всего. В её тёмных глазах мелькнула тень ненависти, когда она вспомнила предательство Цзин Ханьчжана, этого "нежного и утончённого благородного юноши", и жестокие происки Ло Син. Опустив глаза, она улыбнулась:
— Простите, старший брат Цзин, но вы оба — необычайно одарённые гении, и я считаю, что цена за вас должна быть выше!
Цзин Ханьчжан на мгновение замолчал. Он не понимал, почему Янь Цинлан игнорировала его и даже испытывала к нему какую-то странную враждебность. Он был красив, обаятелен и нежен — почти все девушки-культиваторы теряли голову при виде него. Почему же Янь Цинлан вела себя так? Ло Син, прижавшись к Цзин Ханьчжану, молчала. Она знала, какие у неё с Янь Цинлан счёты, и потому старалась не привлекать к себе внимания. Как забраться в лодку — пусть разбирается Цзин Ханьчжан!
— Сколько ты хочешь? — сквозь зубы спросил Цзин Ханьчжан, его руки напряглись до побелевших суставов. Он уже почти не мог держаться.
— Как вы считаете, сколько вообще стоят ваши жизни? — задумчиво произнесла Янь Цинхан.
Руки Цзин Ханьчжана наконец ослабли. Он невольно разжал объятия, и Ло Син чуть не соскользнула вниз. Та в ужасе вцепилась в него, лицо её побелело. Цзин Ханьчжан вздохнул — Янь Цинлан намеренно тянет время, чтобы насладиться их беспомощностью.
— Старший брат Лин, как думаешь, сколько нам стоит предложить? — тихо спросил он, опустив глаза.
Лин Цзюсяо, уже изрядно нервничавший, тут же обратился к Янь Цинхан:
— Ученица Янь, пусть они заплатят по пятнадцать тысяч каждый, хорошо? Я… эх… прошу тебя!
Янь Цинхан слегка приоткрыла губы и неспешно ответила:
— О, пятнадцать тысяч?.. Дайте мне подумать…
Цзин Ханьчжан снова вздохнул. Его руки онемели, будто чужие. Он действительно больше не мог держаться…*Свист!* — и в следующий момент Цзин Ханьчжан с Ло Син отправились в свободный полёт. К счастью, ветер в этот момент ослаб, и они не улетели слишком высоко, а лишь с грохотом врезались в ствол огромного дерева.
"Ух... кх!" — Цзин Ханьчжан не успел перевести дух, и кровь хлынула у него изо рта, тонкая алая струйка потекла по подбородку. Ветер снова усилился — *бам!* — и их с силой швырнуло о другое дерево. На этот раз не повезло Ло Син: она вскрикнула от боли, схватившись за правую руку.
Лин Цзюсяо вздохнул, взял у Янь Цинхан ленту и, метнув её к ним, крикнул:
— Быстро, хватайтесь!
Они уцепились за ленту, и Лин Цзюсяо рывком втянул их в летающую лодку. Теперь, когда все были в безопасности, Янь Цинлан лениво облокотилась о нос судна, загружая десятки средних духовных камней в небольшой магический механизм.
Ло Син невольно уставилась на это и вдруг осознала: оказывается, лодка работает на энергии камней! Тогда как её собственная лодка требовала постоянного расхода ци пилота. Неудивительно, что Янь Цинлан выглядела такой расслабленной!
*Как ей это удалось?!* — в глазах Ло Син вспыхнул жадный интерес.
— Чего уставилась? Всё равно не научишься, наследница Великого мастера Хуна! — Юнь Лэлэ подошел и бросил на Ло Син презрительный взгляд.
Ло Син покраснела. Только теперь все заметили, что летающая лодка не такая уж и большая — пространства внутри всего на пару квадратных метров, и десять человек едва умещаются в тесноте. Однако внутреннее устройство лодки было продумано до мелочей: два небольших окна позволяли наблюдать за происходящим снаружи. Там бушевал ураган, ветер становился всё яростнее. Они своими глазами увидели, как огромное дерево, которое не обхватить и втроём, вырвало с корнями. Все побледнели — окажись они сейчас снаружи, шансов выжить не было бы.
Янь Цинлан взглянула в окно, нахмурилась и повернулась к Лин Цзюсяо:
— Старший брат Лин, следующий этап, вероятно, будет зимним. Моя лодка сохраняет тепло, но зима тут скорее всего, будет лютой. Даже внутри нам не выдержать.
— Тогда... что ты предлагаешь? — Лин Цзюсяо вопросительно посмотрел на неё.
После того, как Янь Цинлан несколько раз точно предсказала события, он начал полагаться на её суждения. Янь Цинлан задумалась. В этот раз дворец сильно отличался от её воспоминаний — возможно, из-за того, что они вошли раньше. Но её вопрос был лишь предлогом: она хотела исследовать ту загадочную гору, которую видела ранее. Та гора вздымалась в небеса, и она давно мечтала подняться на неё — вдруг там будут следы Цветка Перерождения Духа? Во многом именно ради этой цели она и создала эту лодку.
Лин Цзюсяо вопросительно посмотрел на Янь Цинлан, ожидая дальнейших указаний. Та лукаво прищурилась и сказала:
— Если я не ошибаюсь, зима здесь наступит очень скоро. Осень уже такая холодная, что в зимнюю стужу мы точно не выживем. Но раньше я заметила на северо-западе странную гору — невероятно высокую, но, кажется, теплую. Думаю, там температура будет более подходящей.
Лин Цзюсяо на мгновение задумался, затем кивнул:
— Хорошо.
Увидев его согласие, Янь Цинлан немедленно направила летающую лодку на северо-запад. Внутри было тесно, и большинство пассажиров сидели с закрытыми глазами, восстанавливая силы после пережитого кошмара. Лишь Юнь Лэлэ, Ин Ли и Му Жун Янь выглядели относительно спокойными. Лодка мчалась быстро, и менее чем за четыре часа они достигли подножия таинственной горы. К этому времени ветер начал стихать, а в воздухе закружились снежинки. Даже внутри лодки все почувствовали пронизывающий холод. Ло Син, дрожа от холода, скрестила руки на груди и буркнула:
— Эта лодка не очень-то сохраняет тепло, да?
— Не сохраняет? — Му Жун Янь язвительно приподнял бровь. — Ветер уже ослаб. Если тебе тут холодно, можешь выйти и проверить, что там снаружи!
— Выйду так выйду! Здесь душно, мне не помешает глоток свежего воздуха! — огрызнулась Ло Син и направилась к выходу.
Ян Циньян любезно распахнула дверь. Однако снаружи Ло Син быстро покрылась инеем. Даже малейшее промедление — и Ло Син могла бы серьёзно пострадать от холода. Она влетела обратно, словно подкошенная, и рухнула на пол. Цзин Ханьчжан тут же подбежал, чтобы передать ей духовную энергию. Лишь спустя некоторое время Ло Син, дрожа всем телом, смогла подняться. Её лицо было мокрым — это иней растаял в воду. Цзин Ханьчжан нахмурился, достал меховую накидку и набросил ей на плечи. Шан Лу тоже волновался, но, поскольку Цзин Ханьчжан уже помогал, мог лишь тихо подбадривать её сбоку.
В летающем корабле воцарилась тишина. Все лишь плотнее закутались в одежду, достали из хранилищ меховые плащи и другие тёплые вещи и укрылись ими. Янь Цин, конечно, тоже замёрзла. Перебрав свои вещи, она нашла огненно-рыжую накидку, излучающую мягкое алое сияние. Это была та самая огненная лиса, которую Му Тяньхэ добыл в Снежных землях Цюян и отдал Янь Цин, а та превратила её в накидку. Не думала, что снова пригодится.
Янь Цин встряхнула плащ и накинула его на плечи. Лин Цзюсяо взглянул и одобрительно заметил:
— Шиме́й Янь, отличная накидка. Огненная лиса — высокого уровня, откуда такая?
Янь Цин поправила завязки и ответила:
— Подарили.
— О? Кто подарил? — поинтересовался Лин Цзюсяо. Ему было любопытно, и он особенно хотел узнать, не скривится ли Му Тяньхэ от недовольства, если окажется, что это подарок мужчины. Янь Цин затянула завязки накидки, скользнула взглядом по Му Тяньхэ и небрежно бросила:
— Неважно, кто дарил. Этот человек... уже мёртв.
Уголок губ Му Тяньхэ дёрнулся. Юнь Лэлэ фыркнул, едва сдерживая смех. Конечно, он помнил, что это Му Тяньхэ подарил Янь Цин шкуру огненной лисы. Но тогда Му Тяньхэ был слабоумным, а нынешний Му Тяньхэ — совершенно другой человек. Так что слова Янь Цин о том, что «тот человек умер», были недалеки от истины.
Закончив разговор, Янь Цин перестала обращать внимание на Лин Цзюсяо и направила летающий корабль к скале, начав подъём вверх. Остальные, выглянув в окно, увидели невероятно высокую гору и не смогли сдержать восхищённых возгласов. Корабль продолжал подниматься. Если внизу ещё кружились снежинки, то по мере набора высоты снегопад прекратился, и холод больше не ощущался.
Однако полёт давался с трудом. Янь Цин без остановки подкладывала духо-камни в энергетический массив. Через полчаса пути в корабле стало настолько тепло, что все сняли меховые одеяния. Янь Цин тоже убрала свою огненную накидку. Ещё через полчаса подъёма на лбах путников уже выступили капли пота.
«Теперь не холодно, но только бы не свариться заживо!» — пробормотал Шан Лу, забившись в угол. Он говорил очень тихо, опасаясь, что Му Жун Янь или Су Цзя услышат и пнут его. Но остальные и не думали обращать на него внимание.
— Прибыли! — вдруг радостно воскликнула Янь Цин.
Летающий корабль плавно остановился. Она открыла дверь и первой вышла наружу, остальные поспешили за ней. Выйдя из корабля, все замерли, поражённые открывшимся видом. Это был полный жизни мир. Вершина горы была не слишком велика — всего несколько десятков чжанов в ширину, — но половину её занимало огромное дерево. Его листья были изумрудно-зелёными, с золотистыми прожилками, а густая крона полностью закрывала небо. Под деревом росли трава и полевые цветы.
— Что это за дерево? — восхищённо спросил Юнь Лэлэ, подняв голову к роскошной листве.
Лин Цзюсяо шагнул вперёд, взмыл в воздух и сорвал один лист. Он внимательно рассмотрел его, и вдруг на его лице появилась радость.
— ... Неужели это правда? — прошептал он.
Все тут же окружили его, с любопытством разглядывая лист. Янь Цин тоже взглянула, затем опустила глаза — у неё уже появилась догадка.
— Шисюн Лин, что это за дерево? — поспешно спросила Ло Син.
- Золотистый Фениксовый Клён! — уверенно объявил Лин Цзюсяо.
Золотистый Фениксовый Клён? На мгновение воцарилась тишина, а затем раздались возгласы изумления. Все они были выдающимися культиваторами и прекрасно знали, что это за дерево.
Ло Син внезапно оживилась:
— Золотистый Фениксовый Клён? Значит… здесь может быть Феникс?!
Выражение лица Лин Цзюсяо резко изменилось, как и у остальных — в их глазах читались и страх, и надежда.
— Феникс? Феникс?! — пробормотал Лин Цзюсяо. — Нас даже на закуску не хватит! Одним взмахом крыла он отправит нас в мир иной!
— Какой ещё Феникс?! — взвизгнул Шан Лу. — Никто его не видел, это всего лишь легенда!
Не успели его слова стихнуть, как вдалеке раздался пронзительный крик!
Пока все оживлённо обсуждали, вдали внезапно раздался чистый, мелодичный крик — протяжный и звонкий, но в нём явно слышались ноты страдания. Услышав его, компания встревожилась и переглянулась. Не успели они опомниться, как на них накатила волна жара, и вслед за ней появилась огромная алая птица. В ужасе все отпрянули назад, а птица, пролетев над ними, рухнула под дерево.
Теперь они могли разглядеть её как следует. Огромная птица, высотой в два-три чжана, была полностью алого цвета. Её крылья, распростёртые по земле, излучали багровое сияние, а сзади красовались три длинных хвоста, кончики которых переливались золотом. Глаза птицы тоже были золотыми — и в них читалось презрение к собравшимся. Но уже через мгновение птица окуталась алым сиянием и исчезла. На её месте появилась молодая женщина в красных одеждах. На лбу у неё красовалась огромная жемчужина, чёрные волосы были высоко собраны, а кожа напоминала нефрит. Выражение её лица было строгим, а взгляд — надменным.
Все остолбенели, уставившись на неё широкими глазами. Прошло немало времени, прежде чем они осознали: перед ними — та самая птица. Это превратившееся магическое существо! Нет, даже не магическое — божественное! У той птицы были длинные хвосты, алые перья и крылья, а на кончиках хвостов — три характерных «фениксовых зеркала». Это определённо был огненный феникс — легендарный огненный феникс! Да ещё и сумевший принять человеческий облик, что означает как минимум восьмой уровень силы!
Лица присутствующих побелели, в сердцах поселилась тревога. Сила огненного феникса превосходила их собственные на неизмеримую величину. А учитывая гордый нрав этих созданий, вторжение на её территорию могло стоить им жизни. В этот момент лицо молодой женщины, в которую превратился феникс, вдруг исказилось от боли. Она пошатнулась, отступила на несколько шагов и с глухим стуком опустилась у подножия Золотистого Фениксового Клёна, прислонившись к его стволу. Её глаза на мгновение закрылись, а из уголка рта потекла тонкая струйка крови.
Собравшиеся переглянулись, не смея пошевелиться. Тогда женщина слегка приподняла веки и бросила на них презрительный взгляд:
— Не думайте, что из-за ранений я не смогу с вами справиться. Даже тяжело раненая, я уничтожу всех вас одним пальцем.
— Не смеем и помыслить, святая! — поспешно шагнул вперёд Лин Цзюсяо, почтительно склонив голову. — Мы прибыли сюда лишь в поисках убежища. Раз уж это ваши владения, мы немедленно удалимся. С позволения!
Он обернулся и подал остальным знак глазами. Те, поняв намёк, поспешили за ним к летающему кораблю.
- Стой! — вдруг крикнула женщина, но голос её уже звучал слабо.
Лин Цзюсяо обернулся, не теряя бдительности, и почтительно ответил:
— Преподобная, какие будут указания?
Женщина уже сидела прямо, её взгляд был пристально устремлён на группу, а на лице читалась лёгкая радость:
— Не ожидала, что здесь окажутся три небесных огненных духовных корня! Подойдите!
С этими словами она махнула рукой, и Су Цзя, Ло Син, а также Янь Цин невольно отлетели назад, оказавшись прямо перед ней. Три небесных огненных духовных корня? Остальные с недоумением уставились на них. Все знали, что Су Цзя и Ло Син обладают небесными огненными корнями, но как же Янь Цин оказалась среди них?
Ло Син бросила взгляд на Янь Цин и недовольно пробормотала:
— Преподобная, возможно, вы ошиблись? У неё духовный потенциал всего семьдесят!
— Духовный потенциал? — женщина нахмурилась, явно раздражённая. — Мои глаза меня не подводят!
Она, конечно же, не ошиблась. Янь Цин отлично знала, что обладает небесным огненным духовным корнем. Вот только что задумала эта женщина — оставалось загадкой. Та медленно перевела взгляд с Ло Син на Янь Цин, затем на Су Цзя, внимательно изучая каждую.
Когда её глаза остановились на Су Цзя, её брови резко сдвинулись. Легким взмахом пальца она отбросила юношу в сторону, брезгливо буркнув:
— Отвратительно. Исчезни!
Су Цзя, отлетевший без всякого предупреждения, даже зная о могуществе незнакомки, не смог сдержать ярости:
— Эй, ты!.. — но Лин Цзюсяо, действуя быстро, тут же зажал ему рот и оттащил за спину.
Шутить с огненным фениксом? Малейшая оплошность — и все они мгновенно отправятся на тот свет. Выбросив Су Цзя, женщина вновь переключила внимание на Ло Син и Янь Цин, её взгляд метался между ними.
Наконец, она вздохнула и тихо пробормотала:
— Эх, трудно выбрать... Хм...- Внезапно она прикрыла рот рукой, опустила голову и лишь спустя долгий момент снова подняла взгляд. Теперь её лицо было совершенно лишено крови, истощённым, а руки беспомощно лежали на коленях. Закрыв глаза, она долго регулировала дыхание, прежде чем с трудом открыла их снова.
Лёгким движением рукава перед ней появилось яйцо — не слишком большое, но и не маленькое. Яйцо было красным, окутанным клубящейся духовной энергией. Как только его достали, Ло Син и Янь Цин, стоявшие ближе всех, почувствовали волну тепла, ударившую им в лицо.
— Какой чистый огненный дух! — обе невольно расширили глаза.
— Это... мой единственный птенец, — с усилием произнесла молодая женщина.
Взгляды всех присутствующих жадно устремились к яйцу. Внутри — маленький феникс! Такого юного феникса можно было бы заключить договор и сделать своим ду́ховным зверем! Неужели... Все перевели взгляды на Ло Син и Янь Цин, переполненные завистью.
— Вы обе — редчайшие обладательницы небесного огненного корня. И как раз... *вздох*... Если бы не крайняя необходимость, я бы никогда не позволила ему стать договорным зверем человека... — голос женщины прозвучал печально.
Так и есть! Она действительно хочет подарить яйцо феникса либо Ло Син, либо Янь Цин! Остальные тут же всё поняли. Но яйцо всего одно — кому же достанется? Вскоре слова женщины расставили всё по местам. Молодая женщина снова закрыла глаза, чтобы успокоить дыхание, затем с трудом открыла их и произнесла:
— Вы обе подходите, чтобы стать его хозяйкой... Но теперь, когда дело дошло до этого... *вздох*... Я позволю ему сделать выбор самому. Когда он вылупится, пусть решит, к кому хочет пойти.
Ло Син широко раскрыла глаза, дрожа от возбуждения. Она бросила взгляд на Янь Цин, и в её сердце закралось беспокойство. Немного подумав, она осторожно обратилась к женщине:
— Преподобная, Янь Цин изначально не обладала небесным огненным корнем. Три года назад она съела Плод Огненного Духа и лишь тогда сменила свой пятиэлементный мусорный корень на нынешний. Я говорю это, потому что боюсь... её корень недостаточно чист и может повлиять на вашего... — она многозначительно посмотрела на яйцо.
— Хм? — женщина удивлённо взглянула на Янь Цин, задумалась, затем откинулась назад, закрыла глаза и наконец сказала: — Верно. Её корень был изменён искусственно. Он не может сравниться с твоим врождённым талантом.
Лёгким движением пальца она отбросила Янь Цин назад, но та мягко приземлилась рядом с остальными.
— Ты... не подходишь, — холодно заключила женщина.
Ло Син, избавившись от последней соперницы, едва сдерживала ликование. Теперь яйцо феникса точно достанется ей! Священная птица! Насколько же оно превосходит жалкую змейку Янь Цин! Во всем Плавающем Облачном мире ни у кого не было столь благородного духовного зверя. А теперь... вот-вот станет её! Она опустила голову, изо всех сил стараясь скрыть торжествующую улыбку.
Янь Цин, отброшенная к группе, сделала шаг вперед, собираясь что-то сказать, но женщина лишь подняла руку — и невидимая преграда встала на её пути.
- Мой птенец... он вылупляется! — нежность в голосе женщины звучала безграничной.
*Стук!* Тихий, но отчетливый звук заставил всех вздрогнуть. Яйцо перед женщиной слегка дрогнуло.
*Стук!* — раздалось снова. Женщина и Ло Син замерли в волнении, не отрывая глаз от яйца. *Трах-трах!* — звуки становились громче. Уже можно было разглядеть трещину, рассекающую скорлупу.
- Мой птенец! Мой птенец! Ты наконец появляешься! — женщина, сжимая в нервном напряжении край одежды, буквально затаила дыхание, не сводя с яйца взгляда. Трещина расширялась, пока скорлупа наконец не раскололась надвое. Оттуда выпрыгнула мокрая птичка — вся красная, без хвоста. Она тряхнула головкой, клюнула скорлупу и принялась её уплетать.
- Мой малыш, мой малыш... — женщина не переставала бормотать, глядя на птенца с бесконечной нежностью.
Ло Син, сидевшая на земле, тоже не могла оторвать взгляда. Её лицо расплылось в восторженной улыбке — она уже не пыталась её сдерживать. В мгновение ока птенец доел скорлупу, чирикнул несколько раз и оглядел присутствующих.
- Хорошо, пора заключить договор, — проговорила женщина, слегка кашлянув. Её взгляд скользнул между птенцом и Ло Син, глаза наполнились тоской. К этому моменту её лицо приобрело землистый оттенок, а даже красные одежды словно потускнели.
Она с трудом подняла руку, сложила печать и начала нашептывать заклинание. Вокруг Ло Син и птенца заструились белые лучи света, будто создавая незримую связь. Ло Син замерла, не смея пошевелиться, лишь неотрывно глядя на птичку. Женщина тоже перевела взгляд на птенца.
Маленькая птичка, ещё ничего не понимая, озиралась по сторонам. Белый свет окутал её, вызывая лёгкое беспокойство — она тихо запищала.
- Тише, тише, малыш, скоро всё закончится, — мягко успокоила её женщина.
Световые волны сгущались, и все вдруг увидели, как птенец громко вскрикнул несколько раз. Его золотистые глаза внезапно почернели, а на макушке появилось тёмное пятно — несколько перьев стали угольно-чёрными.
- А-а-ах! — женщина вскрикнула, прервав заклинание. Её взгляд, полный отчаяния, ярости, унижения и всепоглощающей ненависти, впился в птенца. Дрожащим пальцем она указала на красную птичку и прохрипела:
- Не-не-нечестивая... тварь!!!
*Плюх!* — не выдержав потрясения, женщина извергла из себя фонтан крови, алые брызги расцвели на земле.
- Ааааааа!!! — пронзительный вопль женщины прорезал воздух, и ослепительное алое сияние окутало её. Вспышка света на мгновение обнажила облик феникса — но теперь величественная птица билась в агонии, корчась в кровавых бликах. "Аааа—" — её крик продолжал греметь. Багровый свет разливался всё ярче, поглощая даже огромное дерево, с которого под его воздействием дождём посыпались листья, будто сметённые ураганом.
Ученики не выдерживали — один за другим они захлёбывались кровавой пеной.
- Бежим! Немедленно! — рявкнул Лин Цзюсяо. Все бросились к летающему кораблю. Ло Син, мечась взглядом, не нашла и следа птенца. Феникс бушевал, а её разум, истерзанный потрясением, уже не мог соображать — она лишь пошатываясь вскарабкалась на борт.
Янь Цин, тоже истекая кровью, поспешила следом. Едва все оказались на корабле, как алое зарево накрыло всё вокруг, лишая возможности что-либо разглядеть.
*Гроооом!* Скала под кораблём обрушилась. К счастью, Янь Цин успела поднять судно в воздух, и оно, покачиваясь, начало спускаться вниз. Хотя "контроль" был условным — обломки камней и ветвей сыпались на палубу, оглушительно стуча по обшивке. Летающий корабль стремительно падал вниз. Янь Цин изо всех сил старалась удержать управление, как вдруг — БА-БАХ! — очередной оглушительный грохот, и судно резко занесло в сторону. Пассажиры кувыркались внутри, сталкиваясь друг с другом в беспорядочной куче.
Снаружи грохот не прекращался. БУМ! — очередной удар, на этот раз от огромного камня, врезавшегося в корпус. Корабль завертелся, как волчок, и снова резко понёсся вниз, будто попав в штормовые морские волны. Внутри все побледнели, вцепившись во что попало, лишь бы не вылететь за борт.
Янь Цин выматывалась больше всех — ей приходилось не только удерживать равновесие, но и управлять кораблём. ГРО-ХХ! — судно снова перекосило, едва не перевернувшись. Янь Цин отлетела в сторону, но едва попыталась подняться, как чья-то тёплая рука обхватила её за талию.
— Сосредоточься на управлении! — раздался спокойный голос Му Тяньхэ.
Янь Цин аж перехватило дыхание. Боковым зрением она заметила, как Ин Ли, Мужун Янь и Юэ Лэлэ уставились на них с округлившимися глазами. Под их взглядами её обуяла смесь стыда и ярости. Она резко оттолкнулась локтем, пытаясь вырваться из его объятий.
Но в этот момент корабль снова перевернуло, и все полетели кувырком. На фоне этого раздался душераздирающий вопль Шан Лу:
— А-А-А! МЫ ВСЕ УМРЁЁЁМ!!!
- Сосредоточься на управлении! — снова раздался голос Му Тяньхэ.
Янь Цин, охваченная паникой, забыла, что всё ещё находится в его объятиях, и тут же устремила всё внимание на корабль.
**ГРОХОТ!** Снаружи продолжали раздаваться оглушительные удары, а летающий корабль неумолимо падал. **БА-БАХ!** Огромный валун, сорвавшийся с отвесной скалы, врезался в корпус. От мощного удара судно затрещало по швам, двери и иллюминаторы вылетели, разлетаясь в стороны.
- Немедленно покинуть корабль! — скомандовал Лин Цзюсяо.
Едва его слова прозвучали, как **ТРРРАХ!** — корабль разлетелся на куски. И всё потонуло в хаосе свободного падения.
В хаосе и панике все всё же подняли свои летающие мечи, но сверху сыпались камни, огромные ветки деревьев падали одна за другой. Пришлось осторожно управлять мечами, лавируя между камнями и ветвями. Теперь, когда летающий корабль был разрушен, любое попадание камня или ветки могло стать фатальным. К счастью, до земли оставалось уже недалеко.
Цянь Е и Шан Лу получили ранения, Лин Цзюсяо и Цзин Ханьчжан прикрывали их соответственно. Всей группе приходилось с трудом пробираться сквозь град падающих камней.
Му Тяньхэ одной рукой обнимал Янь Цин, а другой размахивал мечом, отбивая окружающие обломки. Му Жун Янь защищал Ин Ли, но бедный Юнь Лэлэ, с его слабой культивацией, остался без прикрытия. Он метался из стороны в сторону, выглядев совершенно беспомощным. Заметив это, Янь Цин толкнула Му Тяньхэ и бросилась к нему на помощь. Му Тяньхэ же лишь с недовольством посмотрел на Юнь Лэлэ. Однако вскоре всем стало не до разногласий. Каждый носился в воздухе, словно лист на ветру, и почти все были задеты камнями или ветками.
*Бам! Бам! Бам!*
Один за другим они падали на землю, их лица побелели от напряжения.
— Быстро, уходим отсюда! — крикнул Лин Цзюсяо.
Все поспешно встали на свои мечи и устремились прочь от этой горы. Когда они наконец оказались на некотором расстоянии, перед ними предстал мрачный вид Дворца Небесных Тайн. Многие из огромных деревьев, что росли здесь прежде, теперь были сломаны под корень, словно их опустошил и искалечил ураган. Взгляду открывалась лишь безжизненная пустошь. С трудом добравшись до поляны, где они оказались при входе, все опустились на землю, едва успев убрать летающие мечи. Долгое время никто не мог подняться.
— А-а! — вскрикнул Цянь Е, в ужасе озираясь по сторонам. Остальные были не лучше. Янь Цин подняла голову и увидела вокруг лишь разруху — груды раздробленных камней и обломки ветвей.
— Эта гора… исчезла? Да? — спустя долгое время дрожащим голосом произнёла Ло Син.
Лица остальных тоже побледнели. Да, так и было — высокой горы больше не существовало. И не только её — кто знает, что теперь стало с самим Тайным Дворцом? Мощь божественной феникса действительно оказалась нешуточной. Юнь Лэлэ вздохнул:
— Эх, жаль… такое огромное дерево вутун. И ещё — что же стало с тем безумным фениксом?
Ло Син скорчила недовольную гримасу и пробормотала:
— Ладно уж с тем большим фениксом, но где теперь тот маленький?
— Чиу! — раздался звонкий щебет, и вслед за этим из рукава Янь Цин выпала маленькая птичка — та самая, красная.
- Ты здесь! — обрадовалась Ло Син и бросилась к птичке, пытаясь схватить её.
"Чиу!" — пискнула пташка, ловко увернулась и, хлопая крыльями, вспорхнула на плечо Янь Цин. Лицо Ло Син тут же потемнело. Она сердито воскликнула:
— Янь Цин, ты украла моего духвого зверя!
Янь Цин лишь вздохнула. Когда эта птичка вообще забралась к ней в рукав? Судя по всему, она совсем не хочет идти к Ло Син. Что ж… раз так, пусть будет по её желанию! Прищурившись, она погладила птичку на своём плече и сказала:
— Разве я воровала? Если это твой духовой зверь, позови его обратно.
— Ты! — Ло Син стиснула зубы, но затем, смягчив выражение лица, нежно обратилась к птичке:
— Маленький феникс, твоя мама сказала, что теперь ты будешь со мной. Давай, иди сюда! — Она протянула руки, с надеждой глядя на птенца.
"Чиу!" — птичка отвернулась, ласково клюнула палец Янь Цин и проигнорировала Ло Син.
Та в ярости топнула ногой и, обернувшись к Лин Цзюсяо, пожаловатся:
— Старший брат Лин, ты же видел… Большой феникс сам сказал, что птенец останется со мной! А теперь Янь Цин его забрала!
Шан Лу фыркнул и возмущённо добавил:
— Янь Цин, как тебе не стыдно отбирать чужих духовых зверей! Совести у тебя нет!
- Когда я его отбирала? — Янь Цин бросила на Шан Лу насмешливый взгляд. — Разве ты не видишь, что птичка сама хочет быть со мной? Разве большой феникс не сказал, что птенец сам выберет, с кем ему остаться?
- Но тебя уже отвергли! — в ярости крикнул Ло Син. — Отдай! - Она протянула руку, собираясь вырвать птицу силой.
Она действительно была вне себя. Этот феникс изначально должен был стать ее! Но большой феникс внезапно обезумел, и контракт оборвался. В ее глазах птенец уже принадлежал ей по праву — она была абсолютно уверена в своей правоте!
Янь Цин ловко отшатнулась назад, и в этот момент птичка взмыла в воздух, подлетев к самому лицу Ло Син. Та обрадовалась, уже собираясь схватить её, но...
"Чиу!"
Птенец резко ударил ее в грудь. Казалось бы, крошечная птичка, но сила удара была нешуточной — Ло Син рухнула на землю.
"Чиу-чиу!" — весело щебетнула птичка, снова вернувшись на плечо Янь Цин.
- Старший брат Лин! — не поднимаясь с земли, Ло Син подняла обиженный взгляд на Лин Цзюсяо.
Тот вздохнул, потирая виски.
- Младшая сестра Янь, и Ло... Феникс — божественный зверь. Даже только что рождённый, он обладает собственной волей. Позвольте птенцу самому выбрать хозяйку.
- Отлично! — Янь Цин аккуратно сняла птичку с плеча, поставив её на палец. Маленький феникс вцепился коготками и весело захлопал крыльями.
— Старший брат Лин, все вы видите — это божественный зверь. У него есть собственный выбор. Даже если он не признает никого своим хозяином, мы не должны его принуждать! — Она обвела взглядом остальных, выражая свою искреннюю позицию.
— Но его мать сама сказала, что он будет моим духом! Мы уже начали заключать контракт! — Ло Син покраснела от ярости, не отрывая взгляда от птицы на руке Янь Цин.
Услышав это, птенец явно возмутился. Он спрыгнул на землю, гордо поднял одно крыло и, глядя на Ло Син свысока, громко зачирикал, явно выражая недовольство. Зрелище ещё больше разозлило Ло Син.
— Младшая сестра Ло, зачем ты тратишь слова? Эта птичка только вылупилась — что она понимает? Просто продолжи ритуал контракта! У Янь Цин уже есть тот червяк! Она не может заключить контракт с другим духом — у неё нет шансов против тебя! — Шан Лу подпрыгивал от нетерпения, не в силах сдержать раздражения.
Он ни за что не хотел, чтобы Янь Цин заполучила ещё одного духа, тем более феникса. Стиснув зубы, Ло Син начала ритуал. Она действительно умела заключать контракты с духами, но с божественным зверем — впервые. Однако попробовать стоило. Ее пальцы сложились в замысловатые знаки, и белый свет хлынул на птенца.
Затем, быстро меняя жесты, Ло Син продолжила читать заклинание, один за другим направляя символы на птицу. Вокруг маленького феникса закрутились нити белого света, опутав его, а под лапками загорелся магический круг — знак контракта.
— Эй, да ты же насильно заключаешь контракт! — возмущённо закричал Юнь Лэлэ.
Ло Син и не подумала его слушать, продолжая стремительно менять заклинательные жесты. Янь Цин молча наблюдала за птенцом, лишь слегка нахмурив брови.
Белые лучи всё плотнее опутывали маленького феникса, а магический круг под его лапками разгорался всё ярче. На лице Ло Син наконец появилась улыбка торжества — ещё немного, и контракт будет заключён! Скоро у нее будет дух-феникс! Во всём Парящих Облаков мире никто не сможет сравниться с ней!
Заключительный жест — и Ло Син низко выкрикнула заклинание. Вспышка ослепительного света окутала птенца. Ло Син внутренне расслабилась, напряжённо вглядываясь в сияние.
"Чиуу!"
Пронзительный крик разорвал тишину — белый свет внезапно взорвался, рассыпавшись на тысячи осколков. Когда сияние рассеялось, алый птенец взмыл в воздух. В тот же миг Ло Син с хриплым стоном выплюнула кровь и рухнула на землю.
"Чиу! Чиу-чиу!"
Разъярённый феникс пронзительно кричал, кружа над поверженной Ло Син, затем резко развернулся и направился к Янь Цин. Не долетая до неё, он замер в воздухе, издавая мелодичные трели — то высокие, то низкие, удивительно гармоничные. В этот момент тело Янь Цин озарилось алым сиянием, и такой же свет начал исходить от маленького феникса.
«Чирик!» — раздался ещё один звонкий щебет, и птичка прекратила петь. Всё произошло очень быстро, всего за семь-восемь вздохов. Янь Цинъян всё ещё пребывала в оцепенении, когда почувствовала, что в её сознании что-то изменилось. Окружающие увидели, как красное сияние вокруг птички и Янь Цинъяна рассеялось, а на лбу девушки появился алый знак, напоминающий то ли языки пламени, то ли перо, невероятно яркий и красивый. Затем птичка стремительно юркнула к ней в объятия и устроилась там, словно собираясь отдохнуть.
Янь Цинъян всё ещё не могла прийти в себя, а Ло Син, немного опешив, первой закричала:
- Янь Цинъян, верни мне духзверя! - С этими словами она бросилась на неё, переполненная ненавистью.
Янь Цинъян резко шагнула влево, избегая атаки. Несмотря на то что она только что заключила контракт с божественным зверем, похожим на феникса, на её лице не было радости — лишь гнев.
- Ты больная? Если можешь — заключи контракт с ней сама! — гневно крикнула Янь Цинъян.
Ло Син, пылая яростью, выхватила меч и бросилась на Янь Цинъян. Та в ответ взмахнула своим мечом Ханьгуан, блокируя удар. Так между ними завязался бой. Лин Цзюсяо сидел на земле, закрыв глаза и регулируя дыхание, совершенно не обращая на них внимания. Он был измотан — настолько, что не мог больше двигаться. Все его силы ушли на то, чтобы следить за Цянь Е и защищать Шан Лу. И теперь, когда у Луо Син и Янь Цинъян ещё оставались силы на драку, он просто махнул рукой — пусть дерутся!
У обеих были раны, да и силы уже на исходе. Они сражались меньше получаса, прежде чем окончательно выдохлись, опустились на землю, прислонились к камням и продолжили сверкать друг на друга глазами, полными ярости. Шан Лу подошёл к Ло Син и попытался успокоить её:
— Звёздочка, не злись. Разве ты не заметила? Та феникс назвала птенца «нечистым…» или что-то в этом роде. Мне кажется, это вовсе не маленький феникс, а какой-то неизвестный духзверь. Видела, как та она от ярости чуть с ума не сошла?
— Ты прав… — Ло Син, у которой уже не было сил драться, нахмурилась и задумалась.
Остальные тоже пришли к такому выводу. Та феникс и так была тяжело ранена, а после этого и вовсе обезумела от гнева. Она разрушила гору, сожгла древнее дерево фениксов и едва не уничтожила дворец Небесных Тайн. С тех пор ни единого её пера не видели — кто знает, что с ней теперь? Раз она так ненавидела этого птенца, значит, он вряд ли был её детёнышем. Но что же на самом деле произошло? Все пребывали в полном недоумении.
— Цинъян, выпусти-ка своего нового духзверя, посмотрим на него, — Юнь Лэлэ подошел ближе.
- Он уснул, и я не могу его разбудить! — с досадой ответила Янь Цинъян.
Слова Шан Лу немного смягчили гнев Ло Син, но ненависть к Янь Цинъян в её сердце лишь разгорелась сильнее. Прислонившись к камню, Янь Цинъян чувствовала себя так, будто проглотила горькую пилюлю. Остальные, наверное, думали, что ей посчастливилось заключить контракт с невероятным духзверем. Но только она знала правду — эта птичка была не так проста. Контракт инициировала именно она, а Янь Цинъян оказалась вынужденной стороной, да ещё и по неравноправному договору. Неравноправному — для неё самой!
Янь Цинъян горько усмехнулась. Ей так и хотелось вытащить эту птицу из-за пазухи и швырнуть подальше! Но она не хотела давать Ло Син повода для злорадства, поэтому лишь стиснула зубы, притворившись, что погрузилась в медитацию. Затем незаметно достала птицу из рукава и без церемоний забросила её в нефритовый веер — с глаз долой, из сердца вон! Оказавшись в пространстве веера, птичка тут же открыла глаза, весело захлопала крыльями и принялась летать туда-сюда, словно впервые увидела это место.
В этот момент Сяо Инь, превратившийся в тоненькую белую змейку толщиной с палец, висел на каменной стеле, а Ми Туань свернулся клубком у её подножия. Оба с любопытством разглядывали новоприбывшую красную пташку.
— Эй, новенькая! Иди сюда и назови меня «господином»! — высокомерно провозгласил Сяо Инь, задрав голову.
"Чик-чирик!" — красная птичка щебетнула в ответ Сяо Иню.
- Скажи-ка, как тебе удалось заключить контракт? У этой девчонки уже есть я и Ми Туань! — продолжил важничать Сяо Инь, высоко задрав голову.
"Чик!" — крикнула птичка и, проигнорировав его, продолжила летать по пространству, с любопытством разглядывая окружение.
Сяо Инь рассердился:
- Эй, давай сюда! Ты здесь самое младшее, так что немедленно приветствуй своего господина!
На этот раз птичка перестала летать и подлетела прямо к нему. Она зачирикала без остановки, яростно хлопая крыльями, а её маленькие глазки округлились от возмущения. Если бы кто-то присмотрелся внимательнее, то заметил бы, что её золотистые зрачки снова стали черными.
Сяо Инь на секунду застыл, а затем взревел:
- Ах ты! Да как ты смеешь оскорблять меня?!" В мгновение ока он спрыгнул со стелы, его тело раздулось до гигантских размеров, и с рёвом он бросился на птичку. Та ловко увернулась с весёлым чириканьем, и в пространстве веера завязалась шумная погоня — змея и птица носились кругами, поднимая переполох.
Огромное тело Сяо Иня катилось по пространству, задевая по пути Миао-мяо. Тот ударил его листом и закричал:
- Червяк! Немедленно уменьшься, ты всё разрушишь!
От этого удара Сяо Инь моментально сжался до прежних размеров, но не успокоился и продолжил гоняться за птичкой.
- Хм, похоже, у неё полно энергии — совсем не похоже, что она голодна, — фыркнул Миао-мяо.
Ми Туань всё это время сидел неподвижно у подножия стелы, не обращая внимания на хаос вокруг. Наконец он потер лапкой живот и вздохнул:
- Как же есть хочется... Когда же наша хозяйка накормит нас?
Они с Сяо Инем не ели уже несколько дней. Обычно Янь Цинъян запасалась для них едой и духзверями, но из-за проблем с отцом и братом она совсем забыла о них, оставив без пищи. Хотя, учитывая их уровень, они могли бы продержаться без еды ещё год или даже больше, но для двух обжор это было настоящей пыткой. Особенно Сяо Инь от этого стал ещё более вспыльчивым.
---
За пределами пространства.
Компания уже почти восстановила силы, но, глядя на окружающие разрушения, все пребывали в унынии. Можно ли продолжать исследовать дворец Небесных Тайн в таком состоянии? В этот момент Су Цзя и Бай Ли Юаньлян вернулись на своих мечах. Они почти не пострадали и успели осмотреть окрестности.
- Всё вокруг выглядит так же, — развёл руками Су Цзя, указывая на разрушения.
Услышав это, все переглянулись. Температура в дворце Небесных Тайн вернулась к обычной, повсюду валялись обломки ветвей и увядшие листья. Царила мертвая тишина — ни дуновения ветерка, ни единого живого существа.
- Неужели всё так и останется? — робко пошевелился Шан Лу, с опаской глядя на Лин Цзюсяо. — Старший брат Лин... как нам... как нам отсюда выбраться?
Он был тяжело ранен — каждое движение причиняло боль, и даже снадобья не помогали. После всех испытаний в Тайном дворце у него не осталось ни капли энтузиазма для поиска сокровищ — лишь одно желание: поскорее вернуться и отдохнуть. Лин Цзюсяо взглянул на него, достал зеркало, проверил его и сказал:
- Мы пробыли здесь уже пять дней. На этот раз Тайный дворец открыт на десять дней, так что через пять дней нас автоматически выбросит наружу.
- Ещё пять дней?! — лицо Шан Лу исказилось от разочарования.
Юнь Лэлэ и остальные с удивлением уставились на зеркало в руках Лин Цзюсяо. Тот встряхнул зеркалом и убрал его, добавив:
- Если ты действительно хочешь уйти сейчас — я могу отправить тебя одного.
Шан Лу украдкой взглянул на Ло Син, нерешительно пробормотал:
- Тогда я... подожду ещё день...
Все поспешно стали расспрашивать Лин Цзюсяо о зеркале. Оказалось, что это был один из ключей для входа и выхода из Дворца Небесных Тайн. Он был единственным в своём роде и находился у Лин Цзюсяо. Если бы не множество неожиданных событий, он не стал бы раскрывать эту информацию так скоро.
Группа погрузилась в молчание, каждый занялся восстановлением сил. Прошло полдня, прежде чем Су Цзя и Байли Юаньлян снова отправились на разведку. Они вернулись с тем же известием — Дворец Небесных Тайн не изменился. Единственное отличие — красное солнце на небе медленно смещалось. Так прошёл ещё один день. Когда все почти полностью оправились от ран, они по очереди выходили наружу, но Дворец казался опустошённым: растительность увяла, всё вокруг выглядело безжизненным. Скука нарастала, и они просто сидели на открытом пространстве, медитируя. Хотелось уйти, но было жаль бросать поиски.
— Смотрите! — вдруг воскликнула Юнь Лэлэ, указывая на северо-запад с изумлённым лицом.
Все повернулись в указанном направлении и увидели, что на северо-востоке внезапно вспыхнул ослепительно красный свет, будто пламя взметнулось к небу. В его глубине мелькнул силуэт феникса, но менее чем за мгновение раздался пронзительный крик, и образ рассыпался в потоке света, исчезнув. Красное сияние тут же погасло. Не раздумывая, все бросились к северо-западу, стремительно летя на мечах. Вскоре они достигли места, где раньше была гора. Теперь там царил хаос — повсюду валялись обломки камней и ветви деревьев. Юнь Лэлэ, шагая по грудам щебня, вдруг удивлённо воскликнула:
— Ой?
— Быстро назад! — резко скомандовал Лин Цзюсяо, хмурясь. Он взмахнул рукавом и силой ци притянул её к себе.
Человек справа забеспокоился и остановил левого:
— Нельзя! Это же не Цинъюньский мир!
Левый нетерпеливо отмахнулся:
— Какая разница? Нам не хватает всего одного человека — выполним задание и поскорее вернёмся!
Затем он снова надменно и раздражённо обратился к группе:
— Одна золотая ветвь синего павловния за возможность участвовать в Встрече Тысячи Миров. Можно остаться на семь дней, после чего вас автоматически вернёт обратно. Есть желающие?
К этому моменту все уже уловили суть, и сердца их забились чаще. Мир Плывущих Облаков уже тысячи лет не контактировал с внешними мирами, не было никакой связи. Разве не ради этого они сюда пришли? И вот шанс появился… но… У них не было золотой ветви синего павловния…
Все, кроме Янь Цин. Она на мгновение задумалась, затем твёрдо решила. Она пришла сюда в поисках Цветка Восстановления Духа, и, как говорила Мяо Мяо, этот цветок растёт только в местах с невероятно густой духовной энергией — как минимум в средних или высших мирах. Раз Встреча Тысячи Миров собирает представителей разных миров, уровень её должен быть высоким. Возможно, там удастся узнать что-то о Цветке. А у неё как раз была золотая ветвь. Кроме того, вспомнилось, как городской глава Лун велел ей найти эту ветвь, а потом сказал оставить у себя. Может, он что-то знал?
— Что, никто не хочет? — снова спросил человек с токеном.
— Я пойду! — твёрдо сказала Янь Цин, выступив вперёд. Она достала из храмового мешочка золотую ветвь синего павловния и протянула ему.
- Такой маленький кусочек? — брови человека нахмурились ещё сильнее, и он недовольно пробурчал.
Янь Циньян нервничала, боясь, что он откажется.
- Ладно, всё равно это последний раз. Хоть и маловат, но задание мы выполнили, — сказал человек справа.
- Хорошо, берём тебя! — тот убрал золотистый павловний в складки одежды, взмахнул рукой, и Янь Циньян невольно оказалась рядом с ним. Они уже собирались уходить.
- Погодите! У меня тоже есть золотистый павловний! — внезапно сказал Му Тяньхэ, доставая кусок дерева и протягивая его. Увидев его, глаза человека сразу загорелись.
- Отлично, ты тоже с нами!
Янь Циньян взглянула и увидела, что павловний Му Тяньхэ был гораздо толще её — вероятно, срезанный с основной ветви того самого дерева. Но зачем он взял его с собой? Неужели он тоже что-то знал? Человек взмахнул рукой, и Му Тяньхэ тоже оказался рядом.
- Пошли!
Ло Син и остальные могли только смотреть с завистью. Ло Син кипела от злобы и досады — ведь она тоже была в роще павловниев, но из-за Янь Циньян не смогла задержаться там подольше. Если бы у неё было больше времени, возможно, она тоже нашла бы золотистый павловний, и тогда эта возможность отправиться на межмировые переговоры досталась бы ей! Почему? Почему все блага достаются Янь Циньян? Да ещё и за её счёт! Эта Янь Циньян — настоящая погибель для неё! Её нужно... убить
Ло Син буквально пылала от ярости, но двое мужчин в белых одеяниях уже взмахнули рукавами, унося с собой Янь Циньян и Му Тяньхэ. В мгновение ока чёрный водоворот исчез. Лин Цзюсяо сжал кулаки от досады. Он же сам помогал Му Тяньхэ охранять золотистый павловний! Столько времени — и ни разу не срезал хотя бы ветку. Если бы взял с собой кусочек, возможно, сейчас тоже отправился бы на этот «межмировой обмен». Но Лин Цзюсяо лишь покачал головой. Он был человеком лёгким, и досада быстро улетучилась.
— Ладно, возвращаемся! — крикнул он остальным.
Тем временем Янь Циньян и Му Тяньхэ ощущали себя так, будто их швырнули в бурное море. Их тела переворачивало раз за разом, перед глазами стояла кромешная тьма. Они и понять не успели, сколько времени прошло, как вдруг — яркий свет. Не успев даже разглядеть, что вокруг, они почувствовали, как их бросают на землю. Они кувыркнулись несколько раз, прежде чем услышали голос одного из мужчин:
— Всё, прибыли!
Не дав им опомниться, тот взмахнул рукавом. Янь Циньян почувствовала острую боль в кончике указательного пальца. Подняв голову, она увидела, как мужчина собрал капли их крови и нанёс их на два нефритовых жетона.
— Отныне вы — представители мира Цинъюнь, — сказал он, швырнув жетоны каждому. — На межмировом обмене есть состязания по талисманам, искусству ковки, работе с массивами, фехтованию и многому другому. Войдя в город, можете подробнее ознакомиться. А теперь — как хотите.
С этими словами они развернулись и исчезли. Янь Циньян и Му Тяньхэ сидели в оцепенении, ещё не придя в себя. Механически подняв белые жетоны, они прикрепили их к поясам. Внезапно Янь Циньян вздрогнула — её ухо уловило удаляющийся разговор двух мужчин.
— Старший брат, разве это правильно? Они же не из мира Цинъюнь! У них здесь нет входа для возвращения. Когда семь дней истекут, как они вернутся?— Хм, как вернутся? Разве не так же, как все, кто задерживается сверх срока?— Старший брат! Они только достигли Основы! Как они выдержат? Жаль таких талантливых обладателей Небесных Духовных Корней... Если они погибнут...— Погибнут — значит, погибнут! Небесные Духовные Корни? Пф! Разве они здесь что-то значат? Пошли, поскорее получим награду за задание!
Голоса затихли вдали. Лицо Янь Циньян резко побледнело. С трудом взяв себя в руки, она медленно поднялась. В этот момент Му Тяньхэ тоже поднялся и уставился на неё.
— Ты тоже слышала? — спросил он, и в его вопросе сквозило нечто большее.
Янь Циньян горько усмехнулась и кивнула. Раз уж попали сюда, что теперь поделаешь? Придётся идти шаг за шагом! Главное — сначала найти Цветок Перерождения Духовного Корня! С этой мыслью она встала и наконец огляделась. Они находились в густом лесу, недалеко от выхода. Сделав несколько шагов, она увидела широкую дорогу, по которой в обе стороны двигался непрерывный поток людей.
Ещё раз окинув взглядом толпу, она изменилась в лице. Все эти люди без исключения были культиваторами — большинство в поздней стадии Основы или на уровне Золотого Ядра, а изредка мелькали даже зарождения души!
-Души бродят под ногами, Золотые Ядра — как дворовые псы!
Янь Циньян вдруг вспомнила рассказы о «высших мирах», которые слышала в прошлой жизни. Видимо, это и есть то самое. Здесь она и Му Тяньхэ — всего лишь слабаки на самом дне! Му Тяньхэ вышел следом и остановился рядом, наблюдая за прохожими. Постепенно на его лице расплылась загадочная улыбка.
Заметив, что большинство направляется в одну сторону, Янь Циньян повернула голову и увидела вдали городские ворота — высокие, величественные, сияющие. Они были... выстроены из огненных духовных камней?! В мире Плывущих Облаков даже один такой камень стоил целое состояние. А здесь — целые ворота! Какая расточительность! Посовещавшись с Му Тяньхэ, они решили войти в город. Приблизившись, они наконец разглядели табличку над воротами, на которой были начертаны три мощных иероглифа:
«Город Десяти Тысяч Миров!»
— Какое дерзкое название... — прошептала Янь Циньян, впечатлённо облизнув губы.
Двое двинулись вместе с толпой к городским воротам и увидели, что каждый входящий в город платит духовные камни. Они подумали, что это правило такое же, как и в мире Плывущих Облаков — за вход в город взимается плата.
— Постой! — вдруг Му Тяньхэ резко обернулся и уставился на Янь Циняна.
Янь Цинян растерялся, а Му Тяньхэ поднял рукав и провел им по его лицу.
— Что ты делаешь? — Янь Цинян покраснел и отпрянул, прерывая действие Му Тяньхэ.
— Мне кажется, твоя внешность немного изменилась… — неуверенно произнес Му Тяньхэ.
Пока они разговаривали, они подошли к городским воротам.
— Эй, плата за вход — за двоих! — охранник-культиватор преградил им путь.
Му Тяньхэ, не отрывая взгляда от Янь Циняна, машинально достал два средних духокамня и протянул охраннику.
— Хэ! Ты что, издеваешься? Или… ищешь неприятностей? — Охранник взглянул и в гневе крикнул.
Му Тяньхэ, который до этого разговаривал с Янь Циняном и не обратил внимания, теперь оглянулся и увидел, что окружающие смотрят на него странными взглядами — с презрением, пренебрежением, удивлением, с самыми разными эмоциями.
- Ха-ха! — кто-то фыркнул, и вскоре смех подхватили остальные, звуки становились все громче.
- Ну и ну! Что это? Духовные камни? Хе-хе, игрушки для детей — и осмелились предложить их как плату за вход! Да вы просто "гении"!
- Из какого это мира они пришли? Неужели у них там до сих пор используют духокамни?
- Не может быть! Если торгуют духокамнями, значит, это точно нижний мир! Да даже в нижних мирах должны быть бессмертные камни! Ой, не могу, умираю со смеху! Молодые, слабые, а наглости хоть отбавляй — осмелились насмехаться над стражей!
Янь Цинян и Му Тяньхэ мельком взглянули и увидели, как другой стражник бросает в ящик у ворот несколько сверкающих камешков. Внутри ящика уже лежала целая груда таких же — невзрачных на вид, но переполненных духовной энергией, куда более мощной, чем в обычных духокамнях.
Му Тяньхэ был умён — просто раньше слишком увлёклся Янь Цинян и не заметил очевидного. Теперь же, осознав свою ошибку, он лишь усмехнулся и поспешил извиниться:
- Простите, мы сейчас же достанем бессмертные камни!
С этими словами он потянул Янь Цинян за руку, и они быстро растворились в толпе. Стражник лишь сердито косился вслед, но не стал их преследовать. Однако окружающие продолжали смотреть на них со смехом и презрением.
Но их лица оставались невозмутимыми: Му Тяньхэ — толстокожий по натуре, а Янь Циньян в прошлой жизни уже насмотрелась на подобные взгляды и не обращал на них внимания. Выбравшись из толпы, они остановились и переглянулись.
— Откуда ты знал про бессмертные камни? — первой спросила Янь Циньян.
— Слышал кое-что, — ответил Му Тяньхэ, но его взгляд по-прежнему пристально изучал её лицо, будто он говорил на автомате. — Отец рассказывал, что в высших мирах используют бессмертные камни — в них больше духовной энергии, чем в духокамнях. Но в мире Плывущих Облаков, где энергия скудна, такие камни не рождаются, поэтому мы их никогда не видели…
Под его пристальным взглядом Янь Циньян невольно коснулась своего лица, не понимая, в чём дело. Но взгляд Му Тяньхэ становился всё более горячим, и в конце концов Янь Циньян покраснела от смущения и раздражённо спросила:
— Чего уставился?
*Шшш!* Му Тяньхэ мгновенно создал водяное зеркало и поставил его перед ней, коротко бросив:
— Посмотри сама!
Янь Цинъян взглянула в зеркало и увидела, что её лицо покрыто слоем грязи. Но даже сквозь грязь она ощущала странное несоответствие. Подняв рукав, она тщательно вытерла лицо и снова посмотрела — и застыла на месте, не в силах вымолвить ни слова… В зеркале отражалась невероятно красивая девушка: слегка заострённый подбородок, миндалевидные глаза, персиковые щёки и кожа, подобная нефриту. Она была отдалённо похожа на прежнюю Янь Цинъян, но теперь выглядела ещё прекраснее. Подбородок стал изящнее, кожа — ещё более безупречной, словно отполированный драгоценный камень, излучающий мягкое сияние. Её брови, сохранившие прежнюю мягкость, теперь обрели лёгкую решительность, а загар придал лицу новый оттенок. Даже глаза, будто отшлифованный обсидиан, сверкали глубиной и игрой света, завораживая каждого, кто осмеливался в них взглянуть.
Человек в зеркале был и ею, и в то же время — совершенно другим существом. Янь Цинъян долго смотрела, не в силах осознать произошедшее. Му Тяньхэ, наблюдая за её реакцией, вздохнул:
— Если бы я не держал тебя за руку с самого момента выхода из Храма Небесных Тайн, я бы и правда усомнился, что ты — та самая Янь Цинъян!
И правда. Янь Цинъян вспомнила: как только тот человек направил их к водовороту, Му Тяньхэ сразу схватил её за руку. Сколько бы их ни швыряло в вихре, он не отпускал её ни на мгновение. Лишь когда незнакомец резко отбросил их в разные стороны, они разомкнули руки.
Янь Цинъян слегка покраснела и на мгновение задумалась. Этот Му Тяньхэ, кажется, только и ждал возможности ухватить её за руку, и каждый раз делал это так естественно, что она даже не успевала возмутиться.
— Ладно, неважно, — слегка раздражённо сказала она, отгоняя посторонние мысли. — Давай лучше подумаем, как раздобыть бессмертные камни, чтобы попасть в город.
Она ещё раз неловко взглянула на своё отражение в водяном зеркале, провела рукой по лицу и продолжила:
— Погоди! — внезапно Му Тяньхэ снова схватил её, на этот раз прямо за руку. Янь Цинъян слегка нахмурилась и отстранилась, ловко увернувшись рукавом.
— Твоё лицо… — многозначительно посмотрел на неё Му Тяньхэ. — Если у тебя есть вуаль, лучше надень её. Мы слабы в культивации, и лишнее внимание нам ни к чему…
Смысл его слов был ясен: нынешняя внешность Янь Цинъян слишком привлекала взгляды. Она сердито сверкнула на него глазами, но всё же достала из хранилища белую полупрозрачную вуаль и накинула её на лицо.
Подойдя к обочине дороги, они стали наблюдать за прохожими, размышляя, как бы раздобыть бессмертные камни. Однако все вокруг были культиваторами, и большинство — куда сильнее их. Люди спешили по своим делам, и шансов быстро заработать казалось совсем немного. Так они простояли в раздумьях еще полчаса, обсуждая возможность охоты на демонических зверей. Однако, поспрашивав местных, узнали, что ценные звери обычно пятого ранга и выше, к тому же невероятно свирепы — явно не по силам их скудному уровню мастерства. Пришлось оставить эту затею.
Прошел еще час. Солнце склонилось к западу, приближался вечер, а решения так и не нашлось. Оба стояли с мрачными лицами, охваченные досадой. В самый разгар их беспокойства внезапно раздался шум. Издалека приближалась роскошная карета в сопровождении свиты. Экипаж, запряженный четверкой серебристых коней четвертого ранга с рогами, был сделан из высшего сорта стекла и украшен драгоценными жемчужинами Востока — явное свидетельство знатного статуса владельца.
Однако сейчас на крыше кареты стояла юная девица в алых одеждах и громко кричала:
— Эй, осторожнее там! Если хоть один волосок упадет с моего Ци Синя, я с вас шкуры спущу!
Снаружи группа людей взмыла в воздух, окружив огромного серебряного орла, распростершего крылья. Они пытались опутать его волшебными путами, но безуспешно — птица с алыми глазами металась в ярости, теряя перья из хвоста. Янь Цинъян и Му Тяньхэ подняли головы и увидели огромного серебристого орла. Его крылья сверкали, как полированное серебро, шея была отмечена белым пятном, а глаза, размером с медные колокольчики, пылали безумным алым огнём. Но больше всего поражали семь чёрных овальных отметин на его спине, расположенных в точности как звёзды в созвездии Большой Медведицы, создавая потрясающее зрелище.
Серебристые перья, чёрные «семь звёзд», алые глаза и молнии, вырывающиеся из клюва птицы — Му Тяньхэ и Янь Цинъян мгновенно узнали эту духо-птицу. Это был Молнийный Серебряный Орёл, причём мутировавший! Высокопоставленный духо-зверь.
— Ци Синь, Ци Синь! — девушка на крыше кареты в отчаянии кричала, не в силах усидеть на месте.
Наконец, не выдержав, она взмыла в воздух и приблизилась к обезумевшему орлу, умоляюще зовя:
— Ци Синь, что с тобой? Очнись! Это же я, Цзю Ин!
Цзю Ин? Брови Му Тяньхэ непроизвольно дрогнули. Он уже разглядел черты лица девушки, а теперь, услышав её имя, ощутил странное беспокойство. Эта девушка — и именем, и внешностью — была точной копией Фэн Цзю Ин, той самой, что преследовала его в мире Плывущих Облаков. Как такое возможно?
В воздухе орёл продолжал метаться, не обращая внимания на её слова. Взмах его крыльев поднял вихрь, обрушившийся на Цзю Ин. Охранники поспешили закрыть её собой:
— Госпожа, спуститесь вниз! Это опасно!
«Цисин, у-у-у!» Цзю Ин отчаянно металась, никак не желая спускаться вниз, и в конце концов два культиватора схватили её и водворили обратно на крышу повозки.
Рядом тоже находились люди, и Янь Цин и Му Тяньхэ услышали их обсуждение:
— Этот Молниевый Серебряный Орёл просто великолепен! Вот бы приручить его!
— Приручить? Хм, разве ты не видишь ту девушку в красном? Это дочь правителя города Ваньцзе, в юном возрасте уже достигла начального уровня Золотого Ядра. А те культиваторы вокруг — её охрана. Этот изменённый Молниевый Серебряный Орёл — её!
— Хм, но почему же она не может его усмирить?
— Молниевые Серебряные Орлы отличаются свирепым нравом. Похоже, этот взбесился и никого не признаёт. Охрана боится его ранить, вот и мечутся в беспокойстве.
Услышав это, Му Тяньхэ прищурился, взглянул на парящего в небе Молниевого Серебряного Орла, на мгновение задумался, а затем повернулся к Янь Цин и тихо сказал:
— Подожди меня здесь!
С этими словами Му Тяньхэ взмахнул рукой, призвал летающий меч, вскочил на него и взмыл в воздух, приблизившись к Молниевому Серебряному Орлу.
— Эй, парень, отойди подальше! Если орёл тебя ранит, мы не будем отвечать! — крикнули, окружившие птицу.
Уровень Му Тяньхэ был всего лишь второй слой Основания, так что он не представлял никакой угрозы. Любой из окружающих или сам орёл одним движением когтя могли его покалечить.
Му Тяньхэ лишь улыбнулся, издал свист, и взбешённый Молниевый Серебряный Орёл на мгновение замер. Затем Му Тяньхэ произнёс несколько странных звуков, медленно приблизился к орлу и протянул руку, чтобы погладить его по голове.
— Прекрати! — закричали окружающие.
Все знали, что этот Молниевый Серебряный Орёл невероятно свиреп. Даже в спокойном состоянии только его хозяйка могла позволить себе прикоснуться к его голове. А сейчас он был в ярости! Как этот юноша с таким низким уровнем осмелился протянуть к нему руку? Разве он не ищет смерти? Но в следующий миг они остолбенели. Рука Му Тяньхэ без труда коснулась головы орла, а его губы продолжали издавать странные, но мягкие звуки, словно успокаивая разъярённое существо.
Постепенно красный блеск в глазах орла угас, сменившись привычной чёрной глубиной. Птица склонила голову, ласково потеревшись о руку Му Тяньхэ, затем взмахнула крыльями — и вдруг уменьшилась в размерах, опустившись ему на ладонь. С лёгкой улыбкой Му Тяньхэ, держа орла, спустился на мече и приземлился на крышу повозки Фэн Цзюин, всего в двух шагах от неё. Он протянул ей руку с птицей и произнёс:
— Лин-даою, вот ваш дух-зверь.
Фэн Цзюин замерла, вперив взгляд в Му Тяньхэ. Ещё в воздухе она заметила этого юношу в белых одеждах, чьи широкие рукава развевались на ветру, придавая ему невероятную грацию. Его спокойные глаза и умелое усмирение разъярённого орла уже поразили её. А теперь, когда он спустился с небес, она наконец разглядела его лицо. Его черты были словно выточены из нефрита: густые брови, тёмные, как чернила, слегка прищуренные глаза, глубокие и сияющие, словно чёрные опалы, высокий нос и аккуратные губы естественного, чуть бледноватого оттенка. Всё в нём было безупречно. Его красота была ослепительной, а аура — благородной и возвышенной.
В Городе Десяти Тысяч Миров собрались самые талантливые юноши со всех уголков вселенной, среди них было немало прекрасных и одарённых. Фэн Цзюин видела и тех, кто превосходил этого юношу внешне, но почему-то именно сейчас, в этот миг, её сердце вдруг забилось чаще. *Тук-тук.* Незнакомое чувство охватило её, смутив до глубины души. Щёки её порозовели, ладони вспотели, а взгляд, словно заворожённый, не отрывался от Му Тяньхэ. Она даже забыла протянуть руку за своим духом-зверем.
Рядом с ней стояла женщина-культиватор средних лет, её постоянная спутница. Та слегка нахмурилась и дотронулась до руки Фэн Цзюин, словно пытаясь её растормошить. Фэн Цзюин вздрогнула, будто очнувшись ото сна, и поспешно, почти механически, приняла Молниевого Серебряного Орла.
— Благодарю вас за помощь, даою! — проговорила она, запинаясь.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся Му Тяньхэ.
Эта улыбка заставило её сердце бешено застучать в груди. Осознав, что с ней происходит, Фэн Цзюин радостно вспыхнула и тут же спросила:
— Позвольте узнать, как вас зовут? Из какого вы мира? Есть ли у вас в Городе Десяти Тысяч Миров место для ночлега? Если не возражаете, не хотели бы вы стать моим гостем?
Она выпалила всё это одним дыханием. Женщина рядом нахмурилась ещё сильнее и дёрнула её за рукав, пытаясь образумить. Фэн Цзюин наконец осознала свою несдержанность. Хотя она привыкла действовать без оглядки, подобная прямота при первой встрече всё же была излишней.
— В Городе Десяти Тысяч Миров сейчас проходит собрание, — поспешно объяснила она, — все постоялые дворы переполнены. Со всех миров съехались люди, стало шумно и небезопасно. На ночь лучше найти надёжное убежище... Раз уж вы оказали мне такую услугу, почему бы не остановиться в моём доме? У нас много гостевых покоев...
— Нет необходимости, — вежливо, но твёрдо прервал её Му Тяньхэ. — За помощь вы можете просто отблагодарить меня вот этим. — Он улыбнулся и потер пальцы в универсальном жесте, обозначавшем денежное вознаграждение.
Фэн Цзюин широко раскрыла глаза. Отказ посетить резиденцию правителя города задел её за живое. И хотя улыбка Му Тяньхэ оставалась тёплой, в ней чувствовалась отстранённость — словно лёгкий бриз, который невозможно удержать в руках.
— Хорошо... вот немного бессмертных камней, — сказала она, доставая расшитый мешочек.
Пожилая дама рядом снова встревожилась. В кошельке Фэн Цзюин находилось немало бессмертных камней, и отдавать их все было непозволительной расточительностью. Женщина поспешно перехватила мешочек и, бросая на Му Тяньхэ насмешливый взгляд, спросила:
— Сколько именно тебе нужно?
— Десяти... будет достаточно, — ответил Му Тяньхэ, не теряя добродушной улыбки.
Десять бессмертных камней — он запросил совсем немного. Уже зная статус Фэн Цзюин, он понимал: нельзя ни приближаться слишком близко, ни отталкивать её резко. Ведь перед ним были люди из правительственной резиденции, и в будущем они, возможно, смогут послужить ему опорой.
— Хорошо! — выражение лица пожилой женщины смягчилось. Она отсчитала десять камней и протянула их Му Тяньхэ, затем вернула кошелёк Фэн Цзюин.
Получив плату, Му Тяньхэ кивнул Фэн Цзюин и уже собирался уйти, как та вновь окликнула его:
— Эй! Как тебя зовут? Из какого ты мира?
Он обернулся, и на его губах вновь появилась лёгкая улыбка:
— Му Тяньхэ. Из мира Зелёных Туч. — Затем, словно внезапно вспомнив, он указал рукой в сторону Янь Цин: — Вон та девушка — мой партнер. Уже заждалась меня. Прошу прощения, мне пора. До встречи!
С этими словами он спрыгнул с повозки и направился к Янь Цин. Та уже успела разглядеть всё происходящее, включая нескрываемую влюблённость во взгляде Фэн Цзюин. Услышав, что Му Тяньхэ назвал её своей «даолю», она на мгновение застыла, но тут же поняла: её просто использовали как щит от нежеланного внимания.
Хм! — мысленно фыркнула Янь Цин, поправляя белоснежную вуаль. Только что заставлял меня скрывать лицо, а сам тут же пустился завлекать девиц!
— Даолю?! — лицо Фэн Цзюин мгновенно изменилось. Она взглянула на Янь Цин: та была одета в фиолетовые одежды, её стан выглядел изящным и хрупким. Белая вуаль скрывала черты лица, но даже по спокойным, как осенние воды, глазам можно было догадаться — под покрывалом скрывается недюжинная красота.
- Ладно, юная госпожа, пойдём! — пожилая монахиня рядом с Фэн Цзюин торопливо произнесла.
- Хорошо... — сквозь стиснутые зубы ответила Фэн Цзюин, спрыгивая с повозки.
Их группа первой вошла в городские ворота. Тем временем Му Тяньхэ подошёл к Янь Цин и с победоносным видом раскрыл ладонь, демонстрируя десять бессмертных камней:
- Вот и входная плата! Теперь можем идти!
Не дожидаясь ответа, он ловко схватил её за руку и потянул за собой.
- Эй! — Янь Цин попыталась высвободить кисть, в душе раздражённо отмечая, как легко этот наглец снова взял инициативу в свои руки.
- Тише! — Му Тяньхэ внезапно стал серьёзен. Озираясь на окружающих монахов, он наклонился к её уху и прошептал: - Все видели, как я назвал тебя своей даолю. Если заподозрят обман и доложат Фэн Цзюин — прощай наши планы по поиску Цветка Перерождения Духа!
Янь Цин замерла. Откуда он знал, что она пришла именно за этим редким цветком?Впрочем, разве не он сам создал эту проблему? Это же он привлёк внимание капризной наследницы! Но... ради тех же бессмертных камней она готова была пойти на уступки.
Что ж, пусть держит руку — не впервой, — смирилась она про себя. А Му Тяньхэ, довольный собой, крепче сжал её пальцы, и в уголке его губ заплясал торжествующий огонёк.
Друзья передали бессмертные камни и беспрепятственно вошли в город. К этому времени уже стемнело, и, по словам Му Тяньхэ, следовало сначала найти постоялый двор для ночлега. Поскольку их уровень был слишком низок, в городе Мириады Миров обычные постоялые дворы гарантировали безопасность гостей, поэтому остановиться там было разумным решением.
Они разузнали обстановку: оказалось, они вошли в город через северные ворота, а место обмена Мириады Миров находилось в северной части центра города. Обычно люди старались селиться поближе к этому месту, но, зайдя в два постоялых двора, они обнаружили, что их духовных камней катастрофически не хватает. Одна комната стоила тридцать бессмертных камней — впервые они ощутили, что значит быть стеснёнными в средствах.
Бедность! Вот она, настоящая бедность! Те так называемые «небесные сокровища» в их храмовых сумках здесь валялись бы на улице без всякого спроса. «Знал бы — попросил бы больше бессмертных камней!» — с сожалением подумал Му Тяньхэ.
-Как тебе удалось усмирить того бешеного Серебряного Молниевого Орла? — наконец поинтересовалась Янь Цин.
- У моего отца был похожий орёл… — Му Тяньхэ усмехнулся, сказав лишь полфразы, но его лицо выражало уверенность, будто для него это было пустяковым делом.
На самом деле… у Лин Цяньхэ действительно была летающая птица среди духовных зверей, но её уровень был куда ниже, чем у того мутировавшего Серебряного Орла. Когда Му Тяньхэ взмыл на мече перед орлом, в душе он дрожал от страха. Но, к его удивлению, ему действительно удалось его успокоить. Только вот Янь Цин он ни за что не признался бы, что действовал наугад — просто ему чуть больше повезло. И он действительно уловил на себе восхищённый взгляд Янь Цин.
На самом деле, Янь Цин лишь искоса посмотрела на него, про себя язвительно размышляя:
- Хм, когда грабил и вымогал у меня — не стеснялся, так и норовил сорвать три-пять тысяч духовных камней. А сейчас, оказав Фэн Цзюин такую огромную услугу, запросил всего десять бессмертных камней! То ли его ослепил восхищённый взгляд красавицы, то ли он внезапно поглупел… В итоге теперь даже на ночлег денег нет!"
Они обошли ещё несколько постоялых дворов, но в итоге в расстроенных чувствах вернулись обратно. Даже в самом дешёвом и убогом месте комната стоила десять бессмертных камней. После недолгого обсуждения Янь Цин предложила поискать в более глухих переулках. Они шли по главной улице, пока не свернули в узкий, почти безлюдный переулок. Чем дальше углублялись, тем темнее становилось вокруг. Наконец, за очередным поворотом они увидели неприметные ворота, на которых кривыми иероглифами было написано:
- Постоялый двор Высших Мастеров — 1 бессмертный камень за ночь!
Глаза у них загорелись, и они поспешно постучали. Но внутри никто не отозвался. Переглянувшись, они осторожно толкнули ворота — те поддались, открыв двор, почти полностью заросший бурьяном.
— Здесь есть кто-нибудь? — позвала Янь Цин.
Они вошли во двор, но при виде зарослей, достигавших почти человеческого роста, их энтузиазм мгновенно угас. Вся территория была заброшена, а в глубине стоял двухэтажный домик, чьи деревянные стены местами уже сгнили — это было видно невооружённым глазом.
- Этот двор давно уже пустует, да? — сказала Янь Цинъян.
- Тем лучше, загляну-ка я внутрь! — Му Тяньхэ хитро прищурился, раздвинул заросли перед собой и одним прыжком очутился у входа в маленький домик.
- М-м? Заглянуть? А ты заплатил бессмертными камнями? — вдруг раздался ленивый голос, негромкий, но и не тихий.
Оба насторожились, озираясь по сторонам. Му Тяньхэ прочистил горло и сказал:
- Простите, уважаемый старший, мы не заметили вас.
Раздался ленивый зевок, и в углу двора, под огромным гинкго, поднялась фигура. Волосы этого человека были растрёпаны и спадали беспорядочными прядями, а лицо почти полностью скрывалось за густой бородой. Лишь узкие, лениво прищуренные глаза иногда вспыхивали острым блеском.
- Уважаемый старший, это ваше жилище? Мы хотели бы переночевать, — поспешно поклонилась Янь Цинъян.
Она не могла определить уровень его силы. Всё, что она и Му Тяньхэ могли разглядеть, — это мощь основателя. Если же перед ними был золотой пилюльный или более высокий мастер, они оставались слепы. А в Небесном городе большинство пришельцев как раз обладали силой выше золотого пилюльного уровня. Любой из них мог раздавить их без усилий, так что приходилось быть вежливыми.
- Переночевать? — человек лениво потянулся и снова зевнул. — Один бессмертный камень за комнату. На втором этаже свободно. Но есть условие: если хотите остаться, помогите мне прибраться во дворе и в доме. Уберите все эти сорняки. И запомните — нельзя использовать духовную силу. Только руками, травинка за травинкой. Поняли?
Янь Цинъян и Му Тяньхэ переглянулись. Не ожидали они, что за ночлег придётся работать слугами. В глазах Му Тяньхэ мелькнул хитрый огонёк, и он с улыбкой ответил:
— Хорошо!
Удовлетворённый его покорностью, незнакомец важно заявил:
— Вы даже в выигрыше останетесь. Пока вы на моём дворе — ваша безопасность гарантирована!
С этими словами он протянул руку, требуя бессмертный камень. Му Тяньхэ без колебаний отдал один камень. Тот, взглянув на него, затем на Янь Цинъян, странно усмехнулась:
— Э-э? Вам всего одна комната?
Янь Цинъян уже открыла рот, чтобы возразить, но Му Тяньхэ резко дёрнул её за руку и с беззаботной улыбкой пояснил:
— Именно так. Мы — даосская пара, поэтому одной комнаты нам вполне хватит.
Поклонившись, он поспешно увлёк Янь Цинъян наверх.
— Эй, ты чего… — начала она.
— Тсс! — обернувшись, Му Тяньхэ понизил голос. — Мы же договорились изображать пару, разве нет? Нужно играть до конца. К тому же, у нас всего шесть бессмертных камней. Даже если тратить по одному в день — хватит лишь на шесть суток. Где уж тут взять лишний камень на вторую комнату?
Поднявшись на второй этаж, они обнаружили там всего три комнаты. Первая оказалась завалена хламом, во второй вот-вот должен был обрушиться потолок, и лишь последняя, хоть и с трудом, но годилась для ночлега.
- Видишь, даже если бы мы хотели снять две комнаты — это было бы невозможно! — развёл руками Му Тяньхэ, делая вид, что ему неловко.
Янь Цинъян тоже вздохнула, но они оба были практикующими, и для них даже простая медитация могла заменить ночной отдых. Единственное неудобство — находиться в одной комнате вдвоём.
- Ладно, я посижу здесь, а ты можешь отдохнуть на кровати, — сказал Му Тяньхэ, после того как они очистили комнату с помощью заклинания очищения. Он достал из храмового мешка соломенный коврик, сел на него и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.
Янь Цинъян не стала церемониться. Она скрестила ноги на кровати, резко опустила полупрозрачный полог и тоже начала регулировать дыхание.
Когда за занавесью воцарилась тишина, Му Тяньхэ открыл глаза и устремил взгляд на кровать. За тонкой тканью смутно угадывались мягкие черты лица Янь Цинъян. "Как же хорошо… Теперь у меня есть законный предлог быть рядом с тобой," — беззвучно шевельнул губами Му Тяньхэ.
Тем временем Фэн Цзюин, погружённая в тяжёлые раздумья, въехала в город в карете. Внезапно она резко откинула занавеску и сказала пожилой женщине-культиватору снаружи:
- Тётушка, мне нужно найти того человека!
Едва рассвело, как Янь Цинъян открыла глаза, откинула полог и встала с кровати. Оглядевшись, она не обнаружила Му Тяньхэ. "Куда он исчез?" — нахмурившись, она вышла в коридор и, облокотившись на перила, взглянула вниз.
Во дворе, среди зарослей, белела одинокая фигура. Человек в белых одеждах согнулся в три погибели, занятый... прополкой сорняков! Это был Му Тяньхэ. Не раздумывая, Янь Цинъян перепрыгнула через перила и спрыгнула во двор.
- Ха! Девчонка-то выспалась всласть. А ну, шевелитесь! Пока не выполете все сорняки — никуда не выйдете! — раздался хриплый голос.
Из травы поднялся вчерашний бородатый старик с растрёпанными волосами. Его одежда была влажной от росы — казалось, он провёл ночь прямо под открытым небом.
Янь Цинъян бросила взгляд на Му Тяньхэ и застыла в изумлении. Тот сосредоточенно выпалывал траву, используя... свой драгоценный меч!
*Вжик-вжик!*
- Ай! — внезапно вскрикнул Му Тяньхэ, выпрямляясь. Его левую руку мгновенно опутали зелёные побеги, стремительно расползающиеся к груди.
Вот они, те самые сорняки.
*Ш-ш-ш!* Старик взмахнул рукавом, и белый свет мелькнул в воздухе, срезая траву под корень. Затем свет вернулся в его рукав, а срезанные сорняки на мгновение задержались на руке Му Тяньхэ, прежде чем осыпаться вниз. К этому моменту лицо Му Тяньхэ уже побледнело, его шаги стали неуверенными, он отступил на два шага назад, едва не упав. Янь Циньян поспешила поддержать его.
— Грр! Сколько раз я говорил — не использовать духовную силу! Кто разрешил тебе её применять? — раздался строгий голос старика.
Му Тяньхэ выпрямился. В левой руке он держал свой меч «Люгуан», который тоже был покрыт сорняками.
— Но, старший… без духовной силы я вообще не могу их срезать! — пробормотал он обиженно.
— Хм! Если будешь использовать духовную силу, можешь попрощаться с жизнью! — фыркнул старик и, взмахнув рукавом, показал белый короткий клинок. — Ты не можешь срезать, потому что твой меч слишком тупой! Разве я только что не справился отлично?
Короткий клинок в рукаве старика выглядел самым обычным, даже не похожим на магический артефакт.
— Старший, можно одолжить ваш клинок? — поспешно спросила Янь Циньян.
— Можно! — Старик искоса взглянул на неё, и в его глазах мелькнула хитрая усмешка. — Но просто так я не дам. Вот что: если к вечеру принесёте мне кувшин «Люйнинчунь», то одолжу этот клинок на полдня!
Янь Циньян нахмурилась, но Му Тяньхэ остановил её жестом и спросил:
— Осмелюсь спросить, старший, сколько… бессмертных камней стоит кувшин «Люйнинчунь»?
Услышав это, старик округлил глаза и рявкнул:
— Откуда мне знать? Это всего лишь вино! Разве может стоить дорого?! — Его взгляд скользнул между лицами Му Тяньхэ и Янь Циньян, и в глазах мелькнула угроза. — Когда вы поселились здесь, я чётко сказал: вы обязаны убирать двор. Если не справляетесь — тогда компенсируйте мне… хм-м, три тысячи бессмертных камней!
— Три тысячи?! — Янь Циньян едва не вскрикнула. Этот старик совсем обнаглел! Три тысячи бессмертных камней — а у них всего шесть!
— У нас нет бессмертных камней! — сердито сказала она.
— Нет? — Старик прищурился. — Если нарушите договорённость, я могу убить вас прямо здесь, и никто не осудит!
Му Тяньхэ удержал разгневанную Янь Циньян. Он быстро проанализировал ситуацию: сопротивляться бесполезно. Они здесь чужие, к тому же сила старика непостижима. Даже если бы они захотели тянуть время — у них его нет! В Городе Десяти Тысяч Миров можно оставаться только семь дней, а им ещё столько нужно успеть. С лёгким вздохом Му Тяньхэ смягчил голос и сказал:
— Старший, вы же знаете, мы поселились здесь именно потому, что у нас нет бессмертных камней. Три тысячи мы заплатить не сможем, а «Люйнинчунь», наверное, не купишь и за шесть. Как насчёт такого варианта: мы выйдем, попробуем заработать немного камней, купим вино и принесём вам. Хорошо?
В глазах Му Тяньхэ старик явно просто хотел выманить у них «Люйнинчунь». Старик на секунду задумался, затем сказал:
— Ладно, я проявлю великодушие. Сначала скосите мне траву этим клинком, а потом идите и покупайте вино!
— А если мы не сможем заработать бессмертные камни и не купим «Люйнинчунь»? — В глазах Му Тяньхэ мелькнуло сомнение.
— Хм! Тогда попробуйте не купить! — фыркнул старик, откинулся назад и плюхнулся на сплетённую из ветвей кровать. — В любом случае, сначала косите!
С этими словами он взмахнул рукавом, и белый клинок полетел в сторону Му Тяньхэ. Делать нечего — пришлось взяться за работу. К счастью, с коротким клинком дело пошло быстро, и вскоре весь двор был очищен от сорняков. Скошенную траву сгребли в угол, сложив в большую копну.
Только теперь они разглядели, что кровать старика висела на дереве, причём довольно низко. Раньше её скрывала высокая трава, а сам он, одетый в мятый тёмно-серый наряд, выглядел таким неряшливым, что сливался с окружением. Старик снова закрыл глаза, казалось, уснул.
Му Тяньхэ осторожно подошёл и положил клинок рядом с ним, затем жестом подозвал Янь Циньян, и они тихо вышли.
Только они сделали несколько шагов за ворота, как вдруг сзади раздался голос:
— Постойте! Заодно отнесите траву на задний двор — той ленивой козе!
Задний двор? И ещё коза? Му Тяньхэ и Янь Циньян переглянулись в недоумении, но покорно подхватили охапки травы. К счастью, они быстро обнаружили узкую тропинку, ведущую в небольшой задний дворик.
В углу двора лежала... коза! На взгляд Янь Циньян, это животное ничем не отличалось от обычных деревенских коз, которых она видела в детстве. Разве что эта была особенно грязной — свалявшаяся шерсть слиплась от жира, и от её белизны не осталось и следа. Лишь рога сохранили первозданную белизну, переливаясь на солнце, словно выточенные из нефрита.
Они сложили траву рядом с козой, и та лениво повернула голову, равнодушно окинула их взглядом и принялась методично жевать. За короткое время она уничтожила добрую половину стога. Похоже, аппетит у неё был отменный. Закончив с козой, они наконец вышли за ворота. Было уже около полудня.
Не пройдя и десятка шагов, Му Тяньхэ внезапно остановился и серьёзно посмотрел на Янь Циньян:
— Циньян, мне кажется, нам нужно хорошенько всё обдумать.
Янь Циньян остановилась и кивнула, давая ему продолжить. Му Тяньхэ сделал шаг назад, держа её в поле зрения, и сказал:
— Я знаю, ты хочешь найти сведения о Цветке Восстановления Духовного Корня. Но сейчас перед нами стоит куда более важная задача — выжить!
Янь Циньян внимательно смотрела на Му Тяньхэ. Она прекрасно понимала его мысли, но... если сейчас они не найдут Цветок Восстановления Духовного Корня, а просто спасут свои жизни — каков будет смысл её существования, если по возвращении она увидит погибших отца и брата? Тень печали скользнула по её лицу, и она опустила голову.
Му Тяньхэ отчётливо увидел это выражение, и в его сердце вспыхнула острая жалость. Тихо вздохнув про себя, он мягко произнёс:
— Не волнуйся. Я имел в виду, что у нас сейчас две задачи: первая — найти Цветок Восстановления Духовного Корня. А вторая — найти безопасный путь возвращения в мир Плывущих Облаков. Давай займёмся обеими одновременно, хорошо?
Янь Циньян смутилась:
— Старший брат Му, поиски Цветка я возьму на себя. Ты... лучше сосредоточься на втором деле.
— Как это возможно? — Му Тяньхэ усмехнулся и снова попытался взять её за руку, лёгкий смешок сорвался с его губ. — Разве я не говорил уже, что мы состоим в отношениях...
Но на этот раз его пальцы лишь скользнули по её кончикам, прежде чем Янь Циньян ловко увернулась. Она лукаво прищурилась, и на её лице появилась озорная улыбка:
— Старший брат Му, здесь же никого нет — зачем продолжать спектакль? — С этими словами она шагнула вперёд, выходя из переулка.
Перед тем как выйти на главную улицу, Янь Циньян надела полупрозрачную вуаль, скрывающую лицо. На главной улице царило оживлённое движение. После короткого совещания они решили сначала отправиться на место проведения Великой Ассамблеи Десяти Тысяч Миров. Следуя за потоком людей, они вскоре оказались перед величественным дворцом, над входом которого красовалась вывеска:
«Великая Ассамблея Десяти Тысяч Миров»
Вход в главный зал был свободным, но внутри царила особая атмосфера. В просторном холле толпились люди, большинство из которых направлялись в небольшие тематические залы. Над каждым входом висели таблички:
*«Зал обмена искусством создания артефактов»*
*«Зал изучения талисманов»*
*«Зал исследования формаций»*
*«Зал алхимии»*
Однако, когда они попытались войти, столкнулись с неожиданным препятствием. У каждого входа стояли двое стражников-культиваторов. Вскоре они заметили, что все входящие передавали им по десять бессмертных камней. Стало ясно — для участия в обмене знаниями требовалась плата.
С их скромными шестью камнями на двоих пришлось отступить. Оказавшись снова на улице, они в растерянности наблюдали за непрерывным потоком посетителей. Затем они попробовали зайти в магазин материалов для артефактов в надежде найти Цветок Восстановления Духовного Корня. Но даже переступить порог не удалось.
— В дни Ассамблеи у нас наплыв посетителей, — пояснил приказчик, презрительно осматривая их поношенные одежды. — Поэтому у входа установлена детекционная формация. Просьба не беспокоить, если нечем платить.
Остальные лавки оказались не гостеприимнее. Более того, в преддверии Ассамблеи все уличные торговцы были изгнаны — хозяева магазинов знали, что представители разных миров станут лёгкой добычей для зарабатывания денег. К полудню они так никуда и не зашли. Изначально Му Тяньхэ планировал зайти в винный дом или чайную, чтобы разузнать новости, но оказалось, что в такие места без сотни-другой бессмертных камней и носа не высунешь. Они бродили долго, но так ничего и не узнали.
На улицах было многолюдно, но из-за их низкого уровня большинство прохожих их игнорировало. Лишь пару молодых женщин-культиваторов, заметив красивую внешность Му Тяньхэ, ненадолго остановились поболтать, но и от них не удалось услышать ничего полезного.
Они переглядывались, лица их были омрачены беспокойством. Вдруг впереди поднялся шум. Му Тяньхэ схватил Янь Цина за руку и потащил вперёд, к месту, где толпа что-то оживлённо обсуждала.
— Разве не должно быть собрания мастеров по изготовлению артефактов? Разве Лин Дасяоцзе не могла бы там получить помощь?
— Не вышло. Фэн Цзюин только что оттуда вышла — выглядит очень раздражённой. Похоже, её плеть так никто и не смог починить!
Толпа расступилась, и Фэн Цзюин широко шагала вперёд, хмуро сдвинув брови. В руке она сжимала пёструю плеть.
— Цзюин, Цзюин, постой! — сзади её догоняла женщина средних лет, беспрестанно окликая.
— Тётя! — резко обернулась Фэн Цзюин и с упрёком сказала: — Отец ещё говорил, что это «собрание десяти тысяч миров», куда съехались умельцы со всех сторон! А посмотри — даже плеть починить не могут! Начинаю сомневаться, не пригласил ли отец кого попало из низших миров!
Янь Цин нахмурил брови, пристально разглядывая цветной кнут в руках Фэн Цзюин. Рукоять кнута была белоснежной, словно выточенной из белого нефрита высшего качества, а сам кнут сплетён из разноцветных нитей или, возможно, меха — трудно было разобрать. Однако было отчётливо видно, что кончик кнута потускнел и, казалось, был повреждён.
— Фэн-даою, могу я взглянуть на ваш кнут? — внезапно из толпы вышел молодой и статный мужчина-культиватор, вежливо поклонившись.
— Ты что, мастер по изготовлению артефактов? Нет, постой… Ты *великий* мастер? — Фэн Цзюин, и без того в скверном настроении, нарочито выделила слово «великий», язвительно бросая ему вызов.
Её раздражение было вполне объяснимо. Вчера она упустила Му Тяньхэ, а потом отправила множество людей на поиски, обшарила все постоялые дворы, но так и не нашла никого, кто бы подходил под описание юноши. А вечером, вернувшись, она обнаружила, что её кнут сломан — вероятно, его повредил обезумевший Серебряный Орёл Молнии. Эта плеть была ей дорога, поэтому с самого утра она отнесла её в мастерскую по ремонту артефактов, но там лишь развели руками. Тогда она отправилась в зал для обсуждения искусства изготовления артефактов, но тамошние культиваторы только шумели, чуть ли не окончательно испортив её кнут своими неумелыми попытками починить его. Всё это привело к тому, что её настроение было отвратительным. Поэтому она отреагировала на молодого человека резко — тем более, что в его глазах читалась какая-то порочная искорка, вызывавшая у неё неприязнь.
Культиватор, казалось, не обратил внимания на её резкость и лишь улыбнулся, доставая белый нефритовый медальон у пояса.
— Скромный Мо Хан, сын главы клана Линбао из мира Линбао! — представился он, протягивая табличку.
Толпа зашумела, обмениваясь возбуждёнными репликами. Янь Цин уловил обрывки разговоров — мир Линбао славился мастерами по созданию артефактов, а клан Линбао был ведущей силой в этом искусстве. Одним словом, Мо Хан был знатной персоной и, судя по всему, искусным мастером. Фэн Цзюин внимательно изучила медальон, и её отношение постепенно смягчилось. Она протянула Мо Хану цветной кнут, поясняя:
— Этот кнут зовётся Бело-Нефритовым Цветным Кнутом. Он со мной с детства, и вот теперь сломался. Я обошла многих мастеров, но все твердят, что его уровень слишком низок, не выдержит переплавки и не подлежит починке. Хм! Просто они бездари и неумехи!
— Совершенно согласен! — Мо Хан блеснул глазами, надменно принимая кнут. Но как только его пальцы коснулись плети, выражение его лица изменилось, став слегка смущённым.
Он провёл рукой по кнуту, глаза его снова мелькнули хитрым блеском. Наконец, подняв голову и встретив полный надежды взгляд Фэн Цзюин, он произнёс:
— Э-э… Фэн-даою, а что, если я изготовлю для вас точно такой же кнут? Обещаю, он будет ещё красивее и на уровень выше!
Надежда в глазах Фэн Цзюин мгновенно сменилась яростью.
— Значит, починить не можешь?! — гневно выкрикнула она.
Фэн Цзюин резко отдернула свой хлыст, и Мо Хан почувствовал себя неловко. Он поспешно добавил:
— Даос Фэн, я могу подарить тебе хлыст получше!
— Не нужно! — нахмурившись, Фэн Цзюин уже повернулась, чтобы вернуться в карету, как вдруг Янь Цин, увлекаемая толпой, оказалась прямо рядом с ней.
— Почини ей! — внезапно в её сознании раздался голос Мяо Мяо.
Янь Цин вздрогнула от неожиданности, но тут же обрадовалась. Это был первый раз, когда Мяо Мяо обратилась к ней вне пространства. Неужели нефритовый веер снова изменился? Она задумалась и осознала, что с момента основания основы она так и не заходила в пространство.
— Я не уверена, что смогу починить, — тихо ответила она в мыслях Мяо Мяо.
— Есть способ! — уверенно сказала Мяо Мяо. — Быстрее, скажи ей, что починишь, но потребуй за это бессмертные камни!
Сердце Янь Цин дрогнуло. Изначально у неё и была такая мысль, но она сомневалась в своих силах. Теперь же, раз Мяо Мяо сказала, что возможно, значит, так и есть. Тогда Янь Цин шагнула вперёд и остановила Фэн Цзюин:
— Подожди, даос! Я могу починить твой хлыст!
Фэн Цзюин обернулась и увидела Янь Цин. Сначала она замерла от неожиданности, но затем лицо её озарилось радостью. Взгляд её скользнул мимо Янь Цин и остановился на Му Тяньхэ.
— А-а, наконец-то я нашла тебя! — Фэн Цзюин проигнорировала Янь Цин и подпрыгнула к Му Тяньхэ, тут же затараторила: — Где ты вчера ночевал? Я обыскала кучу мест, но так и не смогла тебя найти!
Следующая за ней пожилая дама недовольно нахмурилась. Му Тяньхэ лишь улыбнулся, не отвечая на её вопрос, и сказал:
— Моя спутница может починить твой хлыст.
Фэн Цзюин обмотала разноцветный хлыст вокруг запястья и скептически скривила губы:
— Ты? Даже наследник Линбао-цзун не смог его починить. А ты вдруг сможешь? Кто твой учитель?
Мо Хан также бросил на Янь Цин недобрый взгляд.
— Кто мой учитель — не важно. Важно то, что я могу починить твой хлыст! — твёрдо заявила Янь Цин. Она сделала пару шагов к Му Тяньхэ и небрежно добавила: — Если не хочешь чинить — как хочешь. Пойдём!
С этими словами она взяла Му Тяньхэ под руку и сделала вид, что уходит.
- Эй, постой! — Фэн Цзюин стремительно переменилась в лице, хлыстом указала на Янь Цин и заявила:
- Ладно, я тебе верю. Но чинить будешь только в нашей резиденции городского правителя! Если не получится... хм-м...
Тут она внезапно развернула хлыст, направив его на Му Тяньхэ, и громко объявила:
- Если не починишь — оставляешь его мне!
Пожилая дама за её спиной уже не могла сдерживаться. Она стремительно подошла, схватила Фэн Цзюин за руку и строго прошипела:
- Безобразие!
Поведение Фэн Цзюин вызывало у неё жгучий стыд. Раньше девушка была просто своенравной и властной — что ж, дочь правителя, куда деваться. Но теперь, увлёкшись Му Тяньхэ, она совершенно забыла о скромности, открыто демонстрировала свои чувства на глазах у всех и даже принародно пыталась отбить спутника у другой — это уже бросало тень на репутацию резиденции.
Янь Цин, услышав такое предложение, невольно рассмеялась. Она искоса взглянула на Му Тяньхэ, сдерживая улыбку:
- Старший брат Му, как скажешь?
На лице Му Тяньхэ мелькнула тень гнева, но тут же исчезла, сменившись привычной беззаботной улыбкой:
- Отлично! Тогда я соглашаюсь вместо своей спутницы. Если она не починит твой хлыст — я остаюсь!
Этот поворот всех ошеломил. Пожилая дама с недоумением посмотрела на Му Тяньхэ — уж не собирается ли он бросить свою дао-спутницу ради более влиятельного покровительства городского правителя? Фэн Цзюин, услышав согласие Му Тяньхэ, пришла в восторг, и на её лице впервые появился румянец смущения. *Неужели он и раньше был ко мне неравнодушен? Специально воспользовался этим шансом, чтобы избавиться от своей дао-спутницы?* — внутренне ликовала она.
Она и не думала, что Янь Цин сможет починить её хлыст. Ведь на Великом Собрании Тысячи Миров присутствовали лучшие мастера-оружейники со всех уголков, и все они оказались бессильны. Что уж говорить о какой-то юной девушке с посредственной силой?
— Отлично! Тогда следуйте за мной в резиденцию городского правителя! — высокомерно махнув хлыстом, скомандовала Фэн Цзюин.
Войдя в роскошные покои, Фэн Цзюин отвела Янь Цин в кузнечную мастерскую, вручила ей повреждённый нефритовый хлыст, но тут же обернулась к Му Тяньхэ:
— Даос Му, прошу вас отдохнуть в соседних покоях!
И практически увлекла его за собой. Довольная собой, она думала лишь о том, что наконец-то получила возможность побыть с Му Тяньхэ наедине — вне зависимости от того, удастся ли Янь Цин починить хлыст.
Оставшись одна, Янь Цин осмотрела помещение, установила маскирующую формацию и лишь затем ступила в пространство Нефритового Веера. Едва переступив порог, она ощутила, как что-то стремительно бросилось к ней в объятия. Это был Сяо Инь.
— У-у-у, девчонка, прогони наконец эту пташку! Она невыносима! — жалобно пропищал он.
Янь Цин рассмеялась — даже такой задиристый и наглый Сяо Инь оказался в подобном положении. Видимо, его действительно достали. Она подняла голову и увидела маленькую птичку, весело махающую крыльями. Та опустилась прямо к ней на руки, радостно чирикнула и пару раз клюнула Сяо Иня.
Сяо Инь жалобно заскулил и сполз на пол. Эта птичка была не кем иным, как маленьким фениксом, которого они спасли ранее. С тех пор он совсем не изменился и выглядел так же, как при рождении. Янь Цин успокоила Сяо Иня парой слов и поспешила к каменной стеле, всё ещё держа в руках повреждённый нефритовый хлыст Фэн Цзюин.
— «Нефритовый разноцветный хлыст»! — громко произнесла она перед стелой.
Как и ожидалось, на поверхности стелы появились материалы и метод создания хлыста. Всё было довольно обыденно, без каких-либо особых изысков.
— Продолжай искать! — сказала Мяо Мяо.
Янь Цин продолжила изучать информацию и наконец нашла способ починки хлыста. На самом деле, сложность ремонта Нефритового хлыста заключалась именно в его простоте. Материалы и метод его создания для Ваньцзечэна были весьма заурядными. Фэн Цзюин использовала его так долго и так упорно хотела починить, скорее всего, из-за того, что этот хлыст имел для неё особое значение или историю.
Запомнив метод восстановления Нефритового хлыста, Янь Цин огляделась вокруг — только теперь у неё появилась возможность внимательно осмотреть своё пространство. Пространство Нефритового Веера значительно расширилось, духовная энергия стала ещё насыщеннее, но других заметных изменений не наблюдалось.
— Мяо Мяо, почему теперь ты можешь говорить со мной снаружи? — удивилась Янь Цин.
Мяо Мяо радостно замахала листьями:
— Потому что сейчас мы в Верхнем мире, где духовной энергии в изобилии. Мои печати немного ослабли. Но если вернёмся в мир Плывущих Облаков, всё станет как прежде.
Кивнув, Янь Цин не стала задерживаться — находясь в резиденции городского правителя, она не решалась надолго оставаться в пространстве. Выйдя наружу, она сообщила ожидавшим снаружи слугам, какие материалы ей необходимы.
Их подготовка заняла целых два часа — явная попытка затянуть время. Учитывая, что запрошенные материалы были самыми обычными, Янь Цин задумалась и решила навестить Му Тяньхэ. Его покои находились недалеко. Пройдя по галерее, утопающей в цветах, Янь Цин увидела Му Тяньхэ, сидящего под цветущим деревом. И, конечно же, Фэн Цзюин, расположившуюся напротив него.
В этот момент Му Тяньхэ что-то увлечённо рассказывал Фэн Цзюин с лёгкой улыбкой. Та, облокотившись на столик из цветного стекла и подперев подбородок рукой, не отрываясь смотрела на него. Её лицо порозовело, а на губах застыло радостное выражение.
— Гэ-гэ, Сяо Му, ты такой забавный! — донеслось до Янь Цин.
Стеклянный столик был изысканной работы, с затейливой резьбой по углам. На нём красовались фрукты, сладости и изящный чайный сервиз из двух чашек с чайником. От угощений исходило такое сильное духовное сияние, что аромат фруктов и чая чувствовался даже на расстоянии.
В груди Янь Цин неожиданно вспыхнула досада. Вот так всегда! — подумала она. — Я тут вкалываю над ремонтом хлыста, а он развалился в удовольствии — духовные фрукты жуёт, чай потягивает, да ещё и в компании красавицы!
— Даос Фэн! — резко подошла она, лицо её было мрачным. — Ваши слуги работают чересчур неторопливо! Мне нужны были самые обычные материалы, а они копошились целых два часа!
— О? А что именно тебе требуется? — Фэн Цзюин повернулась, внимательно разглядывая полупрозрачную вуаль на лице Янь Цин, и неожиданно мягко поинтересовалась. Она провела с Му Тяньхэ несколько часов, и её настроение было прекрасным. Он оказался куда интереснее, чем она предполагала — остроумный, обаятельный, эрудированный и удивительно чуткий. Особенно когда улыбался — его глаза становились подобны тёплым весенним водам, в которых так легко утонуть. Он был куда лучше всех талантливых молодых людей, которых она встречала раньше. Если вначале это была любовь с первого взгляда, то теперь она окончательно потеряла голову.
— Золотая змеиная кожа, сухая шелковая нить, вода духа... Разве эти материалы так уж редки? — перечисляла Янь Цин, подходя ближе.
Не церемонясь, она уселась рядом с Му Тяньхэ, даже не взглянув на него, и взяла с подноса духовный фрукт. *Хрусть!* — откусила кусок. Ммм... Фрукт оказался невероятно сочным, а духовная энергия в нём — невероятно насыщенной. Один укус по эффекту равнялся семи-восьми пилюлям духа! Да ещё и без побочных эффектов — вот это да! Она трудится над восстановлением артефакта, а они даже фруктом не угостили!
Янь Цин снова яростно откусила.
— Ничего сложного, сейчас распоряжусь, — сказала Фэн Цзюин и махнула рукой, отдав распоряжение нескольким слугам, среди которых была и та самая пожилая дама. Фэн Цзюин знала, что материалы для Янь Цин намеренно задерживали. Она лишь просила старшую монахиню по возможности затянуть время, чтобы у неё было больше возможностей пообщаться с Му Тяньхэ. Но сейчас... Кажется, в этом уже не было необходимости. Она чувствовала, что Му Тяньхэ тоже испытывает к ней симпатию. А если даже и нет — не беда! Она добьётся его любым способом!
Что касается Янь Цин? Починит она хлыст или нет — через пару дней её просто вышвырнут отсюда! Фэн Цзюин всегда была избалованной принцессой, получавшей всё, что пожелает. Уверенная в своей красоте, силе и знатном происхождении, она не сомневалась: Му Тяньхэ просто не может не ответить ей взаимностью.
— Ладно, Янь Цин, можешь идти и ждать! — высокомерно поднявшись, заявила Фэн Цзюин.
— Куда спешить? Подожду, пока материалы доставят, — лениво потягиваясь, ответила Янь Цин и взяла ещё один фрукт.
Раз Фэн Цзюин не торопилась с материалами, она останется здесь и испортит им всё удовольствие от беседы!
— Хм! — лицо Фэн Цзюин исказилось от досады, но, бросив взгляд на Му Тяньхэ, она сдержала гнев и снова уселась. — Сяо Му, продолжим! Твой рассказ был таким увлекательным! — кокетливо проговорила она.
Му Тяньхэ не проронил ни слова с тех пор, как появилась Янь Цин. Он сидел, держа в руках маленькую чашку, глаза опущены, и было непонятно, о чём он думает. Услышав обращение Фэн Цзюин, он поднял взгляд — но посмотрел сначала на Янь Цин, затем вновь опустил ресницы, скрывая свои эмоции, и лишь затем улыбнулся Фэн Цзюин:
— Хорошо.
Они продолжили беседу, а Янь Цин тем временем уплетала духовные фрукты, невольно восхищаясь: надо же, как сладко Му Тяньхэ умеет говорить, когда захочет! Она провела с ним немало времени, но обычно он только и делал, что выводил её из себя. Она и не подозревала, что он способен на такую любезность. Где же тот прижимистый, мелочный и беспощадный Му Тяньхэ, который готов был обобрать человека до нитки? Перед ней сидел настоящий галантный кавалер, обаятельный и учтивый! От этой мысли Янь Цин стало ещё досаднее. Швырнув огрызок, она подняла голову:
— Кстати, даос Фэн, мы ведь ещё не обсудили оплату. Сколько бессмертных камней вы заплатите, если я починю ваш хлыст?
Фэн Цзюин, прерванная на середине фразы, вспыхнула от раздражения. Но, не желая портить впечатление о себе в глазах возлюбленного, она сдержала гнев и, повернувшись, выдавила улыбку:
— А ты как думаешь?
Вдруг она обернулась к Му Тяньхэ и кокетливо спросила:
— Сяо Му, а ты как считаешь?
«Хм!» — Янь Цин усмехнулась. — «Он здесь в качестве залога, так что его мнение не в счёт!» Она специально сделала ударение на слове «залог», будто выжав его сквозь зубы. Фэн Цзюин, видя как Му Тяньхэ опустил глаза, не реагируя на слова Янь Цин, внутренне ликовала. Повернувшись к сопернице, она сладким голосом произнесла:
— Ну хорошо, тогда скажи сама!
Янь Цин достала носовой платок, тщательно вытерла пальцы, даже не глядя на Му Тяньхэ и Фэн Цзюин. Закончив, она с шумом швырнула платок на стол и, холодно усмехнувшись, указала на Му Тяньхэ:
— Ты сама предложила оставить его в залог. Значит, цена ремонта — это его цена. Как думаешь, сколько он стоит?
Фэн Цзюин замерла в недоумении, переводя взгляд между Му Тяньхэ и Янь Цин. Её нефритовый хлыст не был выдающимся артефактом — просто подарок матери из детства, поэтому он и был так дорог. Но материалы для починки стоили копейки, да и восстановленный хлыст не представлял особой ценности. Сколько же она должна предложить? Она действительно не задумывалась об этом раньше. Но раз Янь Цин связала цену со стоимостью Му Тяньхэ, она не могла назвать слишком низкую сумму. Однако предложить высокую тоже не хотелось. Дело было не в жадности — Фэн Цзюин просто не желала, чтобы Янь Цин получила слишком много.
Она застыла в нерешительности, не в силах назвать цифру. Янь Цин, потеряв интерес, поднялась:
— Раз ты не можешь решить, тогда я скажу. Если я починю твой хлыст — три тысячи бессмертных камней.
Она не стала заламывать цену — они были здесь чужими, а резиденция городского правителя обладала огромным влиянием. Лишние проблемы ни к чему. Трёх тысяч должно хватить.
Фэн Цзюин на мгновение задумалась, затем кивнула. Когда Янь Цин указала на Му Тяньхэ, предлагая ей назвать цену, она ожидала заоблачной суммы. Но три тысячи бессмертных камней оказались куда скромнее, чем она предполагала. В этот момент подошла пожилая дама и сообщила Фэн Цзюин, что материалы готовы. Янь Цин кивнула и, не удостоив взглядом ни Фэн Цзюин, ни Му Тяньхэ, вернулась в кузнечную мастерскую.
Материалы были подготовлены в избытке, с многократным запасом. Янь Цин полностью сосредоточилась на восстановлении нефритового хлыста. Хлыст был простым, к тому же использовался долгие годы — помимо текущих повреждений, на нём были и старые дефекты. Малейшая ошибка — и вся работа пойдёт насмарку. Отбросив досаду, вызванную встречей с Му Тяньхэ, она погрузилась в процесс.
Ремонт занял пять-шесть часов. Лишь под утро следующего дня Янь Цин наконец завершила работу. Выйдя из комнаты, она увидела ожидавшую её пожилую даму, и вместе они отправились к Фэн Цзюин.
Фэн Цзюин и Му Тяньхэ по-прежнему находились под тем же цветущим деревом. Му Тяньхэ не сдвинулся с места — будучи культиваторами, они могли обходиться без еды и сна. Раз Му Тяньхэ не спал, Фэн Цзюин тоже не хотела уходить. Теперь они сидели под деревом, каждый погружённый в медитацию, и беседа не возобновлялась.
— Попробуй, посмотри, как получилось! — Янь Цин подошла к ним и протянула Фэн Цзюин восстановленный хлыст.
В глазах Фэн Цзюин мелькнуло удивление. Она встала, приняла хлыст и влила в него духовную энергию. *Вжик!* — хлыст взметнулся в воздухе и *хлопком* легонько коснулся ствола цветущего дерева. Теперь хлыст сиял переливающимися цветами, словно радуга, застывшая в нефрите. Росшее рядом дерево было возрастом в несколько сотен лет — его ствол толстый, а ветви густо усыпаны цветами. От удара хлыста с ветвей посыпался розовый дождь из лепестков, покрывая стеклянный столик и землю под деревом пышным ковром.
Му Тяньхэ, сидевший рядом, тоже оказался усыпан лепестками. Он по-прежнему был облачён в белые одежды, его лицо необычно спокойно, а весь облик казался столь возвышенным, будто он вот-вот растворится в ветре. Фэн Цзюин, глядя на него, почувствовала, как сердце её сжалось от боли, а в груди поднялась едкая горечь. Такой прекрасный, такое совершенное создание... и уже занят!
Фэн Цзюин закусила губу. Янь Цин отчётливо видела её реакцию и внутренне усмехнулась.
— Даос Фэн, хлыст восстановлен. Платите, — холодно произнесла она.
Эти слова вернули Фэн Цзюин к реальности. Даже её, привыкшую к вседозволенности и толстокожую, охватила досадная неловкость. Она поспешно отвернулась, прикрывая рукавом зардевшиеся щёки, и сказала пожилой даме:
— Тётушка, выдай ей три тысячи бессмертных камней!
Пожилая дама встревожилась. Она ясно видела, как Фэн Цзюин увлеклась Му Тяньхэ. Ранее они обсуждали, что если Янь Цин не сможет починить хлыст, это станет прекрасным поводом оставить Му Тяньхэ — идеальный шанс разлучить пару! Фэн Цзюин могла бы просто заявить, что хлыст не починен, и выгнать Янь Цин! В конце концов, хлыст принадлежал ей, а они находились в резиденции городского правителя — кто посмел бы оспорить её слова?
— *Кхм-кхм*, госпожа, ты точно проверила? Нефритовый хлыст действительно починен? — дама сделала шаг вперёд и многозначительно подмигнула.
— Конечно! — Фэн Цзюин ещё раз взглянула на хлыст и прямо ответила.
— Но как? Хлыст был серьёзно повреждён. Даже мастеру потребовались бы три дня на ремонт. Как Янь Цин могла справиться за одну ночь? Госпожа, проверь ещё раз — артефакты не то что обычные предметы. Внешне всё может выглядеть нормально, но внутри таиться серьёзный изъян! — настаивала дама, исподтишка подталкивая её к нужному решению.
— Хм! — Янь Цин сразу поняла её намёки и презрительно фыркнула.
Фэн Цзюин на мгновение застыла, но затем осознала скрытый смысл слов. Выпрямившись, она твёрдо сказала:
— Тётушка, хлыст действительно починен. Отдай ей камни.
Старуха, не в силах переубедить, с неохотой достала три тысячи бессмертных камней и протянула Янь Цин. Та быстро спрятала камни в складках одежды, бросила Фэн Цзюин:
— Прощайте! — и развернулась, чтобы уйти, даже не взглянув на Му Тяньхэ.
Му Тяньхэ спрыгнул с табурета, вежливо поклонился Фэн Цзюин:
— Благодарю за гостеприимство, госпожа Фэн. Прощайте! — и стремительно бросился вдогонку за Янь Цин.
— Эй! — Фэн Цзюин покраснела и крикнула ему вслед: — Где ты остановился? Где я могу тебя найти?
После восьми часов общения ей казалось, что Му Тяньхэ начал испытывать к ней симпатию. Но она не ожидала, что он уйдёт так решительно, без малейшего сожаления.
— Госпожа... — вздохнула позади неё пожилая дама. — Ты же могла просто сказать, что она не починила хлыст... Зачем ты... *ох*...
Фэн Цзюин обернулась и прямо посмотрела на пожилую даму, её лицо стало серьёзным:
— Тётушка, Янь Цин действительно починила мой артефакт, и я должна выполнить своё обещание. Мне нравится Му Тяньхэ, и я найду способ добиться его взаимности — но не такими грязными методами!
...
Янь Цин шла быстро, но Му Тяньхэ легко догнал её, и они продолжили путь бок о бок. Она ускоряла шаг — он ускорялся. Она замедлялась — он тоже. Всё время сохраняя дистанцию, но не произнося ни слова. В конце концов Янь Цин не выдержала и резко остановилась. Му Тяньхэ тоже замер, повернувшись к ней.
— Ты мог остаться в резиденции. Уверена, Фэн Цзюин была бы только рада. Там и духовные фрукты, и чай — куда приятнее, чем в нашем заросшем сорняками постоялом дворе, — не выдержала она, и в её голосе невольно прозвучала едва уловимая горечь.
На лице Му Тяньхэ мелькнула улыбка, в глазах вспыхнул озорной огонёк:
— Но ты же выиграла пари. Значит, теперь я твой.
Эти слова, произнесённые с лёгким намёком, заставили Янь Цин почувствовать, как кровь приливает к щекам. Она не решалась поднять на него глаза, пробормотала вполголоса:
— Что за глупости... Мы ведь и правда не дао-спутники.
Едва произнеся это, она готова была прикусить язык. Разговор принимал всё более странный оборот.
— Если ты так говоришь, значит, так и есть, — тихо рассмеялся Му Тяньхэ, сделав шаг ближе.
Теперь их разделяло совсем малое расстояние — стоило ему протянуть руку, и он коснулся бы её пальцев.
— Скажи... разве не так? — его голос звучал низко, словно чарующий шёпот, обращённый лишь к ней одной.
Он наклонился так близко, что губы почти касались её уха, а слова растворялись в лёгком дуновении.
Тёплое дыхание Му Тяньхэ коснулось щеки и мочки уха Янь Цин, а его двусмысленные слова заставили её сердце бешено колотиться. Смутное, незнакомое чувство готово было вырваться наружу. Это напугало её. Она поспешно отступила на несколько шагов, отдаляясь от Му Тяньхэ. В панике ей пришла спасительная мысль:
— А-а, уже так поздно! Нам срочно нужно купить «Зелёное весеннее вино» и вернуться выпалывать сорняки! Иначе этот старик точно прикончит нас!
С этими словами она наугад выбрала дорогу и поспешно зашагала прочь. Му Тяньхэ усмехнулся, в душе испытывая глубокое удовлетворение. Вчерашнее раздражение рассеялось без следа.
Они навели справки и узнали, что «Зелёное весеннее вино» подают в небольшой неприметной таверне. Цена — тридцать бессмертных камней. Приобретя вино, они поспешили обратно в постоялый двор.
Увидев их, старик сначала пришёл в ярость, но при виде вина сразу просиял. Довольный, он прижал к себе кувшинчик и устроился в своём кресле. В этот момент сорняки во дворе постоялого двора снова отросли до прежних размеров — вровень с человеческим ростом, точь-в-точь как накануне.
— Ц-ц-ц... Можете снова взять мой нож, — лениво произнёс старик, потягивая вино. — Главное — принесите мне ещё один кувшин «Зелёного весеннего» к этому времени завтра.
— Эй, сорняки в твоём дворе что, каждый день вырастают такими высокими? Значит, нам придётся пропалывать их ежедневно? — возмутилась Янь Цин.
— Ну... естественно! — старик сделал ещё один глоток и растянулся среди зарослей, так что его почти не было видно.
Янь Цин готова была лопнуть от досады. В этом маленьком обшарпанном постоялом дворе им предстояло каждый день работать — полоть сорняки, кормить коз, да ещё и покупать вино. Тридцать бессмертных камней за бутылку... Выходило, что жить здесь было куда менее выгодно, чем в большой гостинице. Ведь даже в самой дорогой таверне плата составляла те же тридцать камней! И ради чего они всё это затеяли?..
- Тогда мы выселяемся! Сегодня же! — сердито заявила Янь Цин. — Тогда и убирать, и пропалывать не придётся!
- Не выйдет! — лениво, но непреклонно ответил старик, — Вы же договорились на семь дней!
Янь Цин и Му Тяньхэ переглянулись. Му Тяньхэ слегка нахмурился и покачал головой.
Янь Цин махнула рукой и крикнула в заросли, где скрывался старик:
- Ладно, тогда мы заплатим за все семь дней сразу! Один бессмертный камень уже дали, вот ещё шесть — и на этом всё, ясно?
- Как скажешь! — лениво протянул старик, потягиваясь и зевая.
Янь Цин достала шесть бессмертных камней, бросая настороженные взгляды в сторону старика:
- Вот, получай свои шесть камней, а мы уходим!
"Хр-р-р... хр-р-р..." — из зарослей донёсся храп.
Му Тяньхэ взял шесть камней из рук Янь Цин, подошёл к месту, где спал старик, огляделся и заметил маленький столик рядом с деревянной кроватью. Он аккуратно положил камни на столик и так же тихо вернулся. Они уже собрались уходить...
- Стойте! — внезапно храп оборвался, и с свистом из зарослей вылетел короткий нож, прямо в сторону Му Тяньхэ. Тот ловко поймал его на лету, в то время как ленивый голос старика донёсся до них: — Прополите сорняки, накормите коз, и завтра до этого же времени принесите ещё кувшин «Зелёного весеннего»! И так каждый день, пока не пройдёт шесть дней!
— Ты!.. — Янь Цин развернулась, лицо её пылало от возмущения. — Мы больше не живём здесь, доплатили тебе камни! Чего ты ещё хочешь?
— Хе-хе! — раздался голос старика. — Мы же договорились: ежедневная плата — это уборка, прополка, кормление коз и один бессмертный камень. Ты дала мне камни за шесть дней, но остальное ещё должна! Хе-хе-хе.
*Бессовестный!* — мысленно выругалась Янь Цин. *Такой же бесстыжий, как Му Тяньхэ!* Она подняла глаза на Му Тяньхэ, но тот лишь беспомощно улыбнулся и покачал головой, после чего громко сказал в сторону старика:
— Хорошо, старший! Сейчас выполним.
Увидев, что даже хитроумный Му Тяньхэ сдался, Янь Цин тоже перестала сопротивляться. Её слова были лишь пробным шаром — в конце концов, жить здесь было неплохо: место укромное, никто не найдёт, да и неприятностей меньше.
Му Тяньхэ принялся за прополку, а Янь Цин наблюдала за ним сбоку. Когда он выполол половину сорняков, то вдруг поднялся, бросил взгляд в сторону, где лежал старик, и спросил:
— Старший, через шесть дней мы уйдём. А что будет с вашими сорняками и козами тогда?
В ответ раздался лишь храп — старик и не подумал отвечать. Му Тяньхэ, ничуть не смутившись, продолжил работу, намеренно заведя с Янь Цин непринуждённую беседу:
— Цинъян, а ведь «Зелёное весеннее» из той таверны и правда удивительное вино. Вкус изумительный, но его нужно покупать и пить ежедневно — хранить нельзя. Очень неудобно.
— Верно! — поддержала Янь Цин, украдкой поглядывая на старика в зарослях.
— Хотя лично мне «Зелёное весеннее» не кажется таким уж вкусным! Вино старшего брата Лин Цзюсяо куда лучше! — продолжал Му Тяньхэ, выпалывая сорняки.
— О? А у тебя оно есть? — подыграла Янь Цин.
Храп почему-то прекратился, и в зарослях воцарилась тишина. Му Тяньхэ отложил нож в сторону, улыбнулся и сказал:
— Конечно есть. Цинъян, хочешь попробовать? Оно и правда лучше «Зелёного весеннего»!
Из зарослей, где лежал старик, донёсся лёгкий шорох.
— Давай! — Янь Цин едва сдерживала смех.
Вино, которое пил Лин Цзюсяо, по слухам, было его собственного изготовления — настолько изысканным, что даже Байлянь Чжэньжэнь из секты Юньхуа не мог нахвалиться. Правда, Лин Цзюсяо был жутко скуп и никому его не давал. Лишь когда Байлянь Чжэньжэнь применял угрозы или подкуп, удавалось выпросить глоточек.
Янь Цин была наслышана об этом, но сомневалась, что это привлечёт старика. Му Тяньхэ поднялся, достал из хранилища маленький нефритовый сосуд с пробкой. Когда он вытащил пробку, в воздухе распространился тонкий аромат. Му Тяньхэ слегка взмахнул рукавом, создав лёгкий ветерок, который понёс запах в сторону старика.
Аромат сначала был едва уловимым, но постепенно становился всё насыщеннее, опьяняюще-сладким. Даже Янь Цин, обычно равнодушная к вину, не устояла.
— На, держи, — Му Тяньхэ подошёл к ней, поднёс сосуд к её губам и, бросив взгляд в сторону старика, сказал: — Пей осторожно, это всё, что у меня есть.
Его манеры, всегда полные намёков, смущали Янь Цин. Она выхватила сосуд и проворчала:
— Что ты разнюнился? Я выпью за один глоток!
С этими словами она подняла сосуд, собираясь осушить его.
Вдруг мелькнула тень — и нефритовый сосуд исчез из рук Янь Цин. Тень метнулась обратно в заросли.
— Ц-ц-ц... — раздалось из травы. — Неплохо, неплохо! Хе-хе, хитрый паренёк, спрашивай прямо, что тебе нужно!
Му Тяньхэ улыбнулся, снова взял в руки нож и спросил:
— Старший, у меня есть вопрос. Говорят, через семь дней нам нужно будет вернуться в свой мир через определённый выход. А что, если мы задержимся и не успеем к сроку?
Янь Цин напряжённо следила за зарослями. Му Тяньхэ тоже нервничал — он не стал бы задавать вопрос напрямую, если бы не крайняя необходимость. Это была проба: старик был настолько ленив, что даже за вином не ходил сам, да и прислуги у него не было — вряд ли ему было дело до их проблем. Воцарилась тишина, затем старик фыркнул:
— Тогда вас отправят насильно. Но с вашим уровнем... лучше не задерживаться! Наказание за принудительное возвращение не для уровня основ!
— Какое наказание? — настаивал Му Тяньхэ.
В зарослях снова воцарилась тишина, а спустя некоторое время возобновился храп. Старик явно не собирался отвечать. Но и эта информация была бесполезна — сопровождавшие их двое уже обсуждали это, говоря, что они не выдержат и неминуемо погибнут. Янь Цин не выдержала и громко крикнула:
— Старший!
Храп оборвался, и ленивый голос пробурчал:
— Этого вина хватило только на один ответ. Хр-р-р...
Янь Цин и Му Тяньхэ в отчаянии переглянулись. Пришлось продолжать работу. Прополов сорняки и накормив коз, они наконец вышли за ворота. По дороге они обсудили дальнейшие действия и решили сначала зайти в лавку материалов, чтобы навести справки о Цветке Одухотворения.
— Цветок Одухотворения? — приподнял брови приказчик, с любопытством разглядывая их. — Да кому он нужен? Ну да, может помочь обычному человеку обрести духовный корень, но в нашем мире разве много таких? Да и корень-то получится дрянной, толку никакого.
- Это... — Янь Цин и Му Тяньхэ растерянно переглянулись.
Янь Цин не знала, что Цветок Одухотворения может создать только ущербный духовный корень. Но для отца и брата Янь даже такой корень был бы спасением. В конце концов приказчик развёл руками:
— У этого цветка только одно достоинство — дивный аромат. Но для его выращивания требуется слишком много духовной энергии, и никто из культиваторов за это не берётся. Ни разу не видел!
После бесплодных расспросов им пришлось уйти. Они обошли несколько лавок, но везде получали одинаковый ответ — никто не знал, где найти этот цветок. Янь Цин почувствовала себя неловко:
— Старший брат Му, тебе бы лучше отправиться на собрание. Ты многому научишься, не стоит тратить время со мной.
Для Му Тяньхэ, как минимум, собрание по технике меча было бы крайне полезным. Но Му Тяньхэ поднял голову, взглянул на соседний чайный дом и указал пальцем:
— Пойдём, посмотрим!
Чайные дома были отличным местом для сбора слухов. Теперь, когда у них были деньги, они выбрали оживлённое заведение. На втором этаже они заказали чайник духовного чая за двести бессмертных камней — от такой траты у Янь Цин сжалось сердце. Эта чайная была предназначена исключительно для культиваторов, и большинство из них приехали на Вселенский съезд общения. Парочка действительно услышала немало разрозненных новостей.
Например, о Фэн Цзюин.
— Говорят, пару дней назад Фэн Цзюин устроила в гостинице настоящий розыск какого-то молодого мальчишки. Неизвестно, зачем, но судя по всему, это не был враг, — сплетничал один из посетителей.
— Тссс! Я кое-что знаю. Говорят, она в него влюбилась! — таинственно прошептал другой монах.
— Фэн Цзюин смотрит свысока на всех, и если уж она кого-то выделила, тот наверняка необыкновенный человек. Эх, почему не я? У городского правителя Фэна столько богатств, и всё это однажды достанется Цзюин. Если бы я получил его поддержку, моя сила росла бы куда быстрее! — первый покачал головой, мечтательно вздыхая.
— Брось! Разве ты не вернешься в наш мир? — кто-то фыркнул.
— Ну и что? Если я не захочу возвращаться, разве у городского правителя Фэна не найдется способов оставить меня? — первый возмущенно сверкнул глазами.
Едва он это произнес, как окружающие рассмеялись, глядя на него с насмешкой.
— Что, что? Разве у городского правителя Фэна не хватит сил удержать меня? — покраснев, возмутился тот.
Один из сидящих рядом дёрнул его за рукав:
— Не будь дураком! Ты всего лишь на пике Основы. Если к седьмому дню не доберёшься до выхода, наказание принудительного возвращения разорвёт тебя в клочья! Никто не сможет тебя удержать!
Лицо мужчины побелело, но он всё ещё не хотел верить. Тем временем другие перешёптывались:
— Хм, сразу видно — невежда! Пытается бросить вызов Небесному Пути. Пик Основы — куда уж ему избежать наказания!
— Болван! Наверняка из какого-то захолустного мира!
Му Тяньхэ, держа в руках чашку чая, подсел к соседнему столу и с улыбкой спросил:
— Скажите, дружище, а наказание и вправду настолько сурово?
Тот человек поднял голову и увидел, что Му Тяньхэ говорит мягко, выглядит дружелюбным и сравнительно молодым. Его тон смягчился:
- Разве ваши старшие не предупреждали вас перед приходом сюда? Это наказание способен выдержать только Наставник Юаньин! Громовое испытание! Хоть и всего один удар, но вы же только на стадии Закладывания Основ — как вы такое выдержите?
Так вот в чем дело. Янь Цинъян и Му Тяньхэ одновременно вздрогнули, их лица побелели как снег. Громовое испытание! По легендам, его проходят только при восхождении в бессмертные! А они всего лишь на стадии Закладывания Основ — один удар небесной молнии, и от них даже косточек не останется! Дух и душа обратятся в прах!
Му Тяньхэ тоже был потрясен до глубины души. В панике он вдруг потерял хладнокровие и спросил:
- А если... перепутать миры?
- Перепутать миры? — тот человек смутился от такого вопроса. — Что значит перепутать миры?
- Старший брат Му! — резко окликнула его Янь Цинъян, поспешно вставая и оттягивая Му Тяньхэ назад.
На лице незнакомца появилось подозрение, и он тут же повернулся к Му Тяньхэ, но, оглянувшись, обнаружил, что того и след простыл. Оказалось, Янь Цинъян мгновенно утащила Му Тяньхэ прочь, и они сразу же спустились из чайной. Спускаясь по лестнице, Янь Цинъян все еще держала Му Тяньхэ за руку и почувствовала, что его ладонь покрылась холодным потом.
- Старший брат Му, у нас еще есть шесть дней. Мы найдем решение, какая бы проблема ни возникла. Ты... не волнуйся так! — впервые видя Му Тяньхэ в таком состоянии, Янь Цинъян поспешила его успокоить.
Му Тяньхэ на мгновение замер, увидев спокойное выражение лица Янь Цинъян. В его сердце вспыхнуло чувство стыда: *«Цинъян — женщина-культиватор, чьи отец и брат находятся на грани жизни и смерти. Она до сих пор не нашла Цветок Восстановления Духа, а теперь узнала, что и сама висит на волоске от гибели. И всё же она сохраняет хладнокровие лучше, чем я! Я же совсем потерял самообладание — ей я явно уступаю.»*
Затем ему в голову пришла другая мысль: *«Наверное, ей просто пришлось пережить больше испытаний, поэтому она так стойко держится!»* Эта мысль заставила его взглянуть на Янь Цинъян с ещё большей нежностью.
— Сяо Му! — вдруг раздался звонкий голос, но в нём слышалась дрожь, будто говорящая была обижена.
Они подняли глаза и увидели Фэн Цзюин, стоящую рядом со средней лет женщиной-культиватором. Та пристально смотрела на них. Фэн Цзюин всё это время пыталась выследить Му Тяньхэ. Странно, но долгое время ей это не удавалось. Однако, как только Му Тяньхэ и Янь Цинъян появились в людном месте, кто-то сразу же донёс об этом Фэн Цзюин, и та поспешила к ним.
Неожиданно для себя, едва успев добраться до указанного осведомителем ресторана, Фэн Цзюин сразу же увидела, как Му Тяньхэ и Янь Цинъян спускались по лестнице, держась за руки и смотря друг на друга — во взгляде Му Тяньхэ явно читались нежность и обожание. Сердце Фэн Цзюин сжалось от ревности и гнева. Она не могла оторвать глаз от их соединённых рук и невольно выкрикнула.
Янь Цинъян схватила Му Тяньхэ в спешке, но теперь, когда они уже спустились и вокруг было много зевак, она попыталась освободить руку. Однако, как только её пальцы ослабли, Му Тяньхэ тут же крепко сжал их в ответ.
— Фэн-даою, здравствуйте. Снова встретились, — спокойно произнёс Му Тяньхэ, не отпуская Янь Цинъян.
Фэн Цзюин с трудом отвела взгляд. Она попыталась улыбнуться, но улыбка не получилась — в итоге она и вовсе нахмурилась:
— Сяо Му, вы разве не участвовали в обмене знаниями? Почему я вас нигде не видела? По правилам, в первый же день после получения нефритовой таблички нужно было явиться.
Янь Цинъян почувствовала на себе чей-то взгляд. Подняв глаза, она заметила на балконе того самого человека, с которым они только что говорили. Сердце её ёкнуло, и она дёрнула Му Тяньхэ за руку:
— Мы как раз туда идём!
- Тогда пойдемте вместе! — холодно продолжила Фэн Цзюин.
Му Тяньхэ, Янь Цинъян, Фэн Цзюин и сопровождавшая их женщина-наставник направились на собрание. Едва переступив порог зала, они сразу заметили, что атмосфера здесь сильно изменилась по сравнению с вчерашним днем. Помещение было заполнено людьми, которые о чем-то оживленно перешептывались.
- Здесь обсуждения проходят свободно — можно обмениваться знаниями по искусству создания артефактов, алхимии, формированию магических массивов и прочим дисциплинам — неожиданно пояснила женщина-наставник, следовавшая за Фэн Цзюин.
Многие в зале узнали Фэн Цзюин и стали приветствовать ее. С самого начала и до этого момента Му Тяньхэ продолжал крепко держать Янь Цинъян за руку, не собираясь отпускать. Фэн Цзюин была мрачнее тучи, игнорировала всех и лишь яростно теребила переливающийся кнут, обвитый вокруг ее левого запястья.
- Госпожа Фэн, ваш нефритовый кнут уже восстановлен? — кто-то с острым зрением заметил, что украшение на руке Фэн Цзюин снова выглядит безупречным.
Фэн Цзюин не удостоила собеседника ответом, лишь кивнула. Ее взгляд, полный ревности, снова устремился на неразлучную пару. Внезапно она резко дернула за кнут, и тот со звонким щелчком развернулся в воздухе, едва не задев Янь Цинъян. Му Тяньхэ мгновенно прикрыл спутницу собой, а его свободная рука уже лежала на рукояти меча. В зале воцарилась напряженная тишина.
- Фэн-даою", — его голос прозвучал вежливо, но с отчетливой сталью, — "если у вас есть претензии, давайте обсудим их цивилизованно. Или вы предпочитаете решать вопросы на дуэльной площадке?
Женщина-наставник поспешно положила руку на плечо Фэн Цзюин:
- Госпожа, вспомните, где мы находимся.
Фэн Цзюин резко выдохнула, сворачивая кнут.
- Простите мою... неловкость, — сквозь зубы произнесла она, бросая на Янь Цинъян взгляд, полный немого обещания: "Это еще не конец".
Тем временем в дальнем углу зала мелькнула знакомая фигура — тот самый таинственный незнакомец из чайного дома внимательно наблюдал за разворачивающейся сценой, его глаза блестели странным, почти голодным интересом.
Средневозрастная наставница внезапно громко заявила:
- А ведь вы тогда заявили, что починка невозможна! А эта юная девица справилась за одну ночь! Хм, и это называют великими мастерами искусства артефактов со всех миров — даже девчонке уступают!
Взгляды всех присутствующих устремились на Янь Цинъян, выражения лиц резко изменились.
- Неужели? Тогда я должен поучиться у мастерицы! — молодой человек с тонкими чертами лица вышел из толпы. Его голос звучал неестественно мягко, но в нём сквозила угроза. Это был Мо Хан — тот самый, кто ранее утверждал, что не может починить кнут Фэн Цзюин. Янь Цинъян бросила взгляд на женщину-наставницу. Та явно питала к ней неприязнь и намеренно навлекала на неё неприятности!
- Прошу прощения, но у меня нет времени, — ответила Янь Цинъян, чувствуя отвращение к Мо Хану, чей взгляд напоминал змеиный.
Лицо Мо Хана потемнело. Ещё никто не осмеливался так с ним разговаривать — да ещё какая-то ничтожная слабачка! Он холодно окинул её взглядом: лицо скрыто лёгкой вуалью, но виден проблеск глаз — ярких, как утренние звёзды, и лоб, безупречный, словно выточенный из нефрита. Её стан был изящен, талия — тоньше ивовой ветки. Несомненно, под покрывалом скрывалась красавица.
- Как ты смеешь... — начал он, но тут Му Тяньхэ шагнул вперёд, всё ещё не отпуская руку Янь Цинъян.
- Мо-гунцзы, — его голос прозвучал вежливо, но в нём явно чувствовалась стальная нотка, — если у вас есть вопросы по искусству артефактов, возможно, стоит обсудить их в соответствующее время. Сейчас мы спешим.
Фэн Цзюин, наблюдая за этой сценой, сжала кулаки. Её кнут снова зашевелился, словно живой. Тем временем в дальнем углу зала мелькнула знакомая тень — таинственный незнакомец из чайного дома наблюдал за происходящим с едва уловимой ухмылкой. Его пальцы нервно перебирали что-то в кармане рукава...
Мо Хан сузил глаза, в голове уже созрел коварный план. Он сделал несколько шагов вперед, пристально глядя на Янь Цинъян, и язвительно спросил:
— Скажите, а из какого вы мира, товарищ по пути? Почему скрываете лицо под покрывалом? Или... ваша внешность настолько неприглядна, что ее стыдно показывать?
Не дожидаясь ответа, он резко рванулся вперед и протянул руку, чтобы сорвать вуаль с лица Янь Цинъян. Му Тяньхэ нахмурился и уже двинулся, чтобы встать на защиту, но женщина-наставница за спиной Фэн Цзюин ловко перекрыла ему путь, вынудив замереть на мгновение.
Янь Цинъян попыталась отпрянуть, но Мо Хан уже достиг начальной стадии Золотого Ядра — её уровень культивации был несравнимо ниже. *Ш-ш-шум* — тонкая ткань сорвана одним резким движением.
— Ах! — из толпы донеслись возгласы удивления.
Причина была в поразительной красоте, открывшейся взорам. Лицо Янь Цинъян, до этого скрытое, теперь сияло, словно луна, вынырнувшая из-за туч. Её черты были утончёнными и гармоничными, кожа — прозрачно-фарфоровой, а глаза, теперь полностью открытые, сверкали, как две тёмные звезды, обрамлённые длинными ресницами.
Фэн Цзюин замерла. Она смотрела на Янь Цинъян, и чувство зависти, словно ядовитый туман, начало подниматься в её груди, обволакивая сердце. Казалось, с каждой секундой дышать становилось всё тяжелее.
— Так вот почему пряталась... — прошептал Мо Хан, его взгляд внезапно загорелся неприкрытым вожделением. Он сделал ещё шаг вперёд.
Му Тяньхэ, наконец оттолкнув мешающую наставницу, резко встал между ними, его лицо было холодным как лёд.
— Следующий шаг — и твоя рука отлетит, — тихо произнёс он, и в этих словах не было ни капли сомнения.
В зале воцарилась гробовая тишина. Даже Фэн Цзюин, вся во власти чёрной зависти, невольно отступила назад, почувствовав исходящую от Му Тяньхэ убийственную ауру. И только в дальнем углу таинственный незнакомец, наблюдавший за всем этим, едва заметно улыбнулся. Его пальцы сжимали странный предмет, напоминающий высушенный цветок...
Мо Хан на мгновение застыл, его мрачное лицо озарилось понимающей ухмылкой — улыбкой, в которой читалось что-то грязное. Ловким движением он сорвал нефритовую табличку с пояса Янь Цинъян и, бросив взгляд, громко прочитал:
— «Цинъюньцзе, Янь Цинъян!»
В этот момент в зал незаметно вошел тот самый таинственный незнакомец из чайного дома. Услышав эти слова, он замер, а его взгляд пристально устремился на Янь Цинъян.
Лишенная вуали, Янь Цинъян пылала от гнева. Она резко указала на Мо Хана:
— Верни!
Ей было непривычно находиться в центре внимания, да еще и слушать обсуждения своей внешности. Му Тяньхэ, наконец вырвавшись из-за спины женщины-наставницы, крепко взял Янь Цинъян за руку и мрачно произнес:
— Мо-даою, это моя даолю. Проявите уважение.
Он специально сделал ударение на слове «даолю» (спутница пути), заметив похотливый блеск в глазах Мо Хана. Внутри Му Тяньхэ все сжалось от тревоги — они ничего не знали о Городе Десяти Тысяч Миров, его правилах и обитателях. Главное, что все здесь были невероятно сильны, а они с Янь Цинъян — всего лишь слабые муравьи, которых мог раздавить любой. Нужно было быть крайне осторожными.
— Твоя... даолю? — голос Мо Хана прозвучал странно. Он не отрывал взгляда от Янь Цинъян, а на его губах играла странная улыбка. Наклонив голову в сторону Му Тяньхэ, он добавил: — Хм, просто помолвлены, да? Хорошо, хорошо, хорошо!
Трижды повторив «хорошо», Мо Хан совершенно невпопад добавил:
— Мне нравится!
Его слова повисли в воздухе, наполненном напряжением. Фэн Цзюин, стоявшая рядом, побледнела, ее пальцы впились в собственные ладони до крови. Незнакомец в углу, наблюдавший за сценой, медленно поднес руку к подбородку, словно обдумывая что-то. Его глаза, скрытые в тени, внезапно вспыхнули странным светом — будто он только что нашел то, что давно искал.
Му Тяньхэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он инстинктивно прикрыл Янь Цинъян собой, готовый в любой момент выхватить меч. Атмосфера в зале накалилась до предела. Даже обычные посетители, не вовлеченные в конфликт, начали потихоньку отходить подальше, предчувствуя бурю.
Му Тяньхэ почувствовал неладное и, решив не вступать в препирательства, даже не попрощавшись с Фэн Цзюин, схватил Янь Цин за руку и поспешно вывел ее из зала. Едва они свернули в безлюдный переулок, как перед ними бесшумно возникла белая фигура. Прежде чем они успели разглядеть незнакомца, в лицо им ударил сладковатый аромат. Бух! Бух! Оба по очереди рухнули на землю без сознания. В этот момент таинственный человек обрёл ясные очертания — им оказался Мо Хан. Он достал мешок, взмахнул рукавом, и Янь Цин оказалась внутри. Мешок тут же сжался до размеров ароматного саше, которое Мо Хан спрятал в складках одежды.
Он уже собирался уйти, но внезапно обернулся и взглянул на лежащего без чувств Му Тяньхэ. Сузив глаза, он усмехнулся, слегка поднял голову и лёгким движением пальцев сорвал с ближайшего дерева лист. Прошептав несколько слов, он бросил лист на лицо Му Тяньхэ.
...
Янь Цин ощущала себя в полной темноте, не имея возможности пошевелиться или использовать духовную силу. Она чувствовала, как её похититель сначала быстро шёл, затем поднялся в воздух. Менее чем через полчаса они остановились.
Внезапно её ослепил свет, и с глухим стуком она оказалась брошенной на кровать. Это была небольшая пещера, обустроенная под жилище. Внутри имелось всё необходимое: стол, стулья, кровать. В крошечном помещении даже были расставлены цветы и растения, создавая уютную атмосферу, явно указывающую на то, что здесь кто-то живёт постоянно.
Янь Цин обнаружила, что лежит на кровати, вырезанной из тёплого нефрита белого цвета, от которого исходила лёгкая теплота. Ложе было застлано красным шёлковым пологом, украшенным нитями драгоценных камней.
— Ну как? Всё тебе нравится, красавица? — раздался голос Мо Хана, прозвучавший с лёгкой насмешливой ноткой.
Похитителем оказался именно он. Всё так же облачённый в белые одежды, с волосами, собранными в изящный пучок нефритовой заколкой, он выглядел благородно и привлекательно, если бы не мерцающий в его глазах похотливый блеск. Его жгучий взгляд скользил по Янь Цин, заставляя её кожу покрываться мурашками. Девушка мгновенно поняла — причиной всему её внешность! Выходит, Му Тяньхэ был прав, когда советовал ей скрывать лицо. Прожив в сумме более ста лет в двух жизнях, она впервые столкнулась с тем, что её... похитили из-за красоты!
...
п/п всегда в таких новелах было интересно, шо ж там у гг за внешность такая , что заставляет всех кончать и хотеть ггшку прям тут и щаз и много раз??
....
Янь Цин медленно приподнялась и, бросив на Мо Хана короткий взгляд, опустила глаза, лихорадочно обдумывая план действий.
— Хм-м, — усмехнулся Мо Хан, сделав несколько шагов вперёд. Он присел на край кровати, слегка наклонившись, и с любопытством разглядывал спокойную пленницу. Такой реакции он ещё не встречал. Обычно женщины либо плакали, либо умоляли отпустить их. Но эта... Сперва осмотрела помещение, потом его самого, а теперь задумалась. И он отлично понимал — это не от стыдливости. Нет, эта девушка явно искала способ сбежать!
Мо Хан наклонился ещё ближе, правой рукой приподняв подбородок Янь Цин, заставив её встретиться с ним взглядом.
— Ц-ц-ц, — с фальшивым сочувствием покачал он головой. — Раз уж ты так стараешься, пожалуй, разъясню твоё положение. Во-первых, твой возлюбленный отравился и очнётся не раньше, чем через два часа. Во-вторых, это мой временный убежище — очень укромное местечко, о котором не знает никто. Так что, даже если он и проснётся, найти тебя не сможет.
— А в-третьих… — его голос стал сладким, как мёд, но глаза сверкали холодом. — Ты же видишь, что я уже на уровне Золотого ядра. Неужели думаешь, что у тебя есть шанс сбежать? А?
Янь Цин внешне оставалась невозмутимой, но внутри её охватила паника. Мо Хан говорил правду — рассчитывать на Му Тяньхэ не приходилось. Но как бежать, если она лишь на начальной стадии Основы, а он — на уровне Золотого ядра?
Мо Хан, наблюдая за её каменным выражением лица, лишь развеселился. Его пальцы, скользившие по её подбородку, теперь медленно потянулись к щеке. Янь Цин резко отклонилась, вырвавшись из его хватки.
— О-о? — он усмехнулся, в одно мгновение перехватив её запястье и сжав его с такой силой, что кости затрещали. — Советую не упрямиться. Дай мне насладиться тобой как следует, и через пять дней я сам отведу тебя к твоему возлюбленному.
Она попыталась вырваться, но теперь это было бесполезно. Пока что никакого плана у неё не было, поэтому она замерла, глядя на Мо Хана, и спросила:
— Почему выбрал меня? Ты же знаешь, что у меня есть спутник! В Небесном Граде полно прекрасных женщин-культиваторов. С твоим статусом и силой, уверена, многие сами бы бросились тебе в объятия. Зачем принуждать ту, кто тебя не желает?
Она тянула время, отчаянно пытаясь придумать способ сбежать. Мо Хан, конечно, понимал её намерения, но это его не злило. Ведь он был уверен: как ни крути, Янь Цин не вырвется из его рук. Он насмешливо провёл пальцем по её ладони, медленно оглядывая её с ног до головы, прежде чем ответить:
— Спутник? Хе-хе. А я знаю, что твоя изначальная иньская чистота ещё не тронута.
Янь Цин широко раскрыла глаза, возмущённо уставившись на него, и невольно стиснула зубы.
— Ха-ха! — Мо Хан рассмеялся. — Ц-ц-ц, я перепробовал немало женщин, так что сразу вижу, девственница ты или нет. И да, в Небесном Граде действительно много красавиц, но не каждой я могу позволить себя позариться. Вот Фэн Цзюин, например… мне тоже нравится, но я не смею даже подступиться…
Янь Цин стиснула зубы — теперь она поняла. Мо Хан заранее проверил её нефритовую табличку, узнал, что она из скромного рода Янь из мира Цинъюнь, и именно поэтому решил, что может безнаказанно ею завладеть. Всё из-за её низкого статуса...
— Ха-ха, ну что ж, — Мо Хан уже терял терпение, его голос стал грубее. — Столько прекрасных мгновений, а мы тут... тратим время на пустые разговоры!
Он резко дёрнул её за руку, притягивая к себе. Янь Цин отчаянно сопротивлялась, резко упёрлась ногой и скатилась с кровати.
— Хм! — Мо Хан фыркнул, взмахнул рукавом, и из его рукава выскользнула верёвка. В мгновение ока она обвила запястья и лодыжки Янь Цин, крепко связав её. Затем он одним движением швырнул её обратно на ложе и накрыл своим телом.
Янь Цин попыталась перекатиться в сторону, но Мо Хан уже преградил ей путь рукой, нависая над ней с довольной ухмылкой.
— Красавица, хватит упрямиться, — прошептал он, его горячее дыхание обжигало её щёку. — Это бесполезно.
В сердце Янь Цин поселилось отчаяние. Она действительно не видела выхода — разница в силе была слишком велика. Она мысленно позвала Сяо Иня и Ми Туаня, но понимала: если те явятся, Мо Хан прихлопнет их одним движением. Что ещё? У неё не было других козырей. Главное — она просто не знала, как противостоять мастеру Золотого ядра. Она была бессильна.
Мо Хан, заметив отчаяние в её глазах, почувствовал знакомое сладостное удовлетворение. Сколько женщин-культиваторов прошло через его руки — иных куда более сильных, чем Янь Цин, даже достигших уровня Золотого ядра! Но ни одной так и не удалось вырваться из его цепких лап.
Янь Цин, сердце которой бешено колотилось, в отчаянии мысленно крикнула:
— Мяо Мяо! Мяо Мяо!
Янь Цинъян помнила, что Мяо Мяо могла с ней общаться, когда они прибыли в город Ваньцзе. В отчаянии она решила обратиться за помощью к Мяо Мяо — других вариантов у неё просто не оставалось. Однако, сколько бы раз она ни звала, ответа от Мяо Мяо так и не последовало.
— Ми Туань, Сяо Инь! — снова позвала Янь Цинъян, но связь с нефритовым веером, казалось, прервалась. Ни Ми Туань, ни Сяо Инь не появились.
Что вообще происходило? Янь Цинъян была на грани безумия. Мо Хан с довольной ухмылкой наблюдал за ней:
— Красавица, не торопись!
Лёгким движением правой руки он развязал пояс на её талии, и фиолетовые одежды распахнулись, обнажив белую нижнюю рубашку. Когда та разошлась, взору открылся участок нежной, словно нефрит, кожи на шее, а вместе с ним и нефритовая подвеска в форме веера.
— О, неплохо! — Мо Хан с интересом взял подвеску в руку.
Янь Цинъян запаниковала ещё сильнее. Если Мо Хан заберёт нефритовый веер, что тогда делать? Нужно было срочно придумать выход. Теперь надеяться на спасение со стороны было бессмысленно — оставалось только спасать себя самой.
Внезапно в глазах Янь Цинъян мелькнула догадка — у неё появился план. Её глаза наполнились слезами, и она вымолвила:
— Постой!
Мо Хан остановился и устремил взгляд на неё. Видя, что Янь Цинъян наконец перестала сопротивляться и выглядела нежной и уязвимой, с дрожащими губами и каплями слёз, скатывающимися по щекам, он почувствовал неожиданную жалость. Он всегда относился к тем женщинам, которые шли ему навстречу, с определённой снисходительностью — по крайней мере, не был с ними жесток. Поэтому Мо Хан смягчил голос и спросил:
— Что ещё, красавица?
— Может... сначала позволишь мне встать? — Янь Цинъян изо всех сил заставила себя покраснеть, изображая смущение.
— Ладно, — Мо Хан усмехнулся, отступил на шаг и помог ей подняться. Связанная по рукам, она села. Её волосы слегка растрепались, а слёзы и румянец на щеках придавали ей трогательную беззащитность, отчего сердце Мо Хана смягчилось ещё больше.
— Мастер Мо, я слышала, что вы — сын главы клана Линбао из мира Линбао, верно? — робко спросила Янь Цинъян, поднимая на него глаза.
— Да! — Мо Хан кивнул, слегка озадаченный её вопросом.
— Тогда... тогда мы... — Янь Цинъян снова робко взглянула на него, её лицо пылало ещё сильнее, будто вот-вот истечёт кровью. Она долго не могла вымолвить ни слова, но наконец, опустив глаза, сдавленно проговорила: — Если между нами... будет близость... ты... ты возьмёшь меня в жёны?
— Ха-ха! — Мо Хан не сдержал смеха, находя её наивность забавной. Разве он мог жениться на каждой, с кем делил ложе? Таких наберётся не один десяток! Похоже, эта Янь Цинъян всё ещё не понимала своего положения.
Он усмехнулся, насмешливо глядя на неё:
— Я из мира Линбао, ты — из Цинъюнь. Даже если бы я захотел на тебе жениться, разве смог бы до достижения уровня Бессмертного? Готова ли ты ждать? И, кстати... а как насчёт твоего возлюбленного?
Достижение Бессмертного уровня даже в мире с обильной духовной энергией заняло бы сотни лет. Янь Цинъян стиснула зубы, подняла голову и, глядя прямо в глаза Мо Хану сквозь слёзы, твёрдо сказала:
— Он мне не возлюбленный! Мы лишь притворялись парой! Мо Хан, если ты пообещаешь взять меня в жёны, я... я покорюсь тебе! В противном случае...
Её лицо внезапно исказилось решимостью, и она отчеканила:
— В противном случае я умру у тебя на глазах!
— Умереть? — Мо Хан рассмеялся ещё громче. — Милая, ты наивна. Думаешь, у тебя есть выбор? Ты лишена духовной силы и даже обычных сил — как ты собираешься умирать?
Янь Цинъян, конечно, понимала это. В её состоянии не то что магию — даже пальцем пошевелить было трудно. Но её взгляд оставался твёрдым:
— В моём роду есть тайные техники. Если я решу умереть сейчас — ты не остановишь.
Её горящий взор и непреклонность заставили Мо Хана заколебаться. Он мало знал о семействе Янь из Цинъюньского мира — раз это малый мир, значит, их клан не представлял угрозы. Но во Вселенной столько измерений, и у каждого рода есть свои странные техники... Возможно, она и правда способна на такое. Мо Хан окинул её оценивающим взглядом. Янь Цинъян была поразительно красива — куда превосходила всех женщин, которых он принуждал раньше. Если бы не ограничение Ваньцзе в семь дней, он бы не отпускал её. Потерять такую жемчужину, даже не успев насладиться — какое расточительство!
— Ладно, — смягчился он, — чего ты хочешь? Чтобы я женился? Хорошо, когда достигну уровня Бессмертного — найду тебя и возьму в жёны. Удовлетворена? "Главное — успокоить её сейчас", — думал Мо Хан. *"Выглядит молодой и неискушённой — должно сработать."
- Тогда поклянись, клятвой демона сердца! — немедленно потребовала Янь Цинъян.
Клятву демона сердца? Как Мо Хан мог на такое пойти? Даже если Янь Цинъян и была красавицей, разве ради нее стоило отказываться от всех других прелестниц в мире?
- Я не могу дать такую клятву! — заявил Мо Хан. — В нашем роду, если кто-то дает клятву демона сердца, требуется согласие главы клана. Мой отец сейчас далеко, как я могу с ним посоветоваться? Но ты можешь быть спокойна — я держу слово!
Янь Цинъян сразу поникла, опустила голову, и слезы закапали одна за другой.
- Тогда я не могу тебе верить. Отпусти меня! Когда сможешь жениться — тогда и поговорим!
Как Мо Хан мог ее отпустить? Его лицо потемнело.
- Янь Цинъян, пойми — ты сейчас в моих руках! Хорошо, хочешь умереть — умирай! А после смерти я... хм... раздену тебя догола и повешу на дерево!
Янь Цинъян подняла голову, стиснув зубы:
- Хорошо! Тогда я умру!
- Эй, нет, нет! — Мо Хан поспешно остановил ее, в конце концов весь покрылся потом от волнения. — Ай-яй, я правда женюсь на тебе! Но клятву демона сердца сейчас дать не могу!
В итоге Янь Цинъян тоже пошла на уступки:
- Ладно, тогда сначала сыграем свадьбу!
- Сыграем свадьбу? — Мо Хан закатил глаза. Ну и что с того? Всё равно потом можно будет отказаться, так что он кивнул в согласии.
- Но у нас нет свадебных свечей, у меня нет свадебного наряда и красной фаты! — снова заявила Янь Цинъян.
- Всё упростим, упростим! — Мо Хан был уже на грани отчаяния.
Иногда даже с наивными дурочками справиться непросто! В конце концов, Мо Хану пришлось подчиниться требованиям Янь Цинъян и отправиться в город Ваньцзе за красными свечами и свадебным нарядом. Что поделать — в его хранилище такого добра не было. Впрочем, дорога туда-обратно займёт не больше получаса, так что он согласился. Перед уходом он не стал развязывать верёвки, сковавшие Янь Цинъян, а лишь с намёком бросил:
- Это *верёвка, связывающая бессмертных* — лишь достигшие уровня Юань-ин смогут от неё освободиться!
Затем он установил вокруг пещеры защитные формации, создав двойную гарантию. Теперь он был уверен — Янь Цинъян точно не сбежит. Закончив приготовления, Мо Хан взмыл в воздух и направился к городу Ваньцзе.
Как только Мо Хан ушёл, Янь Цинъян облегчённо вздохнула и поспешно приподнялась. Её руки и ноги были крепко связаны, двигаться было крайне неудобно.
- Цинъян! — раздался голос Мяо Мяо.
- Мяо Мяо! — обрадовалась Янь Цинъян, но тут же с упрёком добавила: — Почему ты молчала всё это время? Я звала тебя!
- У того Мо Хана при себе есть магический артефакт. Я боялась, что он обнаружит меня и отнимет твою нефритовую подвеску! — серьёзно ответила Мяо Мяо. — Сейчас можно действовать. Быстро, тебе нужно бежать!
Янь Цинъян в отчаянии посмотрела на верёвки, опутывающие её. Мо Хан был хитёр — и то хорошо, что удалось его отвлечь. Убедить его развязать её было просто невозможно.
- Ми Туань! — крикнула Мяо Мяо.
- У-у-у! Почему опять я?! — всхлипнул Ми Туань.
- А почему не ты? Сколько ты уже бесплатно жрешь? — закричал Сяо Инь.
С шумом выкатился белый пушистый комок — это был Ми Туань. Он приземлился прямо на Янь Цинъян.
- У-у-у, мои зубки! Мои прекрасные, безупречные зубки! У-у-у! — ещё немного поныв, Ми Туань открыл крошечный ротик и — хруст-хруст! — за несколько укусов перегрыз *верёвку, связывающую бессмертных*. Затем он перебрался к её ногам и с тем же хрустом перекусил путы, опутывавшие её лодыжки. Янь Цинъян встала, потерла запястья и поспешила к выходу. Но едва она приблизилась ко входу, как ощутила невидимый барьер. Мо Хан действительно установил формации — раз он искусен в создании артефактов, то и формации должны быть непростыми. Лицо Янь Цинъян стало серьёзным.
Теперь всё зависело только от неё самой! Она развела руки в стороны, пробуждая духовную силу, и начала тщательно изучать перед собой. Установить формации — легко, а вот разгадать их, особенно высокоуровневые из высшего мира, — куда сложнее. Время шло, и на лбу Янь Цинъян выступили капельки пота. Маленький Инь не вышел, Ми Туань также вернулся в пространство. В этот момент Ми Туань, Маленький Инь и Мяо Мяо выглядели крайне серьёзными, пристально наблюдая за происходящим снаружи. Лишь маленькая фениксовая птица беззаботно порхала внутри пространства.
— Эх, здесь совсем нехорошо! Я вижу, как сильно обижают нашу девочку, давайте скорее вернёмся! — с тревогой в голосе воскликнул Маленький Инь.
— Замолчи! — резко оборвала его Мяо Мяо.
— Какой ещё «замолчи»! — Маленький Инь с размаху ударил хвостом по каменной стеле и зарычал. — Почему ты не пускаешь меня наружу? Только выйдешь — и сразу видишь, как обижают нашу девочку! Если бы я вышел, я бы разорвал этого ничтожества в клочья!
— Ты выйдешь? Хм! Он тебя в мгновение ока раздавит в пыль! — сквозь зубы процедила Мяо Мяо.
— Лучше погибнуть, чем трусливо прятаться здесь! — громко крикнул Маленький Инь.
Янь Цин снаружи, полностью сосредоточившись на разрушении массива, даже не подозревала, что внутри пространства её два питомца устроили настоящую перепалку. Время текло медленно. Янь Цин, крепко сжав губы, не отрывая глаз, следила за массивом перед ней.
— Эх, прошло уже почти полчаса… Скоро этот ничтожный тип вернётся! — в бешенстве проворчал Маленький Инь.
Листья Мяо Мяо тоже нервно сжались, и сейчас у неё совсем не было сил продолжать препираться с Маленьким Инем.
— Слушай, когда этот ничтожный тип вернётся, ты в любом случае должна выпустить меня наружу! — Маленький Инь резко соскользнул с каменной стелы и заявил.
— Быстро, смотрите! — вдруг вскрикнула Мяо Мяо.
Оказалось, Янь Цин внезапно начала складывать пальцы в заклинательные жесты, и барьер перед ней, словно водная гладь, в которую бросили камень, заколебался кругами ряби. В следующий момент Янь Цин выпрыгнула наружу. Она разрушила массив и выбралась из временного убежища Мо Хана! Не раздумывая, Янь Цин вскочила на летающий меч и рванула в небо, уносясь в сторону, слегка отклоняясь от основного направления. Она ещё не успела сориентироваться, где находится Пустошь Тысячи Миров, но знала одно — нельзя возвращаться туда напрямую. Иначе она точно столкнётся с возвращающимся Мо Ханом.
Не прошло и двадцати дыханий с момента её побега, как сзади раздался яростный рёв:
— Янь Цин!
Это был голос Мо Хана. Сердце Янь Цин ёкнуло от ужаса, и она изо всех сил подстегнула летающий меч. *Свист!* Однако всего за мгновение Мо Хан уже настиг её.
- Янь Цин, ты посмела обмануть меня! — голос Мо Хана прозвучал мрачно и зловеще, скрывая в себе бездну ярости.
Впервые в жизни он проникся жалостью к женщине-культиватору и потому потратил время на уговоры, даже вернулся за свадебными свечами и нарядом, чтобы исполнить её желание. В иной ситуации он бы давно взял её силой — зачем все эти церемонии? Но она обманула его! Это вызвало в нём и шок, и гнев. Шок — от того, что Янь Цин, всего лишь на начальной стадии Основы, смогла разорвать его Небесные Оковы и разрушить его формацию. А гнев — от осознания, что его, Мо Хана, одурачила какая-то жалкая девчонка с Основы!
- Янь Цин, тебе не убежать! — сквозь зубы прошипел он, взмахом рукава преградив ей путь.
Янь Цин стиснула зубы.
- Ханьгуан-цзянь! — в воздухе сверкнул её меч.
- Сяо Цзинь! — она тихо позвала Золотую Песчаную Осу, надеясь, что та сумеет незаметно ранить Мо Хана. Что касается Сяо Иня и Ми Туаня — выпускать их было бессмысленно, они бы не продержались и пары дыханий. Две золотистые искры мелькнули в воздухе, стремительные, как молния, и почти невидимые, устремились к Мо Хану. В тот же момент Янь Цин набросила на него Серебряную Сеть, а клинок Ханьгуан-цзянь рассыпался в воздухе дождём из бликов. «Легкий дождь и пляшущий дракон!» — крикнула она, обрушив на врага всю мощь своего приёма.
Пришлось пойти ва-банк! Мо Хан холодно усмехнулся. В руках у него не было никакого магического артефакта — он лишь слегка взмахнул рукой. Два золотистых луча, не успев приблизиться к нему, были рассечены пополам, вместе с серебряной сетью. В сердце Янь Цинъян кольнула боль, а следом нахлынул ужас — разница в силе между Золотым ядром и Основой была поистине огромной. Как же тут сражаться?
*Бам!* Мо Хан снова взмахнул рукой. Искрящиеся дождевые капли, порождённые мечом Ханьгуан Янь Цинъян, даже не успев упасть, были обращены в пыль. Затем он взмахнул рукавом, и Янь Цинъян почувствовала, как в груди разлилась острая боль, будто её ударили чем-то тяжёлым. Внутренности перевернулись, и её отбросило назад. Духовная сила рассеялась, она больше не могла удерживаться в воздухе и стремительно полетела вниз. Сознание помутнело, Янь Цинъян была на грани обморока!
- Нельзя терять сознание! — стиснув зубы, она подавила подступившую к горлу сладковатую горечь, изо всех сил прикусила кончик языка. Острая боль помогла сохранить хотя бы толику ясности. Продолжая падать, она тайно готовилась к последнему рывку.
Белая тень промелькнула в воздухе, протянув руку, чтобы поймать её. Краем глаза Янь Цинъян разглядела — это был Мо Хан. Теперь его лицо было мрачным и жестоким, а в глазах горел фанатичный огонь одержимости. Он уже почти схватил её. Янь Цинъян стиснула зубы. Ни за что нельзя снова попасть в руки Мо Хана! Судя по его виду, на этот раз он подвергнет её всевозможным унижениям, а после, возможно, сразу же лишит жизни. Она снова прикусила язык, слегка закрыла глаза, и из уголков её глаз скатились слёзы. Она боялась смерти, боялась до ужаса, ведь если она умрёт, некому будет спасти её отца и брата. Но сейчас у неё не оставалось выбора — только отчаянная попытка выжить!
Рука Мо Хана уже почти обхватила её талию. Видя, что её глаза полузакрыты, а тело безвольно падает, он решил, что она уже без сознания. Бледность её лица заставила его на мгновение усомниться — не перестарался ли он, не убил ли свою маленькую красавицу? Мо Хан замешкался, доставая из храмового мешка снадобье. И в этот момент произошло неожиданное.
В этот момент произошло неожиданное! Янь Цинъян внезапно рванулась вверх, изо всех сил толкнув Мо Хана и, воспользовавшись отдачей, стремительно отлетела далеко назад, мгновенно встав на летающий парчовый платок Фэйло.
Бум! Бум! Бум! Несколько взрывных талисманов сдетонировали вокруг Мо Хана, осыпая его искрами, а затем поднялись клубы густого жёлтого дыма.Мо Хан взмахнул рукавом и отпрыгнул назад, выйдя из зоны взрыва. Его лицо стало ещё мрачнее, ярость уже невозможно было сдержать.
— Янь Цинъян! — проревел он.
Среди использованных талисманов самым мощным был лишь Великий огненный талисман взрыва высшего качества. Для мира Плывущих облаков это был редкий и ценный талисман, но для Мо Хана — всего лишь безобидная игрушка, не способная причинить ему ни малейшего вреда. Однако коварная девчонка подмешала туда ещё и Талисман жёлтого дыма! Мо Хан никогда не сталкивался с подобными низкосортными талисманами. Густой дым заволок его обзор, и хотя он мгновенно вырвался из него, след Янь Цинъян уже исчез. Он не мог определить, в каком направлении она скрылась.
— Какая хитрая тварь! — сквозь зубы выругался он.
Он мрачно задумался на мгновение. Ян Цинян вряд ли побежала в сторону за его спиной — там она не успела бы убежать так быстро, ведь это направление было слишком близко к нему. Значит, оставались другие варианты. Наиболее выгодным для побега было прямо перед ним, но это слишком очевидно. Вряд ли Ян Цинян была настолько глупа! Налево или направо? Мо Хан на секунду заколебался, затем рванул влево.
Ян Цинян была всего лишь на уровне Основы, и у нее не было достойного летательного артефакта. Если он угадал направление, то догонит ее за несколько десятков вдохов. Если ошибся — что ж, просто развернется и продолжит погоню, хотя это отнимет больше времени. Мо Хан усмехнулся жестоко. Всего лишь никчемная дура из захолустного мира, и он не верил, что Ян Цинян сможет вырваться из его рук!
А между тем Ян Цинян убежала в направлении, которое Мо Хан меньше всего ожидал — прямо навстречу ему. Она припала к летающему шелковому платку, из последних сил управляя им, и наконец не сдержалась — кровь хлынула у нее изо рта, окрашивая ткань в алый цвет. Нет, я слишком медленная!» — в отчаянии подумала она. Даже если Мо Хан проверит все направления, у него уйдет не больше получаса, чтобы настигнуть ее. Нужно было что-то придумать, и срочно! Внезапно ее тело напряглось, а в глазах вспыхнула решимость.
Что ж, придется рискнуть! Ян Цинян резко развернула Летучий Шелковый Платок и помчалась в обратном направлении.
…
Му Тяньхэ очнулся, и первое, что он сделал — тут же начал искать Ян Цинян. Но вокруг царила мертвая тишина, ни души. Лицо Му Тяньхэ стало суровым, он резко вскочил на ноги, в сердце необъяснимо сжалось от тревоги. С его плеча медленно соскользнул зеленый лист, привлекая его внимание. Сейчас была весна, листья были свежими и яркими — почему же этот вдруг упал без причины? Брови Му Тяньхэ сдвинулись, он наклонился, поднял лист и, словно по наитию, вдохнул в него немного ци. И тут же раздался наглый, похотливый голос:
— Эй, парень, твою хорошенькую подружку я позаимствую на пару деньков! Верну через пять дней! Ха-ха-ха!
**БАМ!** Гнев вспыхнул в глазах Му Тяньхэ, лицо его стало ледяным. Ярость уже невозможно было сдержать — он резко сжал ладонь, и лист рассыпался в прах.
— Бесстыдник! — прошипел он сквозь зубы.
Теперь ему было не до запрета на полеты в Небесном Городе Тысячи Миров. В одно мгновение он вскочил на меч и взмыл в небо. В городе Мириад Миров царило оживленное движение, и нескончаемый поток людей состоял из самых разных культиваторов. Однако нигде не было видно и следа Мо Хана. Му Тяньхэ взглянул на багровое солнце в небе и прикинул, что пробыл без сознания уже больше часа. Он не знал, как поживает Янь Цинъян. Мо Хан был золотоядным культиватором, обладающим множеством магических артефактов, и с легкостью унес Янь Цинъян. За такое время и то, что должно было случиться, и то, чего не должно было случиться… вероятно, уже произошло! Сердце Му Тяньхэ сжалось от боли. Он взмахнул рукавом, и с громким треском рядом стоящее дерево переломилось пополам, ветви и листья дождем посыпались вниз.
Нет, нужно немедленно найти Янь Цинъян и спасти ее! Глаза Му Тяньхэ налились кровью, и он изо всех сил старался сдержать ярость. Но они впервые в городе Мириад Миров и совершенно не знали здешних мест. Как же им найти Мо Хана? Как отыскать их в кратчайшие сроки? Му Тяньхэ стиснул зубы и снова взмахнул рукой. С еще одним треском большая часть ветвей соседнего дерева обрушилась на землю, устилая ее изумрудным ковром из листьев.
— Кто посмел буйствовать в городе Мириад Миров?! Разве не знает, что в городе запрещено летать на мечах?! — раздался грозный окрик, и в тот же миг двое людей появились перед Му Тяньхэ, схватив его с двух сторон.
Взгляд Му Тяньхэ помрачнел. Наконец-то — самый быстрый способ привлечь внимание стражников городской управы.
- Буйствовать? Хм! — усмехнулся Му Тяньхэ. — А настоящих буянов почему не ловите? Если в вашем городе Мириад Миров такой беспорядок, зачем вообще проводить Великую ассамблею миров?!
- Малый, да у тебя смелости не занимать! — взревел стражник слева и с хрустом вывернул Му Тяньхэ запястье.
Стиснув зубы от боли, Му Тяньхэ холодно усмехнулся:
- Мою спутницу похитили — и что вы на это скажете?
- Что скажем? — оскалился стражник. — Ты нарушил запрет, так что сначала посидишь в камере для культиваторов!
Он кивнул второму стражнику, и те, схватив Му Тяньхэ под руки, потащили его к тюрьме городской управы. Му Тяньхэ молчал, позволив себя вести, но, когда они уже приближались к резиденции правителя, вдруг громко крикнул:
- Если город Мириад Миров не может обеспечить безопасность гостей, зачем устраивать ассамблею? В следующий раз никто не рискнет сюда приехать!
- Что здесь происходит? — раздался звонкий голос.
Фэн Цзюин сошла с колесницы у входа и вопросительно подняла бровь. Ее взгляд сразу же упал на Му Тяньхэ. Сердце ее сжалось — она искала их повсюду и уже собиралась вернуться во дворец, как вдруг ей привели Му Тяньхэ… с неестественно вывернутой рукой. Видимо, с ним обошлись жестоко.
- Немедленно отпустите его! — в голосе Фэн Цзюин дрожали и гнев, и боль.
С этими словами она стремительно подлетела, широким движением рукава отбросила двух стражников и с трепетом в сердце поддержала Му Тяньхэ. Освободившись, Му Тяньхэ опустил голову и с хрустом вправил себе запястье. Волна острой боли заставила выступить капли пота на его висках.
- Сяо Му! — сердце Фэн Цзюин сжалось ещё сильнее. В гневе она обернулась и, указывая на стражников, приказала: - Арестуйте этих двоих!
- Госпожа Фэн, мы лишь исполняли закон! Он нарушил запрет, летая на мече в черте города! — оправдывались те, по выражению лица Фэн Цзюин уже понявшие, какие отношения связывают её с задержанным. В их голосе сквозило раскаяние, но они продолжали настаивать.
Пожилая дама за спиной Фэн Цзюин нахмурила брови и поспешила вмешаться, остановив тех, кто собирался арестовать стражников.
- Это мелочи! — Му Тяньхэ поднял голову и, глядя Фэн Цзюин прямо в глаза, спокойно произнёс: - Но мою дао-спутницу похитили прямо в городе Мириад Миров. Скажите, намерена ли городская управа что-то предпринять?!
Вскоре Фэн Цзюин узнала все подробности.
- Я требую, чтобы городская управа предоставила информацию о месте проживания Мо Хана! — заключил Му Тяньхэ.
Янь Цинъян развернула Летучий Шелковый Платок и на всех парах помчалась обратно. Через некоторое время она снова оказалась у пещеры Мо Хана. Защитные барьеры у входа были разрушены — видимо, вернувшись и обнаружив её побег, Мо Хан даже не стал их восстанавливать, а сразу бросился в погоню. Это сыграло ей на руку. Янь Цинъян без помех проникла в логово Мо Хана — именно такой был её план. Рискнуть, поставить всё на кон. Вряд ли он мог предположить, что она осмелится вернуться в это логово тигра и дракона. Собрав последние силы, Янь Цинъян ворвалась в пещеру и тут же рухнула перед кроватью. Во рту снова забурлила металлическая сладость крови. Она прикрыла рот ладонью и безвольно опустилась на пол. На мгновение сознание помутнело, но она быстро пришла в себя.
Очнувшись, первым делом она достала несколько целебных пилюль, закрыла глаза и начала регулировать дыхание. Медлить было нельзя. Как только тело немного восстановилось, она открыла глаза. Теперь у неё наконец было время осмотреться. Пещера и правда была небольшой, но обставлена с изысканной роскошью. Внезапно Янь Цинъян замерла. В глубине она заметила дверь, ведущую куда-то дальше. Поднявшись, она подошла к ней и осторожно толкнула. Дверь со скрипом поддалась.
За ней оказался крошечный сад, утопающий в цветах. Несмотря на скромные размеры, здесь буйствовало настоящее море красок — алые, розовые, золотистые, лазурные бутоны соперничали друг с другом в пышности, создавая ослепительное зрелище. И среди них — белоснежные! Внезапно взгляд Янь Цинъян упал на один белый цветок. Совсем маленький, изысканный, с лепестками, словно выточенными из нефрита. Они трепетали на ветру, источая тонкий, едва уловимый аромат. Янь Цинъян замерла, уставившись на белый цветок. Сердце её бешено заколотилось, с каждой секундой учащаясь, будто готовое вот-вот вырваться из груди. Неужели это... Цветок Воплощения Духа, описанный на каменной стеле?! Нет, не может быть! Как он мог оказаться здесь?
Разум её помутился. Разве можно так просто найти Цветок Воплощения Духа? Будто заворожённая, она медленно, шаг за шагом приблизилась к белому цветку. Пять простых лепестков, но аромат... Он окутывал, дурманил, наполнял лёгкостью и блаженством. Дрожащая рука потянулась к цветку. Пальцы замерли в миллиметре от лепестков, не решаясь прикоснуться.
— Мяо Мяо... — голос её дрожал. — Это... он? Цветок Воплощения Духа?
Через мгновение раздался тихий голос Мяо Мяо:
— Тебе невероятно повезло. Это место — пещера-небожителя. Похоже, Мо Хан действительно дорожил этим логовом. Быстрее забирай Цветок Воплощения Духа и уходи отсюда!
Услышав подтверждение, Янь Цинъян переполнилась ликованием. Сердце её бешено забилось от восторга, а на глаза навернулись предательские слёзы. Цветок Воплощения Духа! Наконец-то она нашла его! Не смея терять ни секунды, она достала нефритовую шкатулку, аккуратно срезала цветок и, уложив его внутрь, стремительно бросилась обратно в пещеру. «Раз у Мо Хана здесь есть сад с духовными растениями, значит, это место ему дорого. В любой момент он может вернуться — нужно бежать!»
Даже не останавливаясь, чтобы подлечить раны, она выскользнула из пещеры.
- Как я и предполагал — ты здесь! — внезапно раздался леденящий душу голос.
Янь Цинъян резко подняла голову. Мо Хан стоял перед ней, и его взгляд был мрачнее грозовой тучи.
- Недурно! Довольно сообразительно! Мне это нравится! — он медленно приближался, и в его глазах мелькнуло что-то, отдалённо напоминающее восхищение.
Пальцы Мо Хана небрежно погладили рукав, а губы растянулись в неприятной ухмылке:
- Жаль, что свою смекалку ты направила против меня. Мог бы ещё долго баловать тебя... Может, даже взял бы в жёны. Но увы...
Мо Хан шаг за шагом приближался, и Янь Цинъян в панике отступала, пока не оказалась у входа в пещеру. Сжав брови, она сказала ему:
— Может, мы сможем договориться, Мо Хан? Чего ты хочешь? Хочешь освоить более мощные техники кузнечного искусства?
Её ум был в смятении, и она лишь тянула время, пытаясь придумать выход.
— Чего я хочу? Ха! — Мо Хан усмехнулся, его горящий взгляд скользнул по Янь Цинъян, а на губах появилась зловещая ухмылка. — Я хочу... тебя!
С этими словами он взмахнул рукавом, и в воздухе бесшумно материализовалась верёвка. Янь Цинъян, увидев его движение, поняла, что дело плохо. Она резко подпрыгнула, прикрывшись Нефритовым зонтом, и тут же выхватила Летучий шёлковый платок, чтобы сбежать.
— Хм! — Мо Хан фыркнул, лёгким движением руки ударил по зонту, и тот со звоном рассыпался в прах. Янь Цинъян не успела даже рвануться вперёд — верёвка моментально опутала её, крепко связывая.
С глухим стуком она упала на землю. Верёвка сдавила её так сильно, что она даже не могла подняться. Разница в силе была слишком велика! Ни сражаться, ни бежать — никакого шанса. В сердце Янь Цинъян поселилось отчаяние. Мо Хан неспешно приближался, наслаждаясь её паникой — наконец-то он почувствовал удовлетворение. Его, такого выдающегося, обвела вокруг пальца какая-то едва достигшая Основы девочка! Если бы это узнали в Линбао Цзе, он стал бы посмешищем. Да и вообще, разве мало женщин сами бросались ему в объятия? Он красив, талантлив — почему же эта маленькая дурочка так отчаянно пыталась сбежать? При этих мыслях в груди Мо Хана снова поднялось раздражение. Лицо его потемнело, он подошёл к Янь Цинъян и, глядя на неё свысока, вдруг усмехнулся:
— Изначально я хотел, чтобы мы поладили по-хорошему, в пещере… Но раз ты отказываешься, почему бы не сделать небо покрывалом, а землю — ложем?
С этими словами он шагнул вперёд и резко дёрнул её одежду. Янь Цинъян в ужасе попыталась откатиться, но Мо Хан всё же сорвал половину рукава, обнажив её белоснежную, нежную запястье.
— Ха-ха-ха! — Мо Хан рассмеялся, с насмешливым взглядом наблюдая за ней, бросил оторванный лоскут и снова пошёл к ней.
Его переполняло чувство, будто он кот, играющий с мышкой — наконец-то он выпустил пар. Янь Цинъян смотрела, как Мо Хан приближается, и её сердце всё больше погружалось во тьму. Неужели… бежать уже некуда? Мо Хан шаг за шагом приблизился к Янь Цинъян, наклонился и медленно протянул правую руку, сжимая воротник её одежды.
— Янь Цинъян, — зловеще усмехнулся он, — веришь ли, что мне не понадобится и одного вздоха, чтобы раздеть тебя догола?
Янь Цинъян стиснула зубы, полностью скованная его магическими путами. *Нет, должен быть выход!* После мгновения молчания она спокойно подняла глаза и холодно спросила:
— Разве тебе не интересно, как я разрушила защитные формирования твоего грота?
Мо Хан замедлился. Действительно, этот вопрос не давал ему покоя. Перед уходом он был уверен, что предусмотрел всё — не только связал её Небесными Узами, но и установил у входа сложнейший магический барьер, который ни один основатель не смог бы преодолеть. — Мне интересно, — прошипел он, — но мы разберёмся с этим... *после*.
Его пальцы впились в ткань её одежды, готовые сорвать её одним движением.
— К тому времени я уже буду мертва, — ледяным тоном произнесла Янь Цинъян, её взгляд стал твёрдым, как сталь. — И ты *никогда* не узнаешь ответа.
В её глазах горела решимость, граничащая с безумием — она предпочла бы смерть позору.
Мо Хан снова замер, внезапно вспомнив, что Янь Цинъян как-то упоминала: даже если её духовная сила заблокирована, у неё всё равно есть способ покончить с собой. Глаза Мо Хана сузились.
— Высокоуровневый охранный массив, «Формирование Перевёрнутого Неба и Безмерной Пустоты», тебе нужен? — увидев колебания Мо Хана, Янь Цинъян поспешно предложила.
Взгляд Мо Хана резко устремился на Янь Цинъян, впиваясь в её лицо, и слова сами сорвались с его губ:
— У тебя есть?
Сердце Янь Цинъян слегка успокоилось. Как и предполагалось, для Мо Хана, мастера по созданию артефактов, массивы были невероятно притягательны. На самом деле, о «Формировании Перевёрнутого Неба и Безмерной Пустоты» Янь Цинъян лишь слышала в прошлой жизни — ходили легенды о его невероятной мощи, но никто не знал, как его создать. Главное, чтобы Мо Хан заинтересовался. Это даст ей время проникнуть в нефритовый веер и изучить каменную стелу — там наверняка можно найти высокоуровневый массив. Если же нет... тогда ей придётся рискнуть и скрыться в пространстве веера, даже если это раскроет её секрет!
— У меня есть! — поспешно подтвердила Янь Цинъян. — Мо Хан, красивых женщин-культиваторов много, а «Формирование Перевёрнутого Неба и Безмерной Пустоты» уникально. К тому же, если ты применишь силу, я немедленно покончу с собой, и ты ничего не получишь!
Мо Хан ещё раз внимательно посмотрел на Янь Цинъян, затем медленно выпрямился и встал. Янь Цинъян напряжённо наблюдала за ним.
— Хорошо, покажи схему массива! — Мо Хан взмахнул рукавом, и Небесные Оковы на теле Янь Цинъян мгновенно ослабли. Он протянул руку, предупреждая: — Никаких фокусов! Тебе не сбежать!
Красавицу и массив он возьмёт оба! Янь Цинъян поднялась на ноги, на её щеках вспыхнул румянец от смущения и досады:
— Отпусти меня в твою пещеру, и я принесу его тебе... Мои схемы не в сумке хранения, а в укромном месте. Я сама достану, ты не смей смотреть!
Мо Хан усмехнулся:
— Да? Тогда иди, я подожду!
Он не верил, что Янь Цинъян сможет просто исчезнуть в воздухе. Янь Цинъян с облегчением вздохнула и поспешно отступила в пещеру Мо Хана.
— Мо Хан! — внезапно раздался гневный окрик, и в воздухе просвистел летящий нож, едва не задев щёку Мо Хана.
Свист! Свист! Свист! Несколько силуэтов спустились с неба. Впереди всех — человек в белых одеждах, окутанный зловещей аурой. Его руки мелькнули, выпустив ещё несколько летящих клинков. Это был Му Тяньхэ! За ними следовали двое — Фэн Цзюин и пожилая женщина-культиватор, которая обычно сопровождала Фэн Цзюин.
Мо Хан отпрыгнул в сторону, уклоняясь от летящих клинков, и мрачно уставился на прибывших.
— Где Цинъян?! — Му Тяньхэ, не увидев никого кроме Мо Хана и заметив его пещеру, почувствовал невиданную прежде панику.
Фэн Цзюин и другие помогли ему в поисках, и в итоге выяснилось, что у Мо Хана есть пещера за пределами города. Они немедленно бросились туда. Янь Цинъян, вернувшись в пещеру Мо Хана, уже собиралась скрыться в нефритовом веере, когда услышала голос Му Тяньхэ снаружи. Она поспешно выбежала наружу, забыв даже переодеться — один рукав её одежды был порван. Му Тяньхэ сразу заметил Янь Цинъян: её волосы были растрёпаны, одежда в беспорядке, лицо бледное. Его сердце сжалось от боли и жалости. Он тут же бросился к ней, обхватил её и прошептал:
— Прости, прости! Я опоздал!
— Со мной всё в порядке! — Янь Цинъян, поняв, поспешно отстранилась и поправила одежду.
Фэн Цзюин, глядя на Му Тяньхэ, побледнела, и в сердце вновь поднялась горькая ревность. Она резко повернулась к Мо Хану, и вся её ярость нашла выход:
— Мо Хан! Ты бесстыдник! Как смеешь похищать женщин в городе Десяти Тысяч Миров?!
- В чём моя наглость? — Мо Хан ничуть не смутился, бросив насмешливый взгляд на Янь Цина. В душе он сожалел, но вслух произнёс: - Янь Цин сама соблазняла меня, это было взаимное согласие!
- Врёшь! — Янь Цин скрежетала зубами, глядя на Мо Хана.
- Какие у вас доказательства, что я её похитил? С моим статусом разве могла заинтересовать какая-то незначительная девчонка из захолустного мира? — Мо Хан стоял в стороне, спокойный и уверенный. Говоря это, он смотрел не на Фэн Цзюин, а на старуху рядом с ней.
- Сяо Му слышал твои сообщения! — в гневе воскликнула Фэн Цзюин.
- Госпожа! — старуха сделала шаг вперёд. — Это всего лишь слова Му Тяньхэ. Поскольку девушка уже найдена и невредима, давайте оставим этот вопрос и вернёмся в город.
- Тётушка! — недовольно возразила Фэн Цзюин.
- Госпожа! — монахиня строго продолжила. — Мы мало знаем о Му Тяньхэ и Янь Цин, но Мо Хана, юного господина Мо, мы знаем хорошо. Городской правитель и патриарх Мо — друзья!
Произнося это, она бросила предупреждающий взгляд на Му Тяньхэ и Янь Цин. Мо Хан был из клана Линбао, и монахиня, естественно, не хотела из-за таких никчемных личностей, как Янь Цин и Му Тяньхэ, ссориться с ним. Если бы Му Тяньхэ не обратился за помощью к Фэн Цзюин, они бы даже не стали вмешиваться в это дело. Фэн Цзюин недовольно нахмурилась, но пожилая дама сказала Мо Хану:
— Ладно, господин Мо, здесь вам больше нечего делать.
Мо Хан развернулся, восстановил защитные заклятия пещеры, затем кивнул присутствующим и с высокомерным видом удалился. Му Тяньхэ стиснул зубы, но не стал препятствовать. Какими силами он и Янь Цин могли его остановить? Тем более, что власти города явно покрывали Мо Хана. Каждый раз, оказываясь в Мире Тысячи Земель, они чувствовали свое бессилие. Янь Цин тихо вздохнула. Разве она не ощущала ту же горечь? Но они оба здесь — на самом дне. Их статус, происхождение и уровень мастерства были слишком ничтожны, чтобы идти на открытый конфликт. Однако... Янь Цин опустила взгляд, и в её глазах мелькнула холодная решимость. Нельзя бороться в лоб — но это не значит, что они проглотят обиду! Она покачала головой и тихо сказала Му Тяньхэ:
— Не волнуйся. Перед тем как уйти, я обязательно преподам ему урок!
Так дело и осталось нерешённым. Мо Хан удалился, торжествуя. Уже смеркалось, и Фэн Цзюин снова пригласила Му Тяньхэ остановиться в усадьбе, но он отказался, лишь мягко сказал:
— Если достопочтенная Фэн Цзюин захочет меня найти, просто отправь весточку.
Фэн Цзюин уже получила от Му Тяньхэ передаточный талисман, так что теперь могла связаться с ним в любое время. Поэтому она не стала настаивать, и вскоре все отправились обратно в город. Так как уже стемнело, Му Тяньхэ и Янь Цин сразу вернулись в своё жилище. Перед этим они зашли купить кувшин «Зелёной хрустальной весны». После целого дня погонь, схваток и напряжённых разборок Янь Цин была совершенно измотана. К тому же она получила ранения, и к концу дня едва держалась на ногах — Му Тяньхэ пришлось поддерживать её по дороге. Старик, заранее получивший «Зелёную хрустальную весну», остался доволен и с любопытством разглядывал Янь Цин, цокая языком:
— Эх, малыши, попало вам, да?
Он осторожно отхлебнул вина, похлопал себя по груди и заверил:
— Если в следующий раз кто-то вас обидит — возвращайтесь сюда! На моей территории никто не посмеет вас тронуть!
Они не придали этому значения и поспешили в свою комнату. Янь Цин закрыла глаза, сосредоточившись на восстановлении, а Му Тяньхэ сидел рядом, полный тревоги, и не сводил с неё взгляда. Прошло два часа. Когда состояние Янь Цин немного улучшилось, она наконец открыла глаза и увидела, что Му Тяньхэ пристально смотрит на неё. В её сердце потеплело от этого. Вдруг она вспомнила кое-что важное, достала нефритовую шкатулку и радостно воскликнула:
— Я нашла Цветок Перерождения духа!
Наступил четвёртый день. Утром Му Тяньхэ и Янь Цин, как обычно, занялись своими обязанностями — косили траву и кормили овец. Решив одну из своих проблем, Янь Цин почувствовала некоторое облегчение. Воспользовавшись тем, что Му Тяньхэ отнёс траву во двор, она поспешила вернуться в комнату и вошла в нефритовый веер — своё тайное пространство. Там царил настоящий переполох! Точнее, маленький феникс порхал туда-сюда, а Сяо Митуань и Сяо Инь скакали за ним, пытаясь поймать.
— Обжора! Бездарь! Чревоугодник! — ругался Сяо Инь, его маленькое тельце внезапно подпрыгнуло, и он чуть не схватил феникса за хвост. Но тот ловко развернулся и устремился к каменной стеле.
Приземлившись на стелу, феникс склонил голову набок, уставился на Сяо Иня и весело чирикнул — словно насмехался. Сяо Инь мгновенно взмыл вверх, обвиваясь вокруг стелы, пытаясь схватить пернатого проказника. Но феникс снова взмахнул крыльями и укрылся за спиной Миао Миао, продолжая дразнить своего преследователя. На самом деле, Сяо Инь был невероятно быстр — его скорость можно было сравнить с ударом молнии. Но каждый раз, когда он почти настигал маленького феникса, тому достаточно было лишь легкого взмаха крыльев, чтобы увернуться. Теперь Сяо Инь тяжело дышал от усталости, в то время как феникс беззаботно порхал, словно это была всего лишь игра.
— Трус! Попробуй не убегать! — в ярости рявкнул Сяо Инь и рванулся вперед, пытаясь обвить феникса своим телом.
Чик-чирик! — феникс снова взмыл вверх, а Сяо Инь, не сумев вовремя остановиться, обвился вокруг листьев Миао Миао, крепко сжав их.
— Смерть тебе! — прошипела Миао Миао, резко встряхнув листьями. Сяо Инь отлетел в сторону и с громким хлопком ударился о каменную стелу.
— А-а-а-а! Больно-о-о! — завизжал Сяо Инь, катаясь по земле.
— Хватит шуметь! Еще одна выходка — и я вышвырну вас всех отсюда! — пригрозила Миао Миао.
Сяо Инь, видимо, действительно ушибся: он лежал, постанывая, и не пытался подняться. Митуань рядом поднялся на задние лапки, поднял передние и издал звук, похожий на смешок.
— Подлый комочек! — фыркнул Сяо Инь. — Мы же гонялись за ним вместе! Почему ты бездельничал? Вот погоди, останешься без еды, такой хитрый!
Янь Цин наблюдала за этой сценой с улыбкой. Сегодня у неё было настроение немного расслабиться, и она с удовольствием смотрела на эту суматоху.
- Ну и ну, какие тут страсти кипят! — весело воскликнула она.
- А ты ещё говоришь, ещё говоришь! — Сяо Инь приподнялся и завопил во весь голос. — Выгони эту прожорливую птаху! Понимаешь, понимаешь ли ты, она сожрала ВСЁ! Мы с комочком даже косточек не получили!
Митуань тоже зачирикал, и Янь Цин наконец поняла в чём дело: оказывается, все зверьки, которых она приносила, были съедены маленьким фениксом, а Сяо Инь и Митуань остались голодными! В этот момент феникс весело щебетнул и вспорхнул на плечо Янь Цин.
- Бездарь! Обжора! — продолжал ворчать Сяо Инь, распластавшись на земле.
Неожиданно феникс спикировал вниз и принялся клевать Сяо Иня. Тот снова завопил, затем мгновенно взмыл вверх и обвился вокруг запястья Янь Цин, жалобно причитая:
- Прогони его, прогони! С сегодняшнего дня — или он, или я! Вместе мы не уживёмся!
Янь Цин рассмеялась и успокоила их, пообещав в ближайшее время принести больше еды. Только после этого Сяо Инь наконец утихомирился.
- Эй, как бы тебя назвать? — Янь Цин игриво щекотала клюв маленького феникса на своей ладони.
В последнее время было столько хлопот, что она никак не могла выбрать имя для своего пернатого питомца.
- Мешок с соломой! Бездонная бочка! Прекрасные имена! — злобно прошипел Сяо Инь, сверкая глазами.
"Чик-чирик!" — отозвался феникс, но Янь Цин, конечно, не понимала его языка.
- Пф, сосунок, даже говорить не умеет! — презрительно фыркнул Сяо Инь, размахивая хвостом.
Тут и Митуань подобрался поближе, взобрался по руке Янь Цин и устроился у неё на плече, не упустив возможности подколоть соперника:
- А ты и против 'сосунка' ничего не смог сделать!
- Мешок! Бочка! — теперь гнев Сяо Иня обрушился на Митуаня.
- Я-то тут при чём?! — обиженно надулся комочек, гордо вскинув голову. — Когда малышку чуть не... ну ты понял... это ведь я её спас!
Он вдруг прикрыл лапками рот и жалобно добавил:
- Ууу, чуть мои прекрасные белоснежные зубки не поломал!
- Спасибо тебе, комочек, — тронуто проговорила Янь Цин, нежно поглаживая гладкую спинку зверька.
- Все мои духи-звери действительно приносят пользу! — подумала Янь Цин.
"Чик-чирик!" — маленький феникс клюнул её за палец, выражая нетерпение.
- Ладно, ладно, придумаю тебе имя сейчас же. Дай подумать... — Янь Цин бережно взяла феникса в ладони, внимательно разглядывая.
- Алый! Алый комочек! — снова влез Сяо Инь. — Огненный шар! Искорка! - Митуань тоже включился в игру, весело подпрыгивая.
Янь Цин разглядывала перья феникса — они переливались, словно живое пламя, а макушку венчал иссиня-чёрный хохолок. Вдруг её осенило.
- Будем звать тебя Янь-Янь! — торжественно объявила она.
(*Примечание: имя "焰焰" (Янь-Янь) буквально означает "Пламя", перекликаясь с именем хозяйки 晏青阳 (Янь Цинъян))
Проведя ещё немного времени в пространстве веера, Янь Цин наконец вышла. Разобрав защитные массивы, она открыла дверь — и увидела Му Тяньхэ, непринуждённо прислонившегося к косяку.
- Ух ты, старший брат Му, ты уже закончил дела? Как долго ты здесь... — она смущённо взглянула на солнце. Неужели задержалась так надолго?
- Не стоит беспокоиться, — улыбнулся он, протягивая руку. — Пойдём прогуляемся?
Янь Цин ловко уклонилась от прикосновения, легким прыжком спустившись с крыльца. Му Тяньхэ лишь усмехнулся её реакции и последовал за ней, словно тень.
- Эй, молодые! У меня тут есть лестница! — вдруг рявкнул старик, не отрываясь от своего вина.
Но внезапно Му Тяньхэ замер — он получил передачу от Фэн Цзюин. Коротко ответив, он догнал Янь Цин. Когда они уже выходили, старик неожиданно добавил:
- Раз уж вы славные ребята, скажу напоследок: если совсем прижмёт — знайте дорогу сюда! - Он смачно причмокнул, допивая напиток: - Особенно если с 'Зелёной росой' заглянете!
Выйдя на улицу и пройдя некоторое расстояние, Му Тяньхэ внезапно остановился и серьёзно произнёс:
- Хозяин этой таверны... Он не прост. Его сила определённо выше уровня Юаньин. Да и сама таверна странная.
- Откуда ты знаешь? — удивилась Янь Цин.
- Фэн Цзюин пыталась найти меня здесь много раз, задействовав даже ресурсы городской администрации — и ничего! Она... — Му Тяньхэ резко замолчал, заметив, как Янь Цин смотрит на него с забавной улыбкой, которую она даже не пыталась скрыть.
Увидев насмешливый взгляд Янь Цина, Му Тяньхэ запнулся и забыл, что хотел сказать дальше.
- Я... нет! — в замешательстве пробормотал Му Тяньхэ, его обычная красноречивость вдруг исчезла без следа.
- Ладно, пошли! — Янь Цин взмахнула рукавом, прошла мимо Му Тяньхэ и направилась вперед. Тому ничего не оставалось, как последовать за ней. У них были дела поважнее! Раз уж они нашли Цветок Духовного Формирования, теперь можно сосредоточиться на решении другой проблемы — той, что напрямую касалась их жизней. А именно — как благополучно вернуться в мир Плывущих Облаков! Они отправились в магазин артефактов в поисках предметов, способных защитить от небесной кары. Выслушав их запрос, продавец усмехнулся:
- Друзья, вы шутите? Когда культиваторы Наследника Судьбы проходят испытание небом, их действительно поражает громовое возмездие, и существуют защитные артефакты. Но, во-первых, такие предметы имеют ограничения по уровню — основателям они недоступны. А во-вторых, даже артефакты, которые могут использовать Наследники Судьбы, не способны полностью отразить небесную кару — они лишь немного помогают! Если бы было иначе, разве испытание при восхождении не превратилось бы в насмешку?
Му Тяньхэ и Янь Цин разочарованно переглянулись. Они и сами сомневались, но теперь, получив подтверждение, им ничего не оставалось, как уныло покинуть магазин. Накануне Янь Цин, воспользовавшись отсутствием Му Тяньхэ, снова зашёл в своё пространство, но, к сожалению, не нашёл там артефактов, способных защитить от небесной кары и при этом подходящих для основателей. Они обошли множество магазинов — и больших, и маленьких, — но так ничего и не нашли. Поглощённые поисками, они не заметили, что за ними всё это время следил один человек. Так они бродили до самого вечера, и день прошёл впустую.
- Что будем делать? — с тревогой спросила Янь Цин, глядя на Му Тяньхэ.
Прежде чем тот успел ответить, сквозь толпу пробился некий монах, за которым следовали двое стражников Закона из города Десяти Тысяч Миров. Увидев Му Тяньхэ и Янь Цин, культиватор оживился и, указав на них, воскликнул:
- Вот они!
Янь Цин сразу узнала в нём того самого монаха из чайной, с которым накануне заговаривал Му Тяньхэ. Тогда Му Тяньхэ проговорился, задав вопрос о том, что делать, если попал не в тот мир. При виде этого человека сердце Янь Цин сжалось, и она потянула Му Тяньхэ за руку, собираясь уйти. Но двое стражников уже преградили им путь и холодно произнесли:
- Простите, но вам придётся пройти с нами!
Так их и доставили в управу городского правителя. К счастью, Фэн Цзюин, узнав о случившемся, уже поспешила туда. На самом деле, все эти дни она пристально следила за Му Тяньхэ, и как только возникла проблема, сразу же явилась.
- Простите, госпожа, но эти двое, похоже, не из мира Зелёных Облаков! — доложил один из стражников.
Тем временем уже привели тех двух проводников, что доставили Янь Цин и Му Тяньхэ в город. Увидев их, те изменились в лице. Мужчина, который подал сигнал об их задержании, был высоким монахом — тем самым, с которым Му Тяньхэ разговаривал вчера в чайной. Он первым заговорил:
— Вчера в чайной эти двое явно что-то выспрашивали. Особенно этот мужчина — он прямо спросил меня, что делать, если попал не в тот мир. А сегодня я случайно заметил, как они обходят магазины артефактов в поисках защиты от небесной кары. Совершенно очевидно, что они не из мира Зелёных Облаков! Или же у них есть какие-то тёмные делишки!
— Ах ты, паршивец! Ищешь приключений, да? — взорвался один из проводников, что привёл Янь Цин. — Мы сколько лет уже выполняем миссии по сопровождению! Разве могли допустить такую ошибку?!
Янь Цин стиснула зубы. Почему этот высокий следил за ними? Почему донёс? Впрочем, вскоре ответ нашёлся сам. В помещение неспешно вошёл Мо Хан и одобрительно кивнул тому, кто выдал Янь Цин. Оказывается, это происки Мо Хана!
— Хватит! — резко оборвал их стражник закона и устремил взгляд на Янь Цин и Му Тяньхэ. — Вы точно из мира Зелёных Облаков?
— Конечно! — ответил Му Тяньхэ.
Стражник сел, пристально глядя на него:
— Однако мне известно, что семьи Янь и Му в мире Зелёных Облаков — заклятые враги. Как же вы двое могли стать спутниками? А?
Му Тяньхэ и Янь Цин переглянулись. Откуда они знают о делах мира Зелёных Облаков?! Му Тяньхэ первым опомнился. Его лицо изменилось, он опустил голову и пробормотал:
— Янь Цин… она… В мире Зелёных Облаков никто не знал о наших отношениях. Мы… мы были вместе тайно!
Янь Цин тут же поддержала его, тоже потупив взгляд. Воцарилось молчание. Стражник закона бросил взгляд на Мо Хана и сухо произнёс:
— Хм, так ли это? Мы разберёмся. А пока — увести их в темницу! Пусть побудут там, пока не выясним правду.
**Так просто запрут?!** Янь Цин подняла глаза и встретила ледяной взгляд Мо Хана. Затем она заметила, как тот едва заметно кивнул стражнику. **Всё стало ясно.** Они могут оставаться здесь только четыре дня, и если их сейчас запрут, кто знает, на сколько? Как только истечет этот срок, а у них не будет готовых защитных артефактов против небесной кары — им конец.
— Это слишком поспешно! — холодно заявила Фэн Цзюин.
Она была в ярости. Будучи дочерью главы города, она не ожидала, что старейшина, отвечающий за правопорядок, проигнорирует её статус и вместо этого сговорится с Мо Ханом.
— Тогда, госпожа, можете присоединиться к расследованию, — лицемерно предложил старейшина. — Чем быстрее разберёмся, тем скорее их выпустим! Если же окажется, что эти двое — сомнительные личности, они могут представлять угрозу для Тысячи Миров!
— Какая угроза от двух основ?! — в гневе Фэн Цзюин развернулась и ушла, решив найти помощь.
В зале остались лишь старейшина, Янь Цинъян, Му Тяньхэ и Мо Хан. Последний неспешно спустился вниз, подошёл к Янь Цинъян, даже не взглянув на Му Тяньхэ, и с жестокой усмешкой произнёс:
— Янь Цинъян, если сейчас попросишь меня о пощаде — у тебя ещё есть шанс.
Янь Цинъян лишь презрительно фыркнула. Так Му Тяньхэ и Янь Цинъян оказались за решёткой. Эта тюрьма блокировала духовную силу, и, оказавшись внутри, они стали обычными людьми — не было никакой возможности сбежать. Тем более что стражи обладали как минимум золотопиковыми уровнями. Так прошло два дня, и никто к ним не пришел — даже Фэн Цзюин. Они пытались схитрить и сбежать, но разница в уровнях была слишком велика. В середине побега их схватили, вернули обратно, да еще и ранили. От полученных травм они потеряли сознание и очнулись лишь на шестой день. Практически одновременно придя в себя, они уже не могли точно сказать, сколько времени прошло.
— Что будем делать? — с трудом поднялась Янь Цинъян, пытаясь восстановить дыхание, и посмотрела на Му Тяньхэ.
Тот на мгновение задумался, затем сказал:
— Попробуем еще раз! Сегодня либо шестой, либо седьмой день — мы обязаны выбраться как можно скорее!
Янь Цинъян с сомнением взглянула на него. Оба были ранены, стражи у дверей — слишком сильны, а за пределами камеры охраны было еще больше. У них не было ни единого шанса.
— Немедленно выпустите их! — вдруг раздался грозный окрик.
**Треск, лязг, стоны...**
С грохотом распахнулись двери темницы, и внутрь вошел человек. В мгновение ока он оказался перед камерой, где томились Янь Цинъян и Му Тяньхэ, и одним движением сломал замок. Дверь распахнулась, и узники ясно увидели стоящего на пороге... хозяина постоялого двора — того самого старика.
— Вы что, передумали жить у меня?! — рявкнул он. — Два дня не косили траву — мои козлята уже с голоду подыхают!
В тюрьму ворвалась толпа культиваторов, дрожащих от страха перед стариком.
— Сяо Му! — вбежала Фэн Цзюин, а за ней — мужчина средних лет с властным лицом. Он сделал несколько шагов к старику... и замер, увидев его.
— Старший! — почтительно произнес он.
Остальные монахи тут же поклонились — это был сам правитель города, отец Фэн Цзюин.
— Отпусти их! — ткнул пальцем в Янь Цинъян и Му Тяньхэ старик. — Смеете трогать моих людей? Жизнь не дорога?!
Фэн Цзюин протиснулась к Му Тяньхэ:
— Сяо Му, я искала тебя несколько дней! Хотела попросить отца помочь, но он только сегодня вернулся!
- Спасибо! — кивнул Му Тяньхэ.
- Кому спасибо?! — нахмурился старик и рявкнул: - Это я вас нашёл, какое ей спасибо?! Быстро за вином — и со мной, траву косить и коз кормить!
- Уважаемый предок, не соблаговолите ли посетить мой дом? — поспешил предложить правитель Фэн.
- Некогда! — отрезал старик, схватил Янь Цинъян и Му Тяньхэ — по одному в каждую руку — и взмахом рукава исчез вместе с ними.
- Правитель! — прибывший на место старейшина правопорядка почтительно склонился.
- Прекратите расследование касательно этих двоих, — махнул рукой правитель Фэн.
Тем временем старик перенёс Янь Цинъян и Му Тяньхэ прямиком в трактир. Оказавшись на месте, он швырнул их в заросли травы по пояс и с досадой пробормотал:
- Чёрт, забыл купить «Зелёную прохладу весны»!
Му Тяньхэ поднялся на ноги, хитро сверкнул глазами и сказал:
- Предок, у меня есть вино получше! — после чего достал из храмового мешка нефритовый сосуд, точь-в-точь как тот, в котором прежде хранилось прекрасное вино.
Старик тут же выхватил сосуд, открыл его, вдохнул аромат и расплылся в улыбке:
— Хорошо! Не зря бегал так далеко, чтобы вас спасти!
— Предок, можно ещё один вопрос? — воспользовался моментом Му Тяньхэ. — У вас есть сокровище для защиты от небесной кары?
Старик не ответил. Втянув носом аромат, он отхлебнул вина и лишь буркнул:
— Косите траву!
Пришлось Му Тяньхэ взяться за работу. Когда они наконец закончили и собрались нести траву козам, старик вдруг пробормотал:
— Трава укрощения грома.
— Что? — оба остановились, запыхавшись.
— Говорю, трава укрощения грома может защитить от небесной кары! — пояснил старик, сделав ещё глоток.
— А где её взять? — тут же спросил Му Тяньхэ.
Старик зевнул, допил вино и повалился на землю, перед сном бросив:
— Придёте завтра с вином — тогда и спрашивайте!
Больше он не проронил ни слова, как бы они ни пытались его расспросить. Пришлось им сначала отнести траву козам. Янь Цинъян под предлогом неотложных дел вернулась в свою комнату одна, вошла в Нефритовый веер и подошла к каменной стеле.
— Трава укрощения грома, — тихо произнесла она.
На стеле тут же проявилось несколько строк: «Трава укрощения грома — невероятно прочная. После сбора и обработки может быть использована для создания доспехов, защищающих от небесной кары. Пригодна для использования с уровня Основания». Янь Цинъян обрадовалась, но, к её разочарованию, стела не показала изображения травы и не указала, где она растёт.
— Опять ограничения, — вздохнула она, обращаясь к Мяо Мяо.
— Пространство ещё слишком низкого уровня, — объяснил тот. — Трава укрощения грома — высокоуровневое духовное растение, информации о нём мало.
Боясь задерживать Му Тяньхэ, Янь Цинъян поспешно вышла из пространства и решила отправиться в лавку материалов. Они обошли несколько магазинов, но, к их удивлению, никто даже не слышал о таком растении — и уж тем более не имел его в наличии. Поиски заняли почти весь день, и скоро снова наступил вечер.
— Давай сходим на собрание обмена, — предложила Янь Цинъян. — Может, там повезёт!
На этот раз Янь Цинъян отправилась в зал обмена по искусству изготовления артефактов, а Му Тяньхэ — в зал обмена техникой меча. Едва переступив порог зала, Янь Цинъян увидела толпу людей, оживлённо обсуждающих что-то с Мо Ханом. Тот сиял улыбкой, с лёгкостью поддерживая беседу. До неё донеслись обрывки восхищённых реплик:
— Молодой мастер Мо — истинный гений! В такие юные годы обладать столь глубоким пониманием искусства изготовления артефактов — поистине восхищает!
Окружающие наперебой расточали похвалы. Янь Цинъян сузила глаза, вспомнив вчерашнее унижение, и решила преподать Мо Хану урок.
— Молодой мастер Мо, у меня есть вопрос, на который я не могу найти ответ, — громко заявила она, подходя ближе.
— О? И в чём же он? — насмешливо отозвался Мо Хан, смотря на неё свысока.
— У меня есть меч «Сокрытый Свет» — невероятно острый, моя любимая вещь. Моя младшая сестра по школе, увидев его, тоже захотела такой. Но я никак не могу воспроизвести его. Не могли бы вы объяснить ключевые моменты его изготовления? — спросила Янь Цинъян, доставая меч и протягивая его Мо Хану.
Меч «Сокрытый Свет» был редким артефактом в мире Плывущих Облаков, но в Тысячеградье он считался заурядной безделицей. Когда Янь Цинъян достала его, окружающие не смогли сдержать презрительных усмешек. Мо Хан, однако, не стал скрывать знаний. Взяв меч, он подробно объяснил ключевые моменты его изготовления.
— Молодой мастер Мо действительно оправдывает свою репутацию! — с лучезарной улыбкой произнесла Янь Цинъян, забирая меч и разворачиваясь к выходу. Но она отошла недалеко, остановившись поодаль, чтобы наблюдать.
Мо Хан ощутил лёгкое недоумение, но, поглощённый потоком лести от окружающих, быстро забыл об этом. Однако вскоре его тело внезапно охватил странный жар, словно внутри разгоралось пламя. Что за чертовщина? — нахмурился он, чувствуя, как жар нарастает, становясь невыносимым. Ему отчаянно хотелось сорвать с себя одежду. Неладно что-то... — Осознав неладное, Мо Хан строго обратился к собравшимся:
— Прошу прощения, но мне необходимо удалиться. Продолжим в следующий раз!
Пробиваясь сквозь толпу, он поспешил к выходу. Он был недалеко от двери зала, всего в нескольких десятках шагов. Однако, сделав несколько шагов, он не смог сдержаться. Его тело, сердце, глаза и лицо словно горели. В то же время неописуемое желание нахлынуло, как волна. О нет, афродизиак! Мо Ханг стиснул зубы от гнева. Кто-то на самом деле использовал на нем афродизиак. Он использовал этот вид препарата только на непослушных женщинах. Однако у него не было времени думать об этом. Желание возникло быстро и в одно мгновение разрушило его рассудок.
ах! Мо Хан закричал и сорвал с себя одежду. Через несколько секунд он уже был голым и упал на землю, обнажив свою белую и гладкую спину. ах! В зале находились женщины-практикующие, и некоторые из них, которые были близки к Мо Хангу, закричали, увидев его в таком состоянии. Глаза Мо Хана были красными. Он снял рубашку, схватил ближайшую к нему женщину-культиватора и собирался сорвать с нее одежду.
Рядом с девушкой также находились её старшие и младшие братья по учению. Её братья поспешно оттащили ее в сторону. Однако Мо Хан уже покраснел глаза, рассудок его полностью помутился, и он тут же схватил ближайшего к нему культиватора средних лет, начав рвать на нём одежду.
— Бесстыдник! — Этот мужчина-монах уже достиг уровня Юань-ин и, развернувшись, ударил Мо Хана ладонью.
С громким *бум* Мо Хан отлетел назад, ударился о колонну и отскочил обратно. Его спина уже была покрыта огромным красным пятном.
— А-а-а! — закричал Мо Хан. Несмотря на нестерпимую боль в спине, это не вернуло ему ни капли рассудка. Он протянул руку, пытаясь схватить кого-то рядом. Увидев его безумное состояние, люди в панике отпрянули, и в зале воцарился хаос. Хотя Янь Цин и Му Тяньхэ были гораздо слабее остальных присутствующих, все, кто был чуть старше Мо Хана, уже достигли уровня Цзинь-дань или даже Юань-ин. Разве они не могли справиться с одним Мо Ханом?
— Быстро, схватите его! — закричали некоторые. А пара человек даже громко призвали: — Позовите стражу порядка!
Несколько культиваторов разом бросились удерживать Мо Хана, но под действием зелья тот полностью потерял рассудок. Обнажённый, он швырялся магическими артефактами и талисманами, и, хотя его пытались скрутить, ему ненадолго удалось вырваться. Мо Хан выбежал из зала на улицу, где тут же попытался наброситься на первого встречного, срывая с него одежду. К счастью, большинство прохожих обладали высокой силой, и один из них, громко выругавшись, отвесил ему пощёчину.
*Хлоп!* — на красивом лице Мо Хана тут же заалел отпечаток ладони, а его рот перекосило от удара.
— Мерзавка! Как ты смеешь! — даже в безумии Мо Хан не утратил наглости. — Я переспал с сотнями девок, но такой стервы ещё не встречал! Я тебя опьяню, затащу в свою пещеру и замучаю до смерти!
Рассвирепев, прохожий ударил его снова — на этот раз ещё сильнее. *Хлоп!* — Мо Хан рухнул на землю. Два отпечатка слились в один, и его левая щека моментально распухла, став багрово-фиолетовой, будто вот-вот лопнет от крови. В сочетании с красными пятнами на спине, растрёпанными волосами и голым телом он выглядел как сумасшедший бродяга — ни намёка на прежнего изящного молодого господина. Мо Хан плюнул, подпрыгивал на месте и продолжал орать:
— Тварь! Я тебе жизнь оставляю, а ты ещё и нос воротишь! Сколько культиваторш я сначала трахнул, а потом прикончил? Сейчас и с тобой так же будет!
Он продолжал нести подобный бред. Между тем, он пытался схватить кого-нибудь, чтобы продолжить своё непристойное поведение. Люди смотрели на него с отвращением, а девушки, увидев это, краснели и поспешно отходили подальше. Воцарилось тягостное молчание. Хотя многие хотели выслужиться перед молодым мастером Мо, но если его характер действительно был настолько мерзок, как он сам заявлял, то уважающие себя люди не желали иметь с ним ничего общего. Мо Хан буйствовал всё сильнее, и окружающие, не выдержав отвращения, стали отдаляться. Те, кто послабее, давно отошли в сторону, а более сильные культиваторы, сталкиваясь с ним, не сдерживались и отвешивали ему пощёчины. Вскоре его лицо покрылось отпечатками ладоней, а из уголка рта стекала тонкая струйка крови.
Янь Цин тоже вышла наружу и, стоя в отдалении, холодно наблюдала за происходящим. Вскоре прибыли стражи порядка, скрутили Мо Хана, оглушили его и уволокли прочь. Выражения лиц собравшихся были красноречивы: молодой мастер Мо, наследник клана Линбао, устроил такой позорный спектакль на глазах у всех — это превзошло самые смелые ожидания. Убедившись, что представление окончено, Янь Цин развернулась и ушла.
Лицо Мо Хана сегодня было полностью опозорено. Раз он любил насиловать девушек культиваторов — пусть же весь мир узнает о его мерзких деяниях и увидит его развратную натуру! Мо Хана уволокли, и Янь Цин с Му Тяньхэ больше не нужно было опасаться засады по дороге. Они вернулись в гостиницу поздно, и Му Тяньхэ специально принёс с собой "Зелёную весеннюю росу".
— Учитель, могу ли я спросить, где собирают Траву Укрощения Грома? — почтительно осведомился Му Тяньхэ.
Сегодня был уже шестой день, а завтра наступит седьмой — им нужно было как можно скорее найти способ уйти отсюда.
Старик отхлебнул вина, пробормотал:
— Далеко в небесах, но близко перед глазами!
Затем его голова бессильно склонилась, и он захрапел, больше не реагируя на попытки разбудить. Янь Цин перевела взгляд на сорняки во дворе. За это время они выросли ещё на полметра, и к утру, вероятно, достигнут человеческого роста. Неужели... это и есть Трава Укрощения Грома? Она взяла короткий нож, подаренный стариком, срезала один стебель и внимательно рассмотрела его. Листья были узкими, длинными и изумрудно-зелёными — на первый взгляд, ничем не отличались от обычных. Разве что размер... Эта трава была неестественно огромной. Му Тяньхэ тоже поднял стебель, и его лицо исказилось в странной гримасе. Неужели... это и есть та самая трава, из которой можно создать артефакт, защищающий от молний?
Янь Цин на мгновение задумалась, затем, кивнув Му Тяньхэ, вернулась в свою комнату. Как только дверь закрылась, она немедленно установила защитный барьер и вошла в Нефритовый веер. Му Тяньхэ, уже привыкший к её периодическому уединению, терпеливо ждал во дворе.
Спустя некоторое время Янь Цин вышла с сияющим лицом. После проведённых испытаний она пришла к однозначному выводу: эти сорняки — без сомнения, Трава Укрощения Грома! У них появился шанс на спасение! Оба переполнялись радостью, словно заново родившись после смертельной опасности. Несмотря на глубокую ночь, они помчались закупать материалы для алхимии, потратив почти все свои духо-камни. Вернувшись, Янь Цин велела Му Тяньхэ оставаться во дворе, а сама снова удалилась в комнату — на этот раз до самого утра.
Наступил седьмой день. Почти не сомкнув глаз за ночь, Янь Цин разбудила Му Тяньхэ на рассвете. Выйдя во двор, они увидели, что сорняки снова вымахали в человеческий рост. Срезав большое количество травы, на этот раз они не стали кормить задворковую козу. Янь Цин немедленно приступила к обработке стеблей, и вскоре извлекла из них самые толстые центральные прожилки. Не теряя времени, они прямо во дворе приступили к ковке.
Неизвестно, когда именно проснулся старик, но его острый взгляд теперь пристально следил за каждым движением Янь Цин. Процесс занял с рассвета до полудня. Наконец, Янь Цин опустила руки и поднялась, держа в ладонях два предмета одежды — лёгкие, словно доспехи из облачной парчи.
— Девчушка, покажи-ка старику, что ты выковала! — в голосе старика звенело неподдельное возбуждение, глаза горели любопытством.
Янь Цин протянула ему один из нагрудников. Он долго ощупывал материал, и с каждым мгновением его лицо озарялось всё большим восторгом:
— Да это же Громоотводные Доспехи! Малышка, да ты умеешь ковать Громоотводные Доспехи! Кто твой учитель? Кто обучил тебя этому искусству?
— Не могу сказать, — покачала головой Янь Цин.
Затем, с внезапной тревогой в голосе, она спросила:
— Учитель, эти доспехи действительно помогут нам выдержать небесную кару?
— Без сомнений! — твёрдо заявил старик, но вдруг замялся и добавил уже серьёзно:
— Но не вздумай испытывать их против кары за превращение в воплощение. Они выдержат лишь один удар молнии — и только один раз!
Янь Цин остолбенела. Она и Му Тяньхэ переглянулись в немом отчаянии. Старик наблюдал за их реакцией, затем вдруг рассмеялся:
— Успокойтесь! Вы всего лишь на уровне Основы. После насильного возвращения вас ждёт лишь одна молния! Этих доспехов вам хватит, чтобы сохранить жизни!
Теперь, когда Цветок Одухотворения был найден, а возвращение в мир Плывущих Облаков больше не представляло проблемы, Янь Цин и Му Тяньхэ наконец смогли по-настоящему расслабиться. Осознав, что за время пребывания в Небесном Граде они так и не успели толком поучаствовать в собрании, ни даже просто насладиться прогулкой, пара решила провести последние полдня в беззаботном блуждании по улицам. Они шли не спеша, пока не вышли к мосту с алыми перилами. Здесь было немного народу — парочки прогуливались неспешно, некоторые пары культиваторов шли в обнимку, перешептываясь.
— Давай посидим здесь, — глаза Му Тяньхэ сверкнули, когда он опустился на мостовую, прислонившись к перилам. Похлопав по свободному месту рядом, он пригласил Янь Цин присоединиться.
Та села, повернув лицо к воде, где солнечные блики танцевали на изумрудной глади. Её лицо по-прежнему скрывала лёгкая вуаль — после случая с Мо Ханом Янь Цин стала осторожнее и теперь никогда не выходила без покрывала.
....
П/п а шо, в прошлый раз тряпка на морде очень спасла?) lol
....
С того места, где сидел Му Тяньхэ, виднелась лишь белоснежная вуаль, скрывавшая лицо Янь Цин. Но солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь перила моста, падали на её лицо, освещая безупречно гладкий лоб, сиявший, как фарфор. Её глаза, виднеющиеся сквозь лёгкую ткань, обрамляли длинные ресницы, похожие на две крошечные кисточки, отбрасывающие лёгкие тени при каждом движении. Моргнула. Ещё раз.
Каждое такое движение вызывало в душе Му Тяньхэ лёгкую рябь. Но с каждым новым взмахом ресниц эта рябь превращалась во всё более заметные волны, пока в его сердце не начался настоящий шторм.
— Цинъян... — его голос прозвучал хрипло, и он потянулся к её руке.
— Что ещё? — Янь Цин недовольно отдернула ладонь. Зачем сейчас держаться за руки?
Му Тяньхэ смущённо кхмыкнул, пытаясь скрыть сконфуженность. Затем, быстро сообразив, он указал на проходящих мимо парных культиваторов:
— Но мы же спутники! Разве не должны вести себя, как все?
— Мы же ненастоящие! — Янь Цин сверкнула на него глазами. — Теперь, когда всё позади, зачем продолжать притворяться?
Её взгляд скользнул по проходящим влюблённым парам — одни переплетали пальцы, другие шёпотом обменивались словами, третьи просто шли плечом к плечу, но во всех их движениях читалась та самая подлинная близость, которой между ней и Му Тяньхэ... не существовало. *Или всё-таки?*
Этот внезапный вопрос мелькнул где-то на задворках сознания, заставив её сердце на мгновение учащённо забиться. Но Янь Цин тут же подавила эту мысль, решительно отвернувшись к воде.
Му Тяньхэ наблюдал за её профилем, за тем, как вуаль колышется от лёгкого ветерка, и внезапно осознал, что даже после всех совместных испытаний она остаётся для него такой же загадкой, как и в первый день. Мост, вода, солнечный свет... и невидимая стена между ними.
"Этот Му Тяньхэ… сколько раз уже прикасался ко мне под предлогом 'притворства'?" — мысленно усмехнулась Янь Цин, но внезапно его следующий слова заставили её замереть.
— Кто сказал, что мы прекращаем притворяться? — вдруг серьёзно произнёс Му Тяньхэ, выпрямив спину.
— …А почему, собственно? — Янь Цин повернулась к нему, пристально глядя в глаза, требуя объяснений.
И тут произошло нечто неожиданное. Му Тяньхэ, встретившись взглядом с её сияющими, как звёзды, глазами, впервые в жизни растерялся. Сердце застучало так громко, что, казалось, его слышно даже через шум реки.
— Потому что ты… ты… — он запнулся, и алый румянец медленно пополз от шеи к щекам.
Янь Цин аж подпрыгнула от изумления. Му Тяньхэ. Краснеет. Это вообще возможно?
Не упуская момента, она игриво прикусила губу, наклонилась ближе — так, что её дыхание коснулось его кожи, — и с насмешливой улыбкой прошептала:
— Ну? Объясни, почему~?
Расстояние между ними сократилось до минимума. Ветер сорвал прядь волос с её виска, и та нежно скользнула по лицу Му Тяньхэ, словно шёпот шёлка. **Щекотно. Безумно щекотно.** Он замер, словно заворожённый, утратив дар речи. В глазах — только её отражение, больше ничего.
Весеннее солнце светило ярко, алые перила моста отражались в плещущейся воде. Прекрасная девушка в лиловых одеждах, опершись руками на перила и слегка наклонившись вперед, с игривой улыбкой смотрела на юношу в белых одеждах. Юноша с тонкими чертами лица покраснел и зачарованно глядел на неё, создавая вместе идиллическую картину умиротворения и тепла.
Рядом какой-то культиватор развернул свиток белой бумаги, нанёс на него магический символ — и с лёгким хлопком изображение этой сцены чётко запечатлелось на бумаге. Удовлетворённо взглянув на результат, он свернул свиток и удалился. Ни Янь Цинъян, ни Му Тяньхэ даже не заметили этого. Они и не подозревали, что этот маленький рисунок в будущем станет для них и препятствием, и судьбоносной нитью.
— Янь Цинъян! — внезапно раздался резкий окрик, разрушивший романтическую атмосферу между ними.
Они обернулись и увидели Мо Хана, стоявшего перед ними со скрежетом зубов.
— Янь Цинъян, это ты вчера устроила весь этот бардак, да?! — прошипел он, сжимая кулаки.
— Что вчера? — Янь Цинъян притворно-невинно прищурилась, затем вдруг «вспомнила» и прикрыла рот рукой. — Ах, ты про вчера… Ну, все же видели, что произошло. Говорят, ты… Неужели ты и правда такой человек?
С этими словами она схватила Му Тяньхэ за руку и поспешно отступила подальше от Мо Хана. Среди окружающих были и те, кто присутствовал при вчерашнем происшествии. Их лица выражали целую гамму эмоций, и они с любопытством разглядывали Мо Хана.
— Хм, а ты ещё смеешь говорить! — злобно прошипел Мо Хан. — Это ты подмешала зелье в свой меч, чтобы я попал в ловушку!
Он уже пришёл в себя и, поразмыслив, понял, что Янь Цинъян, должно быть, нанесла на клинок «Ханьгуана» любовный порошок. Так оно и было. Она использовала пыльцу «цветов страсти», которые они когда-то собрали в тайном мире острова Фулун. Тогда они сами попали под их действие, и Янь Цинъян сохранила немного цветов — просто так, без особой цели. Но когда пришло время проучить Мо Хана, она вспомнила о них. Она изучила записи на каменной стеле, переработала пыльцу в порошок и нанесла его на «Ханьгуан», подстроив ловушку для Мо Хана.
Однако Янь Цинъян и не думала признаваться. Она с отвращением посмотрела на Мо Хана, взяла Му Тяньхэ за руку и развернулась, чтобы уйти, бросив на ходу:
— Не думала, что наследник клана Линбао окажется таким человеком! Сам свихнулся, а теперь других винишь!
Мо Хан действительно попался. Вчера, в помутнённом сознании, он наговорил много лишнего — оказалось, что ещё в Линбао он запутался в связях с множеством женщин-культиваторов, а после прибытия в Ваньцзечэн уже успел совратить двух, прибегая то к обману, то к угрозам. Городская управа провела расследование, но обе пострадавшие происходили из ничтожных миров и не имели влиятельных покровителей. Мо Хан откупился, но его репутация была разрушена — он больше не был неприкосновенным наследником. Многие теперь избегали его. Люди из управы, из-за дружеских отношений между правителем Фэном и его отцом, формально сохраняли вежливость, но не более того.
Мо Хан не мог смириться с этим, и с каждым днём его ненависть к Янь Цинъян лишь росла. Вот почему он бросился на её поиски — и теперь, увидев её, в ярости полностью потерял самообладание. Но Янь Цинъян ушла! При всём народе он не мог напасть на неё. А вскоре истекут семь дней, и ей предстояло покинуть Ваньцзечэн — тогда отомстить станет и вовсе невозможно!
Мо Хан сжимал кулаки, глядя ей вслед, зубы скрежетали. В памяти всплыли слова правителя Фэна:
— Я покрывал твои прошлые деяния, но если в Ваньцзечэне ты ещё раз тронешь женщину-культиватора или причинишь вред Янь Цинъян — я прикончу тебя на месте, даже не ставя в известность твоего отца!
**Бам!** Мо Хан в ярости ударил кулаком по перилам. В его глазах клубилась непроглядная тьма:
— Янь Цинъян, жди! Рано или поздно ты снова окажешься в моих руках!
*(На этом глава завершается. У Мо Хана не осталось времени на месть, а следующая их встреча произойдёт лишь спустя долгие-долгие годы...)*
Му Тяньхэ и Янь Цинъян покинули мост и неспешно прогуливались по улицам. Забредя в глухой переулок, они неожиданно обнаружили небольшую лавку магических артефактов. Хозяин лавки, едва взглянув на пару, сразу принял их за влюблённых.
— Молодые даосы, для вас есть кое-что особенное! — таинственно произнёс он.
Достав из-за прилавка изящную шкатулку, он открыл её, явив взору два нефритовых кольца с лёгким голубоватым оттенком.
— Эти артефакты называются «Кольца Единого Сердца». Предназначены специально для влюблённых пар. После закалки и активации между носителями возникнет связь — вы сможете ощущать примерное местоположение друг друга, а в случае опасности один сразу почувствует, что другому угрожает беда! — с деланной улыбкой расхваливал товар лавочник.
Глаза Му Тяньхэ загорелись, и он взял одно из колец, внимательно рассматривая. Янь Цинъян же вспыхнула от смущения — они ведь не настоящие возлюбленные, зачем им такая вещь? Она потянула Му Тяньхэ за рукав, собираясь увести.
— Сколько? — всё же спросил Му Тяньхэ на прощание.
— Две тысячи бессмертных камней! — поспешно ответил торговец.
Однако Янь Цинъян уже вытащила Му Тяньхэ за дверь — у них попросту не осталось бессмертных камней. Му Тяньхэ покорно последовал за ней, но перед уходом всё же запомнил расположение лавки.
Не зная, чем заняться, они попытались разузнать кое-что о мире Плывущих Облаков, но никто ничего о нём не слышал. В конце концов, Му Тяньхэ предложил снова посетить собрание обмена знаниями. Они отправились туда, и он, как обычно, направился в зал обсуждения техник меча, а Янь Цинъян стала бесцельно бродить вокруг.
К вечеру Му Тяньхэ разыскал её, прихватив с собой кувшин «Зелёной Весны». Вернувшись в гостиницу, они передали вино старику, после чего Му Тяньхэ осторожно спросил:
— Почтенный, вы слышали о мире Плывущих Облаков?
— Пф-ф! — Старик выплюнул только что набранный в рот винный глоток и настороженно уставился на Му Тяньхэ. — Откуда ты знаешь о Плывущих Облаках? Разве вы не из мира Лазурных Туч? Хм... Так значит, правда, что вас схватили, потому что проводник ошибся и доставил не из того мира?
Череда вопросов застала Му Тяньхэ врасплох.
— Говори правду, это крайне важно! — Старик поднялся на ноги, что для него было редкостью, и выглядел необычайно серьёзным.
Му Тяньхэ смерил его взглядом, долго колебался, но в конце концов решил рискнуть и кивнул:
— Да.
Увидев признание Му Тяньхэ, старик пришел в сильное волнение и схватил его за руку:
— Вы действительно из мира Плывущих Облаков?! Не может быть... Не может быть! Расскажите, как вы сюда попали?
По выражению лица старика Му Тяньхэ понял, что риск оправдался — этот человек явно не питал к ним враждебных намерений. Тогда он вкратце рассказал о Дворце Небесных Тайн.
Старик расспросил их о некоторых деталях мира Плывущих Облаков, особо интересуясь, не встречался ли им культиватор с мутировавшим корнем грома. Янь Цинъян и Му Тяньхэ долго думали, но так и не вспомнили такого человека, отчего старик заметно расстроился. Когда же они попытались узнать больше о самом мире Плывущих Облаков, старик замолчал. Повернувшись, он случайно заметил тот самый короткий меч и, взяв его, протянул Янь Цинъян:
— Возьми этот клинок. В решающий момент, возможно, он даст вам ответ!
На все дальнейшие расспросы старик лишь покачал головой, пробормотав: "Небесные тайны не должны быть раскрыты", после чего снова погрузился в сон.
Му Тяньхэ отвел Янь Цинъян в их комнату, где таинственным образом достал шкатулку. Внутри, сверкая, лежали два нефритовых кольца. Проколов средний палец, он окропил кровью одно из колец и протянул его Янь Цинъян, сказав:
— Капни своей крови на второе кольцо и отдай его мне. Так мы сможем чувствовать друг друга!
Янь Цинъян хотела отказаться, но Му Тяньхэ серьёзно сказал:
— Даже с «Громоотводящей бронёй» наш обратный путь полон опасностей. С этими кольцами мы сможем чувствовать друг друга и не потеряемся!
Видя, что она всё ещё колеблется, он добавил:
— Это просто обычные кольца-артефакты, их используют не только влюблённые. Многие культиваторы носят подобные вещи — не придавай этому особого значения!
Янь Цинъян наконец согласилась. Она тоже проколола палец, капнула кровь на кольцо, активировала его и передала Му Тяньхэ. Тот с довольной улыбкой тут же надел его. Время текло неумолимо. Облачившись в «Громоотводящие доспехи», они напряжённо ждали решающего момента. Внезапно дверь гостиницы скрипнула, и раздался голос правителя Фэна:
— Почтенный, двое молодых из мира Лазурных Туч не явились к вратам возвращения. Не знаете ли, где они?
Сердца Янь Цинъян и Му Тяньхэ заколотились чаще — правитель заподозрил неладное, когда они не прибыли в назначенное место для возвращения в мир Лазурных Туч. После долгой паузы ленивый голос старика наконец ответил:
— Какой ты упорный, раз нашёл моё убежище. Ладно, они здесь. Но забрать их ты не можешь.
— Почтенный! — голос Фэна стал громче. — Они же на самом деле...
**Грохот!**
Старик гневно рявкнул:
— Кто позволил тебе так орать?! Катись отсюда! — Почтенный... — голос Фэна смягчился, но в нём зазвучала тревога. — Умоляю вас, позвольте им выйти. Если они не из мира Лазурных Туч, я должен выяснить, откуда они на самом деле. Иначе это нарушение всех правил! Если вдруг... если кто-то узнает, что они пришли *оттуда, откуда нельзя*... я... наш Ваньцзечэн... не устоит!
В последних словах правителя слышалась настоящая мольба. Янь Цинъян и Му Тяньхэ переглянулись, увидев в глазах друг друга недоумение. Казалось бы, что страшного в том, что двое случайных людей попали не в тот мир? Что значит *"оттуда, откуда нельзя"*? Неужели мир Плывущих Облаков относится к таким запретным местам? И как это может угрожать существованию целого Ваньцзечэна? Неужели такая могущественная сила, как Город Десяти Тысяч Миров, кого-то боится? И кто этот старик, если сам правитель Фэн трепещет перед ним?
Вопросы росли, как снежный ком, но они не смели проронить ни слова, продолжая прислушиваться. Снаружи воцарилась тишина. Прошло много времени, но старик так и не ответил.
— Почтенный... — Фэн снова взмолился.
— Уходи, — наконец раздался голос старика, необычайно серьёзный. — На этом всё закончится. Они ничего не узнают. А тех, кого нужно устранить... устрани. Если что-то пойдёт не так, я позабочусь о Ваньцзечэне.
«Есть!» — восторженно воскликнул правитель Фэн.
Вокруг вновь воцарилась тишина. Янь Цин и Му Тяньхэ вышли наружу и увидели, что старик в одиночестве, с печальным видом, пил вино, развалившись в кресле.
Му Тяньхэ сделал шаг вперед, собираясь что-то сказать, но старик опередил его, заговорив торопливо:
— Время пришло! Вам не о чем спрашивать, и вам нечего говорить! Путь в мир Плывущих Облаков полон тысяч опасностей и трудностей… Берегите себя!
Едва старик произнес эти слова, как Янь Цин и Му Тяньхэ почувствовали головокружение — и снова провалились в черный водоворот. Но прежде чем исчезнуть в пучине, Му Тяньхэ успел схватить руку Янь Цин, и их пальцы крепко сцепились. Держась за руки, они позволили водовороту нести их сквозь бури и хаос. Неизвестно, сколько времени прошло, но в глубинах вихря вдруг забрезжил слабый свет. Они встрепенулись, устремив взоры на эту искорку.
— Плохо! — внезапно крикнул Му Тяньхэ.
Искра света становилась все ярче — это была молния, несущаяся прямо на них с оглушительным грохотом. Она приближалась! Они напряженно наблюдали, как молния устремилась к Му Тяньхэ. Тот разжал пальцы, резко толкнул Янь Цин в сторону и бросился бежать в противоположном направлении, крикнув:
— Держись подальше!
Му Тяньхэ бросился бежать, а молния устремилась за ним, сверкая ослепительной вспышкой. Не успел он отдалиться, как удар молнии настиг его. Громовой раскат потряс пространство, электрические разряды клубились в воздухе, и лишь спустя долгое время дым рассеялся. Янь Цин тут же бросилась к нему и увидела, что гибкий доспех Му Тяньхэ рассыпался на части, обнажив изорванную в клочья одежду.
— Как ты? — тревожно спросила она.
Му Тяньхэ, бледный, с усилием поднялся на ноги и произнес:
— Всё в порядке. «Громоотводящий доспех» действительно могуч!
Янь Цин наконец облегченно вздохнула, но в этот момент вдальне мелькнул новый проблеск света. Девушка поняла, что теперь молния нацелена на неё, и стремительно рванула в сторону. Однако не успела она отбежать далеко, как удар обрушился на неё.
**Грохот!**
Янь Цин почувствовала, как её внутренности будто перевернулись, а сердце сжалось от чудовищной боли. К счастью, доспех смог поглотить большую часть энергии разряда. Прошло немало времени, прежде чем она смогла подняться. Торопливо проглотив несколько восстанавливающих пилюль, она встретилась взглядом с подбежавшим Му Тяньхэ. Оба молча порадовались, что остались живы.
— Наконец-то это закончилось, — выдохнул Му Тяньхэ.
Они едва поднялись на ноги, как в небе вновь мелькнула тревожная искра. Сердца сжались от ужаса — свет усиливался, и вскоре перед ними уже бушевала новая молния, готовая обрушиться с небес.
— Как так?! Разве испытание не должно быть лишь одно?! — побледнев, вскричала Янь Цин, её голос дрожал от паники.
— Быстро! В стороны! — скомандовал Му Тяньхэ.
Не зная, на кого нацелен этот удар, они рванули в противоположные стороны. Но Му Тяньхэ не успел отбежать далеко — молния, сверкнув ослепительной вспышкой, устремилась прямиком к Янь Цин!
— ЦИНЬЯН! — его крик прозвучал как предсмертный вопль.
Девушка, сердце бешено колотясь, рванула прочь. В голове мелькнула лишь одна мысль: *«Что бы ни случилось — нельзя подставлять Тяньхэ!»* Но молния уже настигала её, и мир вокруг погрузился в ослепительное белое пламя...
У них был только один доспех, защищающий от молний, и теперь он разрушен. Как они могли выдержать удар небесной молнии, который даже культиватору зарождения души не под силу пережить!
Му Тяньхэ побледнел от ужаса. Он посмотрел на убегающую Янь Цина, затем на бурлящую в небесах молнию, внезапно стиснул зубы и бросился за ней, догнав за несколько мгновений.
— Зачем ты пришел? Уходи скорее! — вскричала Янь Цин.
Му Тяньхэ не проронил ни слова, просто бросился на нее, его тело озарилось ослепительным сиянием. В тот же миг молния ударила в него. Электрические разряды бушевали, пыль рассеялась, водоворот развернулся и перенес их обратно в Тайный дворец Небесных Сокровенностей — туда, откуда они когда-то ушли. Оба рухнули на землю без сил.
— Кх... кх... — первой очнулась Янь Цин. На самом деле она не получила серьезных травм. Му Тяньхэ активировал какой-то артефакт, приняв весь удар молнии на себя.
Очнувшись, Янь Цин первым делом бросила взгляд на Му Тяньхэ. Тот лежал рядом, его лицо было белым как бумага, одежда изорвана в клочья, густые брови судорожно сведены, а из уголка рта сочилась тонкая струйка крови.
— Старший брат Му! — сердце Янь Цин бешено заколотилось, и она громко позвала его. Она схватила его за запястье, проверяя пульс, и обнаружила, что его дыхание слабое и продолжает ослабевать — явный признак смертельной опасности.
Ум и сердце Янь Цин погрузились в хаос. Она поспешно схватила горсть пилюль и попыталась запихнуть их в рот Му Тяньхэ, но как она могла заставить его проглотить?
— Старший брат Му! — она кричала сквозь слёзы, которые капали одна за другой.
Та молния была предназначена ей. Му Тяньхэ не должен был пострадать. Но он бросился на неё, прикрыл собой и принял весь удар на себя. Он отдал свою жизнь за неё. Жизнь за жизнь.
Молния, которую даже культиватор духа едва ли способен выдержать — как мог Му Тяньхэ, простой уровень основ противостоять ей? Янь Цин сжала руку Му Тяньхэ, чувствуя, как его дыхание становится всё слабее. Паника охватила её, слёзы текли ручьём, заливая лицо, а затем капали на лицо Му Тяньхэ.
— Кх!.. — слабый кашель, и Му Тяньхэ медленно открыл глаза.
— Старший брат Му, ты очнулся?! — Янь Цин вспыхнула от радости.
Глаза Му Тяньхэ приоткрылись с трудом:
— Младшая сестра Янь... я... я недолго проживу...
— Как так?! — Янь Цин разрыдалась. — Разве ты не всесилен? Как ты можешь умереть? Ты не умрёшь! Старший брат Му, скорее прими лекарства!
Она снова начала судорожно заталкивать пилюли ему в рот, но Му Тяньхэ слабо покачал головой:
— Моё тело... я знаю его состояние. Младшая сестра Янь... Цин... Я действительно не выживу. Ты... передашь несколько слов моим родителям?
— Нет, нет! Ты не умрёшь! Скажешь им сам! — Янь Цин безумно трясла головой, слёзы градом катились по лицу, а руки всё ещё пытались впихнуть пилюли.
— Нет... это бесполезно... — с усилием отстранив её руку, Му Тяньхэ произнёс твёрдо: — Перед смертью я хочу спросить... младшая сестра Янь... ты... ко мне... ты... любишь ли меня?
В его глазах мелькнула смущённая искорка, на бледных щеках проступил лёгкий румянец, но взгляд оставался твёрдым, прикованным к Янь Цин.
Та замерла. Как он относился к ней всё это время — она прекрасно понимала. Догадывалась, что, возможно, он испытывает к ней чувства. Но не ожидала, что он спросит об этом сейчас...
**Любит ли она его?**
Янь Цин почувствовала смятение. После своего возрождения она жила в постоянной опасности, каждую минуту была настороже, шагала с осторожностью — у неё не было времени думать о чём-то ещё. На поступки Му Тяньхэ она тоже не обращала особого внимания. Сама она не знала, любит ли его, и потому застыла в нерешительности.
Любит ли она его? В её сердце внезапно поднялся хаос.
— Ты... не любишь меня, да? — выражение лица Му Тяньхэ стало ещё мрачнее. Он опустил ресницы, лицо его покрылось тенью разочарования, а рука бессильно упала.
Увидев, что его дыхание слабеет, Янь Цин в ужасе забыла обо всём и громко выкрикнула:
— Старший брат Му! Ты... ты должен поправиться! Я... я люблю тебя!
— Правда? — глаза Му Тяньхэ вдруг широко распахнулись, и он уставился на неё с восторгом.
Янь Цин кивнула, и на его лице промелькнула хитрая улыбка — ни капли прежней слабости! Он смотрел на неё с лукавым блеском в глазах.
Янь Цин почувствовала неладное, но прежде чем она успела среагировать, Му Тяньхэ внезапно перевернулся, обхватил её за талию и, резко дёрнув, повалил на землю. В следующее мгновение он уже накрыл её собой.
— Как удачно... Я тоже тебя люблю, — тихо прошептал он, его голос звучал низко и томно. На лице играл румянец, глаза горели — ни намёка на прежнюю измождённость.
— Ты... ты в порядке?! — Янь Цин вся зарделась и попыталась вырваться, но Му Тяньхэ быстро схватил её руки, крепко удерживая.
— Я тоже тебя люблю, — прошептал он, едва слышно. И в следующий миг Янь Цин почувствовала лёгкую прохладу на губах — его уста мягко прижались к её.
*Бум!* Её сознание будто взорвалось. Мысли смешались, превратившись в хаотичную кашу. Она лишь широко раскрыла глаза, ошеломлённо глядя на Му Тяньхэ. Тот, полуприкрыв веки, с лёгким румянцем на фарфоровом лице, выражал одновременно смущение и благоговение. Его губы были прохладными, нежно скользя по её, затем он осторожно коснулся их кончиком языка, словно пробуя на вкус.
Янь Цин забыла о смущении. Тело её обмякло, и она перестала сопротивляться. Внезапно брови Му Тяньхэ слегка сдвинулись, и его поцелуй стал глубже, наполненным бесконечной нежностью и древней, как само время, страстью, словно он не мог насытиться ею.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем он наконец оторвался, сияя улыбкой. Его лицо пылало, а глаза сверкали, как звёзды.
*Бум!* Лицо Янь Цин мгновенно вспыхнуло алым, краснота распространилась до самых ушей и шеи. Как она могла забыть о сопротивлении и позволить ему так бесцеремонно обращаться с собой?! Переполненная стыдом и яростью, она едва сдерживала слёзы.
— Ты... ты... ты негодяй! — пробормотала она, отчаянно оттолкнув Му Тяньхэ и вскочив на ноги.
Тот же, отряхнувшись, невозмутимо поднялся. По его движениям и не скажешь, что он только что был при смерти.
— Ты!.. — Янь Цин смотрела на него, ошеломлённая.
Му Тяньхэ смотрел на неё с лукавой улыбкой, в глазах мелькнула хитрая искорка:
— Со мной всё в порядке. Забыл сказать — тот старец дал мне артефакт, специально защищающий от небесных гроз. Иначе как бы я осмелился броситься тебя спасать?
— Значит, ты... ты обманул меня?! — голос Янь Цин дрогнул от обиды. Сколько же слёз она пролила из-за него!
Му Тяньхэ не ответил, лишь продолжал смотреть на неё с той же беспечной улыбкой. Его горящий взгляд скользнул по её раскрасневшимся губам. Он поднёс палец к своим губам, словно пробуя вкус, — и всё его выражение лица так и кричало: "Ну-ка, ударь меня!"
Только начавший спадать румянец на щеках Янь Цин вспыхнул с новой силой. Но Му Тяньхэ не собирался останавливаться. Проводя пальцем по своим губам, он пристально смотрел на её и многозначительно прошептал:
— Какая сладость...
— Ты... бесстыдник! — не выдержав, Янь Цин в ярости взмыла на мече, устремившись к выходу из Тайного Дворца.
Когда её фигура скрылась вдали, улыбка на лице Му Тяньхэ постепенно растаяла. Вместе с ней исчез и румянец. Он коснулся своих губ, в глазах отразилась мучительная смесь нежности, горечи и обречённости.
— Цинян... будь счастлива. Встретимся в следующей жизни... — едва слышно прошептал он.
Внезапно он схватился за грудь — *пфху!* — густая струя крови вырвалась из его губ, рассыпаясь в воздухе кровавым дождём. Алые капли упали на камни у его ног, запечатлелись на белоснежных одеждах. В тот же миг его тело безвольно рухнуло на землю.
Янь Цин ничего этого не видела. Она уже достигла выхода, где её ждал одинокий силуэт Лин Цзюсяо. Остальные давно покинули дворец, лишь он остался дожидаться их обоих.
— А где младший брат Му? — обрадовался Лин Цзюсяо, заметив её.
Больше всего он беспокоился именно о Му Тяньхэ.
— С ним всё в порядке, прекрасно себя чувствует! — Янь Цин сжала губы, отвечая с обидой в голосе. — Старший брат Лин, я пойду вперед. Младший брат Му вон там, ты можешь найти его позже.
Лин Цзюсяо, торопясь к Му Тяньхэ, проводил Янь Цин и помчался на мече к указанному месту. Добравшись до точки, он увидел безжизненно распростёртое тело Му Тяньхэ — тот находился на грани смерти.
— Младший брат Му! — в ужасе воскликнул Лин Цзюсяо, подхватывая его.
Му Тяньхэ приоткрыл глаза и... улыбнулся.
— Старший брат Лин... ты пришёл... — прошептал он. — Я ждал тебя... Старший брат Лин... это конец...
Му Тяньхэ остановил его дрожащей рукой, с трудом выговаривая слова:
— Первое... позаботься о моих родителях... — Второе... если Янь Цин когда-нибудь спросит... скажи ей, что я уехал постигать великий путь...
— Третье... — его губы дрогнули, — когда она выйдет замуж... подари от моего имени нефритовый гребень...
Лин Цзюсяо побледнел:
— Даже сейчас ты думаешь только о ней?! Кроме первого пункта об учителе, всё остальное — ради неё!
Он сжал кулаки, голос сорвался:
— Если любишь её так сильно — выживи сам!
Но веки Му Тяньхэ уже медленно закрывались:
— Хотел бы... но Небесный Путь не обмануть...
Его дыхание становилось всё тише, как осенний лист, теряющий последние силы:
— Прощай... старший брат...
Рука безжизненно упала на окровавленные камни. Тишина. Лин Цзюсяо, ощутив под пальцами исчезнувший пульс, застыл в немом ужасе. Где-то вдали завыл ветер, будто сама бездна оплакивала утрату.
— МЛАДШИЙ БРАТ!!!
Его крик разорвал тишину, а горячие слёзы оставляли тёмные пятна на белоснежных одеждах усопшего.
Хотя они считались братьями по учению, на самом деле он растил Му Тяньхэ с самого детства, любил его как родного младшего брата и безмерно опекал. И вот теперь ему пришлось смотреть, как тот умирает у него на глазах.
— Му-шиди! — Лин Цзюсяо в отчаянии вскрикнул, и его голос, сотрясая воздух, заставил листья осыпаться с деревьев, укрывая тело Му Тяньхэ.
— Му-шиди! — Слёзы ручьём текли по лицу Лин Цзюсяо.
Внезапно тело Му Тяньхэ в его объятиях начало медленно распадаться, словно дым, пока от него не осталось и следа.
— Му-шиди! — Лин Цзюсяо в ужасе закричал, вскочил на ноги и в панике уставился на свои руки. Ещё мгновение назад он держал тело Му Тяньхэ, как же оно могло просто исчезнуть? Неужели смерть в Тайном дворце Небесных Тайн выглядит именно так?
— Му-шиди… — Лин Цзюсяо снова и снова смотрел на свои ладони, не в силах поверить.
В это же время в секте Линсяо Цзяньцзун один из учеников побледнел от ужаса. В панике он взлетел на мече к Лин Цяньхо и, дрожа, доложил:
— Глава секты, беда… беда! Лампа души Му-шиди… погасла!
…
Янь Цинъян покинула дворец Небесных Тайн, вышла из пещеры и ступила на заснеженную землю. Она колебалась, стоит ли подождать Му Тяньхэ, но не знала, как потом встретиться с ним лицом к лицу. После долгих раздумий она пролетела некоторое расстояние, но в конце концов остановилась, стиснула зубы и решила вернуться проверить, что с ним.
Только она вернулась ко входу в пещеру, как увидела Лин Цзюсяо. Тот, заметив её, мгновенно изменил выражение лица, прищурился и пристально уставился на Янь Цинъян.
Янь Цинъян почувствовала себя неловко под его пристальным взглядом и невольно коснулась своих губ. Неужели кто-то может что-то заметить? Или, может, Му Тяньхэ уже рассказал Лин Цзюсяо о произошедшем?
— Сестрица Янь, ты ещё не ушла? — Лин Цзюсяо отхлебнул вина и ухмыльнулся, глядя на неё.
Лицо Янь Цинъян постепенно заалело. Она снова хотела прикоснуться к губам, но сдержалась, покраснела ещё сильнее, слегка сжала их и спросила:
— Старший брат Лин, а где… старший брат Му?
— Он? — В глазах Лин Цзюсяо мелькнула едва уловимая тень боли, но он тут же скрыл её и рассмеялся: — Он уже вернулся в секту. Разве ты не встретила его по пути, сестрица Янь?
Янь Цинъян опешила. Она подумала, что действительно выбрала направление, противоположное пути в Линсяо Цзяньцзун, ведь изначально собиралась сразу вернуться в Тайхуа-цзун. *Какой же он бессердечный! Я тут переживаю за него, а он даже не попытался меня найти — сразу улетел обратно в секту!*
В её сердце поднялось чувство неловкости, смешанное с досадой.
— С ним всё в порядке? — после раздумий она всё же спросила. В конце концов, ей нужно было убедиться, что с ним всё хорошо, чтобы успокоиться.
— Конечно, прекрасно! — Лин Цзюсяо усмехнулся, опустил взгляд и снова жадно глотнул вина.
Только тогда Янь Цинъян почувствовала облегчение. Она почтительно поклонилась Лин Цзюсяо:
— Старший брат Лин, раз так, я сначала вернусь в Тайхуа-цзун. До скорой встречи!
С этими словами она развернулась, чтобы улететь на мече.
— Постой! — вдруг остановил её Лин Цзюсяо.
Янь Цинъян обернулась. Лин Цзюсяо ухмылялся, глядя на неё, сделал большой глоток вина и сказал:
— Му-шиди велел тебя спросить! Семьдесят тысяч средних духовных камней, ежегодный процент — десять тысяч. Ты ведь не забыла?
— Он!.. — Янь Цинъян будто подавилась, смущённо и раздражённо уставившись на Лин Цзюсяо.
— Именно так. Му-шиди постеснялся требовать долг сам, поэтому поручил мне. Не вздумай не вернуть! — усмехнулся Лин Цзюсяо.
— Ладно уж! — скрипя зубами от ярости, Янь Цинъян топнула ногой, вскочила на меч и улетела, даже не оглянувшись.
Лин Цзюсяо опустил голову, на его лице мелькнула горькая усмешка. Он снова сделал огромный глоток вина, и по его щеке скатилась одинокая слеза.
##### (Из-за впечатлений из прошлой жизни, в сердце Янь Цинъян Му Тяньхэ был всемогущим, поэтому она даже не подумала, что...)
Ян Цинъян стремительно мчалась на мече, но не прошло и получаса, как в воздухе раздался свист, и кто-то преградил ей путь. Им оказался правитель города Лунси — Лун Юань. Лун Юань остановил Ян Цинъян и мягко спросил:
— Друг мой, каких успехов ты достигла в дворце Небесных Откровений?
Ян Цинъян сразу насторожилась. Она только что вышла, а Лун Юань уже здесь. Было очевидно, что тот поджидал специально.
— Неплохо, — ответила Ян Цинъян, незаметно отступая на шаг назад.
— Хе-хе, — усмехнулся Лун Юань, делая шаг вперёд. — Так ты, значит, добыла Цветок Перерождения Духа? Как я уже говорил, если у тебя есть этот цветок, я могу помочь тебе создать Эликсир Перерождения Духа.
Ян Цинъян пристально посмотрела на Лун Юаня. Цветок у нее действительно был, и рецепт эликсира она тоже получила — в Небесном городе Мириада Миров такой рецепт был обычным делом, стоившим меньше десяти бессмертных камней. Но как она могла доверить Лун Юаню Цветок Перерождения Духа? Она изначально планировала вернуться в секту Юньхуа и передать цветок Юйпин. Видя, что Ян Цинъян не отвечает, Лун Юань усмехнулся:
— Поздравляю, юный друг. Похоже, ты действительно получила Цветок Перерождения Духа? Тогда отдавай его!
Ян Цинъян снова отступила назад. Теперь лгать было бесполезно, и она осторожно произнесла:
— Простите, уважаемый предок, но у меня уже есть рецепт, поэтому не стоит вас беспокоить.
— Хм! — Лун Юань холодно усмехнулся, и его выражение лица резко изменилось. — Тогда у тебя не будет выбора. Отдавай!
С этими словами он взмахнул рукавом, намереваясь схватить Ян Цинъян. Та, однако, была готова к такому повороту и тут же отпрыгнула назад. Но как она могла противостоять Лун Юаню? В самый критический момент в воздухе раздался звонкий смех:
— Предок Лун, какими судьбами вы пожаловали в секту Линсяо Цзянь? Неужели у вас есть какие-то дела?
Лин Цзюсяо в сопровождении культиватора золотого ядра появился в небе и встал между Ян Цинъян и Лун Юанем.
— Цинъян, возвращайся! И не забудь найти своего наставника. На остальных не обращай внимания! — Лин Цзюсяо многозначительно подмигнул ей и серьезно добавил.
Ян Цинъян поняла намек и тут же умчалась на своем мече.
— Стой! — Лун Юань хотел преградить путь, но Лин Цзюсяо и другой культиватор блокировали его.
— Уважаемый предок, — улыбнулся Лин Цзюсяо, — мой учитель приглашает вас побеседовать о прошлом!
— Хм! — Лун Юань и слушать не желал, вступив в схватку с сопровождающим его человеком.
Ян Цинъян тем временем уже скрылась вдалеке на мече. Они находились на территории секты Линсяо Цзянь, а с Лин Цзюсяо был ещё один Золотой Пиковый мастер — сомнений в ее безопасности не было. Лин Цзюсяо проводил взглядом удаляющуюся фигуру, и в его глазах мелькнула тень.
— Младший брат Му, — прошептал он, — ты так много для неё продумал, всё так идеально подготовил... Почему же... не подготовил для самого себя?..
Ян Цинъян без остановок добралась до секты Юньхуа. Переступив ворота, она сразу направилась к Нефритовому Пику. Уже на следующий день Юйпин закончила приготовление Эликсира Перерождения Духа — всего три пилюли. Она поместила их в нефритовую шкатулку и вместе с Ян Цинъян покинула пик. Когда же следом прибыли Чидань и Тяньцин, они застали лишь пустые покои.
— Старший брат! — Чидань дрожала от ярости. — Я ждал у секты Линсяо Цзянь именно её возвращения! А она — ни слова, сразу сбежала сюда, даже не явилась к тебе, сразу к старшей сестре Юйпин! Это просто неслыханно!
Тяньцин также волновался, но держался гораздо спокойнее и утешал:
- В конце концов, это люди из секты Линьсяо Цзяньцзун задержали тебя. В следующий раз мы с ними разберёмся!
Накануне Янь Цинъян уже рассказала Юйпин обо всём, что произошло, включая историю с Небесной Тайной Обителью и Городом Десяти Тысяч Миров. Юйпин понимала, как сильно Янь Цинъян стремится спасти свою семью, и потому решила сопровождать её в поместье клана Байли. У Юйпин был Нефритовый Челнок, на котором они вдвоём и отправились в путь. Благодаря скорости челнока они достигли ворот поместья Байли менее чем за два дня.
Янь Цинъян помнила, как в прошлый раз, когда они поднялись на гору, Байли Юаньлян взмахнул нефритовой табличкой, чтобы открыть вход в усадьбу. На этот раз она немного беспокоилась, но Юйпин лишь окинула взглядом гору, взмахнула рукавом — и ворота тут же появились. Янь Цинъян остолбенела, а Юйпин лишь улыбнулась:
- Я уже бывала в поместье Байли раньше.
У ворот стояли двое стражников на стадии Обретения Ци. Увидев незнакомцев, они тут же подошли, явно насторожившись.
- Я друг Байли Юаньляна. Он сейчас здесь? — поспешно спросила Янь Цинъян, подойдя ближе.
Она внимательно посмотрела на стражников и поняла, что это не те люди, которых она видела в прошлый раз — лица ей были совершенно незнакомы.
- Простите, старший брат Байли уехал вчера и до сих пор не вернулся! — настороженно ответил один из стражников.
- А старший Цуньшань? — снова спросила Янь Цинъян.
- Глава семьи сейчас в затворничестве с полным отрешением от мира. Выйдет не раньше, чем через три-пять лет, — равнодушно ответил стражник.
Янь Цинъян оказалась в затруднительном положении. Как так вышло, что и Байли Юаньлян, и Байли Цуньшань оказались недоступны — один уехал, другой в затворе? Ведь в поместье Байли она знала только этих двоих.
- Затворничество? Хм! — Юйпин фыркнула. — В его-то возрасте ещё и затворничается? Ладно, раз их нет, тогда где Байли Дун? Он здесь?
Стражники растерялись. Они видели, что уровень культивации Юйпин непостижимо высок, поэтому и вели себя с Янь Цинъян вежливо. В противном случае, за самовольное вторжение на их территорию они бы уже давно применили силу. Но теперь оказалось, что этот могущественный незнакомец ещё и знает Байли Дуна! Стражники замялись. Ведь их нынешние приказы исходили именно от Байли Дуна — никого не пускать в поместье!
Увидев их замешательство, Юйпин больше не стала с ними церемониться. Она взмахнула рукавом и громко провозгласила:
- Байли Дун, старый друг пришёл! Выйдешь ты мне навстречу или нет?
Голос Юйпин звучал негромко, но его эхо мягко разнеслось вокруг. Вскоре раздался ответ:
— Ха-ха, Юйпин, вот не ожидал тебя здесь увидеть! Какая неожиданная встреча!
Ещё до того, как голос смолк, появился мужчина средних лет. Этот мужчина был со светлой кожей, без бороды, с узкими глазами и широкой улыбкой на лице. Увидев Юйпин он поспешил навстречу, но, выйдя, заметил Янь Цинъян и едва уловимо наморщил лоб.
— Удивительно не то, что ты пришёл, а то, что осмелился улыбаться мне в лицо! — холодно произнёсла Юйпин и, не дожидаясь приглашения, направилась внутрь вслед за Байли Дуном.
Они вошли в большой зал и расселись. Янь Цинъян заметила, что в прошлый раз её вели на восток, а теперь — на запад, в совершенно другой дворцовый комплекс. Сердце Янь Цинъян горело нетерпением — она мечтала увидеть отца как можно скорее. Но Юйпин не спешила, спокойно устроившись напротив Байли Дуна.
— Байли Цуньшань и Байли Юаньлян действительно отсутствуют? — Юйпин бросила взгляд на Янь Цинъян, затем повернулась к Байли Дуну и задала вопрос напрямую, без церемоний.
Байли Дун на мгновение замер, затем рассмеялся:
— Друг Юйпин, тебе же известно, что я мало осведомлён об их делах. Но то, что старейшина Цуньшань в затворничестве — правда. А что касается Юаньляна, то он, кажется, и вправду уехал вчера. Но зачем — этого я не знаю.
Он налил Юйпин чаю. Та приняла чашку, холодно взглянула на Байли Дуна и усмехнулась:
— Значит, сейчас ты исполняешь обязанности главы семьи?
Настоятельница Юйпин приняла чашку чая, холодно взглянула на Байли Дуна и с легкой улыбкой произнесла:
— Значит, сейчас ты временно исполняешь обязанности главы семьи?
— Что вы, что вы! — поспешно замотал головой Байли Дун. — Я всего лишь занимаюсь некоторыми делами усадьбы.
— Хм! — Настоятельница усмехнулась. — Разговаривать с тобой утомительно, поэтому перейду сразу к делу. Ученица нашей секты... — она указала на Янь Цина, — её отец и брат временно проживают в усадьбе Байли. Ранее их разместили по договорённости с Байли Юаньляном и Байли Цуньшанем. Теперь она приехала и хочет их навестить. Как насчёт этого?
— Конечно, без проблем! — Байли Дун расплылся в улыбке.
Янь Цин уже не могла ждать. Поблагодарив Байли Дуна, она поспешно повела Настоятельницу Юйпин в том направлении, которое помнила. Байли Дун сопровождал их, неспешно идя позади с Настоятельницей. Янь Цин бежала через коридоры, пока не добралась до бамбукового домика, где жили Янь Вэньшань и Янь Пин. Подбежав к нему, она ещё не переступив порог, громко крикнула:
— Отец! Брат!
Но в доме царила тишина. Сердце Янь Цин сжалось от тревоги, но затем она хлопнула себя по лбу — ведь Янь Пин и Янь Вэньшань были отравлены и большую часть времени находились без сознания. Возможно, они просто не услышали её зова. Ян Цинъян вбежала в бамбуковый домик, поднялась по лестнице и одним движением распахнула дверь в спальню Ян Вэньшаня.
Дверь распахнулась мгновенно, и Ян Цинъян бросилась к кровати, отдернув полог, но застыла в недоумении. Кровать была пуста. Что случилось? Неужели отца куда-то вывезли? Ян Цинъян была озадачена. Она тут же побежала в комнату Ян Пина, но и там никого не оказалось. Обыскав весь двор, она поняла — ни души. Странно, куда они могли уйти? Даже если их вывезли подышать воздухом, они не должны были уходить так далеко!
Подавленная, Ян Цинъян спустилась вниз и вышла со двора, намереваясь спросить у кого-нибудь. Но место было глухое, людей почти не встречалось. Пройдя немного назад, она увидела приближающихся Юйпин-чжэньжэня и Байли Дуна.
— Что случилось? — нахмурилась Юйпин-чжэньжэнь.
— Моего брата и отца нет, не знаю, куда они пропали, — тревожно ответила Ян Цинъян, снова оглядываясь по сторонам и особенно всматриваясь в цветущие деревья вдали — вдруг там мелькнут их силуэты.
Юйпин-чжэньжэнь перевела взгляд на Байли Дуна. Тот на мгновение замер, затем нахмурился:
— Это место моего племянника Юаньляна. Раньше он здесь лечился, ему нужен был покой. По приказу главы семьи никто не смел его беспокоить, поэтому обычно здесь никого нет. Я тоже не имею к этому месту отношения.
Юйпин-чжэньжэнь приподняла бровь в сторону Байли Дуна:
— Да?
Затем усмехнулась с лёгкой насмешкой:
— Байли Дун, не верю, что в Усадьбе Байли найдётся место, куда ты не можешь дотянуться!
Байли Дун не смутился, лишь рассмеялся:
— Вижу, Юйпин-даою не верит мне. Что ж, тогда я постараюсь разузнать!
С этими словами он достал передающий талисман, произнёс несколько фраз, и вскоре ученик примчался на мече.
— Узнай, куда подевались обитатели этого двора, — распорядился Байли Дун.
Закончив с указаниями, он жестом указал на бамбуковые скамьи и столик под цветущими деревьями и с улыбкой предложил:
— Прошу, прошу, Юйпин-даою, присядем подождать!
Они уселись, а Ян Цинъян осталась стоять в стороне, не сводя глаз с бамбукового домика в надежде первой заметить возвращение отца и брата. Байли Дун взглянул на неё, достал из хранилища чайник с чашками, налил Юйпин-чжэньжэнь чаю и протянула со словами:
— Юйпин-даою, ты явно выделяешь эту ученицу. Неужели она твоя...
— Она всего лишь рядовой внутренний ученик Юньхуацзуна, с которым у меня есть небольшая связь, — отрезала Юйпин-чжэньжэнь, бросая на него взгляд.
- О-хо-хо! — Байли Дун ещё раз окинул Ян Цинъян оценивающим взглядом и похвалил: — Хм, неплохие данные! В столь юном возрасте уже достигла второго уровня основы — такая скорость культивации редкость даже для всего Плывущего Облака!
На лице Юйпин-чжэньжэнь мелькнула лёгкая насмешка. Она сделала небольшой глоток чая:
— Байли Дун, хватит притворяться. Ты ведь и сам немало знаешь о Ян Цинъян, не так ли?
Байли Дун погладил почти безбородый подбородок, щурясь от улыбки:
— Ха-ха-ха, юное дарование, юное дарование!
В этот момент вернувшийся ученик почтительно доложил:
— Старейшина, я всё выяснил. Обычно здесь находился только один прислуживающий ученик. Позже сюда часто наведывался господин Юаньлян после своего возвращения. Но того самого прислуживающего ученика мы так и не нашли. А прошлой ночью господин Юаньлян внезапно в спешке покинул гору, и его тоже теперь не найти.
- Вот видите... — Байли Дун беспомощно развёл руками, глядя на Юйпин-чжэньжэнь.
Сердце Ян Цинъян сжалось от дурного предчувствия. Внезапно её осенило:
— Наставник... то есть, Чжэньжэнь! Здесь есть ещё один человек, близкий моему отцу и брату — Жаоэр, которую когда-то привёл Юаньлян.
Не дожидаясь ответа наставницы, Байли Дун тут же приказал ученику:
— Немедленно разыщи эту Жаоэр и доставь сюда!
Ученик поклонился и поспешно удалился. Байли Дун повернулся обратно, его чистое лицо озарилось дружелюбной улыбкой. Он бросил взгляд на Ян Цинъян и сказал Юйпин-чжэньжэнь:
— Раз у этой ученицы такие выдающиеся способности, не думаешь ли взять её в ученицы?
— Не думаю, — равнодушно ответила Юйпин-чжэньжэнь, не поднимая глаз от чашки с чаем, явно давая понять, что не намерена поддерживать праздную беседу.
Байли Дун, однако, не смутился и продолжил говорить на отвлечённые темы, исподволь выведывая информацию.
— Мой племянник Юаньлян недавно уезжал — его взял с собой старейшина Цуньшань. Вернулся он лишь спустя много дней, и никто не знает, куда они ходили, — заметил Байли Дун.
Увы, Юйпин-чжэньжэнь никак не отреагировала. Ян Цинъян догадалась, что Байли Дун пытается выведать тайну Небесной Тайной Обители. Он предпринял ещё несколько попыток, но Юйпин-чжэньжэнь оставалась непроницаемой, полностью игнорируя его.
Вскоре ученик вернулся, ведя за собой девушку в пурпурных одеждах — это была Жаоэр. Ян Цинъян нахмурилась: в манерах и одежде Жаоэр всегда было что-то, напоминающее её саму. Однако сейчас было не до этого, и она поспешно спросила Жаоэр:
— Жаоэр, ты не видела в последнее время моего отца и брата?
Жаоэр давно заметила Ян Цинъян, но намеренно проигнорировала её, почтительно поклонившись сначала Байли Дуну.
— Так это ты — Жаоэр? — Байли Дун окинул девушку оценивающим взглядом, затем невольно снова посмотрел на Ян Цинъян, явно отметив их сходство.
— Ответь на вопрос этой юной госпожи, — распорядился он.
Только тогда Жаоэр взглянула на Ян Цинъян:
— Не видела. Твой отец и брат вообще меня игнорируют — зачем мне их искать? — Она нарочито выделила слово «твой».
Действительно, Ян Вэньшань и Ян Пин со временем стали относиться к ней с отвращением, полностью прекратив общение. Что касается Жаоэр, она хорошо понимала, кто здесь хозяин, и усердно заискивала перед кланом Байли, также игнорируя отца и брата Ян Цинъян. Сердце Ян Цинъян сжалось от тревоги. Куда же могли пропасть её отец и брат?
Наступила неловкая тишина. Ян Цинъян взглянула на небольшой бамбуковый домик поодаль — всего несколько месяцев назад её отец и брат ещё находились там.
— Чжэньжэнь, я пойду ещё раз осмотрюсь! — стиснув губы, сказала она.
Она должна была сама всё проверить — обязательно должны были остаться какие-то следы!
— Хорошо, — Юйпин-чжэньжэнь скользнула взглядом по Байли Дуну и поднялась, давая понять, что пойдёт с ней. Байли Дун лишь улыбнулся, жестом отпустив Жаоэр, и последовал за ними.
Ян Цинъян снова вошла в бамбуковый домик, тщательно осматривая каждую комнату. Но, несмотря на все усилия, ничего подозрительного не нашлось — постели были аккуратно заправлены, всё сияло чистотой, будто здесь ещё вчера кто-то жил. Вспомнив, что Байли Юаньлян ушёл лишь вчера, Ян Цинъян предположила: даже если отец и брат пропали, это случилось совсем недавно. Возможно, Байли Юаньлян сам обнаружил что-то подозрительное и отправился на поиски. Выйдя во двор, она подошла к столу под деревом. Её взгляд скользнул по стволу, где муравей деловито полз вверх.
Внезапно брови Ян Цинъян дрогнули. Она резко развернулась — в углу, у самого основания дерева, виднелся свёрток бумаги. Подняв его и развернув, она широко раскрыла глаза. Юйпин-чжэньжэнь, заметив её реакцию, тут же оказалась рядом:
— Что там?
Ян Цинъян в замешательстве показала ей записку. Байли Дун, сохраняя безмятежное выражение лица, тоже сделал шаг вперёд, но его глаза сверкнули любопытством. На бумаге было начертано несколько иероглифов: «У подножия горы Байли, в роще зелёных клёнов. Срочно!» Ян Цинъян нахмурила брови и протянула записку подошедшей Юйпин-чжэньжэнь:
— Чжэньжэнь, взгляните!
Та лишь мельком скользнула взглядом по строке и тут же распорядилась:
— В рощу зелёных клёнов. Немедленно!
С этими словами она указала пальцем, и нефритовый челнок завис перед ними.
— Чжэньжэнь, странно, что записка осталась целой... Да и отправитель, похоже, не был близок с Байли Юаньляном — иначе использовал бы передающий талисман... — осторожно заметила Ян Цинъян.
— Неважно! — кратко ответила Юйпин-чжэньжэнь. — Быстро!
Они взошли на нефритовый челнок. Байли Дун последовал за ними, объяснив, что беспокоится о племяннике. Под его руководством они быстро достигли цели.
— Вон там роща зелёных клёнов, — указал Байли Дун на густую рощу впереди.
Среди плотной листвы мелькнул зелёный край одежды. Заметив это, Ян Цинъян тут же спрыгнула с челнока и бросилась в погоню. Она ворвалась в чащу. Впереди снова промелькнул зелёный силуэт. Ян Цинъян ускорилась, но преследуемый не углублялся в лес, а выскользнул сбоку. Девушка последовала за ним, не замечая, что Юйпин-чжэньжэнь и Байли Дун остались позади. Пробежав ещё немного, она наконец разглядела фигуру впереди — и узнала знакомые черты.
- Шан Лу! — гневно воскликнула Ян Цинъян.
Перед ней действительно стоял Шан Лу, а за ним — ученик Долины Ядовитых Бессмертных с совершенным уровнем Основы. Шан Лу усмехнулся, его лицо исказила злоба. Один рукав его одежды болтался пустым — явное напоминание о прошлом.
— Старший брат, помоги схватить её! Свяжи, и я хорошенько с ней разберусь! — прошипел он, кивнув в сторону спутника.
Тот мгновенно ринулся вперёд, широким взмахом рукава пытаясь схватить Ян Цинъян. Но не успел. Невидимая сила подхватила его и швырнула в сторону, заставив грузно рухнуть на землю. Из воздуха материализовалась холодная, как горный лёд, фигура Юйпин-чжэньжэнь.
— Шан Лу, — её голос звучал, словно удар меча по льду, — с кем это ты собрался разбираться?
Шан Лу побледнел. Он специально взял с собой ученика с совершенным уровнем Основы для защиты. Увидев Ян Цинъян одну, решил заманить её и расправиться — но не ожидал, что Юйпин-чжэньжэнь появится так быстро. А перед ним сейчас стояла Мастер Золотого Ядра — на целый порядок сильнее его "старшего брата". Шан Лу неловко улыбнулся и уже собирался что-то сказать, чтобы улизнуть, как Юйпин-чжэньжэнь взмахнула рукой и буквально притянула его к себе. Грозно сказав: «Иди сюда, посмотри, что ты натворил!» — она схватила Шан Лу за шиворот и потащила за собой.
Янь Цин и ещё один ученик Долины Ядовитого Бессмертного, достигший Поздней стадии Основы, последовали за ними. Вскоре они оказались в глубине леса, где обнаружили поляну. Она образовалась потому, что все деревья вокруг были сломаны, и повсюду валялись обломки ветвей и опавшие листья. Посреди поляны, на слое листвы, лежал человек. Даже издалека Янь Цин разглядела, что это Бай Ли Юаньлян. Рядом с ним стоял Бай Ли Дун с суровым выражением лица, пытаясь вложить ему в рот пилюлю.
— Что случилось с Бай Ли Юаньляном? — поспешно подошла Янь Цин и увидела, что он весь покрыт ранами, а его лицо было белым как бумага. Очевидно, он пережил жестокий бой.
— Он тяжело ранен. Если бы его убийца не проявил в последний момент каплю милосердия, его бы уже не было в живых. Но потом он был отравлен, и если бы мы опоздали хоть на шаг, он бы не выжил, — сказала Юйпин-чжэньжэнь.
Она подтащила Шан Лу к Бай Ли Юаньляну и, швырнув его на землю, приказала:
— Убери его яд!
Шан Лу перекатился и оказался рядом с Бай Ли Юаньляном. Увидев его состояние, он вскричал:
— Это не я травил! Я его даже не видел!
Юйпин-чжэньжэнь с отвращением пнула его ногой и сказала:
— Неважно, твой это яд или нет, сначала выведи токсин из его организма!
Дрожа от страха, Шан Лу подполз к Бай Ли Юаньляну и заметил, что из одной из его ран сочится чёрная кровь. Он осторожно осмотрел рану, капнул немного крови на палец, долго колебался, а затем обернулся к своему товарищу из Долины Ядовитого Бессмертного:
— Шисюн, взгляни-ка… Это не тот самый яд?
Тот подошёл, они обсудили ситуацию, и в конце концов Шан Лу достал пилюлю, которую дал проглотить Бай Ли Юаньляну. Спустя некоторое время Бай Ли Юаньлян слабо закашлял, и изо рта у него хлынула алая кровь. Шан Лу поднялся на ноги и жалобно обратился к Юйпин-чжэньжэнь:
— Чжэньжэнь, шишу, клянусь, это не я его отравил! Видите, яд уже нейтрализован… Можно я пойду?
Бай Ли Дун кивнул — яд действительно был выведен. Однако Бай Ли Юаньлян так и не пришёл в сознание — ему требовалось дальнейшее лечение. Поэтому Бай Ли Дун отнёс его в усадьбу, чтобы продолжить исцеление. Шан Лу же хотел сбежать, но Юйпин-чжэньжэнь и не думала его отпускать. Схватив его за шиворот, она вместе с Янь Цин и другим учеником Долины Ядовитого Бессмертного направилась в усадьбу.
Янь Цин с тревогой смотрела на Бай Ли Юаньляна. Сердце её разрывалось от беспокойства — она волновалась за его раны, но ещё больше торопилась расспросить его об отце и брате. Прошло несколько часов, и Бай Ли Юаньлян наконец пришёл в себя. Первым, кого он увидел, открыв глаза, была Янь Цин. С выражением вины на лице он прошептал:
— Цинъян, прости… Я потерял твоего отца и брата!
Оказалось, что после возвращения из Тайного Дворца Небесных Откровений яд в организмах отца и сына Янь уже сильно прогрессировал — они почти всё время находились без сознания. Бай Ли Юаньлян навещал их каждый день, но вчера, придя, он не обнаружил ни души. Отец и сын Янь, а также служившие им ученики усадьбы — все бесследно исчезли. Никто не видел, куда они делись, а стража у ворот тоже не заметила их ухода. Он был в отчаянии и уже совсем растерялся, когда получил ту самую записку. Не раздумывая, он отправился в Кленовый лес, но едва ступил туда, как попал в засаду. Два культиватора Основы окружили его и нанесли тяжёлые ранения. В последний момент, когда один из них готовился нанести смертельный удар, он дрогнул и промахнулся, оставив Бай Ли Юаньляну шанс выжить. Так всё и произошло. К счастью, после лечения раны Бай Ли Юаньляна перестали быть смертельными.
— Но куда же тогда делись мой отец и брат? — тихо проговорила Янь Цин, сжимая кулаки.
- Шан Лу! — внезапно развернувшись, Янь Цин бросилась к нему с гневным вопросом: - Это ты?
Шан Лу, которого Юйпин-чжэньжэнь насильно доставила в усадьбу, и без того был в дурном настроении. Услышав обвинение, он вскочил:
- Что — 'я'?! Я бы и рад, но разве я мог сюда пробраться?!
Он говорил правду: защита Усадьбы Бай Ли была настолько надёжной, что ему, мастеру Основы, и его шисюну на Поздней стадии Основы действительно было не под силу проникнуть внутрь… если только у них не было сообщника. Юйпин-чжэньжэнь невольно перевела взгляд на Бай Ли Дуна. Тот развёл руками с выражением крайней обиды:
- Опять подозреваешь меня? Зачем мне похищать её отца и брата? Если бы я хотел это сделать, почему не раньше и не позже, а именно сейчас? Да и как я мог сотрудничать с этим молокососом?
Юйпин-чжэньжэнь пристально смотрела на него несколько мгновений, прежде чем наконец отвела взгляд. В этот момент Бай Ли Юаньлян слабо застонал, его брови болезненно сжались. Янь Цин дёрнула Юйпин-чжэньжэнь за рукав, и та поднялась:
- Ладно, пусть Юаньлян отдохнёт. Обсудим это снаружи.
Комната Бай Ли Юаньляна была переполнена людьми — как же он мог восстановиться при таких условиях? Поэтому все вышли. Янь Цин шла последней и уже собиралась переступить порог, как случайно обернулась… и увидела, как Бай Ли Юаньлян с мольбой смотрит на неё. В её сердце что-то дрогнуло.
- Чжэньжэнь, я останусь и присмотрю за ним! — быстро сказала она.
Когда остальные вышли, Бай Ли Юаньлян с трудом приподнялся и тревожно прошептал:
— Цинъян, ты должна спасти моего деда!
Деда Бай Ли Юаньляна? Разве это не Бай Ли Цуньшань? Но он же в затворничестве... Янь Цин на мгновение застыла в недоумении. Бай Ли Юаньлян, превозмогая слабость, сел. Его губы побелели, а глаза наполнились влагой:
— Мой дед тяжело болен, но это не обычная болезнь. Не могла бы ты попросить наставницу Юйпин осмотреть его? Он... ему осталось недолго...
Глаза Янь Цин расширились. Смутно припоминая прошлую жизнь, она вспомнила: примерно в это время Бай Ли Цуньшань умер от болезни. Неужели... он заболел именно сейчас? Но ведь практикующие — не обычные люди. Какая болезнь может их убить?
Бай Ли Юаньлян стиснул брови, перевел дух, подавил боль и продолжил:
— У моего деда действительно подходит к концу срок жизни, но впереди ещё несколько лет... Я подозреваю, что... — Он замолчал, бросив взгляд на окно.
Янь Цин подошла к окну, осмотрелась и вернулась. Бай Ли Юаньлян продолжил:
— Прежде чем говорить об этом, я должен сказать тебе две вещи. Первое: мой дед решил назначить меня следующим главой семьи. Второе: в Кленовом лесу тот, кто наносил последний удар, намеренно оставил мне жизнь. Я отчетливо видел — в его глазах была нерешительность, в последний момент он проявил милосердие и дал мне шанс. И... — он понизил голос, — этот человек невольно использовал технику нашего клана Бай Ли!
- Ты подозреваешь Бай Ли Дуна? — Янь Цинъян, дослушав до конца, воскликнула в ужасе.
Анализировать ситуацию не составляло труда — все слова Бай Ли Юаньляна указывали именно на это. В прошлой жизни, после смерти Бай Ли Цуньшаня, следующим главой семьи стал Бай Ли Дун. Вероятно, тогда Бай Ли Юаньлян не смог решить проблему со своим телом и не выжил, а у Бай Ли Цуньшаня не осталось других кандидатов. Теперь же Бай Ли Юаньлян обладал ледяной Небесной корневой духовной основой, и его талант превосходил талант Бай Ли Дуна. К тому же Бай Ли Цуньшань явно благоволил ему, поэтому, естественно, хотел передать ему пост главы семьи. Охваченный завистью, Бай Ли Дун намеренно похитил отца и брата Янь, чтобы заманить Бай Ли Юаньляна в Рощу Чистого Ветра и убить его. Если рассуждать так, все встает на свои места. Что касается Шан Лу, то, скорее всего, он стал подставной фигурой, на которую Бай Ли Дун хотел свалить вину.
- Я заметил, что Бай Ли Дун явно побаивается Наставника Юйпин. Поэтому я думаю, что только Наставник Юйпин сможет нас спасти. Цинъян, ты должна помочь мне! Возможно, именно Бай Ли Дун знает, где находятся твой отец и брат! — сказал Бай Ли Юаньлян.
Янь Цинъян кивнула и, почти не медля, отправилась к Наставнику Юйпин. Бай Ли Дун по-прежнему не отходил от Наставницы, и Янь Цинъян не могла поговорить с ней наедине. К счастью, Наставник Юйпин заметила её тревожное состояние и прямо сказала Бай Ли Дуну:
- Ладно, Бай Ли Дун, можешь идти!
Прогнав Бай Ли Дуна, Янь Цинъян поспешно рассказала Наставнику Юйпин о ситуации с Бай Ли Цуньшанем и Бай Ли Юаньляном. Наставница Юйпин, выслушав, фыркнула:
— Это действительно похоже на почерк Бай Ли Дуна! Пойдемте, нанесём визит патриарху Цуньшаню!
Увы, патриарх Цуньшань оказался под охраной, и они не смогли его увидеть. Бай Ли Дун поспешно вернулся и, хоть и торопился, всё же с улыбкой заявил:
— Наставник Юйпин, мой патриарх находится в затворничестве. Прошу прощения, но он не может принять гостей!
Наставница Юйпин усмехнулась, указав на обитель патриарха:
— Затворничество здесь, да? — Затем громко воззвала: — Старейшина Цуньшань, Наставник Юйпин прибыл с визитом и надеется удостоиться встречи!
В глазах Бай Ли Дуна мелькнула паника, но он не мог помешать Наставнице обратиться к патриарху. Юйпин повторила своё обращение трижды, её голос звучал долго и ясно, но изнутри не последовало ни малейшего ответа. Бай Ли Дун немного успокоился и, разведя руками, сказал:
— Видите? Я же говорил, что патриарх в глубоком затворничестве!
Наставница Юйпин бросила на него холодный взгляд и усмехнулась:
— Словам других я, быть может, и поверю, но твоим… Ни единому слову!
С этими словами она взмахнула рукавом и попыталась пройти внутрь. Бай Ли Дун, обычно улыбчивый, резко помрачнел, преградил ей путь и холодно произнёс:
— Наставник Юйпин, вы, кажется, забываетесь. Это поместье Бай Ли, а не Юньхуацзун! Если вы продолжите вести себя так бесцеремонно, мне придётся ответить силой!
- Не за что? — холодно усмехнулась Юйпин-чжэнь. - Ну что ж, начнём!
Взмахнув рукавом, она бросилась в бой. Янь Цин, стоя рядом, напряжённо наблюдала. Оба были на уровне золотого ядра, и внешне их уровень казался средним этапом Золотого Ядра. Когда два таких мастера сходятся в схватке, остальным приходится отступать далеко назад. Их силы были равны, и поначалу битва шла на равных. Но вскоре всё изменилось. Байли Дун взмахнул рукавом — и тысячи стрел понеслись к Юйпин-чжэнь. Та, оказавшись в дожде из клинков, ловко уворачивалась, её движения были стремительными и грациозными, будто она исполняла изысканный танец. Каждый её жест, каждый шаг вперёд или назад был исполнен уверенности и мастерства. В глазах Байли Дуна мелькнуло торжество.
- Тебе не уйти! — прошептал он. — Наконец-то я смогу одолеть тебя хоть раз!
С новым свистом бесчисленные клинки вновь устремились к противнице. Юйпин-чжэнь на мгновение замерла, и на её лице появилось понимающее выражение. Затем, словно стрела, она рванулась вперёд, оставляя за собой размытые силуэты, прорвалась сквозь град клинков и в мгновение ока оказалась перед Байли Дуном. Её рука сжала его горло.
- Неплохо, — усмехнулась она. — Достиг совершенства Золотого Ядра. Но до меня тебе ещё далеко!
Байли Дун замер в оцепенении. Юйпин-чжэнь резко разжала пальцы, отшвырнув его в сторону, и уверенно шагнула вперед. Янь Цин поспешила за ней. Байли Дун так и остался стоять, словно окаменев, и лишь спустя долгое время опустил голову, пробормотав:
- Всё равно я не могу сравниться с тобой…
Юйпин-чжэнь шла без остановки и вскоре достигла входа в пещеру Байли Цуньшаня. Перед их приходом Байли Юаньлян уже передал им свой нефритовый жетон, позволяющий беспрепятственно войти. Взмахнув пластиной, Юйпин-чжэнь открыла вход, и они поспешно вошли. Пещера была скромной — как и у большинствa культиваторов, достигших уровня духа. Пройдя несколько шагов, они увидели бамбуковое ложе, на котором лежал седовласый старец. Это и был Байли Цуньшань.
Несмотря на шум, старик оставался неподвижен. Юйпин-чжэнь подошла ближе и разглядела его лицо: землистое, изборожденное глубокими морщинами, словно у простого смертного, дожившего до ста лет. Длинная седая борода была всклокочена, а обнаженные руки — костлявые и иссохшие, покрытые складками дряхлой кожи. Янь Цин в ужасе прикрыла рот ладонью. Юйпин-чжэнь взглянула на неё и вздохнула:
- Байли Цуньшаню уже почти пятьсот лет. Он не смог преодолеть небесную кару и вознестись, потому его жизненная сила на исходе. Даже если бы он не заболел, выглядел бы примерно так же.
Закончив говорить, Юйпин-чжэнь взяла руку Байли Цуньшаня и надолго замерла, ощупывая его пульс. Наконец, нахмурив брови, она опустила его руку, задумалась, затем достала из храмового мешка нефритовый флакон и вынула белую пилюлю. Но, подумав, положила её обратно, а вместо этого извлекла другой сосуд и, поднеся его ко рту Байли Цуньшаня, влила ему в горло содержавшуюся внутри духовную жидкость. Надо сказать, Байли Юаньлян не ошибся в выборе. Искусство Юйпин-чжэнь в создании пилюль было одним из лучших во всём Плавающем Облачном мире, и любое снадобье, вышедшее из её рук, несомненно, было высшего качества.
После того, как лекарство было принято, Юйпин-чжэнь и Янь Цин замерли в ожидании. Вскоре раздались шаги — это Байли Дун поспешно вошёл внутрь. На мгновение он застыл в оцепенении, но затем, вспомнив о важном деле, приблизился, чтобы проверить состояние Байли Цуньшаня. Он не проронил ни слова, просто встал рядом с Юйпин-чжэнь, и они вместе молча ждали.
— Юйпин… — вдруг нарушил тишину Байли Дун. — Мой дядя перед этим впадал в безумие, но смог взять себя в руки. После этого он ушёл в затворничество…
«Дядей» он, конечно, называл Байли Цуньшаня.
— Если бы он просто затворился, до такого бы не дошло! — резко ответила Юйпин-чжэнь. — Байли Дун, ты сам знаешь, что натворил!
Лицо Байли Дуна мгновенно посерело. Он опустил голову и больше не произнёс ни слова. Юйпин всегда была такой проницательной, так хорошо понимала его, что Байли Дун не мог скрыться, будто все его мысли были на виду у настоятеля. Он молчал, подавленный.
Прошло еще немного времени, и вдруг Байли Цуньшань пошевелился, закашлял, неожиданно сел и, взглянув на Юйпин, с громким хрипом выплюнул густую черную кровь! Затем снова рухнул на постель. Увидев это, Юйпин достала еще одну пилюлю и поднесла ее к губам Байли Цуньшаня. Тот, уже слегка пришедший в себя, послушно проглотил лекарство.
— Юйпин, я знал, что это ты... Спасибо, — раздался старческий голос Байли Цуньшаня.
Увидев, что тот очнулся, Байли Дун потупился еще сильнее. Еще через некоторое время Байли Цуньшань медленно поднялся, немного отдышался и наконец открыл глаза. Байли Дун нервничал, не зная, слышал ли старик слова Юйпин. Его поступок был тайным, и, если настоятель не проговорится, никто не узнает. А Байли Юаньлян лишь догадывался, но не мог быть уверен, что это именно он. Юйпин бросила на него взгляд, и сердце Баили Дуна наконец успокоилось. Похоже, настоятель просто хотела помочь Байли Цуньшаню, а в их семейные дела вмешиваться не собиралась.
— Благодарю! — Байли Цуньшань вновь кивнул Юйпин, после чего его взгляд скользнул по Янь Цин.
— Не стоит благодарности, — Юйпин махнула рукой, достала ещё одну пилюлю и протянула её Байли Цуньшаню. — Старейшина, примите ещё одну пилюлю и продолжайте лечение. Ваше тело всё ещё очень слабо.
Байли Цуньшань кивнул и уже протянул руку, чтобы принять лекарство, одновременно пробормотав:
— Благода…
Но вдруг его рука застыла в воздухе, а слова оборвались на полуслове. Глаза старика расширились, на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался хриплый, прерывистый звук:
- Ххх…
Юйпин нахмурилась, с недоумением глядя на него. Рука Байли Цуньшаня, застывшая в воздухе, напоминала иссохшую ветку дерева. Внезапно пальцы сжались, превратившись в крючья, и он резко бросился к Юйпин, пытаясь вцепиться в нее!
Байли Дун в ужасе вскрикнул:
— Уходите! — и шагнул вперёд, чтобы прикрыть собой Юйпин, она же ошеломлённая, схватила его и резко отпрыгнула в сторону.
Байли Цуньшань продолжал хрипеть, его борода и волосы растрепались, и он внезапно развернулся, нацелившись на Янь Цин! Та уже бежала, но перед ней был культиватор уровня Юаньин, а пространство в пещере было ограниченным — куда ей было деться? К счастью, Юйпин мгновенно переместилась перед ним и резким движением отбросила руку Байли Цуньшаня.
- Юйпин, не надо, он обезумел, беги! — закричал Байли Дун.
Юйпин-жэнь не уклонилась и не отступила. Движения обоих казались медленными, без особой силы, но в момент столкновения ладоней раздался оглушительный грохот. С оглушительным **бум!** между ними взметнулась мощная ударная волна, мгновенно перевернувшая всё в пещере вверх дном. Бамбуковые кровать, табуреты и стулья разлетелись на куски, обломки запорхали в воздухе, осыпаясь дождём осколков. Юйпин-жэнь взмахом рукава прикрыла Янь Цин.
— Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! — дико завопил Байли Цуньшань и одним прыжком вылетел за дверь.
— Юйпин, всё плохо, он снова сошёл с ума! — Байли Дун подскочил к Юйпин-жэнь в панике.
Юйпин-жэнь нахмурилась и сказала Янь Цин:
— Останься здесь!
Затем взмыла в воздух и вылетела наружу. Байли Дун бросился следом. Янь Цин, конечно же, не собирался прятаться и тоже выбежал. Хотя он не мог помочь, но мог укрыться в стороне — самозащита не была проблемой. Его больше беспокоила безопасность Юйпин-жэня.
Выбежав наружу, они увидели, что Байли Цуньшань уже оказался во дворе. Одним взмахом он срубил все деревья, которые тут же разлетелись на куски, листья и ветви посыпались вниз, и в мгновение ока двор превратился в хаос.
— Дядя, дядя, остановись! Это же мы! — отчаянно кричал Байли Дун.
Но Байли Цуньшань и не думал слушать, продолжая крушить всё вокруг. Внезапно его глаза сверкнули, он взмыл в воздух и, взмахнув рукой, обрушил удар на скалу вдалеке. Раздался оглушительный **бум!**, каменные глыбы разлетелись, подняв клубы пыли.
— Всё кончено, его не остановить… — лицо Байли Дуна побелело, взгляд остекленел.
В воздухе, Бай Ли Цуньшань стоял с пылающими глазами, скрежеща зубами так, что раздавался скрип. Взмахнув рукавом своего халата, он поднял огромные волны в ближайшем пруду, которые с грохотом обрушились на берег, залив водой большую часть ограждения. На лице Бай Ли Дуна выступил пот, и он пробормотал:
- Конец, конец… усадьба погибнет!
Безумный культиватор Начального уровня Юань-ин — кто сможет его остановить? Бай Ли Цуньшань действительно способен разрушить всю усадьбу Бай Ли и убить всех, кто в ней находится.
- Вдвоём мы должны его обезвредить! — крикнула Юйпин, взмывая в воздух и бросаясь в атаку на Бай Ли Цуньшаня. Бай Ли Дун, собравшись с силами, тоже ринулся в бой.
Они атаковали сообща, но Бай Ли Цуньшань лишь развевал рукава, и уже через несколько движений, одним лёгким взмахом, ударил ладонью в грудь Бай Ли Дуна. Тот с громким стоном выплюнул поток крови и рухнул вниз. Падая, Бай Ли Дун всё же успел крикнуть:
- Юйпин, беги!
Что могли поделать двое Золотого ядра против Начального Юань-ин? Разница в целой большой ступени была непреодолима. Даже если бы их было не двое, а семь или восемь — они всё равно не смогли бы противостоять обезумевшему Бай Ли Цуньшаню. А Бай Ли Цуньшань, не колеблясь, поднял руку даже на собственного племянника — явный признак того, что безумие полностью затмило его разум, и он больше не узнаёт никого.
— Ха-ха-ха-ха! — Бай Ли Цуньшань залился безумным смехом, взмахнул рукой, и в воздухе рассеклись ледяные ветряные клинки, несущиеся прямо в Бай Ли Дуна. Если бы они попали в цель, тому точно не выжить! Бай Ли Дун бросился бежать, но один из клинков всё же задел его. С громким стоном он рухнул на землю, одежда мгновенно пропиталась кровью. Рядом случайно оказался ученик усадьбы — всего лишь на уровне Практики Ци. У него не было ни малейшего шанса спастись. Даже не успев вскрикнуть, он был рассечён ветряным клинком в кровавое месиво!
Нахмурив брови, Юйпин отметилА про себя, что, к счастью, обитель Бай Ли Цуньшаня находилась далеко от людных мест, а двое стражников уже сбежали, поэтому пока жертв было немного. Но если бы он начал бесноваться там, где собрались ученики… Бай Ли Цуньшань продолжал хохотать, развевал рукава и уже собирался уйти. А если он уйдёт — куда его занесёт? Вполне могло случиться, что он окажется в густонаселённом районе и устроит там кровавую бойню… Трудно даже представить последствия. В голове Юйпин невольно всплыли недавние события в Мояне, где вырезали целый город.
— Стой! — Сердце Юйпин сжалось от ужаса. Она резко рванулась вперёд и преградила Бай Ли Цуньшаню путь. Её скорость оказалась даже выше, чем у него! Упавший вниз Бай Ли Дун от изумления широко раскрыл глаза.
Бай Ли Цуньшань и вовсе не обратил внимания на нее. Взмахнув рукавом, он выпустил очередную серию ветряных клинков, которые с свистом понеслись вниз, к крышам домов. Юйпин слегка нахмурилась и, взмахнув рукой, выбросила в воздух разноцветный шарф. Тот закружился в воздухе, развернулся и стремительно опустился вниз, накрыв собой все летящие клинки и полностью поглотив их.
Затем она взмахнула рукавом и атаковала Бай Ли Цуньшаня. Бай Ли Дун, сидя на земле, поднял голову и наблюдал за схваткой в небе. Бай Ли Цуньшань выглядел совершенно безумным: его волосы растрепались, одежда болталась небрежно, а лицо и руки, покрытые глубокими морщинами, казались иссохшими до костей. А напротив него — Юйпин. Её строгий синий наряд, высоко собранные волосы, увенчанные изящной нефритовой короной, безупречно чистый лоб и фарфоровая кожа создавали образ неземной красоты. Каждое её движение дышало грацией и силой, и на фоне обезумевшего старика она выглядела особенно величественно.
- Она… она достигла Юань-ин! — прошептал Бай Ли Дун, и в его глазах смешались зависть, отчаяние и даже тень униженности.
То, что Юйпин могла сражаться с Бай Ли Цуньшанем один на один, постепенно беря верх, и демонстрировала такую мощь, ясно говорило об одном — она преодолела барьер Золотого ядра и поднялась на новый уровень. Бай Ли Цуньшань, не в силах вырваться, неистово ревел, словно загнанный зверь, его атаки становились всё яростнее. Однако он был ещё слаб после недавнего ранения и не мог долго выдерживать бой. Юйпин же искусно маневрировала — то сближаясь, то отступая, — явно выматывая его силы.
Безумие Бай Ли Цуньшаня дело его атаки хаотичными, безрассудно расходующими духовную энергию. Постепенно его движения замедлились, и в конце концов Нефритовый экран улучила момент, стремительно сомкнула дистанцию и обездвижила его. Исчерпавший последние силы Бай Ли Цуньшань с болезненным стоном потерял сознание. Юйпин молча подхватила его и спустилась на землю, направляясь к его обители. Янь Цин, до этого умело скрывавшаяся, поспешила следом. Бай Ли Дун, с трудом придя в себя после приёма лекарств, тоже последовал за ними. Уложив Бай Ли Цуньшаня на ложе, Нефритовый экран на этот раз не стала давать ему снадобья, а повернулась к Бай Ли Дуну:
— Что с ним происходит?
— Я не знаю! — Бай Ли Дун горько усмехнулся. — В прошлый раз он тоже впал в безумие, но быстро взял себя в руки, после чего погрузился в сон. Сейчас всё повторилось, только ещё сильнее...
Нефритовый экран вздохнула и подозвала Янь Цин:
— Сходи спроси Бай Ли Юаньляна — возможно, он знает, в чём причина?
Янь Цин поклонилась и вышла, чтобы выполнить поручение. В этот момент Бай Ли Дун сделал шаг вперед, его взгляд глубоко и пристально скользнул по спине Юйпин.
- Юйпин, ты достигла Юань-ин! — произнес он не вопросительно, а с полной уверенностью.
Юйпин молча кивнула. Скрывать это уже не имело смысла — она и так продемонстрировала свою силу.
- Поздравляю, — сказал Бай Ли Дун, опустив глаза, в которых мелькнул расчетливый блеск.
Пока Юйпин оставалась у постели Бай Ли Цуньшаня, Бай Ли Дун под предлогом неотложных дел вышел. Он направился в свою обитель, долго размышлял, стиснул зубы, приняв какое-то решение, и вызвал нескольких учеников. После кратких инструкций те немедленно покинули усадьбу. Тем временем Янь Цин нашла Бай Ли Юаньляна и расспросила его. Однако тот ничего не знал о безумии старейшины. Подумав, юноша нерешительно добавил:
- Единственный раз, когда дед вел себя странно — это когда взял меня в Тайные чертоги. Тогда он выглядел... чужим".
Янь Цин тоже вспомнила тот случай. Обычно Бай Ли Юаньлян не имел бы права участвовать, но Бай Ли Цуньшань буквально ворвался в Линсяо, громогласно требуя включить внука в группу. Тогда многие отмечали, что это совершенно не похоже на его обычное поведение. Получив скудные сведения, Янь Цин собралась возвращаться к Юйпин. Бай Ли Юаньлян, беспокоясь за деда, с трудом поднялся и пошел с ней.
Когда они приблизились к обители Бай Ли Цуньшаня, оттуда донесся шум. Несколько учеников в панике выбежали наружу, за ними появился Бай Ли Дун. Увидев Бай Ли Юаньляна, тот схватил его за руку:
- Быстрее! Иди скорее... твой дед при смерти!
Байли Юаньлян и Янь Цинъян поспешно вошли внутрь и увидели, что Юйпин-чжэньжэнь по-прежнему стоит с нахмуренным лбом. Байли Юаньлян, заметив лежащего на кровати старика, забыв о собственной слабости, бросился к нему.
На кровати Байли Цуньшань выглядел еще более дряхлым. Он лежал неподвижно, борода спуталась в беспорядочные клубки, седые волосы растрепались, рассыпавшись по половине ложа. Его лицо было землистого оттенка, изборожденное глубокими морщинами, и по всему виду казалось, будто он только что испустил дух. Байли Юаньлян сжал иссохшую руку Байли Цуньшаня и с рыданием воскликнул:
— Дедушка! Дедушка! Очнись! Проснись!
Но Байли Цуньшань не шевелился, несмотря на то, что его внук рыдал рядом, обливаясь слезами и терзаясь от горя. В комнату поспешно вошел Байли Дун и, обратившись к Юйпин-чжэньжэнь, спросил:
— Юйпин, есть ли еще какой-то способ?
Юйпин-чжэньжэнь покачала головой:
— Он и так был тяжело ранен, да еще и отравлен. Я дала ему снадобье, но после этого он впал в безумие. В припадке его духовная сила быстро истощилась, а вместе с ней и последние остатки... его жизненной энергии. Однако я все же не понимаю...
Байли Дун нехотя вышел, и Юйпин-чжэньжэнь холодно взглянул на него, сказав:
— Старейшина Цуньшань не выживет, чего ты ещё боишься?
Байли Дун на мгновение застыл, стиснул зубы, глаза его покраснели:
— Юйпин, клянусь, я не причинял вреда дяде! Да, несколько дней назад я был словно ослеплён, но... но этот яд не смертелен, к тому же ты уже нейтрализовала его!
Юйпин-чжэньжэнь отвернулась, глядя вперёд, и равнодушно произнёсла:
— Роща Чистого Ветра. Байли Юаньлян.
Лицо Байли Дуна исказилось от отчаяния, он воскликнул:
— Ты не веришь мне!
В комнате Байли Цуньшань схватил Байли Юаньляна за руку, тяжело дыша и пристально глядя на него, но долго не мог вымолвить ни слова.
— Дедушка, не волнуйтесь, всё можно обсудить позже! — поспешно сказал Байли Юаньлян, похлопывая его по спине.
Байли Цуньшань ещё какое-то время смотрел на него широко раскрытыми глазами, а затем выдохнул:
— Уходи... Уходи! Покинь Усадьбу Байли, уходи... прочь!
— Дедушка, не волнуйтесь, успокойтесь! — Байли Юаньлян одной рукой гладил спину Байли Цуньшаня, помогая ему отдышаться, и с тревогой в голосе повторял: — Не торопитесь, всё можно обсудить потом!
Хотя слова старейшины звучали странно, и у него было множество вопросов, он не решался спрашивать — Байли Цуньшань едва мог говорить, и Юаньлян боялся, что дополнительные расспросы только ухудшат его состояние.
Байли Цуньшань пристально смотрел на внука, в его глазах мелькали тревога и отчаяние. Он лишь повторял одно и то же:
— Уходи... Уходи! Уходи же! Кх-кх! — В последнем порыве он изо всех сил толкнул Байли Юаньляна, выкашляв густую мокроту, а тот, потеряв равновесие, упал на пол.
— Дедушка! — Юаньлян тут же вскочил на ноги и снова бросился к ложу.
Байли Цуньшань, доведённый до отчаяния, даже выдавил из глаз слёзы. С невероятным усилием он приподнялся, глядя на внука с выражением муки, тоски и безнадёжности. Дрожащим пальцем он указал на него, затем — на дверь и хрипло крикнул:
— Уходи!
Вдруг его глаза расширились ещё больше, тело дёрнулось — и он рухнул на кровать. Изо рта вытекло немного крови, голова бессильно склонилась набок.
Байли Юаньлян в смятении машинально поднес руку к носу Байли Цуньшаня — дыхания не было. Сердце его бешено заколотилось, глаза расширились от ужаса, он неотрывно смотрел на безжизненно склонившееся тело и бессвязно бормотал:
— Не может быть... Не может быть!
— Нет! — с диким криком Байли Юаньлян рухнул навзничь.
За дверью несколько человек встревоженно переглянулись, услышав шум. Юйпин-чжэньжэнь стремительно рванулась назад и ворвалась в комнату, за ним поспешили Байли Дун и Янь Цинъян.
Войдя, Юйпин-чжэньжэнь окинула взглядом умершего Байли Цуньшаня и без сознания Байли Юаньляна, тяжело вздохнула и сказала Янь Цинъян:
— Отведи Байли Юаньляна в его покои. Здесь я разберусь.
Байли Дун, увидев тело на ложе, с грохотом рухнул на колени... Гибель мастера уровня духа — событие, потрясающее весь мир Плывущих Облаков. Ведь в этом мире мастера такого уровня — вершина могущества, их едва наберется десяток. А в роду Байли был лишь один — Байли Цуньшань. Теперь, после его смерти, род Байли лишился последнего оплота силы. Их усадьба более не может считаться домом первого ранга!
Байли Дун, исполняющий обязанности главы рода, разослал вести во все кланы и школы, после чего занялся похоронными приготовлениями. Байли Юаньлян, потрясенный до глубины души, несколько дней не мог подняться с постели — ему требовался покой. Шан Лу и его спутникам также пришлось отложить отъезд, ожидая прибытия других почтить память усопшего. Как и предполагалось, среди гостей должен был появиться Шан Цунтянь.
Три дня подряд в Поместье Байли царила суета, омраченная скорбью. На четвертый день начали прибывать представители различных школ для выражения соболезнований. Вскоре траурный зал наполнился людьми. От школы Юньхуа прибыла Чидань-чжэньжэнь в сопровождении Ло Син. К своему удивлению, у входа в зал она заметила Янь Цинъян.
— Янь Цинъян, подойди! Мне нужно с тобой поговорить! — Чидань-чжэньжэнь, обрадовавшись этой встрече, властно позвала ее.
Янь Цинъян сразу поняла, в чем дело: Чидань наверняка расспросит ее о Тайном дворце Небесных Откровений, причем будет копать до самой сути, а то и применит жесткие меры, чтобы выведать правду. Поэтому она быстро обменялась взглядами с учеником поместья, стоявшим рядом, и лишь затем повернулась, чтобы почтительно поклониться Чидань-чжэньжэнь. Но та уже не могла ждать. Приказав Ло Сину оставаться на месте, она силой увлекла Янь Цинъян в укромное место и потребовала:
— Расскажи мне подробно, что произошло в Тайном дворце Небесных Откровений?.. Вернее, на том вашем "собрании по обмену опытом"?
П/п надеюсь гг придумала версию, а не как обычно.
Заранее предвидя подобные вопросы, Янь Цин собралась с мыслями и избирательно рассказала о событиях в городе Тысячи Миров. Чи Дань-чжэнь слушала, зачарованно расширив глаза, её переполняла зависть.
— В чём же секрет, почему в Плывущих Облаках нельзя вознестись? Ты спрашивала? — нервно теребя рукав и дрожащими руками, взволнованно спросила она.
— Мы с братом Му пытались выяснить, но никто не знает причины... — после раздумий ответила Янь Цин.
Чи Дань-чжэнь мысленно перебрала услышанное, и вдруг её лицо исказилось от гнева.
— Значит, всё своё время ты потратила на выяснение отношений с Мо Ханом и поиски Цветка Перерождения? Какая же ты эгоистка! — резко выкрикнула она.
Янь Цин опешила от неожиданного обвинения. Ведь они с Му Тяньхэ изо всех сил пытались разузнать о тайне Плывущих Облаков, даже чуть не поплатившись за это невозвращением. Больше информации добыть просто не удалось. Конечно, старик из постоялого двора вручил ей короткий меч, сказав, что в нужный момент она сама узнает причину. Но этот клинок был слишком важен, и Янь Цин не хотела рассказывать о нём Чи Дань-чжэнь. Тем более, что меч фактически принадлежал им обоим с Му Тяньхэ, и она не могла единолично решать его судьбу. Её замешательство вызвало подозрения у Чидань-чжэньжэня. Нахмурив брови, он взмахнул рукавом, и его рука, словно железный крюк, мгновенно сомкнулась на горле Янь Цина.
— Говори! Что ты ещё скрываешь? — злобно прошипел Чидань-чжэньжэнь.
— Кх… — Янь Цин невольно кашлянула, с трудом выдавливая слова. — Чжэнь… жэнь… я… всё… рассказала… Кх…
— Не верю! Ты наверняка что-то утаиваешь. Говори, иначе я убью тебя! — В глазах Чидань-чжэньжэня сверкнула жестокая решимость. Его рука сжалась ещё сильнее, он прижал Янь Цин к дереву и грубо толкнул, гневно допрашивая.
Янь Цин сразу почувствовала, как дыхание перехватило, а циркуляция ци нарушилась. Она поняла, что Чидань-чжэньжэнь не шутит и действительно может её убить. Однако её удивляло другое: по логике, раз она всё это время ждала в секте «Небесных Мечей», то должна была получить какую-то информацию от Му Тяньхэ. Учитывая хитрость и проницательность Му Тяньхэ, он вряд ли рассказал бы о кинжале. Значит, Чидань-чжэньжэнь просто проверяла её. Янь Цин тревожно смотрела на него, с усилием покачала головой, давая понять, что больше ничего не скрывает.
Чидань-чжэньжэнь в ярости сжала её горло ещё сильнее и рявкнула:
— Ты всегда хитришь! Сегодня я пощажу тебя, но ты получишь урок!
Не успела она закончить фразу, как ее руку с силой отбросили в сторону. Перед ними появилась Юйпин-чжэньжэнь. Она резко подхватила Янь Цин и, с болью глядя на красные следы от пальцев на её шее, мгновенно изменилась в лице.
— Шимэй Чидань, это моя ученица! Если уж кого-то нужно учить, так это мне решать! Кто ты такая, чтобы вмешиваться? — холодно произнесла Юйпин-чжэньжэнь, резким движением отбрасывая рукав.
Чидань-чжэньжэнь, отброшенная этим жестом, едва удержалась на ногах, сделав шаг назад. Она выпрямила рукава и сквозь зубы процедила:
— Твоя ученица — это да, но я выбрала её для «того места»! А значит, имею право знать всё, что с этим связано! Разве не могу я её расспросить?
— Шифу, я уже всё рассказала, но шишу всё твердит, что я что-то скрываю, и даже хотела убить меня! — прокашлявшись, Янь Цин прикрыла шею руками.
— Ты слышала? — Юйпин-чжэньжэнь резко взмахнула рукавом, её лицо стало ледяным. — Моя ученица сказала всё, что знала. Чидань, больше не смей её трогать!
С этими словами она развернулась и ушла, уводя за собой Янь Цин. Чидань-чжэньжэнь в ярости взмахнула рукавом — хрусть! — и срубила стоявшее рядом дерево.
Юйпин-чжэньжэнь привела Янь Цин обратно и велела ей следовать за собой. Когда они приблизились к поминальному залу, внезапно раздался оглушительный грохот, и несколько фигур появились в воздухе, стремительно приближаясь. Давление их аур было настолько мощным, что Янь Цин едва не рухнула на землю, но Юйпин-чжэньжэнь успела её поддержать.
— Мастера Юаньин! — прошептала Юйпин, подняв взгляд к небу.
Прибывшие действительно были могущественными культиваторами уровня Юаньин: глава Долины Ядов — Шан Юнь, глава Дворца Мелодий — Му Инь и глава клана Мужун — Мужун Ань. Двое мужчин и одна женщина, каждый излучал невероятную мощь. Ученики поместья Байли, задрав головы, смотрели на них, широко раскрыв глаза. Обычно даже одного мастера Юаньин увидеть было непросто, а тут сразу трое! Шан Юнь и Мужун Ань выглядели на пятьдесят-шестьдесят лет, с легкой проседью, в то время как Му Инь сохранила молодость куда лучше, хотя и ей на вид было около сорока. Её лицо было строгим, черты — благородными. Она была единственной женщиной-Юаньин во всём мире Плывущих Облаков. Хотя внешне самой молодой казалась именно Му Инь, на самом деле ей уже перевалило за триста лет.
Байли Дун поспешил им навстречу, почтительно склонившись в глубоком поклоне, но те даже не удостоили его взгляда, сразу направившись в поминальный зал. Почтив память усопшего, трое патриархов вышли из поминального зала. Все присутствующие — от скромных основателей до мастеров Золотого Ядра — почтительно склонили головы, не смея даже громко дышать.
Юйпин-чжэньжэнь нахмурила брови и тихо пробормотала:
— Странно...
— Что случилось, шифу? — шёпотом спросила Янь Цин.
Юйпин прикрыла её собой и махнула рукой:
— Байли Цуньшань был в годах, и, говорят, имел какие-то связи с Му Инь и Мужун Анем. Их визит ещё можно понять... но откуда здесь Шан Юнь из Долины Ядов? Он с Байли никогда не ладил!
К тому же, большинство мастеров Юаньин пребывают в затворничестве. Как у этих троих нашлось время явиться сюда? Пока они перешёптывались, Му Инь медленно направилась к ним. Холодным взглядом окинув Юйпин, она кивнула на следовавшего за ней Байли Дуна. Тот поспешно выступил вперёд:
- Глава Му Инь из Дворца мелодий хочет с тобой поговрить!
Раз уж сама глава Юаньин, да ещё и глава Дворца Мелодий — давнего союзника Облачного Цветущего клана — изволил спросить, Юйпин-чжэньжэнь не могла отказаться. Схватив Янь Цин за руку, она двинулась навстречу.
— Погоди! — Байли Дун внезапно преградил путь Янь Цин. Его лицо озарилось улыбкой, тёплой, словно весенний ветерок. — Глава Му Инь желает видеть лишь тебя одну. Оставь ученицу здесь.
К тому моменту Му Инь и двое других патриархов уже удалились, направившись во внутренний двор. Юйпин-чжэньжэнь велела Янь Цин оставаться на месте, а сама последовала за Байли Дуном. Пройдя через двор, они вошли в уединённый павильон. Три патриарха восседали на возвышении в позе лотоса. В центре сидел Шан Юнь, и все трое устремили на Юйпин проницательные взгляды. Не выказывая ни страха, ни подобострастия, Юйпин сложила руки в почтительном приветствии:
— Младшая почтительно приветствует старших!
— Старших? — Уголки губ Му Инь дрогнули в насмешке. Её глаза сузились, обнажив сеть морщин у висков. Заметив это, она поспешно распахнула веки вновь, сгладив следы возраста, и язвительно продолжила: — Мы уж точно не заслуживаем таких почтительных обращений. Юйпин, разве ты не...
Му Инь язвительно продолжила:
— Юйпин, разве ты уже не сформировала Юаньин?
Юйпин-чжэньжэнь резко подняла голову. Её взгляд скользнул по трём восседающим патриархам, затем перешёл на потупившегося Байли Дуна — и в тот же миг всё стало ясно. Её техника сокрытия ауры была совершенной. Даже мастер Юаньин на пике могущества не смог бы обнаружить её истинный уровень. Значит, оставалась лишь одна причина — Байли Дун сам раскрыл её секрет.
Юйпин на мгновение замерла. Она не понимала, зачем Байли Дуну понадобилось разглашать это именно этим троим. Но уже через миг молчаливо кивнула. Лица трёх патриархов исказились. Они переглянулись, и один из них даже бросил Байли Дуну многозначительный взгляд.
— Юйпин, когда именно ты достигла прорыва? — неожиданно спросил Мужун Ань.
— Разве это имеет значение? — ледяным тоном ответила Юйпин, встречая его взгляд.
- Конечно, имеет значение! — резко воскликнула Му Инь, её острый взгляд скользнул по Юйпин. Та была прекрасна, как небожительница: лицо — фарфорово-белое, без единой морщинки. В глазах Му Инь мелькнула искорка зависти. Она сама достигла Юаньин лишь после трёхсот лет и всего пару десятилетий назад. Даже при тщательном уходе её лицо выдавало возраст — всё же под сорок. А Юйпин? Ей едва исполнилось сто пятьдесят, и столь ранний прорыв позволил сохранить юную внешность. Глядя на неё, Му Инь невольно вспомнила своё отражение в зеркале. Горечь несовершенства поднялась в груди, а за ней — знакомое жгучее чувство. Зависть.
— Юйпин! — голос Му Инь дрогнул от внутреннего диссонанса, став резче. — Сейчас ты на третьем уровне Юаньин. Значит, прорыв у тебя был более двадцати лет назад, так?
— Ну и что? — брови Юйпин сдвинулись, глаза чуть прищурились. В её взгляде читалось раздражение.
Даже хмурясь, она выглядела прекрасно. Чёрные, как крыло ворона, брови изящно изогнулись, подчёркивая безупречную кожу. И пусть она прищурилась — ни единой морщинки у глаз.Му Инь почувствовала, как в груди поднимается раздражение.
— Хм! — фыркнула она. — Ты ведь знаешь, что несколько месяцев назад в Моян-Чэне произошла резня? Кто-то, обладающий силой Юаньин, уничтожил почти всех жителей города!
— Знаю. И что? — ответила Юйпин, по-прежнему хмурясь.
Её холодное спокойствие ещё больше разозлило Му Инь.
— Признайся! — внезапно рявкнула она, обрушив на Юйпин всю мощь своей духовной энергии. — Это была ты!
Юйпин отступила на шаг, но лишь легким взмахом рукава рассеяла большую часть давления. На её лице читалось искреннее изумление:
— Как это могла быть я?
— Конечно, ты! Только ты! — Му Инь буквально выдохнула ярость. Её атака была столь же эффективна, как удар кулаком по воде — никакого отклика.
Юйпин медленно перевела взгляд на Мужун Аня и Шан Юня, чьи лица оставались непроницаемо строгими.
— Неужели и вы, старшие, считаете так же? — спросила она, сжимая брови. — Где доказательства?
Му Инь резко вскочила на ноги, указующе протянув руку в сторону Юйпин:
— С момента той резни мы трое искали убийцу! Во всём мире Плывущих Облаков лишь горстка мастеров Юаньин. Мы проверили каждого — в тот день никто из нас не был близ Моян-Чэна. Но ты, Юйпин...
Её голос стал ледяным:
— Ты в те дни бесследно исчезла. Не было тебя и в Небесном Цветущем клане. Так скажи же нам — где ты была?
Юйпин медленно подняла голову. Лицо её оставалось невозмутимым, но в глазах вспыхнули опасные искры:
— Вы... следили за мной?
— Юйпин! — вмешался Мужун Ань, стукнув посохом о пол. — Мы три месяца вели расследование. У других подозрений нет. Но когда узнали о твоём прорыве...
Он сузил глаза:
— ...и обнаружили, что в те дни ты отсутствовала — возникли вопросы. Что ты можешь сказать в своё оправдание?
Юйпин сделала шаг назад, горько усмехнувшись:
— Убийца был стариком. Ни обликом, ни голосом на меня не похож. Разве этого недостаточно?
— Ты могла изменить внешность! — выкрикнула Му Инь. — На таком расстоянии никто не разглядел бы подлога!
— О? — Юйпин едва заметно склонила голову. — Значит, вы признаёте — свидетельства ненадёжны. На каком же основании вы обвиняете именно меня?
— ЮЙПИН! — гром прогремел от удара посоха Мужун Аня. — У тебя есть алиби? Может кто-то подтвердить, что тебя не было в Моян-Чэне в тот день?
- Нет! — кратко ответила Юйпин. — Это не я!
- Ха! Значит, подозрения всё же есть! Вернее, нет подозрений — это точно ты! Потому что других совершенномудрых мы уже проверили: в тот день их не было в Мояне! — глаза Му Инь блеснули от торжества.
- Верно. Только ты не подтвердила своё алиби! — поддержал её Шан Юнь, поднимаясь с места.
- И что вы теперь собираетесь делать? — Юйпин отступила ещё на шаг назад.
Старшие на помосте обменялись взглядами. Шан Юнь рявкнул: «Конечно же, схватить тебя!»
Едва прозвучали эти слова, как трое одновременно атаковали с разных сторон. Ещё раньше Мужун Ань активировал формацию, изолировав комнату — теперь ничто происходящее внутри не просочится наружу. БайЛи дун уже ретировался. Под натиском трёх совершенномудрых Юйпин вскоре была повержена, и Мужун Ань достал Оковы Духа, чтобы сковать её.
Хлопнув в ладоши, он вызвал БайЛи дуна обратно.
- Есть у вас темница? — спросил Мужун Ань. — Заключите её туда, пока не разберёмся окончательно!
БайЛи дун поспешно согласился и проводил Мужун Аня, чтобы устроить заточение Юйпин, после чего вернулся.
- Меня кое-что беспокоит, — Мужун Ань потер виски, — как ни крути, Юйпин достигла уровня совершенномудрой, да ещё в таком молодом возрасте. Старые лисы из Юньхуацзун наверняка души в ней не чают. Мы не можем просто так с ней расправиться!
- И что с того? — Му Инь опустилась на сиденье. — У нас, культиваторов, есть запрет: нельзя безнаказанно убивать простых смертных. Нарушивших ждёт кара — лишение духовной силы и вырывание корня дарования! Разве этот закон перестаёт действовать только потому, что она совершенномудрая?
Пока старшие обсуждали этот вопрос, Янь Цинъян уже несколько часов ждала у входа в траурный зал. Прошло три времени, а Юйпин так и не вернулась. Девушка бросилась искать БайЛидуна, но не смогла его найти. Так незаметно наступил следующий день. Янь Цинъян снова попыталась встретиться с Бай Лидуном, но тот под предлогом занятости отказался её принять. Всё это казалось девушке крайне подозрительным. Она обыскала всё вокруг, но так и не нашла Юйпин. Опрошенные ею тоже ничего не знали. Единственный, кто мог дать ответ, оставался БайЛидун.
Как бы Байли Дун ни старался скрыться, Янь Цинъян всё же выследила его. Она преградила ему путь и спросила:
— Старейшина Байли, скажите, куда пропала моя наставница?
— О? Разве я знаю? Я её не видел! — Байли Дун с напускной серьёзностью солгал.
— Но с тех пор, как вы её вызвали, я больше не могла её найти! — Янь Цинъян начала терять терпение.
— Клянусь, понятия не имею! — Байли Дун развёл руками. — Старейшина Му Инь призвала её для беседы, а что было дальше — мне неизвестно. Может, сами у неё спросите?
Обратиться к Му Инь? Янь Цинъян стиснула зубы. Байли Дун наверняка знал, где находится Юйпин-чжэньжэнь, но намеренно скрывал правду.
— Ой, мне пора, дела ждут! — Байли Дун уже собрался улизнуть.
— Старейшина Байли! — вдруг громко крикнула Янь Цинъян, заставив его замереть. Тогда она, собравшись с духом, добавила: — Перед смертью старейшина Цуньшань был отравлен... и именно моя наставница спасла его, выведя яд!
Когда Юйпин-чжэньжэнь лечила старейшину Цуньшаня, она в разговоре с Байли Дуном намекнула, что подозревает его в отравлении. В тот момент Янь Цинъян была рядом и теперь, в отчаянии, решила использовать этот козырь, чтобы вынудить его говорить.
Байли Дун резко обернулся. Его лицо, обычно улыбчивое, стало мрачным. Медленно шагнув к Янь Цинъян, он внезапно усмехнулся — но в глазах не было и капли тепла.
— Ладно, скажу тебе, — прошипел он. — Юйпин-чжэньжэнь в темнице рода Байли. Трое старейшин зарождения души периода стерегут её. Он указал на самую высокую вершину в горах и добавил с ледяной усмешкой:
— Иди и спасай её.
Развернувшись, он удалился, широкие рукава халата развевались за спиной. Что могла поделать Янь Цинъян? Даже если бы трое старейшин отсутствовали, темницу охраняли мастера основ. Шансов проникнуть внутрь не было и в помине.
Лицо Янь Цинъян побелело. Она хотела крикнуть вслед Байли Дуну, спросить, зачем они заточили её наставницу, но тот уже скрылся из виду. Впрочем, причина не имела значения — сейчас важнее было вызволить Юйпин-чжэньжэнь. Собравшись с мыслями, Янь Цинъян восстановила цепь событий: Юйпин-чжэньжэнь уже достигла духа, и Байли Дун в одиночку не смог бы её одолеть. В тот день старейшины Му Инь, Му Жун Ань и Шан Юнь прибыли вместе. Затем Байли Дун вызвал Юйпин-чжэньжэнь, сославшись на то, что Му Инь желает с ней поговорить. После этого наставница исчезла. Стало быть, сковать её силы могли только сообща трое старейшин.
Трое глав зарождения души... Янь Цинъян задумалась. Разница в силе была слишком велика — в одиночку ей не спасти наставницу. Но Юйпин-чжэньжэнь была мастером школы Юньхуа, и её родная школа не могла просто оставить это без внимания. Единственный выход — известить старейшин Юньхуа. Сама она не имела доступа к таким высотам, но... один человек мог помочь. Правда, за это придётся заплатить.
...
Чидань-чжэньжэнь вместе с Ло Син уже собирались покинуть поместье. Единственное, что её раздражало — невозможность допросить Янь Цинъян как следует. Они уже приближались к воротам, когда та вдруг подбежала и крикнула:
— Шишу*!
(*师叔 — «наставница-тётя», почтительное обращение к старшей женщине-мастеру в школе)
Чидань обернулась. Янь Цинъян, запыхавшись, почтительно сложила руки и выпалила:
— Шишу, умоляю, спасите Юйпин-чжэньжэнь!
— О? Что с ней? — бровь Чидань поползла вверх.
Янь Цинъян быстро изложила события последних дней. Лицо Чидань-чжэньжэнь потемнело, она тут же достала из рукава бумажного журавлика для срочного донесения... но вдруг остановилась. Пальцы сомкнулись вокруг фигурки, и она холодно спросила:
— А почему я должна тебе помогать?
Янь Цинъян уже обрадовалась, увидев журавлика — Чидань-чжэньжэнь занимала в Юньхуа положение чуть ниже главы школы и имела привилегию экстренной связи. Это означало, что двое старейшин школы смогут прибыть очень быстро. Но теперь перед ней стояла новая преграда — холодный расчёт Чидань. Теперь настало время заплатить по счетам!
— Наставник, мне нужно срочно поговорить с вами! Это касается... — Янь Цинъян, стоя спиной к Ло Син, беззвучно произнесла четыре слова: хранилища Небесных тайн!»
На лице Наставника Чи Дань мелькнула тень радости. Она велела Ло Син оставаться на месте, а сама последовала за Янь Цинъян в ближайший густой лес.
— Наставник, умоляю вас, спасите моего учителя как можно скорее! Взамен я отдам вам ценный артефакт, — сказала Янь Цинъян и, не колеблясь, достала из хранилища короткий меч, полученный в городе Десяти тысяч миров.
...
п/п нееееет, гг не становись тупой...
....
Взгляд Наставника Чи Дань жадно устремился на клинок. Хотя внешне он казался обычным, опытный глаз сразу распознал в нем нечто неординарное — подобных реликвий высшего уровня в мире Плывущих облаков просто не существовало.
— Наставник! — Янь Цинъян спрятала меч за спину и, пристально глядя на Чи Дань, произнесла: — Ключ к преодолению Небесных испытаний и вознесению из мира Плывущих облаков скрыт в этом мече!
— Ты не лжешь? — Глаза Чи Дань пылали, но в них читалось недоверие.
Янь Цинъян без колебаний подняла руку и поклялась:
— Если в моих словах есть хоть капля лжи, пусть я никогда не смогу достичь стадии Золотого ядра!
— Хорошо! — Наставник Чи Дань достала бумажного журавлика из рукава и щелчком пальцев обратила его в пепел. — Меньше чем за полдня весть достигнет главы клана Юньхуа. Теперь ты спокойна?
Янь Цинъян передала меч Чи Дань. Та приняла его, долго разглядывала, но так и не обнаружила ничего необычного. Нахмурившись, она снова взглянула на Янь Цинъян.
— Тот человек сказал, что в нужный момент меч сам подаст знак! — пояснила Янь Цинъян.
— Хорошо, я верю тебе! — Наставник Чи Дань спрятала короткий меч и вышла из леса. Ло Син всё ещё ждала на прежнем месте, скучая, уставившись на кончики своих туфель.
— Учитель! — Увидев Чи Дань, Ло Син бросилась к ней, капризно запротестовав: — Почему вы так долго? О чём с вами говорила Янь Цинъян?
— Разве ты не слышала? — Чи Дань посмотрела на неё с усмешкой.
...
Посланцы клана Юньхуа прибыли менее чем за день. Это был Патриарх Чжаоян — ему уже было почти четыреста лет, и он достиг середины стадии Золотого ядра. Ещё до истечения полудня прибыл и старейшина из клана Линсяо.
Янь Цинъян вызвали на допрос. Переступив порог, она увидела пятерых старейшин, сидящих по обе стороны с напряжёнными лицами. Атмосфера была гнетущей, словно перед схваткой. Внизу, у входа, дрожали двое — Шан Лу и Бай Ли Юаньлян.
— Янь Цинъян, расскажи, что ты видела в день резни в Мояне? — мягко спросил Патриарх Чжаоян.
Янь Цинъян вновь подробно описала события того дня. Она стояла плечом к плечу с Шан Лу и Бай Ли Юаньляном, понимая, что они трое были не только свидетелями той бойни, но и одними из немногих выживших.
— Хм! — фыркнула Шан Юнь. — К чему эти расспросы? Что они могли увидеть? Чжаоян, вместо того чтобы выяснить, кто устроил резню, ты лишь пытаешься обелить Юйпин!
Патриарх Чжаоян медленно проговорил:
— Вы утверждаете, что именно Юйпин устроила резню в Мояне, но единственное ваше доказательство — то, что она достигла стадии Золотого ядра. Однако Юйпин всегда была холодна и сдержанна — с чего бы ей без причины убивать десятки тысяч жителей города?
— Что тут сложного? — фыркнула Патриарх Му Инь. — Возможно, она практиковала какую-то тёмную технику, впала в одержимость и потому устроила эту бойню!
Лицо Чжаояна потемнело:
— Юйпин следовала истинному учению нашего клана Юньхуа! Му Инь, к чему ты клонишь?
— Ха! — Му Инь усмехнулась. — Юйпин всего лишь сто пятьдесят лет, а уже достигла третьего уровня Золотого ядра. Разве тебе не кажется, Чжаоян, что её прогресс... *слишком* стремителен?
Чжаоян гневно взмахнул рукавом:
— Ты осмеливаешься обвинять её лишь за то, что она талантлива? Юйпин — гений, не меряй её по своей убогой мерке!
Лицо Му Инь исказилось от ярости. Она достигла Золотого ядра в триста лет и считала это выдающимся достижением. Но теперь Чжаоян ставил ей в пример Юйпин — и это больнее всего ранило её гордость.
- Почему Юйпин смогла достичь Золотого ядра в сто с небольшим лет, сохранив молодую внешность?" Мысли Му Инь кипели от несправедливости. Их врождённые таланты были одинаковы, но когда *она* формировала Золотой пилюлю, Юйпин была ещё несмышлёным ребёнком. А теперь этот "ребёнок" уже догнал её!
— Му Жун Ань, Шан Юнь, что вы думаете? — Му Инь перевела вопрос на них.
Му Жун Ань и Шан Юнь кивнули. Они тоже считали, что прогресс Юйпин *слишком* стремителен. Если она не практиковала запретные техники, то как иначе это объяснить?
— Как бы то ни было, — Му Жун Ань холодно посмотрел на Чжаояна, — среди всех мастеров Золотого ядра только у Юйпин не было алиби на день резни. Кто ещё, если не она? Разве в мире Плывущих облаков есть неизвестные нам культиваторы? Это невозможно!
Чжаоян на мгновение замялся. Действительно, в этом мире их было всего несколько. После событий в Мояне все проверили друг друга — никто из них не мог находиться там в тот день.
Но теперь, когда стало известно, что Юйпин достигла Золотого ядра, подозрения пали именно на неё. Янь Цинъян не выдержала и шагнула вперёд:
— Пик Юйпин не мог быть убийцей в Мояне! — Она почтительно поклонилась Чжаояну. — Почтенный предок, разве вы забыли? Покойный патриарх Цуньшань... дважды впадал в безумие при жизни!
- Не он! — равнодушно бросил Му Жун Ань, бросив взгляд на Янь Цина. — В день резни в городе мы как раз были вместе с патриархом Цуньшанем и ещё несколькими старейшинами!
Янь Цин аж подпрыгнула от неожиданности. Она-то была уверена, что виновник — патриарх Цуньшань, но выходит, что в тот момент он находился среди других патриархов.
- Невежественная малолетка, прочь отсюда! — хмуро крикнула Му Инь, взмахнув рукавом. —Разве место тебе говорить здесь?!
Невидимая сила обрушилась на Янь Цина, но патриарх Чжаоян лёгким движением рассеял давление, исходящее от Му Инь, и, сдерживая раздражение, произнёс:
- Му Инь, к чему так строго к юной девице? Ведь это мы сами вызвали её для допроса!
Затем он повернулся к Янь Цин, Шан Лу и Бай Ли Юаньляну и сказал:
- Ладно, ваше присутствие больше не требуется. Можете удалиться.
Трое поклонились и вышли. Янь Цин, беспокоясь о наставнике Юйпине, осталась неподалёку в ожидании. Спустя некоторое время из зала раздались яростные крики, а затем один за другим вышли патриархи — все с гневными лицами. Они направились к самой высокой горе.
Разве это не то самое место, где держат Юйпин? Янь Цин хотела последовать за ними, но ученики обители предупредили её, чтобы она не совалась куда не следует. Пришлось остаться и наблюдать за небом, терпеливо ожидая.
Прошло ещё немного времени, и группа вернулась. Лицо патриарха Чжаояна было мрачным, в то время как Му Инь и Шан Юнь выглядели довольными. Они снова вошли в зал. В сердце Янь Цина закралось дурное предчувствие. Она ждала долго, пока наконец патриарх Чжаоян не вылетел наружу, явно разгневанный. Он уже собирался взмыть в небо, когда Янь Цин поспешно поднялась на мече и крикнула:
— Патриарх, постойте!
Чжаоян обернулся, взглянул на неё, и выражение его лица смягчилось. Янь Цин подлетела ближе, почтительно поклонилась и с тревогой спросила:
— Патриарх, как поживает моя наставница?
— Твоя наставница? — Чжаоян внимательно оглядел её с ног до головы и вздохнул. — Твои способности неплохи… Ты новая ученица Юйпин? Увы, твоя наставница… Эх, посмотрим, можно ли что-то сделать.
— Патриарх, моя наставница не могла устроить резню в городе! — горячо воскликнула Янь Цин.
— Я тоже надеюсь, что это не так… — Чжаоян тяжело вздохнул и махнул рукавом. — Возвращайся. Это дело не для тебя.
С этими словами он улетел. Янь Цин нахмурилась. Патриархи навестили Юйпин, а теперь Чжаоян выглядел таким подавленным… Неужели её наставнице не удалось снять с себя подозрения? Или стало ещё хуже? Что же там произошло?
Наставница Юйпинь не могла быть убийцей! Янь Цин сжала кулаки. Ждать милости от Чжаояна бессмысленно — нужно действовать самой.
Янь Цин, охваченная тревогой, отправилась в пещеру Бай Ли Юаньляна и, осторожно отведя его в сторону, спросила:
— Все стражи в тюрьме вашего клана — мастера Основы?
Бай Ли Юаньлян вздрогнул от неожиданности и тут же насторожился:
— Цин Ян, ты что, собираешься тайком пробраться в тюрьму к наставнику Юйпин? Это невозможно!
В конце концов, однако, он всё же рассказал ей подробности о тюрьме клана Бай Ли. Это было самое укреплённое место их рода, расположенное на самой высокой вершине и предназначенное для заточения могущественных мастеров.
Чтобы добраться до тюрьмы, сначала нужно было пройти по извилистой горной тропе, где через каждые сто метров стояли двое стражей — всего десять человек. У входа дежурили ещё трое ника и один культиватор золотого ядра.
Внутри тюрьмы были выгравированы запрещающие формирования, подавляющие духовную силу. Даже если ты достиг уровня духа, внутри ты не мог использовать духовную энергию, становясь подобным смертному. Лишь после выхода сила постепенно возвращалась. Поэтому человек, только что покинувший тюрьму, не мог сразу вступить в бой.
Внутри камер охраны не было.
— Если наставница Юйпинь действительно заключёна там, то схема охраны должна быть именно такой, — заключил Бай Ли Юаньлян.
Янь Цин нахмурила брови, её лицо омрачилось заботой. Она отчаянно хотела навестить наставницу Юйпин, но как пробраться через такую строгую охрану? Ведь все стражи — мастера Основы, да ещё и один уровня золотое ядро!
Бай Ли Юаньлян, едва оправившийся от тяжёлых ран, начал уставать, и Янь Цин пришлось попрощаться. Сейчас она жила в том же месте, где раньше обитал её отец — неподалёку от пещеры Бай Ли Юаньляна. Полночь. Янь Цин всё ещё не могла ни уснуть, ни сосредоточиться на практике. Она сидела во дворе, уставившись в звёздное небо, с лицом, искажённым тревогой.
— А-а-а! — Внезапно раздался душераздирающий крик.
Янь Цин резко вскочила на ноги. Это был голос Бай Ли Юаньляна! Его раны едва зажили — неужели кто-то напал на него под покровом ночи?
Янь Цинъян стремительно вылетела со двора и, словно порыв ветра, достигла жилища Бай Лиюаньляна.
Бам! Дверь распахнулась, и наружу выбежал сам Бай Лиюаньлян. Он схватился за косяк, его лицо было бледным, а глаза полны ужаса. Увидев Янь Цинъян, он словно подкосился и начал падать, но девушка успела подхватить его, одновременно бросив взгляд внутрь помещения. В комнате никого не было.
— Что с тобой? — тревожно спросила Янь Цинъян, помогая ему вернуться в дом.
Бай Лиюаньлян опустился на сиденье, его лицо всё ещё не обрело цвет. Он потянулся за остывшим чаем на столе, но его руки дрожали так сильно, что он не мог даже поднести чашку ко рту. Долгое время он не мог вымолвить ни слова.
— Что случилось? — Янь Цинъян села напротив, собравшись с мыслями.
— Я… мне приснился кошмар! — лицо Бай Лиюаньляна постепенно начало приходить в норму, но страх в глазах не угас. Голос его дрожал.
Янь Цинъян опешила. Если культиватор испугался до такого состояния из-за сна, то насколько же жутким должен был быть этот кошмар?
- Мне приснилось... человек... нет, не человек... скелет... нет, даже не скелет... — лицо Бай Лиюаня снова побелело, его речь стала бессвязной.
Янь Циньян успокоила его, попросив говорить медленнее. Через некоторое время Бай Лиюань, немного смутившись, продолжил:
- Он хотел съесть меня, мой дух... Я не могу точно сказать, что он делал, но он будто сдавливал меня, вытеснял! — Бай Лиюань заволновался. — Он пытался вытолкнуть меня... Эх, я даже не знаю, как объяснить! В общем, это было ужасно!
Янь Циньян не совсем понимала его, но всё же утешила:
- Возможно, это из-за того, что твой дед недавно скончался. Ты слишком опечален и устал. Отдохни пару дней, и всё пройдёт.
Услышав это, Бай Лиюань задумался, а затем после долгого молчания сказал:
- Циньян, есть одна странная вещь... Перед смертью мой дед торопливо велел мне уходить! Говорил, что здесь опасно. Я не понимаю — какая опасность может быть в доме, где я вырос?
Янь Циньян задумалась и спросила:
- Может, Старейшина Цуньшань считал, что Бай Лидун хочет тебе навредить?
- Не может быть! — Бай Лиюань покачал головой и горько усмехнулся. — Я не претендую на место главы рода. Дядя не настолько жесток, ему нужен только титул, не более.
Янь Циньян нахмурилась. Последние слова Старейшины Цуньшаня явно скрывали какую-то тайну. Эта мысль заставила её ещё сильнее беспокоиться за Юйпин чжэньжэня. Они просидели в тягостном молчании до глубокой ночи, вздыхая и размышляя. К утру Бай Лиюань, хоть и чувствовал усталость, уже не хотел спать. Едва рассвело, как он предложил Янь Циньян отправиться к Бай Лидуну — вдруг удастся что-то выведать. Похороны Бай Цуньшаня уже прошли, и теперь Бай Лидун, вероятно, был поглощён семейными делами.
Только они перешли через небольшой мост, как увидели двух учеников. Идущий впереди уже достиг основания и выглядел свирепо, второй, судя по всему, только недавно получил уровень и семенил следом, подобострастно что-то бормоча.
— Ладно, хватит! — громко оборвал его старший ученик. — Эта стерва! Если я её ещё раз встречу, живьём шкуру сдеру! Гх… Бесстыдная, подлая тварь!
— Верно, верно! Какой подлый поступок — использовать дурманящий дым! И смотришь-то вон как размалёвана, точно из Долины Ядовитых Бессмертных! — поспешно поддакнул младший.
Старший ученик стиснул зубы, с силой пнул дерево у дороги и злобно прорычал:
— Бери у меня немного духовных камней и идём со мной вниз с горы. Надо ещё раз с ней разобраться! Тьфу, чтоб ей! Она всё из моего хранилища вычистила — до последней вещицы! Даже оружие, выданное семьёй, не оставила! Тьфу ты, бессовестная!
— Не кипятись, старший брат! Её дурман действует всего на четверть часа. Устроим ловушку — и обязательно поймаем! — успокоил его младший.
Янь Циньян невольно остановилась, внимательно разглядывая двоих. *Дурманящий дым, способный одурманить чжуци-ученика? И где же взять такую полезную штуку?..* Внезапно её осенило. Бай Лидун был хитрым как лис — вряд ли сегодняшний визит принесёт хоть какую-то информацию. Но зато... Она дёрнула Бай Лиюаня за рукав. Тот растерянно уставился на неё, пока она тащила его к главным воротам. Благодаря статусу Бай Лиюаня их беспрепятственно пропустили. Спустившись по ступеням, Янь Циньян заметила вдалеке крупный валун и, потянув за собой Бай Лиюаня, спряталась за ним.
Вскоре разъярённый чжуци-ученик и его подобострастный спутник вышли наружу. Не теряя времени, они сразу же взмыли на мечах в направлении подножия горы. Янь Циньян и Бай Лиюань поспешили последовать за ними. Преследование привело их в небольшой городок неподалёку. Один из учеников остался снаружи, а второй ворвался в местную таверну с криком:
— Ин Мэймэй, вылезай, стерва!
*Ин Мэймэй?* — Янь Циньян нахмурилась.
— Хи-хи-хи! — раздался серебристый смех.
Сверху грациозно спрыгнула ослепительная красотка в откровенном наряде. Обтягивающее светло-зелёное платье подчёркивало её соблазнительные формы. Походка была нарочито манящей — она словно плыла, покачивая бёдрами, прямо к ученикам клана Бай. Это была Ин Мэймэй… нет, точнее, та самая роль Ин Мэймэй, которую раньше играл Юнь Лэлэ.
— Ну что, малыш, опять пришел? — кокетливо подмигнула девушка в зеленом, играя с локоном волос.
— Хм! Я пришел, чтобы сыграть с тобой еще раз! — сквозь зубы процедил ученик Чжуци. — Если проиграешь, все, что ты украла, и ты сама… будет моим! И если ты снова воспользуешься одурманивающим дымом — пеняй на себя!
— Хи-хи-хи, ну ладно! Веди! — ухмыльнулась зеленая искусительница.
Ученик, только этого и ждавший, взмыл на мече, увлекая девушку за собой к месту, где прятался его товарищ. Приземлившись, он резко обернулся:
— Давай, играем!
Но едва он повернулся, как сладкий аромат окутал его, а зеленая фея уже оказалась вплотную к нему. Легким движением пальцев она активировала талисман, и в мгновение ока фиолетовый дым окутал ученика.
— А-а-ах! Бесстыдница! — успел только выкрикнуть он, прежде чем тело его обмякло и рухнуло на землю.
— Хе-хе, думал, я дура? Ты уже все проиграл! Теперь мне даже твои жалкие камни неинтересны! — руки девушки уперлись в бока.
Янь Цинхан уже почти не сомневалась — перед ней был Юнь Лэлэ.
— Эй, демоница! Как ты посмела снова одурманить моего старшего брата?! — из засады выскочил второй ученик клана Бай.
— О-о, подмога? — на губах Юнь Лэлэ скользнула холодная усмешка.
Ученик, недавно достигший Чжуци, видя, что девушка еще не достигла этого уровня, ринулся в атаку с мечом. Но Юнь Лэлэ легким движением уклонилась.
— Выходим! — Янь Циньян не хотела терять время. Она знала, что Юнь Лэлэ справится, но сейчас это было лишним.
Когда Бай Лиюань показался, ученик воспрял духом, ожидая поддержки. Каково же было его удивление, когда молодой господин холодно приказал:
— Ты. Забирай его и возвращайся в горы. Здесь разберусь я.
Ошеломленный ученик мог только покорно кивнуть и повиноваться.
— Циньян! Ты тоже здесь! — радостно вскрикнул Юнь Лэлэ, сразу же сбросив маску коварной соблазнительницы.
Бай Ли Юаньлян был крайне удивлён, не ожидая, что Янь Цин знакома с этой ослепительной культиваторшей, похожей на представительницу Долины Ядовитых Бессмертных. Зная, что Юнь Лэлэ не хочет раскрывать себя, Янь Цин нашла предлог: попросила Бай Ли Юаньляна отправить двух учеников поместья по делам, а сама увлекла Юнь Лэлэ подальше, скрывшись из виду.
— Старший брат Юнь, твой талисман сегодня был поистине поразителен! Неужели он способен одурманить уровень основ? — без предисловий спросила Янь Цин. — У тебя остались ещё такие? Продай мне несколько!
Несмотря на то, что её культивация теперь превосходила уровень Юнь Лэлэ, она по-прежнему почтительно называла его «старшим братом», сохраняя прежнюю манеру общения.
— Зачем они тебе? — Юнь Лэлэ пристально посмотрел на Янь Цин.
Они вкратце обменялись новостями, и Янь Цин, не скрывая, рассказала ему о судьбе отца и брата, а также о недавних событиях в поместье Бай Ли. Услышав, что Юйпин достигла уровня зарождения души, но оказалась в ловушке, Юнь Лэлэ сразу загорелся:
— Я тоже иду!
— Мне нужны только твои дымовые талисманы! — сказала Янь Цин.
На лице Юнь Лэлэ мелькнуло легкое колебание, но лишь на мгновение:
— Хорошо, давай (духовные камни), и я передам тебе талисманы. Но предупреждаю: для их создания требуются особые материалы, и у меня их очень мало. Всего несколько штук. Тот, что я использовал против основы, был пробным. К тому же... я провёл всего два испытания. Если вдруг откажут — хе-хе, последствия ты знаешь!
— Сколько у тебя ещё дымовых талисманов? — спросила Янь Цин.
— Три! — ответил Юнь Лэлэ.
— Ладно… — Янь Цин нахмурилась и вздохнула.
Она изначально не хотела втягивать Юнь Лэлэ в эту авантюру, но он настаивал на своём. В конце концов, ей пришлось согласиться, но с условием, что он вернёт себе настоящую внешность. Юнь Лэлэ снял маскировку и вышел вместе с Янь Цин в своём обычном облике. Бай Ли Юаньлян уже уговорил уйти двух учеников горной обители и теперь скучающе ожидал. Увидев, что Юнь Лэлэ и Янь Цин выходят вместе, он очень удивился.
— Я купила духовные талисманы у той девушки, она уже ушла. На обратном пути я случайно встретила старшего брата Юня, и мы решили прийти вместе! — объяснила Янь Цин.
Бай Ли Юаньлян не стал сомневаться, и втроём они вернулись в поместье Бай Ли. По возвращении они сразу же начали обсуждать план действий.
— Я разузнал: сегодня у входа в тюрьму дежурит мастер золотого ядра, который поддерживает моего деда. Я могу выманить его. Что касается остальных — с ними придётся разбираться вам, — сказал Бай Ли Юаньлян.
Когда Бай Ли Юаньлян ушел, Янь Цин и Юнь Лэлэ перешепнулись и тоже поспешно вышли. Они, прячась, добрались до окрестностей тюрьмы. Впереди уже был виден висячий мост. Через некоторое время они увидели, как один человек взмыл в воздух и стремительно полетел в определенном направлении. Затем Бай Ли Юаньлян передал сообщение: *«Тот мастер уже ушел. Действуйте быстрее!»*
Мастер действительно удалился, а оставшиеся несколько основ, стоя на мосту, были настороже. Внезапно по мосту медленно прошел человек — это был Бай Ли Дун, рядом с ним шел замаскированный ученик горной обители.
- Вы все — ко мне! — властно скомандовал Бай Ли Дун, указывая на группу основанных учеников, его лицо было сурово, как высеченное из камня.
Ученики послушно начали сближаться, не замечая, как загадочный последователь позади "главы семьи" бесшумно переместился у них за спиной. Вдруг один из культиваторов резко изменился в лице.
- Г-глава семьи... — его голос прервался, — почему... почему ваша сила теперь лишь на уровне тренирующего ци?!
- Дурачье! Глава семьи, несомненно, скрывал свою истинную силу! — самодовольно заявил один из учеников, считая себя проницательным.
Однако двое-трое уже начали украдкой изучать Бай Ли Дуна подозрительными взглядами. Но в следующий миг фиолетовый дымок расплылся в воздухе.
- Опасно...! — успел только выдохнуть один из стражников, прежде чем безвольно рухнуть на землю. Остальные последовали за ним, словно скошенные колосья.
Янь Цин, незаметно обошедшая их с тыла, только что выпустила одурманивающую дымовую завесу.
- Ладно, иди быстрее! Я буду ждать здесь! — произнёс Юнь Лэлэ, замаскированный под Бай Ли Дуна.
Но скопировать мастера золотого ядра уровня Бай Ли Дуна было невероятно сложно. Юнь Лэлэ мог достоверно имитировать лишь тех, чья сила не превышала его собственную. Без истинной мощи золотого ядра его аура была явно недостаточной.
- Старший брат Юнь, возвращайся лучше обратно. Разве этот одурманивающий дым не должен держать их в бессознательном состоянии как минимум полчаса? Я быстро справлюсь. Тебе же не стоит оставаться здесь — вдруг тебя обнаружат? — Янь Цин говорила торопливо, но её глаза выражали непоколебимую решимость.
Убедившись, что Юнь Лэлэ стремительно скрылся, Янь Цин наконец вошла в темницу для особо опасных преступников. Первый шаг — и её поглотила абсолютная тьма. Лишь пройдя с десяток шагов, она заметила жемчужину ночного сияния, вмурованную в стену. Её холодный свет заливал коридор призрачной белизной, превращая тени в острые силуэты. Сжав кулаки, Янь Цин двигалась вперёд — между спешкой и осторожностью, сердце бешено колотилось. Тоннель вывел её к огромной камере с мрачными, почерневшими стенами. В самом центре... Клетка.
Крошечная, словно для диковинной птицы. А рядом — колоссальный светильник, отбрасывающий искажённые тени прутьев на стены. Клетка была не больше трёх чи в высоту и столько же в ширину. Её мрачные, угольно-чёрные прутья, сделанные из неведомого сплава, отбрасывали зловещие тени. Сквозь узкие просветы между ними чётко просматривалась фигура — Юйпин.
Она сидела в позе лотоса, с закрытыми глазами. Ее лицо, исхудавшее и бледное, словно лишённое жизненных сил, тем не менее сохраняло просветлённое спокойствие — будто монах, погружённый в медитацию.
— Шифу... — голос Янь Цин дрогнул, нос предательски защелонило. Она сделала несколько шагов вперёд, едва сдерживая рыдания.
Юйпин резко открыла глаза и порывисто попытался встать, но клетка была слишком низкой — ее голова с глухим стуком ударилась о прутья, и она грузно опустилась обратно.
— Шифу!..
Сердце Янь Цин сжалось от боли, будто искромсанное лезвиями. Видеть учителя, запертого в клетке, словно дикого зверя, в таком униженном положении... Она вцепилась в холодные прутья, присев на корточки перед клеткой. Странный металл решётки леденил пальцы, пронизывая руки мурашками онемения — будто сама тьма впитывала тепло её тела.
Юйпин резко изменился в лице, его голос стал строгим и тревожным:
— Как ты сюда пробралась?! Быстро… уходи немедленно!
Но Янь Цин не двинулась с места. Она опустилась на колени перед клеткой, крепко сжимая прутья решетки, и устремила на учителя полный беспокойства взгляд.
— Шифу… — голос её дрожал, — Скажите мне, что происходит? Я ведь даже призвала на помощь Старца Чжаояна… Почему даже он не смог вас спасти?
Юйпин вздохнула глубоко, и ее взгляд, устремленный на Янь Цин, наполнился тронутостью:
- Так это и вправду ты... Но, Цинъян, не рискуй понапрасну. В этой ситуации... мне нечем оправдаться. Есть вещи, о которых я не могу говорить!
С этими словами она закрыла глаза.
- Тогда скажите, Учитель! Что я должна сделать? Как спасти вас? — в отчаянии вцепившись в прутья клетки, воскликнула Янь Цин.
- Я... — начал было Юйпин, но вдруг ее лицо исказилось.
Янь Цин услышала шум снаружи.
- Странно… Что произошло? Почему мы потеряли сознание?
- Где глава семьи? Куда он исчез?
- Тревога! Проверить, на месте ли Юйпин! И срочно известить главу семьи!
В следующее мгновение раздались торопливые шаги — они приближались.
- Провал! Они очнулись... Как могло пройти так мало времени?! — лицо Янь Цин побледнело от ужаса.
Из-за нехватки одурманивающих талисманов ей пришлось пойти на риск — собрать всех в тесный круг и использовать лишь один.
- Неужели из-за этого они пришли в себя так быстро? Или талисманы Юнь Лэлэ ещё не доработаны и действуют нестабильно?
Но размышления уже не имели смысла. Главный вопрос теперь — что делать?
Юйпин-чжэньжэнь также пребывал в тревоге. Янь Цин огляделась вокруг и вдруг заметила неподалёку массивную светильню-колонну. Мгновенно рванув вперёд, она скрылась за её широким основанием. В тот же миг двое стражей-основателей, стоявших снаружи, ворвались внутрь.
— Э?! Юйпин всё ещё здесь? Фух, слава небесам... Чуть сердце не остановилось! — один из стражников облегчённо выдохнул, вытирая пот со лба.
Второй же начал внимательно осматривать каждую пядь пространства, не оставляя без внимания ни единого уголка.
— Глава прибыл! — раздался крик снаружи, и двое стражей поспешно выбежали навстречу.
Лицо Юйпин резко изменилось. Бай Ли Дун уже достиг уровня Золотого Ядра — он непременно обнаружит Янь Цин. А если узнает, что она проникла сюда тайно, они ни за что не оставят её в покое. В этот момент за колонной Янь Цин тоже охватила паника. Её рука непроизвольно сжала храмовую сумку, и вдруг она вспомнила — внутри всё ещё лежали "Плащ Ночной Дымки" и "Фениксовая Шпилька Нефритовой Тайны"! Эти артефакты, полученные для входа в Тайные Чертоги Небесного Механизма, могли скрывать присутствие человека — даже мастеров Золотого Ядра. Идеально для этой ситуации! Стиснув зубы, Янь Цин молниеносно извлекла оба предмета и надела их. Только она успела это сделать, как раздался голос.
— Кто-то проник внутрь? — это был Бай Ли Дун. За его словами последовали тяжелые шаги.
— Пока ничего не обнаружено! — доложил один из стражников-основателей.
Янь Цин замерла, затаив дыхание от напряжения. Бай Ли Дун окинул помещение взглядом, провёл духовным сознанием и, фыркнув, произнёс:
— Никого. Выйдите оба.
Достигнув уровня Золотого Ядра, он мог одним усилием воли проверить присутствие посторонних — разве что за исключением мастеров Юань-ин, которых здесь явно не могло быть. Ведь если бы такой уж решил проникнуть сюда, он вряд ли стал бы прятаться. Стражи покорно удалились. Медленными шагами Бай Ли Дун приблизился к клетке Юйпин. Долгий взгляд, тяжёлая пауза — и наконец голос, в котором странным образом смешались железо и шёлк:
— Юйпин... Видеть тебя такой — для меня пытка.
Юйпин даже не удостоила его взгляда, сомкнув веки в молчаливом презрении. Скрывавшаяся за колонной Янь Цин яростно сжала кулаки: «Лицемер!» Бай Ли Дун медленно опустился на пол, скрестив ноги прямо напротив пленницы. Глубокий вздох — и голос, в котором дрожала странная смесь раскаяния и оправданий:
— Юйпин... Неужели ты и теперь отказываешься говорить со мной? Я знаю, ты обвиняешь меня в том, что я раскрыл твой прорыв к Юань-ин... Но меня вынудили!
Его пальцы судорожно сжали край одеяния, когда он наклонился вперёд, будто пытаясь поймать хотя бы мимолётный взгляд:
— Хотя бы взгляни на меня! Я не знал, что всё зайдёт так далеко! Не мог представить, что они обвинят тебя в резне в МоЯн-Чэне...
Бай Ли Дун сидел с выражением глубокой скорби, устремив взгляд на Юйпин, изображая обиженную невинность. Прошло немало времени, прежде чем раздался голос пленника, пропитанный таким отвращением, что Бай Ли Дун вздрогнул:
— Тошнотворно.
Тишина повисла между ними, пока наконец Бай Ли Дун не нарушил её, подобрав слова:
— Юйпин... Раз уж всё так вышло, давай подумаем, как тебя освободить?
Но она по-прежнему сидела с закрытыми глазами, не удостаивая его ответом.
— У меня есть идея. Хочешь её услышать? — после паузы продолжил Бай Ли Дун.
Не дождавшись реакции, он стиснул зубы и, словно переступая через себя, выдохнул:
— Если бы ты... согласилась стать моей парой в пути двойного совершенствования... я бы смог очистить твоё имя!
- Ха! — Юйпин резко распахнул глаза, и ее бледные губы искривились в презрительной усмешке. — Бай Ли Дун, тебе мало тех унижений, что я уже тебе устроил? Или ты, потратив столько сил на эту ловушку, подстроил всё — включая заточение тремя патриархами — именно ради этого?
Щёки Бай Ли Дуна залил лёгкий румянец, но, стиснув зубы, он продолжил:
— Дело не в том, что я не хочу помочь! Но стать моей парой в двойном совершенствовании — единственный способ, которым я могу это сделать!
— О? — ледяная улыбка скользнула по лицу Юйпин, а в глазах заплясали ядовитые искры. — Тогда объясни, почему мой статус твоей "спутницы" вдруг даст тебе такую возможность?
Бай Ли Дун жадно впился взглядом в лицо Юйпин. Несмотря на измождённость, в ее чертах по-прежнему сквозила непоколебимая стать, а эти холодные, словно затянутые инеем глаза, полные гордого вызова, годами сводили его с ума.
— Только став частью нашего клана Бай Ли... он... он согласится тебе помочь! — прошептал он, не отрывая восхищённого взора от пленника.
— Он? — Юйпин резко нахмурила брови. — Кто этот «он»? И почему именно он может меня спасти?
— Не могу раскрыть! Сначала согласись! — на лице Бай Ли Дуна вспыхнул болезненный румянец предвкушения.
- Хм! — Нефритовый Экран вновь закрыла глаза и ледяным тоном бросила: — Не может быть и речи.
— Юйпин! — Бай Ли Дун резко вскочил на ноги, голос его дрожал от ярости и боли: — Почему нет?! Неужели всё это время ты продолжала думать о нём?! Он убил твоего любимого ученика! Он — исчадие ада! Почему он мог, а я — нет?! Да, мой талант уступает твоему, но я шёл к этому через трудности, я стал главой клана! Неужели я всё ещё недостоин тебя?!
— Верно, — без тени эмоций прошептала Юйпин, даже не утруждая себя взглядом, — Недостоин.
— Ты!.. — Бай Ли Дун побагровел от ярости, и спустя долгие секунды из его горла вырвалось лишь: — Разве тебе не страшно умереть?! Ты — гений, достигший Юань-ин в столь молодом возрасте! Ты могла бы стать первым за века, кто совершит восхождение в Плавающем Облачном мире! Неужели смерть тебя не пугает?!
Его пальцы впились в прутья клетки, будто он хотел разломать их голыми руками.
— Ха-ха-ха! — внезапно раздался пронзительный смех, от которого кровь застыла в жилах: — Бай Ли Дун, так ты, оказывается, собирался меня предать? Но что с того? Ты заплатил такую цену, а она всё равно тебя презирает! Ха-ха!
Лицо Бай Ли Дуна исказилось в мгновение ока, став мертвенно-бледным. Его глаза метались по сторонам, полные ужаса:
— Нет-нет, я никогда не посмел бы предать вас! — голос его дрожал, как тростинка на ветру.
— Тогда ты просто лгал ей? — голос звучал эхом, будто исходя одновременно ото всех стен, не оставляя возможности определить его источник.
Бай Ли Дун бросил взгляд на Юйпин и тут же забормотал:
— Нет!
— Хм! — прозвучало насмешливое фырканье, громовое, словно удар весеннего грома. От этого неожиданного звука Янь Цин едва не рухнула на землю, ноги её подкосились.
— Бай Ли Дун, не пытайся хитрить, иначе я разберусь и с тобой, даже несмотря на то, что ты мой... хм-хм! — голос стал резким, как лезвие.
— Не смею! Никогда! — Бай Ли Дун приник к полу, словно пытаясь вжаться в каменные плиты.
Голос исчез так же внезапно, как и появился. Прошло немало времени, прежде чем Бай Ли Дун осмелился подняться с колен. Он бросил последний скорбный взгляд на Юйпин и молча удалился. В тишине, что повисла после, никто больше не появлялся. Лишь когда Юйпин устремила взгляд в сторону, где пряталась Янь Цин, та вышла из укрытия и подбежала к клетке. Юйпин протянула руку, словно желая погладить её по голове, но преграда из прутьев остановила ее. Вздохнув, он тревожно посмотрел на дверь:
— Цин Ян... как ты теперь отсюда выберешься? Будь с нами Патриарх Чжао Ян — ещё куда ни шло. Но пока его нет, Шан Юнь и Му Инь сделают всё, чтобы уничтожить тебя. Ведь... ты же гений нашего облачного клана Юнь Хуа.
- Да и нет теперь у тебя защитников, а я... в таком состоянии, увы... — Юйпин снова тяжело вздохнула.
— Учитель, откуда исходил тот голос? — Янь Цин озадаченно оглядела камеру и ведущий к ней коридор.
Юйпин с усмешкой покачала головой:
— Разве не стоит тебе прежде подумать, как самой выбраться отсюда?
Как выбраться? Мысль заставила Янь Цин сжаться внутри. Снаружи толпились десятки стражей. Даже если бы ей чудом удалось проскользнуть мимо, любой из мастеров золотого ядра— будь то Бай Ли Дун или один из патриархов — мог бы в мгновение ока настичь её.
Дойдя до этого момента, сердце Янь Цинъян сжалось от волнения. Она подняла голову и увидела, что Юйпин-чжэнь с тревогой смотрит на неё.
— Шифу… — поспешно позвала Янь Цинъян.
Юйпин-чжэнь перевела взгляд на северо-западный угол тюрьмы, едва заметно кивнув. Янь Цинъян поняла её намёк и медленно направилась к указанному месту. Тюрьма была довольно чистой, а стены были сделаны из чёрного матового материала. Девушка долго всматривалась в угол, но не обнаружила ничего необычного. Вернувшись к Юйпин-чжэнь, она покачала головой. Наставница опустила взгляд, задумалась на мгновение, а затем снова посмотрела в сторону северо-западного угла. Янь Цинъян нахмурила брови. Как бы то ни было, Юйпин-чжэнь уже достигла уровня Юаньин — она наверняка способна уловить то, что недоступно другим.
В этот момент девушка подняла руку и с тревогой осознала, что её духовная сила почти полностью иссякла. «Здесь действительно подавляют циркуляцию ци… А я даже не заметила, как это произошло», — подумала она. Снова подойдя к северо-западному углу, она долго всматривалась в стену, и вдруг её осенило. Выпустив Ми Туань, своего духо-зверька, она сказала:
— Маленький комочек, у меня для тебя задание — помоги мне найти здесь что-нибудь необычное!
Ми Туань, только что выпущенный, представлял собой белый пушистый комочек. Озадаченно посмотрев на Янь Цинъян, он вскоре принялся кружить вокруг угла. Вскоре его маленькие лапки принялись усердно скрести пол, и всего через мгновение угол оказался полностью расчищен. Вдруг глаза Янь Цинъян вспыхнули — она тут же воскликнула:
— Стой!
Оказалось, что на очищенном участке пола появилась тонкая полоска света. «Под этим что-то есть!» — мгновенно сообразила девушка. Её руки скользнули по каменной плите, ощупывая поверхность, пока вдруг не наткнулись на скрытый механизм. Раздался тихий скрип — и плита медленно приподнялась, открывая проход, освещённый тусклым жёлтым светом.
— Шифу! — радостно воскликнула Янь Цинъян, указывая на открывшийся проход. Затем она тут же вернулась к клетке, в которой была заточена Юйпин-чжэнь, и с тревогой спросила: — Учитель, как мне освободить вас?
Лицо Юйпин-чжэнь стало ещё суровее, когда она увидела открытый проход:
— Цинъян, там опасно!
— Но я всё равно пойду! — упрямо возразила девушка. — Возможно, я найду того, кто говорил с нами!
— Но это может быть культиватор уровня Юаньин! — с беспокойством в голосе предупредила наставница. — Если бы я могла пойти с тобой... Но ты одна...
Янь Цинъян загорелась идеей — если бы Юйпин-чжэнь смогла пойти с ней, они вдвоем могли бы отыскать того самого Юаньин-мастера и снять с наставницы ложные обвинения! Ее глаза забегали в поисках решения, пока не остановились на пушистом Ми Туане. Внезапно в голове мелькнула догадка.
— Эй, комочек, — ткнула она пальцем в прутья клетки, — попробуй-ка их погрызть!
Ми Туань уставился на решетку с таким видом, будто вот-вот расплачется. После настойчивых подталкиваний он нехотя вцепился зубами в металл. Кр-р-рах! — полетели искры.
— Получается! — обрадовалась Янь Цинъян, хлопая в ладоши. — Давай еще, еще!
Ми Туань жалобно взвизгнул "Ау-у-у!" и с новым рвением принялся грызть прутья, раздавились звуки "Кр-р-ряк! Кр-р-ряк!". Увидев, как на металле появляются первые зазубрины, Янь Цинъян наконец расслабилась. Ее взгляд скользнул ко входу, и вдруг в голове мелькнула новая мысль. Девушка стремительно подбежала к проходу и, ловко складывая пальцы в духовные жесты, начала расставлять духо-камни, спешно создавая защитный массив.
Это была ловушка — даже если кто-то проникнет сюда, матрица задержит их хотя бы ненадолго. Когда подготовка была завершена, она вернулась и увидела, как Ми Туань, с трудом перегрызший наконец один из прутьев, освобождает Юйпин-чжэнь. Пушистый зверек сидел, потирая лапками свою мордочку, и смотрел на хозяйку глазами, полными немого укора.
— Хороший мальчик, — поспешно успокоила его Янь Цинъян, ласково поглаживая, прежде чем вернуть питомца в его пространственный карман.
— Шифу, пойдёмте! — Янь Цинъян обернулась и, схватив Юйпин-чжэнь за руку, прыгнула в открывшийся проход под плитой.
Перед ними открылся узкий коридор с каменными ступенями. Они осторожно спустились вниз, ступень за ступенью, пока не оказались в прямом туннеле. Здесь было темно, как в смоле. Они шли, казалось, целую вечность, пока внезапно перед ними не вспыхнул свет. Они оказались в круглой каменной комнате, больше похожей на келью. Помещение было аскетичным — вся мебель и утварь были высечены из камня. В углу валялись толстые кандалы, покрытые паутиной. Осмотрев помещение и не найдя ничего примечательного, они заметили небольшую дверь, ведущую в соседнее помещение. Войдя внутрь, они обнаружили ещё меньшую по размеру комнату, но здесь уже были следы недавнего присутствия человека — грязные тарелки с остатками еды и потрёпанная утварь.
Янь Цинъян почувствовала странное недоумение. Обычно, достигнув уровня Чжуцзи, практикующие переходят на пилюли "бигу", отказавшись от мирской пищи. Кто же мог есть эти грубые остатки еды, да ещё и столь неаппетитные на вид? Юйпин-чжэнь, нахмурившись, уже собиралась уйти, когда Янь Цинъян внезапно широко раскрыла глаза и воскликнула:
— Погодите!
Она бросилась к одному из подносов и вытащила из-под него клочок ткани. Это был кусок дорогой материи, вероятно, оторочка рукава, с изысканной вышивкой. Но что самое удивительное — это была не одежда для культивации, а обычная мирская ткань. Держа в руках этот лоскут, Янь Цинъян не могла сдержать волнения. Её голос дрожал, когда она произнесла:
— Шифу, посмотрите! Это же... Это... это... это ткань с одежды моего отца! — девушка определила это почти мгновенно, без тени сомнения.
- Что?! — Юйпин-чжэнь стремительно подлетела к ней, лицо наставницы стало суровым, как высеченный из нефрита рельеф.
Глаза Янь Цинъян наполнились слезами, когда она, сжимая лоскут дрожащими пальцами, страстно воскликнула:
— Это точно он! Мой отец... мой отец... Он точно был здесь! — Её ладонь скользнула по краю тарелки, и внезапно её глаза расширились от нового открытия. — Шифу, посуда ещё тёплая! Они только что ушли!
Юйпин-чжэнь окинула взглядом разбросанные по столу кандалы и тяжело вздохнула:
— Похоже, кого-то здесь держали в заточении...
Янь Цинъян швырнула тарелку и начала лихорадочно осматривать помещение.
- Они прошли через тот же туннель? Но не могли же они войти через главную тюрьму! Должен быть другой выход!
Юйпин-чжэнь тут же подключилась к поискам. Её опытный взгляд быстро нашёл скрытый механизм — с глухим скрипом в каменной стене открылся потайной проход. Не дожидаясь приглашения, Янь Цинъян рванула внутрь. Новый коридор вёл вверх по крутой каменной лестнице. Девушка мчалась по ступеням, не чувствуя усталости, пока не ворвалась в очередное помещение.
- Наконец-то ты пришла! — раздался тот самый странный голос, что ранее говорил с Бай Ли дуном в темнице.
Янь Цинъян замерла на месте. Перед ней открылось круглое помещение, в центре которого восседала загадочная фигура. Человек был облачён в чёрные одежды, настолько просторные, что они буквально висели на его исхудавшем теле. Длинные рукава полностью скрывали кисти рук. Но больше всего поражал головной убор — чёрный мули (китайский вуалевый головной убор), плотно окутывавший всю голову и шею, оставляя лишь зловещую тень вместо лица. Он сидел неестественно неподвижно, и в его голосе Янь Цинъян уловила странное торжество — будто этот таинственный незнакомец ждал её здесь долгие годы.
Ворвавшаяся следом Юйпин-чжэнь мгновенно приняла боевую стойку, её взгляд с подозрением скользил по силуэту в чёрном.
- Юйпин, тебе всего полтораста лет, а ты уже достигла второго уровня Юаньин. Молодое поколение действительно внушает трепет! — Голос из-под чёрного мули звучал неестественно, словно сквозь сито. — У тебя ещё триста с лишним лет впереди... Триста лет для совершенствования... Триста лет, чтобы наслаждаться этим дивным миром... Как же это... завиднo...
Последнее слово прозвучало с едва уловимой дрожью, заставившей Янь Цинъян невольно сглотнуть.
— Почтенный Учитель, — Юйпин-чжэнь сделала церемонный жест ладонью, но её поза оставалась боевой, — осмелюсь спросить, как мне следует к вам обращаться?
- Отец! Брат! — внезапно вскрикнула Янь Цинъян, заметив наконец две лежащие неподалёку фигуры. Янь Вэньшань и Янь Пин лежали без движения, их лица были мертвенно-бледны. Рукав одежды старшего Яня был порван, словно после отчаянной борьбы. Не раздумывая, девушка бросилась вперёд — но в середине прыжка её тело с глухим "бум!" отбросило назад, будто она ударилась о невидимую преграду. Она приземлилась рядом с Юйпин-чжэнь, едва сохранив равновесие. Чёрная фигура медленно опустила руку — именно он создал этот барьер. Его голос, словно пропущенный через искажённое эхо, прозвучал снова:
- Так ты Янь Цинъян из Моянчэна? - Длинный рукав его одежды колыхнулся, когда он снова поднял руку: - Подойди... дай на тебя взглянуть...
Янь Цинъян ощутила, как неведомая сила потянула её вперёд — её ноги сами понеслись к таинственному незнакомцу. Юйпин-чжэнь мгновенно сдвинулась, широким движением рукава преградив путь ученице.
— Осмелюсь вновь спросить, — голос наставницы звучал твёрдо, но в нём появились нотки напряжения, — какому Юаньин-предку я имею честь говорить?
За эти мгновения она перебрала в памяти всех могущественных старцев, но так и не смогла опознать загадочного собеседника.
— Хо-хо! — странный смешок под чёрным покрывалом прозвучал леденяще. — Юйпин, ты только вырвалась из темницы, твоя духовная сила ещё не восстановилась. Не советую тебе... проявлять излишнюю активность.
Его рука вновь взметнулась в угрожающем жесте. Наставница продолжила сопротивляться, но уже через несколько вздохов её тело затряслось от напряжения — защита вот-вот должна была рухнуть
- Хмф! — раздался леденящий хохот из-под чёрного покрывала. Внезапным движением незнакомец отбросил Юйпин-чжэнь в сторону — наставница, стиснув зубы, отступила на несколько шагов, оставив ученицу без защиты. Мгновение — и Янь Цинъян оказалась в метре от таинственного незнакомца. Через плотную вуаль мули на неё уставился ледяной взгляд. Тело девушки будто окаменело, лишь глаза отчаянно метались в сторону отца и брата. Теперь, находясь ближе, она разглядела кровавую дорожку в уголке рта отца.
— Поч... Почтенный Учитель... — слова давались с трудом, — зачем вы похитили моего отца и брата?
- Хо-хо-хо! — его смех эхом разнёсся по каменным стенам. — Разве не очевидно? Разве они не из Моянчэна? Разве не из рода Янь? "Избранный Небом"? — голос внезапно стал резким как лезвие. — Но избранный не может быть бездарью без духовного корня! Значит... это ты?
Янь Цинъян вздрогнула, как будто её ударило током. В памяти всплыли страшные образы: окровавленные улицы Моянчэна, а над ними — обезумевший Юаньин-мастер, вопивший об "Избранном Небом". Неужели... это он?
— Это вы... вы уничтожили сто тысяч жителей Моянчэна? — голос её дрожал, но вопрос вырвался сам собой.
Юйпин-чжэнь медленно поднялась. Даже её обычно невозмутимое лицо теперь отражало потрясение.
— Хм, догадлива! — Чёрный Незнакомец вдруг резко замолк, словно прислушиваясь к чему-то. — Ох, как быстро...
Неожиданным движением он вскочил, развернулся и ладонью ударил по стене за спиной. ГРОХОТ! Каменная кладка рассыпалась, открывая дымящийся пролом. Клубы пыли заполнили помещение... Чёрный Незнакомец резким движением рукава подхватил с пола Янь Пина и Янь Вэньшаня, а другой рукой вцепился в Янь Цинъян. В клубах пыли его фигура метнулась к пролому и за несколько прыжков оказалась на открытой площадке за пределами сооружения. Не теряя ни секунды, он взмыл в воздух и устремился вниз по склону горы. Юйпин-чжэнь бросилась в погоню. В этот момент в разрушенной каменной комнате появилась группа преследователей.
— В погоню! — проревел Мужун Ань.
Вслед за ним в воздух взмыли Му Инь и Шан Юнь, устремившись по следам Юйпин-чжэнь. Черный Незнакомец, неся Янь Цинъян по воздуху, быстро достиг подножия горы. Там протекал небольшой ручей, окруженный валунами разных размеров. Он резко опустился на землю и с глухим бух швырнул на землю всех троих пленников. Янь Цинъян перекатилась и сразу бросилась проверять состояние отца и брата. Оба оставались без сознания, но, к счастью, дыхание еще ощущалось. Тем временем загадочный незнакомец неподвижно сидел на камне, равнодушно наблюдая, как девушка в отчаянии ощупывает запястья родных.
— Ко мне! — внезапно прогремел его голос.
Его рука молниеносно схватила Янь Цинъян. Холодные пальцы сжали ее пульс. Через мгновение раздался странный, скрипучий смех:
— Так это ты? Хм... Огненный Небесный Духовный Корень... Превосходные данные... Да, вполне возможно, что это именно ты!
Янь Цинъян вскрикнула от неожиданности, попыталась вырваться, но его хватка была неумолима.
— Что... что значит "это я"? — прошептала она, сердце бешено колотясь в груди.
Незнакомец усмехнулся, ледяной смех его эхом разнесся по берегу ручья. Он указал на неподвижные тела:
— Эти двое — обычные смертные без духовного корня. Да ещё и отравлены смертельным ядом — им не выжить. Я два дня наблюдал за ними, но так и не нашёл ничего необычного... — Его голос внезапно стал пронзительно-резким, — Значит, остаёшься только ты.
Девушка перестала сопротивляться, сосредоточив всё внимание на чёрной вуали мули. Но сквозь плотную ткань не было видно ни единой черты лица — только ледяные пальцы, сжимающие её запястье с силой стальных тисков, источающие странный, неестественный холод.
— Почтенный Учитель, — голос её дрожал, но она собрала всю волю, чтобы говорить спокойно, — я действительно не понимаю, о чём вы. Чем я могла вас так заинтересовать?
- Что с тобой? — чёрный мули дрогнул, когда Незнакомец пробормотал словно сам себе: — Я и сам не знаю, что с тобой! Я лишь знаю, что у меня больше нет времени... ни единого дня в запасе! Я... я погибну! Иначе разве бы я опустился до того, чтобы позволить вам найти меня?!
— Отпусти её! — раздался звонкий голос Юйпин-чжэнь, спускавшейся с небес подобно белоснежной цапле.
Но в тот же миг ледяные пальцы Незнакомца сомкнулись на горле Янь Цинъян. Он резко развернулся, и его голос прогремел, как зимний гром:
— Стоять! Или она умрёт на месте!
Наставница замерла на месте. Её глаза метались между загадочным пленником и бледным лицом ученицы, в них читалась беспомощная ярость. "Шш-ш-ш!" — с легким шелестом в воздухе опустились ещё три фигуры. Му Инь, Мужун Ань и Шан Юнь приземлились, окружив место противостояния.
— Юйпин! Как ты посмела бежать?! — прошипела Му Инь, её глаза сверкали холодной яростью.
— Это не Юйпин-чжэнь устроила резню в Моянчэне! — Янь Цинъян, несмотря на сжатое горло, выкрикнула, указывая на чёрную фигуру рядом. — Это ОН!
Взгляды Му Инь и остальных на мгновение остановились на Незнакомце. Они сразу почувствовали его силу — Юаньин-дачэн, Великое Совершенство! Даже выше, чем у Му Инь и Шан Юнь! Чёрный Незнакомец по-прежнему сидел, скрестив ноги, его пальцы словно стальные клещи сжимали горло девушки. Из-под вуали раздался хриплый, словно скрежет камней, смех:
— Ха-ха... Четыре Юаньин. Неплохо. Вы ещё молоды... но скоро и вы окажетесь на моём месте. Особенно ты, Мужун Ань.
Черный Незнакомец медленно повернул голову к Мужун Аню, и в его голосе зазвучали ядовитые нотки злорадства:
— Мужун Ань, и ты достиг Великого Совершенства Юаньин, не так ли? Но разве твой путь к вознесению не кажется тебе... безнадёжным? Хо-хо... Скоро ты познаешь истинное отчаяние, когда поймёшь, что сколько ни старайся — вознесение недостижимо. Остаётся лишь влачить жалкое существование, день за днём ожидая... смерти!
— Кто ты?! — Мужун Ань резко шагнул вперёд, брови сведённые в грозной складке.
Свист! Ещё одна фигура спустилась с небес — Бай Лидун, а за ним Чидань-чжэнь и Ло Син, успевшие прибыть по следам. Но лицо Бай Лидуна стало мертвенно-бледным, едва он увидел Незнакомца. Он замер на месте, будто ноги его вросли в землю.
— Бай Лидун! — голос Юйпин-чжэнь прозвучал, как удар хлыста. — Кто он?! Как он оказался в твоей горной обители?!
Старейшина Бай вздрогнул, его взгляд заметался, избегая встретиться с окружающими. Остальные Юаньин тут же устремили на него пронзительные взгляды, атмосфера накалилась до предела.
- Ха-ха-ха! Зачем спрашивать его, когда можно спросить меня напрямую? — засмеялся Чёрный Незнакомец, но в его смехе слышались лишь горечь и безысходность.
Все взгляды устремились на него. Незнакомец продолжал хохотать, будто пытаясь скрыть что-то, а его рука дрожаще потянулась к мули. Казалось, ему невероятно трудно открыть лицо — вуаль лишь слегка приподнялась, прежде чем он снова опустил руку.
- Мне осталось меньше дня... Чего мне теперь бояться... — пробормотал он, словно забыв о присутствии других.
Окружающие замерли в ожидании, но так и не дождались, когда же он наконец снимет покрывало. Му Инь, теряя терпение, уже собралась атаковать, но Юйпин-чжэнь резко преградила ей путь.
- Он всё ещё держит Цинъян! — прошептала наставница.
Му Инь скривилась в нетерпеливой гримасе. Заметив это, Янь Цинъян окинула взглядом Незнакомца — тот сидел, словно окаменев, явно борясь с внутренними сомнениями. Стиснув зубы, девушка резким движением рванула мули прочь! Одного взгляда хватило, чтобы сердце Янь Цинъян замерло. Вуаль со звоном упала на камни, а сама она резко отвернулась — но образ уже впечатался в сознание.
— А-а! — хор возгласов прокатился среди собравшихся.
То, что открылось их взорам, сложно было назвать человеком. Его лицо... Высохший череп, обтянутый чёрной, пергаментной кожей. Глубокие глазницы, резко выступающие скулы, впалые щёки — будто сама смерть примерила человеческий облик. Единственное, что осталось "живым" в этом лице — глаза. Глаза, полные безумия, стыда и безнадёжности, горевшие как последние угольки в пепле. Неожиданно лишившись вуали, Незнакомец замешкался. Его правая рука инстинктивно рванулась прикрыть лицо, обнажив на мгновение кисть, скрытую в рукаве. Та была точно такой же — кости, обтянутые чёрной пергаментной кожей, с длинными, крючковатыми ногтями, будто выкованными из ржавого железа.
Осознав своё движение, он резко опустил руку, снова спрятав её в широком рукаве.
— Ха-ха! Ну как, впечатлились? — голос его звучал натянуто-бравадно, но взгляд выдавал животный страх.
Окружающие побледнели. Мужун Ань впился взглядом в странные детали: Белоснежные волосы, аккуратно уложенные нефритовой шпилькой с изящной резьбой в виде белого дракона — жуткий контраст с иссохшим телом. Глаза Мужун Аня прилипли к шпильке. Его лицо искажалось, смесь ужаса и потрясения нарастала с каждой секундой. Тишина повисла тяжелым саваном, пока наконец он не произнёс, буквально захлёбываясь:
— Вы... вы... какое отношение имеете к Патриарху Юйлуну?
Чёрная фигура медленно облизла потрескавшиеся губы, обнажив что-то похожее на улыбку.
— Ха... кто-то ещё помнит меня...
Это выражение лица — и без того кошмарное — стало поистине леденящим душу. Бай Лидун и Му Инь отвернулись, не в силах выдержать взгляд.
— Вы... Патриарх Юйлун?! — Мужун Ань уловил намёк, но тут же отшатнулся от собственной догадки. — Нет... вам было бы за шестьсот лет... Но эта шпилька... "Нефритовый Дракон" — главный артефакт Патриарха! Как... как это возможно?!
Мужун Ань казался на грани помешательства, его шёпот больше походил на бред:
— Но как...
После достижения уровня Юаньин срок жизни культиватора — не более пятисот лет. Лишь успешное Вознесение может продлить его до тысячи. Но Патриарху Юйлуну уже за шестьсот, и он остался на уровне Юаньин... Как он может быть жив?!
— ХА-ХА-ХА-ХА!
Чёрная фигура — точнее, то, что когда-то было Патриархом Юйлуном — встряхнулась в припадке безумия:
— Да, я жив! Потому что не смог смириться!
Его голос рвался, словно скрип разрываемого пергамента:
— В шестнадцать — Чжуцзи. В сорок — Золотой Пилюли. В девяносто — Юаньин! К ста пятидесяти — Великое Совершенство!
Он взметнул когтистые руки к небу:
— За всю историю Плывущих Облаков был ли хоть один, способный сравниться со мной?! Кто посмеет назвать себя гением после меня?!
Но после ста пятидесяти... Его голос сорвался в визгливый рёв, словно скрип рвущегося металла:
— Мой прогресс остановился! Сотни попыток вознесения — сотни провалов! Почему?! ПОЧЕМУ?! Все твердят, что в мире Плывущих Облаков нарушены законы небес... Я не верил! Я — величайший гений — как я мог не сломать эти оковы?!
Пятьсот лет. Пальцы-когти впились в собственные глазницы, будто пытаясь вырвать оттуда правду:
— Я превосходил всех Юаньин-дачэн! Моя боевая мощь не имела равных! Но в конце... все они догоняли меня. Застывшие на проклятом Великом Совершенстве...
Последние слова вытекли шёпотом, пропитанным ужасом:
— Я боялся. Боялся, что смерть настигнет меня до следующей попытки... Но какая разница? Никто не преуспел. НИКТО! ХА-ХА-ХА-ХА!
Внезапно он рванулся вперёд, его лицо-череп оказалось в сантиметре от Мужун Аня:
— Если даже Я не смог... то КАК СМОЖЕТЕ ВЫ?!
Патриарх Юйлун между тем погружался в пучину безумия всё глубже. Его костлявые пальцы, впившиеся в запястье Янь Цинъян, сжимались с такой силой, что кости девушки затрещали.
— Почтенный Юйлун!
Из толпы выступила Чидань-чжэнь. Его голос звучал напряжённо, но с намёком на надежду:
— Мир Плывущих Облаков действительно скован небесными правилами... Но мы близки к решению! Очень близки!
— КАКАЯ ПОЛЬЗА ОТ ЭТОГО СЕЙЧАС?!
Янь Цинъян, находившаяся ближе всех, приняла на себя основной удар. Её внутренности будто перекрутили, сознание помутнело от боли.
— Пф-х!
Алая струя крови вырвалась из её губ, забрызгав камни под ногами.
— Цинъян!
Юйпин-чжэнь рванулась вперёд, но, увидев безумное выражение Юйлуна, застыла на месте. Девушка отрицательно покачала головой, затем закрыла глаза, собираясь с силами. Тем временем Патриарх словно сдулся:
— Какой в этом смысл... — его голос потерял всю ярость, став старчески хриплым. Плечи обвисли, будто все кости вдруг лишились опоры.— Мне остался один день... Ни единого шанса...
Последние слова прозвучали как надгробный стон:
— Я... не могу смириться... Ведь я был... величайшим гением...
Он продолжал бормотать, словно заведённый:
— Шестнадцать лет — Чжуцзи. Сорок — Золотой Пилюли. Девяносто — Юаньин. Сто пятьдесят — Великое Совершенство...
— Но вам уже за шестьсот! — Му Инь, собравшись с духом, прервала его. — Как вы... выжили?
Патриарх медленно поднял голову. Его взгляд, полный язвительного презрения, скользнул по женщине:
— Разве это можно назвать жизнью? Разве я ещё человек?..
Губы, похожие на высохшие черви, искривились в подобии улыбки:
— Один особый метод... Хо-хо... Спросите у Демонического Владыки — он знает ответ!
— Вы... связаны с Демоническим Владыкой?! — голос Мужун Аня дрожал, а в глазах читалось глубочайшее разочарование.
Му Инь бросила взгляд на Юйлуна и, подавив дрожь, пробормотала:
— Такое... получеловеческое существование... Лучше умереть, чем практиковать такую демоническую технику!
Мужун Ань резко обернулся, бросая на неё предостерегающий взгляд — эти слова были словно спичка, брошенная в бочку с порохом!
— Получеловек? Хо-хо... — хриплый смех Патриарха прополз по воздуху. — Да, я уже не человек. Но...
Его глаза-угли впились в Му Инь:
— Когда тебе стукнет пятьсот... и ты увидишь в зеркале свою дряхлую кожу, сгорбленную спину, седые клочья волос... Тогда ты вспомнишь мои слова!
Лицо Му Инь исказилось — словно она уже увидела это отражение.
— Ты сама узришь этот облик! — прошипел Патриарх Юйлун, и его голос звучал как предсмертный хрип. — Потому что ты тоже не вознесешься. Ты тоже будешь трястись от страха, считать каждый день, ощущая, как песок времени утекает сквозь пальцы!
— Неправда! — Му Инь вспыхнула, её глаза полыхали яростью. — Мы найдём способ! Я обязательно...
— Способ? — Юйлун резко повернул голову к Янь Цинъян, и его губы-струпья растянулись в уродливой ухмылке. — Он у меня в руках.
Его когти впились в горло девушки:
— Одно движение... и ваша последняя надежда рассыплется в прах!
Пальцы сжались. Юйпин-чжэнь первой не выдержала — её голос сорвался в отчаянном крике:
— Нет!
Му Инь замешалась, ошарашенно переведя взгляд с Янь Цинъян на наставницу:
— При чём здесь она?!
— Хо-хо-хо...
Патриарх скользнул взглядом на Чидань-чжэня, и его лицо-маска исказилось ещё жутче:
— Я не ошибся в расчётах. Прожив столько лет в тупике Великого Совершенства, я освоил многое... Но главное — искусство предсказаний!
Его когти нервно дёрнулись на горле девушки:
— Годами я высчитывал — ключ к вознесению скрыт в Моянчэне! Более того — в роду Янь!
Глаза-щели впились в Бай Ли дуна:
— Я приказал тебе следить... Но ты ничего не нашёл!
Внезапно его голос заскрипел, как ржавые петли:
— Время истекало... Я сходил с ума...
— Резня в Моянчэне — это твоих рук дело?! — выкрикнула Му Инь, вскинув брови.
— Да! — Патриарх встряхнулся, и его глаза вспыхнули безумным огнём. — Если не могу найти ключ — уничтожу всё! Пусть никто не вознесётся! Вы тоже познаете мое отчаяние! - Его дыхание стало хриплым, будто мехи кузнечных мехов: — Я заставлю вас изведать ту же агонию!
Юйпин-чжэнь, стиснув зубы, сделала шаг вперёд, стараясь говорить ровно:
— Тогда зачем ты похитил отца и брата Янь Цинъян?
— Эти двое... хм... возможно, они и есть ключ! — прошипел Юйлун, его взгляд-кинжал скользнул по неподвижным телам Янь Вэньшаня и Янь Пина. — Но они бесполезны! Без духовного корня! Ничего не знают! - Внезапно его голос взлетел в истерическом смешке: — Зато сама Цинъян явилась ко мне в руки! Ах да... знаете Тайные Палаты Небесных Откровений? Это я послал туда Бай Лицуньшаня! Я заставил Бай Лиюаня внедриться туда! Но этот никчёмный ничего не нашёл!
Юйпин-чжэнь, сжимая кулаки, сделала ещё шаг вперёд:
— Отпусти её. Она тоже ничего не знает.
В этот момент Ло Син тихо прильнула к Чидань-чжэню:
— Шифу... — шёпот был тоньше паутины, — почему он так одержим Янь-шимеи? Ведь никто не знает, что в Тайных Палатах её приглашали в иной мир...
Её шёпот и вправду был тих, но перед кем она находилась? Юаньинские мастера все услышали. Юйлун взревел в ответ, его голос разорвал напряжённую тишину:
— Так это и вправду она?! - Глаза Патриарха вспыхнули ещё более безумным светом. — Тогда... я обязан убить её!
Пальцы сжались ещё сильнее.
— Уничтожить вашу последнюю надежду!
Янь Цинъян в отчаянии взглянула на Ло Син — предатель! Юйпин-чжэнь крикнула, бросившись вперёд:
— ЦИНЪЯН!
- Не я... кх!.. Избранный Небом... другой... человек! — выдохнула Янь Цинъян, её голос хрипел от сдавленного горла.
- Ммм? - Рука Юйлуна ослабла на миг.
- Кх-кх! - Девушка откашлялась, затем продолжила, спеша использовать передышку: - Я не Избранная. Убьёшь меня — ничего не изменится. Настоящий Избранник — она!
Её палец резко указал на Ло Син.
- Она? - Патриарх прищурился, внимательно оглядев девушку. - Хм... Огненный Небесный Корень... Да, талант...
— Ты лжёшь! — Ло Син в ужасе отпрянула, спрятавшись за спиной Чидань-чжэня.
— Я говорю правду! — Янь Цинъян поднялась, её палец-обвинение не дрогнул. — Во-первых, у неё природный Небесный Корень! Я же была никчёмной обладательницей пяти элементов, пока не съела Плод Огненного Духа! Во-вторых, мы обе из Моянчэна и жили в одном доме! В-третьих... — её голос звенел ледяной уверенностью, — сам Чидань-чжэнь объявил её Избранной Небом при посвящении!
Взгляд-кинжал Юйлуна вонзился в Ло Син. Чидань-чжэнь стиснула зубы, молча послав Янь Цинъян взгляд, полный ненависти.
— Нет! Это не я! — Ло Син заметалась, указывая на соперницу: — В Тайных Палатах её забрали на Совет Миров! Разве обычный человек удостоился бы такого?!
— У неё тоже был такой шанс! — Янь Цинъян парировала без паузы. — Мы встретили священного зверя, и он выбрал именно её, а меня отверг! Только по случайности я получила возможность!
Лгать? Кто не умеет! Она заметила тот тайный шёпот Ло Син — и теперь была полна решимости утащить её на дно вместе с собой.
— Хватит! — прорычал Юйлун. Его взгляд, острый как клинок, переместился на Ло Син. — Вы обе... никуда не денетесь!
Рука с когтями взмахнула — и Ло Син вмиг оказалась в его хватке, словно кукла. Чидань-чжэнь? Всего лишь Золотая Пилюля — что она могла поделать? Му Инь и Шан Юнь? Старые враги Юньхуацзуна — разве стали бы помогать? Мужун Ань? Все ещё переваривал слова Патриарха, будто оглушённый. Юйпин-чжэнь же, услышав ту коварную подсказку Ло Син, сжала губы. "Пусть возьмёт обеих", — мелькнуло у неё в голове. Чем больше заложников — тем больше шансов спасти Янь Цинъян. И вот Ло Син уже в железной хватке Юйлуна.
Теперь в его когтистых руках — по девушке.
— Я уничтожу ваши надежды! — его смех разорвал воздух. — Убью их — и посмотрим, как вы будете возноситься!
— ОСТАНОВИСЬ! — голос Чидань-чжэня прозвучал как последний набат.
Среди всех присутствующих Юаньин-мастеров именно Чидань-чжэнь знала больше всех о Тайных Палатах и тайне мира Плывущих Облаков. Сначала она считала ключевой фигурой Ло Син... Потом появилась Янь Цинъян — и сомнения закрались... А теперь? Обе — в смертельной хватке безумца! "Если они погибнут — игра окончена!"
— Юйпин-чжэнь! Мужун Ань! — её голос звучал хрипло от отчаяния.
Но Юйлун уже поднял когти:
— Ха-ха! Прощайте, "избранные"!
— СТОЙ! — вдруг вскрикнула Ло Син, её голос взвизгнул, как разбитое стекло: — Я знаю...!
Ло Син вдруг резко закричала:
- Стой!
Рука Старейшины Юлуна на мгновение замерла, но затем без колебаний продолжила движение. Тогда Ло Син громко выпалила:
— Не убивайте меня! У моего наставника есть кинжал, который может быть ключом к вашему прорыву! Если вы разгадаете его тайну, то, возможно, сразу достигнете Превзойдения!
Она выдохнула это почти без передышки, говоря очень быстро, но достаточно чётко, чтобы Старейшина Юлун расслышал каждое слово. Сердце Янь Цин сжалось. Чи Дань-чжэнь в ярости остолбенела — она как раз пыталась придумать, как спасти ученицу, а та, не дождавшись, предала её, выдав секрет кинжала, который та получила всего несколько дней назад и ещё не успела изучить!
— Чи Дань, передай мне этот кинжал! — после паузы произнёс Старейшина Юлун. Он холодно усмехнулся, глядя на Ло Син: — Если солжёшь — умрёшь на месте!
Он тоже не хотел умирать и готов был ухватиться даже за призрачный шанс. Лицо Чи Дань-чжэнь стало непроницаемым, когда она извлекла короткий клинок.
— Я передам! — внезапно предложила Старейшина Юйпин. Возможно, если кинжал окажется в её руках, ещё будет шанс спасти Янь Цина.
Старейшина Юлун мгновенно раскусил её замысел и резко оборвал:
— Чи Дань, неси сама!
Пришлось подчиниться. Медленно, шаг за шагом, Чи Дань-чжэнь приближалась, сжимая в руке клинок. Глаза Юйпин-чжэнь метнули пару неуловимых вспышек, прежде чем та отступила назад — но Юлун, жадно впившийся взглядом в короткий меч в руках Чи Дань, ничего не заметил. Она шла нарочито медленно, словно выигрывая время, но, когда до них оставалось всего семь-восемь шагов, старейшина внезапно рявкнул:
— Стой! Бросай сюда!
Свистнув в воздухе, клинок нехотя полетел из рук Чи Дань — и упал к ногам Юлуна. Старейшина Юлун, удерживая одной рукой Янь Цина, а другой — Ло Син, не мог свободно взять кинжал. Его взгляд метнулся между двумя пленницами.
Янь Цин тут же предложила:
— Старший, позвольте мне подать его вам!
Юлун сжал её запястье, резко толкнул вперёд и приказал:
— Ну же, подними!
Янь Цин наклонилась, подняла клинок и протянула старейшине. Тот, сверкнув глазами, мгновенно оценил: это был артефакт высшего класса — подобных в мире Плывущих Облаков ещё не встречалось. В его глазах мелькнула искра надежды. Ло Син тут же подхватила:
— Этот кинжал Янь Цин принесла из внешнего мира! Говорят, именно он — ключ к разгадке проклятия, мешающего восхождению в мире Плывущих Облаков!
Юлун схватил клинок, жадно поворачивая его в руках. Но кроме невероятно высокого уровня артефакта, ничего необычного не обнаружил.
— Где разгадка? Где?! — прошипел он, нервно сжимая рукоять.
В этот момент Му Жун Ань заметил, как Юйпин-чжэнь бесшумно приближается к старейшине сзади. На его лице промелькнуло колебание — но пальцы уже сжались в боевой жест. Юлун долго вглядывался в клинок, но так и не смог разгадать его тайну. Его тревога росла с каждой секундой.
Янь Цин боковым зрением заметила приближающуюся Юйпин-чжэнь и поспешно предложила:
— Старший, нужно смотреть вот так!
Она подняла короткий меч, подставив его под прямые лучи полуденного солнца. Ослепительный свет отразился от лезвия, ударив старейшине прямо в глаза.
— Видите? На клинке под солнцем проявляются письмена! — намеренно затягивая время, говорила Янь Цин.
Юлун прищурился, напряжённо вглядываясь в бликующую сталь. В этот момент Янь Цин сделала незаметный шаг назад. Ло Син, всё ещё зажатая в железной хватке старейшины, заметила это — и её охватила ярость.
— Старший, заставьте её показать вам! — взвизгнула она, не желая позволить сопернице вырваться из опасности.
Юлун, до этого запрокинувший голову к солнцу, на мгновение замер, услышав слова Ло Син. Его взгляд резко опустился, устремившись на Янь Цин — и в этом же направлении оказалась подкравшаяся Юйпин-чжэнь. Один неверный поворот головы, и старейшина неизбежно заметил бы её периферийным зрением. Сердце Янь Цин бешено заколотилось.
— Смотрите, вот же они! — почти выкрикнула она, лихорадочно делая шаг вперёд и вновь поднимая клинок. — Знаки проявились!
Юлун машинально поднял голову, бормоча сквозь зубы:
— Ничего не вижу...
— Может, стоит отступить на шаг? — стремительно предложила Янь Цин, отчаянно пытаясь отвлечь его внимание.
Юлун послушно отступил на шаг, но лишь покачал головой — надписи по-прежнему не было видно.
- А если отойти ещё дальше? — Янь Цин продолжала заманивать его, как охотник приманивает добычу.
За спиной старейшины журчал ручей, но он, одержимый мыслями о восхождении и собственном выживании, не замечал ничего вокруг. Ещё шаг — и его нога погрузилась в ледяную воду. Потеряв равновесие, Юлун пошатнулся, едва успев выпрямиться. Янь Цин только этого и ждала. В тот миг, когда он отклонился назад, она с силой оттолкнулась ногами от земли и стремительно рванула прочь, словно стрела, выпущенная из тугого лука. В тот же миг сверкнул меч Юйпин-чжэнь — её клинок, подобно радуге, рассек воздух, направляясь прямо к горлу Юлуна. Му Жун Ань тоже бросился в бой, в то время как Шан Юнь и Му Инь лишь на мгновение замешкались. Юлун, едва восстановив равновесие, тут же осознал обман.
— Коварные твари! — взревел он в ярости, отпуская Ло Син и с размаху ударяя ладонью в спину убегающей Янь Цин.
Ло Син, оказавшись на свободе, в панике отползла прочь, пока Чи Дань-чжэнь с мрачным лицом подхватила её. Тем временем сокрушительная волна от удара Юлуна уже настигала Янь Цин. Юйпин-чжэнь, поняв, что не успеет, побледнела от ужаса. Но в этот миг Му Жун Ань резко шагнул вперёд, встав между Янь Цин и смертельной опасностью. Взмах его рукава рассек воздух, нейтрализовав атаку старейшины.
"Бум!" За спиной взметнулся водяной занавес — брызги от ручья взлетели на высоту нескольких чжан. Му Жун Аня отбросило на три шага назад, но Юлун лишь безумно рассмеялся, его смех звенел, как лопнувшая струна. Юйпин-чжэнь, увидев, что Янь Цин невредима, мгновенно ринулась в бой — её меч рассыпался десятками теней, снова атакуя старейшину.
"Четыре Наставника Юань-ин окружили его... Неужели на этот раз его удастся убить?!" Но Юлун, словно обезумев, продолжал хохотать. Он даже не стал убирать короткий меч, сражаясь им наравне с остальным оружием. Лезвие клинка, невероятно острое, в случайном столкновении выщербило меч Му Инь.
"Ха! Так вот какое сокровище!" — мысленно восхитился старейшина, ещё сильнее сжимая рукоять. Юлун размахнулся коротким мечом, создавая вокруг себя непроницаемый смертоносный вихрь. Четыре Наставника Юань-ин, широкие рукава их одеяний развеваясь как крылья, атаковали с разных сторон. Уже израненный старейшина держался недолго — но вдруг громко рассмеялся и, взмахнув клинком, взмыл в небо. Всего за несколько шагов, словно растворяясь в воздухе, он исчез из виду. Му Инь, Му Жун Ань и Шан Юнь, не скрывая желания завладеть артефактом, тут же бросились в погоню. Чи Дань-чжэнь сжала кулаки — ей отчаянно хотелось последовать за ними, но её культивация была слишком слаба.
— Сестра Юйпин... — она смущённо обратилась к наставнице, — этот клинок... не поможешь ли...
— Разве он твой? — ледяным тоном оборвала её Юйпин, даже не поворачивая головы.
Янь Цин ранее уже рассказывала Юйпин-чжэнь о событиях в Городе Десяти Тысяч Миров, не скрывая и историю с коротким мечом. Позже, когда старейшина Чжаоян из облачного клана Яньхуа посетил их, он намекнул, что именно Чи Дань-чжэнь передала информацию. Теперь, увидев клинок в руках Чи Дань, как могла Юйпин не догадаться, что та воспользовалась ситуацией для грабежа? С одной стороны, Юйпин испытывала отвращение к поступку Чи Дань. С другой — её сердце сжалось от умиления: чтобы спасти свою наставницу, Янь Цин без колебаний отдала такой ценный артефакт! "Этот ученик... определённо стоит того, чтобы называть меня учителем!" Лицо Чи Дань-чжэнь покрылось лёгким румянцем. Она резко повернулась и бросила яростный взгляд на Ло Син. Если бы не эта предательница, клинок не оказался бы на виду у стольких людей, и уж тем более не попал бы в руки Юлуна! Теперь за ним гонятся трое старейшин Юань-ин... Как же она, с её скромной силой, сможет вернуть сокровище?
— Цин Ян, возвращайся пока. Я верну тебе кинжал! — Наставник Юйпинь повернулась к Янь Цин, намеренно делая ударение на слове «тебе» и бросая косой взгляд на Наставницу Чидань. Её посыл был ясен: даже если кинжал будет отбит, Чидань его не получит. Затем она резко повернулась к Бай Ли Дуну:
— Бай Ли Дун, если в тебе ещё есть хоть капля совести — присмотри за Янь Цин!
Лицо Наставницы Чидань потемнело от злости. В душе она корила себя за недостаточную силу.
Не теряя ни секунды, Юйпинь взмыла в воздух. Янь Цин едва успела крикнуть ей вдогонку:
— Будь осторожна!
Янь Цин коснулась горла — пальцы Патриарха Юйлуна сжали её так сильно, что до сих пор оставалась боль. Однако, едва заметив лежащих неподалёку Янь Пина и Янь Вэньшаня, она тут же забыла о дискомфорте и бросилась к ним. За несколько месяцев разлуки лицо Янь Вэньшаня стало ещё более измождённым.
— Отец! Брат! — вскрикнула Янь Цин, падая перед ними на колени.
Они оставались бездвижны, но, к счастью, дыхание ещё улавливалось. Не теряя времени, Янь Цин достала Летающий Шёлковый Платок и осторожно разместила на нём обоих мужчин. Бай Ли Дун молча подошёл и стал помогать.
Вспомнив слова наставника Юйпиня и оценив ситуацию, Янь Цин решила отвезти отца и брата в поместье клана Бай Ли. Сейчас они были слишком слабы и нуждались в срочном отдыхе и восстановлении.
Затем Янь Цин быстрыми движениями пальцев сплела магические печати, создав индивидуальные защитные формирования вокруг Янь Вэньшаня и Янь Пина. Закончив подготовку, она выбежала во двор, поручив Бай Ли Юаньляну и Юэ Лэлэ наблюдать за каждым из пациентов, после чего взмыла на мече в направлении бамбукового дома.
Её сердце тревожилось за наставницу Юйпин. Не успела она преодолеть и половины пути, как перед ней возник Лун Юань.
— Хо-хо, юная подруга, — усмехнулся он, преграждая путь, — где же твой Цветок Перерождения? Не обманывай меня — он точно у тебя!
Ему и в голову не приходило, что Янь Цин уже получила рецепт создания Пилюль Духовного Корня. Янь Цин презрительно хмыкнула, не удостоив его ответом, и попыталась проскользнуть сбоку. Но Лун Юань взмахом рукава вновь преградил путь.
Сердце девушки рвалось к наставнику Юйпиню, но она также боялась, что Лун Юань обнаружит убежище Янь Вэньшаня и Янь Пина. Пришлось резко сменить траекторию, устремившись в сторону — она решила отвлечь преследователя. Однако Лун Юань и не думал отступать. Он уже приготовился броситься вдогонку, как вдруг перед ним возникла новая преграда — Бай Ли Дун.
— Достопочтенный Лун, добро пожаловать в поместье Бай Ли! — учтиво улыбнулся тот. Затем кивнул Янь Цин: — Не тревожься. С твоей наставницей всё в порядке — патриарх Му Жун Ань уже оказал помощь. Едва прозвучали эти слова, как в воздухе раздался пронзительный свист, и с неба спустились несколько фигур. Впереди — Му Инь и Шан Юнь, позади — наставник Юйпинь и Му Жун Ань.
— Лун Юань, какой же ты хитрый! Тайком явился к Янь Цин! — гневно воскликнула Му Инь.
Увидев девушку, все устремились к ней, но Юйпинь и Му Жун Ань мгновенно переместились, закрыв её собой.
— Му Жун Ань, разве мы не на одной стороне? — громогласно возмутилась Шан Юнь.
Му Жун Ань сохранял невозмутимое выражение лица:
— Конечно. Но я, в отличие от вас, не настолько бесстыден, чтобы отбирать вещи у младших!
— Тьфу! — фыркнула Му Инь. — Не притворяйся благородным! Разве ты сам не хотел завладеть клинком?
Перед ними вновь замелькали остаточные изображения — схватка вспыхнула с новой силой. К счастью, все участники, помня о нахождении в Усадьбе Байли, сдерживали свою духовную энергию. Иначе от поместья уже остались бы одни руины. Янь Цин, наблюдая за этим хаосом, сжала виски пальцами. "Голова раскалывается..." Она покорно стояла и наблюдала, как несколько патриархов сражались в небе, превращая день в ночь.
Му Жоуань противостояла Шан Юнь, Юйпин-чжэньрен — Му Инь, Лун Юань — Байли Дун, а Янь Цинян, маленькая креветка, смотрела на них снизу вверх. Теперь она могла только молиться, чтобы отец и сын Янь поскорее пробудили свои духовные корни.
— Цинян! — вдруг раздался голос. Юнь Лэлэ, запыхавшись, подбежал к ней. На фоне неба, где бушевала битва, он даже не осмелился лететь на мече.
- Как там дела? — Янь Цинъян обернулась и тревожно спросила.
- Всё… всё в порядке… — Юнь Лэлэ едва переводил дыхание. — Твой брат в порядке, пока не знаю, какой у него духовный корень… Но твой отец… отец… кх-кх…
- Мой отец тоже пробудил духовный корень?! — Янь Цинъян схватила Юнь Лэлэ за руку, глаза её сияли от радости.
- Не… не знаю! — наконец отдышавшись, Юнь Лэлэ торопливо потянул её за собой. — Быстрее, быстрее, возвращайся! Твой отец… исчез!
- Что?! — Янь Цинъян будто громом поразило, она застыла на месте.
Все патриархи были здесь, Байли Дун и Лун Юань тоже — как же её отец мог исчезнуть? Да и Байли Юаньлян с Юнь Лэлэ должны были охранять поместье! Не теряя времени на раздумья, она рванула за Юнь Лэлэ, мчась обратно во двор. Лун Юань, заметив это, тут же бросился следом. Остальные тоже устремились за ними. Янь Цинъян и Юнь Лэлэ ворвались во двор, где Байли Юаньлян в панике метался по кругу, а Янь Пин, выглядевший потрёпанным, сидел на корточках с пустым взглядом.
— Что случилось? — в отчаянии спросила Янь Цинъян, бросаясь к комнате, где до этого находился Янь Вэньшань. Внутри царил хаос: перевернутые столы и стулья, разбитые чашки и чайник, окно распахнуто настежь.
Она осмотрелась, затем резко вышла обратно во двор. Байли Юаньлян последовал за ней, его лицо искажено виной.
— Прости, Цинъян… — пробормотал он. — Я на мгновение отвлёкся…
Янь Цинъян, сердце которой бешено колотилось от тревоги, уже готова была броситься из двора в поисках отца.
— Янъэр! — вдруг раздался знакомый голос.
Она резко обернулась и увидела, как Янь Вэньшань спокойно входит со стороны ворот. Он был по-прежнему одет в простые синие одежды, но после долгой болезни его лицо осунулось. Однако теперь его глаза горели ярким светом, осанка стала изящной, а от всей фигуры исходила совершенно новая, мощная аура.
— Отец! — радость переполнила Янь Цинъян, и она, как птенец, возвращающийся в гнездо, бросилась в его объятия.
- Хе-хе... — Янь Вэньшань, несмотря на усталость, написанную на его лице, нежно обнял дочь. В его глазах светилась безграничная нежность, а рука мягко гладила её волосы. — Всё хорошо, всё хорошо... Скоро я смогу защищать тебя по-настоящему...
Янь Цинъян уткнулась лицом в отцовскую грудь, поспешно вытирая слёзы, затем подняла голову. Янь Вэньшань смотрел на неё с теплой улыбкой, поправляя выбившиеся пряди у её виска. Байли Юаньлян и Юнь Лэлэ, наконец расслабившись, стояли в стороне, умилённо наблюдая за трогательной сценой воссоединения отца и дочери.
- Янь Цинъян, верни Цветок Пробуждения Духа! — внезапно прогремел громовой голос, и Му Инь приземлилась во дворе.
- Бесстыдница! — следом опустилась Юйпин-чжэньжэнь.
- Цветок Пробуждения? — Янь Цинъян горько усмехнулась, вышла из объятий отца и, указав на Янь Пина и Янь Вэньшаня, холодно произнесла: — Простите, уважаемые, но мы уже переработали его в Эликсир Пробуждения... и использовали!
- Что?! — Лун Юань, только что подоспевший, взревел: — Не может быть! Когда вы успели его переработать?
- Ха! Их уже давно приготовили, и сделала это я! — холодно усмехнулась Юйпин-чжэньжэнь.
Собравшиеся остолбенели.
- Не может быть! Откуда у тебя умение варить Эликсир Пробуждения?! — Лун Юань смотрел на неё с полным недоверием.
- Взгляни на него — он принял именно Эликсир Пробуждения! — Юйпин-чжэньжэнь указала на Янь Пина, жестом притянула его к себе и, внимательно осмотрев, вздохнула:
- Двойной духовный корень: земля и дерево. Показатели духовного потенциала оба выше семидесяти. Неплохие данные, поздравляю!
- Вы все должны были заметить, когда преследовали Патриарха Юлуна — у него тогда не было духовного корня!
Лицо Му Инь исказилось. Она подняла руку, и Янь Пин оказался в её хватке. Осмотрев его, она побледнела ещё сильнее. Шан Юнь, находившаяся рядом, тоже бросила взгляд, за ней последовал Лун Юань — и его выражение лица мгновенно изменилось.
- И они просто... использовали его... — пробормотал Лун Юань в оцепенении.
- У тебя остался Эликсир Пробуждения? — он широко раскрытыми глазами уставился на Янь Цинъян. — Должен же быть ещё один, да?
- Один эликсир принял мой отец, второй — брат. Как вы думаете, остался ли у меня ещё? — Янь Цинъян развела руками. — Уважаемый Лун, я нашла лишь один Цветок Пробуждения. Сколько эликсиров из него можно получить — вам должно быть лучше известно?
В душе Янь Цинъян затаилось беспокойство. Она знала, что у Юйпин-чжэньжэнь получилось довольно успешно, но была ли рецептура Лун Юаня такой же — оставалось загадкой. Лун Юань взглянул на Янь Пина, дрогнул, лицо его потемнело, и он, развернувшись, ушёл без слов. Му Инь и Шан Юнь переглянулись — весь азарт пропал — и тоже удалились. Му Жоуань тоже попрощалась и удалилась. Только тогда Юйпин-чжэньжэнь вздохнула и сказала Янь Цинъян:
— Увы, мне не удалось заполучить тот короткий меч!
— А что случилось с Патриархом Юлуном? — спросила Янь Цинъян.
— Погиб, — ответила Юйпин-чжэньжэнь, и её лицо на мгновение омрачилось. — Когда мы добрались до него, он уже был мёртв. Но рядом с ним того меча не оказалось.
Заметив, что Байли Дун наблюдает за ними, Янь Цинъян не стала расспрашивать дальше. Юйпин-чжэньжэнь махнула рукой, отпустив его.
- Цинъян, как ты собираешься устроить их? — Юйпин-чжэньжэнь указала на Янь Пина и Янь Вэньшаня.
Янь Цинъян взглянула на отца и брата, слегка заколебавшись, но прежде чем она успела ответить, Янь Вэньшань уже шагнул вперед. Он почтительно поклонился Юйпин-чжэньжэнь и спокойно, но с достоинством произнес:
- Приношу почтение, Преподобная. Благодарю вас за заботу о моей дочери Цинъян. Я планирую отправиться в Лунъиньчэн — там у меня осталось некоторое имущество.
Юйпин-чжэньжэнь пристально всмотрелась в Янь Вэньшаня и вдруг воскликнула:
- Хм!.. А какой у тебя духовный корень?
С этими словами она протянула руку, чтобы проверить — её удивило, что она не могла определить его духовный корень с первого взгляда. Но Янь Вэньшань ловко уклонился и лишь улыбнулся:
- Какой бы ни был духовный корень — уже неважно. Я слишком стар. Пробуждение корня лишь спасло мне жизнь, но не даёт повода для иллюзий.
Юйпин-чжэньжэнь, видя его нежелание раскрывать свою природу, не настаивала. Она никогда не была из тех, кто принуждает других. Да и правда — как отметил сам Янь Вэньшань, его возраст оставлял мало надежд. Даже с духовным корнем, разве мог он достичь хотя бы Основ?
— Янъэр, я сначала отправлюсь в Линсяо Цзяньцзун. Насчёт Байли Дуна не беспокойся — я всё улажу. Побудь здесь ещё несколько дней с отцом и братом, — повернувшись к Янь Цинъян, сказала Юйпин-чжэньжэнь.
Затем она вознеслась в небо и скрылась из виду. Янь Цинъян проводила взглядом наставницу, и только когда та исчезла за горизонтом, обернулась к отцу. Ухватившись за его рукав, она с любопытством спросила:
— Отец, какой же у тебя духовный корень? Почему ты не позволил моей наставнице... то есть проверить?
Янь Вэньшань снова улыбнулся, ласково погладил дочь по голове и повторил:
— Всё хорошо, Янъэр. Теперь отец сможет защитить тебя.
Он явно не собирался проверять свой духовный корень, и Янь Цинъян пришлось оставить свои расспросы. Она передала отцу и брату методику циркуляции ци, и всего за день яд в их организмах полностью рассеялся. С облегчением вздохнув, Янь Цинъян, словно весенняя иволга, без умолку щебетала, радуясь обществу отца. Они задержались в поместье Байли ещё на несколько дней. Поскольку у Янь Вэньшаня и Янь Пина теперь были духовные корни, она подготовила для них: Летающие шёлковые платки "Фэйло па" — для передвижения по воздуху, несколько низкоуровневых магических артефактов — для базовой защиты, Духовные камни — источник энергии для культивации.
На третий день Янь Вэньшань настоял на отъезде — он направлялся в Лунъиньчэн проверить семейные владения. После того как Моянчэн превратился в руины, остались лишь филиалы их торговых предприятий в других городах. Янь Цинъян не понимала, почему отец, обретший путь культивации, всё ещё заботился о мирских богатствах. Но он был непреклонен и запретил ей сопровождать себя. Что касается Янь Пина, тот проявлял живой интерес к культивации. Янь Цинъян планировала устроить его в Линсяо Цзяньцзун. В Облачном Цветочном монастыре (Юньхуацзун) у неё было слишком много врагов, и она боялась навлечь беду на брата. Да и к тому же... Ло Син всё ещё находился в Юньхуацзун.
На четвертый день Янь Цинъян решила сопроводить Янь Пина в Линсяо Цзяньцзун. В глубине души она лелеяла и личную цель — увидеть Му Тяньхэ. Почему? Даже она сама не могла объяснить это. Мысль о встрече с ним вызывала такое смятение, что она боялась себе в этом признаться.
Юнь Лэлэ, не обремененный делами, вызвался присоединиться. Байли Юаньлян же остался — его клан переживал смутные времена. Так втроем они и отправились в путь. Юнь Лэлэ, сидя на летающем шёлковом платке, зажмурился от удовольствия.
— Кстати, как там Му Жунъянь и Ин Ли? — вдруг вспомнила Янь Цинъян.
При этих словах лицо Юнь Лэлэ сразу помрачнело.
— Пфф! Они сейчас неразлучны, просто тошно смотреть! Перед моим отъездом Ин Ли вообще поселился в Юньхуацзун, и они с Му Жунъянем слаще мёда — аж противно! Не выдержал, вот и сбежал!
Янь Цинъян рассмеялась:
— Если им хорошо, тебе-то что? Радоваться надо!
Юнь Лэлэ замер на мгновение, почесал затылок:
— Ну... Наверное, это всё потому, что у Му Жунъяня такая дразнящая улыбка! Теперь он идиот ровно как Ин Ли!
Внезапно он резко вскочил на ноги, уставившись вниз:
— Цинъян, смотри! Что это там?!
Они медленно двигались в полусотне метров над землей, и, когда Юнь Лэлэ окликнул её, Янь Цин опустила взгляд вниз. Там раскинулся огромный город с высокими разноцветными флагами. Один из флагов сорвало ветром, и он, покачиваясь, полетел прямо к ним.
Подлетев ближе, Юнь Лэлэ ловко поймал его и развернул. На ткани были написаны иероглифы, и он начал читать вслух:
— *Преемник Великого Мастера Хуна — Ло…*
— Стой! — вдруг резко прервала его Янь Цин. Янь Пин, стоявший рядом с Юнь Лэлэ, потянулся, чтобы тоже взглянуть, но девушка уже выхватила флаг из его рук. Бегло просмотрев надпись, она свернула ткань и спрятала её.
— Эй, Циньян, вон же Лунцичэн! Может, спустимся и посмотрим? Там ещё имя Ань Яна упоминается, я боюсь, он не справится с Ло… — Юнь Лэлэ вскочил на ноги, беспокойно заговорив.
— Всё в порядке! — Янь Цин снова резко оборвала его. — Пошли вниз! — Она махнула рукой Юнь Лэлэ и, управляя Летучим Шёлковым Платком, приземлилась на землю. Они были уже недалеко от Лунцичэна и опустились как раз рядом с рощей сикомор.
Янь Цин подняла голову, сориентировалась по сторонам и повела их вверх по горной тропе.
Она успела разглядеть надпись на том флаге — похоже, Ло Син и А Янь снова собирались устроить состязание в искусстве создания артефактов. Вспомнив, как Ло Син в своё время украла её собственные приёмы мастерства, Янь Цин, конечно же, хотела посмотреть на это. Однако ни в коем случае нельзя было позволить Янь Пин узнать об этом. Когда Ло Син ещё была служанкой в их доме, у неё сложились довольно близкие отношения с Янь Пином, да и сам он, кажется, питал к ней симпатию. А Янь Пин был человеком упрямым и при этом доверчивым — именно поэтому Янь Цин не хотела, чтобы он отправлялся в Юньхуацзун. Она надеялась держать его подальше от Ло Син. Вот почему она не дала Юнь Лэлэ произнести имя Ло Син.
К счастью, когда их схватил патриарх Юй Лун, Янь Пин всё время находился без сознания и так и не увидел Ло Син.
Это было рядом с рощей сикомор — тем самым местом, где Янь Цин и Му Тяньхэ обнаружили золотистый паловний. Му Тяньхэ наверняка оставил здесь людей для охраны дерева, и где-то поблизости должны были находиться последователи секты Линсяоцзянь. Янь Цин нужно было как можно скорее отправить Янь Пина подальше.
Они сделали лишь несколько шагов, как в воздухе раздался пронзительный свист, и с лёгким шумом на ближайшем дереве приземлился мечник в белых одеждах. Он был облачён в белоснежные магические одеяния, с нефритовой тыквой-горлянкой на поясе, и теперь непринуждённо сидел на ветке, сияя беззаботной улыбкой и наблюдая за Янь Цин и её спутниками. Это был Лин Цзюсяо.
— Младшая сестра Янь, не забудь вернуть долг, — Лин Цзюсяо усмехнулся.
Янь Цин почувствовала, как в груди что-то сжалось. Неужели он пришёл требовать долг за Му Тяньхэ?
— Какой ещё долг? Пусть сам приходит и просит! — фыркнула она.
На лице Лин Цзюсяо по-прежнему играла улыбка, но в глазах мелькнула тень горя. Он опустил веки, изо всех сил сдерживая печаль. Собираясь поднять взгляд, он вдруг снова вспомнил Му Тяньхэ — и не выдержал. Сняв с пояса нефритовую тыкву, он запрокинул голову и сделал большой глоток, одновременно сгоняя накатившие слёзы.
Янь Цин остановилась и подтолкнула Янь Пина к Лин Цзюсяо:
— Старший брат Му, вот тебе перспективный ученик. Как насчёт того, чтобы взять его в секту Линсяоцзянь?
Лин Цзюсяо к этому моменту уже пришёл в себя. Он спрыгнул с дерева и внимательно осмотрел Янь Пина.
— Двойные духовные корни: земля и дерево, оба показателя выше семидесяти. Ну как, неплохо, да? — сказала Янь Цин.
Лин Цзюсяо оценил ауру Янь Пина и про себя вздохнул. Но, вспомнив наказ Му Тяньхэ, кивнул:
— Хорошо, тогда я забираю его с собой!
— Благодарю, старший брат Лин! — Обрадованная Янь Цин мысленно вздохнула с облегчением. Если Лин Цзюсяо лично отвезёт его, о Янь Пине можно не беспокоиться.
Янь Пин, впервые ступивший в мир культивации, был полон любопытства ко всему новому и без возражений принял предложение сестры. Попрощавшись с Лин Цзюсяо и оставив брата на его попечение, Янь Цин вместе с Юнь Лэлэ направилась в Лунцичэн. Едва войдя в город, они заметили, как толпы людей спешат в одном направлении, перешёптываясь по пути.
— Мастер Ло снова здесь! Быстрее, быстрее! На этот раз я обязательно попрошу ее создать для меня магический артефакт!
— Мастер Ло — действительно редкий талант! Искусство создания артефактов у неё на высоте, да и сама невероятно красива. Говорят, этот... как его... Ань Ян снова пришёл устраивать скандал!
— Пф, Ань Ян? Да он просто завидует! В прошлый раз, когда они соревновались в мастерстве, он проиграл и с тех пор никак не может успокоиться. А ведь зонтик из цветного стекла, созданный мастером Ло, просто великолепен, да ещё и по доступной цене! На голову выше творений того Ань Яна!
— Хватит болтать, пойдёмте быстрее!
Янь Цин и Юнь Лэлэ переглянулись. На лице Юнь Лэлэ читалось отвращение, и он фыркнул:
— Циньян, на этот раз тебе нужно как следует поставить эту Ло Син на место! Помнишь летающую лодку, которую она сделала? Меня до сих пор тошнит при воспоминании — столько змеиной кожи потратила впустую! А ещё осмеливается называть себя преемницей великого мастера Хуна... Да у того, видимо, глаза были затянуты пеленой!
Янь Цин усмехнулась. Конечно же, она собиралась дать Ло Син достойный приём! Раскидать разноцветные флаги прямо в небе — сколько же усилий приложила Ло Син, чтобы заманить её сюда! Что ж, пусть получит желаемое. Посмотрим, на какие ещё уловки она способна! Теперь, когда проблемы отца и брата решены, камень с души Янь Цин свалился, и она могла наконец заняться Ло Син как следует.
Не спеша следуя за толпой, они добрались до центра Лунцичэна, где располагалась просторная площадь, уже заполненная людьми.
— Циньян, побыстрее! — Юнь Лэлэ то и дело подгонял Янь Цин.
— А чего спешить? — Она улыбнулась, и в её глазах мелькнул огонёк. — Ло Син не начнёт представление, пока я не появлюсь!
Пробившись вперёд, они увидели Ло Син и Ань Яна, стоящих друг напротив друга в напряжённом противостоянии.
— Старший брат Ань, как ни крути, мы всё же из одной секты. К тому же, ты уже проигрывал мне однажды — неужели хочешь повторить? — Ло Син, облачённая в огненно-красные одежды, произнесла с улыбкой.
Ань Ян, как и прежде, был одет в алые одеяния. Он презрительно скосил взгляд на Ло Син:
— Разве не этого ты сама хотела? Мы ещё даже не договорились о состязании, а твои разноцветные флаги уже развешаны! Младшая сестра Ло, до чего же ты нетерпелива! Нетерпелива в желании доказать свою значимость! Видимо, история с летающей лодкой сильно тебя задела!
В его словах был намёк. При стольких свидетелях они, конечно, не могли упоминать Тайное убежище Небесных механизмов, но одного лишь упоминания о летающей лодке было достаточно, чтобы пробудить в Ло Син неприятные воспоминания.
— Хм! — В глазах Ло Син мелькнула ненависть.
В Тайном убежище Небесных механизмов созданная ею из превосходной змеиной кожи летающая лодка быстро пришла в негодность, тогда как маленькая лодка Янь Цин, сделанная из кожи низшего качества, оказалась невероятно прочной. Это был удар по её самолюбию.
Позже Янь Цин и Му Тяньхэ отправились в город Ваньцзе, а в Тайном убежище Небесных механизмов время словно остановилось — ничего не менялось. Через несколько дней они покинули его, оставив там лишь Лин Цзюсяо.
После выхода Ло Син долго размышляла о произошедшем. По логике, получив наследие великого мастера Хуна, она не должна была проиграть Янь Цин. Вспомнив и уникальную технику создания зонтика из цветного стекла, Ло Син загорелась большим интересом к методам работы Янь Цин. Затем, прибыв с Чидань-чжэньжэнем в поместье Байли, она снова столкнулась с Янь Цин. У ручья обе оказались под контролем патриарха Юйлуна и едва избежали опасности. Чидань-чжэньжэнь срочно вернулся в секту по делам, а Ло Син, узнав, что Ань Ян находится в Лунцичэне, отправилась туда, планируя использовать его как приманку для Янь Цин, чтобы затем... Янь Цин была тем человеком, которого она жаждала повергнуть в грязь. Но на этот раз Ло Син хотела не просто унизить её, а захватить и выведать её секреты мастерства!
Заметив прибытие Янь Цин, Ло Син холодно усмехнулась:
— Хорошо, раз так, я согласна!
Ло Син холодно усмехнулась:
— Хорошо, раз так, я согласна!
Из толпы раздались возгласы:
— Ань Ян, как тебе не стыдно? Младшая сестра Ло уже побеждала тебя! И ты снова осмелился бросать ей вызов?
— Верно, верно! Взгляните на его зонтик из цветного стекла — ни красоты, ни качества, как у мастера Ло, а цена ещё и выше! Вот уж действительно бесстыдство!
— Мастер Ло, не обращайте на него внимания! Лучше потратьте время на создание артефакта для меня — я уже несколько дней как оставил заказ!
- Нет, мастер Ло должна согласиться и снова его разгромить, чтобы он наконец признал своё поражение!
Толпа шумела и галдела. Ань Ян холодным взглядом скользнул по самым крикливым, небрежно помахивая веером.
- Эй, это Ло Син бесстыдница! Это она исподтишка провоцировала Ань Яна, вынуждая его снова с ней соревноваться! — громко крикнул один из последователей Ань Яна, стоявший позади него.
Увы, голоса сторонников Ло Син звучали громче, и его слова тут же потонули в общем шуме.
Янь Цин с холодной усмешкой вышла вперёд:
— Ло Син, хватит уже давить на Ань Яна. Давай лучше мы с тобой посоревнуемся?
Ло Син хитро прищурилась, подмигнув нескольким людям в толпе.
— Эй, ты кто вообще такая? С какой стати ты смеешь вызывать мастера Ло?! — раздался громкий возмущённый крик.
— Вот именно! Если каждая случайная креветка будет бросать вызов мастеру Ло, она просто с ног свалится от усталости!
— Уходи, уходи!
Камень, брошенный кем-то из толпы, со свистом полетел прямо в голову Янь Цин. Та сузила глаза, отступила на шаг назад и легким взмахом руки отбросила камушек обратно. В толпе раздался чей-то болезненный вскрик.
Ло Син нахмурилась, но её подпевалы продолжали шуметь.
— Ло Син, будешь соревноваться или нет? Если нет — я ухожу! — сказала Янь Цин, затем кивнула Ань Яну: — Старший брат Ань, тебе не нужно с ней состязаться. Её зонтик из цветного стекла — всего лишь украденная у тебя техника. Раз ей не стыдно, зачем нам тут позориться вместе с ней? Пошли!
— Янь Цин! — взорвалась Ло Син. — Кто сказал, что я украла его технику? Это он украл мою! Я лишь из уважения к нашей общей секте не стала поднимать этот вопрос!
- Он украл у тебя? И где доказательства? — Янь Цин повернулась, её губы тронула лёгкая улыбка, а голос звучал спокойно и размеренно.
- Его зонтики из цветного стекла хуже моих — разве это не доказательство? — Ло Син высокомерно вскинула подбородок.
- Хорошо, хорошо, хорошо! — Янь Цин трижды повторила, затем продолжила: — Тогда, если мой зонтик окажется лучше твоего, это будет означать, что ты украла технику у меня?
- Ты!.. — Ло Син на мгновение застыла. Она всегда считала, что секрет создания зонтика принадлежал Ань Яну, но теперь выходило, что Янь Цин тоже владеет этим методом. Сможет ли та превзойти её?..
Вспомнив события в Тайном убежище Небесных механизмов, Ло Син на мгновение заколебалась. Однако изначально она и затеяла всё это, чтобы вынудить Янь Цин вступить с ней в состязание. Независимо от того, чьи навыки выше, на этот раз Янь Цин была обречена на поражение! При этой мысли Ло Син презрительно фыркнула:
— Хорошо, Янь Цин, раз ты так рвешься заменить Ань Яна, тогда пусть будет ты!
— Отлично! — Янь Цин тут же согласилась. — Время, условия и судьи — полагаю, ты уже всё подготовила?
Ло Син театрально расправила рукава:
— Время выбирай сама. Что касается содержания — разумеется, состязание в искусстве создания артефактов. А судьёй пригласим самого известного мастера Лунцичэна — великого мастера Юэ. Всё честно, не так ли?
Янь Цин опустила взгляд, и на её губах застыла холодная усмешка. Со временем проблем не было, содержание — создание артефактов... Видимо, Ло Син уже поработала над судьёй. К тому же, она провела в Лунцичэне немало времени и наверняка обзавелась связями, которые могли стать её козырем.
— О чём беседуете, юные друзья? Так оживлённо! — В этот момент раздался звучный голос, и с неба плавно спустилась фигура.
Это был Лун Юань. Янь Цин почувствовала, как сердце сжалось в груди, и невольно сжала кулаки. Лун Юань, не сумевший заполучить Цветок перерождения души, наверняка затаил на неё злобу.
Увидев Лун Юаня, многие поспешили поклониться, восклицая:
— Приветствуем городского правителя! Приветствуем правителя Луна!
— Две юные девы собираются состязаться в искусстве создания артефактов, — поспешил объяснить один из присутствующих.
— Именно так! Эта девица в лиловых одеждах осмелилась бросить вызов мастеру Ло! — добавил другой, вдаваясь в подробности.
— Вот как! — Глаза Лун Юаня сверкнули, а на лице сохранялась доброжелательная улыбка.
— Вообще-то, можно обойтись без лишних сложностей. В последнее время управление города как раз готовит турнир мастеров артефактов. Почему бы вам, юные друзья, просто не принять в нём участие? Тогда и выяснится, кто из вас искуснее! — предложил Лун Юань.
— Правитель, но вы же говорили, что турнир откладывается! — крикнул кто-то из толпы.
— Нет! — Лун Юань взмахнул рукой и улыбнулся. — Не только не откладывается, но и начнётся раньше — через пять дней. Регистрация стартует завтра и продлится три дня. Все приглашаются к участию!
Толпа взорвалась возгласами. Кто-то крикнул:
— Правитель, а какие награды ждут победителя?
— Награды? — Лун Юань обернулся к говорившему. — Древний артефакт — Колокол Падших Душ!
Ропот толпы стал ещё громче. На лицах людей читалось изумление, все наперебой обсуждали услышанное.
— Не может быть! Откуда в нашем мире Плывущих Облаков древний артефакт? Правитель Лун, вы, наверное, шутите?
— Именно! Наш мир Плывущих Облаков — маленький и скудный духовной энергией. Где уж тут взяться Колоколу Падших Душ!
— Может, это не тот самый Колокол Падших Душ?
— Дурак! Разве не слышал? Древний артефакт — Колокол Падших Душ. Конечно, это тот самый!
Янь Цин на мгновение застыла. Неужели у Лун Юаня действительно есть Колокол Падших Душ? Этот древний артефакт, при звуке которого раздаётся жуткий звон, способный расшатать дух и помутить разум. Порой с его помощью можно одолеть даже того, чьё мастерство выше твоего.
— Странно... Я слышал, что сокровищем Дворца Множества Звуков как раз и является Колокол Падших Душ, — тихо проговорил кто-то в толпе.
— Нет, нет! Сокровище Дворца Множества Звуков — подделка, созданная великим мастером Хуном тысячу лет назад! — тут же возразил кто-то другой.
Лун Юань был доволен, что Колокол Падших Душ вызвал столько обсуждений. Он расправил рукава, поклонился во все стороны и объявил:
— Жду всех завтра на регистрацию!
С этими словами он взмыл в воздух и направился обратно в управление города.
Услышав о Колоколе Падших Душ, Ло Син загорелась. Она вспомнила о Цзин Ханьчжане — разве этот артефакт не был заветной мечтой последователей Дворца Множества Звуков? Даже если Колокол Лун Юаня тоже окажется подделкой, это всё равно будет редчайший артефакт высочайшего качества. Турнир мастеров — она участвует!
Заодно и растопчет Янь Цин — не зря же она столько старалась!
В глазах Ло Син вспыхнула ненависть.
Постепенно толпа рассеялась, и Мужун Янь повёл Ин Ли, Юэ Лэлэ и Янь Цина в чайную.
Ин Ли была одета в светло-зелёное платье, её лицо оставалось спокойным. Время от времени Муюн Янь бросал на неё взгляд, полный нежности.
— Я ослеп! — драматично зажмурилась Юэ Лэлэ, прикрывая лицо руками.
Все рассмеялись.
— Малышка, давай вместе участвовать в турнире искусных мастеров! Завтра идём записываться! — Мужун Янь размашисто взмахнул веером и произнёс это с горячностью. В глазах Янь Цин мелькнул огонёк — она думала о Лун Юане. Этот турнир искусных мастеров сначала неожиданно отложили, а потом вдруг перенесли на более ранний срок. Всё это было очень странно, и Янь Цин даже начала подозревать, что Лун Юань специально подстраивает всё против нее.
— Завтра ты иди записывайся, а я пока подумаю, — сказала Янь Цин.
Мужун Янь и Ин Ли остановились в гостинице, принадлежащей Долине Ядовитых Бессмертных, а Янь Цин и Юэ Лэлэ тоже поселились там. Вечером Янь Цинь рано легла спать.
...
Вокруг расстилался белый туман, настолько густой, что даже ближайшие предметы едва можно было разглядеть. Янь Цин медленно шла вперёд, ощущая лёгкий холод, пробирающий до костей.
— Иди сюда, иди сюда! — раздался голос неподалёку.
Звук был эфемерным, почти неосязаемым, но в нём чувствовалась какая-то магическая сила, заставлявшая Янь Цин невольно двигаться навстречу.
— Иди! — снова позвал тот голос.
Янь Цинъян медленно шла, изо всех сил пытаясь разглядеть что-то впереди, но вокруг был лишь белый туман, скрывающий малейшие очертания.
- Иди сюда… — голос стал ещё более эфемерным, тихим, почти неслышным.
Туман рассеялся…
- Эй, девчонка, давай, вставай скорее! — раздался бодрый голос. Янь Цинъян резко открыла глаза, в замешательстве покачала головой. Ей казалось, будто она что-то видела во сне, но, как ни старалась, не могла вспомнить что именно. Не став зацикливаться на этом, Янь Цинъян встала с постели и открыла дверь. Юнь Лэлэ стремительно ворвался в комнату, словно порыв ветра.
— Ты правда не пойдёшь записываться? — спросила она, затем сжала кулаки и фыркнула. — Хм, Му Жунъянь даже не стал тебя ждать, ушёл вместе с Ин Ли! Посмотри на них — с тех пор, как сошлись, будто перестали замечать всех вокруг!
Янь Цинъян слабо улыбнулась. Она чувствовала странную усталость — как так вышло, что после целой ночи сна не ощущается ни капли бодрости?
— Я изначально не собиралась записываться. А вот ты… Неужели ревнуешь к ним? — прикрыв рот рукой, она рассмеялась.
Юнь Лэлэ просто не мог усидеть на месте, и в конце концов они всё-таки вышли прогуляться. Янь Цинъян, наконец избавившись от груза в душе, тоже отлично провела время. По пути они прошли мимо пункта регистрации на турнир мастеров оружейников, где толпилось огромное количество людей — желающих записаться было невероятно много. Они даже заметили Ин Ли и Му Жунъяня, но те, казалось, и правда не замечали никого вокруг — лишь кивнули в знак приветствия и прошли мимо.
Так они провели три дня, и к полудню третьего дня Янь Цинъян всё ещё спокойно сидела, не собираясь регистрироваться.
— «Колокол Падших Душ», Цинъян! Ты правда не пойдёшь записываться? Разве ты позволишь этой Ло Син бесчинствовать? — удивилась Ин Ли.
Юнь Лэлэ скучая засунул в рот кусок пирожного и, невнятно жуя, буркнул
— Да не приставай к ней! Гм... Она явно что-то замышляет!
Му Жунъянь тоже повернулся к Янь Цинъян с удивлённым взглядом:
— Ты действительно уверена, что Лун Юань сам придёт к тебе?
— Посмотрим. — Янь Цинъян взяла с тарелки Юнь Лэлэ небольшой кусочек сладости и отправила его в рот. — Если он не появится, я, наоборот, успокоюсь!
— Ха-ха-ха, молодые друзья, какое изысканное времяпрепровождение! — Раздался раскатистый смех, и Лун Юань, широкие рукава развеваясь, величественно вошёл в зал.
Янь Цинъян опустила глаза, но в сердце её зашевелилась настороженность. Все присутствующие поспешили подняться и почтительно поклонились Лун Юаню. Тот непринужденно опустился на свободное место и обменялся с компанией несколькими небрежными фразами. Янь Цинъян сохраняла молчание, спокойно сидя на своем месте. Наконец, Лун Юань поднялся:
— Маленькая подруга Янь, мне нужно переговорить с тобой наедине.
— Прошу, — ответила Цинъян, будто ожидая этого.
Они удалились в отдельную комнату. Закрыв за собой дверь, Лун Юань взмахом руки активировал звукоизолирующую формацию, рассыпав по полу мерцающие духо-камни. Янь Цинъян постепенно ослабила внутреннее напряжение. Раз Лун Юань активировал звукоизолирующую формацию, значит, вряд ли собирается атаковать.
— Старший Лун, что вас беспокоит? — спросила она.
— Почему ты, юная подруга, не участвуешь в турнире мастеров? — Лун Юань непринуждённо опустился на сиденье, широким жестом расправив рукава. — Сомневаешься в моих намерениях? Или боишься, что не справишься с Ло Син?
— Хе-хе, а что, если я больше боюсь, что Ло Син и старший Лун действуют заодно? — Янь Цинъян слегка улыбнулась, прикрыв рукавом полумесяц губ.
Лун Юань замер на мгновение, мысленно ругаясь: *«Чертова девчонка!»* Ведь Ло Син и правда приходила к нему и предлагала объединить усилия!
— Хе-хе, Ло Син со мной в союзе? — его лицо внезапно стало серьезным. — Ей до такого уровня ещё далеко! Маленькая подруга Янь, давай сегодня всё проясним. Да, я действительно хочу Цветок Одухотворения, но лишь для того, чтобы создать из него Эликсир Возрождения Духа. Я оставлю себе только одну пилюлю, а остальные отдам тебе...
— Одну пилюлю? — Янь Цинъян сжала пальцы на краю стола, и в её голосе невольно прорвалась дрожь гнева. — Скажите, уважаемый старший, сколько эликсиров можно получить из одного цветка при вашем уровне мастерства? В лучшем случае — две! Если вы заберёте одну, у меня останется лишь вторая. Значит, я смогу спасти либо отца, либо брата! Скажите, разве вам пилюля нужна тоже для спасения чьей-то жизни? Если бы вы с самого начала честно объяснили ситуацию, я, возможно, согласилась бы сотрудничать! — голос Янь Цинъян дрожал от возмущения. — Но вы сознательно утаили правду, зная, насколько редок Цветок Одухотворения. Даже если его найти, он будет всего один, и полученных пилюль никогда не хватит на всех!
Она резко встала, опираясь ладонями о стол:
- Значит, всё это время вы просто использовали меня, чтобы раздобыть цветок? Замысел был прост: если случайно получится две пилюли — одну великодушно отдать мне, а если лишь одна... — её губы искривились в горькой усмешке, — тогда соврать, что алхимия провалилась, и забрать единственную для себя?
В глазах девушки вспыхнуло холодное прозрение. Все в Плывущих Облаках знали, что искусство Алхимика Багровой Пилюли не имеет равных. Но скромная Нефритовая Госпожа из затенённых гор превосходила даже его — и та считала удачей выварить три пилюли из одного цветка. Что уж говорить о Лун Юане — ему бы и две-то было чудом... Если бы она тогда отдала Цветок Одухотворения Лун Юаню, скорее всего, ни отца, ни брата спасти бы не удалось!
Лун Юань покраснел, будто старый лис, пойманный с поличным — ведь Янь Цинъян безошибочно разгадала его изначальный замысел. С тяжёлым вздохом он опустил взгляд и тихо произнёс:
— Приношу свои извинения за прежние намерения... Ты спрашивала, нужна ли мне пилюля для спасения жизни. Отвечаю — да.
Янь Цинъян замерла в ошеломлении.
Лун Юань поднял глаза, устремив на девушку твёрдый взгляд, и неожиданно сменил тему:
— Участвуй в турнире без опасений. На сей раз я действительно ищу лучшего мастера оружейного дела — без скрытых умыслов.
— О? — в глазах Янь Цинъян мелькнул искорка подозрения. — Говорят, старший уже проводил несколько таких турниров, с каждым разом увеличивая награду. Скажите, для чего вам лучший мастер?
— Юная подруга, ты проницательна! — Лун Юань без тени смущения открыто признал это.
С этими словами он взмахом рукава извлёк цинь, который когда-то использовал в роще.
— Я надеюсь найти того, кто сможет починить этот инструмент, — произнёс Лун Юань.
Янь Цинъян нахмурила изящные брови, склонившись над цинем. Лаковая поверхность инструмента была глубокого чёрного цвета без единого пятнышка, словно вобрав в себя всю тьму поднебесья. На ней золотом были выведены два иероглифа, написанные с энергичной экспрессией: «Юань Линь» (Глубины Пустоты).
- Разве вы не хотели, чтобы я осмотрела его? — удивилась Янь Цинъян, уже протянув руку к струнам.
- Разумеется, осмотреть нужно, — улыбнулся Лун Юань. — Но этот цинь связан с турниром мастеров. Ради справедливости я не могу позволить тебе изучить его заранее. Я пришёл лишь развеять твои сомнения. Ну что, теперь ты готова участвовать?
Янь Цинъян медленно отвела руку, пристально глядя на старейшину. Тот встретил её взгляд с невозмутимой прямотой, весь его облик излучал благородство. Внезапно перед её мысленным взором всплыл образ: Лун Юань в чёрных одеждах среди тунговых деревьев, извлекающий из циня звуки такой пронзительной печали, словно в них выливалась вся его беспомощность. Возможно, за этой непроницаемой маской тоже скрывалась своя тайная боль.
Похоже, больше информации сегодня не получить. Впрочем, Лун Юань не казался совсем уж бессердечным — узнав, что Эликсира Возрождения Духа больше нет, он просто развернулся и ушёл, не предприняв никаких мстительных действий. Участвовать в турнире мастеров, конечно же, стоило. Если не говорить о прочем, то один только Колокол Падших Душ — этот превосходный магический артефакт — представлял для Янь Цинъян огромную ценность. Да и как же иначе справиться с Ло Син? Она едва заметно кивнула.
— Юная подруга, похоже, ты согласна? — Лун Юань слегка улыбнулся. — Тогда я распоряжусь, чтобы тебя зарегистрировали. Желаю тебе одержать победу и получить Колокол Падших Душ! До скорой встречи!
С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Янь Цинъян распахнула дверь и увидела Му Жунъяня, Ин Ли и Юнь Лэлэ, которые смотрели на неё с беспокойством.
- Я подала заявку на участие! — Янь Цинъян развела руками.
Изначально она и планировала участвовать. Хотя Лун Юань, казалось, искренне поделился с ней многим, она поверила лишь половине его слов. Но что плохого могло случиться от простого участия в соревновании? Это был отличный шанс разгадать их истинные намерения.
Компания разошлась на отдых, и на этом день завершился. На следующий день они рано утром отправились на центральную площадь Лунсичена — место проведения первого испытания. Площадь уже была заполнена людьми — мастерами оружейного дела. Поскольку в этот раз не было предварительного отбора, и записаться мог практически любой желающий, участников собралось особенно много.
На площади были расставлены низкие столики — по одному перед каждым участником. По периметру толпились многочисленные наблюдатели-культиваторы, пришедшие поглазеть на зрелище. Когда подошло назначенное время, управляющий в синих одеждах вышел в центр площади.
— Уважаемые участники, первое испытание вот-вот начнётся! — объявил он и взмахом руки подал знак.
Тут же появились служанки в таких же синих нарядах, каждая несла поднос, покрытый белой парчовой тканью, скрывающей содержимое. Служанки поставили подносы перед мастерами и замерли по стойке "смирно" рядом. Управляющий сложил руки в церемонном жесте:
— Господа мастера, первое испытание — распознавание материалов. Вам предстоит определить все компоненты для искусной работы, лежащие под покрывалом, и записать их на предоставленных свитках. У вас есть ровно одна четверть часа, после чего подносы будут собраны!
- Начали!
Едва управляющий произнёс эти слова, служанки в синем единовременно сдёрнули покрывала с подносов. Янь Цинъян взглянула перед собой: на подносе лежали три предмета — шкура зверя, отрезок древесного корня и клубок шелковистых нитей. Рядом аккуратно располагались кисть и лист бумаги. Она бережно подняла звериную шкуру, внимательно осмотрела, провела пальцами по поверхности. Затем взяла древесный корень, принюхалась, ощупала его, изучила узор на срезе. Наконец, дотронулась до шёлковых нитей, скрупулёзно проверяя их текстуру и блеск. Даже беглого осмотра хватило, чтобы определить названия всех материалов. Положив предметы обратно, она взяла кисть, разгладила бумагу и вывела три иероглифа — чётко, с изящным нажимом. Затем она положила бумагу на поднос.
- Готово, — объявила Янь Цинъян.
Прислуживающая ей служанка почтительно поклонилась, накрыла поднос тканью и понесла его к управляющему. Рядом раздался лёгкий шум — Янь Цинъян справилась необычайно быстро.
- Тьфу, да она просто наврала, раз ничего не знает! — пренебрежительно бросил невысокий мастер-оружейник по соседству.
Янь Цинъян встала, даже не удостоив его взглядом. Эти материалы были чрезвычайно редкими. Если она не ошибалась, сегодня отсеется немало участников. Хотя формальных ограничений для регистрации не было, первое же испытание стало настоящим фильтром — не зря его проводили на центральной площади.
Похоже, на сегодня запланировано только это испытание. В это время Ло Син, сидевшая неподалёку от Янь Цинъян, тоже закончила записывать ответы. Служанка в синем уже уносила её поднос. Му Жунъянь тоже справился быстро и теперь стоял, готовый уйти.
— Прошу вас подождать! — поспешно сказал управляющий, заметив, что они собираются уходить. — Скоро будет объявлен список прошедших в следующий этап!
Пришлось ждать ещё около четверти часа. Большинство участников уже сдали свои работы, но некоторые всё ещё ломали голову, так и не сумев опознать материалы. Лишь когда управляющий объявил, что время истекает, они в отчаянии написали первые пришедшие на ум названия и сдали подносы.
Управляющий в синем один за другим открывал подносы, проверяя написанные на белых свитках ответы. Первый свиток он изучил, покачал головой и положил обратно. Затем второй — та же реакция. Так продолжалось, пока он не проверил более десятка работ. Наконец, наткнувшись на один из ответов, он одобрительно кивнул, поднял голову и громко объявил имя участника:
— Проходит в следующий этап!
Собравшиеся замерли в напряжении. Теперь всем стало ясно: отбор будет чрезвычайно строгим. Процент допущенных оказался пугающе низким! Управляющий методично продолжал проверку. Иногда объявлял прошедших, чаще просто молча откладывал работы. Когда наконец последний поднос был проверен, из почти тысячи участников в следующий тур прошло чуть более сотни.
- На сегодня всё! — управляющий в синем кивнул, его лицо озарилось приветливой улыбкой. — Благодарю всех за участие! Прошедшие отбор мастера могут завтра вновь явиться сюда!
Толпа взорвалась возмущённым гулом, многие разочарованно вздыхали. Всего за первый день отсеялось так много участников — кто знает, сколько ещё вылетит завтра.
Янь Цинъян и Му Жунъянь, протискиваясь сквозь толпу, слышали, как отбракованные участники горько вздыхали.
- А вы знали, что супруга городского правителя Лун Юаня — искуснейший мастер оружейного дела? — кто-то оживлённо рассказывал соседям. — Иначе откуда бы у него было столько редких материалов для искусной работы!
- Погодите, у правителя есть жена? — удивился приезжий мастер. — Я её ни разу не видел!
- Ха! Да её никто не видел, — засмеялся первый. — Но хозяин Сокровищницы как-то обмолвился, что многие из их лучших артефактов были созданы именно госпожой Лун... много лет назад.
Янь Цинъян нахмурила брови. Где же теперь таинственная госпожа Лун?
Янь Цинъян нахмурила брови. *Где же госпожа Лун?* Почему Лун Юань никогда о ней не упоминал? Внезапно в её памяти всплыли те печальные мелодии, что он играл на цине, и два иероглифа на инструменте — «Линьюань». Похоже, здесь скрывалась какая-то тайна. Она покачала головой, отгоняя лишние мысли, и уже собиралась уходить, как вдруг управляющий в синем снова возвысил голос:
— Для удобства участников все прошедшие отбор мастера могут разместиться в лучшей гостинице Лунсичена — «Взлёте Дракона»! Городской правитель арендовал её целиком — проживание бесплатное! Более того, каждый может взять с собой друзей!
«Жить бесплатно и общаться с продвинутыми элитами — кто же откажется?» — подумали все и тут же отправились собирать вещи, чтобы переехать.
- Зачем мне эта суета? Тьфу! — Му Жунъянь презрительно махнул веером, затем повернулся к Ин Ли и сияюще улыбнулся. — Ли’эр, мы остаёмся на старом месте!
Юнь Лэлэ с преувеличенной брезгливостью передёрнул плечами и отвернулся — больше не мог на это смотреть. Янь Цинцин сдержанно улыбнулась:
- Если вы не идёте, то я и брат Юнь отправимся. Такое оживлённое место… хе-хе… мне очень нравится!
- Вау, это на тебя не похоже! — Юэ Лэлэ снова передёрнулся и удивлённо посмотрел на Янь Цинцин, затем потирая руки, добавил: — Но если ты уходишь, я пойду с тобой, а то от этих двоих… просто тошнит!
В этот момент поспешно подошел Шан Лу. Он следовал за Ло Син, льстиво улыбаясь и что-то оживлённо обсуждая. Ин Ли взглянула на неё, её глаза застыли на Шан Лу, а пальцы бессознательно коснулись браслета на запястье. Лёгкая улыбка тронула её губы:
- А Янь, давай и мы поселимся в Лунсянлоу!
Му Жунъянь сейчас был готов на всё ради Ин Ли, поэтому тут же согласился.
Итак, четверо вернулись на прежнее место, чтобы собрать вещи. Однако по пути Ин Ли задержалась, повстречав в гостинице нескольких учеников Долины Ядовитых Бессмертных. В результате, лишь к вечеру они добрались до Лунсянлоу. Внутри Лунсянлоу царило оживление — люди сновали туда-сюда. В просторном дворе группы гостей сидели по двое-трое, громко обсуждая что-то. В самом центре собралась самая большая толпа — все окружили девушку в красных одеждах. Некоторые молодые мужчины-культиваторы смотрели на неё с обожанием. Эта девушка была не кто иная, как Ло Син. Её алое платье контрастировало с чёрными, ниспадающими на плечи волосами, а лицо, словно выточенное из нефрита, сияло живостью. Она что-то увлечённо рассказывала, время от времени поправляя прядь у виска, обнажая красный нефритовый браслет. Когда она поворачивала голову, зелёные серёжки-подвески начинали покачиваться, а её белоснежная кожа и цветущая красота окончательно ослепляли окружающих мужчин.
- Мастер Ло, неужели создать летающий корабль так просто? Всего за несколько часов? — один из присутствующих недоверчиво воскликнул.
- Как ты смеешь сомневаться в Мастере Ло?! Если тебе это кажется сложным, значит, твои навыки в искусстве создания артефактов ничтожны! Мастер Ло — истинная преемница великого Мастера Хуна! — горячо возразил другой молодой культиватор, не сводящий с Ло Син восхищённого взгляда.
- Я не сомневаюсь! Просто поражаюсь мастерству Ло Син! Похоже, в этом соревновании первое место точно достанется ей! — поспешно оправдался первый.
Услышав это, Юнь Лэлэ встал на цыпочки, сложил ладони рупором и громко крикнул в сторону толпы:
- Да-да, создать летающий корабль за пару часов действительно можно! Вот только первый же ветерок его разорвёт! Хе-хе, даже я могу сделать такой бумажный кораблик!
Ло Син помрачнела, её взгляд перешагнул через толпу и упал на только что вошедшую четвёрку. Если не считать Юнь Лэлэ, все они обладали выдающейся внешностью. Му Жунъянь в алых одеждах выглядел беззаботным и элегантным, его ленивый взгляд не отрывался от Ин Ли. Сама Ин Ли в нежно-зелёном наряде сияла ослепительной красотой, её наивное выражение лица сменилось лёгкой улыбкой, когда она мельком взглянула в сторону шумной толпы, но тут же снова обратила внимание на Му Жунъяня. И там была Янь Цинцин в лиловых одеяниях. После возвращения из города Десяти Тысяч Миров её прежняя красота не просто восстановилась — она стала ещё ярче. Её черты были утончённо-холодными, а отрешённое выражение словно подчёркивало дистанцию. Одного их внешнего вида было достаточно, чтобы приковать к себе внимание. С первого взгляда было ясно — эти трое не простые культиваторы, а выходцы из великих кланов.
Толпа замерла, уставившись на троих. Даже после явной насмешки Юнь Лэлэ в адрес Ло Син, её поклонники забыли о желании защитить её. Ло Син стиснула зубы. Она думала, что с такими характерами, как у Янь Циньян и Му Жунъяня, они ни за что не придут сюда «за компанию». Поэтому, хвастаясь ранее, она не удержалась и рассказала, как в одном из тайных миров всего за пару часов создала летающий корабль. Слова Юнь Лэлэ про «разорвёт от ветра» были правдой — но она умышленно не упомянула, что это был ураган, с которым не справился бы даже культиватор уровня Закладывания Основы!
**Бесстыдница!** — мысленно выругалась Ло Син. Сейчас ей как никогда нужна была поддержка, чтобы парировать удар. Она повернулась к Шан Лу, молча хмурившим рядом, и внутренне фыркнула: **«Ничтожество!»**
Ло Син резким движением дёрнула рукавом, и Шан Лу наконец очнулся, громко выкрикнув:
- Зелёный виноград всегда кислый для лисы! Если ты такая умная, сама попробуй создать летающий корабль!
- Кто сказал, что мы не создавали? Эй, Шан Лу, ты что, забыл, как жалко вы выглядели, когда ваш бумажный кораблик развалился? — парировал Юнь Лэлэ, шагая вперёд. — Ты и Ло Син тогда заплатили нам 30 тысяч духовных камней за билеты на наш корабль!
Он вдруг резко остановилсЯ, театрально приложив руку ко лбу:
- Ах да! Где же камни? Вы до сих пор не отдали! Давай, возвращай! — с этими словами он протянул руку к Шан Лу.
- Ты... ты... ты... — Шан Лу тыкал пальцем в Юнь Лэлэ, запинаясь и не находя слов для ответа.
- Что? Хочешь отказаться от долга? — Юньлэ нахмурился и грозно сверкнул глазами. — Тогда мы пойдём к старшему брату Лин Цзюсю! Он всё слышал и сможет нас подтвердить!
С этими словами он протянул руку к Шан Лу, остановившись всего в полуфуте от его лица.
- Убирайся! У меня нет духовных камней! — рявкнул Шан Лу, отталкивая его руку.
Эти его слова косвенно подтверждали правдивость обвинений Юэлэ. В сердце Ло Син вспыхнула ярость, и неприязнь к Шан Лу лишь усилилась — до чего же он бестолковый!
- Младший брат Юнь, не болтай лишнего! — шагнув вперед, строго сказала Ло Син. — Старший брат Лин не станет участвовать в твоих дурацких выходках!
Её слова прозвучали уклончиво, будто это Юэлэ затеял всю эту нелепую суматоху. Затем Ло Син с почтительным жестом обратилась к остальным:
- Уже поздно, дорогие собратья. Вам всем пора отдохнуть!
Сказав это, она схватила Шан Лу за руку и поспешно удалилась. Юньэлэ вернулся к Янь Цину, его глаза сверкали от восторга, сузившись в узкие щёлочки:
- Ха-ха, вот это веселье! Мы точно не зря сюда пришли. Теперь будем каждый день устраивать переполох с Ло Син и Шан Лу! Ха-ха!
Ин Ли прикрыла рот рукой, но смех так и прорывался наружу — видно было, как ей потешно! К этому времени большинство из тех, кто окружал Ло Син, уже разошлись. Все устали после долгих обсуждений, однако некоторые остались. Во дворе было много людей, и не все находились рядом с Ло Син, но кое-кто всё же подметил их перепалку. Тут несколько человек подошли к Юэлэ с вопросами:
— Эй, товарищ, а правда то, что ты говорил?
— Конечно, правда! — без тени смущения ответил Юньлэ, усаживая любопытных поудобнее.
Он с жаром принялась рассказывать, приправляя историю о событиях в Дворце Небесных Откровений выдумкой и преувеличениями. Разумеется, он умолчал о самом дворце, назвав его просто «одним таинственным местом», зато с особым упоением расписал историю с летающим кораблём. Короче говоря, он изрядно опорочил Ло Син и Шан Лу.
Янь Цин, Мужун Янь и Ин Ли переглянулись и улыбнулись. С такими языком, как у Юньлэ, Ло Син в ближайшие дни явно не поздоровится. По крайней мере, ей уже не удастся так запросто разглагольствовать, как сегодня.
Прошла ночь без событий, и на следующий день все вновь собрались на центральной площади. На этот раз осталось чуть более ста человек. Опоздавшие вчерашние мастера-оружейники, выбывшие из соревнования, уже ожидали там. управляющий появился не спеша. За ним следовало более сотни служанок в синих одеждах, каждая из которых держала в руках чёрную цитру цинь.
— Приветствую вас, уважаемые мастера! Сегодня состоится второе испытание, и его содержание таково... — управляющий поднял правую руку, указывая в сторону, и продолжил: — Внимательно изучите этот цинь. Можно только смотреть и трогать, но нельзя разбирать. Затем вам нужно записать материалы, методы, этапы создания, а также защитные заклинания и ограничительные формации, использованные при его изготовлении!
Среди собравшихся поднялся шум, все начали оживлённо обсуждать задание.
- Цинь — это сложный в изготовлении музыкальный инструмент, да ещё и магический артефакт. Его создание — одно из самых трудных! Разве возможно, просто взглянув и потрогав его, точно назвать все материалы, методы, этапы, защитные формации и ограничительные заклинания? Это же нереально!
— Верно! Чтобы разобраться в таком инструменте-артефакте, мастер должен разбираться в музыкальной теории. Это автоматически отсеет ещё часть участников! Разве это справедливо по отношению к тем, кто не знает нот?
— Ха-ха, у городничего Луна всё всегда прекрасно, и сам он человек скромный, вот только правила своих соревнований по изготовлению артефактов устанавливает с причудливой прихотью!
Тут действительно нашлись те, кто выразил несогласие. Один седой мастер-оружейник встал и громко заявил:
— Если это соревнование по изготовлению артефактов, то пусть каждый создаст своё изделие, и побеждает тот, чей артефакт окажется высшего качества. Всё просто! Разве городничий Лун, устанавливая такие правила, не пытается устроить кумовство?
Управляющий поднял взгляд и, хотя улыбался, его слова прозвучали резко:
— А, кто это у нас? Оказывается, мастер Чжан! Прошу прощения, но при регистрации было чётко указано: правила этого соревнования устанавливает городничий. Если у вас есть возражения — вы можете отказаться от участия.
Мастер Чжан, знаменитый оружейник из другого города, услышав это, так разозлился, что у него дёрнулись седые усы.
— Хорошо, хорошо! Тогда я не участвую! — рявкнул он, раздражённо взмахнув рукавом. — Но пусть потом не просят моей помощи в изготовлении артефактов!
С этими словами он развернулся и ушёл. Он был известен уже много лет, но никогда не специализировался на музыкальных артефактах. Лучше уйти сейчас, чем позже потерпеть позорное поражение. После его ухода ещё два-три мастера с громкими именами также поднялись и удалились — все они не имели опыта в создании инструментов. управляющий даже бровью не повёл. Дождавшись, пока недовольные удалятся, он махнул рукой:
— Продолжаем испытание! — Затем тихо пробормотал себе под нос: — «Обращаться к вам? Если бы с нами была госпожа, нам бы и ваша помощь не понадобилась!»
Это был лишь небольшой эпизод, и состязание продолжилось. Янь Цин слегка провела рукой по чёрному циню перед собой и с удивлением обнаружила, что его форма и струны почти не отличались от тех, что были у инструмента в руках Лун Юаня. Она приподняла цинь, внимательно ощупала его, затем осторожно положила обратно и легонько тронула струны, вслушиваясь в чистые переливчатые звуки. Затем, незаметно наполнив пальцы духовной энергией, она снова провела по струнам. Энергия хлынула в струны, и в тот же миг инструмент озарился мягким сиянием. "Отличный инструмент! Похоже, Лун Юань не поскупился на этот этап состязания!"
Янь Цин, наполнив цинь духовной энергией, сосредоточенно анализировала защитные формации и ограничительные заклинания, вплетённые в его структуру. Артефакт был изготовлен с невероятной тонкостью. К счастью, в прошлой жизни она изучала теорию музыки и даже создавала несколько инструментов-артефактов — иначе, как и большинство мастеров, вряд ли смогла бы разобраться в наложенных на цинь чарах.
Пока Янь Цин углублялась в изучение, остальные участники тоже приступили к осмотру своих инструментов. Многие хмурились, включая даже Ло Син и Мужун Яня. Янь Цин с лёгкой гримасой сосредоточенности провела пальцами по циню. Материал корпуса определить было легко — "цинтун" (зелёная павловния), но струны оказались загадкой. Они не были ни шёлковыми, ни деревянными, и их природу было невозможно распознать с первого взгляда. Она вновь легко тронула струны, и в воздухе вновь зазвучали чистые, переливчатые ноты, прозрачные и мелодичные.
Янь Цин осторожно зажала струну между пальцами, слегка оттянула её и отпустила. Струна упруго дрогнула, излучая лёгкую прохладу. Подняв цинь к солнечному свету, она заметила, как струна мерцает едва уловимым синим сиянием. Сдвинув брови, Янь Цин погрузилась в размышления.
Тем временем Ло Син тоже хмурилась, лихорадочно перебирая в памяти записи о методах ковки из рукописей рода Хун. Одновременно она перебирала струны, стараясь уловить малейшие нюансы. Мужун Янь, слегка склонив голову набок, тоже водил пальцами по струнам, прислушиваясь к их звучанию. За пределами площадки Юнь Лэлэ и Ин Ли с напряжённым вниманием наблюдали за Янь Цин и Мужун Янем.
— Эй, глупышка! — Юнь Лэлэ толкнула Ин Ли локтем и удивлённо прошептала. — Неужели это так сложно? Посмотри, почти у всех на площадке лица напряжённые, а ведь это же лучшие мастера со всех концов земли!
Ин Ли отпрянула и фыркнула:
— Не понимаешь — не рассуждай! Эти цини вовсе не простые! Неудивительно, что они не могут сразу разгадать их секреты!
Среди зрителей-оружейников, выбывших накануне, некоторые даже облегчённо вздохнули. В глубине души они чувствовали странное удовлетворение: хоть вчера и проиграли, но сегодняшнее задание оказалось ещё сложнее. Даже пройди они вчера — сегодня всё равно вылетели бы.
Прошло уже больше часа, но ни один участник так и не смог полностью определить материалы циня, этапы его создания, защитные формации и ограничительные заклятия... Уже некоторые начали склониться над бумагами, яростно записывая свои догадки, но через несколько строк вновь останавливались, хмурились и снова вглядывались в цинь перед ними. Очевидно, испытание было не из лёгких.
Прошло ещё полчаса. Внезапно Янь Цин отложила цинь в сторону, её нахмуренный лоб разгладился. Она взяла кисть и начала писать — быстро, уверенно, заполняя лист за листом. Закончив, она с лёгким шорохом подняла бумагу, осторожно подула на ещё влажные чернила, затем аккуратно положила её на поднос служанки в синем. Накрыв полотенцем, она передала поднос обратно:
— Я закончила.
Служанка невольно рассмотрела Янь Цин повнимательнее. Среди участников было столько знаменитых мастеров — и Ло Син, чья слава гремела по всему региону, и Мужун Янь, лишь немного уступающий ей. И вдруг первой справилась неизвестная девушка в фиолетовом...
Зрители за пределами площадки оживлённо перешёптывались.
— Эта девушка, что закончила первой, такая молодая. Неужели она написала правильно? Может, просто наврала с три короба?
— Ну, если уж говорить о молодости, разве Мастер Ло тоже не молода? Смотрите, она тоже уже закончила!
— Хм, готов поспорить, что та фиолетовая просто набросала что попало. А вот Мастеру Ло ещё можно доверять.
— Отлично! Раз уж ты предлагаешь пари, давай заключим его! — Юнь Лэлэ, подслушав, тут же влезла в разговор. — Я ставлю на то, что девушка в фиолетовом точно пройдёт в следующий тур. Ну что, принимаешь ставку?
Тем временем на площадке, после того как Янь Цин сдала свою работу, остальные участники тоже начали завершать свои записи. Некоторые, впрочем, явно писали наугад, просто чтобы хоть что-то сдать.
Прошёл ещё час. Когда все работы были собраны, управляющий начал внимательно изучать каждую.
— Внимание! — наконец громко объявил он. — Сейчас объявлю список прошедших в следующий тур!
В этот момент Мужун Янь и Янь Цин уже присоединились к Ин Ли и Юнь Лэлэ. Они непринуждённо болтали, и лишь объявление о готовности огласить результаты заставило их замолчать. Янь Цин и Мужун Янь были совершенно уверены в себе — оба знали, что дали правильные ответы. управляющий выпрямился и торжественно провозгласил:
— Мастера, чьи имена я назову, проходят в следующий этап соревнования!
Он уже тщательно изучил все ответы. Около двадцати листов с правильными решениями лежали рядом с ним, в то время как остальные восемьдесят с лишним работ были сложены в стопку на подносе одной из служанок.
— Приступаем! — объявил он.
— Янь Цин, мастер Янь — прошла!
Первым именем, которое назвал синеодёжный управляющий, оказалось имя Янь Цин. Поскольку она первой сдала работу, её имя стояло в самом начале списка. Услышав это, толпа заволновалась. Люди начали озираться, пытаясь разглядеть, кто же эта таинственная Янь Цин. Однако та оставалась в тени, скрываясь между Юнь Лэлэ и Ин Ли, так что никто не смог её заметить.
— Ло Син, мастер Ло — прошла!
Второй была объявлена Ло Син. Она и раньше была знаменитостью в Лунцичэне, поэтому, когда её имя прозвучало, она вышла вперёд с лёгкой улыбкой. Многие в толпе начали аплодировать, а Ло Син в ответ кивнула им с видом снисходительного благородства.
— Беее! — Юнь Лэлэ скорчил преувеличенно брезгливую гримасу, словно его вот-вот вырвет. — Смотреть противно!
— Мужун Янь, мастер Мужун — прошёл!
Управляющий продолжил зачитывать имена, и вскоре очередь дошла до Мужун Яня. Когда список был оглашён полностью, оказалось, что в следующий тур прошли всего двадцать три человека.
— Уважаемые мастера! — синеодёжный управляющий почтительно сложил руки. — Пожалуйста, прибывайте завтра в Чэнь-ши (7-9 утра) в резиденцию городничего. Следующее испытание пройдёт там. Благодарю всех за участие! На этом — свободны.
Толпа постепенно расходилась. Двадцать три оставшихся участника — теперь только элита. Янь Цин, Мужун Янь, Ин Ли и Юнь Лэлэ вернулись в гостиницу. К этому моменту большинство проживавших там оружейников уже выбыли, но никто не уехал — они всё ещё бродили по двору, оживлённо обсуждая тонкости мастерства.
Когда группа вошла во двор, там оказалась и Ло Син. У Юнь Лэлэ сразу загорелись глаза. Хоть он и не разбирался в ковке, зато отлично умел бесить Ло Син. Как и в прошлый раз, пары едких фраз хватило, чтобы та, вспыхнув от злости, удалилась в свои покои. Ло Син и вправду взбесилась. Она прошла в следующий тур — всего двадцать три человека из сотни! — но вместо того, чтобы купаться в лучах славы и наслаждаться восхищёнными взглядами, ей пришлось в одиночестве удалиться в свою комнату. Даже если Шан Лу последовал за ней — какая от этого польза? Ей не дали насладиться моментом триумфа!
Янь Цин и Мужун Янь разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть перед следующим испытанием. Ночь прошла без событий, и вскоре настало утро. Ровно в Чэнь-ши (7-9 утра) они прибыли к резиденции городничего. На этот раз Юнь Лэлэ и Ин Ли не могли их сопровождать — у входа их встретили слуги и проводили в огромный зал, где уже собралась часть прошедших отбор мастеров. Зал был заполнен лишь наполовину: двадцать три участника рассаживались поодиночке, сохраняя дистанцию. Среди участников преобладали среднего возраста и седовласые мастера, а такие молодые, как Мужун Янь и Янь Цин, встречались редко. Поэтому, увидев их, остальные лишь равнодушно прикрыли глаза, продолжая медитировать в ожидании начала.
Но вскоре в зал вошла Ло Син — в сопровождении седого старца с живым, проницательным взглядом. Он что-то оживлённо обсуждал с ней по пути. Как только они появились, «медитирующие» мастера разом раскрыли глаза, их лица озарились восторгом, и они поспешили выразить почтение.
Оказалось, что этот старец — великий мастер Юэ, легенда мира «Плывущих Облаков». Мастер Юэ держался надменно. Он лишь кивнул в ответ на приветствия, а затем, указав на Ло Син, изрёк:
— Эта юная госпожа Ло обладает недюжинными познаниями в искусстве ковки. Впредь можете обмениваться с ней опытом.
Таким образом, мастер Юэ открыто представил Ло Син всем присутствующим. Мастера тут же окружили её, завязывая вежливые беседы, в то время как Янь Цин и Мужун Янь остались в стороне, словно отрезанные от общего круга.
Однако те не придали этому значения, тихо переговариваясь между собой. Мастер Юэ бросил на них косой взгляд и громко фыркнул:
— Нынешняя молодёжь совсем обнаглела! Чуть-чуть таланта — и уже забывают об уважении к старшим!
И правда — с момента его появления каждый оружейник поспешил выразить почтение. Лишь эти двое не только не подошли, но ещё и осмелились шептаться, словно здесь никого нет! Да и к тому же Ло Син уже нашептала ему кое-что об их «высокомерии»... Всё это лишь усилило неприязнь мастера Юэ. Ло Син услужливо следовала за ними, слегка поджав губы, и с напускной игривостью сказала:
— Ах, Мастер Юэ, Учитель Юэ, с вашей-то репутацией кто посмеет проявить к вам неуважение? Может, эти люди просто ничего в жизни не видели?
Затем она обернулась, будто только сейчас заметив Янь Цин и Мурона Яна, сделала удивлённое лицо, помахала рукой и с улыбкой произнесла:
— Ученица Янь, старший брат Мурон, идите сюда! Это Мастер Юэ — великий мастер по созданию артефактов. Даже наш главарь секты встречает его с величайшим почтением. Быстро подойдите и поприветствуйте его!
Янь Цин ещё не успела ответить, но Мурон Ян, лениво развалившись, щёлкнул веером и уже сказал:
— Ло Син, Янь Цин теперь выше тебя по уровню, так что тебе следует называть её «старшей сестрой». При таком количестве свидетелей не вздумай ошибиться — а то люди подумают, что ученики облака Хуа не знают правил! И ещё — наш глава секты вообще когда-нибудь встречал этого Мастера Юэ?
Разумеется, слова Ло Син были преувеличением — она намеренно раздувала статус Мастера Юэ, чтобы подольститься к нему, заодно наживая врагов для Мурона Яна и Янь Цин. Однако она не знала, что клан Мурон и сам был известной семьёй мастеров по созданию артефактов и у них с этим самым Мастером Юэ были давние трения. К тому же, высокомерное поведение Юэ сразу оттолкнуло Мурон Яна — зачем ему кланяться такому человеку?
Ему было совершенно всё равно, кем считал себя Мастер Юэ. Если тот ему не нравился — он просто игнорировал его. Какой смысл проявлять вежливость? Янь Цин, видя отношение Мурона, тоже не стала удостаивать Мастера Юэ вниманием. Она лишь мягко улыбнулась и сказала:
— Старший брат Мурон, давай продолжим наш разговор.
И они спокойно вернулись к беседе, оставив Ло Син и Мастера Юэ стоять в полном пренебрежении.
— Хм! — Мастер Юэ с недовольным видом отмахнулся рукавом и занял место в центре, вокруг которого сразу же собрались другие мастера по созданию артефактов.
— Мастер Юэ, не обращайте на них внимания! — один из ремесленников поспешил подлить масла в огонь. — Этот Мурон Ян уже однажды проиграл Ло Син в состязании мастеров и не стоит вашего внимания. А та девчонка рядом с ним и вовсе никому не известна — просто невежды, не видевшие мира. Не тратьте на них душевные силы, это ниже вашего достоинства!
— Верно! — подхватил другой. — Молодые, не уважающие старших, обычно просто плохо воспитаны.
— Хм-хм, — злорадно добавил третий, — чем бездарнее человек, тем больше в нём высокомерия. Такие, как Мастер Ло Син, сочетающие истинное мастерство и скромность, — большая редкость!
Заметив, что Мастеру Юэ явно симпатична Ло Син, он поспешил заодно польстить и ей. Мастер Юэ постепенно смягчился и даже позволил себе улыбнуться, но в глубине души злость всё ещё тлела. Он твёрдо решил, что найдёт способ проучить этих невоспитанных выскочек!
Главный управляющий в синих одеждах, наблюдавший изнутри за происходящим, вышел наружу лишь тогда, когда убедился, что все собрались. Сложив руки в приветственном жесте, он обратился к собравшимся:
— Приветствую всех мастеров! Добро пожаловать в резиденцию городского правителя!
— Хватит пустых слов! — резко оборвал его Мастер Юэ. — Когда начнётся аукцион? Я пришёл сюда ради Колокола Падших Душ!
Хотя все присутствующие действительно собрались ради этого артефакта, никто, кроме Юэ, не позволял себе говорить о нём так, будто он уже у него в кармане. Многие ощутили лёгкое раздражение, но затем вспомнили: Мастер Юэ достиг совершенства в Основании и посвятил созданию артефактов более двухсот лет. В Плавающем Облачном мире он считался одним из величайших мастеров, а среди присутствующих и вовсе не имел равных. Некоторые даже почувствовали уныние, осознав, что с таким конкурентом у них практически нет шансов.
Услышав слова Мастера Юэ, управляющий в синих одеждах слегка улыбнулся и поспешил поклониться:
— Не смел и надеяться, что Мастер Юэ почтит нас своим присутствием! Добро пожаловать!
Мастер Юэ не участвовал во вчерашних испытаниях — он прибыл только сегодня. Однако с его репутацией в предварительных отборах просто не было нужды.
— Нам осталось дождаться ещё одного мастера по созданию артефактов, — объявил управляющий.
— Ждать? Кого?! — кто-то возмутился. — Разве есть тот, ради кого Мастер Юэ должен терять время?!
Причина, по которой все так усердно льстили Мастеру Юэ, была очевидна. Его слава гремела по всему миру, он был легендарным мастером, появлявшимся редко и неожиданно — как дракон, чью голову увидишь, а хвост так и не сыщешь. Раз уж сегодня представился шанс встретиться с ним, как можно было упустить возможность выслужиться? Даже мимолётный совет от него в искусстве создания артефактов или случайно заказанный у него магический инструмент могли принести невероятную пользу.
управляющий поспешно извинился с почтительной улыбкой:
— Ах, прошу прощения! Сине-нефритовый духовый чай уже подают. Умоляю вас, подождите ещё совсем немного!
До этого перед гостями уже стояли обычные духовые чаи и фрукты, но при упоминании Сине-нефритового чая все мгновенно замолчали. Этот чай был не простым — он не только увеличивал духовную энергию, но и, по слухам, мог даже очищать духовные корни. Даже у патриархов клана мечников и Облачного Цвета вряд ли был такой редкий сорт. Толпа тут же утихла, и вскоре слуги начали разносить чай в изящных фарфоровых чайниках.
Немного позже в зал вошел сам Лун Юань, а за ним — юноша лет тринадцати-четырнадцати. Молодой человек шёл с высокомерным видом, словно весь мир был у его ног.
— Городской правитель! — все присутствующие почтительно встали и поклонились.
Лун Юань вежливо ответил на приветствие. Юноша развалился на центральном месте, будто так и надо, налил себе чаю, отхлебнул и нетерпеливо заёрзал:
— Ну же, начинайте уже!
— Хорошо, хорошо, — Лун Юань, невозмутимый, как всегда, лишь покорно кивнул.
Мастер Юэ скрипнул зубами. Центральное место было предназначено для самого Лун Юаня! Даже он не смел занять его без приглашения. А этот молокосос уселся туда, словно так и положено, не проявляя ни капли уважения. Сдерживая ярость, Мастер Юэ бросил вопросительный взгляд на городского правителя:
— Разве мы не ждём ещё одного человека?
Лун Юань, устроившись по соседству, лишь улыбнулся и указал на юношу:
— Он уже здесь.
Лицо Мастера Юэ потемнело. Человек его уровня ждал какого-то никому не известного мальчишку? Если об этом станет известно, его репутация пострадает! Он уже готов был взорваться, но Лун Юань поспешно продолжил:
— Позвольте представить всем гостям господина Мин Лина — сына владельца «Башни Собранных Сокровищ». Несмотря на юный возраст, он обладает выдающимся мастерством в создании артефактов. Просто редко появляется на публике, поэтому мало кто его знает.
Мин Лин, громко хрумая духовым фруктом, нетерпеливо перебил:
— Правитель Лун, к чему эти пустые слова с этим старым хрычом? Они недостойны знать, кто я! Давайте быстрее начинать!
«Старый хрыч»? «Пустые слова»? Все взоры устремились на Мин Лина. Если Янь Цин и Мурон Ян просто проигнорировали Мастера Юэ, то этот тринадцатилетний мальчишка осмелился назвать его «старым хрычом»?! Это уже переходило все границы наглости и неуважения!
Борода Мастера Юэ затряслась от ярости. Прославленный мастер, привыкший к всеобщему почтению, он давно уже вознёс себя на недосягаемую высоту — а тут какой-то мальчишка осмелился назвать его «старым хрычом»! Да как его отец вообще воспитывал?!
— Мастер Юэ! Успокойтесь, прошу вас! — Лун Юань поспешил вмешаться. — Он же всего лишь ребёнок!
Мин Лин уже открыл рот, чтобы парировать, а Мастер Юэ, не в силах сдержаться, начал подниматься с места. Лун Юань громко объявил:
— Начинаем испытание!
Кинув взгляд управляющему в синих одеждах, он дал знак. Тот тут же провозгласил:
— Объявляю правила! Сегодня вам предстоит создать цинь — и он должен быть точной копией инструмента, который вы видели вчера!
По его сигналу служанки в синих нарядах поднесли каждому участнику по циню.
управляющий продолжил:
— Материалы для изготовления уже подготовлены во дворе. Прошу всех выйти и выбрать необходимые компоненты!
— Понял! — Мин Лин вскочил, выхватил цинь из рук служанки и первым выбежал наружу, даже не удосужившись дождаться остальных.
«Совсем не уважает старших!» — Борода Мастера Юэ снова затряслась от возмущения. Фыркнув, он взял инструмент у другой служанки и направился во двор. Однако, сделав несколько шагов, резко остановился и обернулся:
— Правитель Лун, если у тебя в запасе двадцать пять таких циней, значит, их изготовление не представляет сложности. Неужели ты считаешь такое испытание достойным настоящих мастеров?
Его сомнения были обоснованны — раз инструменты производятся массово, вряд ли они являются высококлассными артефактами. Не участвовавший во вчерашнем отборе Мастер Юэ сразу усомнился в условиях испытания.
Лун Юань лишь улыбнулся в ответ:
— Уважаемый Мастер, стоит вам взглянуть — и всё станет ясно.
— Хм, а ещё зовётся «великим мастером»! — раздался дерзкий голос Мин Лина. — Столько лет прожил, а до сих пор не понял, что этот цинь — не простая вещь. Я только прикоснулся — и сразу ощутил его тайную силу. А ты, старик, до сих пор ничего не заметил? Выходит, звание «Мастер Юэ» — всего лишь пустой звук!
— Невежественный молокосос! — взорвался Мастер Юэ, но, внимательно ощупав инструмент, внезапно нахмурился. Этот цинь действительно был необыкновенным. Неужели все двадцать четыре остальных — такие же? Кто же способен создать столько высококлассных артефактов?
Тем временем остальные участники уже вышли во двор, где их взору предстали ряды шкафов с разнообразными материалами, необходимыми для создания циня.
— Прошу всех самостоятельно выбрать нужные компоненты! — объявил управляющий, указывая на шкафы.
Самые проворные мастера уже бросились к шкафам. Главное в создании циня — выбор дерева для корпуса и шёлковых струн, причём древесина играет ключевую роль. Среди множества предложенных материалов наверняка были едва уловимые различия в качестве, которые в готовом инструменте становились критичными. Короче говоря, выбор материалов был крайне важен — вот они и рвались вперёд, стараясь ухватить лучшее.
Мин Лин уже вытащил кусок дерева и уселся на свободное место. Когда остальные двинулись к шкафам, Мастер Юэ слегка кашлянул. Все замерли.
— Мастер Юэ — истинный знаток материалов, к тому же старший среди нас, — громко объявила Ло Син, поддерживая его под руку. — Пусть выберет первым!
Толпа почтительно отступила, наблюдая, как Мастер Юэ неспешно подошёл к шкафам и начал методично ощупывать куски павловнии. Мурон Ян, естественно, проигнорировал эти церемонии. Вместе с Янь Цин он нагло пролез вперёд и тоже принялся выбирать древесину.
- Не уважаете старших, бесстыдники! — кто-то крикнул, но в основном окружающие завидовали, просто не решались — боялись навлечь гнев мастера Юэ.
- Ученица Янь, брат, как вы можете так поступать? Это же... это же... ах, вы совсем не думаете о репутации облака Юньхуа! — Ло Син в отчаянии топнула ногой.
- Хватит болтать!
Янь Цин перебирала материалы один за другим, пока не наткнулась на кусок павловнии. Она подняла его, постучала, прислушалась к звуку, затем понюхала. Мастер Юэ холодно наблюдал за этим. Янь Цин внимательно ощупывала, осматривала и прислушивалась, пока наконец не выбрала ту самую павловнию. Дерево было черным с легким синеватым оттенком, а половину ствола пронизывала темно-красная прожилка.
— Хм, невежды! — фыркнул мастер Юэ и продолжил выбирать. Вскоре он отобрал два куска: один оставил себе, другой отдал Ло Син. Та осталась довольна.
Мурон Янь тоже уже давно сделал свой выбор. Как только мастер Юэ закончил, остальные поспешили вперед, чтобы выбрать свои материалы. Вскоре все определились. Глядя на оставшиеся куски павловнии, Ло Син загадочно сверкнула глазами и спросила:
— Мастер Юэ, а кого это вы только что назвали невеждой?
Когда все закончили выбирать древесину, Ло Син лукаво сверкнула глазами и нарочито спросила:
— Мастер Юэ, а кого это вы только что назвали невеждой?
Мастер Юэ презрительно скосил взгляд на Янь Цин и усмехнулся:
— Невежественный юнец! Выбирает древесину только по внешнему виду, даже не подозревая, что этот материал крайне низкого качества! Хм! В процессе обработки с ним будет невероятно сложно работать — малейшая ошибка, и все труды пойдут прахом!
— Мастер Юэ, вы действительно непревзойдённы! — восторженно воскликнула Ло Син.
Но тут раздался резкий голос:
— Самодовольный старик!
Это был Мин Лин, тринадцати-четырнадцатилетний юноша, и его слова прозвучали громко и вызывающе. Лицо мастера Юэ потемнело, и он фыркнул. Если бы не статус Мин Лина как сына главы «Башни Мин», его влиятельные связи и юный возраст, мастер Юэ, без сомнения, тут же преподал бы ему урок. Янь Цин лишь улыбнулась, не удостоив их ответом, после чего все участники выбрали остальные необходимые материалы и вернулись на свои места.
— Господа, прошу вас пройти в кузнечный зал! — Сопровождающий в синих одеждах, увидев, что материалы выбраны, вежливо указал рукой в сторону двери.
Группа прошла через несколько длинных коридоров и оказалась перед помещением, над входом в которое красовалась вывеска: **«Кузнечный зал»**. Когда все вошли внутрь, их встретил волна горячего воздуха.
— Отлично! — Мастер Юэ оживился и одобрительно воскликнул. — Этот кузнечный зал впечатляет!
Никто не ожидал, что в резиденции городского головы окажется настолько хорошо оборудованная мастерская. Неужели среди обитателей усадьбы есть кузнецы? Сопровождающий в синих одеждах вошел в зал и, повернувшись к собравшимся, объявил:
— Я понимаю, что каждый мастер предпочел бы отдельную кузнечную мастерскую, однако в нашей усадьбе их всего чуть более десяти. К сожалению, обеспечить всех индивидуальными помещениями не получится. Придётся просить вас работать по двое или трое в одной мастерской. Вы можете сами решить, с кем объединиться.
Ло Син тут же пристроилась за спиной мастера Юэ. Тот обернулся и мягко предложил:
— Может, разделим мастерскую вдвоём?
Ло Син, разумеется, тут же радостно согласилась.
Но в этот момент раздался высокомерный возглас:
— Я не намерен делить мастерскую с кем бы то ни было! Первую занимаю я — и никто не смеет сюда входить!
С этими словами он, словно вихрь, ворвался в первую кузницу и с грохотом захлопнул за собой дверь. Это был Мин Лин.
Мурон ЯНь и Янь Цин обменялись взглядами — для них было естественным работать вместе. Остальные также быстро разбились на группы и поспешили разойтись по мастерским. В этот момент в зал вошел Лун Юань. Сопровождающий в синих одеждах почтительно поклонился и с легкой тревогой в голосе заметил:
— Господин, некоторые объединились по двое или трое. Что, если один будет помогать другому в ковке? Разве это не создаст возможность для обмана?
— Не беда, — Лун Юань лишь улыбнулся, ничуть не обеспокоенный. — Колокол Падших Душ достанется лишь одному. Если кто-то сможет выполнить мой заказ — какая разница, как именно он этого добьётся?
Тем временем в кузнечной мастерской Янь Цин уже приступили к работе. Янь Цин первой взяла деревянную заготовку. Закрыв глаза, она мысленно выстроила детальный образ будущего инструмента. Лишь полностью завершив этот визуальный план, она приступила к работе. Ловким движением подбросив доску в воздух, она одной рукой управляла духовной энергией, удерживая заготовку в подвешенном состоянии, а другой — стремительно наносила в воздухе печати, оставляя за собой серию мерцающих дуг.
Это был первый этап — формирование основы. Работа шла единым дыханием, без малейшего перерыва. Закончив, Янь Цин мягко дунула — древесная стружка и излишки материала осыпались вниз, обнажая идеальные очертания циня. Затем она тщательно отшлифовала поверхность до зеркальной гладкости.
К этому моменту и Му Жунъянь завершил подготовительный этап. Второй этап — нанесение лака. Лак еще не был готов. Янь Цин внимательно изучила материалы перед собой: первоклассный черный лак, пепел из рогов духовного оленя, высококачественное пальмовое масло. Ненадолго задумавшись, она подняла голову и сказала:
— Брат Мужун, не мог бы ты сходить к городскому голове и спросить, есть ли у него высший сорт пальмового масла?
Мужун Янь знал, что у Янь Цин всегда были особые взгляды и методы в искусстве ковки. Услышав ее просьбу, он тут же поднялся и вышел. Как только он скрылся за дверью, Янь Цин мгновенно перенеслась в свое пространство — именно для этого ей и нужно было его удалить. Оказавшись внутри, она подбежала к каменной стеле и тщательно изучила записи. Уже через мгновение она нашла то, что искала.
Ранее она уже разобралась, как изготовить цинь, но на этот раз хотела сделать его ещё совершеннее. Внутренний голос подсказывал ей, что следующее испытание наверняка будет связано с этим инструментом — а текущий этап она и так пройдёт без проблем. Найдя нужную информацию, она стремительно покинула пространство, даже не удостоив вниманием болтливого Серебрянку, который всё норовил заговорить с ней.
Едва она вернулась, как появился Мужун Янь с пальмовым маслом. Янь Цин отложила материалы и встала:
— Брат Мужун, подожди минутку — мне нужно кое-что ещё!
С этими словами она умчалась, словно вихрь. Вскоре она вернулась, держа в руках сосновую смолу древнего дерева. На её губах играла лукавая улыбка:
— Ох, брат Мужун, кажется, я ошиблась — нам понадобится вот это масло!
Му Жун Янь возмущённо округлил глаза:
— Маленькая плутовка, ты что, мной помыкаешь?
Янь Цин лишь хихикнула в ответ и осторожно смешала первосортный чёрный лак, олений роговый пепел и сосновую смолу. Её ладони озарились всплеском духовной энергии, и с тихим возгласом она начала медленно перемешивать состав, пока ингредиенты не слились в однородную массу. Выждав паузу, пока смесь не изменила цвет, она обратилась к Му Жун Яню:
— Брат Му Жун, зафиксируй корпус циня. Я нанесу лак — этот процесс требует особых приёмов и контроля духовной силы. Буду накладывать слой за слоем, параллельно объясняя технику. Му Жун Янь воспрянул духом, понимая, что сейчас узнает нечто выходящее за рамки обычных методов. С коротким выкриком он взмахом руки поднял в воздух заготовку циня, и та замерла перед ними в идеальной неподвижности.
Янь Цин взмахнула рукавом, и чёрный лак тонкой струйкой поднялся в воздух, послушный её контролю.
— Наносить нужно послойно, — объясняла она, одновременно направляя духовную энергию, — каждый слой требует разной плотности духовной силы.
Её пальцы двигались в чётком ритме, словно дирижируя невидимым оркестром. Лак ложился идеально ровно, проникая в каждую пору древесины. Создание магического циня радикально отличалось от изготовления обычного инструмента. Если первый этап формовки корпуса был схож, то все последующие шаги требовали особых духовных техник и уникальных методов контроля энергии.
Через полчаса кропотливой работы покрытие было готово. Янь Цин и Му Жун Янь сделали паузу, чтобы восстановить силы, затем поменялись ролями. Теперь Янь Цин стабилизировала корпус, а Му Жун Янь наносил лак. Он мысленно репетировал этот момент всё это время, и его движения, хоть и менее отточенные, были удивительно точны для первого раза. Ещё полтора часа спустя работа была завершена.
— Теперь сушка, — прошептала Янь Цин, демонстрируя особый метод циркуляции энергии.
Они синхронизировали свои духовные потоки, создавая равномерное тепло, которое бережно закрепило лак, не повредив структуру древесины. Так, процесс сушки, нанесения и повторной сушки повторился трижды, прежде чем второй этап был окончательно завершён.
Самый ответственный шаг — создание струн. Именно на них предстояло нанести защитные заклятия и (магические схемы).
К этому моменту прошло уже двенадцать часов. Янь Цин тихо переговорила с Му Жун Янем, после чего они приступили к изготовлению струн. На этот этап ушло ещё двенадцать часов. Затем струны были установлены на корпус циня, и оставалось лишь нанести завершающиезащитные ограничения.
Два циня парили в воздухе, в то время как Му Жун Янь и Янь Цин, собравшись с мыслями, выводили в воздухе заклинательные узоры. Тонкие нити духовной энергии сплетались в мерцающие дуги, наполняя помещение сиянием и пульсирующей мощью. Этот процесс занял более шести часов.
Наконец, воздух дрогнул от низкого гула, и комната озарилась ослепительным светом — цинь Янь Цин был завершён. Му Жун Янь трудился ещё три с лишним часа, прежде чем его инструмент обрёл законченную форму.
Они снова сделали перерыв.
— Разве мы не пойдём сдавать цинь? — удивился Му Жун Янь, в голосе которого слышалось нетерпение.
Он прекрасно понимал, насколько сложен был процесс создания этого инструмента. Если найдётся даже пять мастеров, сумевших завершить работу, это уже будет невероятно.
Янь Цин покачала головой:
— Подождём ещё.
Прошло ещё несколько часов, как вдруг снаружи донёсся громогласный возглас:
— Эй, старик-городничий! Мой цинь готов — иди полюбуйся!
Голос был настолько громким, что даже внутри мастерской Янь Цин и Му Жун Янь не могли его не услышать.
- Это Мин Лин! — лениво пробормотал Му Жун Янь, щёлкнув раскрывающимся веером. В его голосе слышалась досада: если бы не Янь Цин, он вряд ли справился бы так быстро. Но этому подростку лет тринадцати-четырёх тоже удалось завершить работу практически одновременно с ними.
Янь Цин кивнула:
- Неожиданно... Настоящий гений кузнечного дела!
И правда — она-то полагалась на опыт прошлой жизни и подсказки каменной стелы. А Мин Лин, работая в одиночку, отстал от них всего на несколько часов. Да ещё в таком юном возрасте! Пожалуй, он и впрямь самый одарённый кузнец во всём Плывущем-в-Облаках мире. Странно, что о нём не ходило слухов раньше. Неужели глава Башни Мин намеренно скрывал талант сына?
Продолжая непринуждённую беседу, они выждали ещё около часа. Внезапно снаружи донеслись поздравления:
- Славься мастер Юэ! Славься мастер Ло!
- Они тоже закончили? - Му Жун Янь нервно подался вперёд, словно собираясь встать.
Янь Цин мгновенно остановила его жестом:
- Подождём. У нас ещё есть время — городничий дал шесть дней, а прошло меньше пяти. Выйдем в последний момент.
Лишь спустя сутки, когда срок почти истёк, они покинули мастерскую. Снаружи уже толпился народ — кто сидел, кто стоял. Большинство окружили мастера Юэ и Ло Син. Мин Лин, по своему обыкновению, восседал посреди зала с вызывающим видом, но в радиусе трёх шагов от него не было ни души — всех, кто подходил, он успел обругать.
В отличие от остальных, Янь Цин и Му Жун Янь поместили цинь в храмовые сумки, поэтому появились с пустыми руками. Ло Син, которая всё это время нервно переживала, наконец выдохнула с облегчением, увидев их пустые руки. С деланной заботливостью она поднялась и обратилась к Янь Цин:
— Сестрица Янь, вы, наверное, совсем выбились из сил? Ничего страшного, если не получилось — не стоит надрываться!
Толпа обернулась на появившуюся пару. Мастер Юэ фыркнул:
— Невежественные юнцы! Сколько ни сиди в мастерской — без должного мастерства всё равно ничего не выйдет.
Почувствовав его настроение, окружающие тут же подхватили:
— Вот именно! Я, например, сразу понял, что не справлюсь, и вышел — зачем время зря тратить?
— Мастер Юэ прав! Хоть десять лет сиди — без толку, ха-ха!
- Мастер Юэ справился меньше чем за четыре дня — вот это истинный мастер кузнечного дела! — раздались восхищённые возгласы из толпы.
- Эй! — внезапно прорезался голос Мин Лина. — Этот старый хрыч выполз на несколько часов позже меня! Да в его-то возрасте — какое тут достижение? Почему никто не хвалит меня? Меня!
Янь Цин не смогла сдержать улыбки — Мин Лин и впрямь вёл себя как капризный ребёнок. Заметив её реакцию, юнец тут же вскочил и тыкнул пальцем в её сторону:
- Эй, дурёха! Чему это ты ухмыляешься? Сама просидела все дни без результата — вот уж действительно бестолковая!
Он стремительно подбежал, размахивая руками, и его палец едва не ткнулся Янь Цин в глаз. Та нахмурилась и отстранилась лёгким движением руки. Несмотря на выдающиеся способности в кузнечном деле, Мин Лин находился лишь на девятом уровне циркуляции ци — на ступень ниже Янь Цин. От её лёгкого толчка он неуклюже отлетел на несколько шагов и с глухим стуком плюхнулся на пол.
— Проклятая девчонка! Как ты посмела?! — взбешённый юнец вскочил и снова бросился в атаку.
Но он и близко не мог сравниться с Янь Цин в боевом мастерстве. После нескольких неуклюжих выпадов она снова обезвредила его. В этот момент управляющий резиденции поспешил разнять их, начав успокаивать Мин Лина сладкими речами. Появился и сам Лун Юань, вмешавшись в конфликт. Мин Лин сердито фыркнул, отшвырнул рукав и плюхнулся на сиденье, уставившись на Янь Цин мрачным, полным ненависти взглядом.
Это зловещее выражение лица вызвало у Янь Цин неприятный холодок вдоль спины. Трудно было поверить, что этот пронизывающий, жестокий взгляд принадлежал тринадцатилетнему ребёнку — даже столь одарённому.
- Мастер Янь, а где же ваш готовый цинь? — невозмутимо спросил Лун Юань, уверенно повернувшись к ней, словно и не сомневался в её успехе.
Янь Цин удивлённо приподняла бровь — неужели городничий заранее знал, что у неё получилось?
- Господин Лун, у неё ничего не вышло! — тут же выкрикнул кто-то из толпы.
Мин Лин тоже не остался в стороне, рявкнув:
- Эта тупая девчонка вообще не способна сделать цинь!
Янь Цин скользнула взглядом в сторону крикуна (стоявшего рядом с Ло Син) и, не спеша, извлекла из храмовой сумки чёрный гуцинь.
- Не может быть! — человек буквально выпучил глаза.
Лун Юань же, внимательно осмотрев инструмент, расплылся в улыбке и принялся восхищенно кивать:
— Хорошо! Очень хорошо! Просто прекрасно!
Му Жун Янь тоже достал свой цинь. Городничий бросил на него одобрительный взгляд, но восторженных восклицаний уже не последовало. Мастер Юэ нахмурился. Когда Лун Юань осматривал его работу, тот лишь сухо кивнул — ни тени такой искренней радости! Неужели эта девчонка смогла превзойти его мастерство?
Мин Лин уставился на цинь Янь Цин, затем вдруг выпалил:
— Да она вообще не способна на такое! Враньё!
И с этими словами бросился к ней, чтобы лично удостовериться. Лун Юань всё ещё держал цинь Янь Цин, когда Мин Лин стремительно выхватил инструмент из его рук. Он провёл пальцами по струнам — и зал наполнился хрустальными переливами, словно горный ручей звенел по камешкам. Каждая нота была безупречна.
Собравшиеся, все как один разбирающиеся в музыке, переглянулись в немом изумлении. Ранее Лун Юань демонстрировал цини мастера Юэ, Мин Лина и Ло Син — но ни один не звучал так чисто, так волшебно. Лицо мастера Юэ потемнело. Даже он признал превосходство звучания.
Мин Лин, ввел в инструмент духовную энергию для проверки, скривился, будто откусил лимон. Неоспоримо — этот цинь превосходил его собственный! В глазах Мин Лина мелькнул коварный блеск.
— Подделка! Всё это подделка! — вдруг завопил он, высоко подняв цинь над головой и со всей силы замахнувшись, чтобы разбить его о землю.
Лицо Янь Цин побелело. Она бросилась вперёд, но было уже поздно. Мастер Юэ и Ло Син обменялись взглядами — в их глазах читалось тайное облегчение. Лучше бы этот проклятый инструмент действительно разлетелся вдребезги!
Но Лун Юань резким движением рукава вырвал цинь из рук юноши, одновременно мягко оттолкнув его так, что тот лишь сделал несколько шагов назад, но не упал.
— С инструментом всё в порядке, мастер Мин! — произнёс он с холодной улыбкой.
Проведя пальцами по струнам, издав несколько идеально чистых нот, он вернул цинь Янь Цин. Повернувшись к собравшимся, Лун Юань объявил:
— Итак, мастера, срок истёк. Пять человек успешно выполнили задание: мастер Мин Лин, мастер Юэ, мастер Ло Син, мастер Янь Цин и мастер Му Жун Янь!
Лун Юань объявил:
— Хорошо, уважаемые мастера, на сегодня процесс изготовления завершён. Успешно справились с заданием и прошли отбор пятеро: мастер Мин Лин, мастер Юэ, мастер Ло Син, мастер Янь Цин и мастер Мурон Янь!
Таким образом, победителями этого испытания становятся именно они. Пятеро мастеров могут немного отдохнуть — чуть позже будет объявлено содержание следующего этапа! Остальные мастера… прошу проследовать в главный зал, где для вас приготовлены духовные чаи и фрукты. Надеюсь, вам понравится!
Услышав это, многие разочаровались. Смысл слов мэра Луна был ясен — они могут удалиться. Содержание и правила следующего испытания им не положено знать, и наблюдать за ним они тоже не смогут. Некоторые недовольно покинули резиденцию городоначальника, а другие, желая узнать итоги, направились в главный зал.
В кузнечной мастерской остались лишь управляющий в синих одеждах, Лун Юань, а также пятеро мастеров: Янь Цин, Мурон Янь, мастер Юэ, Ло Син и Мин Лин. Исчезнувшая улыбка на лице Луна сменилась серьёзностью. Он встал и почтительно поклонился пятерым:
— Это испытание, вероятно, станет последним, и его содержание будет сложным.
Он указал на цитры, лежащие рядом с каждым из мастеров, и продолжил:
— Я хочу, чтобы вы усовершенствовали ранее созданные цитры. Новое требование таково: когда исполнитель играет определённую мелодию, он должен ощущать примерное местоположение конкретного человека.
Сердце Янь Цин сжалось. Видя недоумение остальных, Лун Юань пояснил:
— То есть, допустим, если я — исполнитель, и я играю мелодию «Феникс, ищущий свою пару», то смогу почувствовать, где находится...
Он сделал паузу, указав на управляющего в синем, и закончил:
— Его местоположение.
Все замерли на месте, ошеломлённые. Что это за требование? Выполнить его будет невероятно сложно!
В зале воцарилась гнетущая тишина. Наблюдая за выражениями лиц мастеров, сердце Лун Юаня постепенно погружалось в пучину разочарования. Горькое чувство подкатило к горлу — неужели все усилия снова окажутся напрасными? Янь Цин нахмурила брови. Подняв руку, она машинально заметила кольцо на пальце — то самое, что Му Тяньхэ купил для неё в Небесном городе Тысячи Миров. Он говорил, что это кольцо «Единых Сердец»: если одна из сторон направляет в него духовную энергию, можно определить приблизительное местоположение другой. Если это кольцо действительно обладает такими свойствами, значит, требование Лун Юаня выполнимо. Нужно проверить это в пространстве каменной стелы…
Лун Юань окинул взглядом собравшихся. Все хранили молчание, на лицах читалось разочарование. Лишь Янь Цин, сдвинув брови, казалась погружённой в размышления.
— Друг Янь, — поспешно спросил он, — неужели у тебя есть соображения?
Янь Цин вздрогнула, встретившись взглядом с полным надежды Ло Син, и поспешно покачала головой. Лун Юань опустил глаза, подавленный.
— Тогда, уважаемые мастера, отдохните немного, — безжизненно произнёс он. — Теперь кузнечных помещений достаточно — каждый из вас может работать в отдельном. Приступайте к работе, когда найдёте решение. Если понадобятся материалы — обращайтесь к управляющему.
Мин Лин, сидевший на своём месте, презрительно фыркнул:
— Лун-чэнчжу, неужто ты намеренно подбрасываешь нам невыполнимые задачи, лишь бы не отдавать Колокол Падших Душ? А если ни один из нас не сможет создать то, что тебе нужно?
Лун Юань замер на мгновение, затем тихо проговорил:
— Если никто не сможет создать... тогда... я сдаюсь. Что значит для меня один Колокол Падших Душ? Берите его, кто хочет!
С этими словами он развернулся и вышел. Все невольно проводили его взглядом, в груди неожиданно зародилось чувство безысходности и беспомощности.
— Что за бессмысленные слова! — Мин Лин нахмурил свои изящные брови и громко возмутился.
Управляющий в синих одеждах с беспокойством посмотрел вслед Лун Юаню, затем, извинившись перед остальными, поспешил за ним. В зале остались лишь пятеро мастеров.
Янь Цин, планировавшая отправиться в своё пространство к каменной стеле, уже собралась взять цитру и направиться в кузнечную мастерскую, как вдруг Мин Лин, лукаво сверкнув глазами, рявкнул:
— Эй, мерзкая девчонка по имени Янь Цин! Дай-ка свою цитру посмотреть!
Какой грубый! Янь Цин даже не удостоила его взглядом, продолжая идти, не оборачиваясь. Мин Лин, вне себя от ярости, взмахнул рукавом — и золотой луч стремительно помчался в её сторону. Услышав свист в воздухе, Янь Цин резко отклонилась в сторону, и луч, едва задев её рукав, пронесся мимо. Однако он не исчез — завис в воздухе, пронзительно взвизгнув, и ринулся обратно, теперь целясь прямо в её лицо. Янь Цин взмахнула рукавом, пытаясь перехватить золотой свет, но лишь услышала глухой звук — луч пробил ткань насквозь и продолжил полёт.
— Какой острый артефакт! — удивилась она.
Едва она повернула голову, как луч снова со свистом вернулся, вновь атакуя её в лицо.
— Какой странный артефакт! — на этот раз её изумление было ещё сильнее.
Однако она быстро поняла: отец Мин Лина — глава Павильона Десяти Тысяч Сокровищ. Какого только оружия у него нет? Вероятно, это и был личный артефакт Мин Лина — несомненно, высокого ранга и весьма необычный.
- Мастер Мин, прекратите! — раздался громкий окрик. Управляющий в синих одеждах вернулся и резким жестом остановил атаку. Его уровень культивации уже достиг середины этапа основ. Мин Лин фыркнул и отозвал золотой луч обратно:
— Эта девчонка меня разозлила, вот я и решил её проучить!
Какая же это несправедливость! Янь Цин от возмущения вся дрожала. Она резко развернулась и бросила Мин Лину яростный взгляд. Управляющий пресёк дальнейший конфликт:
— Прошу прощения, уважаемые мастера. Чэнчжу почувствовал недомогание и удалился отдохнуть. Вы можете остаться здесь для обсуждения или отправиться в кузнечные мастерские. Но сражаться запрещено!
Кроме того, теперь мастерских достаточно — каждый из вас получит отдельное помещение. С этими словами управляющий в синих одеждах махнул рукой, и несколько служанок в таких же одеяниях внесли изысканные духовные чаи и плоды. После этого они удалились, оставив только управляющего, который также занял место среди присутствующих.
Янь Цин, наконец получив возможность уединиться в кузнечной мастерской, первым делом принялась изучать свое кольцо. Она собралась направить в него духовную энергию, но вдруг замерла: а если, активировав кольцо, она действительно сможет определить местоположение Му Тяньхэ, почувствует ли он это? Не станет ли он тогда смеяться над ней? Щеки Янь Цин слегка порозовели, и она стиснула зубы. "Черт с ним, — подумала она, — если что, скажу, что это для испытания".
Решившись, Янь Цин сосредоточилась и активировала кольцо. Прошло одно дыхание, затем другое... но никакой реакции! Разочарование охватило ее: еще на рынке она сомневалась, не обманул ли их продавец. Теперь стало ясно — кольцо и вправду не обладало заявленными свойствами. С досадой опустив кольцо, Янь Цин мгновенно переместилась в своё пространство, подойдя к каменной стеле. Она скрупулёзно изучала надписи, и это заняло немало времени. Хорошо, что она заранее запечатала кузнечную мастерскую, не позволяя никому войти.
Спустя долгие часы Янь Цин наконец выдохнула с облегчением — решение было практически найдено. Правда, необходимые материалы оказались невероятно редкими. Закончив исследования, она решила отправиться к Лун Юаню. Открыв дверь, она вышла в зал. Остальные четверо мастеров, вопреки ожиданиям, не ушли в свои мастерские, а сидели на месте в напряжённом молчании. Когда она появилась, все взгляды разом устремились на неё.
Четверо в зале уставились на неё. Первым не выдержал Мин Лин:
— Шныряет по углам! Бессовестная!
Янь Цин аж зубы свело от злости. Как может тринадцатилетний пацан быть таким мерзким на язык? Да он всех подряд оскорбляет! Взглянув на Ло Син и мастера Юэ, она увидела, что те тоже мрачны, как тучи — видимо, Мин Лин уже успел и их "обласкать" вниманием. Все лишь старались не обращать внимания на выходки ребёнка. А сам юнец в это время сидел, похабно развалясь на стуле: одна нога поджата, другая небрежно болталась на столе. Такой вульгарности трудно было ожидать от молодого господина влиятельного рода Мин!
Мин Лин резко опустил ногу и подскочил с места, обращаясь к Янь Цин:
— Эй! Ты что, нашла решение? Если есть идеи — шепни мне, вдруг смогу помочь!
— Нет, — ледяным тоном ответила Янь Цин.
— Сестра Янь, брат Мин прав, — вмешался Ло Син. — Мы как раз обсуждаем возможные варианты. Если у тебя есть соображения — поделись! Здесь же присутствует мастер Юэ, он мог бы дать нам ценный совет.
Вспомнив, как в Тайном Павильоне Небесных Механизмов Янь Цин смогла создать превосходный летающий корабль из обычной змеиной кожи, а теперь вот уединилась в мастерской, Ло Син подумала, что у неё наверняка есть какие-то козыри в рукаве. В глазах Ло Син мелькнул проблеск убийственного намерения.
Управляющий в синем стоял в стороне, схватившись за голову. Комната уже не раз становилась ареной перепалок — Мин Лин, обладая поистине ядовитым языком, умудрился задеть практически каждого. Лишь Мурон Янь, сидевший в стороне и не утруждавший себя разговорами, избежал его нападок. Что касается мастера Юэ и Ло Син, то они уже были на грани, едва сдерживая ярость. Беда была в том, что управляющий не мог его усмирить. Этот молодой господин обладал не только взрывным характером, но и талантом, превосходящим даже мастера Юэ и Ло Син. Сам Лун Юань наказал ему всячески угождать юноше и ни в коем случае не допустить, чтобы тот ушел обиженным. Но сейчас ситуация выглядела так, что скорее Мин Лин своим поведением заставит уйти всех остальных, чем кто-то сумеет вывести его самого!
Янь Цин проигнорировала обратившихся к ней троих и вместо этого подошла к управляющему:
— Прошу прощения, могу ли я повидать чэнчжу Луна? Мне нужно кое-что у него спросить.
- Конечно же можно! — управляющий в синем охотно согласился.
Ло Син, лукаво сверкнув глазами, тоже поднялась:
— Как раз нам тоже нужно повидаться с чэнчжу Луном. Пройдёмте вместе, мастер Юэ?
Мастер Юэ встал следом. Он совершенно не представлял, как создать цитру, о которой просил Лун Юань, и, заметив, что у Янь Цин, похоже, появились какие-то соображения, естественно, захотел присоединиться. Видя, что они следуют за ней, поднялся и сидевший до этого Мурон Янь — он беспокоился, что Янь Цин может не справиться с этими двоими.
— Бессовестные! — плюнул в сторону Ло Син Мин Лин. — Сами не шли, а как только она собралась — тут же прицепились! Совести у вас нет! Хотите подслушать — так и скажите прямо!
С этими словами он в несколько шагов оказался рядом с Янь Цин и развязно заявил:
— Пошли, я с тобой!
Янь Цин не нашлась что ответить. Ну что ж, пусть идут — всё равно это им не поможет. И вся компания поспешно отправилась к Лун Юаню.
Лун Юань, немного отдохнув, пришёл в лучшее расположение духа. Услышав, что прибыли все мастера, он поспешил их встретить.
— Чэнчжу Лун, — обратилась к нему Янь Цин, — скажите, вы когда-нибудь видели цитру, способную определять чьё-либо местоположение, как вы описали? — Затем она добавила: — Или любой подобный артефакт!
Тут всех осенило. Если Лун Юань выдвигает такие требования, возможно, он действительно видел подобное. Тогда, внимательно изучив такой артефакт, они смогут воссоздать его!
- Верно, отличная мысль! — захлопал в ладоши Мин Лин. — Лун Юань, ну что, есть у тебя такая? Есть?
Он, будучи всего лишь ребёнком и младшим по статусу, осмелился обратиться к Лун Юаню по имени, совершенно пренебрегая правилами приличия. Управляющий в синем недовольно нахмурил брови. Лун Юань заметил это и взглядом остановил его. С лёгкой улыбкой он ответил:
— Есть.
С этими словами он взмахнул рукавом, и в его руках появилась цитра угольно-чёрного цвета — та самая, на которой он обычно играл. Лун Юань бережно перенёс инструмент к столу, аккуратно разместил его на поверхности и с нежностью провёл пальцами по струнам.
— Не то чтобы я намеренно скрывал её от вас, — объяснил он. — Просто эта цитра уже повреждена и утратила способность к определению местоположения... Но если вы, друзья мои, хотите её изучить — пожалуйста. Возможно, это вам что-то подскажет.
Не успела Янь Цин сделать шаг вперед, как Мин Лин стремительно рванул к цитре и со всей силы дёрнул струну. Юнец был умен — он уже догадался, что ключ к выполнению требований Лун Юаня кроется именно в материале струн.
Пока он изучал инструмент, мастер Юэ и Ло Син, всё ещё ошеломлённые его предыдущими оскорблениями, не решались подойти. Что касается Янь Цин, она спокойно наблюдала со стороны: что бы Мин Лин там ни разглядел, всё равно он не способен был бы воссоздать подобное! Как и ожидалось, после долгих исследований Мин Лин отошёл с кислой миной, бурча себе под нос:
— Да это же просто нити Нефритового шелкопряда!
Мастер Юэ и Ло Син, забыв про Янь Цин, тут же бросились к цитре. После тщательного осмотра они переглянулись и кивнули.
— Действительно, — подтвердил мастер Юэ, — это нити Нефритового шелкопряда.
- Бесстыжие старые козлы! Плагиатят! — рявкнул Мин Лин.
Мастер Юэ вспыхнул от ярости и обратился к Лун Юаню:
— Чэнчжу Лун, если вы и дальше будете потворствовать этому мальчишке, я покидаю состязание! И больше никогда не вернусь!
Лун Юань горько усмехнулся. Мин Лин не слушал никого — ходили слухи, что он даже собственного отца осмеливался оскорблять. Кто угодно оказался бы бессилен его усмирить. Главное же было в том, что из двоих — мастера Юэ и Мин Лина — Лун Юань больше ценил последнего. Несмотря на юный возраст, тот, казалось, превосходил мастера в искусстве создания артефактов. Понадобилось несколько успокаивающих фраз в адрес мастера Юэ и парочки увещеваний Мин Лину, чтобы наконец погасить конфликт.
Мурон Янь и Янь Цин тоже подошли к цитре, чтобы осмотреть её. Янь Цин задумалась: всё точно соответствовало описанию на каменной стеле. Но где же раздобыть столь редкий материал? Мастер Юэ, Мин Лин и Ло Син неотрывно наблюдали за Янь Цин. Та подняла голову и встретилась с их взглядами. Опустив глаза, она на мгновение задумалась, затем вновь подняла взор и обратилась к Лун Юаню...
— Чэнчжу Лун, — спросила Янь Цин, бережно проводя рукой по цитре, — позвольте узнать, откуда у вас этот инструмент? Полагаю, ему не более ста лет, верно?
На лице Лун Юаня мелькнула тень радости. После короткого колебания он ответил:
— Эту цитру... на самом деле... создала моя супруга.
Лицо мастера Юэ исказилось от изумления. Если этот инструмент, столь сложный в изготовлении, был создан женой городского правителя — почему он никогда не слышал о госпоже Лун? Неужели в Лунсичэне все эти годы скрывался столь выдающийся мастер? Лун Юань подошёл ближе и с бесконечной нежностью коснулся струн:
— В те времена я увлекался игрой на цитре, и моя жена создала для меня этот инструмент... Это было примерно шестьдесят лет назад.
- Так вот в чём дело! — Янь Цин опустила голову, погрузившись в раздумья. Через мгновение она подняла взгляд и произнесла:
— Чэнчжу Лун, не могли бы вы вспомнить, откуда ваша супруга брала материалы для создания цитры? И самое главное... — она тронула струну, вызвав мелодичный звон, — самое главное — откуда взялся материал для струн!
Глаза присутствующих загорелись. Мин Лин, стремительно бросившись вперёд, оттеснил Янь Цин в сторону и в возбуждении ухватился за рукав Лун Юаня:
— Да, да! Материал для струн, который использовала госпожа Лун, должен быть необыкновенным! Где вы его достали?!
Все вдруг осознали: чтобы создать цитру, способную чувствовать человека, как того требовал Лун Юань, материал струн имел решающее значение. Мастер Юэ и Ло Син, затаив дыхание, устремили взгляды на чэнчжу Луна, не моргая. Глаза самого городского правителя тоже вспыхнули надеждой. Он нахмурил брови в раздумьях:
— Откуда супруга брала материалы, я не могу сказать точно. Однако в нашей резиденции есть хранилище — там собраны все материалы, которые она когда-либо собирала для своих работ.
— Отведите нас туда! — почти одновременно вырвалось у мастера Юэ и Мин Лина.
Мин Лин тут же обернулся и бросил мастеру Юэ убийственный взгляд:
— Ты тут при чём? Это я первый спросил Лун Юаня — значит, мне и идти первым!
Лун Юань поспешно вмешался, взглянув на Янь Цин:
— Все вы — выдающиеся мастера, и ваши познания бесценны. Отправимся вместе. Если найдёте нужные материалы — берите без стеснения.
Так целая процессия двинулась за Лун Юанем в глубину резиденции. Мин Лин намеренно пристроился рядом с правителем, без умолку болтая о том о сём, фактически не давая тому отвечать другим. Мастер Юэ, шагая позади них, от ярости тряс бородой. Но впереди шёл ребёнок, да ещё и знатного рода — как с ним спорить? Пришлось лишь ворчать себе под нос, следуя по пятам. Ло Син тоже не отставала, навострив уши, чтобы не пропустить ни слова из разговора Мин Лина с Лун Юанем — вдруг проскользнёт важная деталь?
Мурон Янь и Янь Цин шли далеко сзади. Первый искоса взглянул на спутницу:
— Ну и простофиля же ты! Не могла наедине с чэнчжу Луном поговорить? Теперь вот — осталась не у дел. И этот старый Юэ, и сопляк Мин — просто невыносимы!
Янь Цин лишь улыбнулась в ответ и лениво продолжила идти, раздвигая свисающие ветви ивы:
— Не беспокойся. Они потратят силы впустую. Во-первых, они не найдут то, что ищу я. А во-вторых... — она усмехнулась, — даже если им случайно повезёт, они всё равно не смогут ничего изготовить!
Вскоре компания достигла глухого дворика с запертыми воротами. Лун Юань отомкнул замок и провёл всех к небольшой дверце склада. Достал ещё один ключ — скрипнув, дверь медленно отворилась. Не дожидаясь, пока она откроется полностью, Мин Лин первым рванул внутрь. Мастер Юэ, едва сдерживая волнение, хоть и жаждал последовать его примеру, но, помня о своём статусе, сдержался. Лишь когда дверь распахнулась полностью и Лун Юань, войдя, жестом пригласил остальных, мастер Юэ и Ло Син, не в силах терпеть, устремились внутрь.
Разве в хранилище городского правителя могут быть не сокровища? С трепетом войдя внутрь, все разом застыли с раскрытыми ртами. Реальность превзошла ожидания. Материалов было много, но всё покрыто слоем пыли, серое и неопрятное, напоминало заброшенную лавку старьёвщика.
— Кхм! — Лун Юань смущённо покашлял. — Моя супруга не любила, когда кто-то входил в её хранилище или прибирался здесь. После того как она... я не заходил сюда лет сорок.
— Хе-хе, ничего, прекрасно! — мастер Юэ криво усмехнулся.
Мин Лин уже носился между стеллажами, яростно перебирая содержимое. Клубы пыли взметнулись в воздух, заставив его закашляться. Лун Юань поспешно взмахнул рукавом — и в мгновение ока всё стало чистым, будто новым, пыль исчезла без следа. Как раз в этот момент внутрь вошли Янь Цин и Мурон Янь. При её появлении все насторожились. Мастер Юэ и Ло Син тут же бросились перебирать материалы.
Янь Цин лишь спокойно осматривала помещение взглядом. Ло Син, хоть и делал вид, что занят поисками, украдкой следил за каждым её движением — куда бы она ни посмотрела, его взгляд тут же устремлялся туда же.
— Друг Янь, — мягко произнёс Лун Юань, — здесь собраны все материалы моей супруги. Осмотритесь внимательно.
Его глаза светились надеждой, когда он смотрел на Янь Цин. Из всех присутствующих именно на неё он возлагал наибольшие ожидания. Янь Цин неспешно вошла внутрь и начала методично осматривать каждую полку, словно прогуливалась по саду — без малейших признаков спешки.
Мин Лин уже успел перерыть всё хранилище, но делал это настолько поспешно и небрежно, что практически сразу же вернулся обратно.
— Эй, мертвая девчонка! — рявкнул он на Янь Цин. — Что ты ищешь? Шёлк, да? Давай быстрее, найдёшь — я за тебя всё сделаю! С твоим-то мастерством только материал зря переводить!
Поистине невыносимый ребёнок. Янь Цин даже удостоила его ответом, продолжая спокойный осмотр. Вдруг Ло Син воскликнула:
— О-о!
В ее руках уже был свёрток с золотистыми нитями, явно представлявший собой коконы шелкопряда.
— Отдай! — Мин Лин метнулся к нему, словно ураган, протягивая руку, чтобы вырвать находку.
Ло Син поспешно спрятала свёрток за спину и передала его стоящему позади мастеру Юэ, резко крикнув:
— Эй, ты что творишь?!
Мастер Юэ, приняв шёлк, внимательно изучил его и слегка нахмурил брови:
— Это янтарный шелк нефритового шелкопряда! Действительно редчайший материал для струн.
— Дайте мне, дайте! — Мин Лин заволновался ещё сильнее.
Увидев, как мастер Юэ быстро убирает свёрток в хранилищный мешок, мальчишка взорвался:
— Жадный старикашка! Да ты хоть цитру-то собирать умеешь? Не позорься да не транжирь добро!
В своей предыдущей спешке он проглядел этот редчайший шелк. Лун Юань, заметив конфликт, поспешил вмешаться:
— Уважаемые мастера, не торопитесь! Этот шёлковый моток достаточно велик — хватит на всех пятерых!
— Я разделю его на пять равных частей и распределю между всеми, — высокомерно заявил мастер Юэ.
Мин Лин уже готов был разразиться новой тирадой, но, уступая мастеру Юэ в силе и не имея возможности отобрать находку, лишь бурчал себе под нос нелестные слова. Янь Цин тем временем продолжала неспешный осмотр. Ло Син по-прежнему украдкой следила за ней, пока Мурон Янь, не выдержав, не встал между ними, намеренно заслонив обзор.
В этот момент Янь Цин внезапно замерла. Её взгляд упал на небольшую кучку камешков в углу. Сердце её учащённо забилось: «Наконец-то я нашла!
На этот раз Мин Лин и Ло Син оказались единодушны.
— Да, покажи! — завопил мальчишка. — Я должен это увидеть!
— Бессовестные! — не выдержал Мурон Янь, фыркнув с презрением.
Янь Цин спрятала руку за спину:
— Простите, но это всего лишь камешек. Если хотите... — она указала свободной рукой вниз, — здесь их полно. Берите сколько угодно.
Ло Син и Мин Лин мельком глянули на указанную кучку камней. Увидев, что те выглядят совершенно заурядными, они тут же перевели взгляды обратно на Янь Цин, сверля её глазами.
— Немедленно покажи! — взревел Мин Лин.
Лун Юань чувствовал, как у него начинает пульсировать висок. Эти мастера и вправду обладали несносным характером — особенно один-двое, чьи моральные качества оставляли желать лучшего!
— Ладно, раз уж вам так хочется — взгляните! — с мнимой покорностью протянула руку Янь Цин, раскрыв ладонь. На ней лежал небольшой чёрный камешек.
Мин Лин с проворством сороки схватил его и принялся внимательно изучать, водия пальцами по поверхности, лицо его стало серьёзным. Ло Син, вытянув шею, жадно заглядывал через плечо. Янь Цин, лукаво усмехнувшись, подняла ещё один камень с земли. Осмотрев находку со всех сторон и не обнаружив ничего необычного, Мин Лин разочарованно швырнул камень.
— Что, ещё хотите? Вот, держите! — с насмешливой улыбкой протянула Янь Цин новый камешек.
Видя хитрый блеск в глазах Янь Цин и её насмешливую ухмылку, Ло Син и Мин Лин наконец осознали — их просто дурачили! Оба бросили на неё злобные взгляды и развернулись, чтобы уйти. Янь Цин же, прищурив глаза, незаметно спрятала один из камешков в рукав.
После этих небольших перипетий все завершили осмотр материалов в хранилище. Ничего необычного обнаружено не было — хотя некоторые редкие экземпляры и попадались, они не представляли для мастеров интереса. Вскоре все покинули склад.
— Единственная ценная находка — это янтарный шелк нефритового шелкопряда, — заявил мастер Юэ.
Он был в полном недоумении. Даже такой редкий материал для струн не мог помочь создать цитру, способную чувствовать человека! Мастера переглянулись, их лица отражали беспомощность и полное отсутствие идей. Лишь Янь Цин сохраняла безмятежное выражение лица, что окончательно вывело Ло Син из себя.
— Сестрица Янь, — язвительно произнёс он, — мы здесь пытаемся найти решение. Неужели у тебя совсем нет соображений? Или... они у тебя есть, но ты не желаешь делиться?
— Именно так, — неспешно ответила Янь Цин. — С какой стати я должна что-то вам рассказывать? Это же соревнование.
— Ты... — Ло Син скрипел зубами от ярости. — Тогда зачем ты слушала наши обсуждения?
— А что там было слушать? — удивилась Янь Цин, бросая на него насмешливый взгляд. — Сплошное «не могу», «не получается», «нет решения». Разве можно извлечь что-то полезное из такого нытья?
Глаза Ло Син буквально метали молнии в её сторону.
— Ну, разбирайтесь дальше, а я пошла! — Янь Цин взмахнула рукавом и, кивнув Мурон Яню, быстро удалилась.
— Бессовестная! — сквозь зубы процедила Ло Син.
— Пара бездарей! — неожиданно плюнул в сторону Ло Син и мастера Юэ Мин Лин, затем рванулся вдогонку за Янь Цин. Ло Син проводила его мрачным взглядом, в глазах уже не скрывая смертоносного блеска.
Вернувшись в главный зал, Янь Цин сообщила Лун Юаню о необходимости отлучиться и направилась прямиком в «Павильон Собранных Сокровищ». Вскоре и Ло Син с мастером Юэ покинули резиденцию — раз уж идей не было, стоило попытать счастья за её пределами. Остальные мастера, ожидавшие в зале, тоже постепенно разошлись.
Мурон Янь, не видевший Ин Ли уже несколько дней, затосковал и тоже покинул резиденцию в её поисках. Лишь один Мин Лин остался в резиденции городского правителя, мрачно нахмурив брови в попытках найти решение.
Ло Син вернулась под вечер вместе с мастером Юэ. Мин Лин, сердито выбежав из зала кузнечных мастерских, случайно заметил, как те перешёптываются. Заинтересовавшись, он незаметно подкрался поближе, укрывшись за каменным выступом.
— Ло Син, этот способ действительно надёжен? — взволнованно спросил мастер Юэ.
— Конечно, мастер Юэ. Когда... — голос Ло Син стал совсем тихим, почти неразличимым.
...
Янь Цин вернулась лишь глубокой ночью, когда все остальные уже давно были на месте. Вечером все вновь собрались в зале. К всеобщему удивлению, среди присутствующих появился новый человек — основатель поздней стадии, молча стоявший за спиной Мин Лина. Сам же юноша явно демонстрировал к нему неприязнь.
— Уходи! Уходи! Я больше не вернусь! — орал Мин Лин на мужчину.
— Молодой господин! — взмолился основатель. — Глава павильона очень беспокоится! — Затем он беспомощно посмотрел на Лун Юаня и вздохнул: — Молодому господину ещё нет шестнадцати, ему запрещено покидать резиденцию без сопровождения, иначе...
Лун Юань махнул рукой:
— Я помню, ваш господин упоминал это. Не волнуйтесь — как только мы завершим текущее дело, самое позднее послезавтра, я лично доставлю его обратно.
Так все разошлись по отведённым покоям. Их разместили в трёх соседних двориках: Янь Цин и Ло Син — в одном, Мастер Юэ с Мурон Янем — в другом, Мин Лин с управляющим (тем самым, что сопровождал его) — в третьем.
Благодаря особому статусу Мин Лина его дворик располагался чуть поодаль и выглядел просторнее остальных.
Янь Цин только собиралась отдохнуть, как вдруг услышала шум у окна — будто кто-то промелькнул мимо. Она мгновенно распахнула ставни и выпрыгнула наружу. За окном царила безветренная лунная ночь — редкой красоты. Янь Цин заметила, как на веранде слегка колышутся ветви, нахмурилась и бросилась в погоню. Выбравшись за пределы дворика, она настигла беглеца у галереи, но тот бесследно исчез.
В момент замешательства внезапно раздался голос:
— Янь Цин!
Янь Цин резко обернулась и увидела, что к ней приближается Мин Лин. Его лицо по-прежнему выражало надменность.
— Янь Цин, это ты? Как раз то, что нужно! — сказал он, подойдя вплотную.
— В чём дело? — настороженно спросила Янь Цин.
Тот, за кем она гналась, исчез, а вместо него появился Мин Лин. Неужели это был он?
— У тебя уже есть идея, как создать эту цитру, да? — Мин Лин сделал ещё шаг вперёд.
Янь Цин окинула его взглядом. На нём не было верхней одежды — только белая нижняя рубашка, волосы распущены, никаких украшений. Похоже, он уже собирался спать. Был ли это сам Мин Лин или кто-то из его людей — теперь не имело значения. Главное, что Янь Цин не желала с ним связываться. С его талантом, мастерством и положением сына главы Павильона Ясности, он наверняка был избалован до крайности — иначе откуда бы взяться такой наглости и бестактности?
Янь Цин и думать о нём не хотела. Нахмурив брови, она отрезала:
— Нет!
И развернулась, чтобы уйти.
— Эй, стой! — Мин Лин схватил её за рукав. — У тебя же есть идея, я знаю!
Янь Цин дёрнулась, но не смогла высвободиться. Холодно взглянув на него, она спросила:
— И что ты предлагаешь?
- Скажи мне, что у тебя на уме! Давай вместе всё исследуем! — высокомерно произнёс Мин Лин, снова сильно дернув Ян Циньян за рукав. — То, что я приглашаю тебя поучаствовать, значит, я тебя ценю!
- Но у меня нет никаких идей, можешь исследовать это вместе с мастером Ло или мастером Юэ! — ответила Ян Циньян, с усилием освободив свой рукав, и поспешила уйти.
- Это что, тот старик по фамилии Юэ? Хм! И разговаривать с ним не хочу! — проворчал Мин Лин.
Ян Циньян лёгонько улыбнулась:
- Извини, я тоже не хочу иметь с тобой дело! — и, сказав это, развернулась и ушла.
Мин Лин, взорвавшись от гнева, одним прыжком оказался перед Ян Циньян, преградил ей путь, фыркнул и угрозительно сказал:
- Ян Циньян, ты должна быть мне благодарна — я спас тебя от серьёзной беды! Если бы ты послушно сделала то, что я сказал, мы оба извлекли бы выгоду. Но если ты упрямишься… Хм! Ян Циньян, тех, кто замыслил против тебя расправу… не только я один!
Ян Циньян подняла глаза: что за “спас тебя от беды”? Мин Лин просто несёт ерунду.
- Уйди! — раздражённо оттолкнула она Мин Лина и пошла дальше.
- Сволочь! Ты что, не хочешь воспользоваться доброй волей и предпочитаешь наказание?! — взорвался Мин Лин, рявкнул, развернулся снова перед Ян Циньян и, не сговариваясь, резко схватил её за грудь.
Лицо Ян Циниьян потемнело, гнев уже не укротить. Она отступила назад, взмахнув рукавом, и в этот раз применила свою духовную силу. Они сразу же вступили в бой, обменялись несколькими приёмами за мгновение. Ян Циньян лишь хотела уйти и вовсе не пыталась действительно нанести Мин Лину серьёзный урон. Странным было то, что и Мин Лин дрался вяло, порой будто умышленно замедляя движения. После нескольких приёмов ладонь Ян Циньян обрушилась на грудь Мин Лина — но он неожиданно не блокировал удар и добровольно подвергся его силе. Едва удар коснулся грудной клетки, он с воплем отлетел назад и врезался в колонну галереи, с глухим стуком ударившись о неё, а затем отскочил и тяжело рухнул на землю.
Как же это возможно? — удивлённо думала Ян Цининян. — Я ведь почти не приложила усилий, а Мин Лин выглядит, будто получил тяжёлую рану. Изо рта Мин Лина выступила капля крови, и он безвольно осел у опорной колонны. Ян Цининян всё ещё не понимала, как ей удалась такая сила, а Мин Лин лежал, как поверженный.
Мин Лин происходил из знатного рода: его отец был владельцем «Дома Сокровищ» кроме того, числился главой Лиги Свободных Искателей. «Дом Сокровищ» был лишь одной из множества его коммерческих предприятий. Господин Мин уже достиг совершенства на уровне «Золотого ядра» и руководил Лигой Свободных Искателей, в составе которой было несчётное множество одиночных практиков – сила, которой каждый крупный орден не осмеливался пренебрегать.
Лицо Ян Циньян побледнело. Она поспешила подойти, наклонилась над Мин Лином и протянула руку, чтобы проверить у него дыхание. Но как только её пальцы коснулись рукава, Мин Лин внезапно открыл глаза и схватил её за рукав.
— Ян Циньян, как ты смеешь пытаться меня убить? Ты что, не боишься, что мой отец придёт за тобой мстить? — с бледным лицом сквозь зубы выдавил Мин Лин, взгляд его был полон ненависти.
— Когда я пыталась тебя убить? — хмуро нахмурилась Ян Циньян, вырвала рукав из его захвата, отступила на шаг назад.
Мин Лин тяжело закашлялся, в его руке заблестела капля крови:
— Кхе… ты ведь чуть не довела меня до смерти! Кхе… если я умру, мой отец и вся Лига Свободных Искателей не пощадят тебя. Готовься — тебя будут преследовать! — слабо прошептал он, всхлипывая от кашля.
Ян Циньян смотрела на лежащего Мин Лина с недоумением: ведь она лишь слегка подтолкнула его, уронить до такой степени — невозможно. Неужели он делает вид? Услышав далее его слова, она убедилась в своих подозрениях:
— Если не хочешь, чтобы за тобой гнались, лучше скажи, как ты собираешься переплавить этот древний цинь, — потребовал Мин Лин, едва не теряя сознание.
— Правда? — холодно отозвалась Ян Циньян, ещё отойдя назад на один шаг. — Мин Лин, лучше глотни эту пилюлю, — она подала ему целебный эликсир, — твоя игра мнимого страдания на меня не действует.
Мин Лин мгновенно вскинул голову и, испепеляя взглядом, воскликнул:
— Если не хочешь сотрудничать, так скажи прямо! Ты смеешь бить меня? Не боишься погибнуть?!
Ян Циньян лишь удивлённо моргнула. В этот момент она в сторону увидела, как стремительная тень выстрелила к ним. «Он же говорил это чужому?..» — мелькнуло в её голове.
Тень уже оказалась у Мин Лина — это был молодой слуга уровня позднего основания, тот самый в синем одеянии, что не уходил на покой днём.
— Мой господин, что случилось? Ты ранен? Где болит? — взволнованно пробормотал он и, выхватив из пояса целебную пилюлю, вручил её Мин Лину.
Ян Циньян наблюдала холодным взглядом: за все это время Мин Лин ни разу не применил лекарство, лишь сражался. Очевидно, он знал, что ранен слабо, и притворялся! При виде восторженно подскочившего слуги Мин Лин вновь тяжело рухнул, указав пальцем на Ян Циньян:
— Она пыталась убить меня! Я… я… пф! — не успел он договорить, как из его уст сорвался фонтан алой крови, образовав вокруг кровяной туман. Ян Циньян успела отскочить — иначе бы больно захлестнуло. Мин Лин с оглушительным стуком рухнул на землю, ударившись затылком о колонну и растянувшись у подножия коридора.
— Мой господин! — вскрикнул синий ученик, бросился на помощь, подхватил Мин Лина, проверил пульс и дыхание, и его лицо исказилось от ужаса.
- Младший хозяин Мин! — воскликнул ученик в синем, лицо его исказилось ужасом. Он выхватил несколько целительных пилюль и одну за другой суёт их Мин Лину в рот, но тот уже не мог ни глотнуть, ни вдохнуть.
Ученик в панике судорожно суетился, побледнев, дрожащим пальцем тыча в грудь Мин Лина, и бормотал
- Нет, не может быть… Младший хозяин, очнись! Очнись же! Неизбежная гибель?.. Неужели ему действительно не спастись…
Ян Циньян нахмурилась: в этот раз всё выглядело слишком серьёзно. Она присела, сжала запястье Мин Лина — и побелела. Потом поднесла руку к его носу и ужас охватил её сердце. У Мин Лина не было дыхания… Он мёртв! «Что за чертовщина?» — растерянно подумала Ян Циньян.
Ученик в синем с тяжёлым вздохом рухнул на колени — он уже убедился, что Мин Лин мёртв, но не хотел в это верить и продолжал пичкать его пилюлями. Ян Циньян встала, охваченная сумятицей, не зная, как быть дальше.
- Это ты убила нашего младшего хозяина! Отдай жизнь! — внезапно закричал ученик в синем, обернулся к Ян Циньян и прыгнул вперёд: меч за спиной тихо зазвенел, синяя вспышка устремилась к её горлу.
Ян Циньян мгновенно вывернулась и увернулась. Меч вспыхнул сильным синим светом, с хрустом отрубив несколько колонн галереи — пролилась пыль, обрушив большую часть коридора. Она прыгнула на открытую площадь и воскликнула:
- Это не я убила его!
Ученик в синем, словно тень, следовал за ней по пятам и громогласно ответил:
- Я всё слышал и видел! Если осмелишься отрицать — я убью тебя сегодня же и отомщу за младшего хозяина!
В ту же секунду вокруг вновь вспыхнула синяя аура, и лучи клинков полетели в её сторону. Ян Цинья́н поспешно выхватила меч, чтобы принять атаку, но она только на втором уровне становления Основы, только недавно перешла этот рубеж, тогда как культиватор в синем уже полностью освоил Основу и ему оставался лишь один шаг до совершенства «Золотого ядра» (金丹). Разница в силах была слишком велика, и после двух–трёх приёмов Ян Циньян больше не могла удержаться.
Колонна галереи только что обрушилась, раздался громкий грохот, и многие сразу же подбежали на место. Первым прибежал Мурон Ян, увидев, что Ян Циньян слабеет, он поспешно выхватил меч и пришёл ей на помощь. Затем подъехали мастер Юэ и Ло Син, они остались снаружи, чтобы понаблюдать за происходящим. Лун Юань и камердинер в синем тоже поспешили на место.
Ло Син вдруг заметила на земле Мин Лина и удивлённо воскликнула:
— Эй? Это же Мин Лин, что с ним случилось?
Лун Юань побледнел, стремительно подбежал к Мин Лину и, едва проверив его состояние, сразу же понял: Мин Лин мёртв. Тем временем Ян Циньян и Мурон Ян вскоре не смогли больше сопротивляться. Лун Юань подумал и всё же вышел вперёд: взмахом рукава он преградил путь троим сражающимся и спросил:
— Что здесь произошло? Кто убил Мин Лина?
Добившись совершенства «Золотого Эликсира», Лун Юань мог остановить их без труда. Слуга в синем, с покрасневшими глазами, указал на тело Мин Лина и воскликнул:
— Ян Циньян убила нашего младшего господина Мин Лина! Я слышал своими ушами и видел своими глазами!
Затем он дословно пересказал всё, что видел. Лун Юань выслушал, задумался на мгновение, а затем обратился к Ян Циньян:
— А ты расскажи, что произошло?
Ян Циньян вынуждена была всё повторить:
— Я лишь слегка толкнула Мин Лина, я не могла его убить. Если вы не верите, Владыка Лун, можете… осмотреть тело!
Хотя она так и сказала, внутренне она чувствовала, что дело очень плохо.
— Я ясно видел: наш господин умер от разрыва меридиана сердца! Больше никаких ран! — тяжело дыша, громко проговорил слуга в синем.
Лун Юань подошёл к телу Мин Лина и внимательно его осмотрел. Его лицо стало ещё более серьёзным, он поднял взгляд на Ян Циньян и сказал:
— Действительно так.
— Есть ли возможность, что его сердечные меридианы были разорваны кем-то другим? — поспешно спросила Ян Циньян.
— Как такое возможно! — в ярости воскликнул слуга в синем. — Всё это время господин Мин был рядом со мной, он был здоров и ни с кем другим не общался! Да и если бы у него действительно были разорваны меридианы, смог бы он прийти к тебе?
Ян Циньян на миг задумалась, затем подошла ближе, присела и ещё раз тщательно осмотрела Мин Лина. Действительно — все сердечные меридианы были разрушены. Но Мин Лин точно не её руками убит! Значит, кто-то пытается её подставить… Кто же? Она перевела взгляд на мастера Юэ и Ло Синя; они стояли в стороне, храня молчание. Это было ненормально! По натуре Ло Синь он бы уж точно не удержался от едкой насмешки или не подлил бы масла в огонь в пользу слуги в синем. Значит, виновник — Ло Синь! Но как мог Мин Лин, у которого были разорваны меридианы, всё же добраться до неё…
— Ян Циньян, что ты ещё скажешь? Отдай жизнь! — слуга в синем, заметив её молчание и безразличие Лун Юаня, резко поднял голос, взмахнул мечом и вновь совершил выпад в её сторону.
Ян Циньян поспешно парировала, а Мурон Ян подоспел на подмогу — и снова завязалась схватка втроём. На этот раз Лун Юань молчал, ясно показав, что не вмешивается. Ян Циньян и Мурон Ян терпели тяжёлое положение: как противостоять совершенному в Основе? Через мгновение Ян Циньян уже получила два ранения — одно в руку, второе в голень, кровь хлестала потоком; и Мурон Ян не лучше.
Ян Циньян, охваченная отчаянием, громко крикнула:
— Владыка Лун, я могу создать тот самый цинь, что вы просили, более того — я способна починить ваш старый инструмент!
Лун Юань на миг удивлённо замер, его ладонь ёрзала в рукаве, он колебался.
— Владыка Лун, это правда, я уже нашла способ! — вскрикнула Ян Циньян, растрёпанная и израненная. Теперь только Лун Юань мог спасти её! Он не помогает, потому что думает, что она убила Мин Лина и оскорбила Лигу свободных практиков, но Ян Циньян узнала его слабость.
— Ха-ха, а теперь ещё пытаешься сопротивляться! — слуга в синем прохладно усмехнулся, его атака вдруг ускорилась: он отпустил Мурон Яна и сосредоточенно стремился поразить Ян Циньян.
Ян Циньян уже едва держалась, отвлёкшись на слова, и тот, одним взмахом рукава, задел её в грудь. Она отлетела назад, почувствовав горько-сладкий привкус крови.
— Владыка Лун, во всём Плавающем Облаке нет никого, кроме меня, кто сможет починить ваш цинь! — выкрикнула она, не обращая внимания на боль. Но слуга в синем уже досяг её: Ян Циньян, сидя на земле и без сил, не успела защититься, и его меч вонзился в её грудь.
Ло Син наблюдал хладнокровно, восторженно сияя глазами, даже в глазах мастера Юэ блеснула скрытая радость.
Когда раздался звонкий «динь», меч слуги в синем отбросило в сторону — вмешался Лун Юань. Он всего лишь одним взмахом рукава закрыл его клинок внутри своего одеяния и стремительно занял позицию перед Ян Циньян.
— Лорд Лун, что вы этим хотите сказать? — слуга в синем нахмурился.
Лун Юань улыбнулся мягко и вернул ему меч:
— Думаю, здесь должно быть какое-то недоразумение…
— Я видел собственными глазами и слышал собственными ушами! — в ярости воскликнул он, указывая на Ян Циньян. — Лорд Лун, вы её покрываете!
— Собственные глаза и уши — не всегда гарантия истины, — спокойно ответил Лун Юань. — У Ян Циньян не было ни малейшей причины убивать Мин Лина.
— А если это был несчастный случай? — слуга в синем тоже сменил тон на угрожающий. — Наш младший господин ещё совсем юн и часто невольно задевает людей. Он пришёл к Ян Циньян обсудить изготовление циня, она отказалась — он рассердился, подрался и… по ошибке убила его. Разве это не очевидно?
— Я лишь слегка подтолкнула его, — вздохнула Ян Циньян, выйдя вперёд. — Мин Лин мёртв, и это меня шокировало. Но у нас не было ни обиды, ни вражды, я знала о его положении, как могла я не держать силу под контролем? Моей силы едва ли хватило бы на серьёзную рану… И даже если бы я положила всю себя, могло ли это убить его одним ударом?
Слуга в синем растерялся.
В этот момент Ло Син подошла к телу Мин Лина, пригляделся и удивиламь:
— Странно… Он ведь не в ритуальном одеянии.
Слуга внезапно побледнел, глядя на тело:
— Он снял халат и убрал из волос шпильку, сказал, что выйдет прогуляться… Никто не ожидал, что он наткнётся именно на тебя.
Повернувшись к Ян Циньян, он прошипел:
— Ян Циньян, именно ты его убила!
Ян Циньян холодно посмотрела на Ло Син:
— Ло Син, ты-то всё же видела ясно!
Ло Син медленно отступила, не сводя с неё взгляда:
— Ян Циньян, я изначально была готова поддержать тебя, но ты напала на ребёнка лет тринадцати… Я больше не могу тебе помогать.
Синеодёжный слуга резко развернулся и холодно произнёс в сторону Лун Юаня:
— Городской глава Лун, даже сейчас ты продолжаешь покрывать Янь Цинъян?
— Я считаю, что этот вопрос следует обсудить более тщательно… — промедлил Лун Юань.
Он не мог позволить Янь Цинъян умереть сейчас — по крайней мере, пока она не решит его проблему и не починит цинь!
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Синеодёжный слуша гневно произнёс это трижды, его лицо побледнело от ярости. — Глава Лун — старший, и мне неудобно что-либо говорить, да я и не смогу сразиться с вами! Придётся позвать наших людей!
С этими словами он достал из рукава предмет, вдохнул в него духовную силу и подбросил вверх. В воздухе вспыхнуло ослепительное золотое сияние, принявшее странную форму, и раздался пронзительный свист!
Сююю! Звук был долгим и непрерывным. Лун Юань резко изменился в лице. По его выражению Янь Цинъян сразу поняла — дела плохи. Синеодёжный слуша, несомненно, звал подкрепление. Лунсичэн был крупным городом, важным опорным пунктом Альянса вольных культиваторов. Тот, кого он позвал, наверняка обладал высокой силой — возможно, это был сам глава Мин!
Глаза Му Жун Яня потемнели, и он развернулся к выходу. Он тоже хотел позвать своих — хотя бы предупредить Юнь Лэлэ и Ин Ли.
— Старший брат Му Жун, куда ты? — внезапно спросила Ло Син.
Слуга тут же перехватил его. Му Жун Янь сжал веер в руке и холодно посмотрел на Ло Син, насмешливо бросив:
— Ло Син, похоже, ты хочешь покинуть клан Юньхуа и присоединиться к Альянсу вольных культиваторов? Так?
— Что ты имеешь в виду, старший брат Му Жун? На мой взгляд, убийство требует возмездия, а долг — уплаты! Младшая сестра Янь уже убивала своих товарищей по клану, но тогда её защитили. А теперь, даже за пределами клана, она продолжает убивать невинных, даже ребёнка! Пора её проучить! — громко заявила Ло Син.
Слуга невольно взглянул на неё с одобрением и кивнул. В этот момент в воздухе раздался свист, и сверху стремительно опустилась фигура. Это был мужчина средних лет, худощавый, с лицом, отдалённо напоминающим Мин Лина. Внешне он казался спокойным, но в его глазах читалась паника. Опустившись, он окинул взглядом округу и тут же заметил тело Мин Лина на земле.
— Линъэр! — вскричал он с невыразимой болью, бросаясь вперёд.
Он опустился на колени, дрожащими руками коснулся лица Мин Лина и зашептал:
— Линъэр… Я опоздал… Мне сообщили, что твоя лампа души погасла, но я не верил… Не думал… что ты не избежишь этой судьбы… Линъэр, Линъэр! Почему ты не слушал меня?.. Если бы ты прождал ещё полгода, твоя беда миновала бы… Как же ты мог быть таким своевольным…
Этот человек средних лет был не кто иной, как глава Сокровищницы Собрания Сокровищ и одновременно лидер Альянса вольных культиваторов — **Мин Цю Е!**
Слуга подошёл к нему сзади, медленно опустился на колени и, сдавленно рыдая, произнёс:
— Господин, это моя вина… Я не смог защитить молодого хозяина!
Мин Цю Е резко поднялся, повернулся и холодным, безжалостным взглядом окинул слугу, стоящего у его ног. Затем его взгляд скользнул дальше, переходя от одного присутствующего к другому, и тихо спросил:
— Кто?
Голос его был тих, но для всех прозвучал как весенний гром, оглушительный и неумолимый. Лун Юань остался невозмутим, но управляющий в синем и мастер Юэ лишь нахмурились. Янь Цинъян, Ло Син и Му Жун Янь пошатнулись, едва не упав на землю.
— Почтенный, это она! — пронзительно вскрикнула Ло Син, указывая на Янь Цинъян.
Мин Цю Е уставился на Янь Цинъян, затем перевёл взгляд на слугу.
— Господин, это действительно она! — дрожащим голосом подтвердил монах. — Всё произошло так…
Он хотел продолжить, но Мин Цю Е резко поднял руку.
— Не нужно объяснений.
С этими словами он шаг за шагом приблизился к Янь Цинъян, уже собирая силу в ладони. Одновременно с этим на неё обрушилось подавляющее давление. Янь Цинъян почувствовала, будто на неё опустилась целая гора, сжимая грудь и не давая дышать. Её ноги подкашивались, но она изо всех сил удерживала себя, не позволяя упасть на колени. Собрав последние силы, она крикнула:
— Глава Мин, это не я! Здесь… здесь есть скрытые обстоятельства…
Капли пота стекали со лба, её голос прерывался от невыносимого давления. Стиснув зубы, она с трудом повернула голову, посмотрев сначала на Лун Юаня, а затем на его цинь. Лун Юань нахмурился, но в конце концов шагнул вперёд, заслонив собой Янь Цинъян.
Давление ослабло, и она рухнула на землю, сердце бешено колотилось в груди. Она едва не прошла через врата смерти.
— Глава Мин, успокойтесь. Вполне возможно, что ваш сын погиб не от руки Янь Цинъян. Здесь есть скрытые детали, — сказал Лун Юань.
— Успокоиться? — Голос Мин Цю Е исказился от ярости. — Лун Юань, если бы твою жену и сына убили… разве *ты* смог бы успокоиться?
Мин Цю Е шаг за шагом приближался, сжимая пространство между собой, Лун Юанем и Янь Цинъян. Его голос, низкий и насыщенный скрытой угрозой, прозвучал как холодный ветер:
— Лун Юань, ты действительно хочешь стать моим врагом?
Лун Юань вздохнул, на мгновение заколебался, затем бросил взгляд на Янь Цинъян.
Сердце её бешено колотилось — сейчас единственный, кто мог её спасти, это Лун Юань. Но он не хотел ссориться с Мин Цю Е. Значит, надеяться можно было только на себя! Янь Цинъян, шатаясь, поднялась на ноги и твёрдо произнесла:
— Глава Мин, Мин Лин не мог умереть от моей руки! Кто-то намеренно подставил меня, используя вас как орудие убийства! Этот человек, чтобы избавиться от меня, пошёл на убийство невинного — вашего сына! Разве это не отвратительно?
В глазах Мин Цю Е мелькнула ярость, но он продолжал медленно приближаться. Янь Цинъян стиснула зубы и продолжила, отчаянно пытаясь достучаться до его разума:
— Я не убийца. Если вы убьёте меня, настоящий преступник останется безнаказанным и будет смеяться у вас за спиной! Он будет насмехаться надо мной, над вами, над главой Луном — ведь все мы стали его марионетками! Он убил Мин Лина, подставил меня, совершил убийство прямо в резиденции городского главы, чтобы посеять вражду между вами и Лун Юанем! Этот человек играет в трёхстороннюю игру, где все проигрывают, а выигрывает только он!
Она намеренно втянула в свои слова Лун Юаня — и это сработало. Тот сузил глаза, сжал кулаки в рукавах, и в его взгляде вспыхнул холодный гнев. Умные люди, особенно хитрые, ненавидят, когда их используют. Мин Цю Е остановился. На его губах появилась язвительная усмешка:
— Янь Цинъян, и кто же этот "настоящий убийца"? Можешь назвать его? Есть у тебя доказательства? Бессмысленные слова ничего не стоят!
Янь Цинъян внутренне выдохнула с облегчением. Она почтительно поклонилась Мин Цю Е и Лун Юаню:
— Почтенные, дайте мне три дня — и я найду истинного виновника. Клянусь!
- Если ты убежишь, что тогда? — холодно произнёс Мин Цюэ.
Янь Цинъя́н пальцем ткнула в слугу в синем одеянии рядом с Мин Цюэ и сказала: — Вы можете поставить за мной постоянное наблюдение! К тому же я — ученик Печати Облаков, а вы — из Альянса одиночных культиваторов, всё равно ли вам, сумеете ли вы меня найти?
Сказав это, Янь Цинъя́н повернулась к Лун Юаню и низким голосом произнёсла:
— Городской хозяин Лун, за три дня я не только установлю настоящего убийцу, но и починю для вас цинь! Что скажете?
Лун Юань, готовый защищать меня лишь ради того, чтобы я починила ему цинь, теперь услышал обещание и заказал себя. Три дня — мало, но я уверена, он сделает всё возможное.
И правда, глаза Лун Юаня загорелись. Мин Цюэ всё ещё колебался, и Лун Юань поспешил подойти к нему, прошептав что-то на ухо. В конце концов он кивнул и сказал Янь Цинъя́н:
— Хорошо, три дня. Смотри лишь, чтобы ты не вывернулась у меня из рук!
Он несколько поверил моим словам: дело слишком нелепое — как мог Мин Лин (только он не в мантии) прийти ко мне, и как я убила его одним ударом? При взгляде на место преступления видно: они почти не обменялись ударами, слуга в синем стоял рядом, его жизнь была под угрозой — разве Мин Лин не стал бы отступать? Разве не стал бы звать слугу в синем? Разве не стал бы посылать послание?
Множество нестыковок. Наибольшее отвращение вызывала фраза: этот человек, чтобы убить стоящей чужой рукой, сам убил Мин Линя, поставив меня орудием! Это возмутительно! Отвратительно!
Яньциньян глубоко выдохнула — три дня у нее в запасе.
Придя в себя, она обратилась к Мин Цюэ:
— Можно мне ещё раз взглянуть на раны Мин Линя?
Мин Цюэ кивнул. Он тихо сказал что-то слуге в синем, имевшему подготовить некий инструмент. Лун Юань, услышав это, сказал:
— У меня есть кристальный саркофаг из глазурного стекла: можно поместить туда Мин Линя, и труп не разложится столетие.
Слово «труп» пронзило Мин Цюэ сердце, и он едва не потерял опору. Он тяжело вздохнул и уныло кивнул.
Янь циньянь и Мурон Янь подошли осмотреть Мин Линя. Ло Син и мастер Юэ обменялись взглядом. Мастер Юэ выступил вперёд и сказал Лун Юаню:
— Хозяин Лун, раз мы не можем продолжать состязание, пойдем-ка обратно в гостиницу.
— Постойте! — воскликнула Циньян и встала, холодно глядя на них. — Причина смерти Мин Линя не установлена, убийца не найден, и все мы — подозреваемые. Так что останьтесь тут, пожалуйста.
— Подозреваемые? — Ло Син фыркнула. — Все улики указывают на тебя! Что ты ещё хочешь расследовать?
Циньян не стала с ней спорить и лишь посмотрела на Лун Юаня. Тот улыбнулся и, не давая Ло Син и мастеру Юэ отказаться, сказал:
— Извините за беспокойство, мастера, вы не можете отдохнуть.
Тон был безапелляционным. Слуга в голубом шагнул вперёд, чтобы вывести их. Ло Син же отказалась уходить: она хотела видеть ход расследования. Она лишь холодно улыбнулась и села в сторонке:
— Буду наблюдать, как Янь-циньян искажает факты!
Многие знали об её вражде с Циньянь. Сейчас лицемерить нет смысла. Против таких хитрых лис, как Лун Юань и Мин Цюэ, подобная откровенность выглядит искренней.
Ло Син и мастер Юэ остались, а Циньян продолжила осмотр тела Мин Линя. Они вдвоём исследовали всё больше часа и не нашли ни малейших аномалий — он умер от разрыва сердечного меридиана, а ее ладонь действительно ударила его в грудь, на которой отчётливо виднелся отпечаток.
Сердце Циньян сжалось, лоб встал в поту, и она, опустив руки, тяжело сел на землю. Как такое возможно? Ни малейшей странности…Лун Юань и Мин Цюэ молча наблюдали за мной. Увидев, как она опустилась на землю с отчаянным видом, Лун Юань нахмурил брови, а лицо Мин Цюэ стало ещё мрачнее.
— Отговорки! — холодно проговорил слуга в синем, глядя на Циньян, и опустил глаза к Мин Цюэ: — Младший лорд Мин Лин убит ею, я видел это своими глазами, она лишь тянет время!
— Раз уж я дал ей три дня, — сказал Лун Юань, — значит, и дождёмся три дня.
Янь Цинъян посидела, колеблясь, затем обратилась к Мурон Яню:
— А если я скажу, что хочу вскрыть грудь Мин Линя — согласится ли он?
Мин Цюэ, достигший совершенства в Золотом ядре, услышал ее и послал взгляд, от которого у циньян похолодело в спине, словно в ледяной бездне.
— Кто там! — внезапно крикнул слуга в голубом. Вдалеке кто-то попытался сбежать.
Слуга в голубом вскрикнул, поднялся в прыжке и всего через пару дыханий схватил убегающего — оказавшегося простым слугой.
— Что ты тут задумал? — спросил слуга в голубом, взглянув на пойманого.
- Я… я… - слуга метался взглядом и украдкой поглядывал на Янь Циньян.
Дворецкий в голубом нахмурился, резко пнул его в голень. От сильной боли слуга издатель мучительный вопль, схватился за ногу и покатился по полу.
— Говори! — рявкнул дворецкий. — Иначе знаешь, к чему это приведёт!
Испуганный слуга даже забыл о боли, поспешно встал на колени и заикаясь прошептал:
— Я скажу… я скажу! — он снова украдкой посмотрел на Янь Циньян и выдавил: — Только что снаружи стоял один молодой культиватор, велел впустить его и посмотреть… посмотреть, как идут дела… — глаза его вновь скользили к Янь Циньяню.
Янь Циньян нахмурилась: она не знала этого человека и не понимала, зачем тот так пристально ее разглядывает. В груди взметнулась тревога.
— Смотреть что? Быстро отвечай! — дворецкий вновь поднял ногу, готовясь ударить. Слуга, перепуганный до чёртиков, свалился на бок и, катаясь, закричал: — Он велел узнать, как продвигается ваше дело, Янь Циньян!
Слуга окинул взглядом комнату и, заметив труп Мин Линя, тут же отвёл глаза.
— Как идут дела? — строго спросил Мин Цюэ, вставая и пристально смотря на слугу. Его гнев рос, а вместе с ним ощущалось невыносимое давление Золотого ядра.
Не досчитавшись слов, слуга вскочил на ноги и, схватившись за голову, бросился прочь, пылая паникой:
— А-а-а! Я не знаю! Он заплатил мне много духовных камней и велел спросить, а я… я даже не ожидал, что здесь окажутся два обладателя Золотого ядра…
Мин Цюэ резко повернулся к Янь Циньян, в его глазах вспыхнул огонь гнева, рука медленно поднялась.
—Мин цзюе! — вскрикнула Янь Циньян, указывая на убегающего слугу. — Почему вы не спросили, как выглядит тот молодой культиватор? Я никогда никому ничего не обещала! Это прямая подстава!
Мин Цюэ вновь повернул голову к слуге. Тот уже не дожидаясь вопросов, дрожа всем телом, произнёс:
— Я… я не разглядел… он был с Му Ли, я не понял…
В этот момент Лун Юань кивнул дворецкому в голубом. Дворецкий вышел и через минуту вернулся:
— Тот человек уже ушёл.
- Господин Мин, если тот человек действительно хотел что-то выяснить, он не ушел бы сразу после вопросов! — поспешно возразила Янь Цинъян.
- Возможно, он уже понял, что ты его раскрыла! — холодно произнес Мин Цюе, его лицо омрачилось.
Янь Цинъян вздохнула:
- Господин Мин, вы же обещали мне три дня. Я верю, что человек вашего статуса не станет нарушать свое слово!
- Какая находчивость! — фыркнул Мин Цюе.
Лун Юань поднялся и обратился к нему:
- Господин Мин, здесь слишком тесно. Давайте пройдем в главный зал.
С этими словами он достал хрустальный стеклянный гроб, поместил в него тело Мин Лина и приказал слугам отнести его следом. Заметив, что Янь Цинъян стоит в задумчивости, он добавил:
- Молодая госпожа Янь, вам стоит отдохнуть. Возможно, позже появятся новые зацепки. Если хотите осмотреть тело Мин Лина, можете прийти в главный зал.
- Хорошо, — ответила Янь Цинъян.
Толпа постепенно рассеялась. Мастер Юэ, Му Жун Янь, Ло Син и остальные получили приказ не покидать резиденцию городского головы и не выходить на связь с внешним миром. Му Жун Янь не ушел, оставаясь рядом с Янь Цинъян, которая размышляла о том, как появился Мин Лин. Тогда она услышала шум, вышла и последовала за кем-то, кто привел ее сюда, где она и столкнулась с Мин Лином. Да, именно так — ее намеренно подвели сюда! Мин Лин шел с другой стороны, тоже в белых одеждах, но его силуэт не совсем походил на того человека. К тому же, его уровень был ниже, и он не должен был быть таким неуловимым. Когда они встретились, его лицо было спокойным, без малейших признаков усталости после бега.
Значит, ее первоначальное предположение было ошибочным: тот, кто заманил ее, был не Мин Лином, а кем-то другим! Но первая фраза Мин Лина при встрече была: «Янь Цинъян, это ты? Как раз я тебя искал». Получается, он шел с той стороны именно ради нее. Кто-то направил Мин Лина сюда, чтобы они встретились. Янь Цинъян посмотрела вдоль галереи — в ту сторону, откуда пришел Мин Лин. Нет, подождите… Она нахмурилась. Судя по направлению, он шел не со стороны ее двора, а… со стороны жилища мастера Юэ.
Ее осенило. Она медленно пошла по галерее, но, сделав несколько шагов, уперлась взглядом в двор, где жили мастер Юэ и Му Жун Янь. Во дворе мелькнула тень. Янь Цинъян тут же отступила и спряталась за большим деревом. Му Жун Янь, молча следовавший за ней, тоже затаился.
- Старший брат Му Жун, ты был в своей комнате вечером? — тихо спросила она.
- Нет… — после паузы ответил он. — Мастер Юэ мне неприятен, поэтому я вышел прогуляться в другую сторону. Вернулся только когда случилось происшествие. Ты подозреваешь мастера Юэ?
- Тсс… — Янь Цинъян услышала легкий шорох и подняла палец, призывая к тишине.
В дрожащих тенях листвы кто-то крадучись приблизился. Оглядевшись, человек быстро вошел во двор мастера Юэ. Это была Ло Син в красных одеждах. Тут определенно был заговор. Возможно, Ло Син и мастер Юэ были замешаны в этом деле и подставили ее.
- Подожди здесь, я посмотрю, — прошептала Янь Цинъян Му Жун Яню.
Достав из хранилища «Плащ ночной скрытности», она накинула его на плечи. Она не могла не восхититься: хотя этот плащ стоил огромное количество камней, в критический момент он оказался весьма полезен. Сейчас, когда ей нужно было незаметно подобраться к мастеру Юэ, «Плащ ночной скрытности» позволял ей оставаться невидимой, даже если мастер Юэ достиг пика основы. Лишь бы она действовала осторожно.
Накинув плащ, Янь Цинъян тихо проникла во двор. В одной из комнат горел свет — скорее всего, это были покои мастера Юэ. Она подкралась к окну и присела.
- Ло Син, ты уверена, что все пройдет гладко? — вздохнул мастер Юэ.
- Мастер Юэ, не волнуйтесь… Нам нужно сосредоточиться на другом. Думаю, в ближайшие дни Янь Цинъян начнет создавать цитры для городского головы Луна. Нам нужно любым способом выведать ее метод создания, — прозвучал голос Ло Син.
- Но она будет работать в одиночку. Как мы это сделаем? — спросил мастер Юэ.
- Ха! — Ло Син усмехнулась. — Разве Му Жун Янь тоже не был один, когда создавал «Хрустальный зонт»? И все же я узнала его метод!
Янь Цинъян вздрогнула, сердце ее закипело от гнева. Так Ло Син действительно украла знания у Му Жун Яня! Но как ей это удалось?
- Мастер Юэ, я сначала вернусь! — в последний раз донёсся голос Ло Син изнутри комнаты.
Янь Циньян мгновенно исчезла, словно дух, выметнулась из двора и через мгновение уже стояла у большого дерева, под которым они с Му Жуньянем вновь оказались на том самом коридоре, где погиб Мин Лин.
- Есть ли какие новости? — встревоженно спросил Му жун Янь.
- Дай-ка я ещё раз обдумаю всё! — Янь Циньян присела на перила, закрыла глаза и попыталась привести мысли в порядок. Но ум работал без передышки: кажется, в этой подставе замешаны и Ло Син, и мастер Юэ. Если так, то не мастер ли Юэ вечером позвал её сюда? Вспоминая их поединок, она поняла: Мин Лин в бою вел себя неискренно, на каждом шагу выдавая дыры в защите — словно специально ждал её удара. «Верно!» — Янь Циньян резко распахнула глаза: он ждал, что она ударит первой.
Когда же она действительно нанесла ладонью удар, Мин Лин внезапно распахнул грудь, сознательно позволив ей попасть прямо в центр. «Зачем он так сделал?» Потом Мин Лин угрожал ей, требуя способов изготовления магического артефакта, затем появился слуга в синем и он начал шантаж снова… Но вдруг из груди Мин Линя полилась кровь, и он мгновенно скончался! Он же искал у неё рецепт создания оружия и не торопился принять противоядие — значит, он никак не мог ожидать собственной гибели!
В деле столько вопросов: во-первых, куда пошёл Мин Лин, прежде чем прийти в коридор? Во-вторых, почему он без верхней одежды и с распущенными волосами явился к ней? В-третьих, зачем подставился под удар? И главное, в-четвёртых: как его сердечно-меридианная система могла мгновенно разрушиться, убив его на месте? Янь Циньян выделила несколько ключевых пунктов и нахмурилась ещё сильнее. Но наиболее важен четвёртый: как именно умер Мин Лин? Неужели его меридиан уже был повреждён заранее? Но если так, как он вообще смог сюда добраться? Значит, меридиан оборвался только после того, как он упал и получил удар! Но как одна лёгкая ладонь могла настолько потрясти его сердце? Что ещё возможно?
Сердце Янь Циньян забилось быстрее, она устало потерла лоб и вдруг заметила: Му жун Янь куда-то исчез. Зевнув, она вернулась в комнату и решила немного отдохнуть. Она полагала, что не уснёт из–за тревог, но, к удивлению, сразу же провалилась в сон.
…
Вокруг сгущался белый туман — почти ничего не было видно. Янь Циньян шла вперёд, чувствуя лёгкий холодок.
— Иди сюда! — позвал чей-то голос неподалёку.
Голос звучал эфемерно, словно облачённый в магию, и она, не замечая, как сама шагает вперёд, двигалась к нему. Странно… казалось, эта сцена уже где-то виделась.
— Иди, Циньян, иди сюда! — прошептал тот же голос.
Туман рассеивался, и она увидела цветущее дерево, каменный стол и под ним белую робу… Кто там? Рядом с столом сидел человек, но туман скрывал его черты. Янь Циньян широко раскрыла глаза и старалась идти вперёд, но ноги словно вязли в песке, что-то мешало ей сделать шаг. Кто он? Сердце её забилось в тревоге, и она стала собирать Ци.
— Я ждала тебя так долго… — голос звучал зыбко.
…
— Тук-тук-тук! — раздался стук в дверь, и Янь Циньян с внезапностью очнулась. Она резко раскрыла глаза и вскочила: оказывается, задремала, прислонившись к изножью кровати.
- Циньян, скорее открой дверь! — раздался встревоженный голос Му жун Янь.
Янь Циньян тут же потерла глаза, спрыгнула с кровати и открыла дверь. Перед ней стоял очень взволнованный Му жун Янь.
— Да что ж это такое… Ты ещё и так умеешь спать! Быстро за мной! — слегка рассердился он, ведь стучал несколько минут.
Но, увидев её усталые глаза, он вздохнул: действительно, за это время Циньян слишком устала. Му жун Янь поторопил её, и они быстрым шагом направились в средний зал. По пути он пояснил:
- Снова дело! Пока ты спала, тот мастер Юэ не раз подсыпал тебе снотворного — в общем, он велел Лоу-цзюэ Мин срочно «решить» тебя, чтобы ты не сбежала.
— Что ещё? — Янь Циньян продолжала тереть глаза. Утро уже наступило, должно быть, она проспала пару часов, а чувствует себя словно после бессонной ночи… Кстати, ей ещё снился сон. Что за сон был?
— Снова поймали человека, иди посмотри! — сказал Му Жэнь и, не медля, повёл её в средний зал.
Как только они вошли, Янь Циньян увидела всех присутствующих, включая Ло Син и мастера Юэ. За ними шли шаги — тоже в зал вталкивали кого-то, похожего на слугу, подталкивая дворецкий в голубом.
— Городской хозяин, есть доклад! — бесстрашно обратился человек к Лун Юаню.
— Говори, в чём дело! — хмуро спросил тот.
— Меня подкупили огромным количеством духовных камней, велели выяснить у Ло Син, мастер Ло, как продвигаются её дела, — дрожа, выдавил слуга.
— Ещё один? — удивилась Янь Циньян: — И говорит почти то же, что и предыдущий слуга! Что происходит?
— Пускай впустят его, если так смел! — рассвирепела Ло Син.
— Из-за прошлой истории: как только она пришла с вопросом, мы сразу её задержали! — поспешил оправдаться слуга.
— Введите её! — распорядился Лун Юань, повернувшись к дворецкому.
Мгновение — и дворецкий вернулся, за ним стояла женщина-целительница необычайной красоты и с пышным бюстом. Янь Циньян чуть не подпрыгнула: если она не ошиблась, перед ней восседала та самая «Инь Мэймэй», переодетая Юнь Лэлэ — ведь внешне они были одинаковы!
«Инь Мэймэй» (Юнь Лэлэ) выглядела в полном смятении, робко стояла и только спустя несколько мгновений выдавила:
— В… вельможа Лун…
— Что ты хотела передать? — холодно прервал её Лун Юань.
«Инь Мэймэй» с треском опустилась на колени, побледневшим лицом прошептала:
— Просто хотела спросить… как, мастер Ло, продвигается ваше дело?
— Какое ещё дело? — не выдержал Мин Цюэ и воскликнул.
— Я… я не знаю! — «Инь Мэймэй» мотала головой и тряслась.
— Говори правду! — взревел Мин Цюэ, и его угрожающее давление мгновенно ощутили все.
— Ай! — «Инь Мэймэй» резко упала на пол, прижавшись к голове, и закричала: — Я правда не знаю! Кто-то прислал меня, заплатил много духовных камней — я просто поддалась жадности! Умоляю, не убивайте меня! Увы-увы, я всего лишь хотела побольше камней, задать вопрос в резиденции городского хозяина — неужели за это и впрямь убьют меня? Я хочу домой! — всхлипывала она, затоптав помещение рыданиями.
Лун Юань и Мин Цюэ уже теряли терпение от её воплей и, казалось, готовы были её прикончить.
— Хватит кричать! — рявкнул Мин Цюэ.
Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ) резко замолкла, подняла голову и уставилась на Мин Цюе заплаканными глазами, словно невинно обиженный ребенок.
— Кто тебя послал? — сквозь зубы спросил Мин Цюе, с трудом сдерживая ярость.
Он ни на секунду не усомнился в правдивости слов Ин Мэймэй — она выглядела слишком глупой для обмана!
— Красивый старший брат... Только одевался некрасиво, весь в зелёном, с вышитыми сороконожками... — Ин Мэймэй вытерла лицо и всхлипнула.
Янь Цинъян внутренне содрогнулась. Увидев Юнь Лэлэ, она сразу забеспокоилась — каждому её слову верить было нельзя. Разве мог Юнь Лэлэ передавать послания Ло Син? Скорее всего, он что-то узнал и пришел проверить, как обстоят дела.
Но Лун Юань и Мин Цюе были высоко уровня, да ещё и проницательными как лисы. А Юнь Лэлэ — в чужом обличье! Это было безрассудно. Янь Цинъян нервно сжала край одежды. Ло Син пристально разглядывала Ин Мэймэй. Та казалась ей знакомой, но вспомнить, где они встречались, она не могла. Услышав описание, она подумала о Шан Лу, и сердце её учащенно забилось. Янь Цинъян тоже вспомнила о Шан Лу. В этот момент Му Жун Янь неожиданно заговорил:
— Зелёная одежда с сороконожками? Разве это не стиль Долины Ядовитых Бессмертных? Кстати, мастер Ло Син хорошо знакома с господином Шан Лу из Долины. Может, это он тебя послал?
Он вопросительно посмотрел на Ло Син.
— Зачем ему искать меня через посторонних? — фыркнула Ло Син, но внутри её охватило беспокойство.
Она действительно боялась, что это дело рук Шан Лу.
— Это тебе лучше знать. Почему Шан Лу не пришёл сам? И что он поручил тебе сделать? — не спеша продолжил Му Жун Янь.
Янь Цинъян нахмурилась. Она не поддерживала Юнь Лэлэ, потому что размышляла, как помочь ей выбраться. Ведь Юнь Лэлэ лгал, и его легко могли разоблачить!
- Эй, это правда не связано со мной, я могу идти? — дрожащим голосом спросила Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ), осторожно поднимаясь и отряхивая одежду.
- Конечно, нет! Ты оклеветала меня и думаешь просто уйти? — взорвалась Ло Син. Вдруг её глаза расширились, и она указала на Ин Мэймэй: - А-а, я вспомнила! Ты ведь ученица из Облачных Врат! Ин Мэймэй!
- Да! — округлила глаза Ин Мэймэй. — Старшая сестра Ло, вы меня знаете?
Ло Син стиснула зубы. В памяти всплыли неприятные моменты из Снежных Земель Цю Ян. Она повернулась к Лун Юаню и Мин Цюе и глубоко поклонилась:
- Уважаемые старшие, эта девушка — Ин Мэймэй, ученица Облачных Врат. У нас с ней старые счёты. Она явно пришла сюда, чтобы оклеветать меня!
- Старшая сестра Ло, не говорите ерунды! Что я вас оклеветала? Я просто передала чьё-то сообщение за камни! Да и разве я посмела бы клеветать перед двумя мастерами? Я что, жизни не дорожу? — возмутилась Ин Мэймэй.
Ло Син скрипела зубами. Логичнее всего было бы сказать: "Тогда позовите Шан Лу!" — и все вопросы отпали бы. Но она не решалась произнести это вслух — её терзали куда более глубокие опасения. Янь Цинъян тоже поняла это. Она смотрела на Ло Син с нахмуренным лбом: почему та не хочет, чтобы Шан Лу появился здесь?
- Где Шан Лу? — неожиданно спросил Мин Цюе.
Ло Син поспешно ответила:
- Старший, не факт, что это именно Шан Лу. Зелёная одежда с сороконожками может означать ученика Долины Ядовитых Бессмертных, но не обязательно именно его!
В сердце Янь Цинъян что-то ёкнуло. Она вдруг поклонилась Лун Юаню:
- Городской голова, мне кое-что пришло в голову. Не могли бы вы помочь мне пригласить одного человека?
- Кого? — удивился Лун Юань.
- Шан Инли из Долины Ядовитых Бессмертных. Сейчас она живёт в гостинице для мастеров ковки.
Сердце Ло Син сжалось. Неужели Янь Цинъян что-то заподозрила? Но затем она успокоилась: даже если и так, это ничего не изменит. Об этом знали лишь Шан Лу и ещё несколько человек.
- Хорошо, займись этим! — Лун Юань бодро кивнул и указал на дворецкого в голубом.
Дворецкий послушно вышел, но едва переступил порог, как Лун Юань окликнул его:
— Заодно проверь, не находится ли здесь юноша Шан Лу; если да — пригласи и его.
— Есть! — дворецкий поспешил исполнить приказ.
В зале «Инь Мэймэй» (Юнь Лэлэ) стояла в неловком замешательстве и тихо спросила:
— Уважаемые старшие, когда я смогу уйти?
— Ты всё ещё хочешь уйти? — фыркнула Ло Син, поднявшись. Она свирепо уставилась на Юнь Лэлэ: — Жди, пока мы не предъявим тебе обвинения в лицо! Посмотрим-ка, кто заставляет тебя очернять меня!
Янь Циньян нахмурилась: в такой ситуации как Юнь Лэлэ удастся выкрутиться? Но сам Юнь Лэлэ оставался невозмутимым, словно его ничто не смущало. Он переводил взгляд от Ло Син к Лун Юаню и Мин Цюэ, пока наконец не заметила Мин Линя в прозрачном кристальном саркофаге. Саркофаг-то стеклянный!
Юнь Лэлэ широко раскрыл глаза, вытянулась во весь рост и, распахнув рот, проговорил:
— Эй? Тот человек в гробу мне так знаком… Он что, спит?
Взгляд Янь Циньян вспыхнул: нужно заставить Юнь Лэлэ понять, что здесь происходит на самом деле. Она резко крикнула:
— Хватит притворяться! Мин Линь мёртв, а вы обвиняете в этом меня! Я лишь слегка коснулась его ладонью — как же он мог от этого разорвать сердечный меридиан? Хм! Мин Линь — сын лорда Миня, главы Башни Сокровищ! Почему вы так изощрённо строите козни?
Этими словами Янь Циньян напомнила всем о причине смерти Мин Линя и об его знатном происхождении. Юнь Лэлэ с ужасом раскинула руки, побледнела до бела и уоскликнула:
— Послушайте, я действительно ни при чём! Идите к людям из Долины Ядовитого Бессмертного — они меня подговорили! И ещё — к Ло Син! — она ткнула пальцем в Ло Син.
— Как я в этом виновата?! — рявкнула Ло Син.
Ин Ли чуть смягчила выражение, уже увидев Мин Линя в гробу, и спросила:
— Этот человек действительно умер от разрыва сердечного меридиана?
Янь Циньян кивнула:
— Да, он…
— Лорд Лун, лорд Мин, — холодно вмешался мастер Юэ, кивая на Янь Циньяня и Ин Ли, — полагаю, эти вопросы стоило бы задавать вам самим. Ведь Янь Циньян явно пытается вас на что-то направить, да и с Ин Ли она давняя подруга!
Мастер Юэ сжал кулак под длинным рукавом. Мин Цюэ обернулся к Шан Лу и указал на него:
— Ты ответь на вопрос Янь Циньяня: существует ли в вашей Долине Ядовитого Бессмертного яд, способный разорвать сердечный меридиан?
— Нет! — решительно ответил Шан Лу.
— Хорошо, — повернулся Минг Цюэ к Ин Ли, — а ты что скажешь?
Ин Ли недолго думала, растерянно покачала головой:
— Нет!
Янь Циньян чуть прищурилась.
— Янь Циньян! — строго проговорил Минг Цюэ. — Что ещё скажешь?
Янь Циньян подняла голову и, не отводя взгляда:
— Первый лорд Мин, у меня ещё два дня. Я продолжу расследование и найду настоящего убийцу!
— Хм! — фыркнул Минг Цюэ, отмахнувшись рукавом.
Лорд Лун махнул рукой:
— Вы все можете удалиться.
Все потянулись к выходу. Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ) попыталась прокрасться прочь, но Ло Син, заметив это, схватила её и воскликнула:
- Лорд Лун, а как насчёт наказания для той, кто оклеветала меня?
Лун Юань равнодушно взглянул на неё, затем повернулся к управляющему в синем и что-то тихо сказал ему. Тот вывел их за дверь и шёпотом сообщил Янь Цинъян:
— Городской владыка сказал, что эта Ин Мэймэй крайне подозрительна. Допроси её как следует!
Янь Цинъян вздохнула с облегчением. Лун Юань нуждался в её помощи и потому продолжал поддерживать её. Она подошла к Ин Мэймэй (она же Юнь Лэлэ), резко дёрнула её и вырвала из рук Ло Син, при этом сказав:
— Идём со мной! Мне нужно тебя кое о чём спросить!
Ло Син пришла в ярость и хотела отобрать девушку обратно, но управляющий в синем преградил ей путь и мягко, но твёрдо сказал:
— Мастер Ло, если у вас нет других дел, прошу вас отдохнуть в своих покоях.
Ло Син буквально пылала от гнева, скрипя зубами. Она понимала, что Лун Юань помогает Янь Цинъян только потому, что та может починить его цинь. Проанализировав ситуацию, Ло Син была вынуждена подавить гнев. К тому же она знала, что Янь Цинъян не сможет оправдаться и через два дня её ждёт неминуемая смерть. Эта мысль немного успокоила её. Однако, взглянув на Шан Лу, она снова почувствовала раздражение. Ло Син сделала знак глазами и отошла в сторону. Шан Лу молча последовал за ней. Когда они оказались в укромном месте, Ло Син резко обернулась и срывающимся от злости голосом спросила:
— Что это было?!
— Синсин, что случилось? — спросил Шан Лу, пытаясь взять её за руку.
Но Ло Син отдернула руку, в её глазах мелькнуло отвращение. Шан Лу заметил это, и в его сердце вновь стало холодно.
— Я спрашиваю, откуда взялся тот слуга вчера? И эта Ин Мэймэй, которая оклеветала меня? Этого не было в нашем плане! — сквозь зубы прошипела Ло Син.
— Вчерашнего человека я подослал сам, чтобы подлить масла в огонь. А насчёт Ин Мэймэй — понятия не имею, — отступив на шаг, Шан Лу холодно взглянул на неё.
Ло Син удивилась. Раньше Шан Лу смотрел на неё, как пчела на цветок, не отрывая взгляда. Почему сейчас он так равнодушен? Она смягчила тон, опустила глаза и, заметив муравья на земле, наступила на него каблуком, с силой раздавив. Затем сказала:
— Эту Ин Мэймэй… при первой возможности убей её.
— Хорошо, как только это дело будет завершено, я убью её. Здесь нельзя действовать — слишком подозрительно, — Шан Лу рассеянно посмотрел на макушку Ло Син и ответил равнодушно. Ло Син удивлённо подняла голову. *С каких пор Шан Лу начал думать головой?*
…
Янь Цинъян отвела Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ) в сторону и с тревогой спросила:
— Что происходит? Разве это не слишком опасно?
Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ) вытянула шею, посмотрела в сторону Ло Син и Шан Лу, затем тихо сказала:
— Вчера, когда запустили фейерверк, многие его увидели. Другие не поняли, но я сразу узнал — это был экстренный сигнал «Павильона Сокровищ». Потом я заметил, как Шан Лу крался сюда, в резиденцию городского владыки, и подкупил человека, чтобы тот лжесвидетельствовал против тебя. Мне стало не по себе. Я почувствовал, что дело плохо, и решил перевоплотиться в Ин Мэймэй, чтобы оклеветать Ло Син и заодно пробраться сюда, проверить, как ты. Ох, ты даже не представляешь, насколько сильно здесь всё охраняется — никто не мог войти. Мы с Ин Ли чуть с ума не сошли от беспокойства.
Янь Цинъян сквозь ветви деревьев увидела, как Му Жун Янь что-то мягко говорил Ин Ли, но та лишь слегка хмурилась, её лицо было бледным, а взгляд — рассеянным. Правая рука нервно теребила рукав. *Ин Ли… ведёт себя странно.*
— Подожди тут, — бросила Янь Цинъян Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ) и направилась к Ин Ли.
— Ин Ли, мне нужно поговорить с тобой наедине, — прямо заявила она.
— Эй, а что там? Мне нельзя слушать? — тут же подскочила Ин Мэймэй (Юнь Лэлэ).
Му Жун Янь бросил на неё косой взгляд:
— Ин Мэймэй! Ты что, хочешь, чтобы все догадались, что мы заодно?
«Ин Мэймэй» поникла и нехотя отошла. Янь Цинъян и Ин Ли отошли в сторону.
— Ин Ли, скажи честно, — строго спросила Янь Цинъян, — разве в Долине Ядовитых Бессмертных нет яда, способного разорвать сердечные меридианы?
Ин Ли не подняла глаз, лишь играла с поясом своего платья и твёрдо ответила:
— Нет.
Янь Цинъян тихо вздохнула и развернулась, чтобы уйти. Руки Ин Ли опустились, взгляд потух. *О чём она думает?* Янь Цинъян чувствовала себя в тупике. Она почти уверена, что Ло Син и Шан Лу замешаны в этом деле, но у неё нет доказательств. Даже факт отравления Мин Лина нельзя подтвердить. Ин Ли, кажется, что-то знает, но что-то её сдерживает. После испытаний на Острове Покорённого Дракона её характер сильно изменился. Даже после примирения с Му Жун Янем она оставалась холодной к Янь Цинъян. *Если Ин Ли не хочет говорить, мне не вытянуть из неё правду.*
Оставался ещё один вариант — Шан Лу. Уже прошёл почти второй день. Стиснув зубы, Янь Цинъян отправилась к нему. Она только свернула за галерею, как увидела Шан Лу, будто ожидавшего её.
— Янь Цинъян, загнана в угол? — усмехнулся он. Лёгкий ветерок колыхнул его пустой левый рукав. Шан Лу на мгновение замер, в глазах мелькнула жестокость.
Янь Циньян подошла к Шан Лу и остановилась перед ним, всмотревшись:
— Это ты вместе с Ло Син отравил Мин Линя и навлёк вину на меня, верно?
Шан Лу презрительно усмехнулся и внезапно воскликнул:
— Янь Циньян, никогда не было яда, который разрывал бы сердечный меридиан! Хм, тебе снова нужны три дня? Ты же знаешь, что мастера Аньдань и Юпин уже выехали в Лунци, чтобы прибыть сюда! Ты тянешь время, так ведь?
Янь Циньян нахмурилась: мастера Аньдань и Юпин направились в Лунци? Но зачем? Прежде чем она успела обдумать это, Шан Лу внезапно оказался в когтях чьей-то руки: его подняли в воздух и легко бросили в сторону. На смену ему к Янь Циньян подошел разгневанный человек — это был лорд Мин.
— Янь Циньян! — яростно воскликнул он. — Так ты всё-таки тянешь время!
Размахнувшись широким рукавом, лорд Мин выпустила поток резкого ветра, который унёс Янь Циньян назад. Та испуганно затормозила, но рукав снова обвил её, и с мощным рывком лорд Мин швырнул Янь Циньян на пол. С глухим стуком Янь Циньян несколько раз перекатилась, её тело охватили резчайшие боли.
— Лорд Мин, пощадите её! — подбежал городской хозяин Лун и закричал, пытаясь помешать. Монах в синем кинулся за лордом Мин, чтобы защитить его: хоть его сила уступала силе Лун Юаня, несколько секунд его противостояния были достаточно, чтобы лорд Мин мог расправиться с Янь Циньян.
— Лорд Мин, это не я! — сквозь зубы выдавила Янь Циньян, сдерживая боль. — Мин Линя отравили!
В этот момент Му Жэнь и Ин Ли поспешили в зал и застали происходящее. Ин Ли в испуге замерла, крепче вцепившись в край одежды, и в её глазах промелькнула нерешительность.
— Никакого такого яда не существует, — спокойно сказал Шан Лу сбоку. — Янь Циньян лжёт и тянет время!
— Ещё смеешь спорить?! — взорвался лорд Мин, подняв ладонь и крича: — Сегодня я отниму у тебя сердечный меридиан, как у моего Линя!
И прежде чем кто-то успел помешать, налетевший ветроудар устремился прямо в грудь Янь Циньян. Давление уже плотно сковывало Янь Цинъян. Мурон Янь был потрясен, мгновенно активировал Нефритовый зонт и встал перед ней. Бедная Янь Цинъян, у которой даже не было своего зонта, оказалась полностью подавлена Мин Цюе и не могла пошевелиться. Она лишь беспомощно наблюдала, как ладонь превратилась в гигантскую длань, надвигающуюся прямо на нее.
**Трах!** Нефритовый зонт Мурон Яня был сокрушен одним ударом, рассыпавшись на осколки, которые с шумом посыпались на землю. Гигантская ладонь даже не замедлилась, продолжая давить на Янь Цинъян. **Бам!** С глухим стуком она рухнула на землю, выплюнув кровь. Внутри все будто разорвалось, боль была настолько сильной, что перешла в оцепенение.
— О? — удивился Мин Цюе. — Не умерла?
Стиснув зубы, Янь Цинъян с трудом приподнялась на локтях. Она понимала, в чем дело: если не ошибалась, нефритовый кулон в форме веера смягчил удар, поглотив часть силы. Но она чувствовала, что вот-вот умрет.
— Главарь Мин! Мин Лин был отравлен! — прокричала она, подняв голову, глаза пылали яростью.
— Главарь Мин! Мин Лин был отравлен! — одновременно раздался голос Ин Ли.
Шан Лу в стороне лишь усмехнулся. Мин Цюе замер, его рука остановилась в воздухе. Он перевел взгляд на Ин Ли.
— Главарь Мин! Мин Лин был отравлен! — повторила она, отпустив пояс своего одеяния. Ее лицо выражало уверенность и решимость.
— Какие доказательства? — ладонь Мина по-прежнему была наготове. Он смотрел то на Янь Цинъян, то на Ин Ли, явно сомневаясь.
— В Долине Ядов действительно есть яд, способный разорвать сердечные меридианы. Он действует в течение получаса после попадания в организм, а при использовании ци — еще быстрее, — сказала Ин Ли, шагнув вперед. — Если не верите, осмотрите тело Мина. Скорее всего, кровь возле его сердца уже имеет гнилостный запах. А через двенадцать часов она позеленеет!
— Правда? — Мин Цюэ медленно опустил ладонь.
В этот момент Лун Юань и слуга прекратили схватку. Лун Юань быстро подошел и сказал:
— Главарь Мин, немного времени не помешает. Почему бы нам не проверить?
Мин Цюэ бросил взгляд на бледную, как смерть, Янь Цинъян, сидящую на земле, фыркнул и приказал слуге:
— Возьми её с собой!
Затем он резко развернулся и направился в центральный зал. Остальные поспешили за ним, лишь Ло Син нахмурилась, устремив взгляд на Шан Лу. Вскоре они добрались до зала. Лун Юань приказал открыть хрустальный гроб. Ин Ли шагнула вперед, чтобы осмотреть тело, но Мин Цюэ резко остановил её:
— Стой!
Он сам подошел к телу Мин Лина, и его лицо исказилось от горя. Лезвием ци он разрезал одежду на груди покойного, коснулся пальцем застывшей крови и поднес её к носу. Тотчас же его обдало зловонием. Лицо Мин Цюэ стало ледяным.
— Глава Мин, если подождать ещё двенадцать часов, вы увидите… — начала Ин Ли.
— Не нужно! — Мин Цюэ резким движением стряхнул кровь с пальца и холодно посмотрел на неё. — Похоже, этот яд действительно из Долины Ядов. Тогда скажите, есть ли он у вас с собой?
Ин Ли замерла. В этот момент Янь Цинъян, поддерживаемая Мурон Янем и синим монахом, добралась до зала и опустилась в кресло. Она успела принять несколько пилюль, но едва могла сидеть.
— Нет? — Мин Цюэ усмехнулся. — Тогда я сначала убью Янь Цинъян, а потом разберусь с Долиной Ядов!
Он снова поднял руку, готовясь нанести удар. Янь Цинъян, испытывая адскую боль во внутренностях, с тревогой смотрела на Ин Ли. Что-то в её поведении казалось странным…
— Ин Ли…
— Заткнись! — слуга в синем грубо ударил её по шее, и она потеряла сознание.
— Есть, — раздался тихий голос Ин Ли.
Она достала из хранилища небольшую шкатулку и осторожно открыла её. Все замерли, наблюдая. Внутри было шесть отделений, одно из которых пустовало. В остальных лежали тонкие, полупрозрачные листья длиной не больше половины пальца, отливающие ядовито-зелёным. Мин Цюэ подошёл ближе, изучил содержимое и приказал:
— Дай сюда.
Ин Ли замешкалась, но он выхватил шкатулку у неё из рук.
— Как использовать?
— Достаточно взять лист, — спокойно объяснила Ин Ли, — и, прикоснувшись к жертве, направить в неё ци.
Мин Цюэ кивнул слуге. Тот взял один лист, огляделся и заметил служанку в синем. Прежде чем та успела понять, что происходит, он прижал лист к её руке, впустив яд внутрь.
— А-а! — служанка вскрикнула, схватилась за грудь и отпрянула.
Она была всего лишь слугой, с третьим уровнем ци. Но в зале никто не шелохнулся. Лун Юань, Мин Цюэ, синий слуга, управляющий, Шан Лу, Ло Син — все смотрели на неё с холодным равнодушием. Ин Ли, словно заранее зная исход, молча приняла обратно шкатулку и убрала её. Мурон Янь опустил голову, подошёл к ней и сжал её руку. В его сердце шевельнулась жалость. *Вот они, настоящие культиваторы… Жизнь для них — трава под ногами.*
Служанка, рыдая, упала перед Лун Юанем:
— Спасите меня, господин!
п\п хех, этот вольный культиватор вполне заслуживает смерти своего ребеночка...
Мин Цюе внезапно повернул голову к Ин Ли и спросил:
— Через сколько подействует яд?
Ин Ли с холодным выражением лица посмотрела на служанку в зелёных одеждах:
— Не позднее получаса. Если она попытается использовать духовную энергию, то это произойдёт ещё быстрее.
Услышав её слова, слуга в синем ударил служанку ладонью. Та инстинктивно активировала духовную энергию, чтобы защититься, но культиватор использовал лишь малую часть своей силы и тут же отступил. Служанка, оглянувшись на собравшихся, с отчаянием посмотрела на Лун Юаня. Она открыла рот, словно собираясь зарыдать, но, прежде чем успела издать звук, слуга в синем одним взмахом руки заставил её замолчать. Безмолвно крича, она упала на колени, с глазами, полными слёз, и отчаянно поползла к Лун Юаню. Присутствующие смотрели на неё как на трагический спектакль без слов.
Лун Юань тяжело вздохнул:
— Потерпи немного. Не волнуйся, я позабочусь о твоей семье.
Служанка опустила голову, прекратив сопротивляться. Она села на пол и безмолвно уставилась на дверь, ожидая своей неизбежной участи. Все молча наблюдали за ней. В зале воцарилась тишина. Никто не мог сказать, сколько времени прошло, прежде чем Мин Цюе нахмурился:
— Почему яд всё ещё не подействовал?
Монах в синем подошёл к служанке, поднял её за ворот и громко спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Служанка с растерянным выражением покачала головой:
— Никак... — Внезапно её глаза загорелись надеждой, и она посмотрела на Мин Цюе: — Может быть, я...
Пф-ф! Она не успела договорить, как внезапно запрокинула голову, изо рта вырвался фонтан алой крови. Слуга в синем едва успел увернуться, чтобы не оказаться заляпанным с ног до головы. Служанка упала на пол, её тело обмякло, жизнь покинула её. Слуга в синем подошёл, проверил её дыхание, затем пульс. После этого он встал и сообщил:
— Ло Чжу, она мертва. Её сердечный меридиан... разорван.
Мин Цюе стремительно поднялся на ноги, быстро подошел и тоже прикоснулся к умершей, после чего медленно выпрямился, его глаза покраснели от ярости, когда он уставился на Ин Ли:
- Шан Ин Ли, этот яд настолько смертоносен. Сколько человек в Долине Ядов владеют им?
Ин Ли замедлилась на мгновение. Шан Лу, однако, с нечитаемым выражением лица подошел вперед, осмотрел тело погибшей служанки в зеленом и, поднявшись, устремил взгляд на Ин Ли.
- Шан Лу, скажи мне, сколько людей в Долине Ядов имеют такой яд? — Мин Цюе резко указал на него.
Шан Лу не ответил, лишь шаг за шагом приближался к Ин Ли, его лицо исказилось от гнева:
- Ин Ли, так это «Лист Разбитого Сердца»? Значит, отец уже создал этот яд? Почему я не знал? Отец… ха… он действительно слишком пристрастен!
Мин Цюе нахмурился. Ин Ли подняла голову, игнорируя Шан Лу, и холодно ответила:
- Глава Мин, этот яд есть только у меня.
- У тебя?! — Мин Цюе взревел, его пальцы сжались в когти, и он бросился на Ин Ли.
Свист! В ладони Ин Ли вспыхнул зеленый свет, и она встретила атаку Мина напрямую. Тот резко отпрянул, едва увернувшись, в то время как Ин Ли отскочила в сторону. В этот момент Мурон Янь бросился вперед, заслонив собой Ин Ли. Тем временем Янь Цин очнулась. Она оглядела зал в замешательстве, не понимая, что произошло.
- Янь Цин, ты пропустила интересное зрелище, — Шан Лу подошел к ней и тихо прошептал, затем вкратце объяснил суть произошедшего.
Янь Цин внезапно все поняла и осознала, почему Ин Ли раньше отказывалась говорить.
- Глава Мин, Мин Лин точно не был убит Ин Ли! — громко крикнула она, пытаясь встать, но снова рухнула на место — раны были слишком тяжелыми.
- Кхе, кхе! — Ян Циньян откашлялась два раза и сказала: — Лорд Мин, подумайте хорошенько: если бы это дело сделал Инь Ли, она бы не стала упоминать яд.
- И что с того? — глаза Мина наполнились слезами гнева. — Я убью её, а потом убью тебя, и отомщу за моего Линя!
— Но в таком случае настоящий виновник уйдёт безнаказанным, а вы сами станете орудием чьих-то преступлений! — поспешила возразить Ян Циньян.
Мастер Мин сжал кулак и уставился на Инь Ли:
— Говори, я даю тебе шанс оправдаться!
Инь Ли достала тот самый ларчик и открыла его. В шести ячейках оказалось лишь четыре листочка. Она горько улыбнулась:
— Лорд Мин, здесь изначально было шесть листьев, но вчера я потеряла одно — я обнаружила это только перед приходом сюда. Вот как обстоят дела, и если вы не верите, я ничего не могу поделать.
— Я действительно не могу в это поверить! — холодно произнес Мастер Мин и медленно поднял руку.
— Лорд Мин! — крикнула Ян Циньян, вновь с трудом поднявшись на ноги. Она глубоко вдохнула и, преодолевая боль, сделала несколько шагов вперёд: — Лорд Мин, как ни крути, это дело касается и меня…
— Я не пощажу тебя! — прервал её Мастер Мин.
Ян Циньян с трудом подошла и стала между Мастером Мин и Инь Ли:
— Инь Ли была за пределами резиденции, так что она никак не могла подмешать яд!
- Если я не ошибаюсь, вчера Му жуньян покидал особняк, встречался с Инь Ли, и она передала ему эти листья, не правда ли? — вмешалась Ло Син.
Ян Циньян сгорела от досады: они и Му Жуньяна теперь хотят подставить?
Мастер Мин нахмурился, и Ян Циньян поспешила добавить:
— Лорд Мин, вы обещали дать мне три дня на поиск настоящего убийцы, а время ещё не вышло. Раньше вы хотели убить меня, потому что знали: настоятели Юпин и Аньдань уже следуют в Лунци, и вы боялись, что они не дадут вам сделать это. Так что…
Янь Цинъян вновь нахмурила брови, сжала грудь, терпя острую боль, подняла правую руку и быстро произнесла:
— Позвольте мне продолжить расследование. Если через два дня я не найду ответа, я сама совершу перед вами ритуальное самоубийство! Клянусь этим перед демоном сердца!
Мин Цюе замер. Янь Цинъян действительно принесла клятву демону сердца? Лун Юань подошёл и сказал Мин Цюе:
— Раз так, мин-лоучжу, давайте соблюдём прежнее соглашение. Дадим ей три дня. Как вам?
Лун Юань невольно с отвращением взглянул на стоявшего рядом Мастера Юэ. Именно он в главном зале «случайно» проболтался о том, что Чидань-чжэньжэнь и Юйпин-чжэньжэнь скоро прибудут, а затем подстрекал Мин Цюе немедленно казнить Янь Цинъян.
Мин Цюе, глядя на твёрдый взгляд Янь Цинъян, на мгновение задумался, затем сказал:
— Хорошо.
Он указал на Му Жун Яня и Шан Ин Ли:
— А они?
Сердце Янь Цинъян сжалось от страха. Громко воскликнув, она сказала:
— Мин-лоучжу, разве можно так легкомысленно требовать клятвы демону сердца? Я беру всю ответственность на себя! Ин Ли — дочь главы Долины Ядов, Му Жун Янь — младший сын главы рода Му Жун. К тому же, они оба не имеют к этому делу никакого отношения! Неужели вы действительно хотите истребить всех подчистую?
Мин Цюе сжал зубы, но замолчал. Одновременно наживать врагов в лице Долины Ядов, клана Юньхуа и рода Му Жун — этого он тоже не хотел. Ладно, раз за этим явно стоит кто-то, кто подстрекает, пусть Янь Цинъян попробует найти настоящего виновника!
— У тебя осталось чуть больше дня, — холодно бросил Мин Цюе Янь Цинъян, развернулся и вернулся на своё место.
Янь Цинъян с облегчением выдохнула. Она почувствовала, что её спина промокла от пота. Что за дела… Выяснила истинную причину смерти Мин Лина, но втянула в это Му Жун Яня и Ин Ли!
Ян Цинъян, Му Жунъянь и Ин Ли вернулись в дом. Едва переступив порог, Ян Цинъян сразу спросила:
— Ин Ли, Шан Лу украл у тебя «Отраву Разбитого Сердца», не так ли?
К этому моменту все события уже можно было восстановить в цепочку: Шан Лу похитил «Отраву Разбитого Сердца», передал её Ло Син, тот подставил Мин Лина, направив его к Ян Цинъян, и одновременно ввёл яд в его тело. В то же время Мастер Юэ подстроил встречу с самой Ян Цинъян. Они столкнулись в коридоре, у Мин Лина случился приступ от действия яда, и он скоропостижно скончался, а вину подбросили Ян Цинъян. Ин Ли кивнула:
— Мой доверенный слуга предал меня и украл «Отраву Разбитого Сердца». Но ещё до моего приезда он был уже мёртв. Я только что разобралась с этим делом, как меня сразу вызвал Старейшина Лун.
Она сделала паузу и добавила:
— Цинъян, прости, вначале я не была готова к такому развитию событий, поэтому не призналась, что такой яд существует. На самом деле, его недавно разработал и создал мой отец. Он даже не сказал об этом Шан Лу, планируя использовать его как секретное оружие. Но теперь… этот секрет раскрыт.
Му Жунъян с сочувствием сжал руку Ин Ли:
— Не переживай, твой отец не станет тебя винить!
В глазах Ин Ли мелькнула боль, и она сжала его руку в ответ:
— Похоже, Шан Лу уже знал о «Отравле Разбитого Сердца». Он… убил двух зайцев одним выстрелом. Хах, с каких пор у Шан Лу появилась такая изощрённость?
Ян Цинъян задумалась. Теперь смерть Мин Лина в целом была понятна, но как доказать, что за этим стояли Ло Син, Шан Лу и их сообщники? Ведь на данный момент яд был в руках Ин Ли, а у Му Жунъяня тоже была возможность подсыпать отраву. Внезапно ей вспомнилась жестокая смерть служанки в зелёном, и в её сердце что-то ёкнуло. Она подняла голову и спросила Ин Ли:
— Ин Ли, у «Отравы Разбитого Сердца» есть какой-то запах? Остаются ли следы на человеке, который с ней контактировал?
Ин Ли на мгновение застыла, затем покачала головой:
— Нет. Изначально был, но отец, понимая, что это может выдать отравителя, в итоге устранил этот недостаток.
Сердце Ян Цинъян сжалось. Она опустила глаза, в задумчивости водя пальцем по столу. Вдруг она подняла взгляд:
— Тогда… сколько вообще знает Шан Лу?
- Он не знает ничего, кроме свойств этого яда! — глаза Инь Ли озадаченно заблестели, и она вдруг догадалась, с восторгом посмотрела на Ян Циньян: «То есть вы имеете в виду…»
Ян Циньян кивнула и тут же побежала к Лун Юаню. Тем временем Ло Син и Шан Лу подошли к двери. Шан Лу первым вошёл, Ло Син последовала за ним, и дверь с грохотом захлопнулась.
— Шан Лу! — воскликнула Ло Син. — Сколько же ещё ты скрываешь от меня?
— Синьсинь, что случилось? — Шан Лу обернулся, плотоядно улыбаясь, но в его глазах читалась холодная отстранённость.
— Ты ещё спрашиваешь?! — Ло Син вбежала в комнату и яростно толкнула стул, который со звоном упал. Она уставилась на Шан Лу: — На самом деле, это то, чего ты добивался, не так ли? Подставить Шан Иньли! Ха-ха, заодно решить и мою судьбу!
— Что в этом плохого? — спокойно спросил Шан Лу, медленно подошёл к столу, взял чайник, налил воды и протянул чашку Ло Син.
— Проваливай! — Ло Син резко оттолкнула чашку, и разбитая посуда разлетелась по полу. Она продолжала зло смотреть на Шан Лу: — Шан Лу, надеюсь, ты способен надёжно скрыть это дело, иначе ни ты, ни я не выйдем сухими из воды!
Сказав это, она развернулась и вновь с грохотом захлопнула за собой дверь. Шан Лу склонился над чайными пятнами и осколками, холодно улыбнулся, затем наклонился и стал подбирать осколки по одному, пробурчав себе под нос:
— Ло Син, когда ты хоть одним глазком посмотрела на меня всерьёз? Ты всё время относилась ко мне словно я — твоя… собака! Ха-ха, а ведь я тоже — младший лорд Долины Ядовитого Бессмертного!
Ло Син в сердцах вышла из комнаты. У порога она увидела дворецкого в голубом, который разговаривал с мастером Юэ. Ло Син быстро взяла себя в руки и медленно направилась к ним. Мастер Юэ кивнул, дворецкий в голубом отвернулся и удалился.
— Мастер Юэ, о чём вы с ним говорили? — увидев, как дворецкий ушёл, Ло Син подошла ближе и спросила с любопытством.
Мастер Юэ обернулся, его лицо сияло от возбуждения:
— Я заметил, что управляющий в синем пользуется особым доверием у городничего Лун, поэтому решил с ним подружиться. И вот, представился случай! Только что я увидел, как он спешил по делам, и, спросив, узнал, что ему нужно купить несколько бутылок духового мёда для бабочки-духа городничего. Сам городничий не доверял это никому другому.
Как раз у меня был с собой более ценный сорт духового мёда, и я предложил ему зайти ко мне за ним. Вот он только что ушёл, получив мои дары. Думаю, теперь он замолвит за меня словечко перед городничим, и, возможно, нас скоро выпустят.
— Что за бабочка-дух? — равнодушно спросила Ло Син.
Мастер Юэ, пребывая в хорошем настроении, охотно пояснил:
— Просто бабочка, но, говорят, у неё невероятно острый нюх. Городничий держит её как настоящую драгоценность… Странно, конечно, дорожить какой-то бабочкой…
Ло Син слушала без интереса, кивая для виду. В этот момент она заметила, что Шан Лу медленно спустился по лестнице, вышел за ворота и даже не взглянул в её сторону. От этого её раздражение лишь усилилось. Раньше Шан Лу во всём её слушался, а теперь она чувствовала, что теряет над ним контроль. С какого момента всё изменилось? Ло Син нахмурилась. Кажется, всё началось после Тайного дворца Небесных Откровений, когда она прилипла к Цзин Ханьчжану и почти не обращала внимания на Шан Лу. Да ещё и не помогла ему собрать духо-камни, чтобы спасти его жизнь… Впрочем, Ло Син не придавала этому значения. Она была уверена, что хорошо знает этого похотливого простака — стоит лишь дать ему немного сладкого, сказать пару ласковых слов, и он снова будет виться вокруг неё, готовый на всё.
Шан Лу вышел за ворота в мрачном настроении, но вдруг остановился, заметив служанку в синем, которая кралась к двору Янь Цин. Нахмурившись, он последовал за ней. Служанка шла, озираясь по сторонам, явно стараясь не привлекать внимания. Через некоторое время она остановилась у небольшой рощицы цветущих деревьев — месте довольно укромном. Шан Лу мог разглядеть лишь край её одежды, а затем услышал, как она издала два щебетащих звука. Вскоре из двора вышла Янь Цин, осторожно оглядываясь, и, убедившись, что за ней никто не следит, быстро подошла к служанке. Шан Лу насторожился и, крадучись, приблизился, спрятавшись за камнем. Ему удалось уловить обрывки их разговора.
— Тсс… Духо-камни сначала, — прошептала служанка. — Это важная новость.
Янь Цин что-то ответила, и служанка продолжила:
— Этот человек был послан вождём Шан. Он сказал городничему, что у листа дуаньсиня есть особый запах, который сохраняется на руках в течение семи дней. Обычные люди его не чувствуют, но бабочка-дух городничего может его уловить. Если вы трогали лист дуаньсиня, вас сразу раскроют…
— Я его не трогала! — на этот раз слова Янь Цин прозвучали чётко.
- Тсс, потише. Ты ведь не откажешься заплатить духо-камнями? Даже если ты с ними не сталкивался, как можешь гарантировать, что и Мурон Ян никогда не прикасался к ним?
- Хмм, — равнодушно ответила Ян Цинъян.
- Давай духо-камни, мне нужно спешить! — сказала служанка в голубом платье.
Шан Лу услышал легкий шорох — казалось, Ян Цинъян достаёт духо-камни.
- Ладно, до следующего сотрудничества! — бросила служанка и молниеносно вышла, пряча в рукаве пригоршню камней.
Шан Лу поспешил спрятаться в тени, а вскоре увидел, как Ян Цинъян возвращается в дом и через мгновение выходит вместе с Мурон Яном — оба спешат прочь.
- Брат Мурон, давай скорее в задний сад. Я там видела цветок Моли — если ты коснёшься именно его, Королевская Бабочка духов не заметит, что ты трогал Листья Разбитого Сердца! — говорила Ян Цинъян по пути.
- Я же не убивал Мин Линя! — недовольно отозвался Мурон Ян.
- Кто знал, что ты окажешься таким любопытным и возьмёшь в руки Листья Разбитого Сердца! — толкнула его Ян Цинъян. - Поторопись, думаю, Владыка Драконового Города вот-вот позовёт нас в зал.
Они поспешили в сад за замком. Шан Лу нахмурился: ему вдруг вспомнилось, что Ин Ли отлично разбирается в Листьях Разбитого Сердца — неужели запах цветка Моли способен заглушить его? Запах у Листьев Разбитого Сердца есть? Шан Лу невольно поднял правую руку и принюхался — ничего не уловил. Но человеческий нос не улавливает многих ароматов, значит, нужно срочно рассказать об этом Ло Синь!
Шан Лу помчался в её комнату и выложил всё, что видел. Луо Синь побледнела: она сразу вспомнила о Королевской Бабочке духов, упомянутой мастером Юэ. Неужели…
- Мы тоже пойдём искать цветы молю? — Ло Син уже было направилась к двери, но вдруг остановилась, хитро прищурилась и помахала проходившей мимо служанке. Та быстро подошла, выслушала её и тут же побежала исполнять поручение.
— Пойдём скорее в сад! — Шан Лу подбежал к ней, явно встревоженный.
Он тоже касался листа дуаньсиня, поэтому волновался не меньше. Но Ло Син лишь загадочно улыбнулась и пренебрежительно махнула рукой:
— Только такая дура, как Янь Цин, побежит туда сама. Подожди немного!
Вскоре служанка вернулась, держа в руках несколько красивых цветов. Она протянула их Ло Син:
— Госпожа Ло, вот цветы молю!
Та взяла их, но вдруг сморщилась и зажала нос. Цветы… пахли отвратительно.
— Почему они воняют?! — возмутилась Ло Син.
— Госпожа, у них действительно есть лёгкий запах… но они очень красивые, — растерянно ответила служанка.
— Ладно, — брезгливо бросила Ло Син и уже хотела уйти, но вдруг осеклась. — Кого ещё ты видела в саду?
— Я встретила госпожу Янь и господина Мурона, — честно ответила девушка.
Ло Син многозначительно взглянула на Шан Лу, и тот сразу понял её намёк. Он достал пилюлю, резко схватил служанку за подбородок и всунул ей в рот зелье.
— Ты ведь понимаешь, о чём можно говорить, а о чём нет? — холодно произнесла Ло Син.
Служанка в ужасе схватилась за горло.
— Как только всё закончится, я дам тебе противоядие, — зловеще пообещал Шан Лу. — Запомни: ты собирала цветы для себя и случайно увидела в саду Янь Цин и Мурона. Веди себя хорошо, поняла?
С этими словами они вернулись в свои комнаты. Ло Син натерла руки ароматом цветов моло, снова поморщилась от запаха, но вскоре лицо её озарилось довольной улыбкой.
— Посмотрим, как теперь выкрутятся Янь Цин и Мурон! — самодовольно сказала она.
И правда, спустя некоторое время кто-то принес весточку, велевшую им — Ло Синь, мастеру Юэ и Шан Лу — явиться в центральный зал. Когда они пришли, оказалось, что Луньюань и Минь Цюэе уже там, а Инь Ли тоже на месте, но Мурон Ян и Ян Цинъян отсутствовали.
— Хмм, куда это они запропастились? — с лёгкой усмешкой спросила Ло Синь.
— Отправься и подтолкни их! — обратился Луньюань к управляющему в голубом.
Тот вышел, и вскоре за ним последовали Ян Цинъян и Мурон Ян. Они заняли свои места, и Луньюань едва заметно поднял руку — на его ладони уселась миниатюрная бабочка: белая, с несколькими чёрными точками на крыльях, которые слегка мерцали.
— Юэр, подойди и принюхайся, — тихо велел Луньюань.
Ло Синь внутренне напряглась, но, обернувшись, увидела, что Мурон Ян и Ян Цинъян выглядят ещё более взволнованными, чем она, и невольно улыбнулась: значит, все волнуются в равной степени. Духовная королевская бабочка взмыла в воздух, порхнула над Инь Ли, а затем — над мастером Юэ, дальше — над Ло Синь, едва коснувшись её волос. Потом она перелетела к Шан Лу, затем — к Мурон Яну и Ян Цинъян. В конце концов бабочка вернулась к Луньюаню.
— Отлично, Юэр, — произнёс он чуть тише, но его слова звучали, словно раскат грома. — Скажи мне, чей аромат цветка Моли ты улавливаешь на теле!
Что? Определять по запаху цветка Моли? Ло Синь напряглась ещё сильнее, но заметила на лицах Ян Цинъян и Мурон Яна такое же удивление — ведь у них тоже был этот аромат. Бабочка духов снова порхнула, слегка коснулась волос Ло Синь, потом — волос Шан Лу, и наконец вернулась к Луньюаню.
— Ты хочешь сказать, что аромат цветка Моли идет от Ло Синь и Шан Лу? — прищурился он, и его взгляд стал холодным, как сталь.
Минь Цюэе, стоявший рядом, широко раскрыл глаза, посмотрела на бабочку, а затем озлобленно уставился на Ло Синь и Шан Лу. Они обменялись встревоженными взглядами: цветок Моли действительно источал слабый гнилостный запах, но едва они вышли из комнаты — запах исчез. Ло Синь даже хотела вновь отправиться в сад, чтобы разобраться. Луньюань холодно посмотрел на обоих:
— Скажите, почему вы носите на себе аромат цветка Моли? Он красив, но вонюч… вы что, наслаждаетесь этим запахом?
— Я… мы… — сердце Ло Синь бешено колотилось, она понимала, что попала в ловушку.
Сжав зубы, она быстрым движением указала на Ян Цинъян и Мурон Яна:
— У них тоже ощущается тот же аромат!
— Нет, этого нет! — с полной уверенностью ответил Луньюань.
- Можете ли вы, двое, сказать мне, почему вы использовали цветок молли? — спокойно спросил Лун Юань.
Ло Син стиснула губы. Она почти сразу догадалась, что её и Шан Лу обманули, попав в ловушку Янь Цинъян!
- Мы не использовали цветы Мо Ли! Возможно... ваш Духовный питомец Бабочка ошибся, Чэнчжу? Вы так покровительствуете Янь Цинъян только потому, что она может починить вашу цитру, не так ли? — с вызовом прозвучали слова. Ло Син подняла голову, готовая пойти ва-банк. Она посмотрела на Мин Цюй и сказала: - Господин Мин, думаю, вы знаете, что все эти годы Лун искал мастеров по изготовлению духовных инструментов, поэтому раз за разом проводил соревнования. Теперь я понимаю — он хотел починить свой цинь. И после стольких лет поисков наконец появилась Янь Цинъян, которая может ему помочь. Скажите, разве он не приложит все усилия, чтобы защитить её? В конце концов, погибший — не его сын!
- Неисправимая! — в гневе воскликнул Лун Юань. - Доказательства налицо, а вы всё ещё нагло отрицаете свою вину! Это верх бесстыдства! Всё это время это вы вдвоём подставляли Янь Цинъян!
- Господин Мин, прошу вас, разберитесь! — Ло Син, уже не сдерживаясь, встала и громко заявила.
- Если вам нечего скрывать и вы не контактировали с листьями дуаньсинь, зачем вам понадобился цветок молли? — раздался тихий голос Янь Цинъян.
- Это ничего не доказывает! — продолжала упрямиться Ло Син.
Лун Юань хмыкнул и взмахнул рукой. Синеодёжный слуга вышел и вскоре вернулся с служанкой в зелёном — той самой, что помогала Ло Син собрать цветы молли. Увидев её, Ло Син и Шан Лу побледнели.
- Господин Шан, — сказал Лун Юань, — будьте добры, передайте ей противоядие. В нашем управлении не так много людей, чтобы вы могли безнаказанно убивать их одного за другим!
Шан Лу дрожащими руками достал противоядие. Управляющий в синем фыркнул, выхватил его и отдал служанке. Гнев Лун Юаня понемногу утих. Он повернулся к Мин Цюйе:
- Господин Мин, как вы считаете?..
- Это вовсе ни о чём не говорит! Лорд Минь, вы же должны нам поверить: лорд Лунчэн, чтобы спасти Ян Цинъян, сговорился с ней, чтобы подставить нас! Мы ни в чём не виноваты! — громко воскликнула Ло Синь.
Минь Цюэе холодно уставился на всех присутствующих в зале. Луньюань встал, тихо усмехнулся:
- Хе-хе, похоже, мастер Ло не поверит, пока не увидит гроб!- Затем он повернулся к Духовной королевской бабочке: - Юэр, облети их ещё раз и посмотри, кто из них касался… Листьев Разбитого Сердца!
Шан Лу и Ло Синь застыла в изумлении, словно молнией поражённые. Бабочка опять взмыла в воздух, сделала несколько кружков над ними, слегка коснулась голов Шан Лу, Ло Синь и Инь Ли, после чего вернулась к Луньюаню. В зале воцарилась придавленная тишина.
— Шан Лу! Ло Синь! — вдруг прозвучал приглушённый, но зловещий голос Инь Ли. — Вы, наверное, не знаете, что аромат Листьев Разбитого Сердца держится семь дней и никакой цветок Моли тут не поможет! Прикоснулись к Листьям только мы — и только мы! Что теперь скажете?
Ло Синь и Шан Лу побледнели — до этого момента они окончательно поняли, что их разоблачили.
— Это вы! — вскричал Минь Цюэе, заметив их выражения страха. Он встал, указал на Ло Синь и Шан Лу, дрожа от гнева: - У Линя с вами ни старых, ни новых обид не было, а вы… вы оказались такими бессердечными. Если у вас есть злость к Ян Цинъян, разбирайтесь с ней напрямую, зачем вредить моему Линю? Почему?! — рявкнул Минь Цюэе, делая шаг навстречу Ло Синь и Шан Лу.
...
п\п спойлер - потому что они такие же как ты.)
...
Они отпрянули в ужасе. Мастер Юэ побледнел и отступил в сторону, сжавшись в комочек.
— Нет-нет, тут какое-то недоразумение! — воскликнула Ло Синь, метнув испуганный взгляд на Шан Лу и продолжая придумывать ложь.
- Бежим! — Шан Лу, бледный как бумага, только и успел выкрикнуть это, схватил Ло Син и вылетел из зала.
- Ха, бежать? — Мин Цюйе шагнул вперед, оказавшись во дворе, взмахнул рукавом — и словно невидимая сила подхватила беглецов. — «Убить моего Лина и смыться? Я заставлю вас умирать медленно, один за другим, перед его лицом!
Ещё один взмах рукава — и два громких удара раздались, когда Ло Син и Шан Лу рухнули на землю. Оба тут же выплюнули кровь, не в силах подняться. Ло Син, выкатившись в пыли, вся перемазанная, с растрепанными волосами, похожая на безумную, бледная, с кровавыми подтёками на губах, смотрела на приближающегося Мин Цюйе с ужасом. Шан Лу был в не лучшем состоянии.
- Ин Ли, ты подставил меня! — прохрипел Шан Лу, вытирая кровь с губ.
- Я? Ха! Ты сам себя погубил! — Ин Ли, стоявшая во дворе, холодно усмехнулась.
Мин Цюйе снова взмахнул рукавом — ещё два удара, и беглецы перекувырнулись по земле. Он, достигший совершенства в Золотом Ядре, играл с ними, как с младенцами. Ло Син и Шан Лу не могли даже сопротивляться. В глазах у Ло Син потемнело, внутренности будто перекрутило. Её коралловые браслеты вспыхнули ярким светом, но тут же потухли — они едва смогли смягчить удар.
- Ха, ученики самого патриарха... Посмотрим, как долго вы продержитесь! — Мин Цюйе снова взмахнул рукавом, и свирепый ветер обрушился на Ло Син и Шан Лу.
Те, перекатившись друг к другу, обменялись взглядами, полными ужаса.
- Бежим! — Шан Лу стиснул зубы, вытащил из хранилища диск и швырнул его за спину. Тот взмыл в воздух, расширился и засиял ослепительным светом.
Схватив Ло Син, Шан Лу взлетел на мече, рванув к выходу из резиденции. Но Мин Цюйе лишь взмахнул рукавом — вихрь ударил в диск. Раздался звонкий *динь-динь*, но диск не выдержал. Третий удар — и с протяжным *диииинь...* свет погас, диск рухнул на землю. Ещё один взмах — и беглецы, уже успевшие отдалиться, снова оказались перед Мин Цюйе. *Бум! Бум!* — они врезались в землю. Ло Син снова выплюнула кровь, её тело обмякло — теперь она не могла даже пошевелиться. Шан Лу рухнул рядом. Оба дрожали, как листья, глядя на приближающегося Мин Цюйе.
- Теперь... вы заплатите кровью за кровь! — его голос был леденящим. Взмах рукава — и два новых удара обрушились на Ло Син и Шан Лу.
Ло Син и Шан Лу уже не могли пошевелиться и в отчаянии смотрели на Мин Цюе, закрывая глаза.
- Прекрати! — вдруг раздались два грозных окрика с неба, после чего два стремительных порыва ветра мгновенно достигли Мин Цюе, преградив ему путь. С треском несколько больших деревьев во дворе были сломаны пополам.
Ян Цин и остальные уже спрятались за Лун Юанем. Мин Цюе поднял голову и увидел, что Шан Цунтянь и Чидань-чжэньжэнь стремительно приближаются по воздуху. Именно они только что преградили ему путь.
- Ха! Как быстро вы примчались! — усмехнулся Мин Цюе, слегка развернулся и взмахнул левым рукавом. Два холодных луча мелькнули в воздухе, устремившись к Шан Лу и Ло Син.
В мгновение ока они достигли двоих. Ослеплённые ярким светом, Ло Син и Шан Лу в ужасе закрыли лица и отвернулись.
«Дин! Дин!» — раздалось дважды. Чидань-чжэньжэнь мгновенно подлетела, выхватила меч и отразила те два луча. Свистнув, лучи вернулись обратно, когда Мин Цюе взмахнул рукавом.
Шан Цунтянь тоже спустился и встал перед Шан Лу, сказав:
- Глава Мин, давайте поговорим!
- О чём тут говорить? Убийца должен заплатить жизнью! — прошипел Мин Цюе, сжимая зубы так, что они скрипели, и яростно уставился на Шан Лу и Ло Син.
- Что вообще произошло? — Шан Цунтянь взглянул на Шан Лу, затем на Ин Ли и нахмурился.
Лун Юань, увидев, что прибыли представители клана Юньхуа, наконец облегчённо вздохнул. Если бы Шан Лу и Ло Син погибли в резиденции главы города, ему бы потом не избежать ответственности. Именно он отправил людей за подмогой. Его целью было снять подозрения с Ян Цин, но при этом не допустить новых кровопролитий в резиденции, чтобы не нажить врагов в лице Шан Цунтяня и Чидань-чжэньжэня.
Лун Юань поспешил вперёд и подробно изложил суть произошедшего. Шан Цунтянь гневно сверкнул глазами, подошёл к Шан Лу и со всей силы отвесил ему пощёчину! Шан Лу взвыл и отлетел в сторону, как дохлая собака.
-Никто не заметил, как человек, следовавший за Шан Цунтянем, тихонько подошёл к мастеру Юэ. Шан Цунтянь поднял ладонь — вторая пощёчина должна была вот-вот свистнуть в воздухе. Он стоял спиной к остальным, подмигнув Шан Лу.
— Папа, да в этом нет ничего страшного! — внезапно сообразил Шан Лу и громко воскликнул: — Папа, я правда украл у Инь Ли Листья Разбитого Сердца, потом Ло Синь узнала об этом, попросила показать, и я отдал ей. Я не знал, что она применит их против Минь Линя! Папа, я невиновен!
— А? — ладонь Шан Цунтяня медленно опустилась. Схватив Шан Лу за грудки, он подтянул его к Минь Цюэе и строго спросил: — Так что происходит? Говори!
Шан Лу взглянул на Минь Цюэе, отряхнул ладонь, испачканную кровью, откашлялся и произнёс:
— Лорд Минь, это моя ошибка, я не должен был так беспечно отдавать Листья Разбитого Сердца. Но я совсем не ожидал, что Ло Синь применит их против Минь Линя. Я и понятия не имел, что он даже находится во дворце лорда города!
— Врёшь! — Ло Синь задрожала от гнева. Она не ожидала, что в критический момент Шан Лу переложит вину на неё.
— Именно ты дала мне Листья и предложила этот план — одним выстрелом убить и Минь Линя, и Ян Цинъян! Если бы не ты, я бы и мысли такой не допустил! — крикнула Ло Синь.
Лицо Шан Цунтяня побледнело, и он бросил на Ло Синь полный отвращения взгляд.
— Ло Синь, между мной и Минь Линем ни старых, ни новых обид нет — мы даже не были знакомы! Откуда у тебя эта идея его убить?! — взвыл Шан Лу, чувствуя себя глубоко оскорблённым.
— Ты… — Ло Синь, сжавшись от ярости, не смогла договорить.
Ян Цинъян холодно наблюдала за их взаимными упрёками. «Хм, выходит, когда по серьёзному — каждый сам за себя», — промелькнуло у неё в голове. Шан Цунтянь, вздохнув, метнул взгляд в сторону мастера Чидань. Та неторопливо подошла к Ло Синь, взмахнула рукой — и с треском дал ей пощёчину, шепнув под нос:
- Дура!
Ло Синь онемела: с момента посвящения мастер Чидан ни разу не подняла на неё голос, а теперь — пощёчина… Обиженная, она приложила ладонь к щеке, и слёзы хлынули из глаз.
— Как ты могла быть такой наивной и позволить собой манипулировать? — строго упрекнула её мастер Чидан, указывая пальцем. — Я ведь предупреждала: не связывайся с этим лицемерным мастером Юэ. Почему ты никогда не слушаешь?
Ло Синь на мгновение залипла, наконец поняв, к чему клонит мастер Чидан. Слёзы хлынули из её глаз, и она заплакала:
— Учитель, я ошиблась, это моя вина! Я не должна была поддаться на уговоры мастера Юэ… Он угрожал мне и заставил отдать Листья Разбитого Сердца Минь Линю!
В это время человек, следовавший за Шан Цунтянем, тихонько вернулся за его спину. Минь Цюэе не заметил, а Луньюань видел всё ясно: в нужный момент он даже ненароком встал перед Минь Цюэе, чтобы тот не увидел происходящего. Минь Цюэе невольно взглянул на мастера Юэ, но тот сидел, словно потеряв сознание, с бессильным выражением на лице. Увидев, что Ло Синь указывает на него, мастер Юэ прошептал:
— Да, это я… я убил Минь Линя…
Однако Минь Цюэе тотчас перевёл взгляд обратно к Ло Синь, затем бросил холодный взгляд в сторону мастера Чидана и Шан Цунтяня и насмешливо улыбнулся:
— Вы что, полагаете, я глуп? При мне переворачиваете всё с ног на голову!
— Дело обстоит так… — Ло Синь уже не могла сдержать себя, её глаза шарахались из стороны в сторону, и она громко заорала: — Он действительно ненавидел Минь Линя и питал вражду к Ян Цинъян! Вы же знаете характер Минь Линя — последние два дня он постоянно насмехался над мастером Юэ, даже ругал его, не проявляя ни малейшего уважения. Подумайте: мастер Юэ всегда был на виду и в почёте, и никто никогда не смел так с ним обращаться. Как он мог не возненавидеть Минь Линя?
А Ян Цинъян в эти дни всегда была чуть ли не лучше мастера Юэ, тоже не проявляла к нему уважения. От зависти он и решил её подставить…
— Абсолютная чушь! — нехотя поморщился Минь Цюэе.
Но Ло Синь, увидев, что мастер Юэ не возражает и не пытается оправдаться, почувствовала прилив азарта. Она стёрла кровь с уголка губ и продолжила:
— Это и есть правда! Мастер Юэ помогал мне раньше, и на этот раз он шантажировал меня — велел придумать, как расправиться с Минь Линем и Ян Цинъян. А у меня как раз были припрятаны Листья Разбитого Сердца — мастер Юэ узнал об этом и принудил меня применить их против Минь Линя, чтобы устранить его и подставить Ян Цинъян!
— Ха-ха, вы что, полагаете, я глуп? — ещё более насмешливо пробурчал Минь Цюэе.
Несколько мгновений царила напряжённая тишина, а затем мастер Чидан тихо вмешалась. Она взмахнула рукавом, обернулась к Минь Цюэе и сказала:
— Лорд Минь, как видите, теперь всё ясно: моя ученица была использована и запугана, из-за чего Минь Линь погиб. Хотя она и не была главной виновницей, без участия её здесь не обошлось. Я предлагаю увезти её обратно и запереть, чтобы она хорошенько над этим подумала. Как вы на это смотрите?
В этот момент Шан Цунтянь тоже подошел, и трое образовали треугольное окружение, обращаясь к Мин Цюе с мягкими словами:
— Главарь Мин, хотя это дело не имеет отношения к моему недостойному сыну, так или иначе, Дуань Синье вышел из Долины Ядовитых Бессмертных. Мы, Долина Ядовитых Бессмертных, глубоко сожалеем. Я сейчас же вернусь, привезу щедрые дары в Сокровищную Башню и принесу вам извинения. Как вам такое предложение?
Мин Цюе окинул взглядом надменного Чи Дань-чжэньжэня, затем склонившего голову и выглядевшего смиренно Шан Цунтяня. Видя, как они вдвоем окружили его, готовые к атаке, их слова звучали наполовину как компромисс, наполовину как угроза, но при этом не оставляли места для отказа. Он прекрасно понимал их намерения. Мин Цюе не был глуп. К этому моменту он уже ясно видел, как именно погиб Мин Лин. Главные виновники: Ло Син и Шан Лу. Пособник: Мастер Юэ. Но теперь они взвалили всю вину на незначительного соучастника — Мастера Юэ, чтобы защитить своих драгоценных сына и ученика! Мин Лин был мертв, и теперь он даже не мог отомстить за него!
Глаза Мин Цюе налились кровью, зубы скрипели от ярости. Уставившись на Чи Дань-чжэньжэня и Шан Цунтяня, он с ненавистью проговорил:
— Разве вам не стыдно произносить такие слова, вы двое? Мой Лин… разве он умер просто так? Не думайте, что наш Союз Свободных культиваторов боится ваших Облачного Цветка и Долины Ядовитых Бессмертных!
С этими словами он взмахнул рукавами, и свирепый ветер обрушился на Чи Дань-чжэньжэня и Шан Цунтяня. Ураганный вихрь сломал бесчисленные деревья и цветы во дворе, ветви и листья разлетелись во все стороны. Даже перила ближайшей галереи затрещали, беседка рухнула с грохотом, а вслед за ней обвалилась и сама галерея.
*Трах!* Каменный стол во дворе раскололся. Янь Цин и остальные почувствовали, как ураганный ветер сдавил их грудь, дыхание перехватило, внутри все перевернулось, и они едва могли стоять на ногах. К счастью, Лун Юань был рядом и сразу прикрыл Янь Цин, Му Жун Яня и Ин Ли. Что касается Шан Лу и Ло Сина, он их не защищал — если бы он это сделал, это было бы открытым вызовом Мин Цюе.
Шан Цунтянь и Чи Дань-чжэньжэнь переглянулись. Чи Дань-чжэньжэнь отступил, прикрыв Шан Лу и Ло Сина, а Шан Цунтянь взмахнул рукавом и бросился навстречу Мин Цюе, говоря:
— Главарь Мин, не горячитесь, давайте обсудим это мирно!
*Бум!* В резиденции правителя раздался оглушительный грохот.
— Эй, вы двое, не деритесь здесь! — закричал Лун Юань.
Шан Цунтянь и Мин Цюе взмыли в воздух и начали сражаться. Чи Дань-чжэньжэнь обернулась и грозно взглянула на Шан Лу и Ло Син, рявкнув:
— Вы двое, отойдите подальше!
С этими словами она тоже взлетела, чтобы помочь Шан Цунтяню. Все трое были на пике Золотого Ядра, и против двоих Мин Цюе, конечно, не мог устоять. Вскоре он остановился, тяжело дыша, и уставился на Чи Дань-чжэньжэня и Шан Цунтяня.
— Главарь Мин, в ближайшие дни я непременно привезу своего никчемного сына и щедрые дары к вашим дверям. Наша Долина Ядовитых Бессмертных находится недалеко отсюда, можно сказать, мы соседи. Давайте не будем портить отношения, — невозмутимо произнес Шан Цунтянь.
В его словах звучала угроза: Долина Ядовитых Бессмертных рядом, и если Мин Цюе осмелится поднять культиваторов из Сокровищной Башни Лунци, то люди Долины прибудут очень быстро. Вся Долина, конечно, превосходит по численности одну лишь Сокровищную Башню — ведь штаб-квартира Союза Свободных культиваторов была не здесь. Мин Цюе тяжело дышал, ненавидящим взглядом провожая Шан Цунтяня и Чи Дань-чжэньжэня. Наконец, он поднял палец, ткнул в них и с яростью прорычал:
— Хорошо! Облачный Цветок, Долина Ядовитых Бессмертных! Отныне Союз Свободных культиваторов будет непримиримым врагом для вас! Не думайте, что я вас боюсь! За смерть Лина вы заплатите кровью!
Сказав это, Мин Цюэ взмахнул рукавом одежды и, не оборачиваясь, развернулся и ушёл. В это время слуга монах уже поднял на спину расписную стеклянную гробницу Мин Лина и пошёл за Мин Цюэ.
Шан Цунтянь и Чжи Дань Чжэньжэнь спустились на землю, а Лю Син и Шан Лу, упав на взмокшую от дождя грязь, катались по ней, покрывшись землёй, лица их были красными и распухшими; они смиренно, с испугом смотрели на миновавшую их двоицу. Шан Цунтянь бросил взгляд на Шан Лу. Шан Лу жалобно приблизился, робко воскликнув:
— Папа!
Шан Цунтянь стиснул зубы, его ладонь дрогнула — и Шан Лу, испугавшись, отскочил, скатившись по грязи, а увидев, что отец не предпринимает никаких действий, медленно отполз обратно и снова, почти со слезами в голосе, прошептал:
— Папа, это ведь просто недоразумение...
Шан Цунтянь сжал веки, собрав волю в кулак, чтобы подавить гнев. Он обернулся и увидел Ян Цинъян — холодный взгляд пролетел по её фигуре, и он сердито фыркнул:
— Пакость!
- Кого ты называешь пакостью, глава Шан? — тонко проскользнул из воздуха голос.
Из неба опустилась настаница Юй Пин Чжэньжэн: в лазурном одеянии, мягкая походка, благородная осанка, отрешённый взгляд. Она легко ступала к Шан Цунтяню и оценивающе уставилась на него. Шан Цунтянь, заметив Юй Пин Чжэньжэня, невольно поджал шею и неловко захохотал:
— Так это ты, Юй Пин… рад встрече! Рад! Как же ты здесь оказалась?
- Если бы я не пришла, мою ученицу до добра не довели бы, — тихо, но уверенно ответила Юй Пин Чжэньжэнь, подойдя к Ян Цинъян. Увидев её взъерошенный вид, распущенные пряди у висков, она нежно убрала волосы за ухо и вглядевшись в её глаза, мягко сказала: — Если кто-то ещё раз посмеет обидеть тебя, назови моё имя. А если и это не подействует — я лично искореню их пристанище!
В её словах звучала непреклонная решимость, и она бросила косой взгляд на Шан Цунтяня.
Юй Пин Чжэньжэнь, ныне прозванная Юй Пин Лаоцзу, демонстрировала всю мощь настоящей культиватора среднего уровня зарождения Духа. Шан Цунтянь взглянул и усмехнулся:
— Даос Юйпин, впечатляет! Впечатляет! Из нашего поколения ты действительно первой достигла духовного периода! О-хо-хо, так Янь Цинъян — твоя ученица? Вот видишь, ты же не проводила церемонию принятия ученика, никому не говорила… Если бы я знал её статус…
— Если бы знал её статус, не назвал бы её «проклятием», да? — холодно перебила его Старейшина Юйпин.
— Хе-хе… — Шан Цунтянь продолжил улыбаться, не смущаясь.
— Учитель! — почтительно позвала Янь Цинъян. Она не понимала, почему Старейшина Юйпин вдруг открыто признала её своей ученицей. Старейшина Юйпин нежно вытерла кровь с уголка губ Янь Цинъян и сказала:
— Раньше я боялась, что его люди начнут тебя преследовать, поэтому не раскрывала наши отношения. Но теперь я вижу, что тебя постоянно обижают, особенно те, кто уже достиг Золотого Ядра, но ведут себя недостойно, пытаясь тебя унизить. Поэтому я решила объявить, что ты — моя ученица. Посмотрим, осмелятся ли они… ещё… хоть раз!
Говоря это, Старейшина Юйпин бросила взгляд на Лун Юаня. Тот с улыбкой подошёл:
— Ах, даос Юйпин, поздравляю с достижением зарождением души и с тем, что обрела прекрасную ученицу!
— Благодарю. Но если бы городской глава Лун перестал строить козни против моей ученицы и использовать её, это было бы настоящим поводом для поздравлений! — ответила Старейшина Юйпин, одновременно доставая три элитных пилюли «Великое восстановление костей» и передавая их Янь Цинъян.
— Прими их все, — мягко сказала она.
Ло Син и Шан Лу остолбенели, уставившись на пилюли. Это же расточительство! Достаточно одной, а тут три! Собираешься есть их, как конфеты? Это же элитные «Великие восстановления костей»! Каждая стоит десятки тысяч духовных камней! И, кстати, им тоже нужны элитные пилюли, понимаешь?
Настоятельница Чидан хмуро нахмурилась. Она бы и сама дала Ло Син такую пилюлю, но у неё сейчас их просто не было. Видя, как та жадно смотрит на пилюли, ей стало стыдно!
— Юйпин… старшая сестра, ты же прибыла раньше, да? Почему не появилась, когда мы сражались с Мин Цюе? — Настоятельница Чидан резко толкнула голову Ло Син, отворачивая ее от Янь Цинъян, и с раздражением спросила у Старейшины Юйпин. Та слегка наклонила голову, её лицо оставалось холодным:
— О? А зачем мне было появляться? Чтобы очистить ряды Юньхуацзуна, убив Ло Син? Ты бы согласилась? Или чтобы вместе с тобой и Шан Цунтянем напасть на Мин Цюе? Хе-хе, младшая сестра Чидан, если тебе не стыдно, то Юньхуацзуну ещё есть за что краснеть! Убили его сына, а теперь не даём отомстить?
— Всё из-за Янь Цинъян! — Настоятельница Чидан злобно посмотрела на девушку и вырвалось у неё. С тех пор, как та отказалась стать её ученицей, она возненавидела Янь Цинъян всей душой.
Старейшина Юйпин резко развернулась и шаг за шагом стала приближаться к Настоятельнице Чидан, её взгляд стал острым, как клинок, наполненным убийственным холодом:
— Что не так с Янь Цинъян? Тем, что не дала себя оклеветать безропотно? Младшая сестра Чидан, тебе лучше присмотреть за своей «прекрасной» ученицей. Если подобное повторится — я сама очищу ряды!
— Хм! — Старейшина Юйпин тихо фыркнула. Для других этот звук ничего не значил, но только Шан Лу и Ло Синь, услышав его, словно оглушённые весенним громом, пошатнулись. Оба крякнули, рухнули на землю, и из уголков их ртов снова потекла кровь.
Шан Цунтянь и Настоятельница Чидан поспешили поддержать их, то и дело поднося пилюли и вливая духовную энергию для исцеления, суетясь без передышки. Однако ни один из них не осмелился бросить вызов Старейшине Юйпин. Вдвоём они всё равно не смогли бы одолеть её! Старейшина Юйпин вернулась к Янь Цинъян и мягко сказала:
— Пойдём?
Та уже собралась идти, но вдруг заметила тревожное выражение на лице Лун Юаня и вспомнила кое-что:
— Учитель, я пообещала городскому главе Луну кое-что. Мне нужно выполнить это перед тем, как уйти.
Лун Юань неловко улыбнулся:
— Хе-хе, я всё ещё жду, когда Цинъян починит мою цитру!
Старейшина Юйпин кивнула.
— О, кстати, ещё кое-что… — Янь Цинъян обратила взгляд на Ло Синя и Шан Лу, улыбнулась и сказала: — Забыла вам сообщить: у тех, кто прикасался к Листу Разрыва Сердца, совершенно не появляется никакой особой ауры…
Ло Синь и Шан Лу широко раскрыли глаза. Янь Цинъян слегка улыбнулась, снова указала на белую бабочку рядом и продолжила:
— И никакой здесь нет той чудодейственной Королевской Духовной Бабочки, хе-хе…
А после этих слов Ло Синь и Шан Лу всё поняли: они попались в тщательно расставленную Янь Цинъян ловушку. Изначально им не следовало ничего выдавать, но хитрость её хитросплетений так их запутала, что они сами выдали все свои секреты.
— Позор! — — Хитрость! — хором воскрикнули Ло Синь и Шан Лу.
— А кто ж вам мешает быть честными перед собой… — по-прежнему улыбаясь, тихо добавила Янь Цинъян.
Ло Синь и Шан Лу одновременно подпрыгнули и бросились к ней, но Лаоцзу Юй Пин одним лёгким взмахом рукава — бац-бах! — отшвырнула их к краю дворика так, что даже Шан Цунтянь и Чжи Дань Чжэньжэнь не успели вовремя среагировать, чтобы спасти своих подопечных.
— Проследите за этими двумя идиотами! — холодно произнесла Лаоцзу.
Янь Цинъян, наблюдая за тем, как Ло Синь и Шан Лу валяются в грязи и ловят её пронизывающий взгляд, радостно хлопнула в ладоши. Она кивнула Му Жунъяню и Ин Ли, после чего вместе с Лун Юанем и Лаоцзу Юй Пин направилась в мастерскую по созданию артефактов.
Шан Цунтянь взглянул на Ин Ли, затем на Му Жунъяня; лицо его осталось бесстрастным, и он сухо произнёс:
— Ин Ли, Шан Лу, я буду ждать вас в Ядовитой Долине Бессмертных!
Янь Цинъян вошла в кузницу. Со Старейшиной Юйпин снаружи ей не о чем было беспокоиться. Лун Юань нерешительно провел рукой по цитре у своего бока. Он всё ещё не мог полностью довериться Янь Цинъян.
Девушка села, отрегулировала дыхание и достала маленький камень, найденный ранее в кладовой с материалами. Подняв голову, она сказала:
— Глава города Лун, будьте спокойны. У меня восемьдесят процентов уверенности, что я смогу починить вашу цитру. Но если я использую этот камень Тунсинь, чтобы создать такую же цитру, как у вас, у вас не останется материалов для её починки.
— Камень Тунсинь? — Лун Юань удивлённо поднял голову, пристально глядя на чёрный камешек в руке Янь Цинъян.
Та подбросила камень в воздух и кивнула. К счастью, благодаря кольцу Тунсинь, она смогла войти в то пространство и изучить его свойства. Оказалось, что действительно существовал метод создания такого артефакта, вот только камень Тунсинь был невероятно редким материалом. И она нашла его в кладовой жены городского главы. Из этого следовало, что метод создания цитры Лун Юаня, должно быть, имел что-то общее с кольцом Тунсинь. Янь Цинъян долго размышляла, прежде чем пришла к такому выводу.
Её взгляд невольно упал на кольцо Тунсинь на её пальце, и в её глазах мелькнула растерянность. По логике, это кольцо должно было работать... но почему она не чувствовала связи с Му Тяньхэ? Наверное... он всё ещё в затворничестве.
— Маленькая подруга Янь, — внезапно раздался голос Лун Юаня, прерывая её размышления, — не могла бы ты показать мне этот камень поближе?
Янь Цинъян вздрогнула и бросила камешек Лун Юаню. Тот с волнением поймал его, разглядывая со всех сторон, словно пытаясь прожечь его взглядом. Через некоторое время его волнение только усилилось.
— Да, это именно он... — прошептал он. — Видишь, это остаток от материала, который моя жена использовала при создании цитры «Юаньлинь». Кажется, она тоже упоминала что-то о камне Тунсинь... Я совсем забыл, но теперь, когда ты сказала, я вспомнил. Моя цитра будет починена...
Внезапно возбуждённый Лун Юань замер. Он оторвал взгляд от камешка и с недоумением посмотрел на Янь Цинъян:
— Тридцать процентов? Ты же только что сказала про восемьдесят! Нет, раньше, когда ты просила помочь против старшего Мин, ты вообще говорила о стопроцентной уверенности!
— Я пересмотрела оценку и поняла, что шансы всего тридцать. Если потерплю неудачу, твоя цитра будет уничтожена. Как думаешь, что делать? — Янь Цинъян развела руками.
Лун Юань снова остолбенел. Довольная произведённым эффектом, Янь Цинъян наблюдала за его растерянностью. Только когда дело касалось его цитры, Лун Юань терял обычную невозмутимость. На самом деле, она просто шутила — у неё по-прежнему было восемьдесят процентов уверенности в успехе.
Но вспомнив, как Лун Юань использовал её, как отобрал Цветок Формирования Духа, как натравил на неё нескольких старейшин... Да и сейчас это явно он предупредил Настоятельницу Чидан и Шан Цунтяня. Если бы не его предупреждение, Шан Лу и Ло Синь уже были бы мертвы! Одна только мысль об этом заставляла её кровь кипеть.
Лун Юань внешне выглядел скромным и мягким, но внутри был хитрым как лис. Даже помощь, которую он оказал, была лишь ради спасения цитры. Наконец Лун Юань вышел из оцепенения. Он опустил взгляд на цитру, с нежностью погладил её и молча задумался.
Янь Цинъян не торопила его, скрестив ноги в медитации. Пусть немного помучается! Через некоторое время Лун Юань тихо вздохнул:
— А Линь... Если я не смогу найти тебя, какой смысл хранить эту цитру? Ты... не сердишься на меня?
Янь Цинъян приподняла бровь. Значит, в имени жены городского главы есть иероглиф «Линь»?
— Ладно, — Лун Юань решительно подтолкнул цитру и камень к Янь Цинъян. — Делай что должно, маленькая подруга. Если потерпишь неудачу... я покорюсь воле небес.
С этими словами он встряхнул рукавами и вышел из кузницы. Янь Цинъян взяла камень Тунсинь и лёгким движением провела по струнам цитры, вслушиваясь в их звучание. За пределами кузницы Лун Юань вздохнул и удалился.
Девушка достала золотые нити и начала плавку. После этого приступила к обработке камня Тунсинь. Струны цитры Лун Юаня содержали вкрапления этого камня, но в двух из них его свойства уже иссякли. Именно поэтому он больше не мог чувствовать свою супругу. Работая, Янь Цинъян не переставала восхищаться мастерством жены городского главы. Та была настоящим гением искусства создания артефактов. Даже с её столетним опытом из прошлой жизни, лишь благодаря подсказкам с каменной стелы она смогла воспроизвести подобную цитру.
Ремонт оказался непростым. Лун Юань использовал инструмент слишком долго, да и несколько мастеров до неё уже пытались его починить, оставив скрытые дефекты. Лишь на третий день, после почти пятидесяти часов работы, Янь Цинъян завершила восстановление. Лёгким движением она провела по струнам, и помещение наполнилось мелодичным звучанием. Вытерев пот со лба, она поднялась.
С цитрой в руках Янь Цинъян направилась в главный зал, чтобы найти Лун Юаня. Проходя по галерее, она услышала разговор.
— Дура! — раздался звонкий шлепок. Это был голос Настоятельницы Чидан.
— Учитель! — жалобно отозвалась Ло Синь.
— Мин Лин — кто он такой? Ты ради того, чтобы подставить Янь Цинъян, осмелилась навлечь гнев семьи Мин? Хе-хе, ты что, хочешь уничтожить Юньхуацзун? — голос Настоятельницы звучал сурово.
Янь Цинъян, прижимая цитру, через листву увидела Ло Син, сидящюю на земле. Та прикрывала покрасневшую щёку, слёзы блестели в её глазах. Настоятельница Чидан смотрела на неё с мрачным разочарованием.
— Учитель, разве Юньхуацзун боится Мин Цюе? — Ло Синь, никогда прежде не слышавшая таких строгих слов, пробормотала: — Даже если у семьи Мин есть поддержка Альянса Странников, у нас же есть Долина Ядовитых Бессмертных!
— Да? — Настоятельница холодно усмехнулась. — В этой ловушке Шан Лу легко выкрутился. Он утверждает, что это ты обманом забрала листья Дуаньсинь. А ты? Мин Цюе ненавидит именно тебя, понимаешь? Знаешь, почему я остаюсь здесь? Чтобы разгребать твой бардак!
— Учитель... — Ло Синь опустила голову. — Я осознала свою ошибку.
— Хе-хе! — Настоятельница смерила её насмешливым взглядом. — Мне жаль тебя. У тебя небесный духовный корень огня. Ты — гений! Один из редчайших талантов в мире Плывущих Облаков! Почему ты зациклилась на Янь Цинъян?
Глаза Ло Син забегали. Внезапно она подняла голову, слёзы ручьём потекли по её лицу:
— Но, учитель, знаете, почему я не смогла сдержаться? Вы слышали, что она говорит о вас?
Настоятельница замерла. Ло Синь внутренне ликовала и поспешила продолжить:
— Она сказала, что вы даже близко не стоите со Старейшиной Юйпин! Что вы уступаете ей и в мастерстве, и в искусстве создания пилюль! И ещё много гадостей... Я не выдержала такого оскорбления в ваш адрес!
Лицо Настоятельницы потемнело. Она ненавидела, когда её сравнивали со Старейшиной Юйпин.
— Пфф! — раздался насмешливый звук. Янь Цинъян, не спеша, вышла из-за деревьев с цитрой в руках.
Ло Синь вздрогнула, вновь прикрыла лицо рукой и поспешно поднялась. Её меньше всего волновало, что подлая клевета в адрес Янь Цинъян была раскрыта — главное, она не хотела, чтобы та видела её в таком униженном положении.
Янь Цинъян, не спеша проходя мимо них с цитрой в руках, произнесла с лёгкой усмешкой:
— Ло Синь, оказывается, ты так высоко ценишь мою учительницу? Может, перейдёшь к Старейшине Юйпин в ученицы?
С этими словами она продолжила путь. Ло Синь скрипнула зубами от ярости, а Настоятельница Чидан нахмурилась, бросая на ученицу недовольный взгляд. Янь Цинъян не обращала на них внимания. Она несла цитру Лун Юаню, но в мыслях отметила: *"Ло Синь до сих пор так болезненно относится к своей внешности... Что ж..."* На её губах промелькнула холодная улыбка.
Лун Юань бережно принял цитру, осторожно провёл по струнам и, услышав знакомое звучание, с облегчением выдохнул. Даже если инструмент не был полностью восстановлен, главное — он не испорчен окончательно. Он уже не надеялся на полный ремонт. Лишь бы цитра оставалась играбельной — последней памятью о жене.
— Глава города, — напомнила Янь Цинъян, — попробуйте сыграть ту мелодию, что связывает вас с супругой.
Лун Юань установил цитру, мягко поднял руки, и зазвучала прекрасная мелодия. Вскоре вокруг собрались несколько человек: Ло Синь, Настоятельница Чидан, Му Жунъянь, мастер Юэ и Старейшина Юйпин. Когда последние ноты отзвучали, Лун Юань резко открыл глаза. Его руки дрожали, губы шевелились, но не издавали ни звука.
— Глава города Лун, — улыбнулась Янь Цинъян, — вы довольны?
— Хорошо... Хорошо... Хорошо... — наконец выдавил он, и в его глазах блеснули слёзы.
Он быстро отвернулся, смахнул их и, обернувшись, глубоко поклонился:
— Благодарю тебя, маленькая подруга Янь!
Похоже, лютня починена? — Ло Син, лицо которой скрывала полупрозрачная вуаль, пристально взглянула на Янь Цин, затем перевела взгляд на инструмент. Ее лицо все еще не оправилось от удара, нанесенного Чи Дань-чжэньжэнем — щека оставалась распухшей, вынуждая девушку скрывать ее под покрывалом.
— А награда? — Янь Цин мягко улыбнулась.
— Конечно! — Лун Юань, переполненный эмоциями, взмахнул рукавом, и на столе появилась изящная деревянная шкатулка.
— Вот он, *Колокол Падших Душ*! — торжественно объявил он.
*Колокол Падших Душ*? Брови Юйпин-лаозу слегка дрогнули. Она подошла, открыла шкатулку и увидела внутри маленький черный колокол, искусно украшенный тончайшей резьбой. Несмотря на миниатюрные размеры, каждый узор казался живым. Юйпин-лаозу взяла его, взвесила на ладони, осмотрела и кивнула. Затем резко повернулась к Лун Юаню и холодно спросила:
— Лун Юань, *это* и есть твоя награда?
— Что, разве недостаточно ценно? — Лицо Лун Юаня сияло от радости.
— Хе-хе! — Юйпин-лаозу усмехнулась. — Конечно, ценно. *Слишком* ценно!
Она намеренно сделала ударение на слове *"ценно"*, будто выжимая его сквозь зубы. В конце концов, Юйпин-лаозу все же передала колокол Янь Цин со словами:
— Ладно, как ни крути, это мощный артефакт. Если будут проблемы, скажи, что ты *моя* ученица — вряд ли у них хватит смелости тебя тронуть.
Неужели с ним могут быть проблемы? Янь Цин приняла колокол, внимательно его рассматривая. Ло Син не отрывала от него взгляда, закусив губу. Она-то надеялась выиграть *Колокол Падших Душ* и подарить его Цзин Ханьчжану!
Ее взгляд был настолько жадным, что это заметили все. Юйпин-лаозу бросила на Ло Син ледяной взгляд и сказала Янь Цин:
— Освой его как можно скорее, чтобы никто *со скрытыми намерениями* не выкрал его!
Ло Син злобно сжала зубы и резко отвернулась. Лун Юань, сияя улыбкой, обратился к управляющему в синих одеждах:
— Объяви, что победителем состязания по искусству оружейников стала Янь Цин!
Затем он повернулся к собравшимся:
— Соревнования окончены, но прошу всех остаться в моей усадьбе на несколько дней — я непременно окажу вам наилучший прием!
— Не нужно! — Юйпин-лаозу первой поднялась с места и, поманив Янь Цин, направилась к выходу.
Едва они переступили порог, как Лун Юань поспешил за ними:
— Подождите, юная подруга Янь!
Янь Цин обернулась, удивлённо взглянув на него.
Лун Юань понизил голос, приблизившись:
— У меня есть одна тайна… Думаю, тебе будет интересно узнать, ведь это касается…
— Нет, не хочу! — Янь Цин отступила на шаг, намеренно дистанцируясь.
*Этот Лун Юань явно снова хочет мной воспользоваться.*
— Лун Юань! — Юйпин-лаозу оттолкнула его рукой, насмешливо сказав: — Теперь, когда лютня починена, а *Колокол Падших Душ* передан, на душе у тебя, должно быть, легко, да?
— О чём это ты, Юйпин? — Лун Юань выпрямился, приняв вид праведного мудреца.
*Значит, с этим колоколом и правда что-то нечисто*, — подумала Янь Цин.
— Брось! — Юйпин-лаозу фыркнула. — Мне всё равно, откуда у тебя этот колокол. Главное, что моя ученица получила его честно, победив в состязании. Если кто-то посмеет прийти с претензиями — я первым делом назову *твоё* имя. Жди!
С этими словами она потянула Янь Цин за собой, пробормотав сквозь зубы:
— Старый лис…
Янь Цин, идя следом, не удержалась от вопроса:
— Учитель, что не так с этим колоколом?
Лаоцзу Юй Пин остановилась, вздохнула и сказала:
— Оказывается, Колокол Поглощения Душ изначально был главным сокровищем дворца Фаньинь. Сейчас, говорят, он всё ещё хранится там, но и у Лун Юаня есть свой экземпляр. Возможно, это подделка госпожи Лун, однако она получилась куда более достоверной. Люди из дворца Фаньинь наверняка захотят заполучить его. Как считаешь, не создаст ли это проблем?
— Да и супруга Лун Юаня, по слухам, когда-то была ученицей дворца Фаньинь и обладала выдающимися талантами, — продолжила она. — Но потом по каким-то причинам покинула дворец! Тут слишком много запутанных дел, так что тебе пока не стоит об этом беспокоиться. Пользуйся колоколом как хочешь: люди из Фаньинь в большинстве добродушны, даже если они возжелают твой Колокол Поглощения Душ, ничего серьёзного не произойдёт. Тем более ты моя ученица, так что волноваться не о чем.
— Ах вот как! — воскликнула Янь Цинъян, доставая Колокол Поглощения Душ и внимательно его осматривая. Она подняла голову, улыбнулась Лаоцзу и сказала: — Тогда, учительница, может, мне сначала провести ритуал закалки колокола?
— Ха-ха, поступай как знаешь! — улыбнулась Лаоцзу Юй Пин.
Янь Цинъян сразу же принялась за дело: она начала обряд закалки Колокола Поглощения Душ. Через несколько мгновений ритуал завершился, и Янь Цинъян возвела колокол в воздух. Он заметно вырос, засиял мягким светом, а узоры на его поверхности стали ещё более изящными и древними. По краям колокола вращались пламевидные узоры, словно живые. Лёгким касанием она направила в колокол струю духовной энергии.
— Гхм… — раздался глубокий гулкий звон.
Для Янь Цинъян этот звук был приятен, но окружающим он мог показаться жутковатым. Недалеко Ло Синь вздрогнул, схватился за грудь и отступил на два шага, едва сдержав бурю духовной энергии. Чжи Дань Чжэньжэнь замерла, нахмурилась и нажала ладонью на плечо Ло Син. Только тогда Ло Синь выдохнул и прошептал, дрожа:
— Учительница, это и есть Колокол Поглощения Душ?
Янь Цинъян использовала лишь крошечную часть своей энергии и не осмелилась продолжать испытания. Но даже этого хватило: деревья задрожали, листья и цветы посыпались на землю, и она тут же прекратила ритуал. Вдруг с глухим стуком с веток упали две птицы и рухнули к её ногам, не подавая признаков жизни.
— Ух ты, какая мощь! — воскликнула Янь Цинъян, и поспешила убрать колокол.
Лаоцзу Юй Пин серьёзно посмотрела на неё, протянула руку и сказала:
— Цинъян, плохо. Дай-ка мне Колокол Поглощения Душ, хочу ещё раз внимательно его осмотреть!
Ян Цинъян, заметив странное выражение на лице Юйпин, поспешно забрала обратно Колокол Падения Души, который снова уменьшился до размера меньше ладони, и протянула его Юйпин. Та взяла колокол, нахмурилась, внимательно осмотрела его, затем, немного подумав, вернула его Ян Цинъян:
— Ничего страшного, оставь его себе!
Ян Цинъян приняла Колокол Падения Души и осторожно убрала его. В этот момент Чи Дань и Ло Син поспешно прошли мимо сзади. Было слышно, как Чи Дань говорил Ло Син:
— Ты ещё хочешь отправиться в соревнования Линсяо Цзяньцзун? Хватит дурачиться! Возвращайся и сиди в затворничестве, обдумывай свои поступки!
Ло Син выглядела обиженной. Она невольно обернулась и злобно посмотрела на Ян Цинъян.
— Ха-ха, — усмехнулась Ян Цинъян.
До сих пор Ло Син осмеливается сверлить её взглядом? Хм! Видно, урок ей пошёл не впрок! Юйпин, однако, была спокойна. Она повернулась к Ян Цинъян и сказала:
— Послушная моя ученица, соревнования в Линсяо Цзяньцзун уже начались. Мне нужно срочно туда отправиться. Ты соберись и тоже приезжай! — Она похлопала Ян Цинъян по плечу и добавила: — Не волнуйся, Чи Дань тоже скоро отправится туда. У них не будет времени тебя донимать.
— Да мне и не страшно, если попробуют! — рассмеялась Ян Цинъян.
Она многозначительно посмотрела на удаляющуюся спину Ло Син. На этот раз, даже если Ло Син не станет искать с ней конфликта, сама Ян Цинъян её не отпустит! Все эти дни, благодаря Ло Син, она балансировала на грани жизни и смерти, дрожа от страха. Теперь, когда её отец и брат были в безопасности, в сердце Ян Цинъян наступило облегчение, и у неё появились силы разобраться с Ло Син.
Юйпин, увидев, что Чи Дань ушла, тоже взмыла в воздух и направилась к Линсяо Цзяньцзун. Только Ян Цинъян вышла за ворота, как за ней быстро последовала служанка в голубом одеянии. Та догнала её, дёрнула за рукав и крикнула:
— Эй, Цинъян, девчонка!
Это был Юнь Лэлэ. Ян Цинъян вздохнула с облегчением. Она как раз думала, как бы вызвать Юнь Лэлэ, а он сам появился.
— А где Жуан Янь и Ин Ли? — с беспокойством спросила она.
— Сначала вернёмся в гостиницу! — Юнь Лэлэ указал в сторону постоялого двора.
И они вместе отправились обратно. Во дворе гостиницы по-прежнему было многолюдно, и все оживлённо обсуждали последние новости.
— Эй, слышали? Первое место в конкурсе искусных мастеров уже определили — его заняла какая-то девушка по имени Ян Цинъян!
— Конечно, слышали! Управляющий из резиденции городского правителя так громко объявил, что все вокруг узнали. Но кто такая эта Ян Цинъян? Странно, почему победила не великий мастер Ло Син и не мастер Юэ?
— Может, имя перепутали? Никогда раньше не слышали о Ян Цинъян!
Юнь Лэлэ, уже переодетый в обычную одежду и вернувший себе прежний облик, важно вошёл во двор и громко заявил:
— Вы не знаете Ян Цинъян, потому что она обычно скромничает! Хм-м, а те, кто вечно кричат о себе на каждом углу, в решающий момент оказываются ни на что не способны — например, как Ло Син!
Ян Цинъян слегка нахмурилась. Она хотела тихо пробраться в свою комнату, но после слов Юнь Лэлэ все взгляды устремились на неё. В этот момент из толпы вышел человек, глаза которого загорелись:
— Так это же младшая сестра Ян! Я сразу подумал, что имя знакомое. Оказывается, ты действительно ученица нашей секты Юньхуа!
Ян Цинъян присмотрелась, но не смогла вспомнить, кто этот человек. Однако на нём была одежда ученика Юньхуа — видимо, они были из одной секты.
— Младшая сестра Ян, я видел тебя на острове Фулун, вернее, у входа в тайный мир. Тогда ты одна заработала столько очков, что я сразу тебя запомнил! — оживлённо продолжил он.
Тут и остальные поняли, что перед ними — победительница соревнований мастеров, Ян Цинъян. Тут же все окружили ее.
— Мастер Янь, расскажите, как прошли последние испытания? — поспешно спросил один из участников соревнований, который тоже был в резиденции правителя. — Когда я уходил, оставалось всего пять мастеров!
— Мастер Янь, не могли бы вы выковать для меня оружие?
— Мастер Янь, и мне тоже! Могли бы вы создать для меня защитный артефакт? Назовите любую цену!
Ян Цинъян почувствовала головную боль. Ей совершенно не хотелось обсуждать это — у нее были куда более важные дела. Она бросила умоляющий взгляд на Юнь Лэлэ. Тот рассмеялся:
— Эй, спрашивайте меня, спрашивайте! Я все знаю лучше всех!
Ян Цинъян воспользовалась моментом, чтобы незаметно улизнуть в свою комнату. Затем она сразу же вышла и постучала в дверь Ин Ли. Та открыла не сразу — видно было, что настроение у нее не самое радостное. Жуан Янь тоже был внутри — они вернулись всего на мгновение раньше Ян Цинъян. Оба выглядели странно.
— Что случилось? — удивилась Ян Цинъян.
Ин Ли покачала головой:
— Мне скоро придется вернуться в Долину Ядовитых Бессмертных. Цинъян, тебе что-то нужно?
Ян Цинъян поспешно объяснила цель своего визита: ей нужен был определенный яд — как раз для Ло Син. Они тихо обсудили детали, после чего Ин Ли протянула Ян Цинъян маленький флакон. Затем она поспешно покинула гостиницу — Шан Лу уже уехал, и ей тоже нужно было возвращаться в долину. С флакончиком яда Ян Цинъян отправилась в Сокровищницу Драгоценностей. Войдя внутрь, она сразу подошла к самому высокопоставленному управляющему в зале и сказала:
— Здравствуйте, я хотела бы встретиться с главой Сокровищницы, мин-лоучжу. Будьте любезны, передайте ему мою просьбу.
— Мин-лоучжу? — управляющий опешил, внимательно оглядел Ян Цинъян и, заметив, что ее культивация всего лишь на начальной стадии основ, холодно ответил: — Простите, но мин-лоучжу нет на месте.
Ян Цинъян усмехнулась. Мин Цюе только что был в Драконьем Гнезде — как он мог так быстро исчезнуть? Скорее всего, он как раз сейчас ищет способ разобраться с Шан Цунтянем и Чи Дань, так что вряд ли уехал.
— Передайте мин-лоучжу, что его просит о встрече Ян Цинъян. Он обязательно примет меня, — терпеливо повторила она.
— Ян Цинъян? — На лице управляющего мелькнула насмешливая ухмылка. — Простите, но… — Вдруг он запнулся, нахмурился и пробормотал: — Ян Цинъян… Ян Цинъян… Странно…
Неожиданно его глаза загорелись, и он уставился на Ян Цинъян с горящим взглядом:
— Вы… та самая Мастер Янь, которая только что заняла первое место в соревновании искусных мастеров?!
Ян Цинъян кивнула. Не ожидала, что новость разнеслась так быстро. Хотя, впрочем, Сокровищница Драгоценностей в первую очередь торговала магическими артефактами, так что интерес к соревнованию был естественным. Управляющий тут же спустился вниз, расплывшись в почтительной улыбке, и вежливо протянул руку:
— Мастер Янь, прошу прощения, я не сразу понял! Пожалуйста, проходите, я немедленно передам вашу просьбу!
Он проводил Ян Цинъян внутрь, усадил на почетное место, распорядился подать элитный духовый чай и только потом продолжил:
— Мастер Янь, если у вас есть какие-либо артефакты, вы можете разместить их на продажу в нашей Сокровищнице. Гарантируем вам выгодную цену!
Ян Цинъян усмехнулась. Её взгляд скользнул в сторону, и она вспомнила о хрустальном зонтике Ло Син, выставленном здесь же. Подняв чашку, она сделала небольшой глоток и сказала:
— Конечно. Но не могли бы вы сначала передать мин-лоучжу…
Управляющий поспешно закивал:
— Да-да, сейчас же!
С этими словами он развернулся и поспешно удалился. Однако, вернувшись вскоре, он уже не выглядел столь радушным и холодно произнес:
— Мастер Янь, наш лоучжу ждет вас в задних покоях. Прошу.
Ян Цинъян последовала за ним через лабиринт коридоров, пока они не вышли во внутренний двор. Управляющий, доведя её до места, молча удалился. Войдя во двор, Ян Цинъян увидела Мин Цюе, неподвижно стоявшего перед гробом — тем самым хрустальным саркофагом, в котором покоился Мин Лин. Она тихо подошла ближе.
— Хм, и ты ещё осмелилась прийти? — Мин Цюе холодно фыркнул, медленно поворачиваясь. Его взгляд, острый как клинок, впился в Ян Цинъян.
Ян Цинъян подошла к хрустальному гробу Мин Лина и, глядя на его безжизненное тело, покачала головой и тихо вздохнула:
— Какая жалость...
Хотя этот Мин Лин был грубым, невежественным и жестоким, в глубине души он оставался всего лишь невоспитанным ребенком. Если бы Мин Цюе уделял больше внимания его воспитанию, возможно, всё сложилось бы иначе. С такими выдающимися способностями он мог бы достичь невероятных высот, но теперь его путь оборвался так рано... Выражение лица Мин Цюе смягчилось. Он взглянул на Ян Цинъян и спросил уже менее резко:
— Говори, зачем пришла.
Ян Цинъян повернулась к нему и твёрдо произнесла:
— Старейшина Мин, вы должны понимать, что в этой истории я тоже жертва.
— Хм! — Мин Цюе снова хмыкнул. — Если бы не твоя вражда с Ло Син, мой Лин не пострадал бы просто так. Какая же ты жертва?
— Ошибаетесь, — Ян Цинъян решительно покачала головой. — Во время соревнований Мин Лин неоднократно насмехался и даже оскорблял Ло Син. Именно это спровоцировало её на убийство. Она убила вашего сына, а затем подставила меня, рассчитывая одним выстрелом убить двух зайцев. Мин Цюе сузил глаза, его кулаки невольно сжались. Ему действительно хотелось разорвать Ло Син на части. Но она — любимая ученица Чи Дань, а та занимает особое положение в секте Юньхуа. Даже сам патриарх порой уступает ей. Если убить Ло Син, Чи Дань непременно развяжет кровавую месть. А Альянс Свободных Бессмертных... ещё не готов к открытому противостоянию.
Сейчас он как раз мобилизовывал силы, чтобы подготовиться к возможному конфликту с Юньхуа и Долиной Ядовитых Бессмертных. Так что Ло Син пока придётся позволить пожить подольше... Ян Цинъян опустила взгляд на опущенные рукава Мин Цюе и слегка улыбнулась:
— Глава Мин, знаете ли вы, что месть не всегда требует смерти? Порой достаточно отнять у человека самое дорогое, заставить его жить в унижении — так, чтобы каждый день был пыткой. Разве это не страшнее простой смерти?
Мин Цюе незаметно перевел дух, стараясь успокоиться. Его сжатые кулаки постепенно разжались, а взгляд, неподвижно устремленный на Ян Цинъян, оставался невозмутимым.
— О? Ян Цинъян, какие же у тебя идеи? Давай, послушаем, — произнес он с холодной усмешкой.
Ян Цинъян достала из рукава маленький флакон, задумчиво провела по нему пальцем, затем подняла глаза и улыбнулась:
— Глава Мин, я хорошо знаю Ло Син. Для нее важнее всего две вещи: во-первых, ее внешность, а во-вторых — репутация. Давайте уничтожим именно то, что для нее дороже всего.
— И как ты предлагаешь это сделать? — Мин Цюе заложил руки за спину и насмешливо посмотрел на нее. — Ян Цинъян, если у тебя уже есть план, почему ты не действуешь сама? Не пытаешься ли ты использовать меня как орудие мести?
— Я не использую вас, старейшина. Просто для этого мне действительно нужна ваша помощь, — спокойно ответила Ян Цинъян.
Она протянула флакон Мин Цюе:
— Здесь — уникальный яд Долины Ядовитых Бессмертных. Достаточно, чтобы Ло Син просто прикоснулась к нему, и ее лицо покроется гнойными язвами. Никакие снадобья или практики не смогут это исправить. Так мы уничтожим ее красоту. Что касается второго пункта... Глава Мин, сейчас Ло Син известна как великий мастер искусных изделий. Но что, если окажется, что ее методы — воровские? У меня есть доказательства, что хрустальный зонт, который она выставила в Сокровищнице Драгоценностей, был создан с использованием украденных техник! Вам нужно всего лишь... так... и так... Разве не только вы можете помочь в этом деле? Мин Цюе выслушал, взял флакон, внимательно рассмотрел его и спрятал в рукав. После паузы он кивнул:
— Хорошо, первую часть я беру на себя. Но ты говорила, что можешь доказать, что ее техники — воровские. Где доказательства?
Ян Цинъян подняла на него ясный взгляд и рассмеялась, разведя руками:
— Глава Мин, разве нужны доказательства? Ваша Сокровищница может заявить что угодно! Разве Ло Син осмелится оспаривать? Пусть попробует прийти и предъявить вам претензии!
Как будто у Ло Син хватит на это смелости...
— Хм, — Мин Цюе усмехнулся, сжимая флакон в рукаве. В его глазах мелькнула жестокая решимость.
— Мастер Минь!» — серьёзно произнесла Янь Цинъян. — «Я действительно могу доказать вам, что Лю Синь, создавая свой стёклянный зонтик, украла мою технику!
— Не нужно! — резонно и категорично ответил Мин Цюэ-е.
Дело было улажено, Янь Цинъян из вежливости поклонилась и удалилась. Вернувшись в постоялый двор, она увидела, что Юнь Лэле всё ещё в вальяжной беседе с гостями во дворе, а Лю Синь, запершись в своей комнате, совсем не показывалась. Му Жуньян же стоял как вкопанный у двери Ин Ли на втором этаже.
— Где Ин Ли? — удивлённо спросила Янь Цинъян.
— Уехала, вернулась в Ядовитую Долину Бессмертных, — уныло ответил Му Жуньян. Затем поднял на неё глаза: — Цинъян, я сейчас отправляюсь в Линсяо. Пойдёшь со мной?
Янь Цинъян немного опешила и покачала головой: так рано? Но она вовсе не хотела уезжать — ей было любопытно посмотреть, как развернётся ситуация с Лю Син. Му Жуньян вздохнул, сказал, что сначала ему надо собрать вещи, и удалился. Янь Цинъян облокотилась о перила лестницы и без особого интереса наблюдала за двором. Вскоре у ворот кто-то громогласно окликнул:
— Ло Синь, ты здесь живёшь?
Ло Синь отворила дверь и вышла, за ней следовал мастер Юэ. Несколько представителей Пурпурного Дома Сокровищ вошли во двор с ящичками в руках. Увидев Лю Син, они с презрением бросили эти коробки на землю:
— Л Синь, мастер Ло, ваши стёклянные зонтики нам в Пурпурном Доме не нужны!
В дворе собрались другие мастера-артефакторы, которые знали о поединке Му Жуньяня и Ло Синя и о том, что именно Ло Синь одержала победу, превзойдя соперника в изготовлении стёклянного зонтика. Эти зонтики они отправили на реализацию в Пурпурный Дом — так отчего же теперь их возвращают? Те несколько коробок, в которых лежали хрустальные зонтики, упали, крышки открылись, и зонтики рассыпались по земле. Сразу было видно, что люди из «Сокровищницы» сделали это нарочно.
Лицо Ло Син потемнело от злости. Она стояла на втором этаже — неужели придется прыгать вниз и собирать их по одному, сгибаясь каждый раз? Но если не подобрать, разве материалы для этих хрустальных зонтиков не пропадут зря? Что касается того, чтобы призвать к ответу людей из «Сокровищницы», у нее и в мыслях такого не было. Она же отравила сына хозяина заведения — как она могла теперь что-то говорить? В то же время Ло Син тревожило еще одно дело — она не успела как следует договориться с мастером Юэ и сейчас не могла просто уйти. В этот момент какой-то любопытный зритель удивленно спросил:
— Эй, а почему хрустальные зонтики мастера Ло вернули? Что случилось?
Один из старших управляющих «Сокровищницы» презрительно фыркнул:
— Хм, мастер Ло? Мошенница, не более! Украла чужую технику изготовления, сделала эти зонтики и еще осмеливается называть себя мастером! Наша «Сокровищница» не принимает такую грязную подделку!
— Кто сказал, что я украла чужую технику?! — гневно воскликнула Ло Син.
Теперь она просто обязана была что-то сказать.
— Ха, тогда взгляни сама! — Управляющий поднял один из хрустальных зонтиков, держа его за кончик, одним прыжком взобрался на второй этаж и, оказавшись перед Ло Син, протянул зонтик. — Ну, мастер Ло, взгляни-ка сама!
Ло Син с мрачным лицом приняла зонтик, переданный управляющим, осмотрела его, и её выражение стало ещё угрюмее:
— Это ничего не доказывает!
— Хм! — управляющий «Сокровищницы» презрительно усмехнулся. — Мастер Ло, хватит притворяться! Мы уже нашли доказательства. Отныне «Сокровищница» прекращает любое сотрудничество с Ло Син! Идём!
С этими словами он спрыгнул вниз, махнул рукой остальным, и вся группа быстро удалилась, словно унесённая ветром. Внизу поднялся шум пересудов.
— Эй, что происходит? Неужели Ло Син действительно украла чужую технику? Разве она не унаследовала мастерство учителя Хуна?
— Разве «Сокровищница» стала бы лгать? Им нет смысла без причины враждовать с мастером-оружейником.
— Верно подмечено… Дай-ка подумать… Кажется, учитель Хун не специализировался на зонтиках-артефактах. А ведь лучшие творения Ло Син — именно хрустальные зонтики.
— Кроме этих зонтиков, её работы не так уж выдаются. Разве она не проиграла в турнире мастеров? Победила Янь Цинхан, и говорят, Ло Син всячески ей мешала во время соревнования.
— Кстати, я слышал, что в клане Юньхуа у Ло Син не лучшая репутация. Пользуясь положением личного ученика главы пика, она ведёт себя высокомерно!
— Вообще, если подумать, Ло Син часто виделась с Шан Лу. А уж этот развратник всем известен…
Ло Син, стоявшая на втором этаже, слышала каждое слово. Она так сильно сжала зубы, что губы чуть не проступила кровь, а хрустальный зонтик в её руке дрожал от напряжения.
— *Хрясь!* — Не выдержав, Ло Син швырнула зонтик на пол, резко развернулась и захлопнула за собой дверь. Сейчас ей нужно было успокоиться. Только разобравшись с делом мастера Юэ, она могла надеяться на исправление ситуации.
Янь Циньян, находившаяся неподалёку, сделала несколько шагов к брошенному зонтику. Взмахом рукава она создала лёгкий ветерок, сдув с него едва заметный порошок. Затем она поманила Юнь Лэлэ и вернулась в свою комнату — собирать вещи. Юнь Лэлэ, устав от разговоров, начал прощаться с присутствующими.
Тем временем остальные по-прежнему оживлённо обсуждали происходящее во дворе — ведь сегодня многим предстояло разъехаться. Чуть позже Янь Циньян и Юнь Лэлэ вышли из своих комнат, готовые отправиться в Линсяо. Юнь Лэлэ торопился и хотел уйти сразу, но Янь Циньян остановила её лёгким взмахом руки. Вскоре после этого Ло Син тоже вышла из своей комнаты, собрав вещи. Она по-прежнему была одета в алое платье, слегка запрокинув голову, и медленно спускалась по лестнице. Её яркий наряд сразу привлёк всеобщее внимание. Но вдруг глаза присутствующих округлились от изумления, и они уставились на Ло Син с выражением ужаса.
Ло Син шла грациозно — перед выходом она тщательно привела себя в порядок, чтобы выглядеть безупречно. В конце концов, в одном она точно превосходила Янь Циньян — в красоте. *Вот, смотрят как заворожённые*, — с удовлетворением подумала она, ещё выше подняв подбородок. Она приподняла подол платья и продолжала спускаться. На повороте лестницы она слегка склонила голову, позволяя губам тронуться той самой, как ей казалось, идеальной улыбке. Затем она провела рукой в коралловых браслетах по волосам у виска. Но в глазах окружающих читался лишь ужас и отвращение. Несколько человек даже отвернулись, подавившись. *Что-то не так…* — мелькнуло у неё в голове. *И почему рука, когда касалась щеки, наткнулась на что-то липкое? Что это за бугры?*
Ло Син машинально провела пальцами по лицу. Да, оно действительно было липким. Она посмотрела на свою руку.
- А! — вскрикнула Лю Синь. Её руки были липкими и чёрными от чего-то непонятного. Она подняла голову и увидела, что все во дворе смотрят на неё с отвращением и жалостью. Что же происходит? У неё слегка похолодело в душе. Вмиг Лю Синь извлекла из кармана зеркало, и в его отражении предстало лицо чужое и одновременно знакомое. По коже того лица разбрасывались чёрные бугорки — безобразные, отвратительные. Если бы не знакомые глаза, она бы подумала, что перед ней вовсе не она сама.
Лю Синь растерянно подняла руку и провела ею по щеке. Отражение тут же повторило движение: та же щёка, прикрывающаяся той же изящной прядью красного волоса — и это был она, но какой-то совершенно неузнаваемой! На секунду её охватило удивление, а затем она опять издала пронзительный крик и, фыркнув, ударила по зеркалу — треск, и оно разлетелось на множество осколков. В панике она рванулась к лестнице, чтобы скрыться наверху, но, обернувшись, натолкнулась взглядом на улыбающиеся лица Янь Цинъян и Юнь Лэлэ, стоявших у подножия — они как раз перегородили ей путь.
Лю Синь сбилась с ног, развернулась и, набрав скорость, бросилась прочь из двора. Едва оказавшись во дворе, она пальцем вымантала небесный клинок, взлетела на лезвие и, взмахнув крыльями ци, поднялась в воздух, устремившись за стены города. Только тогда собравшиеся выдохнули и заговорили между собой:
— Боже мой, что с Лю Синь такое случилось? Какая же она уродина!
— Ох, я чуть сдержать смех не смогла, когда увидела её лицо — словно она кричит «я такая красивая, я такая красивая», только вместо красоты там такое чудовище, что мне чуть не стало плохо!
— А ведь раньше Лю Синь была вполне приличной, мы даже говорили о приёмах изготовления артефактов… Так это ведь не очень красиво — смеяться над ней?
- что плохого? Когда обсуждали технику обработки инструментов, она, кроме хвастовства, хоть что-то сказала? Теперь я понимаю — её методы были украдены у других, вот и не могла ничего внятного объяснить.
- Вот уж правда — личину сорвали. С виду милая девчонка, а оказалась воровкой!
- Хм, а теперь она стала такой уродливой — видно, карма настигла!
…
Янь Цинъян и Юнь Лэлэ переглянулись и, не спеша, вышли за дверь.
- Так ты этого и ждала? — едва не задохнувшись от смеха, спросил Юнь Лэлэ, указывая на Янь Цинъян.
Та подняла голову, наблюдая, как исчезает вдали силуэт Ло Син, и холодно усмехнулась. Закончив с делами, они без промедления отправились в путь и вскоре достигли Линьсяо. В это время в монастыре как раз проходил турнир — именно поэтому Наставники Чи Дань и Юй Пинь искали Ло Син и Янь Цинъян. Им предстояло участвовать в соревнованиях среди основателей, но, учитывая, что они недавно достигли этого уровня и были ещё молоды, их участие было скорее формальностью — никто не ожидал, что они займут высокие места. Если бы не благословение небесного дождя в Тайном Дворце Небесных Механизмов, они все планировали достичь основания уже после турнира. В прошлой жизни так и было — во время этого турнира Янь Цинъян, Ло Син, Му Тяньхэ, Шан Лу, Му Жун Янь и другие были на пике ци. Тогда борьба была особенно ожесточённой.
Линьсяо Цзянь, как и прежде, был укутан снегами, всё вокруг белым-бело. Лишь изредка встречались родники, окутанные паром, а у их берегов важно расхаживали журавли.
- турнир проходит на арене мечей, поспешите!
Они поспешили на арену и увидели множество возвышенных платформ, на которых уже шли поединки. Внизу толпились зрители, некоторые платформы были окружены плотным кольцом людей. На самой высокой трибуне восседали главы школ, старейшины и настоятели. Юнь Лэлэ, всё ещё находясь на стадии ци, естественно, заинтересовался поединками своего уровня. Янь Цинъян попрощалась с ней и отправилась к аренам основателей. Она шла быстро, словно что-то искала. Платформ для основателей было меньше, но и там было оживлённо. Вскоре Янь Цинъян обошла все арены, внимательно разглядывая бойцов на платформах и зрителей внизу. Но ничего не нашла.
- Что я ищу? — вдруг остановилась она, ощутив растерянность.
— Да уж, интересно, кого она ищет? — вдруг подумала Янь Цинъян и заметила, что давно не видела Му Тяньхэ. На таком масштабном состязании ведь даже если он не участвует, должен заглянуть хотя бы посмотреть!
Янь Цинъян опустила взгляд на кольцо на пальце — кольцо «единых сердец». Неужели он сейчас на арене для поединков учеников стадии Няньци? Может, подсказывает младшим братьям? Не раздумывая, она взмыла в воздух и снова очутилась на этой арене. На этот раз искала особенно тщательно: обошла всех вокруг, не упуская ни единого лица, проходила мимо каждого в толпе… и совсем не заметила, что кто-то несколько раз звал её.
— Старшая сестра Янь! Старшая сестра Янь! — Ляо Ваньша прыгнула прямо перед ней и замахала перед её глазами рукой.
— А, сестрёнка Ляо! — наконец опомнилась Янь Цинъян.
— Старшая сестра, что ты ищешь? Почему так сосредоточена? Я тебя звала несколько раз, а ты даже не слышала! — удивлённо спросила Ляо Ваньша.
— Ой, нет-нет, — Янь Цинъян слегка покачала головой и вдруг решила: «Странно, как только я приехала в Линсяо, первым делом подумала именно о Му Тяньхэ…
Ляо Ваньша снова подтолкнула её локтем, и Янь Цинъян окончательно пришла в себя. Она внимательно оглядела сестрёнку и с удивлением заметила: Ляо Ваньша уже достигла девятого уровня стадии Няньци! Такой темп совершенствования был поразителен.
— Ляо сестрёнка, поздравляю! — восхитилась Янь Цинъян.
— Хи-хи, — Ляо Ваньша слегка смутилась, — я и раньше-то от тебя отставала в культивации…
В этот момент Ляо Ваньша светилась от радости: она только что легко выиграла поединок и получила истинное удовольствие от своей победы. В сердце Янь Цинъян шевельнулась мысль о Чжу Чжэньчжэнь, и она тут же начала искать её глазами в толпе. Вскоре она заметила подругу и, попрощавшись с Ляо Ваньша, поспешила к ней. Чжу Чжэньчжэнь, обернувшись, тоже увидела Янь Цинъян. Немного поколебавшись, она всё же подошла. Янь Цинъян внимательно осмотрела подругу и с удивлением обнаружила, что та достигла шестого уровня циркуляции ци. «Что происходит? — подумала она. — Почему так много людей внезапно стали прогрессировать так быстро? В прошлый раз, когда мы встречались, Чжэньчжэнь была лишь на четвёртом уровне. Как она смогла подняться до шестого за такое короткое время?»
— Цинъян… — Чжу Чжэньчжэнь произнесла её имя с некоторой отстранённостью. Теперь она сильно похудела, её фигура стала изящной, круглое лицо приобрело чёткие черты, а большие глаза казались ещё выразительнее на фоне светлой кожи. Она выглядела очень мило.
Они поговорили ещё немного, но Янь Цинъян заметила, что Чжу Чжэньчжэнь стала гораздо менее разговорчивой, а её ответы звучали сухо и неохотно. С лёгким вздохом Янь Цинъян уже собиралась что-то сказать, как вдруг краем глаза заметила в толпе знакомую фигуру.
— Чжэньчжэнь, мне нужно идти, поговорим позже! — быстро произнесла она и бросилась вдогонку.
Чжу Чжэньчжэнь проводила её взглядом и тихо прошептала:
— Цинъян… Наша разница слишком велика… Но! — Её глаза внезапно загорелись решимостью. — Однажды я догоню тебя! И догоню Жун Яня!
Человеком, которого увидела Янь Цинъян, был Лин Цзюсяо. Она поспешно догнала его и громко окликнула:
— Старший брат Лин!
Лин Цзюсяо вздрогнул, даже не обернулся и, ловко лавируя между людьми, быстро скрылся из виду. Янь Цинъян бежала за ним какое-то время, но так и не смогла догнать. Остановившись, она поняла: Лин Цзюсяо явно избегает её. Но почему? Ведь он ничего плохого ей не сделал! Нахмурив брови, она схватила за руку одного из учеников внутренних классов школы Линсяо Цзяньцзун, одетого в соответствующую форму, и спросила:
— Куда ушёл старший брат Лин?
Тот обернулся и, увидев перед собой Янь Цинъян в фиолетовых одеждах — прекрасную, как картина, с нежными чертами лица, — на мгновение застыл в оцепенении. Затем, запинаясь, ответил:
— Он… старший брат Лин… э-э… отправился на тридцать вторую площадку судить поединок…
— Где находится тридцать вторая площадка? — торопливо спросила Янь Цинъян.
— А, вон там, на площадке для испытаний уровня Чжуцзи! — Ученик указал рукой, а затем, бросив ещё один взгляд на Янь Цинъян, почувствовал, что её красота буквально ослепляет. Он невольно отвернулся, словно боясь смотреть на её лицо.
Янь Цинъян промчалась мимо, как лёгкий ветерок, оставив за собой тонкий, едва уловимый аромат. Ученик тихо выдохнул, словно с него свалился груз.
— Ха-ха, я-то думал, старший брат Ло вообще не замечает женщин-культиваторов! — поддразнил его знакомый ученик из Линсяо Цзяньцзун. — Почему же ты только что уставился на неё и даже запнулся? Давай-ка я посмотрю, действительно ли ты наш холодный и гордый старший брат Ло? Может, тебя подменили?
Ло, покраснев, провёл рукой по лбу, будто стирая несуществующий пот, и сердито посмотрел на товарища:
— Ты просто не видел её! Она прекрасна, как… как небожительница!
— Пфф! — фыркнул тот. — Все женщины-культиваторы здесь — небожительницы!
Они продолжили шутить, а Янь Цинъян даже не подозревала, что с момента возвращения из Мира Тысячи Земель её внешность постепенно менялась. Хотя изначально она вернулась к своему обычному облику, со временем её черты становились всё более утончёнными, медленно приближаясь к тому образу, который был у неё в Мире Тысячи Земель. Конечно, пока что разница ещё не была заметна.
Янь Цинъян стремительно добралась до тридцать второй площадки и действительно увидела Лин Цзюсяо, который судил поединок. На помосте двое участников яростно сражались, и вскоре был определён победитель. Лин Цзюсяо спрыгнул вниз. Янь Цинъян тут же бросилась за ним и схватила его за рукав:
— Старший брат Лин!
Лин Цзюсяо обернулся, изобразив удивление, будто только сейчас заметил её:
— О, это ты, младшая сестра Янь! Твои испытания уже начались?
Янь Цинъян нахмурилась:
— Меня ещё не вызвали. Старший брат Лин, а старший брат Му… разве он не участвует?
Лин Цзюсяо улыбнулся, и в его взгляде появилось что-то невыразимо загадочное. Под этим пристальным взором Янь Цинъян едва не побежала прочь, а её щёки постепенно залились румянцем. Лин Цзюсяо потрогал нефритовую тыкву у своего пояса и с улыбкой спросил:
— Что, младшая сестра Янь, скучаешь по старшему брату Му?
— Нет! — вырвалось у Янь Цинъян. Она глубоко вдохнула, отвернулась, решив игнорировать его странный взгляд, и спросила: — Где старший брат Му? Почему он не участвует в соревнованиях? Неужели до сих пор в затворничестве?
— Именно так, — Лин Цзюсяо ответил небрежно. — Он всё ещё в медитации. В конце концов, он всего лишь на втором уровне Чжуцзи — вряд ли смог бы занять высокое место в турнире, так что решил продолжить совершенствование.
Говоря это, он избегал смотреть Янь Цинъян в глаза. Та нахмурилась. Хотя в этом турнире и нельзя было занять призовое место, он всё же был отличной возможностью для тренировки. Как мог Му Тяньхэ до сих пор оставаться в затворничестве? Пока Янь Цинъян задумалась, Лин Цзюсяо воспользовался моментом, выдернул рукав и сказал:
— Младшая сестра Янь, у меня дела, я пойду!
Она попыталась схватить его снова, но он уже стремительно исчез в толпе. Среди такого количества людей найти его было почти невозможно. Янь Цинъян с подавленным видом повернула назад. На высоком помосте Юйпин и Чидань уже заняли свои места. Юйпин взмахнула рукой, и Янь Цинъян взлетела на платформу, встав рядом с ней. Внезапно девушка почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд — колючий и полный ненависти. Она невольно обернулась и увидела...
**P.S. Завтра главная героиня узнает, что Сяо Му погиб......**
Янь Цинъян внезапно ощутила на себе пристальный взгляд — колючий, словно наполненный ядом. Непроизвольно повернув голову, она увидела... Там, за спиной Чидань-чжэньжэнь, стояла фигура в алых одеждах, лицо и шея которой были полностью скрыты под плотной чёрной вуалью, не оставляющей ни малейшей щели. Но даже сквозь эту толстую завесу чувствовался тот самый пронизывающий, злобный взгляд. Янь Цинъян сразу поняла — это Ло Син. *"Похоже, её лицо разрушено окончательно..."* — подумала она, смотря на чёрный покрывало. На душе неожиданно стало легче, и она улыбнулась Ло Син, словно приветствуя её.
Ло Син сжала рукава так, что костяшки пальцев побелели. Едва сдерживая ярость, она готова была закричать. Всё началось в постоялом дворе Лунцичэна. Обнаружив, что её лицо обезображено, она в панике бросилась прочь, устремившись на мече за пределы города к своему учителю, Чидань-чжэньжэнь. Но к тому моменту её лицо уже невозможно было скрыть.
Очевидно, это был яд. Вспомнив события, Ло Син поняла — это дело рук Мин Цюе. Тот нанёс яд на рукоять зонтика и подстроил всё так, чтобы она коснулась отравленного места. Но даже зная правду, Чидань-чжэньжэнь не собиралась мстить. Убийство сына Мин Цюе и так было чревато последствиями. Кто посмеет связываться с Альянсом вольных культиваторов?
Тогда они отправились в Долину Ядов, но оказалось, что её хозяин, Шан Цунтянь, уже уехал в Линсяо Цзяньцзун вместе с Ин Ли и Шан Лу. Пришлось срочно следовать за ними. Глава ядовитых бессмертных осмотрел Ло Син, подтвердил отравление, но... признался, что не встречал такого яда и не знает противоядия. Нужно время для изучения. И теперь Ло Син вынуждена стоять здесь, скрывая лицо, в то время как Чидань-чжэньжэнь надеется, что наблюдение за битвами поможет ей в будущем. А ей хотелось лишь одного — запершись в комнате, никогда больше не показываться на свет...
Только они успели занять свои места, как Янь Цинъян подошла к ним. Ло Син, глядя на всё более расцветающую красоту Янь Цинъян, стиснула зубы так сильно, что казалось, они вот-вот раскрошатся. Ярость в её сердце бушевала, сдерживать её было невозможно — вот почему она так ненавидяще смотрела на Янь Цинъян. *"Как бы я хотела разорвать её лицо в клочья!"* Янь Цинъян сделала вид, что не замечает её взгляда, и сияющей улыбкой наигранно удивилась:
— Младшая сестра Ло, а почему ты сегодня в покрывале?
— Не твоё дело! — прошипела Ло Син сквозь зубы, губы её дрожали от ненависти. С трудом отвернувшись, она больше не смотрела на Янь Цинъян.
В это время внизу небольшая группа людей с кистями в руках оживлённо обсуждала что-то, их взгляды то и дело скользили в сторону Янь Цинъян и Ло Син. Янь Цинъян указала на них пальцем и с весёлой улыбкой сказала:
— Младшая сестра Ло, видишь этих людей? Они как раз составляют рейтинг "Небесных фей" Плывущих Облаков. Раз ты такая красивая, как же они смогут оценить тебя, если не увидят?
Во время каждого крупного турнира несколько праздных любителей составляли этот самый рейтинг "Небесных фей" — выбирали десятку самых красивых молодых женщин-культиваторов из крупных сект. Хотя это было всего лишь развлечением, многие ученики относились к нему с большим интересом, так что зрителей всегда собиралось немало. Ло Син замерла, её покрывало слегка колыхнулось. Она вдруг вспомнила об этом. Раньше многие молодые последователи из Юньхуа-цзун не раз говорили, что если во время турнира будут выбирать "Небесных фей", то Ло Син непременно окажется в первой тройке. Ло Син слышала такие разговоры не раз и сама задумывалась об этом рейтинге. По её мнению, какая там тройка — первое место должно было принадлежать ей безоговорочно. Во всём мире Плывущих Облаков среди молодых женщин-культиваторов просто не было никого, кто мог бы сравниться с её красотой. Но теперь...
Ло Син схватила край покрывала так крепко, что пальцы побелели. Её охватила бешеная ярость. Как она сможет попасть в этот рейтинг теперь? Даже не о первом месте речь — она не войдёт даже в десятку! Межсектовые турниры проводятся раз в тридцать или шестьдесят лет. Если на этот раз её имя не появится в рейтинге «Небесных фей», то к следующему турниру ей будет уже пятьдесят-шестьдесят, даже семьдесят лет — какое уж тут место в списке красавиц! Для Ло Син это было даже хуже, чем проиграть в турнире.
Янь Цинъян с удовольствием наблюдала, как Ло Син, охваченная тревогой, гневом и отчаянием, теряет самообладание. Её настроение улучшилось, и она, сияя улыбкой, обратила внимание на поединок внизу. Её редкая улыбка, тёмные, как вороново крыло, волосы, ниспадающие на плечи, фарфоровая кожа и черты лица, словно сошедшие с картины, — всё это создавало образ цветущей весенней сливы, очаровательной и нежной. Многие ученики внизу, случайно взглянув на неё, застыли, поражённые. Группа с кистями и вовсе затаила дыхание.
— Э-э, разве это не легендарная фея Ло Син? — тихо толкнул локтем соседа один из них. — И правда, красота неземная!
— Вряд ли. Говорят, Ло Син любит носить красные одежды, и она ученица Чидань-чжэньжэня. Та девушка в красном за его спиной, должно быть, и есть Ло Син. Но почему она в покрывале? — прошептал другой.
Вскоре они выяснили, кто есть кто, но таинственное покрывало Ло Син только разожгло их любопытство.
— Если даже Янь Цинъян так прекрасна, а мы о ней почти не слышали, то неужели знаменитая Ло Син ещё красивее? Не верю! Может, её слава преувеличена?
Шёпот и указывающие пальцы в её сторону заставили Ло Син нервничать. Уцепившись за покрывало, она наклонилась к Чидань-чжэньжэню:
— Учитель, я плохо себя чувствую. Позвольте мне вернуться.
Чидань нахмурилась. Она хотела, чтобы Ло Син набралась опыта, наблюдая за поединками. Но, увидев, как она дрожит, смягчилась. Яд не угрожал её жизни, но изуродовал лицо. Шан Цунтянь пока не нашёл противоядия. Для девушки, которой нет и двадцати, это был тяжёлый удар.
— Хорошо, иди, — вздохнула она.
Ло Син спускалась по ступеням с высокой платформы. На арене запрещалось летать на мечах — нужно было дойти до менее людного места. Она, опустив голову и подобрав полы одежды, поспешила вниз. Наблюдатели разочарованно переглянулись — так и не удалось увидеть лицо «феи». В этот момент Юнь Лэлэ, откуда ни возьмись, протиснулся вперёд. Заглянув в свиток одного из них, он фыркнул:
— Это же Цянь Е из Долины Ядов! Она тоже в списке? Хм, ей далеко до нашей феи Ло Син из Юньхуа-цзун!
— Ты видел фею Ло Син? — обернулся к нему один из мужчин.
Юнь Лэлэ, гордо выпятив грудь в одеянии Юньхуа-цзун, брякнул:
— Конечно! Такой красоты свет не видывал! Говорю вам, она точно будет первой в рейтинге «Небесных фей»!
— Неужели настолько прекрасна? — усомнился тот.
- Конечно, конечно! — Юнь Лэлэ восторженно воскликнул. — Ты даже не представляешь, многие, впервые увидев Бессмертную Ло Син, просто застывают как вкопанные и долго не могут прийти в себя!
Окружающие выразили сомнение, но их любопытство к внешности Ло Син лишь возросло.
- Эх, но Ло Син в покрывале, ничего не разглядеть — разочарованно вздохнули люди, провожая её взглядами.
- Я что-нибудь придумаю! — недобро усмехнулся один из последователей Долины Ядовитых Бессмертных, достигший середины этапа Основы. Он неодобрительно посмотрел на Ло Син и пробормотал: - Фу, ну и зачем это покрывало? Прячется, как сова под кустом!
С этими словами он ловко нырнул в толпу. Ло Син шла, опустив голову и придерживая покрывало, торопясь уйти. Вокруг было слишком много народу — в основном зеваки, наблюдавшие за поединками. На арене раздавались крики, сверкали клинки, но ничто не могло отвлечь её внимание. Она лишь хотела поскорее вернуться и скрыться от этих любопытных глаз.
- Ай! — вдруг раздался возглас, и кто-то шлёпнулся прямо у её ног. Это был тот самый последователь Долины Ядовитых Бессмертных. Он мгновенно вскочил и набросился на другого человека: - Ты чего, ищешь приключений?!
- Сам ты ищешь! — огрызнулся тот, бросаясь в ответ.
Казалось, вот-вот начнётся драка. Ло Син попыталась обойти их, но в этот момент первый столкнул второго, и тот снова налетел на неё. Она инстинктивно выставила руку, чтобы защититься, и выпустила край покрывала. В тот же миг сильный рывок сорвал его с её головы. Раздались возгласы удивления, а затем воцарилась гробовая тишина.
Люди вокруг Ло Син начали расходиться, отдаляясь от неё всё дальше. Они смотрели на неё, будто на чудовище, с широко раскрытыми глазами и странными выражениями лиц. Ло Син почувствовала холодок на лице и, заметив взгляды окружающих, инстинктивно прикрыла лицо руками.
- О боги! Ло Син? Какое уродство! — раздался чей-то визгливый крик в толпе. Это был Юнь Лэлэ.
Остальные тоже ахнули, а некоторые даже отвернулись — лицо Ло Син сейчас было поистине отталкивающим. Она прикрыла лицо руками, чувствуя, как кровь приливает к щекам. Вокруг — лишь шокированные взгляды, полные отвращения и недоумения. Каждый взгляд колол, как игла, и она не могла оставаться здесь ни секунды дольше. Прижимая ладони к лицу, она бросилась прочь.
Толпа расступилась перед ней почти синхронно. Лишь когда Ло Син скрылась из виду, люди опомнились и начали оживлённо обсуждать произошедшее.
- И это та самая Ло Син? Та самая "первая красавица", о которой так трубит Юньхуа-цзун? Выглядит отвратительно!
- Кажется, её лицо изуродовано. Интересно, восстановится ли оно? Жаль — фигура у неё и правда хороша.
- В любом случае, теперь ей не попасть в число избранных!
Юнь Лэлэ, искусно подогрев обсуждение, коварно усмехнулся и удалился.
Янь Цин всё отчётливо видела и лишь покачала головой. Ло Син сама навлекла на себя эту беду — нечего пенять на других!* Если бы та не строилa козни против неё снова и снова, не трогала её семью, Янь Цин не пришлось бы идти на такие меры. Теперь, когда мысли Ло Син наверняка заняты лишь восстановлением лица, она наконец сможет вздохнуть свободнее. Этот небольшой эпизод быстро забылся.
Бессмертная Чи Дань пребывала в дурном настроении. Оглядевшись, она заметила два пустующих места рядом — их хозяева так и не появились. Присмотревшись, она удивилась. Игнорируя сидящую рядом Бессмертную Юй Пин, она обратилась к более далёкому Шан Цунтяню:
- Эй, а где этот хитрый старый лис Лин Цяньхэ? И его супруга Му Цяньсюнь? Они же принимающая сторона — как это они умудрились отлынивать?
Шан Цунтянь взглянул на пустые места и пожал плечами. Правительница Дворца Многоцветных Звуков тоже выразила недоумение:
- Если даже этой пары нет, то где тогда Лин Цзюсяо и Му Тяньхэ?
Услышав имя Му Тяньхэ, Янь Цин обернулась и огляделась. Ей стало любопытно: *Где же Лин Цяньхэ?* Она уже давно здесь, но его так и не видела. Как хозяин турнира, он вряд ли мог просто отсутствовать.
Бессмертная Чи Дань что-то сказала одному из учеников Меча Восходящего Неба, стоящему рядом. Тот быстро спустился с платформы, чтобы разыскать Лин Цяньхэ. Чуть позже появился круглолицый мужчина средних лет — сам Лин Цяньхэ.
- Прошу прощения, почтенные, — улыбнулся он, — дела задержали!
Янь Цин внимательно посмотрела на него. По сравнению с прошлой встречей он сильно изменился: на висках появилась седина, выражение лица стало старше, а сам он выглядел уставшим. Даже его улыбка казалась теперь более натянутой. Шан Цунтянь, заметив это, подколол:
- Лин Цяньхэ, ты ведь ещё не старик — откуда эта дряхлость?
Лин Цяньхэ на мгновение замер, затем рассмеялся:
- Конечно, мне далеко до твоей богатырской выносливости, братец Шан!
Шан Цунтянь был старше его на несколько десятков лет, но их уровень был одинаковым. Услышав такой ответ, он фыркнул и больше не удостоил его внимания. А вот Бессмертная Чи Дань, бросив на него взгляд, спросила:
- Лин Цяньхэ, а где твой сын? Ты же вечно хвастался своим гениальным отпрыском?
Лин Цяньхэ снова замешкался. В его глазах мелькнула боль — и Янь Цин, неотрывно следившая за ним, уловила это. Его взгляд скользнул по Янь Цин, стоявшей за спиной Бессмертной Юй Пин, но он тут же отвел глаза. Медленно опустившись на своё место, он тихо произнёс:
- Тяньхэ? Он в затворничестве.
После этих слов он замолчал, уставившись на одну из арен, всем видом показывая, что не желает продолжать разговор.
*Затворничество? Но ведь его культивация не была на критической стадии… Почему он пропускает такое важное событие?* Янь Цин нахмурилась. *Насколько долгим будет это затворничество?* Она подняла глаза на Лин Цяньхэ, желая подойти и спросить, но тот был полностью поглощён наблюдением за поединками. Его поза ясно говорила: *Я занят, не беспокойте меня*.
Даже когда Шан Цунтянь и Бессмертная Чи Дань пытались заговорить с ним, он лишь кивал или мотал головой. Бессмертная Юй Пин взглянула на беспокойную Янь Цин, затем на пустое место рядом с Лин Цяньхэ и спросила:
- Мастер Лин, а где Цяньсюнь? Почему её до сих пор не видно? Она же обожает такие оживлённые мероприятия.
- Она отдыхает, скоро придёт, — тихо ответил Лин Цяньхэ.
В этот момент внизу поднялся переполох. Лин Цзюсяо поспешно поднялся на платформу, его взгляд был полон тревоги. Лин Цяньхэ нахмурился и едва заметно махнул рукой. Лин Цзюсяо вздохнул и так же быстро удалился. Янь Цин, наблюдая за его уходом, почувствовала тревогу.
- Учитель, — тихо сказала она Бессмертной Юй Пин, — я ненадолго отлучусь.
Ян Цинъян следовала за Лин Цзюсяо, торопливо шагая по его следам. Хотя Лин Цзюсяо и обладал более высоким уровнем мастерства, сегодня он был настолько взволнован и рассеян, что даже не заметил, что за ним идёт Ян Цинъян.
Лин Цзюсяо шёл без остановок, пока не оказался перед входом в пещерное жилище. Весь клан Линсяо представлял собой мир льда и снега, но только здесь, перед пещерой, росли зелёные деревья — персиковые деревья бессмертных. В этот момент персики цвели особенно пышно: цветы покрывали ветви густыми гроздьями. Под деревьями струился чистый родник, в прозрачных водах которого время от времени мелькали одна-две маленькие рыбки. Пейзаж был прекрасен. Под сенью зелёных деревьев лежал тонкий слой снега, а среди сугробов вилась тропинка, ведущая внутрь.
Лин Цзюсяо, ступая по снегу, быстро прошёл по дорожке и, оказавшись у входа, сложил руки в заклинание и стремительно вошёл внутрь. Ян Цинъян поспешила за ним, но обнаружила, что вход защищён запретом, через который она не могла пройти. Она забеспокоилась, кружа вокруг пещеры, но не решалась силой разрушить защиту — если попытаться, те, кто внутри, сразу узнают.
Через некоторое время Лин Цзюсяо вышел, а за ним следовала женщина-культиватор.
— Шинян*, отдохните ещё немного, — почтительно, но с беспокойством сказал Лин Цзюсяо. — Шифу скоро вернётся!
Ян Цинъян нахмурилась. Эта женщина — Му Цяньсюнь? Мать Му Тяньхэ! Женщина подняла голову, и сердце Ян Цинъян сжалось. Несмотря на то, что лицо Му Цяньсюнь оставалось молодым, её виски были белыми, как снег, а выражение — измученным и скорбным, словно она пережила столетия страданий. Что же произошло, что так опечалило Му Цяньсюнь?
— Сяоэр… — тихим, обессиленным голосом произнесла Му Цяньсюнь. — Пусть твой шифу сосредоточится на проведении соревнований. Со мной всё в порядке… Я просто хотела заглянуть в пещеру Тяньхэ… просто взглянуть…
К концу её голос уже дрожал от сдерживаемых слёз.
- Ши-нян... — Лин Цзюсяо опустился на колени, голос его дрожал. — Ши-нян, это я виноват, вся вина на мне!
Янь Цинхун почувствовала, как сердце её сжалось, и в душе зародилось смутное предчувствие беды. Вспомнились последние слова Му Тяньхэ, казавшиеся тогда небрежными шутки Лин Цзюсяо у входа в Тайное убежище Небесных секретов, странное поведение Лин Цяньхэ и Му Цяньсюнь... Всё это складывалось в догадку, которая, словно росток, рвалась наружу, готовая пробиться сквозь почву.
Му Цяньсюнь подняла рукав, прикрыв глаза, и, опустившись на землю, прошептала:
— Это не твоя вина, Сяо. Иди. Впереди турнир, дел много. Тебе нужно спешить. Я останусь здесь ещё ненадолго... ещё немного... и потом... я присоединюсь.
С этими словами она развернулась и, шатаясь, пошла обратно, снова активировав защитный барьер. Лин Цзюсяо остался стоять на коленях, словно окаменев. Внезапно он схватился за голову, уткнулся лбом в землю, и плечи его затряслись. Янь Циньян стиснула губы до боли. Ей страстно хотелось подойти к Лин Цзюсяо, спросить его... но о чём? Та догадка, едва зародившись, рвалась наружу, но в сердце её поселился ужас. Она изо всех сил подавляла эту мысль, не желая, не смея и не в силах принять её. Ноги её словно вросли в землю, не позволяя сделать ни шагу. Она боялась спросить, но и уйти не решалась.
Спустя некоторое время Лин Цзюсяо вдруг поднялся, взмахнул рукой, и с лёгким звоном перед ним возник летающий меч. Он ступил на него и, покачиваясь, улетел. Янь Циньян стиснула зубы, на мгновение заколебалась, но затем оседлала свой меч и последовала за ним — на этот раз открыто.тНо Лин Цзюсяо, казалось, ничего не замечал. Он летел к одинокой заснеженной вершине, где среди белого безмолвия стояла лишь древняя сосна, каменный стол и огромный валун, испещрённый старыми следами мечей. Спустившись на вершину, он подошёл к валуну, провёл пальцами по зарубкам и тихо рассмеялся. Смех его был полон скорби:
— Ученик Му... Ха... Ты ушёл так легко. Ради Янь Циньян ты ушёл так легко! Но думал ли ты об отце, матери, о своём ши-сюне?! Ты... ты... как же ты жесток!
— Что ты сказал?! — раздался дрожащий, прерывистый голос.
Янь Циньян опустилась на землю и шаг за шагом приближалась к нему. Её лицо было бледным, а в глазах читался ужас. Лин Цзюсяо повернулся и молча смотрел на неё.
— Что ты только что сказал? Повтори! — Она продолжала идти вперёд, её голос дрожал, а тело пронзал холод, будто она погрузилась в ледяную бездну. Голова кружилась, сознание затуманивалось — она едва понимала, где находится и что происходит. Тот росток догадки, который она так отчаянно пыталась подавить, уже прорвался наружу и буйно разрастался. Лин Цзюсяо дотронулся до нефритовой тыквы у пояса, но по-прежнему молчал.
— Му Тяньхэ… он умер, да? — Янь Цинхун подошла вплотную к нему, её голос дрожал, а руки, спрятанные в рукавах, предательски тряслись.
Лин Цзюсяо снова коснулся тыквы, но на этот раз не выдержал — сорвал пробку и залпом хлебнул вина. Потом, держа сосуд в руке, безмолвно уставился на неё. Правду невозможно было скрывать вечно.
Он выполнил последнюю просьбу Му Тяньхэ — скрывал её всё это время. Тот говорил, что у Янь Циньян сейчас важное дело, и из-за его смерти она не должна отвлекаться. Если дождаться, пока всё разрешится, тогда, даже узнав правду, она уже не пострадает. Му Тяньхэ также велел сказать, что он пал жертвой — «одержимости в медитации», если тайна всё же раскроется. Но кто в это поверит? Даже если остальные примут эту версию, разве Янь Циньян сможет? Ха… Его гениальный ши-ди, должно быть, перед самой смертью уже не соображал толком, раз придумал такую нелепую отговорку!
Янь Циньян слегка подняла голову, глядя на Лин Цзюсяо.
— Му Тяньхэ мёртв. Да? — Её слова уже не были вопросом. Это было утверждение.
Лин Цзюсяо деревянно кивнул, затем плюхнулся на землю, прислонившись спиной к валуну. Нефритовый сосуд выскользнул из его ослабевших пальцев и упал в снег. На лице его застыла горькая усмешка. Скрывать больше не было смысла. Все эти сказки о "затворничестве"" — какая теперь разница? Пусть Янь Циньян узнает правду. Му Тяньхэ столько для неё сделал... она должна знать.
Янь Циньян стояла неподвижно. Холод, поднимавшийся от ступней, казалось, проникал в самые кости.
— Он погиб под небесными молниями, да? — её голос звучал отрешенно, будто долетал из какой-то далекой туманной выси. Она даже не заметила, как лицо её стало мокрым от слёз.
Слезы капали, как сорвавшиеся с нитки жемчужины, падали на снег с тихим шорохом, оставляя в белой пелене маленькие дырочки. Лин Цзюсяо снова молча кивнул. Янь Циньян стояла, словно истукан, губы её были плотно сжаты, а слёзы всё лились и лились, пропитывая одежду. Но она ничего не чувствовала.
— Не может быть... Этого не может быть... — её пустой, ни на чём не сфокусированный взгляд был устремлён в пустоту.
Янь Циньян не могла смириться с тем, что Му Тяньхэ мертв. Тот самый Му Тяньхэ, который в прошлой жизни казался всемогущим. Тот гений, чей талант был дарован самим небом. Тот самый человек, который в прошлой жизни во время Войны Бессмертных и Демонов сумел переломить ход событий. Он был невероятно одаренным, не знал равных в стратегии, хитрый и коварный, обладал нечеловеческой боевой мощью и непревзойденным мастерством меча. Как такой человек мог умереть так рано? И так... тихо.
Янь Циньян отказывалась верить. Но если подумать — они были в Мире Десяти Тысяч Земель, где иногда появлялись даже бессмертные. Там духовная энергия была густой, а духовные травы, растения и материалы — в изобилии. Любой артефакт или лекарство, считавшееся в Плавающем Облачном Мире вершиной, там не стоили и гроша. Любой местный культиватор мог вытащить случайный артефакт и вызвать ажиотаж среди обитателей Плавающего Облачного Мира. Они с Му Тяньхэ были там всего лишь ничтожными младшими, едва выживающими, несколько раз их чуть не убили. Вернуться из такого места в Плавающий Облачный Мир... насколько же страшной должна была быть небесная кара? Как Му Тяньхэ мог остаться невредимым после удара молнии?
Он говорил, что старик из таверны дал ему сокровище... но как это могло быть правдой? Если бы у старика было такое сокровище, он бы не так обрадовался Громовой Броне. Му Тяньхэ солгал. Никакого сокровища не было. Когда на него обрушилась небесная кара, он уже был на грани смерти. У него не было никакого сокровища. Но увидев, что молния летит в её сторону, он без колебаний бросился под удар — и отдал свою жизнь, чтобы спасти её. Чем она заслужила такую жертву? При этой мысли слёзы хлынули ещё сильнее. Её ноги подкосились, и она рухнула на землю, рыдая так, что не могла выговорить ни слова.
— Ши-сюн Му... — всхлипнула она, — где он похоронен?
Она и подумать не могла, что прощание у Врат Тайного Убежища Небесных Секретов станет их последней встречей. В этот момент она невероятно остро ощутила, как сильно хочет увидеть Му Тяньхэ снова — хотя бы его безжизненное лицо, хотя бы его надгробие. Лин Цзюсяо поднял глаза к затянутому серыми тучами небу, с трудом сдерживая слезы, и горько усмехнулся:
— У ши-ди... даже тела не осталось. Мы поставили ему только мемориальную табличку в его пещере... Янь-шимэй, хочешь увидеть?
Янь Циньян кивнула, глаза её были полны слёз. Лин Цзюсяо тяжело вздохнул. С трудом поднялся, опираясь на руки, и, покачиваясь, произнёс:
— Пойдём за мной.
С этими словами он встал на летающий меч.
Янь Циньян, словно в тумане, призвала свой меч, но не могла на него взойти — несколько раз промахивалась, а в последний раз и вовсе упала на землю. Её разум был оцепеневшим, она всё ещё не могла поверить, что Му Тяньхэ больше нет. Лин Цзюсяо снова вздохнул, развернулся, помог ей подняться на свой меч, и они помчались прочь.
Вскоре они вернулись к той самой пещере. Лин Цзюсяо приземлился, сделал несколько заклинательных жестов, снял защитный барьер и, взяв Янь Цинхун за рукав, повёл внутрь. Они прошли по коридору и вошли в зал, где повсюду развевались белые погребальные полотна, колышимые ветром от их движения. На столе в центре зала стояла небольшая деревянная табличка с надписью:
**«Могила Му Тяньхэ»**
Перед табличкой курился дымок благовоний. Янь Циньян стояла как вкопанная. Она всё ещё не могла поверить, что Му Тяньхэ умер — что от него не осталось ничего, кроме этой маленькой деревянной дощечки. Она словно деревянный идол, шаг за шагом подошла вперед и осторожно коснулась таблички. Слезы хлынули еще сильнее, капая прямо на пепел благовоний.
— Как ты смеешь! Кто посмел тронуть табличку моего сына?! — раздался грозный окрик. Му Цяньсюнь вошла снаружи и в мгновение ока оказалась перед Янь Цинъян, резко взмахнув рукавом. Та отлетела на несколько шагов назад, ударившись о дверной косяк.
Глухой удар. Янь Цинъян сжала грудь, едва сдерживая горький привкус крови во рту. Му Цяньсюнь уже достигла стадии Золотого Ядра, и её мастерство было куда выше, чем у Янь Цинъян. В порыве гнева она не сдержала силу, а Янь Цинъян стояла в оцепенении, даже не пытаясь защититься, поэтому сразу получила травму. Лин Цзюсяо поспешил остановить Му Цяньсюнь:
— Шиниан, не надо…
Му Цяньсюнь бережно протерла табличку с именем Му Тяньхэ, особенно тщательно вытирая то место, которого касалась Янь Цинъян, и холодно сказала:
— Сяоэр, у тебя совсем совести нет! Ты кого угодно сюда тащишь! Ты что, забыл мои слова?
Лин Цзюсяо помог Янь Цинъян подняться и после короткой паузы произнес:
— Шиниан, это… Янь Цинъян.
Он считал Лин Цяньхэ и Му Цяньсюнь своими родителями и никогда ничего от них не скрывал. Хотя Му Тяньхэ просил его не раскрывать им правду, под давлением Лин Цяньхэ он всё же рассказал. Так что Лин Цяньхэ и Му Цяньсюнь знали о Янь Цинъян.
— Какая разница, кто она?! Вышвырни её вон! — резко обернулась Му Цяньсюнь, гневно крикнув.
Лин Цзюсяо снова заслонил Янь Цинъян. Он никогда не видел, чтобы обычно мягкая Му Цяньсюнь так выходила из себя, и растерялся, запнувшись:
— Шиниан, она же та самая…
Му Цяньсюнь прервала его, громовым голосом приказав:
— Вон! Если я ещё раз увижу, что ты привёл её сюда, я немедленно изгоню тебя из клана! Вали отсюда!
Янь Цинъян прижала руку к груди, увидев бледное, измученное лицо Му Цяньсюнь, и чувство вины сдавило её ещё сильнее. Горький привкус крови во рту стало невозможно сдержать — тонкая алая струйка выступила в уголке губ. Она поспешно вытерла её рукавом.
Лин Цзюсяо потупился, понимая, что Му Цяньсюнь в ярости, и сейчас лучше поскорее уйти, чтобы не усугублять её гнев. Он кивнул Янь Цинъян, давая знак немедленно уходить. Та склонилась в глубоком поклоне и тихо проговорила:
— Старшая Му… простите меня.
В душе её терзала невыносимая боль — она почти жаждала, чтобы Му Цяньсюнь обернулась и прикончила её на месте. Но та лишь стояла спиной, устремив взгляд на табличку Му Тяньхэ. Слёзы капали на дерево, когда она глухо повторила:
— Исчезни.
Лин Цзюсяо поспешно вывел Янь Цинъян из пещеры Му Тяньхэ.
— Младшая сестра Янь, ты увидела табличку Му-шиди… Тебе пора возвращаться, — сказал он.
Но в ответ повисло молчание. Лин Цзюсяо обернулся и увидел её растрёпанные волосы, мертвенную бледность лица и потухшие, словно слепые, глаза. От слёз веки распухли, а взгляд бессмысленно застыл на струящемся перед ними роднике.
— Ладно, младшая сестра, иди. Мне нужно вернуться к шиниан, — снова сказал он.
Янь Цинъян кивнула и, словно марионетка, подняла ногу, шагнув прямо в воду. Лин Цзюсяо вовремя схватил её за рукав, развернул к тропинке и повторил:
— Иди домой.
Она снова кивнула и зашагала вперёд. Лин Цзюсяо вздохнул с облегчением и уже хотел уходить, как вдруг заметил, что Янь Цинъян идёт прямо на дерево — ещё мгновение, и она врежется в ствол, даже не осознавая этого.
— Эй! — он рванулся вперёд, снова оттащив её назад.
— Эх… — Лин Цзюсяо сдался, потянув её за рукав. — Ладно, провожу тебя.
В Линсяо Цзяньцзун для нескольких гостей подготовили временные обители. Поскольку Юйпин уже сообщила, что Янь Цинъян является её ученицей, Лин Цзюсяо разместил Янь Цинъян в обители Юйпин. Таким образом, Лин Цзюсяо проводил Янь Цинъян во временную обитель Юйпин.
Всю дорогу Янь Цинъян шла, словно бездушная тень, покорно позволяя Лин Цзюсяо вести себя. Когда он привёл её в обитель, она села на маленькую каменную скамью у входа, её лицо было безучастным, и она не произносила ни слова. Лин Цзюсяо вздохнул, развернулся и вышел из обители, отправившись на поиски Юйпин.
Юйпин наблюдала за состязаниями на помосте и, заметив, что Янь Цинъян долго не возвращается, уже начала беспокоиться. Когда Лин Цзюсяо подошёл к ней, он тихо сказал:
— Настоятель, у Янь не очень хорошее настроение. Я отвёл её в вашу обитель. Может, вы проведаете её?
Юйпин нахмурилась, тут же поднялась и направилась к своей обители. Лин Цяньхэ заметил суету и подозвал Лин Цзюсяо. Тот подошёл и вкратце рассказал о произошедшем. Лин Цяньхэ опустил глаза, кивнул и вздохнул:
— Твоя наставница расстроена и немного срывается на Янь Цинъян. Ничего, позже я сам зайду проведать.
Тем временем Юйпин поспешно вернулась в обитель. Переступив порог, она увидела, что Янь Цинъян всё ещё сидит на той же каменной скамье, с невысохшими следами слёз на лице, выглядит измождённой. Юйпин была потрясена — она никогда не видела Янь Цинъян в таком уязвимом состоянии. Даже когда та из-за слабых способностей не могла вступить в Юньхуа-цзун, потом из-за плохих духовных корней терпела насмешки, а позже, когда её отец и брат отравились и оказались на грани смерти, Янь Цинъян никогда не теряла духа. В глазах Юйпин Янь Цинъян всегда мужественно встречала любые трудности и изо всех сил искала выход. Когда же она была такой потерянной и безутешной?
— Цинъян, что с тобой? — мягко спросила Юйпин-настоятель, подойдя и присев рядом, положив левую руку на плечо девушки.
Янь Цинъян подняла заплаканные глаза и взглянула на Юйпин-чжэньжэнь. Несколько мгновений она молча смотрела на неё, а затем внезапно бросилась в объятия наставницы и разрыдалась. Когда она впервые услышала о смерти Му Тяньхэ, слёзы лились сами собой, но она сдерживала любые звуки. Однако теперь, встретив полный заботы взгляд Юйпин-чжэньжэнь, она больше не могла терпеть — рыдания вырвались наружу. Юйпин-чжэньжэнь удивилась, но не стала расспрашивать. Она лишь мягко похлопывала Янь Цинъян по спине, позволяя той выплакаться от души. Прошло много времени, прежде чем рыдания стихли. Юйпин-чжэньжэнь бережно вытерла её слёзы и спросила:
— Ну вот, теперь можешь рассказать? Что же произошло?
У Янь Цинъян всегда были сложные чувства к Юйпин-чжэньжэнь — глубокая привязанность и в то же время лёгкая зависимость. Сейчас, подавив рыдания, она рассказала о Му Тяньхэ. Ранее, описывая события в Мире Тысячи Земель, она опускала детали, связанные с ним. Но на этот раз она поведала всё подробно, особенно о том, что случилось перед его гибелью. Юйпин-чжэньжэнь долго слушала и постепенно поняла суть. В душе она не могла не вздохнуть: Лин Цяньхэ, хоть и коварен, известен своей безмерной преданностью в любви. И, как оказалось, его сын унаследовал это качество — внешне казался хитрым и опасным, но в сердце был таким же верным. Иначе разве бы он погиб, спасая Янь Цинъян?
Однако Юйпин-чжэньжэнь не могла понять: скорбь её ученицы вызвана неосознанной глубокой привязанностью к Му Тяньхэ или же лишь чувством вины? Возможно, даже сама Янь Цинъян не отдавала себе в этом отчёта. Измученная рыданиями, Янь Цинъян выглядела совершенно обессиленной. Юйпин-чжэньжэнь взглянула на неё, потрепала по плечу и сказала:
— Ладно, сначала отдохни. Остальное обсудим, когда придёшь в себя.
Юйпин-чжэньжэнь беспокоилась: в Драконьем Гнезде Янь Цинъян уже получила тяжёлые ранения. Даже с помощью элитной пилюли Великого Возрождения требовалось несколько дней на восстановление. А теперь такие сильные переживания лишь усугубляли ситуацию.
— Учитель, я не устала, — слабо попыталась возразить Янь Цинъян.
Юйпин-чжэньжэнь легонько хлопнула её по спине, впустив внутрь струю духовной энергии. Тело Янь Цинъян обмякло, и она погрузилась в глубокий сон. Юйпин-чжэньжэнь перенесла Янь Цинъян на кровать в глубине обители, уложила её и только тогда поднялась. Она отправилась разыскивать Лин Цзюсяо.
— Расскажи мне ещё раз о том, что произошло в Тайном Дворце Небесных Откровений, — потребовала Юйпин-чжэньжэнь.
Лин Цзюсяо вновь подробно изложил события. Юйпин-чжэньжэнь долго молчала, сдвинув брови в раздумьях, но так и не проронила ни слова. Тем временем Янь Цинъян, после лёгкого удара наставницы, против воли погрузилась в сон.
...
Вокруг расстилался белый туман, настолько густой, что почти не было видно очертаний предметов. Янь Цинъян медленно шла вперёд, ощущая лёгкий холодок на коже. На этот раз она чувствовала себя необычайно ясно, будто уже бывала здесь прежде — в тех двух снах.
— Цинъян, иди сюда... — раздался чей-то голос неподалёку.
Голос звучал эфемерно и невесомо, но на этот раз Янь Цинъян без колебаний бросилась на звук. Она была полна решимости наконец разглядеть, кто же зовёт её.
— Иди... Цинъян, сюда... — голос продолжал манить.
Шаг за шагом туман редел, и перед ней возникло цветущее дерево, каменный стол... и белые одежды, ниспадающие у его основания... Кто это? Она ощущала присутствие человека за столом, но клубящийся туман скрывал его черты. Янь Цинъян широко раскрыла глаза, изо всех сил стараясь продвинуться вперёд, но каждый шаг давался с невероятным трудом, будто невидимая преграда стояла на её пути. Кто же этот человек? В отчаянии Янь Цинъян начала циркулировать духовную энергию.
*Пуф* — будто что-то лопнуло, и перед ней внезапно предстал ясный облик того, кто сидел за столом... Тот человек обладал ясными, благородными чертами лица, его взгляд был проникновенным, а весь облик излучал возвышенную гармонию — это был... Му Тяньхэ!
Янь Цинъян остолбенела. Му Тяньхэ... разве он не погиб? Но перед ней он сидел под цветущим деревом, его глаза светились, а на губах играла лёгкая улыбка. Он смотрел на неё с безмерной нежностью.
— Му... Му-шисюн! — с трудом выдохнула Янь Цинъян, едва справляясь с дрожью в голосе.
— Это я, Цинъян, — Му Тяньхэ рассмеялся, его ясный взгляд по-прежнему был устремлён на неё.
У Янь Цинъян предательски задрожали губы, она бросилась вперёд — но между ними будто возник невидимый барьер. Как бы она ни старалась, преодолеть его не удавалось.
— Му-шисюн, ты не погиб! Ты жив, да?! — отчаянно крикнула она.
Слёзы ручьём текли по её лицу, а ладони в бессилии били по пустому пространству, словно по незримому стеклу. Му Тяньхэ на мгновение замер, его глаза чуть расширились. Затем уголки губ дрогнули, и он произнёс:
— Да, я не умер, шимэй Янь.
Слёзы Янь Цинъян продолжали литься ручьём, но теперь это были слёзы радости. Она крепко прикусила губу и прошептала:
- Я знала! Я знала, что ты не мог умереть! Ты же такой сильный, как ты мог погибнуть?!
Му Тяньхэ смотрел на её измождённое лицо, и в его глазах читались боль и нежность. Внезапно его глаза радостно расширились:
- Ты так горевала… потому что думала, что я умер, да?
Янь Цинъян, затуманенная слезами, кивнула. Му Тяньхэ расплылся в широкой улыбке:
- Я так и думал — ты ведь влюблена в меня!
- А?.. — Янь Цинъян подавилась слезами, резко вытерла глаза и уставилась на него.
Му Тяньхэ самодовольно усмехнулся, отряхнул рукав и с улыбкой тихо произнёс:
- Ну конечно! Как можно не влюбиться в такого красавца и гения, как я? Ты давно уже ко мне неравнодушна! А раньше притворялась, что боишься и ненавидишь меня — просто чтобы скрыть свои чувства!
- Это… — Янь Цинъян остолбенела, уставившись на него, и даже слёзы перестали течь. Она смотрела на сияющего Му Тяньхэ, несколько секунд не могла прийти в себя, а затем заикаясь спросила: - Ты… ты… ты вообще умер или нет?
- Конечно нет! — воскликнул он, а затем с ухмылкой добавил: — Ты же сама сказала — я слишком силён, чтобы умереть!
Янь Цинъян посмотрела на невидимый барьер перед собой, снова попыталась толкнуть его, но безрезультатно. Внезапно она задумалась — ей казалось, что этот сон уже снился ей несколько раз, и лишь сейчас она смогла дойти до этого места. Значит… если она видела это раньше во сне, то и сейчас… тоже сон? Она пристально посмотрела на Му Тяньхэ и пробормотала:
- Это же… сон?
Услышав это, Му Тяньхэ резко изменился в лице. Как только Янь Цинъян произнесла эти слова, барьер внезапно исчез. Она сделала шаг вперёд и оказалась в шаге от него — совсем рядом.
- Старший брат Му! — Янь Циньян протянула руку, чтобы схватить Му Тяньхэ за рукав.
В глубине души она смутно догадывалась, что это, должно быть, сон... Но перед ней образ Му Тяньхэ вдруг стал расплывчатым.
- Циньян, запомни: я не умер! Я не умер! Береги себя... — в конце растерянный Му Тяньхэ отчаянно выкрикнул эти слова, но не успел договорить, как его фигура растворилась, словно дым.
- Старший брат Му! — в ужасе вскрикнула Янь Циньян.
- Циньян, проснись! — раздался встревоженный голос Наставника Юйпина.
Янь Циньян резко открыла глаза, но картина из сна оставалась удивительно четкой.
- Циньян, тебе приснился Му Тяньхэ? — тихо спросил Наставник Юйпин.
Мысли днем — сны ночью. Янь Циньян была так опечалена внезапной вестью о смерти Му Тяньхэ, что ей приснился он — в этом не было ничего странного.
- Учитель, подождите, не говорите пока! — широко раскрыв глаза, Янь Циньян уставилась в потолок над кроватью.
Она пристально смотрела вверх, но в мыслях вновь и вновь перебирала увиденное во сне. Это уже третий раз, когда ей снился Му Тяньхэ. Первые два раза она почти не помнила деталей и не могла вспомнить, видела ли его в конце. Но на этот раз все было ясно как день. Погодите... Что именно сказал Му Тяньхэ? В конце он крикнул, что не умер! Может, он и правда жив?
Янь Циньян резко поднялась с кровати, повернулась к Наставнику Юйпину и, схватив ее за рукав, воскликнула:
- Учитель, мне приснился старший брат Му!
- Да, я знаю, — мягко ответила Юйпин, поглаживая ее руку, чтобы успокоить.
Но Янь Циньян, переполненная возбуждением, продолжила:
- Старший брат Му сказал, что не умер! Он еще жив!
Наставник Юйпин на мгновение замер, в его глазах мелькнула жалость. Ему казалось, что его юная ученица немного помешалась, отказываясь принять реальность. Но что можно было поделать? Наставник снова похлопал Янь Циньян по руке и сказал:
— Хорошо, он не умер.
— Тогда... учитель, где же он может быть? — внезапно выдохнула Янь Циньян, теряя прежний пыл.
Юйпин вздохнула и тихо произнесла:
— Циньян, может, пойдешь посмотреть на состязания? Жуну Янь, Ин Ли, Ло Син — все они сегодня выступают. А еще Жуань Фань — ее бой тоже скоро начнется.
По мнению наставницы, сейчас лучше всего было отвлечь Янь Циньян. Но та словно не слышала ее. Внезапно спрыгнув с кровати, она заявила:
— Мне нужно обсудить это со старшим братом Лином! Возможно, он знает, где может быть старший брат Му! Я должна его найти!
С этими словами она уже собиралась выбежать из комнаты. Юйпин схватила ее за руку и с тяжелым вздохом сказал:
— Циньян, это всего лишь сон. Ты не хочешь принять правду, поэтому во сне увидела то, что хотела: будто Му Тяньхэ жив и говорит тебе об этом. Но, Циньян, Му Тяньхэ мертв. Тебе... нужно смириться с этим.
Янь Циньян застыла. Наставница развернула ее, заставив встретиться взглядом, и твердо повторила:
— Циньян, Му Тяньхэ погиб. То, что ты видела, — всего лишь сон.
На мгновение девушка оцепенела, затем вдруг опустилась на корточки, закрыла лицо руками, и сквозь пальцы хлынули слезы.
— Учитель... старший брат Му умер из-за меня! — всхлипнула она. — У него были любящие родители, старшие братья, которые о нем заботились, товарищи, с которыми он делил кров... Он был сыном главы клана, обладал невероятным талантом, у него была прекрасная жизнь... И он погиб из-за меня! У-у-у...
Наставник Юйпин тоже присел, положил руку ей на плечо и вздохнул:
— Да, я знаю.
— Учитель, после его смерти я видела, как глава клана Лин постарел за день, как старшая Му Цяньсюнь каждый день страдает и льет слезы... Даже старший брат Лин безумно тоскует по нему! Столько людей помнят его, а он... погиб из-за меня! Я настоящая преступница! — продолжала рыдать Янь Циньян. — Лучше бы умерла я! Зачем он меня спас?!
— Тихо, тихо... — Наставник гладил ее по спине, утешая. — Жизнь и смерть предопределены. Мы с самого начала готовы к непостоянству судьбы. Циньян, тебе... нельзя так убиваться.
— Но он погиб из-за меня... — Янь Циньян вытерла лицо и подняла голову.
Вдруг она замерла, затем резко вскочила на ноги. В прошлой жизни, во время Войны Бессмертных и Демонов, ее саму тогда уже преследовали, и она не участвовала в битвах. Но тем, кто переломил ход войны, был именно Му Тяньхэ. Теперь же его не было... Если демоны снова нападут, что тогда будет?
Янь Циньян стояла как вкопанная, охваченная ледяным ужасом, и прошептала:
— Учитель... я и вправду преступница...
Юйпин-чжэньжэнь не понимала, с чего это Янь Цинъян снова выдала бессвязную фразу, и лишь тихо утешала её, но на душе у неё было горько — эта маленькая ученица перед ней была поистине беззащитна. Впрочем, это даже приносило ей некоторое удовлетворение — значит, ученица очень на неё полагалась.
Янь Цинъян перестала плакать. Внезапно ей пришло в голову самое страшное последствие смерти Му Тяньхэ, и её охватил ужас. Медленно подойдя к кровати, она села на край и сказала Юйпин-чжэньжэнь:
— Учитель, я хочу побыть одна!
Но в голове у неё был полный хаос, и успокоиться она не могла. Юйпин-чжэньжэнь взглянула на неё, покачала головой и вышла. Действительно, с этим Янь Цинъян должна была разобраться сама. Оставшись одна, Янь Цинъян сидела на краю кровати, мысли путались, не давая ясности. Она опустила взгляд и случайно заметила на руке Кольцо Единения. Её пальцы коснулись кольца.
- Попробую вдохнуть в него ци — всё равно теперь не страшно, что он почувствует и посмеётся надо мной, — подумала она.
Сев в позу лотоса, она начала тайно вращать ранее изученные заклинания, пытаясь ощутить энергию кольца. Закрыв глаза, она почувствовала, как её ци распространяется в бескрайние дали, но в этой безграничной пустоте не могла уловить то, что искала. Сердце её сжалось от горечи, но она продолжила направлять ци, размышляя:
- Интересно, зачем Му Тяньхэ тогда купил эти парные кольца? Он говорил, чтобы чувствовать местоположение друг друга. Но если один из пары умирает, кольцо тоже умирает, становясь бесполезным...
Тот когда-то превосходивший всех бессмертных прекрасный юноша просто исчез, и в бескрайних просторах неба не осталось и следа... Нос Янь Цинъян снова защекотало, и слеза непроизвольно скатилась по щеке, упав на пол с тихим звуком. И вдруг она ощутила нечто странное, будто что-то уловила...
— Цинъян, жди меня! Я не умер! Я не умер! — слабый голос Му Тяньхэ донёсся до неё.
Янь Цинъян вздрогнула и резко открыла глаза. Это странное ощущение исчезло. Было ли это отголоском Кольца Единения, или же она снова заснула и увидела Му Тяньхэ во сне? Янь Цинъян запуталась. Но в её сердце затеплилась надежда — возможно, Му Тяньхэ и правда не погиб!
Она снова начала использовать заклинание, и то странное чувство вернулось. Хотя это был её первый опыт подобной связи, Янь Цинъян вдруг ощутила уверенность: Му Тяньхэ точно жив! Она не знала, откуда взялась эта уверенность, но она была непоколебима. Дверь её обители тихо скрипнула, и вошла Юйпин-чжэньжэнь.
— Цинъян, тебе уже лучше? — спросила наставница, протягивая нефритовый флакон. — Это успокаивающие пилюли. Прими одну, должно помочь.
Янь Цинъян встала.
— Учитель, со мной всё в порядке!
Юйпин-чжэньжэнь с сомнением посмотрела на ученицу. На лице Янь Цинъян читалась лёгкая радость.
— Учитель, брат Му не погиб! Я должна его найти!
Лицо наставницы тут же потемнело от беспокойства. Теперь она была уверена — с её младшей ученицей определённо что-то не так.
— Цинъян, сначала прими пилюлю, — вздохнула Юйпин-чжэньжэнь.
— Нет, мне нужно найти брата Лина! — Янь Цинъян уже торопливо вышла за дверь, не дав наставнице её остановить. Та ничего не оставалось, кроме как последовать за ней к Лин Цзюсяо.
Лин Цзюсяо только что закончил судейство очередного поединка, как его перехватила Янь Цинъян.
— Брат Лин, не мог бы ты подробнее рассказать, что произошло перед… гибелью брата Му? — спросила она.
Глядя на её полные надежды глаза, Лин Цзюсяо тяжело вздохнул. Юйпин-чжэньжэнь уже расспросила его обо всём и объяснила ситуацию с Янь Цинъян. Теперь он сожалел, что не последовал последней воле Му Тяньхэ и не солгал.
— Давайте обсудим это здесь, — покорно указала Юйпин-чжэньжэнь, уводя их в сторону. Раз уж Цинъян не сдаётся, придётся помочь ей принять реальность.
Лин Цзюсяо пришлось снова подробно рассказать о последних моментах жизни Му Тяньхэ.
— Подожди, ты сказал, что тело брата Му внезапно исчезло, да? — внимательно выслушав, Янь Цинъян вдруг нахмурилась и переспросила.
Лин Цзюсяо кивнул:
— хранилище Небесных Тайн отличается от обычных секретных зон. Возможно, так выглядит смерть внутри него.
— Нет! — Янь Цинъян резко покачала головой, но не могла объяснить, что именно её смущало.
О хранилище Небесных Тайн они знали слишком мало. Если кто и разбирался в нём лучше всех, так это Чидань-чжэньжэнь. Но тот вряд ли проронил бы хоть слово! Тревожный взгляд Янь Цинъян устремился к Чидань-чжэньжэню на трибуне. Юйпин-чжэньжэнь сразу поняла её мысли и махнула рукавом:
— Не волнуйся, я спрошу за тебя.
Она направилась к Чидань-чжэньжэню, после чего увела ее. Прошло немало времени, прежде чем они вернулись. Лицо Чидань-чжэньжэня было недовольным, она сердито вернулась на своё место. Юйпин-чжэньжэнь подошла к ученице, колеблясь, но всё же сказала:
— Я не бывала в Тайном хранилище, но Чидань — бывала. В тот раз там погибли двое, но их тела не исчезали...
— Видишь! Я же говорила, что он жив! — глаза Янь Цинъян загорелись, голос дрожал от волнения.
Лин Цзюсяо тоже на мгновение оживился, но сразу поник:
— Ученица Янь... лампа души брата Му... погасла.
— Что?! — Янь Цинъян побледнела.
Если лампа души гаснет, это означает, что дух рассеялся. Как же тогда он мог выжить? Лин Цзюсяо взглянул на неё и вздохнул:
— Ученица Янь, сначала моя наставница тоже не хотела верить. Я понимаю... ты и брат Му были близки, тебе трудно принять его смерть. Но... увы...
Янь Цинъян стиснула губы, застыв на месте. Прошло несколько мгновений, прежде чем она бессильно опустила голову и тихо промолвила:
— Хорошо, брат Лин, я сначала вернусь. Если что — найду тебя.
Она развернулась и побрела прочь, будто потеряв душу. Юйпин-чжэньжэнь отпустила Лин Цзюсяо и последовала за ученицей. Едва они вошли в обитель, как наставница достала успокаивающую пилюлю и строго сказала:
— Цинъян, слушайся, отдохни немного.
Не дожидаясь ответа, она аккуратно приподняла подбородок Янь Цинъян, вложила пилюлю ей в рот и лёгким движением ци направила её в живот.
Из-за душевного истощения и действия успокаивающей пилюли Янь Цинъян проспала двое суток. Проснувшись, она машинально потрогала голову — от долгого сна даже заболело.
— Ты проснулась? — Юйпин-чжэньжэнь сидела напротив. Внимательно изучив лицо ученицы, она одобрительно кивнула. После такого долгого сна цвет лица Янь Цинъян немного улучшился. Но всё равно нельзя было позволять ей замыкаться в себе.
— Пойдём со мной. У Му Жунаянь и Ин Ли сегодня поединок. Пойдём посмотрим! — наставница взяла Янь Цинъян за руку.
— Они сражаются друг с другом? — удивилась та.
Увидев, что внимание ученицы наконец переключилось, Юйпин-чжэньжэнь внутренне вздохнула с облегчением:
— Да. Не знаю, как так вышло, но при жеребьёвке межсектовых поединков их случайно свели вместе.
Голова Янь Цинъян всё ещё была тяжёлой, когда наставница вывела её из обители и направилась к трибунам. По дорогу та невзначай заметила:
— Ты проспала целых двое суток...
— Двое суток? — Янь Цинъян замедлила шаг. Только сейчас она осознала, что на этот раз во сне не видела Му Тяньхэ.
Не подозревая о мыслях ученицы, Юйпин-чжэньжэнь подвела её к трибунам и усадила на место. Янь Цинъян, как обычно, встала позади. На ближайшей арене двое бойцов уже поднялись на помост. Один — в вызывающе-алых одеждах, это был Му Жунаньянь. Другой — в зелёных, сам Ин Ли.
Поднявшись на арену, они, согласно традиции, объявили свои имена и секты, после чего начали бой. Хотя оба только недавно достигли Основы, они были опытными бойцами. Вскоре алый и зелёный силуэты уже сражались в центре арены. Мечи Му Жунаньяня рассекали воздух, а нефритовый пестик Ин Ли сверкал белым светом. Зрелище быстро привлекло внимание многих зрителей.
Какой захватывающий поединок! Байлянь-чжэньжэнь, наблюдая за Му Жунаньянем, улыбался и довольно кивал. Он был крайне доволен своим учеником. Шан Цунтянь тоже одобрительно смотрел на Ин Ли, слегка покачивая головой.
- Вот они, Му Жунъянь и Ин Ли! Не зря считаются лучшими среди нового поколения учеников. Господин Шан, Бай Лянь, вам действительно повезло! — сказала настоятельница дворца Фаньинь.
Лин Цяньхэ также кивнул:
- Верно, верно! Оба ученика — настоящие гении!
Внизу некоторые ученики с восхищением смотрели на Му Жунъяня и Ин Ли, наперебой расхваливая их. Но Янь Цинъян снова отвлеклась. Если говорить о небесной одарённости, разве мог кто-то сравниться с Му Тяньхэ? Эта мысль вновь погрузила её в печаль. Сердце сжалось от горя, и она больше не могла оставаться на месте. Тихим голосом она сказала мастеру Юйпину:
- Учитель, я пойду назад.
Мастер Юйпин повернулся и увидел покрасневшие глаза Янь Цинъян. Он лишь вздохнул и кивнул. Янь Цинъян развернулась и медленно пошла прочь. Не осознавая того, она неожиданно оказалась у входа в обитель Му Тяньхэ. Вокруг, как и прежде, росли зелёные деревья, журчал чистый родник. Она застыла на месте, не в силах открыть защитные заклинания и войти внутрь.
Рядом пробежали один-два ученика. Не желая, чтобы её видели, Янь Цинъян подняла голову, взглянула на ближайшее дерево и одним прыжком взобралась на него, прислонившись к стволу и скрывшись в листве. Она смотрела на обитель Му Тяньхэ, и в памяти всплывали воспоминания. Впервые они встретились в пещере, где прятался демонический культиватор. Му Тяньхэ с первого взгляда глупо отдал ей кучу эликсиров, позволил командовать собой, разбил дверь пещеры, и они вместе сбежали.
Позже, когда Янь Цинъян схватили, Му Тяньхэ сбежал, привёл помощь и спас её. Это был первый раз, когда он спас её. Вторая встреча произошла в заснеженных землях Цюян. Му Тяньхэ сразу подарил ей набор превосходных летающих клинков, сказав, что изначально собирался отнести их ей в секту Юньхуа. В Цюяне он помогал ей много раз. Если бы не он, она никогда не смогла бы добраться до вершины и получить траву Ин Цзян. Но когда Цзи Чуншань обрушил на неё смертельный удар, Му Тяньхэ бросился вперёд и принял удар на себя, спасая её в очередной раз.
Позже они оба оказались в маленьком волшебном мире, где жили бок о бок. Три года она охраняла беспомощного Му Тяньхэ, день за днём наблюдая за его прекрасным спящим лицом, тихо разговаривая с ним и рассказывая о своей прошлой жизни... Третья встреча произошла в секретном мире острова Фулун. К тому времени Му Тяньхэ уже вырос, перестал быть тем маленьким дурачком. Он стал чужим, словно вовсе не знал её. В секретном мире он не раз отбирал её вещи, но, казалось, втайне продолжал помогать.Под вулканической лавой, если бы не он, помогший ей справиться с Ло Син и Шан Лу, она никогда не смогла бы получить Плод Огненного Духа и пробудить в себе корень огня. Хотя... он же вымогал у неё немало вещей.
А ещё, под действием Цветов Страсти, Му Тяньхэ смотрел на неё с безумной нежностью, склонился... и был всего в шаге от того, чтобы коснуться её губ своими... Она до сих пор ясно помнила тот момент. Каждый раз, вспоминая, её лицо пылало, сердце бешено колотилось, и её охватывало невыносимое смущение... Четвёртая их встреча произошла у стен города Лунси. Му Тяньхэ пришёл требовать долг, но потом повёл её исследовать Тайное Убежище Небесных Тайн. Если бы не он, она никогда не нашла бы это место! Пятая встреча случилась уже внутри Убежища. Нужно признать, что и там Му Тяньхэ продолжал ей помогать, даже вместе обманул Шан Лу. Вспоминая это, Янь Цинъян невольно улыбнулась... Потом они вместе отправились в город Ваньцзе, поддерживали друг друга, делили все тяготы, и наконец вернулись обратно. Но именно тогда, когда обрушились Небесные Громы, Му Тяньхэ вновь бросился вперёд, не жалея жизни, чтобы спасти её.
О чём бы она ни думала, она понимала — перед Му Тяньхэ у неё огромный долг... Янь Цинъян прижалась к стволу дерева, крепко зажмурившись. Ещё одна слеза скатилась по её щеке...
...
И вдруг ей показалось, будто она снова очутилась в том белом тумане. Сердце Янь Цинъян радостно забилось, и она тут же бросилась вперёд, раздвигая пелену.
Она бежала, пока не достигла цветущего дерева. И под ним, как и прежде, стоял юноша — Му Тяньхэ.
— Старший брат Му! — радостно воскликнула Янь Цинъян. — Наконец-то я снова тебя вижу!
На лице Му Тяньхэ мелькнула радость, но, разглядев её, он вдруг нахмурился:
— Цинъян, что с тобой? Почему ты в таком плачевном состоянии?
Янь Цинъян замерла, не понимая его слов. Она не знала, что действительно выглядела удручающе. После приёма Успокоительного Эликсира она проспала двое суток, её волосы растрепались, не собранные в привычную причёску, и теперь мягко ниспадали на плечи, отчего её лицо казалось ещё бледнее, будто высеченным из снега. Губы тоже побледнели, даже потрескались, глаза покраснели — конечно, она выглядела жалко. Но ей было не до этого. Она лишь смотрела на Му Тяньхэ с безумной надеждой и прошептала:
— Старший брат Му... Ты не умер, ведь так?
Му Тяньхэ замер на мгновение, тут же поняв, в чем дело. Он медленно поднялся, подошел к Янь Цинян и, протянув руку сквозь невидимый барьер, взял ее ладонь в свою. Его рука была прохладной, но Янь Цинян явственно ощутила это прикосновение.
— Глупая девочка, я же сказал, что не умер! Почему ты мне не веришь? — Сжимая ее руку, Му Тяньхэ вздохнул и тихо произнес.
— Но... но... старший брат Лин видел, как твое тело исчезло... — Янь Цинян не отнимала руки, слегка подняв голову и завороженно глядя на когда-то до боли знакомые черты лица.
Му Тяньхэ другой рукой погладил ее растрепавшиеся волосы и, отчетливо выговаривая каждое слово, твердо повторил:
— Я не умер.
Янь Цинян опустила взгляд на свою руку, сжатую в его ладони. Та была стройной и белой — точно рука Му Тяньхэ. Затем она снова подняла глаза на него: лицо, хоть и осунувшееся, несомненно принадлежало ему. Она разглядывала его так пристально, что могла различить каждую черточку, каждую линию его бровей.
— Снова сон? Такой реальный... — прошептала она.
Му Тяньхэ встревожился, взглянув на заплаканную, растерянную Янь Цинян. Ее щеки были белы, как снег, без малейшего намека на румянец, и от этого сердце невольно сжималось от жалости. В этот момент лепесток, медленно кружась, опустился перед глазами Му Тяньхэ. Тот слегка нахмурился, стиснул зубы, поймал лепесток и, осторожно прижав его ко лбу Янь Цинян, вдохнул в него немного духовной силы. Розовый лепесток намертво впечатался в ее кожу. Закончив, Му Тяньхэ выглядел совершенно изможденным, словно только что вышел из тяжелой битвы. Его тело бессильно осело на землю, и он больше не мог удерживать руку Янь Цинян — пальцы разжались, и рука безвольно упала.
- Запомни, Цинъян, я не умер! Ты усердно тренируйся, а я вернусь к тебе! — Му Тяньхэ стиснул зубы, на лбу выступил холодный пот, но он говорил твердо. Внезапно поднялся туман, скрыв все — и Му Тяньхэ, и цветущее дерево.
Лишь его голос ясно донесся сквозь пелену:
- Цинъян, я не умер, не печалься! Скажи моим родителям, чтобы они не горевали! Я…
…
Янь Цинъян резко открыла глаза и обнаружила, что по-прежнему сидит на ветви зеленого дерева. Ей снова приснился сон. Но она отчетливо помнила все, что произошло во сне, и слова Му Тяньхэ, повторявшего снова и снова:
- Цинъян, я не умер, не печалься!
Она спрыгнула с дерева и сразу же увидела Лин Цзюсяо.
- Наконец-то проснулась? Я тебя давно жду! — Лин Цзюсяо поднял нефритовую тыкву-горлянку.
Янь Цинъян в замешательстве потерла глаза, но вдруг Лин Цзюсяо удивленно уставился на ее лицо, повесил тыкву на пояс и указал на ее лоб:
- Что это у тебя на лбу цветок? Странно… Такой я никогда раньше не видел!
Янь Цинъян замерла, затем создала водяное зеркало и пристально разглядывала свое отражение. В зеркале она увидела себя с растрепанными волосами, бледным лицом и бесцветными губами. Но посреди ее белоснежного лба отчетливо виднелся маленький розовый цветок — нежный, яркий, придающий ее изможденному лицу томную прелесть. Она подняла руку и осторожно коснулась цветка. Лепестки были мягкими и шелковистыми, явно только что упавшими.
Слегка надавив, она сорвала цветок и положила его на ладонь, внимательно разглядывая. Такого цветка она раньше никогда не видела — размером с обычный персиковый, но с тремя лепестками. Края их были светло-розовыми, а к центру цвет становился насыщеннее, пока у самых тычинок не превращался в яркий розовый. Тычинки же были необычного цвета — нежно-зеленого, крошечные, но отчетливо выделяющиеся на розовом фоне. Это был прекрасный цветок… и совершенно незнакомый.
Лин Цзюсяо тоже склонился над ним, затем огляделся и, посмотрев на дерево, с которого спустилась Янь Цинъян, удивленно пробормотал:
- Откуда этот лепесток? В секте Линсяо таких точно нет… Может, он ненастоящий?
— Смотри-ка… — протянула она руку и слегка сжала цветок. — Ой, правда… сестра Янь, что это за цветок? Какой он красивый!
Янь Цинъян увернулась и едва коснулась лепестков, словно держа в руке эфемерный образ. Она задумалась: во сне Му Тяньхэ сорвал упавший цветок, приложил его к моему лбу и сказал: «Запомни, Цинъян, я не умер! Ты старательно тренируйся, я вернусь за тобой!»Рука Янь Цинъян задрожала, тело содрогнулось, и она обернулась к Линю Цзюсяо, глаза её наполнились слезами:
— Брат Линь, этот цветок подарил мне брат Му, он жив… он действительно жив!
Линь Цзюсяо опешил:
— Брат Му? Он тебе это подарил? Как это могло произойти?
— Он дал мне его во сне! — уверенно ответила Янь Цинъян, а потом добавила с нажимом: — Он не умер! Он сказал мне: «Я не умер!»
Линь Цзюсяо на мгновение онемел, потом опустился на корточки, как будто у него подкосились ноги. Ему показалось, что сестра Янь совсем сошла с ума.
— Ладно, Янь, если брат Му действительно подарил тебе цветок, храни его бережно, — мягко сказал он с долей жалости в голосе.
— Ты не веришь? — воскликнула Янь Цинъян, протягивая ему руку с цветком. — Посмотри: этот цветок — его доказательство, что он жив! Где ты ещё видел такие цветы?
Линь Цзюсяо взглянул на цветок в её руке: действительно, он был с зелёной тычинкой, и он никогда не встречался ему раньше. Но это ни о чём не говорило — возможно, Янь Цинъян сама раньше увидела такой редкий цветок и сохранила его. Что касается её сна, может быть, это просто плод её воображения. Да уж, с сестрой Янь что-то не то. Линь Цзюсяо прищурился и решил отвести Янь Цинъян к Юйпину Чжэнжэню. Он сказал спокойно:
— Хорошо, сестра Янь. Раз уж так, давай обсудим это с твоим наставником, — и мягко улыбнулся.
Янь Цинъян послушно кивнула, достала из-за пояса нефритовую шкатулку и аккуратно положила в неё цветок. Эта шкатулка была предназначена для хранения высококлассных духовных трав — они сохраняли свежесть и упругость внутри.
Когда Янь Цинъян завершила, Линь Цзюсяо повёл её к Юйпину Чжэнжэню. Тем временем наставница всё ещё находилась на смотровой трибуне, но была растеряна: она волновалась за Янь Цинъян и дала Линю Цзюсяо указание найти её и попытаться утешить. Но оба уже долго не возвращались, и наставница начала беспокоиться. Янь Цинъян и Линь Цзюсяо вернулись, и она, подбегая, взволнованно воскликнула:
— Учительница, брат Му жив, я видела его во сне!
Юйпину Чжэнжэню посмотрела на Янь Цинъян, затем перевела взгляд на стоящего рядом Линя Цзюсяо. Линь Цзюсяо ответил ей безнадёжным взглядом и покачал головой.
- Хорошо, — мягко улыбнулась Юйпин Чжэньжэнь и слегка похлопала Янь Цинъян по руке, — но, Цинъян, ты ведь уже не в первый раз видишь его во сне, и это ни о чём ещё не говорит.
Янь Цинъян сразу же извлекла нефритовую шкатулку и воскликнула:
— Но, наставница, на этот раз брат Му подарил мне именно цветок! Он сказал, что жив, и велел усердно тренироваться и ждать его!
Юйпин Чжэньжэнь слегка растерялась, но тут её внимание привлёк ярко-розовый цветок в шкатулке. В это же время Линь Цяньхэ, отец Му Тяньхэ, уже всё слышал – каждое слово застряло у него в ушах. Он нахмурился, встал и подошёл поближе. Новость о том, что Му Тяньхэ «умер», пока не покидала стены этой обители, и разговор Янь Цинъян привлёк внимание также Шаня Цунтянь и Чи Дань Чжэньжэня. Линь Цяньхэ осторожно склонился к Юйпин Чжэньжэню:
— давайте продолжим разговор в укромном месте.
Они отошли в небольшой дворик, Линь Цяньхэ плотно закрыл за ними дверь, и все уселись за каменный стол. Только тогда он мягко обратился к Янь Цинъян:
— Расскажи, что же тебе приснилось?
Янь Цинъян, уже уверенная почти наверняка, что Му Тяньхэ жив, подробно описала все свои сны. Она поведала о том, как в последний раз он приложил лепесток к её лбу, а затем осторожно достала из шкатулки тот самый цветок. Линь Цяньхэ взял цветок в руку и долго всматривался в его бархатистые лепестки. Внезапно он с волнением воскликнул:
— Юйпин, посмотри, у этого цветка столько духовной энергии, что он не может быть обычным! Возможно, Цинъян права!
Он поднял глаза и заметил на лбу Янь Цинъян едва заметный розовый след — отпечаток того самого лепестка.
— Мой Тяньхэ… он действительно не умер! — с слезами на глазах прошептал Линь Цяньхэ.
Линь Цзюсяо растерялся и взглянул на Линь Цяньхэ с полными тревоги глазами — ему показалось, что и его собственный наставник слегка потерял рассудок. Юйпин Чжэньжэнь нахмурилась:
— Ты утверждаешь, что Му Тяньхэ не умер, что только что он отпечатал цветок на щеке Цинъян? Значит, он где-то здесь, в Линсяо? Тогда почему не выходит к тебе?
— Нет-нет! — поспешил возразить Линь Цяньхэ, рассеянно качая головой. — Это был не реальный цветок, а отпечаток в её сне!
— Как такое возможно?! — воскликнула Юйпин Чжэньжэнь. — Невозможно, чтобы кто-то оставил отпечаток во сне… да ещё и целый цветок, тем более человек, который уже умер!
Линь Цяньхэ не стал спорить дальше, а обернулся к Линь Цзюсяо:
— Ты пойди и позови твою наставницу.
Линь Цзюсяо, не вполне понимая, что происходит, тотчас же вышел во двор искать Му Цяньсюнь. Через минуту Му Цяньсюнь вошла во двор. Увидев Янь Цинъян, она нахмурилась и, поставив руки на бёдра, холодно произнесла:
— Прогони её отсюда!
Янь Цинъян смущённо встала. Линь Цяньхэ поспешил подойти к Му Цяньсюнь, схватил её за руку и тихо сказал:
— А-Сюн, не серчай, у Цинъян есть зацепка насчёт Тяньхэ.
— Какая зацепка? — резко спросила Му Цяньсюнь. — Ей мало того, что она довела до смерти Тяньхэ, так она ещё и мечтает о нём! Если я ещё раз увижу её тут, я убью её одним ударом меча!
Линь Цяньхэ лишь горько улыбнулся и крепче сжал её руку:
— А-Сюн, возможно, Тяньхэ действительно жив!
— Что?! — вытянула Му Цяньсюнь лицо от изумления.
Линь Цяньхэ осторожно взял её под руку и усадил за каменный стол:
— Цинъян, расскажи ещё раз обо всём, что тебе приснилось.
Янь Цинъян снова пересказала все события последних дней. Она смотрела на Му Цяньсюнь с лёгким стыдом и одновременно с надеждой — ей так хотелось, чтобы Му Цяньсюнь поверила, что Му Тяньхэ не умер, и перестала каждый день проливать слёзы. Му Цяньсюнь всё ещё хмурилась, а Линь Цяньхэ крепко держал её за руку. Постепенно её суровое выражение смягчилось. Наконец, Янь Цинъян закончила рассказ и выпрямилась, стоя как по нотам.
Му Цяньсюнь, глядя на бледно-розовый цветок в нефритовой шкатулке, взяла его в руки, внимательно изучила и, наконец, обернулась к Линю Цяньхэ:
— Ты хочешь сказать…
— Именно так! — взволнованно кивнул Линь Цяньхэ. — Разве это невозможно, А-Сюн?
Му Цяньсюнь глубоко вздохнула и вдруг снова омрачилась:
— Нет, невозможно!
— Почему же? — встревожился Линь Цяньхэ.
Юйпин Чжэньжэнь удивлённо перебила:
— Подождите, вы могли бы объяснить, в чём тут дело?
Му Цяньсюнь только тяжело посмотрела на Линя Цяньхэ и сказала:
— Техника наведения сна возможна лишь у культиваторов уровня Цзиньдань, причём для её освоения требуется минимум десять лет. А ведь Тяньхэ даже не достиг стадии формирования Дань — и с момента его «смерти» прошёл всего месяц. Как же он мог овладеть этой техникой?
— Техника наведения сна? — переспросила Юйпин Чжэньжэнь, нахмурившись.
— Да! — подтвердила Му Цяньсюнь. — Это один из наших семейных методов. С её помощью можно проникнуть в чужой сон и передать туда информацию — но только при соблюдении трёх условий. Первое: культиватор должен быть уровня Цзиньдань. Второе: даже если заниматься только этой техникой и не практиковать ничего другого, на вхождение в начальную стадию уйдёт не менее десяти лет. И третье: техника чрезвычайно сложна — без выдающихся талантов и железной воли не обойтись. Поэтому мы давно сочли её бесполезной и отложили в сторонку.
— Я помню, Тяньхэ когда-то ознакомился с твоими записями по этой технике. Может, он что-то запомнил тогда? — спросил Линь Цяньхэ.
— И что? — покачала головой Му Цяньсюнь. — Даже если бы он что-то видел, освоить эту практику он никак не мог — у него нет уровня Цзиньдань! Более того, — продолжила Му Цяньсюнь, взглянув на Янь Цинъян с явным отвращением, — чтобы во сне передать даже один лепесток цветка, техника должна быть доведена до третьей стадии. А для этого требуются сотни лет упорных занятий. Как вы себе это представляете?
Янь Цинъян её слова, однако, лишь воодушевили:
— Значит, техника наведения сна действительно способна на такое? И брат Му знал об этой практике? Тогда всё становится ясным — он не мог умереть!
— Но он не достиг Цзиньданя, и времени на тренировки ему явно не хватило… — проворчал Линь Цяньхэ, нахмурившись.
— А что, если отбросить все эти сомнения? — глаза Янь Цинъян загорелись. Она воскликнула, выходя вперёд: — Может, у брата Му случился великий судьбоносный шанс, и он внезапно достиг уровня Цзиньданя? А может, он попал в особое пространство, где за мгновение прошли сотни лет!
Она посмотрела на Линя Цяньхэ, всё ещё дрожа от волнения:
— Линь-цяньцзе! Я верю в него — он точно жив, он сказал: «Жди меня!»
К настоящему моменту Ян Цинъян была абсолютно уверена — Му Тяньхэ жив! Вспомнив свой сон, она осознала, что в тот момент не замечала, насколько измученно выглядела. Однако Му Тяньхэ во сне это увидел, а значит, события сна не были плодом её воображения — они действительно происходили! Следовательно, всё это — действие техники «Наведения снов». Лин Цяньхэ загорелся, хлопнул себя по бедру и резко вскочил на ноги, воскликнув с воодушевлением:
— Точно! Как я сам не догадался? В процессе культивации возможно всё! Хэ, вполне вероятно, всё ещё жив!
Он повернулся к Му Цяньсюнь, схватил её за руки и, переполненный эмоциями, произнёс:
— А Сюнь, хватит печалиться! Наш Хэ жив!
— Хм! — фыркнула Му Цяньсюнь, высвободив свои руки. Она всё ещё не до конца поверила в эту историю и, взглянув на Ян Цинъян, спросила:
— Что ещё говорил тебе Хэ во сне?
Ян Цинъян на мгновение задумалась, но тут же поняла намёк, и ответила:
— Он просил передать, чтобы вы и Старший Лин не горевали…
Выражение лица Му Цяньсюнь смягчилось. Она повернулась к Лин Цяньхэ, и её глаза наполнились слезами:
— Как ты думаешь… Неужели Хэ и правда жив? Мне всё ещё трудно в это поверить…
Лин Цяньхэ тут же снова взял её за руки и нежно произнёс:
— Я верю! Наш Хэ определённо жив!
К этому моменту Му Цяньсюнь уже наполовину поверила. Но, так или иначе, теперь появилась надежда, что Му Тяньхэ мог выжить. Они обсудили возможные варианты и предположили, что он мог оказаться в каком-то таинственном месте, настолько загадочном, что даже светильник души не смог его обнаружить. Это были хорошие новости. Лин Цяньхэ уже почти убедился в их правдивости. После стольких дней отчаяния наконец-то появился проблеск надежды, и его настроение значительно улучшилось. Он предложил всем продолжить наблюдать за соревнованиями. На этот раз Му Цяньсюнь тоже привела себя в порядок и присоединилась к ним.
Янь Цинъян встала, собираясь последовать за ними, но Юйпин Чжэньжэнь остановила её, сказав:
— Похоже, твоя очередь скоро подойдёт. Лучше вернись и хорошенько отдохни.
Так Янь Цинъян снова оказалась в пещере Юйпин Чжэньжэнь. За те несколько дней, что она провела здесь, её эмоциональное состояние было нестабильным, поэтому наставница отложила её испытание. Теперь, когда девушка успокоилась, можно было его назначить.
Янь Цинъян закрыла глаза, надеясь отдохнуть. В её сердце теплилась маленькая надежда: если она уснёт, то, возможно, снова увидит во сне Му Тяньхэ. Хотя она только что видела его, прошло так мало времени, а ей уже не терпелось встретиться с ним снова. И правда, она заснула — на целых два часа. Но на этот раз сны не приходили.
С сожалением поднявшись, Янь Цинъян вздохнула.
— Хи-хи! — раздался лёгкий смешок.
Девушка тут же подняла голову и увидела Жуань Жуань, стоявшую у входа с улыбкой.
— Шиме́й Янь, ну ты и соня! Быстро вставай, твоё испытание скоро начнётся. Наставница Юйпин попросила меня разбудить тебя!
Янь Цинъян потёрла глаза, слезла с кровати, провела пальцами по волосам и уже собиралась выйти.
— Эй, подожди! — Жуань Жуань остановила её, указывая на её волосы и лицо. — Ты прямо в таком виде пойдёшь? Хотя бы немного приведи себя в порядок. Ведь рейтинг «Облачный список бессмертных» ещё не опубликован!
Янь Цинъян окинула Жуань Жуань взглядом: та выглядела безупречно — изящные черты лица, светло-зелёные одежды. Видно было, что она тщательно готовилась.
— Давай я тебя причешу, — продолжила Жуань Жуань, беря Янь Цинъян за руку и усаживая её. — С такими внешними данными, как у тебя, было бы жаль не попасть в список!
Янь Цинъян покорно села и, словно ища опоры, слегка прислонилась к Жуань Жуань. В прошлой жизни она была её младшей товаркой по школе и, поскольку вступила в клан совсем юной, часто получала от неё заботу — та нередко помогала ей, например, с причёской. В этой жизни у них пока не было возможности сблизиться. Хотя Янь Цинъян была безразлична к «Облачному списку», эта тёплая забота была для неё дорога. Она, как в детстве, прижалась к Жуань Жуань, и та рассмеялась, слегка подтолкнув её:
— Сиди ровно! Что это ты раскисла?
У Янь Цинъян защемило в груди. В прошлом, когда она так обнимала Жуань Жуань, та говорила те же слова. Не обратив внимания на её странное выражение лица, Жуань Жуань собрала волосы Янь Цинъян в косую причёску, закрепив её золотым обручем, а остальные пряди оставила свободно ниспадать. Затем она оставила две тонкие прядки по бокам лица и аккуратно зачесала челку.
- На твоём лбу распустился розовый цветок, — сказала Жуань Юань, отводя в сторону прядь волос. — Кто это нарисовал? Как красиво!
Она уложила Янь Цинъян пряди волос так, что на лбу явственно проступил тот самый цветочный отпечаток. Янь Цинъян замерла на секунду и опустила взгляд — этот знак словно подарок от Му Тяньхэ, и она хотела бережно его сохранить.
Жуань Юань закончила расчёсывать девушку, но всё же посчитала образ слишком сдержанным. Она достала из украшённой шкатулки пару фиолетовых серёг и аккуратно надела их Янь Цинъян:
— Эти серьги — артефакт, — объяснила Жуань Юань. — Надень их, пригодятся во время поединка!
Янь Цинъян взглянула на украшение, и вдруг воспоминания нахлынули — в прошлой жизни Жуань Юань уже дарила ей точно такие серьги: одноразовый защитный амулет, способный отразить смертельный удар культиватора стадии Чжоуцзи. Истинный редкий шедевр, который Жуань Юань вручила ей так просто… Янь Цинъян тронулась этим жестом и решила в ответ однажды создать артефакт и подарить его подруге.
Жуань Юань уже надела серьги и подправила девушке брови бровным карандашом, после чего слегка коснулась щёк румянами. Янь Цинъян смиренно сидела, пока подруга доводила образ до совершенства. Через минуту Жуань Юань восторженно встала:
— Ничего себе, чуть-чуть макияжа — и ты просто сияешь! Ну-ка взгляни сама!
С этими словами она развёрнула большое водное зеркало перед Янь Цинъян. Девушка слегка приподняла веки и впервые увидела своё отражение. Образ в зеркале напоминал Янь Цинъян из Ваньцзе-города, но даже более прекрасный, чем прежде. Особенно чаровал отпечаток розового лепестка на лбу: он подчёркивал нежность её кожи. Янь Цинъян не отрывала глаз от этого цветочного узора — казалось, лепесток знаком с детства… неужели она где-то уже видела его? Она подняла руку и лёгким касанием провела по отпечатку, но слов найти не могла.
Вдруг сзади раздался тихий смех:
— Ха-ха, сестрица Янь, — поддразнила Жуань Юань, — что, ты сама себя в зеркало разлюбила?
Янь Цинъян опомнилась, опустила руку и, вставая с горделивой важностью:
— Точно! Я так красива, что прямо помру от своего отражения! Сестрица Жуань, может, на этом и остановимся? На сцену выйду — и врага красотой убью!
Жуань Юань на миг опешила, а затем весело ткнула Янь Цинъян в щёку:
— Ах ты нахалка! — рассмеялась она.
Ло Син внимательно смотрела в зеркало: её лицо наконец-то обрело прежние черты, и она приводила образ в совершенство, пока полностью не удовлетворилась результатом. Она приняла специальное зелье, которое лишь на несколько часов возвращало её истинную красоту — как раз столько, сколько продлится поединок. Её план был прост: на состязании надеть вуаль, а затем в нужный момент, когда внимание будет приковано к ней, якобы случайно её спустить, показав на миг своё истинное лицо. Этот «мимолётный взгляд» поразит всех присутствующих, после чего Ло Син снова наденет вуаль и будет сохранять загадочность до конца соревнований.
На этом неизменном ритуале в Заливе Линсяо она рассчитывала завоевать первое место на «Небесном облачном турнире». Ведь она и так считалась самой прекрасной среди всех женских культиваторов Плывущего Облака. Ло Син аккуратно поправила белую вуаль, под которой её лицо угадывалось лишь смутно, словно сквозь туман. Именно этого полутона ей и требовалось.
— Синьсинь, ты готова? Поторопись, скоро начнётся! — с осторожностью позвал её снаружи Шан Лу.
В резиденции владыки Луньци города Лунци он внезапно перевернулся и обвинил Ло Син в краже «Листа разрыва сердца», но не признал никакого сговора, тем самым сняв с себя подозрения. Это глубоко оскорбило Ло Син, и она более не желала с ним общаться. К счастью, после того как её красоту разрушили, Шан Лу предложил зелье, временно возвращавшее её лицо. И только по этой причине Ло Син чуть смягчилась к нему. Она ещё раз проверила причёску и макияж, удостоверившись, что всё безупречно, и только потом мягко отодвинула дверь и вышла наружу.
Шан Лу уже ждал её у порога. Увидев вуаль, он слегка расстроился:
— Синьсинь, ведь у тебя есть всего несколько часов, чтобы продемонстрировать своё лицо! Я уверен, ты станешь первой на турнире!
— Хм, — фыркнула Ло Син, даже не взглянув на него, и прошла мимо.
Шан Лу поспешил за ней. Они медленно прошли к трибуне для зрителей, перед которой, как и прежде, собралась толпа. Среди них были те, кто видел её уродливое лицо в тот день. Ло Син шла в своём красном платье, и все взгляды, не забирая глаз, скользили по её вуали. В толпе раздались шёпоты:
— Она снова в вуали… видимо, её лицо и вправду нечего показывать!
— В тот день я чуть не обомлел от её вида. И ведь говорят, что она — первая красавица облачного культа? Интересно, разве там совсем нет других девушек?
— Точно, при одном взгляде на её лицо не хочется смотреть во второй раз!
Ло Син сдерживала гнев, жестоко желая снять вуаль и показать этим недалеким людям, что такое настоящая красота, и опровергнуть их насмешки. Но она терпела: главное было дождаться своего момента. Если всё пойдёт по плану, на больших турнирах она навсегда сохранит право носить вуаль. Сжав кулаки, Ло Син невозмутимо продолжала путь к трибуне. Вместе с Шан Лу она поднялась на подиум: она стала позади Чи Дань Чжэньжэня, а он — позади Шан Цзунтяня. Зрители, заметив вуаль, лишь бросили по ней пару равнодушных взглядов и вновь обратили внимание на происходящее на арене. Ло Син выдохнула и с нетерпением ждала, когда вуаль случайно упадёт, и как удивятся эти люди!
Чи Дань Чжэньжэнь взглянула на Юйпин Чжэньжэнь и спросила:
— Сестра, где Янь Цинъян?
— Не волнуйся, — прохладно ответила Юйпин Чжэньжэнь, — скоро придёт.
В этот момент вокруг повисла тишина. Двое молодых женщин, взявшись за руки, медленно вышли на подиум: одна в нежно-зелёном, другая — в светло-фиолетовом. Взоры всей толпы прикрепились к ним, и никто не смел пошевелиться. Это были Жуань Юань и Янь Цинъян.
Когда люди первый раз увидели Янь Цинъян, они замерли: в пурпурном одеянии она стояла словно неземная богиня — отстранённая и величественная, её спокойная поступь казалась танцем, что приковало к ней все взгляды. Особое очарование придавало ей на лбу розовое цветочное клеймо: оно делало её лицо ещё более свежим и нежным, смягчая холодную строгость бровей. После короткой паузы в толпе снова зашумели — многие шёпотом обсуждали произошедшее.
- Кто это? Такая ослепительная красавица — как же мы раньше её не замечали?
- Ха, вы что, не знаете? Это ученица нашего клана Юньхуа! Говорят, раньше она была никчёмной с пятью элементами корня и духовным потенциалом в единицу, но потом ей выпал шанс — она очистила Небесный корень огня! И только что узнали, что её приняла в личные ученицы сама настоятельница Юйпин!
- Если вы о ней не слышали, значит, просто отстали от жизни. Её зовут Янь Цинъян, и в тайном мире Фулун она одна заработала больше десяти тысяч очков, благодаря чему Юньхуа занял первое место!
- Выходит, её красота — это второстепенно. Одни только её мастерство и талант уже потрясающи!
- Странно… Раньше все только и говорили, что Ло Син — мол, и лицом хороша, и талантом, и характером. А теперь гляжу — да ничего особенного! Наверное, даже Янь Цинъян её превзошла?
- Я видел Ло Син — она и правда красива, но нынешняя Янь Цинъян всё же затмевает её!
Ло Син стояла на помосте, глядя на приближающуюся Янь Цинъян, и её глаза пылали яростью. Она была в бешенстве. Она думала, что Янь Цинъян, по своему обыкновению, вообще не придаст значения рейтингу «Небесных облаков». Но та явилась в роскошном наряде и буквально затмила её! Она никогда не видела Янь Цинъян такой — ослепительной, будто сошедшей с картины. Она не понимала: в детстве та была просто милой, потом стала миловидной, затем — изящной. Но после прорыва в Основу её облик стал стремительно меняться, день ото дня хорошея. А сегодня, стоило Янь Цинъян слегка принарядиться, как она моментально затмила Ло Син.
В тот же миг в её сердце зародилось чувство недостоинства. Ей хотелось навсегда остаться под покрывалом и никогда его не снимать. Но одновременно зависть и ненависть в её душе разгорались с новой силой. *Почему? Почему всё лучшее достаётся Янь Цинъян?!* Изначально та была никчёмной с пятью корнями, тогда как сама Ло Син — любимица небес. Но шаг за шагом Янь Цинъян становилась только лучше: сначала завоевала доверие настоятельницы Юйпин, потом обрела Небесный корень, затем в Тайном дворце Небесных секретов получила феникса и право отправиться в город Десяти тысяч миров. Если разобраться, всё это могло быть *её*! *Она* первой увидела Плод Огня, но Янь Цинъян вырвала его у неё. Му Тяньхэ изначально был на её стороне, но потом Янь Цинъян переманила его. А что ещё? Самое ненавистное — яйцо феникса. Даже взрослый феникс сказал, что отдаст его ей, но в итоге Янь Цинъян снова *украла* его! Всё это должно было принадлежать ей!
Внезапно Ло Син осознала: Янь Цинъян — её злой рок. Если бы не она, жизнь Ло Син была бы куда лучше, куда блистательнее! Она сжала кулаки так сильно, что длинные ногти впились в ладони, но даже не почувствовала боли. Она лишь с ненавистью смотрела на Янь Цинъян.
— Чи Дань! — раздался холодный голос настоятельницы Юйпин. — Контролируй свою ученицу. Если не возьмёшь её в руки, я сама вырву ей глаза!
Настоятель Чидань резко обернулась и сурово посмотрела на Ло Син. Только тогда та опомнилась, опустила голову и медленно разжала кулаки, мысленно успокаивая себя: *«Не торопись, не торопись… Скоро Янь Цин окажется под моими ногами!»*
В этот момент Лин Цяньхэ взглянул в сторону Настоятельницы Юйпин и Чидань. Оба кивнули в ответ. Лин Цяньхэ дал знак Лин Цзюсяо, и тот взлетел на самую высокую и большую арену, громко объявив:
— Первая арена: Ло Син из Юньхуацзун против Янь Цин из Юньхуацзун! Сестры, приготовьтесь!
Янь Цин удивилась: ее соперницей оказалась Ло Син? Она взглянула на Настоятельницу Юйпин, та подтвердила кивком — видимо, та уже знала. Затем Янь Цин перевела взгляд на Ло Син, и та вызывающе посмотрела в ответ. Янь Цин усмехнулась про себя: *«Ха, Ло Син? Проигравшая!»* Обе подошли к арене и почти одновременно взлетели на помост. Янь Цин парила в воздухе, ее юбка развевалась, рукава разметались, а черные волосы колыхались на ветру — она выглядела изящно и величественно. Ло Син не осталась в стороне. Взлетая на арену, она незаметно сбросила вуаль, открыв лицо. Изначально она планировала эффектно раскрыться во время боя, но теперь, когда рядом была Янь Цин, надеяться на восхищение зрителей не приходилось. Лучше сразу показать себя — по крайней мере, никто не подумает, что она уродлива! Внизу действительно раздались оживленные обсуждения:
— Эй, Ло Син вылечила лицо? Выглядит неплохо!
— Да, ничего… но до Янь Цин ей все же далеко!
- В самом деле, у Ло Син такая громкая репутация, но почему же её внешность не сравнить с Янь Цинян, о которой раньше никто и не слышал?
- Да уж, слава велика, а реальность не всегда соответствует!
Ло Син вновь невольно стиснула зубы. В её-то состоянии они лишь говорили, что она «неплохо выглядит»! Да ещё и постоянно упоминали Янь Цинян, утверждая, что она уступает ей. Что ж, раз так, она просто уничтожит это лицо Янь Цинян! Ло Син злобно уставилась на Янь Цинян. Лин Цзюсяо, заметив это, поспешно кашлянул и объявил:
— Представьте свои школы и имена, и можно начинать поединок!
Ло Син ещё раз яростно взглянула на Янь Цинян и громко провозгласила:
— Ло Син, личный ученик Чи Дань из секты Юньхуа! Прошу наставить!
Янь Цинян улыбнулась и чётко произнесла:
— Янь Цинян, личный ученица Юй Пин из секты Юньхуа! Прошу наставить!
Не дожидаясь, пока Янь Цинян закончит, Ло Син взмахнула мечом, подняв алое облако, и атаковала её. Её меч, «Пламенный Меч Туч», был подарен Чи Данем и идеально подходил для её корня огня. Янь Цинян легко отступила, взмахнула рукавом и в тот же миг призвала «Меч Сокрытого Света». Ло Син наносила яростные удары, её меч, словно радуга, рассекал воздух. Янь Цинян ловко увернулась, проскользнула сквозь пламенные тучи и стремительно бросилась на Ло Син. «Меч Сокрытого Света» взметнулся, ослепляя белым сиянием.
Две девушки сошлись в поединке на помосте. Обе были необычайно красивы, одна — в алом, другая — в лиловом, их одежды развевались, а движения были изящны и стремительны. Бой вышел захватывающим и зрелищным. Учитывая их статус и талант — обе были личными ученицами глав сект, обе обладали Небесными корнями — они мгновенно привлекли внимание всех зрителей. Уже одно только наблюдение за их схваткой доставляло эстетическое удовольствие. На трибуне Хозяйка Дворца с восхищением сказала:
— Ваши ученицы поистине выдающиеся! Юные, талантливые, с высокой мудростью и уровнем мастерства. Ещё не достигнув двадцати лет, они уже достигли Основы. В этот раз у секты Юньхуа действительно собрались выдающиеся таланты!
Чи Дань, будучи ближе к Хозяйке Дворца Брахмы, позволила себе лёгкую улыбку и ответила:
— Моя младшая ученица от рождения обладает Небесным корнем огня, её дарования необычайны, и она весьма сообразительна. Она следует за мной уже много лет. А вот ученице сестры Юй Пин повезло — изначально у неё был бесполезный пятиэлементный корень, и лишь несколько лет назад она очистила его до корня огня… Она особо выделила слова «от рождения»:
Янь Цинъян и Ло Син уже сражались однажды, и каждый раз Ло Син проигрывала. Однако об этом знали немногие. Юй Пин была в курсе, потому что Янь Цинъян сама рассказывала ей об этом. Чи Дань сразу же нахмурилась, холодно усмехнулась, глядя на дуэлянток:
— Посмотрим, как всё обернётся на этот раз!
Она заранее договорилась с Ло Син, и та знала, что её соперницей будет именно Янь Цинъян. Они подготовились, чтобы не просто победить, но и унизить Янь Цинъян, заодно бросив вызов самой Юй Пин. Видя уверенное выражение лица Чи Дань, Юй Пин нахмурилась, посмотрела на Янь Цинъян и почувствовала тревогу.
На помосте битва была в самом разгаре, а зрители заворожённо наблюдали. Ло Син постепенно начала сдавать. Она хитро сверкнула глазами, сконцентрировала духовную энергию и незаметно раздавила одну из бусин на своём коралловом браслете. Тихо, без лишнего шума, мощный поток энергии хлынул в её тело. Ло Син воспрянула духом, её меч вновь засверкал, и она продолжила атаковать Янь Цинъян. Та нахмурилась: казалось, Ло Син уже была на грани поражения, но внезапно её сила стала расти, а удары — быстрее и яростнее. Алые тучи сомкнулись вокруг Янь Цинъян, та почувствовала удушье и отступила на несколько шагов. *Что происходит? Почему Ло Син вдруг стала такой сильной?* — с недоумением подумала Янь Цинъян.
Зрители тоже заметили перемену и зашептались:
— Казалось, Янь Цинъян вот-вот победит, но, видимо, ей ещё не хватает мастерства.
— Всё-таки очищенный корень не сравнится с природным. Ло Син действительно сильна!
— Да, похоже, Ло Син превосходит её.
Ло Син услышала это и внутренне ликовала. Её меч двигался, словно поток воды, атакуя Янь Цинъян волна за волной. Янь Цинъян чувствовала, что ей всё тяжелее. На лбу выступил пот, и в какой-то момент она оступилась, открыв уязвимое место. Ло Син воспользовалась моментом — взмахнула рукавом и со всей силы ударила ладонью в грудь соперницы. Янь Цинъян отлетела на несколько шагов и упала. В глазах Ло Син вспыхнула яростная жажда убийства. Она взмахнула мечом, и алое облако, словно ураган, обрушилось на Янь Цинъян. Она хотела её смерти!
Лин Цзюсяо широко раскрыл глаза. По правилам, после падения Янь Цинъян Ло Син достаточно было просто приставить меч к её горлу, чтобы объявить победу. Но вместо этого она использовала смертельный приём! Он хотел вмешаться, но было уже поздно. Янь Цинъян подняла голову и увидела, как на неё обрушивается град мечей.
Янь Цинъян ощутила, как алое облако накрыло её, сокрушительной мощью сковывая каждое движение. Сердце её бешено заколотилось — Ло Син явно намеревалась убить её! *Она точно использовала какой-то артефакт или снадобье, временно усиливающее силу!* Меч уже почти касался её горла, а она оставалась парализованной, беспомощно наблюдая за смертоносным клинком. Лин Цзюсяо, не успевший вмешаться, отчаянно крикнул:
— Остановись!
Чи Дань слегка нахмурилась, а Юй Пин, чьи зоркие глаза не упустили ни детали, вскочила с места. Её взгляд, острый как клинок, устремился к помосту, и она уже приготовилась броситься вперёд. Ещё мгновение — и меч отсечёт голову Янь Цинъян. Но внезапно шею девушки окутал ослепительный белый свет, отразивший алое облако и отбросивший меч Ло Син с такой силой, что та отлетела на несколько шагов, едва удержав равновесие. Её лицо побелело, дрожащие ноги едва держали тело, опиравшееся на меч. Последний смертоносный удар истощил всю её духовную энергию!
Перед Янь Цинъян свет рассеялся, и два лёгких *динь-динь* донеслись с пола. Её фиолетовые серёжки разбились, превратившись в пыль. Юй Пин тихо выдохнула и замерла, тогда как Чи Дань резко поднялась, лицо её стало суровым. Ло Син уставилась на фиолетовую пыль, затем на гладкие мочки ушей Янь Цинъян и поняла: именно серёжки спасли той жизнь. Она нахмурилась. Раньше она лишь замечала, как красиво смотрятся эти украшения, но теперь они показались ей до боли знакомыми... Но раздумывать было некогда — Янь Цинъян уже поднялась. Исчезновение Ло Син освободило её от давления, и, коснувшись ушей, она осознала, что обязана жизнью подарку Жуань Вань. Глаза её вспыхнули гневом. *Ло Син определённо использовала артефакт или зелье для усиления силы!*
*Шшш!* — Меч Янь Цинъян взметнулся, «Меч Сокрытого Света» сверкнул белой лентой, направляясь прямо к горлу Ло Син.
Силы Ло Син были на исходе, и она стояла в оцепенении, не в силах блокировать яростный удар Янь Цинъян. Меч со свистом опустился на её шею, и Лин Цзюсяо снова покрылся холодным потом. Он чувствовал, что между этими двумя — глубокая вражда. Каждая атака была жестокой, каждая — нацелена на жизнь противницы. Но ведь это же испытательная площадка! Неужели нельзя скрыть свою ненависть? Разве нельзя решить свои проблемы вдали от чужих глаз? Зачем так рьяно рваться в бой, словно это смертельная схватка? К тому же обе были личными ученицами глав пиков, на них смотрели сотни глаз. Если что-то пойдёт не так… скандал в Юньхуа-цзун будет грандиозным. Янь Цинъян двигалась слишком быстро, и Лин Цзюсяо не успевал вмешаться. Он лишь слабо крикнул:
— Остановись!
Лицо Чидань-чжэньжэня исказилось от ужаса, она пристально смотрела на площадку. Юйпин-чжэньжэнь же села на место и тихо фыркнула.
— А-а! — вскрикнула Ло Син, отчаянно закрывая глаза.
*Ш-ш-ш* — раздался лёгкий звук, и меч Янь Цинъян скользнул мимо шеи Ло Син, срезав прядь волос. Прядь медленно опустилась на землю. Клинок замер у шеи Ло Син, оставив на ней тонкую красную линию. Кровь медленно проступила из ранки. Лин Цзюсяо застыл на месте, но тут раздался голос Янь Цинъян:
— Старший брат Лин, можно считать, что исход определён? — тихо спросила она.
Ло Син не двигалась — меч всё ещё лежал у её горла. Лин Цзюсяо очнулся и внутренне вздохнул с облегчением: *Хорошо, что Янь Цинъян не убила её прямо здесь.* Он громко объявил:
— Победитель этого поединка — Янь Цинъян!
Янь Цинъян отвела меч, но, казалось, случайно, остриё скользнуло по щеке Ло Син.
— А-а! — Ло Син схватилась за лицо, ощущая жгучую боль. Ладонь тут же стала мокрой от крови.
— Ой, прости, младшая сестра Ло! Рука дрогнула, — с невинным видом сказала Янь Цинъян, затем развернулась и спрыгнула с помоста.
Исход был решён, и трибуны взорвались шумом.
— Вот это поединок! В итоге победила Янь Цинъян!
— Говорят, Янь Цинъян пробудила духовный корень всего пять лет назад и лишь недавно стала ученицей Юйпин-чжэньжэнь. До этого болталась среди внешних учеников. И при таком раскладе её мастерство оказалось выше, чем у Ло Син, которая с самого начала была принятой ученицей! Это же настоящий гений!
— Причём не только в мастерстве и силе, но даже в красоте она превзошла Ло Син.
Ло Син сидела на помосте, оглушённая, и, слыша эти пересуды, стискивала зубы до боли. Она ещё никогда не ненавидела Янь Цинъян так сильно. Её мрачный взгляд заставил Лин Цзюсяо замереть, но он всё же подошёл и тихо сказал:
— Младшая сестра Ло, поединок окончен. Ты можешь спуститься.
Ло Син медленно поднялась и спрыгнула с помоста. Толпа внизу расступилась, но в глазах людей больше не было прежнего восхищения, зависти или уважения. Она знала: теперь все эти взгляды доставались Янь Цинъян. *Хорошо, Янь Цинъян... Ты снова отняла у меня так много. Жди. Рано или поздно я растопчу тебя в грязь!* С мрачным выражением она прошла сквозь толпу и остановилась рядом с Чидань-чжэньжэнем. Та была явно не в духе.
— Идём за мной, — тихо бросила она и резко развернулась. Сделав несколько шагов, внезапно добавила: — Жуань Янь, ты тоже.
Жуань Янь вздрогнула и, опустив голову, последовала за ними. Войдя в пещеру Чидань-чжэньжэня, резко обернулась и со всей силы ударила Жуань Янь по лицу.
— Предательница! — прошипел он.
От мощного удара девушка отлетела на несколько шагов и рухнула на пол. На её щеке мгновенно проступил красный след, быстро распухая.
— Учитель?! — вскрикнула она, прикрывая лицо.
— Говори! Почему ты отдала Янь Цинъян подаренный мной артефакт — «Фиолетовую слезу»?! — гневно проревела Чидань-чжэньжэнь. «Фиолетовая слеза» — это были те самые пурпурные серёжки, которые Жуань Янь надела на Янь Цинъян.
— Учитель... — Девушка приподняла опухшее лицо, на глазах выступили слёзы. — Я просто позвала Янь Цинъян на поединок и решила помочь ей с нарядом. У неё не было серёг, а «Фиолетовая слеза» идеально подошла к её одежде... Я даже не задумалась...
— Это ты её наряжала?! — взвизгнула Ло Син, и волна ненависти захлестнула её.
Выходка Янь Цинъян, появившейся в роскошном наряде и затмившей её, оказалась делом рук Жуань Янь! Ло Син смотрела на неё с таким бешенством, будто готова была живьём проглотить. Жуань Янь даже не подозревала, что её неосторожные слова сделали её смертельным врагом в глазах Ло Син. Чидань-чжэньжэнь резко обернулась и бросила на Ло Син предупреждающий взгляд. Та мгновенно замолчала.
— «Не задумалась»? — Наставница язвительно усмехнулась, глядя на Жуань Янь. — Какая же ты щедрая! Раздариваешь лучшие артефакты, даже не задумываясь! «Фиолетовая слеза» была одним из самых ценных моих подарков тебе, не так ли?
Его взгляд был полон отвращения. Жуань Янь не выдержала и опустила глаза.
— Мы с младшей сестрой Янь... тоже сёстры по учению. Подарить ей артефакт — не такое уж преступление...
— Хорошо! Просто замечательно! — Чидань-чжэньжэнь дрожал от ярости. Она указала на Ло Син. — Вот твоя настоящая младшая сестра! Не Янь Цинъян! Или, может, ты тоже мечтаешь стать ученицей Юйпин-чжэньжэнь? Что ж, ступай!
— Учитель! — Жуань Янь в ужасе подняла голову, тут же подползла к Чидань-чжэньжэню и ухватилась за ее одежду, глаза полные слёз. — Вы навсегда останетесь моим учителем! Я... я виновата!
Чидань-чжэньжэнь резко отшвырнула её ногой. Жуань Янь сдавленно вскрикнула от боли в груди, с трудом переведя дыхание.
— Вон! — рявкнул наставнца, даже не взглянув на неё.
Жуань Янь в панике снова попыталась подползти.
— Вон! По возвращении в Юньхуа-цзун три года отработаешь в кузнице артефактов! — снова прогремел голос.
Только тогда девушка осознала, что её не изгонят из школы, а лишь накажут, хоть и сурово. Она поспешно, шатаясь, выбралась наружу. Ло Син, закусив губу, с ненавистью смотрела ей вслед, затем повернулась к наставнику:
— Учитель, если бы не старшая сестра, Янь Цинъян уже была бы мертва!
Чидань-чжэньжэнь резко развернулась и взметнула руку, готовая ударить её, но в последний момент сдержалась, лишь тяжело вздохнув:
— Синь Синь, я говорила — тебе достаточно было просто победить её. Но ты при всех попыталась убить её! Это же... *вздох*
— Учитель... — Ло Син покраснела от обиды, уцепившись за ее рукав. — Это Янь Цинъян невыносима! Я не сдержалась... И всё из-за старшей сестры! Если бы она не подарила той «Фиолетовую слезу»...
— Если бы она не подарила «Фиолетовую слезу», тебя бы уже не было в живых! — рявкнула Чидань-чжэньжэнь, сверля её взглядом.
Ло Син вздрогнула.
— Юйпин столько лет взяла лишь одну ученицу. Убей ты Янь Цинъян — и она при всех растерзала бы тебя. И кто, скажи, осмелился бы её остановить?
— Но разве Юйпин-чжэньжэнь настолько безрассудна... — пробормотала Ло Син.
«Хе-хе!» Чи Дань Чжэнжэнь холодно улыбнулась:
— Юйпин всегда поступает как вздумается. Предупреждаю тебя: не думай больше о том, чтобы убить Ян Цинъяна — возможно, она ключевая фигура в мире Пыхтящих Облаков!
Ло Син опустила голову, глаза ее наполнились злобой. Какая ещё ключевая фигура? Если кто и должен быть ключевым, так это она, а не Ян Циньян! Если уж и говорить о ней — тем более нужно её убить!
Чи Дань Чжэнжэнь, решив, что Ло Син не смогла превзойти Ян Цинъян, рассердилась. Она провёла рукой по её голове и вздохнула:
— Если бы ты сегодня не применила смертоносный приём, а лишь приставила меч к её горлу, она бы не пробудила «Пурпурную Слёзу». Тогда ты бы одержала бесспорную победу. Но кто заставил тебя применить убийственный удар… Эх, я столько всего для тебя замышляла, чтобы ты выиграла у Ян Цинъяна. Чтобы тебе было радостно — и мне тоже…
Ло Син всё так же опустила голову и прикусила губу.
…
Жуан Юань поспешно вышла из пещерной обители, но её лицо ещё оставалось распухшим, и она не хотела никого видеть. Раньше она жила вместе с Чи Дань Чжэнжэнем, а теперь та изгнала её — и она не знала, куда идти. Она растерянно постояла немного, затем свернула на уединённую тропинку, которая вела за небольшую снежную вершину. Здесь было сравнительно тихо. За перевалом находилась арена поединков. Оттуда доносились звуки свиста мечей и голоса зрителей. Жуан Юань селась на камень, не обращая внимания на снег. Она провела рукой по лицу, и слёзы потекли ручьями.
Она нарочно передала Ян Цинъян ту самую «Пурпурную Слёзу». Вчера она случайно подслушала разговор Чи Дань и Ло Син. Чжи Дань Чжэнжэнь говорилаф, что даст Ло Син особый артефакт — жемчужину, вставленную в конец её браслета. Если Ло Син посчитает, что никак не сможет победить Цинъяня, она должна раздавить эту жемчужину, и её духовная сила резко возрастёт — с помощью этого трюка она сможет обойти Ян Цинъян. Но это ведь нарушение правил! Однако если жемчужина уже раздавлена, кто об этом узнает?
Ло Син действительно хотела победить Ян Цинъян, и Чжи Дань Чжэнжэнь тоже хотела её победы, ведь сейчас Ян Цинъян — ученица Юйпин Чжэнжэня. Если Ло Син обгонит Цинъян, это прибавит ее лицу славы.
Жуан Юань услышала их разговор и, когда Ло Син вышла, шёпотом перекинулась несколькими словами с Шан Лу, будто та собиралась на арене убить соперницу. Только тогда Жуан Юань пришла в ужас: она всё время считала Ян Цинъян своей сестрой. Если бы Ло Син просто хотела победить её — ничего бы не было, но Ло Син намеревалась лишить Цинъян жизни! Именно поэтому Жуан Юань добровольно вызвалась вместе с Юйпин Чжэнжэнем пойти за Ян Цинъян, и, пока ей делали макияж, тайком вложила в украшение на поясе артефакт — «Пурпурную Слёзу». К счастью, она успела передать эту «слёзу», иначе сегодня Цинъяня наверняка была бы убита. Что же касается той пощёчины, — жизнь одного человека стоит гораздо больше, не так ли?
Жуан Юань провела рукой по своему лицу, всё ещё опухшему и красному, и снова не сдержалась — слёзы потекли градом. Ло Син оказалась настолько жестока, что, не считаясь ни с чьей честью, прямо на арене попыталась убить Ян Цинъян. И Чжи Дань Чжэнжэнь даже не проронила ни слова укоризны, а на неё саму обрушился удар… Она знала, что уступает Ло Син и в красноречии, и в потенциале, и что Чжи Дань Чжэнжэнь всегда благоволил Ло Син, но она не возражала. Ведь они с Чжи Дань Чжэнжэнем росли вместе, и за эти годы она стала ей самым близким, родным человеком. А теперь этот самый близкий человек так неприязненно обошёлся с ней, одним ударом разбив все её надежды. И Жуан Юань невольно защипало в сердце. Она ещё раз вытерла слёзы.
- Жуан Юань… младшая сестричка! — донёсся тихий голос, и кто-то медленно подошёл к ней.
Оказался это Ин Лэ. Жуан Юань поспешно обернулась, старательно стерла остатки слёз и улыбнулась:
— Старший брат Ин, что-то нужно?
Она забыла о том, что её лицо всё ещё красно и опухло! Ин Лэ сразу заметил это. Лицо его омрачилось, в глазах блеснула забота и жалость, но он сдержался: опустил глаза, сжал кулаки в рукавах и молча простоял несколько мгновений, сдерживая гнев. Затем вновь поднял взгляд. Взгляд его упал на покрасневшие глаза и нос Жуан Юань. Она словно почувствовала это и поспешно вытерла слёзы, сочинив:
— Только что сильный ветер дул, снежинки в глаза угодили…
Ин Лэ не стал её упрекать, а после недолгой паузы вынул из рукава шкатулку и протянул ей:
— Младшая сестра Жуан Юань, ты не могла бы отнести эту шкатулку в мою обитель и подождать там? Скоро за ней кто-нибудь придёт.С этими словами он вручил ей табличку с названием своей пещеры.
Ин Лэ и Цзи Чжуншань были людьми высокого положения и обладали внутренней силой стадии «Золотого ядра». Поэтому в Секте Мечей Небес Ин Лэ и Цзи Чжуншань были обеспечены отдельными обиталищами; у Ин Лэ оно было только его.
Жуан Юань растерянно приняла шкатулку и табличку, кивнула. Ин Лэ указал ей примерное направление, она взмахнула мечом и полетела к его пещере. Ин Лэ же, глядя ей в след, задумался, затем повернулся и ушёл.
После окончания испытания Янь Цинъян вернулась к Юйпин-чжэньжэнь и, заметив отсутствие Чидань-чжэньжэнь, а также Жуань Янь и Ло Син, почувствовала неладное. Она тщательно обдумала произошедшее и осознала, что именно «Пурпурная слеза» Жуань Янь спасла ей жизнь. Однако этот артефакт был подарен Жуань Янь самой Чидань-чжэньжэнем.
Чидань-чжэньжэнь одаривал Ло Син множеством редких сокровищ, тогда как к Жуань Янь была крайне скупа. «Пурпурная слеза» была одним из лучших артефактов в её коллекции, а значит, Чидань-чжэньжэнь наверняка узнала бы её!
Лицо Янь Цинъян резко побледнело, а в сердце закралось ещё больше тревоги. Она беспокойно поглядывала в сторону, где должны были находиться Чидань-чжэньжэнь и Жуань Янь, но те не возвращались очень долго. Её волнение лишь нарастало. К счастью, спустя некоторое время Чидань-чжэньжэнь и Ло Син наконец вернулись, но Жуань Янь среди них не было.
Янь Цинъян забеспокоилась ещё сильнее, озираясь по сторонам, но в конце концов, не в силах больше ждать, извинилась перед Юйпин-чжэньжэнем и покинула трибуну. Едва она сошла вниз, как встретила подходящего Инь Ле. Тот, увидев её, оживился и поспешил навстречу:
— Сестрица Янь!
— Старший брат Инь, ты не видел сестрицу Жуань? — сразу же спросила Янь Цинъян.
Она знала, что Инь Ле хорошо относится к Жуань Янь, поэтому задала вопрос напрямую.
— Она в моей пещере, — ответил Инь Ле, затем, немного помедлив, добавил: — Она выглядит расстроенной. Может, ты проведаешь её?
— Хорошо! — Янь Цинъян тут же развернулась, чтобы идти.
— Погоди! — вдруг остановил её Инь Ле.
Девушка удивлённо обернулась. Инь Ле на мгновение задумался, затем сказал:
— Сестрица Жуань скромна по натуре, и вряд ли она расскажет мне, что случилось. Поэтому…
Его глаза вспыхнули гневом, кулаки сжались, а веки сузились:
— Узнай у неё, что именно произошло. И… забери у неё ту шкатулку.
Янь Цинъян всё поняла, но её тревога только усилилась. Судя по всему, с Жуань Янь произошло что-то серьёзное. Она поспешно попрощалась с Инь Ле и устремилась к его пещере. Подойдя ко входу, она громко позвала:
— Сестрица Жуань, ты здесь? Старший брат Инь прислал меня забрать кое-что!
К этому моменту Жуань Янь уже успела немного прийти в себя. Здесь, в уединении пещеры, она наконец могла отдохнуть, не боясь, что кто-то увидит её в таком жалком состоянии. Она поправила волосы, и краснота на её лице уже немного спала. Услышав голос Янь Цинъян, она на мгновение заколебалась, затем поспешно нанесла немного пудры, чтобы скрыть следы на лице, и только после этого открыла вход, впуская подругу.
Несмотря на все старания Жуань Янь, Янь Цинъян сразу заметила припухлости на её лице и покрасневшие глаза. Острая наблюдательность не подвела её — в груди тут же вспыхнул гнев, а следом за ним поднялось глубокое чувство вины.
— Сестрица Жуань, прости меня! — с искренним раскаянием произнесла Янь Цинъян.
Жуань Янь поспешно отвернулась и улыбнулась:
— Всё в порядке, сестрица Янь.
— Как это «всё в порядке»? — Янь Цинъян пристально посмотрела на её лицо, сердце сжималось от боли и стыда. — Если бы не твоя «Пурпурная слеза», я бы сейчас была мертва. Чидань-чжэньжэнь… твой учитель наказал тебя за это, да?
— Нет-нет, я сама неосторожна! — Жуань Янь поспешно замахала руками, стараясь избежать темы. Она не хотела рассказывать о действиях Чидань-чжэньжэня и Ло Син и быстро перевела разговор, доставая шкатулку Инь Ле. — Ты ведь за этим пришла? Вот, держи…
— Сестрица Жуань! — Янь Цинъян схватила её за рукав, затем достала из хранилища эликсир Юйпин-чжэньжэня и протянула подруге.
Она хорошо знала характер Жуань Янь и, продолжая расспрашивать, вскоре выяснила всю подноготную произошедшего. Гнев в сердце Янь Цинъян разгорался всё сильнее. Вся вина лежала на Чидань-чжэньжэне и Ло Син — они пытались сжульничать во время испытания, а Ло Син и вовсе собирался убить её. Жуань Янь лишь подарила ей артефакт. Если бы Ло Син просто хотела победить в испытании, не стремясь к убийству, «Пурпурная слеза» вообще не пригодилась бы. Ошибалась именно Ло Син, но Чидань-чжэньжэнь наказала Жуань Янь!
Если бы Жуань Янь не отдала ей «Пурпурную слезу», она бы погибла, и тогда ни Чидань-чжэньжэнь, ни Ло Син не избежали бы расплаты. Судя по характеру Юйпин-чжэньжэня, она бы убила Ло Син и избила саму Чидань-чжэньжэня. Получается, Жуань Янь спасла их обоих! И вместо благодарности Чидань-чжэньжэнь ударил её — да так сильно, что даже спустя время следы всё ещё видны.
Янь Цинъян кипела от ярости, но внешне сохраняла спокойствие. Она ещё немного поговорила с Жуань Янь, дождалась, пока краснота на её лице окончательно спадёт, и только тогда попрощалась и вышла. Выйдя из пещеры, Янь Цинъян сразу же отправилась к Инь Ле и подробно рассказала ему обо всём.
Инь Ле сжал кулаки, зубы его скрипели, но он лишь кивнул и сказал:
— Хорошо, я понял.
Этих слов было достаточно, чтобы Янь Цинъян поняла — Инь Ле не оставит это просто так. Внезапно её глаза вспыхнули, и она воскликнула:
— Старший брат Инь, я тогда поспешно покинула арену, но помню, что осколки «Пурпурной слезы» остались на первом помосте. Должны быть и следы того, что использовал Ло Син! Сама Янь Цинъян не могла просто так подняться на арену, но Инь Ле — мог. Услышав её слова, он тут же вернулся, взлетел на первый помост и начал тщательно осматривать его.
Ло Син, заметив это, дёрнула за рукав Чидань-чжэньжэня, в её глазах мелькнула паника. Через некоторое время Инь Ле спустился с помоста с каменным лицом и мгновенно очутился рядом с Янь Цинъян, ожидавшей его в отдалении.
— Ну что? Нашёл что-то? — поспешно спросила она.
— Хм! — Инь Ле усмехнулся. — Сестрица Янь, не беспокойся об этом. Сейчас раздувать скандал не в наших интересах. Пусть пока наслаждается свободой. Но когда вернёмся в секту, я с ней разберусь!
Янь Цинъян поняла — у Инь Ле появились доказательства. Зная его характер, даже давление Чидань-чжэньжэня не остановит его. Он непременно сдерёт с Ло Син шкуру.
Что касается Ло Син, то Янь Цинъян очень удивилась, увидев, что та восстановила свою внешность. Она сразу же отправилась к Ин Ли.
— Ин Ли, то, что Ло Син вернула себе прежний облик, не так важно. Но я беспокоюсь о тебе… твой уникальный яд так быстро нейтрализовали… — с тревогой сказала Янь Цинъян.
Ин Ли нахмурила брови. Она понимала её опасения — ведь в прошлый раз среди её приближённых оказался предатель, и теперь Янь Цинъян боялась, что вокруг Ин Ли снова есть вражеский лазутчик. Но через мгновение Ин Ли расслабилась и улыбнулась:
— Я подумала. Те, кто сейчас рядом со мной, заслуживают доверия. Мой яд не так-то просто нейтрализовать. Если я не ошибаюсь, Ло Син лишь временно вернула себе облик. Пройдёт несколько дней, и ей снова придётся надеть вуаль. Не волнуйся, подождём и посмотрим.
И действительно, менее чем через день Ло Син снова появилась в чёрной накидке с закрывающим лицо полотном.
— Вот только нельзя точно сказать, такое же ли у неё лицо под вуалью, как и раньше, — пробормотала Янь Цинъян, пристально глядя на Ло Син.
Но вскоре она получила подтверждение.
Вечером Инь Ле неожиданно прислал сообщение, прося её прийти в пещеру Байлянь-чжэньжэня. Когда Янь Цинъян прибыла, она обнаружила, что в пещере уже собралось несколько человек: сам Байлянь-чжэньжэнь, Юйпин-чжэньжэнь, Инь Ле, Ло Син и Чидань-чжэньжэнь.
Инь Ле стоял в центре, по бокам сидели Байлянь-чжэньжэнь, Чидань-чжэньжэнь и Юйпин-чжэньжэнь, а Ло Син скромно стояла за спиной своего учителя. В пещере царила напряжённая тишина.
Янь Цинъян поспешила встать за Юйпин-чжэньжэнем. Наконец Инь Ле нарушил молчание:
— Итак, учитель Байлянь, учитель Чидань, учитель Юйпин… раз все собрались, я начну.
Все знают, что хотя это и важное испытание, большинство наших лучших учеников третьего поколения только что достигли основы, поэтому вряд ли смогут занять высокие места…
— Хм! — Чидань-чжэньжэнь фыркнула. — Кто этого не знает? Инь Ле, ты всего лишь младший. Если у тебя есть дело — говори прямо. Если нет, мы уходим!
Он резко встал, собираясь уйти, и бросил Ло Син:
— Пошли!
Ло Син, выглядевшая заметно облегчённой, поспешила за ним.
— Постойте! — громко остановил их Инь Ле. — Учитель Чидань, вам уходить никак нельзя. Ведь это касается вас больше всех!
Юйпин-чжэньжэнь ловким движением рукава преградил Чидань-чжэньжэню путь:
— Куда торопишься, Чидань? Даже если Инь Ле младший, он воспитывается как будущий глава секты. Раз уж он собрал нас, почему бы не задержаться? Или у тебя есть причины для беспокойства?
Блокированная Юйпин-чжэньжэнем, Чидань-чжэньжэнь не смогла уйти. Ее лицо потемнело, и она грузно опустилась на сидение в дальнем углу. Инь Ле осторожно достал маленький прозрачный флакон, внутри которого находился белый порошок и красные осколки. Он передал его Байлянь-чжэньжэню:
— Учитель, прошу вас, взгляните — что это за порошок?
Ло Син, стоявшая вдали, не могла разглядеть содержимое флакона, но её сердце сжалось от тревоги. Она снова дёрнула Чидань-чжэньжэня за рукав. Та нахмурилась, но успокаивающе кивнула.
Байлянь-чжэньжэнь принял флакон, встряхнул его, затем высыпал содержимое на ладонь. Он растёр порошок между пальцами, понюхал, внимательно изучил — и его лицо постепенно стало мрачным.
- Инь Ле, это Камень Духовного Усиления — безделушка, которую я когда-то создал. Что, кто-то использовал его во время состязания? — нахмурился Бай Лянь Чжэньжэнь.
Говоря это, он собрал порошок и осколки обратно в сосуд и передал его Инь Ле. Лицо Чи Дань стало мрачнее тучи, а Ло Син, охваченная паникой, поспешила спрятаться за его спиной. Инь Ле бросил взгляд на Чи Дань Чжэньжэня и Ло Син, усмехнулся и сказал:
- Как я и думал. Я помню, как вы, дядюшка, рассказывали мне о Камне Духовного Усиления. Скажите, сколько вы их создали и кому раздавали?
- Ну… — Бай Лянь Чжэньжэнь почесал короткую бородку, слегка смутившись. — Инь Ле, эта штука требует много материалов, а пользы от нее мало. Кажется, я сделал три или пять штук, а потом перестал. Кому я их дарил… многим… Давай вспомню…
- Ага! — вдруг воскликнул Бай Лянь Чжэньжэнь, хлопнув себя по бедру и указывая на Юй Пин Чжэньжэня и Чи Дань Чжэньжэня. — Твоему учителю, а также твоей тете Чи Даню и тетушке Юй Пин я точно подарил по одному! Ха-ха, хоть им это и не нужно, но поиграться можно!
- Эти осколки и порошок я нашел на первой арене. Вот только не знаю, кто именно использовал Камень Духовного Усиления? — Инь Ле усмехнулся, устремив взгляд на Ло Син.
Он покачал сосуд в руке и неспешно продолжил:
- В правилах состязаний четко сказано: запрещено использовать предметы, усиливающие силу! Кто же осмелился нарушить запрет?
- Что? Первая арена? — Бай Лянь Чжэньжэнь вскочил с места. — Я создавал этот камень не для того, чтобы его использовали в состязаниях! Когда ты нашел его на арене?
- Вчера! — Инь Ле убрал сосуд, а затем добавил: — То есть после поединка между сестрой Ло и сестрой Янь.
- Ты хочешь сказать… — взгляд Бай Лянь Чжэньжэня перебегал с Янь Цин на Ло Син, и наконец он неуверенно произнес: — Ты считаешь, что одна из них использовала Камень Духовного Усиления?
- Именно! — лицо Инь Ле стало суровым. — Хорошо, что остальные не знают о таком артефакте и не заметили его. Иначе… хм… если бы представители других кланов узнали, что ученик одного из пиков нашего облачного клана Юньхуа использовал Камень Духовного Усиления… ха… И самое главное — использовал его против своих! Это было бы просто смешно!
Бай Лянь Чжэньжэнь тоже стал серьезен и, глядя на Чи Дань и Юй Пин Чжэньжэней, спросил:
- Старшая сестра, младшая сестра, где ваши Камни Духовного Усиления?
Ладони Ло Син уже покрылись потом. Она подняла взгляд на Чи Дань Чжэньжэня, полный тревоги. Бай Лянь Чжэньжэнь сразу заметил это и нахмурился:
- Младшая сестра Чи Дань! Ты отдала Камень Ло Син? Она использовала его в поединке с Янь Цин? Ха… Хм! Это просто нелепо!
- Кто сказал? — холодно произнесла Чи Дань Чжэньжэнь. — На арене было двое. Может, это Янь Цин раздавила Камень Духовного Усиления? Она одержала победу над Ло Син, хотя их уровень был одинаковым — разве это не доказательство, что она использовала артефакт?
- Ха! — Юй Пин Чжэньжэнь усмехнулась. Она уже примерно поняла, что произошло в тот день на арене.
Мысль о том, что Ло Син использовала Камень, чтобы подавить Янь Цин и даже попыталась убить её прямо во время поединка, вызвала в груди Юй Пин Чжэньжэнь волну ярости. Леденящим тоном она произнесла:
- Янь Цин в схватке с Ло Син вообще не нуждалась в Камне Духовного Усиления. Ты что, считаешь её такой же никчёмной, как твоя ученица?
- Если так, тогда покажи нам этот Камень! — парировала Чи Дань Чжэньжэнь.
Она была уверена, что Юй Пин не сможет его предъявить — именно поэтому до сих пор сохраняла спокойствие. Даже если все знали, что Камень использовали, кто мог доказать, кто именно — Ло Син или Янь Цин?
- Не нужно! — Юй Пин Чжэньжэнь поднялась и посмотрела прямо на Чи Дань. — Чи Дань, ты действительно опускаешься всё ниже. Твоё жалкое запирательство лишь подтверждает, что это ты дала Камень Ло Син!
- Старшая сестра! — Чи Дань Чжэньжэнь вскипела от возмущения. — У тебя нет доказательств! Не смей клеветать на меня!
- Доказательства? — Юй Пин медленно шагнула к ней, лицо её было холодным, как лёд. — Кому они нужны? Тебе? Ты недостойна. Мне достаточно знать, что Ло Син использовала Камень и пыталась убить мою ученицу. Этого хватит!
Она подошла вплотную к Чи Дань. Будучи выше ростом, Юй Пин смотрела на неё свысока, и на её губах играла презрительная улыбка.
-Вот как! Старшая сестра Юй Пин, ты сама нападаешь первой! Это Янь Цин использовала Камень, а ты валишь всё на мою ученицу! Бай Лянь, Инь Ле, вы что, не вмешаетесь? — Чи Дань, слегка дрогнув, отступила на шаг и в отчаянии обратилась к остальным.
- Ха! Младшая сестра Чи Дань, видно, ты меня так и не узнала по-настоящему! — Юй Пин Чжэньжэнь резко схватила её за запястье, отбросила в сторону и обнаружила дрожащую Ло Син.
- Тетушка, я не использовала Камень! — прошептала та, трясясь от страха.
Юй Пин смерила её презрительным взглядом:
- Истинно змеиное сердце! В Лунци я уже пощадила тебя однажды, но ты не исправилась. Что ж, теперь я сведу счёты раз и навсегда!
Она положила руку на плечо Ло Син и слегка надавила.
"ААААРГХ!" — девушка с криком рухнула на пол, корчась в муках. Она каталась по земле, сжимая грудь, и её вопли разрывали воздух:
- Учитель! Спасите! Спасите меня!
Её вуаль слетела, обнажив по-прежнему изуродованное лицо.
- А Син! — Чи Дань Чжэньжэнь в ужасе бросилась к ней, схватила за запястье и тут же побледнела. Она вскочила, яростно трясясь:
- Юй Пин! Ты повредила ей меридиан! Ты... ты посмела поднять руку на младшее поколение!
- А что, должна была на тебя? — холодно бросила Юй Пин. — Если бы не строгий запрет Учителя на взаимные распри между учениками, я бы с радостью!
Она медленно достала носовой платок, тщательно протёрла руки и бросила его на землю. Затем повернулась к Янь Цин:
- Цинъян, пошли.
Чи Дань Чжэньжэнь смотрела им вслед, ее искажённое лицо пылало ненавистью.
С того дня Чи Дань Чжэньжэнь вместе с Ло Син вернулись в свою секту. Янь Цинян провела ещё несколько поединков, но в итоге проиграла одному из мастеров клана Линсяо на седьмом уровне основы и завершила соревнования.
К этому моменту турнир подошёл к концу, и места в Нефритовом облачном рейтинге были окончательно определены. Первое место заняла Янь Цинян, второе — Ло Син, третье — Цянь Е… Ин Ли оказался на шестом месте, Жуань Жуань — на седьмом. Ещё один человек, неожиданно попавший в список, — Лу Янь, занявшая десятое место. Янь Цинян не придавала этому значения, но Ло Син, услышав о своём положении в рейтинге, чуть не взбесилась от ярости. В гневе она разбила множество вещей в своём гроте, сорвала покрывало и, глядя на своё обезображенное лицо, закричала в бешенстве.
В отличие от неё, Янь Цинян жила спокойно и беззаботно. Все эти дни она ежедневно спала днём и ночью. Делала она это в надежде снова увидеть во сне Му Тяньхэ, но, как ни странно, прошло уже несколько дней, а он так и не явился. Настоятельница Юй Пин, конечно же, знала причину такой сонливости, но Жунъянь, Ин Ли, Юнь Лэлэ и другие не понимали, что происходит, и очень удивлялись. Однажды они перехватили Янь Цинян, когда та спешила в свой грот, чтобы поспать.
— Эй, малышка, почему ты так много спишь в последнее время? — удивился Юнь Лэлэ.
— Я ранена и хочу быстрее восстановиться! — ответила Янь Цинян, лукаво сверкнув глазами.
— Врёшь! — Юнь Лэлэ ткнул в неё пальцем и рассмеялся. — Сегодня ты должна нам всё честно рассказать. В чём дело? Я недавно услышал, что Му Тяньхэ погиб — якобы вошел в демоническое состояние во время затворничества. Но я в это не верю! Ты не могла не слышать об этом. Судя по твоему виду, ты знаешь какие-то подробности?
Глаза Янь Цинян блеснули. В последнее время новость о гибели Му Тяньхэ была обнародована — вероятно, по решению Лин Цяньхэ. Ранее это скрывали, и, по словам Лин Цзюсяо, причина была в ней. Теперь же, когда она уже знала правду, не было смысла скрывать это от остальных, и историю распространили в том виде, в каком её изложил сам Му Тяньхэ. Так можно было избежать лишних расспросов.
Однако Юнь Лэлэ, Жунъянь и другие были поражены. Они невольно подумали, что Янь Цинян, возможно, знает детали, и поэтому решили её расспросить.
— Почему мой вид означает, что я знаю подробности? — удивилась Янь Цинян.
— Если бы Му Тяньхэ и правда погиб, ты бы не осталась равнодушной! — хихикнул Юнь Лэлэ.
— А какой должна быть моя реакция? — ещё больше удивилась Янь Цинян.
Юнь Лэлэ с загадочной улыбкой долго разглядывала Янь Цинян с ног до головы, наконец оскалился:
— Если бы Му Тяньхэ и правда погиб, ты бы рыдала, бродила как потерянная или впала в отчаяние!
Лицо Янь Цинян слегка покраснело. Когда она впервые узнала о смерти Му Тяньхэ, она действительно была в таком состоянии. Но взгляд Юнь Лэлэ был слишком проницательным, и Янь Цинян не выдержала. С досадой она ответила:
— Вздор! Если он умер, то умер. Какое это имеет отношение ко мне? Я бы точно так не реагировала!
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Юнь Лэлэ, не отводя от неё глаз.
— Ладно, Юнь Лэлэ, хватит болтать ерунду, — недовольно сказал Ин Ли, взял Янь Цинян за руку и потянул за собой. — Цинян, расскажи нам, что тебе известно.
Юнь Лэлэ пожала плечами и последовала за ними. Жунъянь похлопал её по плечу сложенным веером:
— О чём ты говоришь? Какие могут быть отношения между Янь Цинян и Му Тяньхэ? Разве что взаимная неприязнь! — С этими словами он тоже пошёл за ними.
— Хм! — фыркнул Юнь Лэлэ и пробормотала: — Ну, посмотрим!
Вчетвером они направились к гроту настоятельницы Юй Пин. Неподалёку, под снежными соснами, Чжу Чжэньчжэнь стояла и смотрела на них, затем, спустя долгое время, развернулась и ушла.
Когда они прибыли в грот, под настойчивыми расспросами Янь Цинян снова пересказала события в городе Десяти Тысяч Миров. Она немного колебался, но всё же опустила некоторые детали, а о причине смерти Му Тяньхэ говорила уклончиво. Она сделала это, чтобы её слова не слишком расходились с версией Лин Цяньхэ. Жунъянь, Ин Ли и Юнь Лэлэ долго вздыхали, но в конце концов, не найдя больше вопросов, один за другим ушли. К тому времени уже наступил полдень, и Янь Цинян вспомнила, что ещё не поспала. Она вернулась в свою комнату, чтобы наверстать упущенный дневной сон.
...
Ей снова почудился тот самый белый туман. Сердце Янь Цинян радостно забилось, и она тут же бросилась вперёд, раздвигая пелену. Она бежала, пока не достигла цветущего дерева. И вот, под ним, скрестив ноги, сидел юноша в белых одеждах — с неземным обликом, с лицом, словно высеченным из яшмы. Он улыбался, глядя на неё. Это был Му Тяньхэ.
— Старший брат Му! — радостно воскликнула Янь Цинян и бросилась к нему.
— Похоже, ты очень по мне соскучилась? — Му Тяньхэ не шевельнулся, только приподнял бровь и улыбнулся.
— Я... — Янь Цинян остановилась, её лицо зарумянилось. Она опустила глаза, не решаясь смотреть на него. Через мгновение она подняла взгляд и тихо сказала: — Старший брат Му... наставник Лин и старший Му очень по тебе скучают!
Она подняла голову и увидела, что глаза Му Тяньхэ полны нежности и обожания. Он смотрел на неё с бесконечной любовью. Его взгляд был таким горячим и пронзительным, что Янь Цинян растерялась и почти инстинктивно опустила глаза. Но потом вспомнила, как трудно было снова увидеть его во сне, и, несмотря на пылающие щёки, смело подняла взгляд, продолжая смотреть на Му Тяньхэ.
— О? — тихо рассмеялся он, не отрывая от неё полного нежности взгляда. — А ты скучала по мне?
— Я… — Янь Цинян закусила губу. Му Тяньхэ был невыносим — вечно задавал такие смущающие вопросы! Скучала ли она по нему? Все эти дни она только и делала, что спала, пытаясь снова встретить его во сне. Конечно, скучала! Но как можно было сказать это вслух? У неё же не было его бесстыдства!
— Нет! — сердито выпалила она и зло сверкнула на него глазами.
— Хи-хи-хи… — Му Тяньхэ рассмеялся. Взгляд, который она бросила, был полон смущения, досады и игривости. А её слегка розовеющие щёки, обычно белые, как снег, и переливающийся взгляд придавали ей бесконечное очарование. Сердце Му Тяньхэ пропустило удар, и в груди защемило от сладкой боли.
Он больше не мог сдерживать переполнявшие его чувства. Взмахнув рукой, он притянул Янь Цинян к себе.
— Ай! — вскрикнула она.
Му Тяньхэ уже достиг уровня Золотого ядра, поэтому легко привлёк её. Затем он взял её за руку и потянул — Янь Цинян опустилась перед ним на колени, а её руки оказались на его скрещённых ногах. Му Тяньхэ подтянул её ещё ближе и тихо спросил:
— Правда не скучала, а?
Его голос был пропитан такой нежностью, что от одного звука сердце начинало биться чаще. Янь Цинян почувствовала, как её сердце бешено заколотилось. В смятении она подняла глаза и увидела, что Му Тяньхэ слегка наклонился к ней. Они были так близко, что его волосы упали на её руку. Теперь она могла разглядеть его глаза вблизи — глубокие, тёмные, как чернила, полные нежности, словно весенние воды, или как водоворот, готовый поглотить её целиком. Одного взгляда хватило, чтобы её сердце застучало ещё сильнее, будто пытаясь вырваться из груди.
Она растерялась под его пристальным взглядом и снова потупилась, судорожно пытаясь высвободить руку и встать. Му Тяньхэ сразу понял её намерение. Он крепко удержал её, а другой рукой мягко, но настойчиво приподнял её подбородок, заставив встретиться взглядом. Его глаза, полные нежности и боли, смотрели на неё, когда он тихо прошептал:
— Циньян... Ты правда по мне не скучала? Неужели совсем? Хотя... для тебя прошло всего несколько дней. Какой в этом смысл? Ты даже не успела...
Его голос дрогнул, руки ослабили хватку, а в глазах читалась глубокая печаль. Увидев эту боль и разочарование, Янь Циньян почувствовала, как её сердце сжалось. Её охватила паника, и она торопливо заговорила:
— Скучала! Каждый день мечтала тебя увидеть...
Она замолчала, заметив, как на его лице расцветает довольная улыбка.
— Ты издеваешься! — вскрикнула она. Её лицо мгновенно вспыхнуло румянцем, и она попыталась вскочить.
Му Тяньхэ испугался, снова притянул её к себе и, запинаясь, пробормотал:
— Нет-нет, Циньян, я просто... я так рад. Ты не представляешь, как сильно я по тебе скучал. Каждый день, каждый час... Для тебя прошло несколько дней, а для меня — больше десяти лет!
Он сжал её руки, его голос дрожал:
— Здесь нет ни души... Только мысли о тебе помогали мне выдержать. Не уходи... Ты не знаешь, как трудно мне тебя увидеть. Я...
Янь Циньян резко подняла голову и пристально посмотрела на него. Му Тяньхэ замолчал, осознав, что в порыве сказал лишнее. Они долго смотрели друг на друга. Он открыл рот, пытаясь найти оправдание, но понимал — любые слова будут звучать фальшиво. Янь Циньян не отводила взгляда, её брови сдвинулись:
— Здесь... только ты один? Несколько дней в Плывущих Облаках — и для тебя прошло больше десяти лет?
Му Тяньхэ молчал.
— Да или нет? — громко потребовала она.
Внезапно ей пришло в голову: за все эти разы она ни разу не спросила Му Тяньхэ, где он находится. Из-за того, что его мастерство росло так быстро, она всегда думала, что это благословенное место. Но если в мире Плывущих Облаков проходит один день, а здесь — несколько лет, то за все эти дни для Му Тяньхэ, должно быть, уже минуло почти сто лет!А если он там совсем один, то, выходит, он уже очень долго пребывает в одиночестве? В таком случае, что толку в стремительном росте мастерства? Один... Это так одиноко, так мучительно!
Янь Цинян невольно вспомнила свои прошлые жизни, когда Ло Син держал её в заточении. В тёмной, безрадостной комнате, день за днём, год за годом... Такое одиночество и тоска могли свести с ума. Единственное, что поддерживало в ней желание жить, — это искусство создания артефактов... и ещё... Янь Цинян подняла глаза на Му Тяньхэ. Сердце её сжалось от боли, а взгляд наполнился глубокой нежностью.
— Где ты? — Протянув правую руку, она дрожащими пальцами коснулась его фарфорового лица и тихо спросила: — Где ты сейчас на самом деле?
Коснувшись его кожи, она почувствовала, что его лицо было холодным. Му Тяньхэ вдруг улыбнулся, взял её руку в свою и мягко сказал:
— Не волнуйся, со мной всё в порядке.
Когда он поднял руку, Янь Цинян случайно взглянула вниз и заметила, что рукав его одежды слегка сполз, обнажив часть предплечья. Внезапно её глаза расширились от ужаса. Она резко схватила его за руку и, оттянув рукав, полностью обнажила его предплечье. Увиденное пронзило её сердце острой болью.
— Что это?! — прошептала она, дрожа.
На руке Му Тяньхэ были многочисленные шрамы — большие и маленькие. Некоторые раны выглядели так глубоко, будто куски плоти были вырваны с мясом. Казалось, они появились совсем недавно: на них ещё виднелась запекшаяся алая кровь. Только на этом небольшом участке руки было более десятка ран, уродливо покрывавших кожу.
— Как это случилось?! — вскрикнула Янь Цинян, чувствуя, как её сердце холодеет.
Ей вдруг стало ясно: возможно, Му Тяньхэ жил в невыносимых условиях. Глаза Му Тяньхэ потускнели. Он поспешно опустил рукав, скрыв раны, и, мягко сжимая её руку, повторил:
— Всё в порядке, Цинян. Со мной всё хорошо.
— Ты лжешь! — Янь Цинян схватила его за другую руку и закатала рукав. И там — то же самое: бесчисленные шрамы, большие и маленькие. Если руки в таком состоянии, что же тогда с его телом? Сердце её бешено заколотилось. В панике она принялась ощупывать его, судорожно теребя одежду, пытаясь заглянуть под полы его одеяния, проверить ноги. Но под верхним слоем одежды были ещё штаны, и разглядеть ничего не удавалось.
— Ссс!.. — Му Тяньхэ скривился от боли, но тут же поймал её руки и с усмешкой произнёс: — Цинян, откуда такая страсть? Я, пожалуй, не выдержу...
Янь Цинян вспыхнула и грубо оттолкнула его. Му Тяньхэ снова поморщился.
— Что с тобой? — её охватила тревога. Она толкнула его в грудь, и ему явно было больно — значит, там тоже были раны. И тут она осознала: каждый раз, когда они встречались, Му Тяньхэ почти не вставал, чаще всего оставаясь сидеть неподвижно. Возможно, всё его тело было покрыто ранами! От этой мысли сердце её сжалось от боли и паники. Она снова потянулась к нему, ощупывая его грудь, затем бедра — если шрамы на руках были такими неровными, наверняка и на теле их можно было нащупать.
На лице Му Тяньхэ появился лёгкий румянец. Он схватил её руки, притянул к себе, почти прижав к груди, а затем поднял её подбородок, заставив встретиться с его взглядом.
— Цинян, — прошептал он, улыбаясь, — если ты продолжишь, я... не сдержусь...
— Ты!.. — Она уставилась в его насмешливые, но тёплые глаза, вспомнила, что только что делала, и покраснела ещё сильнее. Но сейчас было не до стыда. Нос её защекотало, слёзы хлынули ручьём.
— Старший брат Му, — дрожащим голосом спросила она, — скажи мне, где ты? Я приду за тобой!
Му Тяньхэ нежно вытер её слёзы, крепче прижал к себе и тихо ответил:
— Не беспокойся об этом. Просто продолжай усердно тренироваться. Когда-нибудь я сам найду тебя.
— Нет! — Она резко вырвалась из его объятий. — Я сама найду тебя и верну обратно!
С этими словами она встала и окинула взглядом окрестности. Она заметила, что вокруг по-прежнему простирается лишь густой белый туман, и из всего можно разглядеть только цветущее дерево рядом с Му Тяньхэ.
Янь Цинъян опустила голову, посмотрела на Му Тяньхэ и решительно произнесла:
- Ты не скажешь? Тогда я найду сама!
Сказав это, она шагнула к другой стороне тумана. Она должна была внимательно всё рассмотреть: что это за место и что именно могло причинить Му Тяньхэ такие тяжёлые раны.
Му Тяньхэ в ужасе воскликнул:
- Цинъян, не надо!
Но Янь Цинъян уже шагнула вперёд и дошла до края тумана, когда вдруг резко что-то ударило ей в голову, и она с силой открыла глаза. Она вышла из сна, пробудилась из видения.
Янь Цинъян медленно поднялась, отворила дверь и вышла наружу. Перед глазами простирались бескрайние заснеженные горы, а в голове не выходили из мыслей раненый до костей Му Тяньхэ. Она вновь тщательно попыталась вспомнить все свои недавние сны об их встречах, и сомнение в душе росло с каждым мгновением.
В мире Парящих Облаков прошёл лишь один день, а для Му Тяньхэ там прошло несколько лет. Там он был совершенно один и окружён многочисленными хищными зверями, возможно, каждодневно рисковал жизнью. С момента их разлучения в мире Парящих Облаков для неё минуло всего несколько дней, а у него — почти столетие, то есть более десяти тысяч дней, и всё это время он находился в смертельной опасности. Он выжил до сих пор, но неизвестно, как долго сможет ещё держаться. Янь Цинъян была полна решимости как можно скорее найти его и вернуть назад! Но где же он, где именно? Если место настолько опасно, он наверняка не захотел бы, чтобы она шла за ним, и при любом вопросе ничего бы не сказал. Значит, придётся самой разыскивать зацепки!
Янь Цинъян прошла несколько шагов до каменного стола во дворе и машинально села. Локти опёрлись о стол, а руки — на лоб, и она погрузилась в размышления. Её пальцы невольно скользнули по лбу, и вдруг её глаза заблестели: ведь на лбу у неё было цветочное клеймо? Она поспешно достала из хранилища нефритовый ларец и открыла его — внутри всё так же лежал крохотный розовый цветок, яркий и свежий, как прежде.
Янь Цинъян аккуратно взяла цветок между пальцами и, нахмурив брови, задумалась: откуда она его знает? Где же её могли видеть такой цветок? В мире Парящих Облаков не может быть цветка, содержащего столько духовной энергии! Если не в мире Парящих Облаков, то... в Городе Мириад Миров!
Внезапно ее глаза засверкали, вмиг излучив необычайное сияние, и она вскочила на ноги. Конечно же, это был Город!
Она припомнила, что и во дворе у правителя, и в самых укромных уголках самого города растут многочисленные деревья именно этого вида. Тогда им говорили, что эти цветы имеют по три лепестка, поэтому называются «трёхлистовая фея-вишня» (Санье Сянъин) и произрастают только в Городе Многомирья, нигде больше. Значит, он действительно в Городе Многомирья!
Янь Цинъян была так возбуждена, что чуть не раздавила в руках кусочек Санье Сянъин; она возбуждённо ходила по двору, но вдруг застыла на месте. Город Многомирья… Как же туда попасть?
Вдруг энтузиазм исчез: она тяжело опустилась за каменный стол и бессильно бросила цветок на стол. Город Многомирья… ей туда никак не добраться! В прошлый раз им удалось попасть в Город Многомирья только потому, что совпали несколько факторов: как раз проходил Великий форум Многомирья; одновременно из-за безумия Огненного Феникса возникло волнение духовной силы; да и проводник по ошибке повёл их не туда, так они и оказались в особняке Небесных Тайн.
Без одного из этих четырёх условий — форума открытия особняка, безумия Феникса или ошибочного пути проводника — ничего бы не получилось. А сейчас даже время открытия особняка ещё не наступило. Как же можно снова так случайно оказаться в Городе Многомирья?
Сердце Янь Цинъян опустилось в пропасть. Она бессильно опустилась за стол, закрыла лицо руками — бесшумно катились слёзы. Самое мучительное — это хотеть и не мочь. Теперь она ведь знала, где находится Му Тяньхэ, знала, что каждый его день полон опасности, но никак не могла оказаться рядом.
Если бы это был просто мир Плавучих Облаков, она, не щадя сил, отправилась бы хоть на небо, хоть в ад, хоть перевернула бы мир, лишь бы спасти Му Тяньхэ. Но Город Многомирья отделён от мира Плавучих Облаков тысячелетиями — никто из множества практикующих не может туда попасть. А она как раз не способна туда добраться!
Однако она должна пойти! Спасти Му Тяньхэ: за всё это время он выручал её не раз, даже дважды не пожалел жизни. И во что бы то ни стало она должна спасти его! С этими мыслями Янь Цинъян вдруг вскочила, вытерла слёзы с лица. Она всегда верила: человек способен свернуть горы!
Если уж однажды ей удалось побывать в Городе Многомирья, значит, можно найти способ сделать это снова. Первый шаг — отправиться к особняку Небесных Тайн: в прошлый раз из-за неё и Му Тяньхэ особняк открылся раньше срока, так почему не проверить это ещё раз?Всё возможно!
Стиснув зубы, Янь Цинъян взлетела на мече и устремилась в сторону особняка Небесных Тайн. Первый шаг сделан. Янь Цинъян, взмывая на мече, пролетела недалеко, как наткнулась на Лин Цзюсяо. Увидев её растрёпанные виски, не высохшие следы от слёз на лице и то, с какой яростью она гналась на мече, Лин Цзюсяо едва не испугался и поспешил последовать за ней.
В голове у Янь Цинъян был лишь один мотив — спасти Му Тяньхэ, и она совершенно не замечала, что её кто-то преследует. Достигнув горы, у подножия которой находился вход в особняк Небесных Тайн, она нашла ту самую снежную пещеру. Опустив меч, она вытерла слёзы и крикнула:
— Маленький комочек, выходи!
В прошлый раз именно Ми Туан помог ей взломать защитный массив у входа, и сейчас без него не обойтись.
Внутри пространства Ми Туан кувыркался и вопил:
— Ах, нет-нет, не хочу! Сяо Мяомяо, ты видишь, она с ума сошла, ты хоть что-то скажи!
— Я внутри, двигаться не могу, как мне помочь? — спокойно ответила Мяо Мяо.
— Ну давай быстрее! — встряхнул хвостом Сяо Инь и слегка подтолкнул Ми Туана. — С тех пор как узнали о его смерти, девчонка совсем сошла с ума. Давай дадим ей выпустить пар, а потом она снова будет нормально тренироваться! Хотя… что-то мне подсказывает, что они что-то от нас скрывают…
С неохотой Ми Туан всё-таки вышел из пространства и, как в прошлый раз, принялся плясать на ветвях пихты. Лин Цзюсяо недоумевал: они, как и все остальные, понятия не имели ни где находится вход в Тайный особняк, ни как разрушить его защиту. Через некоторое время Ми Туан снова прорвал защитный массив. Янь Цинъян достала свой «Плащ Ночного Тумана», накинула его на плечи и шагнула в возникший проход. Лин Цзюсяо осторожно проследовал за ней.
Янь Цинъян прошла по длинному коридору и вышла на зал, в центре которого горел сложный защитный массив. Лин Цзюсяо вдруг широко раскрыл глаза — это место ему было хорошо знакомо, и сердце его забилось быстрее. Первой его реакцией было — остановить Янь Цинъян.
Лин Цзюсяо поспешно последовал за ней и схватил Янь Цинян за рукав. В этот момент Янь Цинян, укутанная в Плащ Ночных Теней, пристально смотрела на высокую платформу с транспортным массивом. Но там не было ни малейшего движения.
Лин Цзюсяо сильно дёрнул её за рукав. Она обернулась, увидела его и на мгновение застыла, а затем резко вырвала рукав, снова уставившись на платформу. Их движение сразу же заметили четверо мастеров, стоявших наверху.
— Кто там?! — раздался громкий окрик.
Один из них стремительно спрыгнул вниз. Янь Цинян стиснула зубы. Даже если нет реакции — что с того? Возможно, стоит ей подняться, и массив активируется. Раз уж они раскрыли себя, скрываться больше нет смысла.
— Старший брат Лин, — сказала она, — займись им!
С этими словами она рванула на платформу.
Спустившийся культиватор сразу же устремился к Лин Цзюсяо — тот был сильнее Янь Цинян и представлял большую угрозу. Однако, подбежав ближе, он замедлился и удивлённо произнёс:
— Младший брат Лин? Это ты?
Оказалось, этот человек был из клана Линьсяо и, естественно, знал Лин Цзюсяо. Тем временем Янь Цинян уже вскочила на платформу. Остальные трое гневно закричали:
— Как ты смеешь?!
Их ладони взметнулись в воздух, и мощные удары устремились к ней. Но стоило Янь Цинян ступить на платформу, как стало ясно — транспортный массив не реагировал. Трое без труда блокировали её движения. Впрочем, они узнали её — она уже бывала здесь раньше. Их брови нахмурились. Лин Цзюсяо тут же подбежал и закричал:
— Старшие братья, пощадите!
Он схватил Янь Цинян за руку и с тревогой спросил:
— Что ты творишь? Сметь вторгаться в запретную зону — ты жизнью не дорожишь?!
Янь Цинян, стоя на платформе и чувствуя полное бездействие массива, ощутила, как её сердце разрывается пополам. Слёзы потекли по её щекам. Она повернулась к Лин Цзюсяо, её глаза были затуманены слезами:
— Старший брат Лин… Старший брат Му в Городе Десяти Тысяч Миров. Ему там плохо… Я должна найти его!
— Найти его? — Лин Цзюсяо ошарашенно указал на массив под ногами. — Через Тайное Убежище Небесных Озарений?
Янь Цинян кивнула, затем покачала головой:
— Но… Убежище не открывается…
Лин Цзюсяо мгновенно всё понял. Он тяжело вздохнул. Культиватор из клана мечников сказал:
— Тайное Убежище только что открывалось. По всем расчётам, следующее открытие должно произойти через тридцать или шестьдесят лет. Девочка, ты слишком торопишься.
Золотой пик из Долины Ядовитых Бессмертных нахмурился:
— Она незаконно проникла сюда. Как будем наказывать? По традиции — смерть.
Лин Цзюсяо вздрогнул и поспешно вмешался:
— Старшие братья, у неё были веские причины! Может, передадим её моему учителю и позволим ему решить?
Золотой пик из Долины Ядовитых Бессмертных презрительно фыркнул:
— Тайное Убежище — общая тайна всех кланов! Твой учитель в одиночку решит её судьбу?
Золотой пик из Облачного Цветущего клана нахмурился. Он знал, что Янь Цинян — ученица их клана, и был в курсе её талантов.
— Пусть даст клятву хранить тайну, и всё, — предложил он.
— Легко сказать! — язвительно усмехнулся представитель Долины.
Лин Цзюсяо поспешно поклонился:
— Старшие братья, большинство патриархов сейчас здесь из-за турнира. Позвольте мне обратиться к ним за решением?
Поскольку турнир ещё шёл, почти все главы, кроме главы Облачного Цветущего клана, находились поблизости. После таких слов возразить было нечего. Лин Цзюсяо вытащил Янь Цинян из ледяной пещеры и с упрёком сказал:
— Мы все переживаем за младшего брата Му! Почему ты не посоветовалась с нами? Вместе мы могли бы придумать решение!
Янь Цинян опустила голову, осознавая свою опрометчивость. В тот момент её переполняли эмоции, и она действовала необдуманно.
— Прости, старший брат Лин, — тихо сказала она.
— Ладно, сначала найдём учителя, — Лин Цзюсяо помог ей взойти на летающий меч, и они направились к трибунам, где шёл турнир.
Лин Цяньхэ наблюдал за поединками, рядом с ним сидел ещё один человек, но Лин Цзюсяо не обратил на него внимания. Он подошёл и что-то шепнул на ухо главе. Тот вздрогнул и поспешно покинул трибуну. Вместе они отправились в его обитель.
— Ученица Янь, — торопливо сказал Лин Цяньхэ, — расскажи подробнее, что тебе снилось в последнее время.
Янь Цинян избирательно описала состояние Му Тяньхэ. По мере рассказа кулаки Лин Цяньхэ всё сильнее сжимались. Наконец, он тяжело вздохнул:
— Если он в Городе Десяти Тысяч Миров, как мы можем туда попасть?
— Но я обязана найти способ! — Янь Цинян стиснула зубы, её голос звучал твёрдо.
Лин Цяньхэ посмотрел на неё с одобрением. Такая преданность оправдывала ту жертву, на которую пошёл Му Тяньхэ, спасая её.
— Но как добраться до Города Десяти Тысяч Миров? — Лин Цзюсяо забегал по комнате. — Весь Плывущий Облачный Мир за последнюю тысячу лет не смог установить контакт с другими реальностями!
— Я найду способ! — Янь Цинян сжала кулаки.
Лин Цяньхэ задумался, и вдруг его глаза вспыхнули:
— Как раз сейчас здесь находится один необычный человек. Он много путешествовал — спрошу у него!
Он подозвал Лин Цзюсяо и что-то шепнул ему. Тот кивнул и выбежал, вскоре вернувшись с гостем. Янь Цинян подняла глаза и увидела знакомого — Лун Юаня, правителя Драконьего Убежища.
Лин Цяньхэ без утайки рассказал о ситуации с Му Тяньхэ. Лун Юань усмехнулся, взглянув на Янь Цинян:
— Так это он?
Лин Цяньхэ нахмурился, не понимая намёка.
— Ученица Янь — моя давняя знакомая, — пояснил Лун Юань.
Это было неожиданно. Правитель Драконьего Убежища славился добродушием, но близких друзей у него было мало.
— Не могли бы вы ненадолго выйти? — Лун Юань повернулся к Лин Цяньхэ и Лин Цзюсяо. — Мне нужно кое-что обсудить с ученицей Янь наедине.
Хотя те горели любопытством, им пришлось удалиться. Когда они ушли, Лун Юань встал перед Янь Цинян и улыбнулся:
— Вот видишь, ученица Янь, раньше я хотел открыть тебе секрет, но ты не слушала. А теперь сама просишь рассказать.
Янь Цинян презрительно фыркнула:
— Господин Лун, говорите прямо. Я вас ни о чём не просила.
Лун Юань рассмеялся:
— А если я откажусь? Ведь этот секрет напрямую связан с поисками Му Тяньхэ!
Янь Цинян холодно улыбнулась:
— Тогда оставьте его при себе. Держу пари, это просто очередная ваша попытка мной воспользоваться.
— Но благодаря ему ты сможешь найти Му Тяньхэ, — загадочно сказал Лун Юань, сложив руки за спиной.
Янь Цинян вздохнула:
— Старейшина Лун, скажите прямо — что я должна сделать? Раз уж это касается Му Тяньхэ, я выполню ваше условие.
— Отлично! — Лун Юань хлопнул в ладоши. — Тогда слушай...
Лун Юань на мгновение замер, затем достал свою цитру «Юань Линь» и, взмахнув рукавом, сдул снег с земли. Он сел, скрестив ноги, положил цитру на колени, провел пальцами по струнам и сказал:
— Молодой друг Янь, знаешь ли ты, почему я так настойчиво хотел починить эту цитру?
Янь Цинянь села напротив него, нахмурив брови, и ответила:
— Вы говорили, что с её помощью можно почувствовать, где находится госпожа Лун.
— Именно так! — кивнул Лун Юань. — Мою супругу зовут Фэн Линь. Мы познакомились в юности и стали спутниками жизни, едва достигнув стадии Золотого Ядра. Позже у нас родился сын. Ты знаешь, что у культиваторов редко бывают дети, поэтому мы были бесконечно счастливы. Но потом мы обнаружили… Что у него вовсе нет духовного корня. Он был обычным смертным. Ты понимаешь: мы живем долго. Мы с женой уже достигли Золотого Ядра, и с нашими талантами формирование Духа было лишь вопросом времени. А значит, наша жизнь продлилась бы лет пятьсот.
Но наш сын был простым человеком. Даже с помощью духовных эликсиров он мог прожить разве что до ста лет. То есть рано или поздно мы увидели бы, как он умирает у нас на глазах. Ни я, ни Линь Линь не могли с этим смириться. Мы искали любые способы, и в конце концов я нашёл рецепт эликсира «Переплавленного Корня». Но не смог отыскать главный ингредиент — Цветок Переплавленного Корня. Позже мы узнали, что он растёт только в местах с обильной духовной энергией, а в мире Плывущих Облаков его просто не могло быть…
Когда я это осознал, то сдался. Но Линь Линь не согласилась. Она сказала, что обязательно найдёт способ, даже если ради этого придётся отказаться от формирования -Духа. Мы много раз ссорились из-за этого… Потом она посвятила себя поискам пути в другие миры. Искала годами, исходила весь мир Плывущих Облаков, а наши ссоры становились всё чаще… В последний раз она в ярости ушла из дома, забрав сына, и сказала, что на этот раз точно найдёт Цветок Переплавленного Корня. Но с тех пор я больше никогда её не видел. Я и сам много раз искал, но не смог найти и следа…
Янь Циньянь молча слушала. Она подняла глаза и увидела, как Лун Юань застыл, глядя на снежную сосну вдали. В его взгляде читались тоска, сожаление, а на глазах блестели слёзы. Он перевёл взгляд на Янь Цинхуань:
— Моя жена искала выход больше десяти лет. За тысячи лет существования мира Плывущих Облаков никто так и не смог его найти. Думаешь, у тебя получится?
Янь Циньянь промолчала. В её памяти всплыл Му Тяньхэ с израненными руками, его отчаянные слова: **«Один день в мире Плывущих Облаков — это годы здесь…»** Что бы ни случилось, она должна найти его. Даже если путь будет полон смертельных опасностей. Она собиралась спасти его, вырвать из многолетнего одиночества, из того опасного места!
Янь Цинъян подняла глаза, взглянула на Лун Юаня и лишь произнесла:
— Как можно знать заранее, не попробовав? Кто мог представить, что у нас появится шанс отправиться в Город Десяти Тысяч Миров?
— Хорошо! — Глаза Лун Юаня загорелись, и он воскликнул: — Фэн Линь искала больше десяти лет, объехала все уголки мира Плывущих Облаков, и осталось лишь одно место — последнее, куда она отправилась. Это Бескрайние Песчаные Моря!
Янь Цинъян замерла. Она тоже слышала о Бескрайних Песчаных Морях — они лежали на западе мира Плывущих Облаков. Это бескрайняя пустыня, где почти каждые два-три дня поднимаются поглощающие всё смертоносные песчаные бури. Их разрушительная сила так велика, что даже мастера золотого ядра не осмеливаются им противостоять. Поэтому там никто не жил.
К тому же, Бескрайние Песчаные Моря огромны. Говорят, никто не смог пройти их полностью, да и никто не пытался. Искать что-то там — разве это возможно? Лун Юань горько усмехнулся:
— В последний раз мы поссорились. Я не хотел, чтобы Фэн Линь отправлялась туда. Но она сказала, что нашла некоторые записи о древнем транспортном массиве, который, возможно, ведёт в другие миры! Я считал это невозможным, но она настаивала, что это её последняя попытка. После жаркого спора она ушла, забрав нашего сына, и пообещала вернуться с ним, у которого появится духовный корень. Но этот уход стал вечной разлукой...
Я всё ещё надеялся, что однажды они вернутся невредимыми, даже если у нашего сына так и не появится духовного корня. В то же время я искал Цветок Оформления Корня, надеясь, что смогу порадовать Фэн Линь, когда она вернётся. Лун Юань перевёл взгляд на Янь Цинъян и продолжил:
— Теперь ты понимаешь, почему я искал Цветок?
Янь Цинъян кивнула, задумалась и сказала:
— Правитель Лун, если мне снова удастся попасть в Город Десяти Тысяч Миров, я обязательно привезу вам Пилюлю Духовного Корня!
Лун Юань кивнул:
— По словам Фэн Линь, транспортный массив в Бескрайних Песчаных Морях ведёт именно в Город Десяти Тысяч Миров!
— Правда? — Янь Цинъян обрадовалась, но сразу же огорчилась. — Но Бескрайние Песчаные Моря так огромны, там нет никаких ориентиров... Как же мне искать? Эх...
— Это всё, что я могу тебе сказать. Это и есть тайна, которую я хотел раскрыть тебе в Драконьем Городе. — Лун Юань поднял цинь и встал. — Ступай, Янь Цинъян. Если во время поисков транспортного массива ты встретишь Фэн Линь, передай ей — пусть возвращается.
Янь Цинъян тоже поднялась и с удивлением спросила:
— Почему вы сами не отправитесь на поиски, старший Лун?
Лун Юань печально покачал головой:
— Я уже много раз пытался, но безрезультатно. Я прошу тебя о помощи, потому что... в Поместье Байли говорили, что ты — ключевая фигура. Раз у тебя был шанс попасть в Город Десяти Тысяч Миров, возможно, тебе повезёт найти и транспортный массив, а может, и Фэн Линь.
— Вот её портрет. — Лун Юань взмахнул рукой, и в руках Янь Цинъян появился свиток.
— Хорошо, благодарю вас, старший! — Янь Цинъян приняла свиток.
Лун Юань махнул рукой. В этот момент Лин Цяньхэ, увидев, что их разговор закончился, поспешил подойти вместе с Лин Цзюсяо. Тот настороженно посмотрел на Лун Юаня:
— О чём вы тут шептались, Лун Юань?
— Я рассказал ей тайну Бескрайних Песчаных Морей.
— Какую тайну? — Лин Цяньхэ нахмурился, затем широко раскрыл глаза. — Ты сказал ей про транспортный массив в Бескрайних Песчаных Морях, да? И отправил её туда?
— Я лишь поделился с ней тайной... — Лун Юань бережно убрал цинь.
— Хитрец! — Лин Цяньхэ рассердился. — Твоя цель — не помочь ей найти транспортный массив, а заставить искать Фэн Линь!
Затем он повернулся к Янь Цинъян:
— Девочка, не ходи туда!
— Правда ли, что в Бескрайних Песчаных Морях есть транспортный массив в Город Десяти Тысяч Миров? — спросила Янь Цинъян.
— Всего лишь легенда! — нахмурился Лин Цяньхэ.
— Значит, это может быть правдой? — обрадовалась Янь Цинъян.
Лун Юань усмехнулся. Лин Цяньхэ бросил на него сердитый взгляд и терпеливо объяснил:
— Эта легенда существует уже тысячу лет. Сколько мастеров искали этот массив — и всё безрезультатно. Это доказывает, что легенда ложная. Не ходи!
Лун Юань слегка улыбнулся:
— В мире Плывущих Облаков Фэн Линь уже перерыла всё вдоль и поперёк. Если она... — он указал на Янь Цинъян, — если она упрямо решила искать, разве остаётся что-то кроме Бескрайних Песчаных Морей?
Янь Цинъян нахмурилась, задумалась на мгновение, затем поклонилась Лун Юаню и Лин Цяньхэ:
— Я поняла. Прощайте, старшие!
— Только не говори, что ты действительно собираешься туда идти! — Лин Цяньхэ поспешно преградил ей путь, беспокойство звучало в его голосе. — Почему ты, девчонка, не слушаешь совета? Лун Юань ходил туда много раз, но он — золотопилюльный мастер! А ты? С твоим уровнем это слишком опасно! К тому же, Бескрайние Песчаные Моря бесконечны, их невозможно пройти! Ты заблудишься и погибнешь!
— Я должна найти старшего брата Му! — твёрдо заявила Янь Цинъян, стиснув зубы.
— Но даже если ты доберёшься туда, это бессмысленно! — вздохнул Лин Цяньхэ. — Эта легенда — полная ложь! Будь там хоть капля правды, я бы давно отправился... Послушай меня, не ходи. Возвращайся в секту Юньхуа, продолжай культивацию. Не беспокойся о том негодяе Тяньхэ!
— Хорошо, старший, тогда я прощаюсь! — ответила Янь Цинъян, но в её тоне сквозила формальность.
Лин Цяньхэ сразу понял её решимость, тяжело вздохнул и отправился к Юйпин.
Тем временем Янь Цинъян вернулась в свою пещеру и стала собираться в путь. Перед уходом она хотела ещё раз расспросить Лун Юаня о Бескрайних Песчаных Морях — ведь он бывал там не раз.Но как только она вернулась, появилась учитель Юйпин.
— Цинъян, не ходи! — сразу же сказала она.
— Учитель! — Янь Цинъян обернулась, кусая губу. — Позвольте мне хотя бы попытаться!
— В этом нет никакого смысла! — Юйпин взмахнула рукавом и села в кресло. — Я ходила туда пять раз на стадии золотой пилюли и дважды после формирования духа. Цинъян, эта легенда — ложь! Не трать время!
— Я обязана попробовать! — упрямо смотрела на нее Янь Цинъян.
— Эх... — Юйпин поднялась, подошла к ней и сказала: — Цинъян, я знаю, ты чувствуешь вину перед Му Тяньхэ. Но что сделано, то сделано. Лучше сосредоточься на культивации, поскорее достигни формирования духа. Обещаю: как только это случится, я разрешу тебе идти в Бескрайние Песчаные Моря! Сейчас твой уровень слишком низок, это смертельно опасно!
Янь Цинъян опустила голову. Сейчас она была лишь на втором уровне основы. До формирования духа — минимум сто лет... А сколько тысячелетий пройдёт для Му Тяньхэ? Она даже представить не могла, насколько опасен тот мир, где он оказался. Сможет ли он прожить там хотя бы несколько лет? При этой мысли сердце Янь Цинъян сжалось от боли. Она подняла голову и твёрдо сказала:
— Учитель, я обязана отправиться. И прямо сейчас!
— Эх! — Юйпин тяжело вздохнула. — Почему ты такая упрямая? Если бы не срочное дело, которое я должна расследовать, я бы непременно пошла с тобой. Но сейчас это критически важно — речь идёт о жизни и смерти множества культиваторов мира Плывущих Облаков. Я...
— Учитель, занимайтесь своими делами! — поспешно прервала ее Янь Цинъян. — Как сказал старший Лун, найти транспортный массив — вопрос удачи. Возможно, мне будет проще в одиночку!
— Ладно... — Юйпин сдалась. Она задумалась, затем достала из хранилища маленький лотос. Цветок сиял золотыми лепестками, излучая благородное свечение — явно реликвия высшего класса.
— Эта реликвия называется «Золотой Лотосовый Трон». Это защитный и летающий артефакт. В обычное время ты можешь летать на нём, а когда начнётся песчаная буря — сложи лепестки и погрузись под землю. Так ты сможешь пережить обычные бури Бескрайних Песчаных Морей.
Янь Цинъян обрадовалась. Она как раз думала о поиске подобного артефакта, а учитель сам преподнёс ей решение. Приняв Золотой Лотосовый Трон, она глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, учитель!
— Эх... — Настоятель Юйпин печально покачала головой. — Опасности в Бескрайних Песчаных Морях подстерегают на каждом шагу. Этот трон защитит тебя от обычных бурь, но если тебе не повезёт столкнуться с катастрофическим штормом... тогда уповай на волю небес. Она смотрела на Янь Цинъян с беспокойством:
— Цинъян, это место крайне опасно! Ты... эх...
— Учитель, не тревожьтесь! Я обязательно вернусь целой и невредимой. А может, даже серьёзно повышу свой уровень! — поспешила подбодрить ее Янь Цинъян.
Но лицо Юйпин оставалось мрачным. Она снова полезла в хранилище, достала множество склянок и флаконов с целебными снадобьями и вручила их ученице. Зная, какая опасность ждёт её в Бескрайних Песчаных Морях, Янь Цинъян приняла дары с благодарностью. В душе она чувствовала теплоту — иметь такого учителя было настоящим счастьем.
Закончив приготовления, Юйпин вздохнула и вышла, погружённая в тяжёлые мысли, вернувшись на наблюдательную платформу.
— Ну как? — Лин Цяньхэ сразу же подошёл к ней.
Именно он ранее просил Юйпин отговорить Янь Цинъян.
Та безнадёжно покачала головой, села на платформе с мрачным видом и лишь произнёсла:
— Пусть идёт.
— Что?! — Лин Цяньхэ чуть не подпрыгнул от изумления. Он вскочил с места, подбежал к Юйпин и воскликнул: — Юйпин, у Янь Цинъян такой талант, она умна и предана! Ты столько лет не брала учеников, наконец выбрала одного — и вот так легко отпускаешь?
— Какое тут «отпускаешь»? — рассеянно пробормотала Настоятель Юйпин.
— Ты же понимаешь, с её уровнем это путешествие — девять шансов из десяти погибнуть! И потом... ведь это же... — Лин Цяньхэ оглянулся и понизил голос, — ведь эта легенда — ложь! Её специально распустили, чтобы обмануть людей! И ты позволишь ей зря погибнуть?
Настоятель Юйпин помолчала, затем ответила:
— А что ещё делать? Если она что-то решила, её не переубедить. Пусть идёт.
— На твоём месте я бы связал её и оттащил обратно! — вздохнул Лин Цяньхэ, медленно возвращаясь на своё место.
— Какой в этом смысл? Пока она в сознании, всё равно сбежит! Пусть будет по её воле, — безжизненно ответила Настоятель Юйпин.
Вдруг ее глаза расширились. Она повернулась к Лин Цяньхэ:
— А где Лун Юань?
Тот фыркнул:
— После такого он осмелился бы остаться? Смылся сразу!
Настоятель Юйпин сердито хлопнула рукавом. На этом их разговор закончился. Хотя они говорили негромко, кое-кто всё же подслушал. Ло Син сидела рядом с Чидань, напряжённо вслушиваясь. Наконец она опустила голову, и её лицо скрылось под вуалью, оставляя эмоции нечитаемыми.
Янь Цинъян попрощалась с Наставником Юйпин и уже собиралась отправиться в Бескрайние Песчаные Моря, как только спустилась до середины горы, её догнал кто-то.
— Сестра Янь, постой! — громко крикнул человек.
Обернувшись, она увидела Лин Цзюсяо. Он мгновенно подлетел к ней и протянул маленький мешочек хранения:
— Это тебе от моего учителя! Возьми обязательно!
С этими словами он сунул ей мешочек, вздохнул и добавил:
— Окраины Бескрайних Песчаных Морей ещё куда ни шли, но если зайдёшь вглубь пустыни, ни звери, ни песчаные бури тебе не по плечу. Береги себя!
— Благодарю, брат Лин! — искренне сказала Янь Цинъян.
— Что за церемонии? Скоро ведь одной семьёй станем! — махнул рукой Лин Цзюсяо и ушёл.
Янь Цинъян снова оседлала меч и направилась к Бескрайним Песчаным Морям. Добравшись до безлюдного места, она достала Золотой Лотосовый Трон, немного подпитала его энергией и вознесла в воздух. Трон завис в воздухе, его золотые лепестки излучали ослепительное сияние.
Ступив на трон и прочитав заклинание, Янь Цинъян едва не упала от резкого рывка вперёд.
— Как же быстро этот трон летит! Жаль только, слишком уж он заметный, — про себя отметила она.
Она использовала трон только в безлюдных местах — такая роскошная вещь неизбежно привлекала бы лишние взгляды. Наставник Юйпин, будучи мастером зарождения духа могла себе это позволить, но Янь Цинъян была лишь на начальной стадии Основы Здания, и ношение при себе такой драгоценности могло навлечь беду.
Когда до Бескрайних Песчаных Морей оставалось совсем немного, людей вокруг уже почти не было, и Янь Цинъян могла спокойно лететь на троне на полной скорости. Впереди показались развевающиеся флаги — похоже, небольшой посёлок. Янь Цинъян слышала, что на краю Бескрайних Песчаных Морей есть поселение под названием Хуаншачжэнь, где живут в основном искатели удачи среди культиваторов. Большинство здешних культиваторов были жестокими типами, готовыми на всё ради наживы. Подумав, Янь Цинъян приземлилась, убрала трон в мешочек и надела скромное светло-голубое платье — обычную защитную одежду неброского цвета и простого фасона. Затем она скрыла свою истинную силу, оставив видимым лишь седьмой уровень Ци.
Взглянув вниз, она увидела свои руки — белоснежные, нежные, с тонкими пальцами. По одним только рукам можно было догадаться, что их обладательница — красавица. Янь Цинъян слегка нахмурилась, создала водяное зеркало и увидела в нём своё очаровательное лицо с мягкими чертами. Так дело не пойдёт — слишком привлекает внимание. Использовать маскирующий талисман было бы расточительно. Подумав, Янь Цинъян достала из мешочка косметику и нанесла её на лицо и руки, придав коже желтоватый оттенок, а губам — бледный цвет. В зеркале она выглядела уже гораздо менее привлекательно, но черты лица всё ещё были изящными, а глаза — особенно выразительными, словно осенние воды, невольно притягивающие взгляд. Нахмурившись, она добавила на лицо веснушек, наклеила синеватое пятно и кое-как затемнила глаза. Теперь, если не смотреть прямо, она казалась самой заурядной женщиной-культиватором.
Убедившись, что и внешность, и одежда теперь совершенно ничем не выделяются, она удовлетворённо кивнула и развеяла зеркало. Затем, оседлав меч, она направилась к посёлку. Вблизи стало видно, что вход в посёлок представлял собой большие ворота с табличкой, на которой красовались три иероглифа: «Хуаншачжэнь» («Посёлок Жёлтого Песка»).
Это было скорее не поселение, а временное пристанище. Высокие земляные стены, выкрашенные в тот же жёлтый цвет, что и окружающие пески, окружали посёлок. Стены были толстыми, потрёпанными временем, кое-где проглядывали серые камни. У входа никого не было, и Янь Цинъян беспрепятственно вошла внутрь. Большинство зданий внутри тоже были песочного цвета, с массивными стенами.
По мере продвижения вглубь народу становилось всё больше. Как и ожидалось, большинство были культиваторами, но невысокого уровня — в основном практики Ци, изредка встречались Основы. Почти все они выглядели свирепыми, их взгляды излучали убийственную ауру — сразу было видно, что они не раз проливали кровь. И все они были одиночками.
К счастью, облик, одежда и энергия Ян Цинъян были предельно заурядными, так что все спешили мимо, не обращая на неё внимания. Ян Цинъян с облегчением выдохнула: хорошо, что она заранее скрыла своё мастерство и замаскировала лицо и наряд. Если бы она шла в своём прекрасном драгоценном одеянии, демонстрируя уровень основы» и такое лицо, непременно натворила бы больших бед.
Эти даосы здесь были настоящими охотниками за головами и сокровищами! Она пришла на поиски телепортационного массива и не хотела лишних проблем. Идя, она разглядывала прохожих, пытаясь найти знакомые лица. Увидев нескольких похожих, она поспешила к ним, но они с нетерпением указали вперёд и лишь прохрипели:
— Хочешь узнать что-то — иди в Гостиницу Жёлтого Песка, там тебе всё расскажут!
Ян Цинъян двинулась дальше. Немного пройдя, она увидела гостиницу: стены здесь тоже были песочно-жёлтого цвета, возле входа развевался высокий красный флаг с большими иероглифами «ХУАНША КЭТИН» (Гостиница Жёлтого Песка). Зайдя внутрь, она обнаружила во дворе простые столы и скамьи, за которыми группа мужчин-даосов громко обсуждала что-то. Увидев в дверях девушку, они уставились на неё.
Один из них, массивный мужчина, оперший одну ногу на скамью, фыркнул:
— Вот это уродина, чёрт побери!
Изумлённая Ян Цинъян осталась невозмутимой: мужчины захохотали и отводили глаза, продолжая свои разговоры. Она прошла через двор, отодвинула занавеску и вошла в гостиницу. Внутри тоже было много гостей: даосы обедали и тихо беседовали. Ян Цинъян заметила, что здесь практически одни мужчины, лишь три-четыре девушки-даоистки.
В мире даосов женщин всегда было меньше, но не настолько, как в этом поселении. Впервые до неё дошло, что Хуанша-Чжень — место суровое, и сюда едут лишь бойцы-мужчины; женщинам оно вряд ли по вкусу. Даосы снова поглядывали на Ян Цинъян, но уже не осмеливались грубить.
Особое внимание к ней привлекла одна из немногих девушек-даосов: она была стройна и изящна, одета в розовое платье, отчётливо выделяющееся на фоне мужского собрания. Ян Цинъян пожалела о том, что не выдала себя за парня.
В этот момент к ней подошёл улыбчивый слуга и сказал:
— Эй, фея, остановитесь у нас?
Ян Цинъян кивнула и сказала:
— Обычный номер, пожалуйста.
Чтобы не привлекать лишнего внимания, она выбрала простую комнату. Сотрудник по-прежнему улыбался:
— Будет сделано! Обычный номер — 300 духовных камней в сутки. Госпожа бессмертная, на сколько дней вы остановитесь? Оплатите заранее?
— Триста камней? — Ян Цинъян нахмурилась. Действительно дорого!
— Именно так! — сотрудник продолжал улыбаться. — Хоть наша гостиница и выглядит скромно, её стены сложены из материалов высшего качества. Здесь вы будете в полной безопасности, никакие песчаные бури вам не страшны!
Он проводил её наверх, пока она передавала ему 900 камней за три дня, и попутно расспрашивала о Бескрайних песчаных морях.
— Госпожа, зачем вы отправляетесь в Песчаные моря? Охотиться на демонических зверей или собирать духовные растения? — спросил сотрудник, поднимаясь с ней по лестнице.
— И то, и другое. Просто хочу посмотреть, — уклончиво ответила Ян Цинъян.
Сотрудник привёл её в комнату на втором этаже, оглянулся вниз и сказал:
— Хе-хе, тогда будьте осторожны. Жёлтый Песок — не самое дружелюбное место. Большинство здешних культиваторов — отчаянные головы: предатели кланов, беглецы или одиночки без покровителей. Их излюбленное занятие — убивать и грабить. Ваш уровень — седьмой слой ци. Здесь это не самый низкий, но и не самый высокий уровень. Местные обычно сбиваются в группы, а вы одна — так что будьте начеку.
— Хорошо, спасибо, — кивнула Ян Цинъян.
Подумав, она достала горсть духовных камней — около сотни — и протянула сотруднику:
— Я здесь впервые и мало что знаю. Расскажите, на что ещё стоит обратить внимание?
Сотрудник сразу же просиял, зашёл с ней в комнату и прикрыл за собой дверь.
— Конечно, конечно! — заверил он.
Он окинул её оценивающим взглядом и продолжил:
— В Бескрайние песчаные моря идут либо за демоническими зверями, либо за духовными растениями, либо за сокровищами. В любом случае придётся идти во внешние или средние области. Там условия крайне суровые. Днём температура невыносимо высокая, а ночью — ледяная. Даже для культиваторов такие перепады — испытание. Поэтому первым делом вам нужно сменить одежду и обувь. Выйдите из гостиницы, идите на восток — там магазин «Жёлтый Песок». Там вы найдёте специальные сапоги и защитные одеяния.
Ян Цинъян нахмурила брови, взглянула на свои сапоги и спросила:
— Какие требования к одеянию и обуви?
Сотрудник пристально посмотрел на её сапоги и объяснил:
— В магазине «Жёлтый Песок» продают специальную пустынную обувь. Её шьют из шкур песчаных серебристых лис или волков — они мягкие, выдерживают и жару, и холод. Ведь эти звери живут в пустыне, так что их шкуры лучше всего подходят для таких условий! Что касается одеяния... — он оценивающе осмотрел её наряд, — ваш текущий наряд — среднего уровня. Для пустыни нужен как минимум высший уровень магического инструмента, чтобы защититься от песчаных бурь и демонических зверей.
Ян Цинъян кивнула, не комментируя. Её внешнее одеяние действительно было среднего уровня, но под ним скрывалось высшее магическое сокровище — куда более мощное. А сапоги она и так собиралась купить.
— А что насчёт второго шага? — спросила она.
Сотрудник улыбнулся:
— Второй шаг — найти группу. Уже на окраинах Бескрайних песчаных морей водятся песчаные серебристые лисы, и в одиночку с ними не справиться. Если хотите найти попутчиков — присмотритесь к другим постояльцам нашей гостиницы. Иногда они ищут себе партнёров.
— Понятно, спасибо, — сказала Ян Цинъян.
— Хорошего отдыха! Я вас не беспокою, — вежливо поклонился сотрудник и вышел.
Едва дверь закрылась, Ян Цинъян тут же отправилась на улицу. Выйдя из гостиницы, она повернула на восток, вспомнив совет насчёт магазина. Весь Жёлтый Песок был выстроен из жёлтого песчаника — низкие, толстостенные здания, многие из которых уже начали разрушаться. По обеим сторонам улицы тянулись убогие домишки, а кое-где и вовсе лежали руины, будто разорванные ветром и песком.
Она шла, как вдруг справа раздался дикий вопль. Ян Цинъян повернула голову и увидела обширные развалины, в глубине которых металась какая-то фигурка. Издалека разглядеть было трудно, но заметно, что это седовласый старик. Перед ним вспыхивали блики — словно от магического артефакта.
Любопытство Ян Цинъян тут же проснулось. Всё, что было связано с магическими инструментами, её неизбежно привлекало. Она свернула направо и направилась к руинам. Подойдя ближе, она разглядела старика с растрёпанными седыми волосами и бородой. Часть его висков была обожжена, борода тоже пострадала — выглядел он крайне нелепо. Старик держал в руках сапог и бормотал себе под нос:
— Опять неудача! Зря потратил шкуру голубой лисы… Как же быть, как же быть?
Ян Цинъян с любопытством спросила:
— Старший, что случилось?
Старик поднял голову, увидел её и буркнул:
— Молодёжь, иди своей дорогой и не лезь не в своё дело!
Затем он снова уставился на сапог, вздыхая и причитая:
— Такую отличную шкуру голубой лисы… и даже верхний уровень магического сокровища не получился… Эх, какая жалость… Неужели я уже слишком стар? Наверное, да…
Он схватился за свои седые волосы, вырвал прядь и покачал головой, продолжая вздыхать:
— Столько лет… а мастерство совсем не выросло! Такую хорошую лисью шкуру — и только средний уровень сокровища… Эх…
Ян Цинъян уже собиралась уйти, но эти слова заставили её замедлиться. Она ясно видела — сапог ещё не был полностью готов, но по текущему состоянию действительно можно было сделать лишь средний уровень.
Однако исправить ситуацию было возможно.
— Старший, кто сказал, что этот сапог нельзя довести до верхнего уровня? — спросила она.
Причин для такого вопроса было две. Во-первых, она заметила, как старик увлечён искусством создания артефактов. Во-вторых, когда он поднял голову, она увидела его глаза — добрые и искренние, совсем не похожие на взгляды других местных культиваторов. Поэтому ей захотелось помочь. Ну и, конечно, руки сами чесались — ведь так давно она не занималась созданием артефактов! Услышав её слова, старик поднял брови, ткнул в её сторону пальцем и фыркнул:
— Молодёжь, не болтай попусту! Разве в таком состоянии можно сделать верхний уровень?
— Серьёзно! Дайте мне попробовать? — Ян Цинъян улыбнулась.
Старик почесал голову, наклонил голову и внимательно посмотрел на Янь Цин, немного подумал, затем протянул сапог в её сторону:
— Ладно, попробуй. Всё равно, если из этого не получится высококачественный артефакт, он мне не нужен. Можешь потратить его впустую!
Янь Цин взяла сапог, села со скрещенными ногами и внимательно осмотрела его. Причина, по которой этот сапог мог стать лишь артефактом среднего уровня, заключалась в недостаточном количестве заклинательных массивов и запретных печатей. На нём было пять магических массивов и восемнадцать запретных печатей — вероятно, это был предел возможностей старика. Но для Янь Цин это не было проблемой. Она медленно вдохнула, сложила руки в духовные жесты, и сапог плавно поднялся в воздух.
— Подъем! — тихо произнесла Янь Цин, взмахнув правой рукой, в которой тут же вспыхнуло алое пламя. Поскольку старик был рядом, она использовала только красный огонь, не желая раскрывать все свои возможности. Затем, удерживая пламя в одной руке, другой она начала накладывать заклинательные жесты, снова переплавляя сапог.
— Ой, ой! — забеспокоился старик, подпрыгивая на месте. — Маленькая заноза, ты же его уничтожишь!
Янь Цин проигнорировала его и продолжила переплавку. Старик сердито плюхнулся на землю и перестал шуметь. Затем Янь Цин резко погасила пламя и вдруг начала быстро накладывать заклинательные жесты. Её руки мелькали так быстро, что в воздухе оставались лишь размытые следы. Тут старик снова вскочил на ноги, уставившись на её руки с горящими глазами. Он даже затаил дыхание.
Янь Цин продолжала работать, и вскоре добавила к сапогу ещё три магических массива и десять запретных печатей. Теперь на сапоге было восемь массивов и двадцать восемь печатей. Наконец, она громко произнесла:
— Падение! — и завершила последний жест.
Сапог внезапно вспыхнул ослепительным светом, который тут же погас, и он упал прямо в руки Янь Цин. Теперь сапог излучал мягкое мерцание, выглядевшее скромно, но благородно.
— Старший, взгляните. Разве это не высококачественный артефакт? — сказала Янь Цин и подбросила сапог старику.
Тот поспешно сделал пару шагов вперёд, осторожно поймал сапог и внимательно осмотрел его. Его лицо тут же озарилось радостью.
— Ой, правда, правда! Маленькая… нет… уважаемый мастер, скажите, пожалуйста…
Он поднял голову и замер — перед ним никого не было. Янь Цин уже ушла. Старик снова почесал голову, затем хлопнул себя по бедру:
— Ой, а где же второй сапог?!
Этого Янь Цин, конечно, не знала. Получив свою долю удовольствия, она поспешно удалилась. Старик всё время бормотал себе под нос, и у неё не было времени его слушать. Она продолжила путь на восток и вскоре увидела магазин артефактов с вывеской:
**«Магазин артефактов Жёлтого песка»** Здание магазина напоминало постоялый двор, только немного меньше. Янь Цин вошла внутрь. Внутри было просторно, но пусто. За прилавком дремал служащий. Янь Цин подошла к нему и спросила:
— Здравствуйте. Какие сапоги у вас есть в наличии?
Служащий мгновенно вскочил на ноги, улыбаясь:
— Здравствуйте… — Он взглянул на Янь Цин, особо отметив её простую одежду среднего качества и желтоватое лицо, затем презрительно скривился, и улыбка тут же исчезла. Он поднял руку, зевнул, снова сел и лениво сказал:
- Самые дешёвые сапоги — три тысячи духо́вных камней!
- Так дорого, и это самые дешёвые? — растерялась Янь Цинъян, но всё же поинтересовалась: - О? А самые дорогие?
- Эй! — протянул продавец, насмешливо выкрикнув и косо глянув на Янь Цинъян. — Ты будешь покупать или нет? Нет — не задавай глупых вопросов!
- Кто сказал, что я не куплю? — нахмурилась Янь Цинъян. — Принеси пару, я посмотрю!
- Пару чего? — нетерпеливо воскликнул продавец. — Если хочешь — покупай, нет — не покупай! Чего смотришь?!
Янь Цинъян едва не потеряла самообладание, но вспомнила, что главное её задание — найти телепортационный круг, и лучше не привлекать лишнего внимания. Холодно сказала:
- Ты не принесёшь — я не увижу качество твоих сапог, как мне понять, стоят ли мои камни своих денег?
Продавец хлопнул по столу, вскочил и уставился на Янь Цинъян. Он хотел что-то возразить, но в этот момент в дверях раздался шум — и внутрь вошли трое. Во главе шла девушка в розовом одеянии — та самая послушница, что наблюдала за Янь Цинъян в «Гостинице Жёлтого Песка». За ней шли двое мужчин — её спутники из той же гостиницы.
Продавец оживился, его лицо расплылось в широкой улыбке, складки на щеках расправились, и он поспешил к ним навстречу:
- Ах вот вы кто! Фея Дун! Похоже, вы вернулись с очередной удачной вылазки!
Эту фею звали Дун Яо. Она приподняла подол и льстиво улыбнулась:
- О, что вы, совсем небольшая добыча! — и уголки её губ невольно дёрнулись от гордости.
Двое мужчин-спутников устроились позади, заботливо её прикрывая. Продавец усадил их за стол и продолжил:
- Фея Дун, вы уж слишком скромничаете — ваша добыча всегда впечатляет!
Дун Яо улыбнулась и достала из хранилища несколько шкур серебристых лис, одну шкуру серебряного волка и горсть ярко-красных ягод. Продавец оживлённо принялся пересчитывать и прицениваться. Оказалось, здесь продавались не только артефакты, но и звериные шкуры, лекарственные травы и растения.
В этот момент занавеска приоткрылась, и из-за прилавка вышел парень с простодушным лицом. Продавец воскликнул:
- Да Ли! Быстрее сюда — упакуй эти шкуры и травы!
Да Ли поспешил, аккуратно взял все товары и за кассой, тяжело дыша, принялся упаковывать их. А продавец остался улыбаться рядом с Дун Яо и её спутниками, продолжая любезничать. Дун Яо опустилась на стул, прикоснулась к лицу и, обратилась к своим товарищам:
- Цзингэ, Чэнгэ, посмотрите: в центральной части Бескрайнего Песчаного Моря сегодня особенно жестокие ветры и пески — моё лицо от этого стало таким грубым!
Дун Яо сидела, нежно поглаживая лицо с обиженным видом, и кокетливо пожаловалась двум сопровождавшим её мужчинам:
- Старший брат Цзинь, старший брат Чэн, посмотрите - после похода в центральную зону Бескрайних Песчаных морей от этих ужасных ветров и песка моя кожа стала совсем грубой!
В её голосе звучала наигранная обида и жеманство, призванные вызвать сочувствие. Прежде чем мужчины успели ответить, приказчик восторженно воскликнул:
- О, бессмертная Дун! Вы снова ходили в центральную зону? Это же невероятно! Центр Бескрайних Песчаных морей так опасен, а вы втроём уже дважды там побывали - я просто преклоняюсь перед вашей отвагой!
- Да какой в этом толк? — фея Дун прикрыла лицо руками, изображая крайнюю обиду. — Кожа стала такой грубой, просто ужасно некрасиво!
Хотя на самом деле её лицо оставалось нежно-розовым и гладким, как персик — ни малейшей шероховатости. Черты лица Дун Яо были заурядны: слегка приплюснутый нос, узкие глаза, чуть выдающиеся скулы. Но идеально гладкая белоснежная кожа в сочетании с хрупким телосложением создавали общее впечатление миловидности. Двое сопровождавших её мужчин-культиваторов смотрели на неё с обожанием, их взгляды буквально источали нежность.
Приказчик, уловив это, поспешил воскликнуть:
- Да что вы! Вы же первая красавица Бескрайних Песчаных морей! Самая прекрасная небожительница нашего Жёлтопесчаного городка! Если вы некрасивы, то...
Он бросил косой взгляд на Янь Цинъян, разглядывавшую артефакты у соседнего прилавка, и презрительно скривился:
- ...то некоторые тут вообще на людей не похожи!
Янь Цинъян не смогла сдержать лёгкий смешок. Что до внешности Дун Яо - даже самая заурядная ученица Облачного Цветущего клана выглядела бы на её фоне настоящей красавицей. Черты лица у неё и вправду были далёкими от идеала, а тут её величают "первой красавицей Бескрайних Песчаных морей" - просто смехотворно! Услышав этот смешок, Дун Яо мгновенно помрачнела, а двое её провожатых изменились в лице.
Не дав им вставить и слова, приказчик резко развернулся к Янь Цинъян и рявкнул:
— Чему ржёшь, уродина?!
— А что, здесь даже улыбнуться нельзя? — невозмутимо отряхнула рукав Янь Цинъян, холодно окинув его взглядом. — Если я не ошибаюсь, это я первая подошла к прилавку. Так когда же мне, наконец, покажут тот артефакт, который я просила?
Приказчик презрительно хмыкнул, широко шагнул к витрине и с грохотом поставил на прилавок изящную шкатулку, снятую с верхней полки.
- Вот, получите! — язвительно процедил он. — Полюбуйтесь на здоровье. Если, конечно, вам по карману такая роскошь!
С этими словами он щелчком открыл крышку, не сводя с Янь Цинъян ледяного взгляда. В бархатном ложементе покоилась пара сапог темно-бирюзового оттенка. Изысканные, с изящно загнутыми носками, они были украшены тончайшей чеканкой. По меркам мира культиваторов это было весьма достойное среднего класса магическое снаряжение.
- Разве ты не хотела посмотреть? Вот самые дорогие сапоги! Цена — тридцать тысяч духовных камней! — холодно произнес продавец, смотря на Янь Цинъян с презрением в глазах.
Янь Цинъян взглянула. Она уже заметила несколько пар сапог на витрине — все были артефактами высшего класса.
Высший класс магических инструментов продавался за три тысячи камней, а высший класс магических артефактов — за тридцать тысяч. Эта лавка с сокровищами… настоящая обдираловка! Она с первого взгляда примерно поняла, из каких материалов и каким методом были изготовлены эти сапоги. Судя по ценам, которые только что назвали продавец и госпожа Дун, шкура серебряной лисы — трёхзвёздного демонического зверя — стоила пятьсот камней, а после обработки её продавали уже за три тысячи. Лавка и вправду наживалась на клиентах!
Эти сапоги она могла изготовить сама, так что покупать их не было нужды. Поэтому Янь Цинъян отвела взгляд, слегка кивнула и сказала продавцу:
- Хорошо, я посмотрела. Можешь убирать их обратно?
- Да что ты? — продавец холодно усмехнулся. - Извини, но раз посмотрела — значит, обязана купить. Эта… бессмертная госпожа, будьте любезны, оплатите духовные камни!
- Посмотреть — и сразу купить? Разве такое бывает? — Янь Цинъян ледяным взглядом окинула продавца. - Ты что, пытаешься меня обмануть?
- Обмануть? — парень громко рассмеялся, смотря на неё с презрением. - Стану я обманывать такую, как ты? Нищенка! Дурнушка! Будь у тебя хотя бы половина богатства и красоты госпожи Дун, может, я бы ещё взглянул на тебя!
В этот момент Дун Яо подошла ближе и с любопытством разглядывала сапог в ларце.
- Ой, так это же ваше сокровище, хранящееся в лавке? — воскликнула она. - сапоги духа зелёной лисы", верно?
- Верно! — продавец гордо поднял голову. Госпожа Дун действительно разбирается в искусстве! Эти сапоги сделаны из шкуры редчайшей пустынной зелёной лисы, а зачаровал их лично хозяин нашей лавки. Их уровень… высший среди магических артефактов!
Дун Яо слегка нахмурила брови, обошла вокруг витрины и воскликнула с восхищением:
— Ах, какое сокровище! Высший класс магических артефактов, а стоит всего тридцать тысяч духовных камней — это же просто даром!
Затем она повернулась к Янь Цинъян и сладким голосом «посоветовала»:
— Даосская подруга, этот артефакт и правда недорогой. Тридцать тысяч камней — не такая уж большая сумма. Думаю, тебе стоит его купить!
Несмотря на мягкие слова, уголки её губ дрогнули, выдав презрительную усмешку. Тридцать тысяч камней… Даже их группа, работая не покладая рук, не могла накопить такую сумму за долгое время. Потратить столько на один артефакт высшего класса — немыслимая роскошь. А уж Янь Цинъян — с её посредственной культивацией, заурядной внешностью и бедной одеждой — и вовсе не выглядела так, будто может позволить себе подобное.
Дун Яо ждала, когда же «даосская подруга» опозорится. На самом деле, её поведение объяснялось скрытой завистью. Янь Цинъян привлекла её внимание с самого момента появления в гостинице — ведь в Песчаном городке женщин-культиваторов можно пересчитать по пальцам. Дун Яо заметила, что кожа Янь Цинъян была бледно-желтоватой, с зеленоватым оттенком, а на лице виднелось небольшое пятно. На первый взгляд она казалась невзрачной, но при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что черты её лица были утончёнными: аккуратный нос с округлым кончиком, изящные дуги бровей, большие глаза с длинными ресницами — стоило ей лишь слегка повернуть взгляд, как в сердце невольно пробегало лёгкое волнение. Всё это было тем, о чём Дун Яо мечтала, но так и не смогла обрести. Поэтому с первой же встречи она прониклась к Янь Цинъян неприязнью, даже отвращением.
А тот недавний сдержанный смешок Янь Цинъян и вовсе разжёг в ней ярость. Ей казалось, что та насмехается над ней — ведь Дун Яо и сама понимала, что её внешность за пределами Песчаного городка не считалась бы чем-то выдающимся. Лишь здесь она могла носить титул первой красавицы, и потому никогда не покидала этих мест. В глазах Дун Яо мелькнула жёсткая искорка, но она тут же скрыла её, продолжая улыбаться с лёгкой притворной теплотой:
— Даосская подруга, этот артефакт и правда превосходен. Тебе стоит его купить!
— Да-да, покупай! — продавец скосил глаза на Янь Цинъян, растягивая губы в фальшивой ухмылке.
Янь Цинъян даже не удостоила Дун Яо взглядом, обратившись к продавцу:
— Не куплю. Убирай обратно.
— Ты что, решила пренебречь правилами нашей «Песчаной лавки магических сокровищ»? — лицо продавца потемнело. — Это сокровище нашей лавки, и издавна установлено: кто посмотрит — тот обязан купить!
— Брат Ли… — в этот момент добродушный юноша, который возился со шкурами за прилавком, поднялся с места. — У нас в лавке никогда такого правила не было. Если бессмертная госпожа не хочет покупать, как ты можешь её принуждать?
— Заткнись и делай свою работу! — рявкнул на него продавец, затем снова холодно повернулся к Янь Цинъян: — Бессмертная госпожа, тридцать тысяч камней — извольте заплатить.
— А она тоже смотрела — что на этот счет? — Янь Цинъян указала на Дун Яо.
Дун Яо округлила свои узкие глазки и, с наигранной обидой указывая на Янь Цинъян, воскликнула:
— Даосская подруга, я же за тебя заступаюсь! Как ты можешь так со мной обращаться?
Продавец презрительно фыркнул:
— Ты что, сравниваешь себя с госпожой Дун? Если госпожа Дун пожелает осмотреть этот артефакт — я с радостью позволю! А вот за тебя, дурнушка, придётся платить! Ладно, если не хочешь покупать — так и быть. Но просто так смотреть не позволю — сначала заплати три тысячи камней!
— Нет денег! — холодно бросила Янь Цинъян и развернулась к выходу.
Она уже поняла, что этот продавец — обычный мошенник, и тратить время на него не стоит. Увидев, что она уходит, продавец рявкнул:
— Уродина, верни деньги! — и выпрыгнул из-за прилавка, преградив ей путь.
Янь Цинъян ледяным взглядом окинула продавца — всего лишь пятый уровень ци. Она легким движением рукава собиралась оттолкнуть его, но Дун Яо вдруг подставила руку, блокируя движение, и с нахмуренными бровями воскликнула:
— Даосская подруга, как ты можешь применять силу?
Янь Цинъян просто оттолкнула ее. Дун Яо искусственно отступила на шаг, и в ее глазах тут же выступили «обиженные» слезы.
— Сестрица Яо, ты в порядке? — один из мужчин-культиваторов поспешно поддержал Дун Яо, полный беспокойства.
Другой же мужчина агрессивно преградил путь Янь Цинъян, громко заявив:
— Эй, ты вообще понимаешь правила? Сначала заплати, потом уходи! Иначе мы не будем церемониться!
— Именно! — поддержал первый мужчина, отпустив Дун Яо.
В мгновение ока четверо окружили Янь Цинъян, сверкая глазами. Продавец зловеще усмехнулся:
— Уродка, советую быстренько достать духовные камни, иначе тебе несдобровать!
Янь Цинъян холодно оценила обстановку. Из двух мужчин-культиваторов один был на первом уровне основы, другой — на последнем уровне ци. Сама Дун Яо находилась на восьмом уровне ци, а продавец — лишь на пятом. Внутренне прикинув силы, она поняла — справиться с этой четверкой не составит труда.
В этот момент добродушный юноша поспешил к ним, схватив продавца за рукав:
— Эй, брат Ли, да она же просто девчонка! Зачем ты к ней пристаёшь? Отпусти её, хозяин скоро вернётся!
— Пошёл вон! — продавец грубо оттолкнул юношу, продолжая злобно пялиться на Янь Цинъян.
Он переглянулся с Дун Яо и её спутниками. Эта девчонка явно новенькая, да ещё и одна — всего седьмой уровень ци. Идеальная жертва для вымогательства. Добычу потом поделят — подобные аферы они провернули уже не раз. Два мужчины-культиватора смотрели на Янь Цинъян с презрением и холодной злобой. Изначально они бы и не опустились до вымогательства у такой жалкой, но как она посмела обидеть их любимую Яо-мэй?
— Ну что, духовные камни? Давай сюда! — продавец мрачно протянул руку, его взгляд полный угрозы.
Ха! Теперь-то Янь Цинъян всё стало ясно. «Бедные горы порождают злых людей» — пословица оправдала себя. Раз уж они сами напросились, она не станет сдерживаться.
Она действительно не искала неприятностей, но если проблемы сами стучатся в дверь — она не испугается. Разобраться с этой компашкой — дело пары минут. Рукав Янь Цинъян едва заметно дрогнул — она готовилась к атаке. В этот момент у входа громыхнула дверь. Вошедший, увидев происходящее, нахмурился и громовым голосом рявкнул:
— Сяо Ли! Что ты тут устроил?!
Продавец вздрогнул, а Дун Яо и двое мужчин замерли на месте, на их лицах мелькнул испуг. Торговец поспешно отступил, заискивающе улыбаясь, и засеменил к пришедшему с чашкой чая:
— Хозяин, вы вернулись?
Дун Яо и её спутники тут же отошли назад, поспешно вернувшись на свои места. Теперь Янь Цинъян разглядела вошедшего — седовласого старика с растрёпанной бородой. Того самого, что ранее мастерил сапоги. Старик сделал глоток чая и заметил Янь Цинъян. Его лицо озарилось радостью. Он швырнул чашку в сторону и буквально подпрыгнул к ней:
— Мастер! Наконец-то я нашёл вас!
— Старший, мне пора, — сухо ответила Янь Цинъян и развернулась к выходу.
- Ну что вы, как можно! — старик поспешно ухватил Янь Цинъян за рукав, его морщинистое лицо расплылось в подобострастной улыбке. — - Мастер, раз уж вы почтили нас своим посещением, как я могу не оказать вам должного приёма!
С этими словами он почтительно проводил её к самому почётному столу в глубине зала и рявкнул на продавца:
— Сяо Ли! Ты что, околел? Быстро подать чай!
Швырнув свою чашку на пол, он добавил:
— Лучший сорт! И чтобы ни малейшего неуважения к мастеру!
Продавец и компания Дун Яо остолбенели, будто громом поражённые. Услышав окрик, Сяо Ли скривился в жалкой ухмылке и бросился вглубь дома заваривать чай. Янь Цинъян наконец поняла статус старика. Бросив взгляд на спину удаляющегося продавца, она саркастически усмехнулась:
— Старший, боюсь, я недостойна таких почестей.
Тот парень был чем-то озабочен, поспешно заварил чай, поставил чайник на стол и, нервно поглядывая на старика, заикаясь, промолвил:
— Хозяин, этот… этот…
Ещё при входе в лавку старик заметил, что с ними творится что-то неладное. А теперь, услышав слова Янь Цин и увидев поведение приказчика, он ещё больше заподозрил недоброе. Его лицо потемнело, и он строго спросил:
— Что здесь произошло?
Приказчика тут же прошиб пот. В этот момент добродушный юноша подошёл и сказал:
— Учитель, я всё видел. Эта юная госпожа хотела посмотреть на магические артефакты, но брат Ли отказался показывать и ещё насмехался над ней. В конце концов он показал ей нашу жемчужину лавки, а потом потребовал, чтобы она её купила. Когда госпожа отказалась, он вместе с Дун Яо и остальными окружил её и потребовал три тысячи духовных камней в качестве платы за осмотр сокровища!
Выслушав это, старик так разозлился, что у него затряслись усы.
— Вот именно! — легко бросила Янь Цин. — Если бы вы не вернулись, старший, возможно, все мои сбережения уже были бы украдены этими четверыми!
Она особенно подчеркнула слово «украдены».
— Маленькие мерзавцы! — старик резко вскочил и хлоп! — отвесил приказчику такую пощёчину, что тот завертелся волчком и лишь ухватившись за прилавок, едва удержался на ногах.
На его щеке тут же проступил ярко-красный отпечаток ладони.
— Хозяин, я виноват! Виноват! — приказчик поспешно, шатаясь, подполз и с глухим стуком рухнул на колени, дрожащим голосом пролепетал.
Дун Яо и двое других мужчин побледнели ещё сильнее, невольно потрогав свои лица, не смея вымолвить ни слова.
— Катись отсюда! — старик со злостью пнул приказчика в грудь. Тот с воплем схватился за грудную клетку, не переставая бормотать извинения.
Повернувшись, хозяин холодно окинул взглядом Дун Яо и её спутников:
— Трое… Вам ещё что-то нужно?
Те тут же замотали головами и поспешно поднялись, жаждая поскорее сбежать. Они видели этого старика лишь пару раз, но уже слышали, что у него скверный характер, да и уровень высок — седьмой уровень основы. Связываться с ним им явно не хотелось.
— А может, им всё-таки есть дело? — неспешно отхлебнув чаю, томно произнесла Янь Цин. — Вот эта бессмертная фея Дун только что расхваливала ваш «жемчужину лавки» — мол, и дёшево, и качественно, очень стоит приобрести. Полагаю, она намерена купить этот артефакт!
Услышав это, Дун Яо остановилась, и выражение ее лица стало крайне неприятным.
- Да что ты? — старик искоса взглянул на продавца.
- Д-да, мадам Дун действительно только что говорила это… — забормотал молодой продавец.
- Тогда покажи мадам Дун как следует! Теперь я уже не покупаю, а мадам Дун наверняка возьмет. Такой хороший магический артефакт всего за тридцать тысяч духовных камней — для мадам Дун это сущие пустяки! — Янь Цин улыбнулась, сдувая чаинки с поверхности чая.
Продавец заколебался, но старик грозно сверкнул глазами:
- Чего медлишь?!
Продавец, испуганно поспешив, положил Лисьи сапоги духа перед Дун Яо и заикаясь произнес:
— Мадам Дун, как вам…?
Янь Цин бросила взгляд на сапоги Дун Яо — всего лишь среднеуровневый магический артефакт — и с улыбкой добавила:
— Мадам Дун, посмотрите, ваши сапоги — всего лишь средний класс, разве они достойны звания первой красавицы Бескрайних Песчаных морей? Тридцать тысяч духовных камней — не такая уж большая сумма. Думаю, вам стоит их купить!
Лицо Дун Яо слегка покраснело. Откуда у неё столько камней? Даже если бы они и были, она бы не стала так легко их тратить. Ведь каждый камень добывался ценой крови и смертельного риска — порой за полгода не удавалось накопить и тридцати тысяч.
— Я тоже так считаю! — захихикал продавец, почувствовав на себе предупреждающий взгляд старика, и тут же затараторил с напускным энтузиазмом. — Мадам Дун, только эти сапоги достойны вас!
Он повернулся к двум мужчинам, стоявшим за спиной Дун Яо:
— Два почтенных даоса, ваша сила известна всему Песчаному городку, и каждый раз вы приносите столько шкур демонических зверей и духовных трав! Наверняка у вас скопилось немало камней — самое время подарить мадам Дун новые сапоги!
— Мне не нужно! — Дун Яо вспыхнула от стыда.
— Ц-ц-ц… — Янь Цин подняла глаза, скользнула взглядом по Дун Яо и двум сопровождавшим её мужчинам, затем язвительно протянула: — Только что мадам Дун сама сказала, что тридцать тысяч духовных камней — сущие пустяки. Неужели её состояние так скудно, что даже эта смешная сумма — уже проблема? Или, может, сапоги недостаточно хороши для неё?
— Они мне не нужны! — Лицо Дун Яо пылало от гнева.
— Как же не нужны? — Янь Цин снова насмешливо оглядела её обувь. — Разве твои нынешние сапоги не изношены?
— Какое тебе дело?! — Дун Яо в ярости топнула ногой.
Бам! Янь Цин с силой поставила чашку на стол. — А разве я просила тебя лезть в мои дела?! Хм… Или, может, у мадам Дун просто не хватает камней? Вот и приходится отказываться от таких дешёвых и качественных сапог?
— Ты!.. Кто сказал?! — Дун Яо стиснула зубы, яростно уставившись на Янь Цин. Ненависть к ней полыхала в груди. Именно потому, что Янь Цин попала в самую точку, злость была ещё горше. Но хозяин лавки с пятым уровнем Основы стоял рядом — они не смели тронуть Янь Цин.
— Хватит! — рявкнул один из мужчин за спиной Дун Яо. Его лицо покраснело от ярости, когда он впился взглядом в Янь Цин и сквозь зубы процедил: — У нас, конечно же, полно духовных камней!
Шлёп! Он швырнул на прилавок мешок с камнями и бросил продавцу:
— Здесь тридцать тысяч! Лисьи сапоги — берём!
Продавец вспыхнул от восторга — такая сделка была для него настоящим подарком. Он поспешно пересчитал камни, затем почтительно протянул коробку с сапогами мужчине.
— Цзинь-гэ! — Дун Яо посмотрела на мужчину глазами, полными слёз.
— Пошли! — тихо бросил он, и втроём они поспешно вышли из магазина.
Янь Цин отвела взгляд. Эти люди — Дун Яо и её спутники — ещё недавно пытались отобрать её вещи, и теперь получили заслуженный урок.
— Успокоились, мастер? — как только она обернулась, старик почтительно спросил.
— Не стоит таких обращений! — Янь Цин усмехнулась. — Я просто воспользовалась вашим авторитетом, как лиса — могуществом тигра.
— Для меня честь, величайшая честь! — обрадовался старик. Затем он осторожно достал второй сапог и сказал: — Мастер, вы зачаровали только один сапог, а вот и второй...
— Хорошо, тогда я закончу работу, — согласилась Янь Цин. Раз уж она воспользовалась его влиянием, помочь ему с очарованием было делом пустяковым.
— Хе-хе, маэстро, прошу вас! — Старик почтительно склонился в поклоне. — Можно мне снова понаблюдать за процессом?
— Конечно, — ответила Янь Цин, взяв второй сапог, и последовала за стариком во внутренний двор.
Только когда они скрылись из виду, продавец наконец расслабился, вытер со лба холодный пот и плюхнулся на стул.
— Боже правый... Кто эта... эта "красавица"?! — бормотал он, судорожно потирая грудь. — Хозяин относится к ней с таким почтением... Ох, что он со мной сделает, когда выйдет?!
Его нытьё прервал добродушный молодой парень по имени Да Ли, который как раз заканчивал упаковывать шкуры.
— Эй, Да Ли! Это ты меня подставил! — взвизгнул продавец.
— Брат Ли, да когда же я тебя подставлял? — удивился парень. — Это же благодаря мне та девушка тебя простила! Если бы я не объяснил, что произошло...
— Ладно, ладно, не будем об этом! — махнул рукой продавец, слишком измотанный, чтобы спорить.
Тем временем, в глубине двора, Янь Цин уже вовсю творила чудеса над вторым сапогом. Её пальцы порхали в замысловатых жестах, а старик впивался глазами в каждый её жест, словно пытаясь впитать каждое движение.
— Готово! — лёгкий взмах рукой, и Лисьи сапоги духа мягко опустились ей на ладонь.
Снова артефакт высшего качества.
Старик, приняв сапог, расхохотался и, поглаживая бороду, воскликнул:
— Великолепно! Продали один жемчуг коллекции — получили другой, ещё ценнее! Благодарю, маэстро!
Янь Цин покачала головой:
— Не стоит благодарности, старший. Но у меня есть... неуместная просьба.
— Говорите смело! — старик бережно сжимал оба сапога, глаза горели любопытством.
— Старший, у вас остались шкуры Лисьего Духа? — спросила Янь Цин. — Я хочу сделать себе пару сапог.
Покупать готовые артефакты в этой лавке ей больше не хотелось — дешевле и практичнее было изготовить их самой, да ещё и высшего качества.
— Мастер, да что вы! — старик махнул рукой с щедрой улыбкой. — У меня как раз есть одна шкура — принимайте в дар!
В ходе беседы выяснилось, что старика зовут Линь Чжэнхай, и он уже много лет владеет этой лавкой. Все артефакты здесь — его работы, но из-за низкого процента успеха (несколько шкур на одну пару сапог) цены были завышены.
Линь Чжэнхай засыпал Янь Цин вопросами об искусстве ковки артефактов, и даже когда она собралась уходить, не мог скрыть сожаления. Но у Янь Цин не было времени на долгие беседы. Купив необходимые материалы, она поспешила вернуться в гостиницу.
Там она немедленно приступила к работе. На этот раз процесс занял несколько часов, но результат того стоил:
— Готово! — лёгкое заклинание, и Лисьи сапоги, озарённые мерцающим сиянием, плавно опустились ей в руки.
Ещё один шедевр высшего класса был рождён.
Духовые сапоги Синей Лисицы были успешно выкованы и представляли собой истинный шедевр. Янь Цинъян глубоко вздохнула и надела их на ноги.
— Фея, фея, вы там? — раздался за дверью голос хозяина гостиницы.
Янь Цинъян открыла дверь. Хозяин, улыбаясь во весь рот, вошёл внутрь, окинул её взглядом и сказал:
— Фея, похоже, вы уже готовы? У меня для вас хорошие новости!
— Какие? — прищурилась Янь Цинъян.
— Погода в эти дни отличная, штормов не предвидится. Несколько отрядов сегодня снова отправляются в Бесконечное Песчаное Море. Одна из команд узнала, что вы достигли седьмого уровня Ци, и хочет пригласить вас в свои ряды. В их составе почти все на седьмом уровне Ци и выше — с ними в песках вам будет куда безопаснее. Как насчёт того, чтобы присоединиться? — радостно произнёс хозяин.
- Спасибо, нет! — твёрдо ответила Янь Цинъян.
- А? — ошарашился лавочник. — Тогда… с каким отрядом вы пойдёте, фея?
- Ни с кем — сама пойду! — заявила Янь Цинъян. Она мало что знала об этих людях, да и они были чересчур грубы; вместе с ними ей пришлось бы иметь дело с лишними проблемами. К тому же её цель была иная: она шла в Бесконечное Песчаное Море не охотиться на чудовищ, а искать телепортационный круг.
Сказав это, Янь Цинъян собралась, открыла дверь своей комнаты и вышла.
- Эх, фея! — взволнованно позвал её лавочник, спеша вслед. — В одиночку вы туда не ходите, там очень опасно! Даже мастерам на ступени основания не по зубам одна дорога… Фея… эх, фея…
Янь Цинъян спустилась по лестнице вниз, а лавочник всё следовал за ней и не унимался, уговаривая.Внизу людей оказалось меньше — многие уже отправились в путь, ещё несколько групп шли оживлённые разговоры.
Внезапно один культиватор восьмого уровня ци бросил на Янь Цинъян взгляд, нахмурился и крикнул:
— Скорее! Ты же собиралась идти с нами? Почему так долго спускалась?
Лавочник поспешил подхватить:
— Фея, это же их отряд! У них отличная сила, идите с ними!
— Извините, я ухожу первой! — Янь Цинъян мельком глянула на монаха, не ответила и, кивнув лавочнику, пробилась сквозь толпу и продолжила свой путь наружу.
- Что значит “ты уходишь первой”? Мы полдня тебя ждали — какое у тебя отношение? — рассвирепел культиватор восьмого уровня Ци и грубо потянул Янь Цинъян за руку.
Янь Цинъян ловко увернулась, обернулась и, нахмурившись, посмотрела на него:
- Друг по Пути, это ты ко мне обращаешься?
Культиватор рассвирепел ещё сильнее и громко рявкнул:
- Конечно к тебе! А кто же ещё? Наш лидер увидел, что ты только что пришла и ещё слабого уровня — жаль тебя стало, поэтому и пустил с нами, чтобы при деле была!
- Я разве давала согласие? — холодно переспросила Янь Цинъян.
Лавочник сразу подбежал и сказал Янь Цинъян:
- Фея, не ходи одна — там слишком опасно, это не игра. Лучше всё же пойти с ними!
- Что? Она хочет идти одна? — воскликнул культиватор. Он оценивающе посмотрел на Янь Цинъян и насмешливо ухмыльнулся: - Она одна? Если она сама полезет в Бесконечное Песчаное Море, я спорю, что она не увидит завтрашнего солнца — полная неосмотрительность! Хм!
С этими словами он отряхнул рукав и вернулся обратно к своим, обращаясь к лидеру :
- Шеф, забей.
Янь Цинъян лишь слегка повернула голову и заметила среди них Дун Яо. Та бросила на неё злобный, полные зависти взгляд. Рядом с лидером стоял Цзингэ, тот самый спутник Дун Яо. Янь Цинъян фыркнула: сил у этих людей было предостаточно, но они всё время пытались втянуть её в свою группу. А Дун Яо, похоже, стояла за всем этим — желала видеть её побеждённой и униженной. Этих двух «малышей» она даже не стала удостаивать внимания. Она стремительно вылетела из гостиницы, не дав им ни малейшего шанса позвать её или заговорить.
Культиватор восьмого уровня Ци, рассвирепев, сдавил зубы и плюнул в её сторону:
— Некрасивая уродина, не по силам ей!
- Ладно, пойдёмте, — спокойно процедил их лидер.
Янь Цинъян вышла за пределы «Жёлтого Песочного» посёлка и, не замедляя шага, устремилась на восток — сначала она намеревалась тщательно обследовать окрестности. Она взмыла на летающем ковре, паря совсем низко над грунтом, и, держа взгляд устремлённым вниз, рассматривала раскинувшуюся под собой пустыню. Тысячи ли золотого песка расстилались до самого горизонта, напоминая зеркало жидкого золота: мелкие волны песочных дюн накатывали одну за другой без единого признака конца. По краю дюн тянулось безоблачное лазурное небо, чистое и безмятежное, словно вымытое дождём. Янь Цинъян, стоя на летучем ковре, чувствовала себя крошечной в этой безбрежной пустоте — и, одновременно, словно единственной живой душой, оставшейся в мире.
Продолжив путь, она заметила, что солнце уже поднялось высоко, и волны жара одна за другой накатывали, жгуче подпаливая землю, словно собираясь испепелить её дотла, а воздух стоял сухой и раскалённый. Янь Цинъян сосредоточила Ци, чтобы сгладить неприятные ощущения в теле. Пролетела ли она ещё какое-то время — она не знала точно, но вскоре почувствовала, что запаса Ци становится недостаточно. Она опустила взгляд и заметила впереди дюну с затенённой стороной, где должно было быть прохладнее. Тогда она медленно спустила свой летучий ковер, сложила его и каснулась песка. В ногах сразу же ощутилась жгучая жара, и, нагнувшись, она коснулась ладонью раскалённого песка.
— Сс! — вскрикнула Янь Цинъян и вскочила, тряся обожжённые пальцы.
Песок действительно был невыносимо горяч, и жжение в подошвах усилилось. Янь Цинъян без другого выхода вновь активировала Ци, чтобы погасить жгучую боль, и терпеливо сдерживала приступы дискомфорта. Она посмотрела на тень за дюной и поспешила туда — действительно здесь стало чуть прохладнее.
Подняв голову, она взглянула на простирающееся до самого горизонта песчаное море, затем обернулась, окинув взором пространство по левой и по правой стороне, и невольно выдохнула. Не зря говорят, что в Бескрайнем Песочном Море искать что-либо — всё равно что заблудиться: кругом одно и то же, ни единого ориентира, куда ни глянь — одинаковые дюны. Как не заблудиться? Отыскать здесь телепортационный круг — задача почти невыполнимая.
Она хотела остановиться и отдохнуть, но даже на месте стоять было невыносимо жарко: приходилось всё время направлять Ци, чтобы охлаждать тело. Хотя ковёр-рап спрятан, новая трата энергии — поддерживать в ногах прохладу — мешала отдыху не меньше, чем полёт.
Просидев недолго, Янь Цинъян решила продолжить путь на ковре. Она взмахнула рукавом и собралась было призвать летающий рап, как вдруг ощутила над собой опасность: что-то пронзительно войдя в её сознание, заставило её мгновенно прыгнуть в сторону. У щёки пронеслось облако раскалённого воздуха. Янь Цинъян повернула голову и, всмотревшись, не смогла сдержать изумления.
Янь Цинъян прыгнула в сторону, чуть повернув голову, и перед ней мелькнул серебристый силуэт. Она поспешно отступила на несколько шагов, и только тогда смогла разглядеть существо. Это был пустынный серебряный лис: вся его шерсть без единого пятнышка, мерцающая серебром, глаза чёрные и проницательные, когти острые, а за спиной — пушистый серебристый хвост. Он затаённо смотрел на Янь Цинъян.
Это был демон-зверь третьего ранга. Янь Цинъян слегка улыбнулась и легко выпустила Маленького Синя — теперь справляться с третьим рангом ему было нехлопотно. К тому же Маленький Синь последние дни томился в пространстве кулона и уже задыхался от скуки — самое время ему размять лапы.
Маленький Синь с грохотом вывалился вниз, мгновенно увеличившись в размерах. Его круглое тело оттолкнулось от земли, он задирая голову, громко воскликнул:
- Ааааа, меня там достало заточение!
Пустынный серебряный лис сторожко отшатнулся на два шага назад и уставился на Маленького Синя.
- Вот тебе, чтобы поупражняться! — Янь Цинъян указала на пустынного лиса.
Маленький Синь протяжно зашипел и ринулся вперёд. Теперь он уже сам был демоном-зверем третьего ранга, причём высокого уровня: храбрый и проворный, он свернулся клубком и устремился на противника, одновременно из его пасти вырвалась раскатистая серия молний. Пустынный серебряный лис на миг замешкался, затем начал отчаянно отбиваться. Однако ему не хватило сил: спустя мгновение он был повержен и сгорел.
Янь Цинъян сожалела о бесполезной трате такой красивой шкуры, и пропала даром… Она похлопала Маленького Синя по голове:
- Пустяки, зря потратился.
Маленький Синь безразлично увернулся, огляделся по сторонам и весело произнёс:
- Ой-ой, какое тут пространство! Пойду-ка я прогуляюсь!
- Не смей! — Янь Цинъян строго отрезала, схватив Маленького Синя за тело. — Здесь слишком опасно. Серебряные лисы редко ходят в одиночку — а если ты наткнёшься на несколько, как один справишься?
- Я справлюсь, всё будет хорошо! — Маленький Синь изо всех сил извивался, пытаясь вырваться из её хватки.
Вдруг впереди раздались слабые крики:
- На помощь! На помощь!
Янь Цинъян погладила Маленького Синя по голове:
- Будь послушным, пойдём со мной — ты ещё нужен, чтобы меня защищать! — и, не дожидаясь ответа, надела его на запястье, призвала летающий рап и снова взмыла в воздух.
Маленький Синь, нехотя, обвился вокруг её руки. Пролетев всего пару десятков шагов, Янь Цинъян заметила впереди тёмный силуэт, неуверенно бредущий навстречу. Его чёрная одежда была изрезана и залита кровью — штаны на ногах истёрты до лохмотьев, рукава оборваны, обнажённая кожа сплошь в ранах и крови.
Увидев человека, он закричал:
- На помощь! На помощь!
Он поднял голову и, из последних сил, замахал руками в сторону Янь Цинъян. Она сразу узнала его лицо — это был Да Ли, тот самый помощник из лавки артефактов «Жёлтый Песок». Когда-то, когда ей пытались чинить препятствия, он заступился за неё парой тёплых слов. Теперь же в глазах Да Ли заблестела радость, но, увидев Янь Цинъян, он минуту оцепенел, а затем с паникой завопил:
- Девушка, беги! Беги скорее!
За его спиной, словно молния, промчался пустынный серебряный лис, не отставая ни на шаг. Хорошо, что Да Ли бежал прыжок — иначе он был бы уже мёртв.
Янь Цинъян не колебалась ни секунды. Она взмахнула рукой и крикнула:
- Маленький Синь, вперёд!
Маленький Синь мгновенно соскочил с её запястья, тело его увеличилось в размерах, и он встал перед У Да Ли, преграждая ему путь.
— А! — в панике вскрикнул У Да Ли, схватился за голову и рухнул на землю, закричав: - А! Ещё одна!
Маленький Синь, как порыв ветра, пронёсся мимо него и устремился навстречу пустынному серебряному лису. Два демоно-зверя моментально сцепились в яростной схватке. У Да Ли, лежа на песке и не в силах пошевелиться, тяжело дышал и, задыхаясь, обратился к Янь Цинъян:
— Девушка, нам… нам нужно бежать!
С этими словами он с трудом дополз до неё, потянул её за рукав и прошептал:
— это ужасно… И здесь ещё эта огромная змея! Девушка, пока они заняты друг другом, нам лучше бежать — иначе будет слишком поздно!
Произнеся это, он вытер пот со лба и, схватив Янь Цинъян за рукав, приготовился к бегству. Янь Цинъян чуть сдвинулась в сторону и лишь пристально следила за Маленьким Синем, убеждаясь, что с ним всё в порядке. Затем она обернулась к У Да Ли и сказала:
— Постой!
— Не жди! — воскликнул У Да Ли, в панике теребя её за рукав. — Убегай скорее! Обоим зверям третьего ранга нас вдвоём не одолеть, а как только они закончат схватку, нам и подавно не уйти!
Янь Цинъян одним взмахом рукава швырнула У Да Ли на землю, затем достала из мешочка несколько пилюль и бросила ему, произнеся всего два слова:
— Съешь!
Когда-то в лавке артефактов «Жёлтый Песок» Дун Яо с приспешниками и тот же лавочник объединялись, чтобы вымогать у неё деньги и препятствовать её покупке. Надо помнить, что у Дун Яо и её компании были довольно высокие уровни, а У Да Ли был всего лишь пятого уровня Ци. Тем не менее он заступился за Янь Цинъян без малейших колебаний, не устрашившись их. С тех пор она хранила глубокую благодарность. В посёлке «Жёлтый Песок» таких честных и добросердечных людей встречается немного. Именно поэтому она и выручила его.
Она не задумываясь дала У Да Ли несколько низкоуровневых пилюль для исцеления, но не ожидала, что они так дороги ему. Он аккуратно держал эти пилюли в ладонях, широко раскрыв глаза. Из них доносился лёгкий, чистый аромат лекарств, и хотя он никогда не видел таких хороших пилюль, уже лишь вдохнув их запах, он почувствовал, как боль в ранах ослабла. Эти пилюли явно отличались от тех, что он привык использовать. У Да Ли бережно прижимал к груди драгоценные лекарства и никак не решался их принять.
В этот момент Маленький Синь громко зарычал: он сжал тело пустынного серебряного лиса, и тот издал протяжный, жалобный крик, ослабил лапы — и безжизненно повис в его лапах. Маленький Синь отпустил своё тело, и туша лиса тяжко рухнула на песок.
Он подёргал хвостом, чтобы убедиться, что зверь мёртв, а затем, волоча гигантское тело, скользнул к Янь Цинъян и весело произнёс:
— Ну как? На этот раз я справился быстро и чисто, правда?
У Да Ли, увидев, как Маленький Синь скользит к ним, вздрогнул всем телом — пилюли чуть не выскользнули из рук. Он поспешно закатал рукав, чтобы спрятать лекарства, и в панике вновь потянул Янь Цинъян за рукав:
— Оно… оно идёт! Нам срочно надо бежать!
Он изо всех сил тянул её, но Янь Цинъян осталась совершенно спокойна, лишь нахмурилась и пристально посмотрела на Маленького Синя. Маленький Синь, заметив страх У Да Ли, зарычал, высоко поднял голову и, вытянув шею, приблизил морду к У Да Ли, его медные, как колокольчики, глаза свирепо уставились на несчастного помощника, а пасть приоткрылась, обнажив острые молнии зубов.
У Да Ли задрожал всем телом от ужаса. Он резко оттолкнул Янь Цинъян в сторону, выхватил из пояса огромный боевой молот, встал перед ней и, дрожа, произнёс:
— Девушка, вы бегите! А я… я с ним!
Хоть он и говорил так, но его ноги дрожали как лист.
Он заслонил собой Янь Цина, но, обернувшись, увидел, как тот, развевающиеся полы его одежды, сделал несколько шагов в сторону, а затем легким движением пальца подозвал огромную серебристо-белую змею:
— Сяо Инь, хватит шалить, иди сюда!
У Да Ли остолбенел, не отрывая глаз от них.
Он видел, как змея недовольно фыркнула, но всё же устремилась к девушке, её длинное тело обвилось вокруг неё несколько раз.
Девушка лишь мягко улыбалась, без тени страха. Из-за быстрого движения змеи поднялся лёгкий ветерок, её зелёные одежды развевались, юбка колыхалась, а чёрные как смоль волосы слегка трепетали на ветру.
Чешуя огромной змеи была мелкой и под солнцем переливалась ослепительным серебристым светом, падавшим на лицо девушки. Её кожа, прежде восковая и бледная, в этом сиянии уже не казалась такой неприглядной.
На мгновение У Да Ли застыл, заворожённый, но вскоре, стиснув зубы, пришёл в себя и крикнул Янь Цину:
— Эй, беги быстрее!
С этими словами он занёс свою огромную кувалду и бросился вперёд.
Но едва он приблизился, как Янь Цин лёгким движением руки сделал так, что тело змеи внезапно исчезло.
— Э-э? Что происходит? Куда делась змея? — У Да Ли замер с поднятой кувалдой, окончательно сбитый с толку.
Тут он опустил взгляд и увидел, что на запястье Янь Цина появился серебряный браслет, из которого поднялась крошечная змеиная головка. Маленькая змейка оскалилась ему в ответ, угрожающе щерясь.
"Ах!" — У Да-ли вскрикнул и отступил на несколько шагов, занося тяжёлый молот.
Он на мгновение застыл, затем его осенило, и он убрал молот, указывая на Янь Цин-яна и заикаясь: "Ты... ты... этот огромный змей — твой?"
Янь Цин-ян слегка кивнул, прошёл мимо У Да-ли к телу пустынной серебристой лисы, нахмурился и собрался снять шкуру — это был хороший материал для изготовления артефактов.
У Да-ли поспешно подошёл: "Давай я, давай я!"
Всё ещё дрожа от испуга, он, однако, ловко очистил шкуру от мяса и почтительно подал её Янь Цин-яну.
Тот взял её, взглянул на покрытое ранами тело У Да-ли и нахмурился: "Почему не принял снадобье? Разве я тебе его не дал?"
У Да-ли смущённо усмехнулся и почесал голову:
— Мои раны не такие уж серьёзные. Ты дала мне малую пилюлю восстановления, а она слишком ценная! Хочу приберечь её на крайний случай.
Янь Цин-ян нахмурился. Разве это не самые обычные низкосортные снадобья? Почему он так дорожит ими?
На самом деле, всё дело было в том, что наставник Юйпин, искусный в алхимии, щедро снабжал её пилюлями, и Янь Цин-ян просто не считала их чем-то особенным.
Она снова достала несколько пилюль и бросила их У Да-ли:
— Прими их все!
Тот поймал снадобья, но всё ещё колебался.
— Быстрее! Я не собираюсь тащить за собой обузу! — резко крикнула Янь Цин-ян.
Только тогда У Да-ли поспешно проглотил пилюли, немного отдышался и поднялся на ноги.
— У тебя всего пятый уровень цигун, как ты вообще сюда один попал? — удивилась Янь Цин-ян.
У Да-ли при этих словах на лице отразилась ярость, и он сквозь зубы прорычал:
— Я пришёл с другими!
— О? — Янь Цин-ян приподняла бровь.
Пока приводил себя в порядок, У Да-ли продолжал:
— Обычно я подрабатываю в лавке артефактов, а иногда присоединяюсь к группам для охоты на демонических тварей. Но обычно ко мне в команду набирают таких же, как я — с похожим уровнем мастерства. Однако сегодня утром сильнейший отряд неожиданно пригласил меня, сказав, что нужен кто-то для свежевания туш. Я не раздумывая согласился!
— А, да! В том отряде были и Дун Яо с её людьми. Кстати, я видел, как они звали тебя, но ты проигнорировала их и ушла одна.
Янь Цин-ян нахмурилась. Так это был тот самый утренний отряд? Значит, У Да-ли уже тогда был с ними?
— И что было дальше? — спросила она.
У Да-ли стиснул зубы так сильно, что они заскрипели, и продолжил с яростью:
— Потом мы разделились на две группы. Я оказался в одной с Дун Яо, Чжан Цзинем и Ли Чэном! Когда мы добрались сюда, то заметили пустынную серебристую лису. Для нашей группы такая добыча не представляла проблемы, но Чжан Цзинь сказал, чтобы я потренировался, и предложил мне выманить лису. Я согласился…
Янь Цин-ян кивнула. Дальнейшее она уже примерно догадывалась.
У Да-ли, всё ещё кипя от гнева, продолжил:
— Но оказалось, что они просто оставили меня одного с лисой! А сами вскочили на летающие мечи, начали издеваться надо мной, крича, что я слишком много сунул не в своё дело…
— Они злились на тебя за то, что ты заступился за меня в лавке артефактов? — предположила Янь Цин-ян.
У Да-ли смутился, но тут же вспыхнул с новой силой:
— Из-за такой ерунды! Я всего лишь сказал правду! Даже если бы я промолчал, хозяин лавки всё равно бы их не отпустил. А они взяли и выместили злобу на мне! Да ещё и попытались убить! Вот подлецы!
"Хорошо, я поняла!" — сказала Янь Цин-ян, окинув У Да-ли взглядом. Убедившись, что он уже отдохнул, спросила:"Куда они направились?"
"А?" — У Да-ли замер в недоумении.
"Я спрашиваю, в какую сторону ушли Дун Яо и остальные!" — холодно бросила Янь Цин-ян.
"А, вон туда!" — он машинально указал рукой, но вдруг осознал её намерения и замахал руками. "Нет-нет, мы вдвоём не справимся с ними!"
Однако на полуслове он резко замолчал, уставившись на Янь Цин-ян широко раскрытыми глазами. Вспомнив её духа-зверя, который с лёгкостью расправился с пустынной лисой (как минимум третий уровень!), он понял: её истинная сила явно не ограничивается седьмым уровнем цигун!
"Ты... ты..." — он снова заикался, тыча в неё пальцем.
"Пошли!" — взмахнув рукавом, Янь Цин-ян призвала Летающий шёлковый платок, ступила на него и устремилась в указанном направлении.
У Да-ли поспешно, спотыкаясь, взобрался на свой летающий меч и бросился вдогонку. Однако его меч был слишком медленным, и Янь Цин-ян намеренно снизила скорость, чтобы он мог поспеть.
Вскоре впереди послышался шум летающих мечей, а затем и голоса:
— Сестричка Яо, зачем нам возвращаться к этому ничтожеству? Уже прошло столько времени — пустынная лиса наверняка обглодала его до костей!
— Хи-хи, Цзинь-гэ, разве ты забыл? У этого неудачника всего лишь пятый уровень духовного корня. Как же он так быстро прогрессировал в тренировках? Здесь явно есть какой-то секрет. Разве вам не интересно узнать?
— Ха-ха, верно подмечено! Сестричка Яо, ты как всегда проницательна! Давайте проверим!
Это были Дун Яо, Чжан Цзинь и Ли Чэн. Летя навстречу, они внезапно увидели перед собой Янь Цин-ян и У Да-ли.
Янь Цин-ян слегка улыбнулась, преградив им путь, и неспешно произнесла:
— Трое вас... Как поживаете?
Дун Яо широко раскрыла глаза, уставившись на У Да-ли, стоявшего рядом с Янь Цин-ян. Тот, приняв пилюли и переодевшись, выглядел совершенно невредимым — ни единой царапины.
— Ты... — её лицо исказилось. Затем она перевела взгляд на Янь Цин-ян, внимательно осмотрела её и задержала взор на Летающем шёлковом платке под ногами девушки.
Этот платок был заново зачарован Янь Цин-ян и теперь переливался необычным сиянием, резко выделяясь среди обычных артефактов. Дун Яо сразу же возжелала его.
Чжан Цзинь, заметив её взгляд, сжал её руку и тихо спросил:
— Нравится?
— Угу! — она энергично закивала.
— Хе-хе, тогда мы заберём его для тебя! — уверенно заявил Чжан Цзинь, словно платок уже лежал у него в кармане.
Дун Яо рассмеялась. Янь Цин-ян была всего лишь на седьмом уровне цигун, а У Да-ли и вовсе на пятом — один Чжан Цзинь мог раздавить их как муравьев.
— Тогда придётся побеспокоить Цзинь-гэ! — кокетливо произнесла она.
— Забрать? — в глазах Янь Цин-ян сверкнул искристый свет, а уголки губ дрогнули в улыбке. — Что именно вы хотите забрать?
— Эй, уродина! — грубо крикнул Ли Чэн. — Спускайся со своего платка и отдавай его сюда!
У Да-ли, глядя на разъярённую троицу, дрожал как осиновый лист. Он осторожно дёрнул Янь Цин-ян за рукав:
— Бессмертная госпожа... Может... может, нам бежать?
— А-а, так вы хотите мой Летающий платок? — Янь Цин-ян опустила взгляд на переливающуюся ткань под ногами, словно только сейчас поняла.
— Именно! Немедленно отдай! — рявкнул Ли Чэн, затем, подобострастно прильнув к Дун Яо, прошептал: — Сестричка Яо, сначала заберём платок, а потом прикончим её, хорошо? Чтобы не запачкать ткань — вдруг он тебе потом не понравится!
— М-м, Чэн-гэ, отличный план! — Дун Яо кивнула, её голосок звенел слащавой нежностью.
Хотя Ли Чэн говорил негромко, как могло укрыться от слуха Янь Цин-ян? Её глаза потемнели, мелькнул холодный блеск.
— Хорошо, раз так... получайте!
Резко толкнув ногой платок, она запустила его, как летающий диск. Шёлковый платок завертелся в воздухе и стремительно понёсся к троице.
Чжан Цзинь сузил глаза и взмахом рукава попытался перехватить атаку. Но едва ткань его рукава коснулась платка —
Хлоп!
Его отбросило с такой силой, что он кубарем пролетел несколько чжан. Платок же, слегка изменив траекторию, продолжил движение к Дун Яо и Ли Чэну.
— Осторожно! Не блокируйте, уклоняйтесь! — Чжан Цзинь с трудом подавил подступившую к горлу кровь. Этот удар уже повредил его внутренности.
Ли Чэн, увидев, как легко платок отшвырнул Чжан Цзиня, даже не думал сопротивляться. Он резко дёрнул Дун Яо в сторону.
"Свист!" — летающий платок пролетел мимо них, подняв резкий ветер. Дун Яо почувствовала, как грудь сжало, и поспешно отклонила голову, но всё же потеряла прядь волос.
Платок вернулся к Янь Цинъян, которая шагнула на него и с лёгкой улыбкой произнесла: «Что, вам не нужно?»
Чжан Цзинь вернулся к Ли Чэну и Дун Яо, с опаской глядя на Янь Цинъян, и сказал им: «Вместе!»
Трое схватили оружие и бросились на Янь Цинъян и У Да Ли.
Янь Цинъян крикнула: «Сяо Инь!» Маленькая серебристая змейка, обвивавшая её запястье, мгновенно соскользнула вниз, увеличилась в размерах и преградила путь Ли Чэну.
Увидев Сяо Инь, трое на мгновение застыли, а затем в их глазах вспыхнул страх — это был дух-зверь третьего уровня, и, что очевидно, питомец Янь Цинъян.
Но Сяо Инь было всё равно. С резким треском она метнула молнию в Ли Чэна — она давно его невзлюбила. Какой бесстыдник — отбирать чужие вещи!
Янь Цинъян подняла меч Ханьгуан и направилась прямо к Чжан Цзиню — среди троих он обладал самым высоким уровнем мастерства, поэтому она решила разобраться с ним в первую очередь.
Дун Яо, закусив губу, резко развернулась и атаковала У Да Ли.
У Да Ли, находясь лишь на пятом уровне цигун, был самым слабым противником. Он поспешно замахнулся молотом, чтобы отразить удар.
Пятеро и дух-зверь мгновенно схлестнулись в бою.
Уже вскоре исход схватки стал очевиден: Янь Цинъян и Сяо Инь полностью подавили Чжан Цзиня и Ли Чэна, но У Да Ли уже не выдерживал натиска.
Заметив это, Янь Цинъян одним движением призвала **Люли-сань** — хрустальный зонт — и прикрыла им У Да Ли.
Этот зонт она создала в свободное время, и, поскольку тогда у неё было достаточно времени, работа получилась изящной: нежно-фиолетовый купол, белая ручка, а по краям и на вершине зонта были выгравированы изысканные цветы.
Дун Яо, едва увидев его, снова воспылала желанием. Её взгляд наполнился жадностью — ей страстно захотелось завладеть этим зонтом немедленно.
Янь Цинъян усмехнулась и вдруг вспомнила про **Колокол Падения Душ** — самое время испытать его мощь.
Она высвободила колокол, который мгновенно увеличился в размерах, завис в воздухе и начал медленно вращаться, а затейливые узоры на его поверхности засияли ослепительным светом.
Дун Яо, Чжан Цзинь и Ли Чэн остолбенели, их взоры тут же наполнились жадностью.
Чжан Цзинь разбирался в сокровищах и сразу понял, что **Колокол Падения Душ** — вещь невероятной ценности. Внезапно его лицо исказилось.
**Летающий Платок**, **Хрустальный Зонт**, **Меч Ханьгуан**, **Колокол Падения Душ**... Эта, казалось бы, ничем не примечательная cultivator оказалась совсем не простой!
*«Не к добру!»* — его лицо побледнело. Раз у неё столько сокровищ, значит, её происхождение явно необычно! Они… нарвались на большие неприятности!
Ли Чэн, заметив его колебания, понял, что тот струсил, и тут же закричал:
— Брат Чжан! Чего мы боимся? Какая разница, кто она? Убьём её, заберём сокровища и скроемся подальше!
Чжан Цзинь горько усмехнулся. *«Скроемся? Да мы и шагу не успеем ступить!»*
"— Быстрее, Яо, пускай в ход свои сокровища! Ай-яй! — внезапно вскрикнул Ли Чэн, получив удар хвостом Сяо Инь.
В этот самый момент Янь Цинъян легонько ударила по висящему в воздухе **Колоколу Падения Душ**.
*Гууул~*
Глухой, пронизывающий звук, словно наполненный неведомой магией, разнёсся вокруг.
Сердца Чжан Цзиня, Ли Чэна и Дун Яо содрогнулись — их сознание помутнело, и они едва не рухнули вниз.
Пользуясь их оцепенением, Янь Цинъян взмахнула **Мечом Ханьгуан**, и холодный свет клинка обрушился на Чжан Цзиня. Тот, всё ещё находясь в ступоре, даже не успел вскрикнуть — его тело рухнуло на землю, обагрённое кровавым дождём.
"— А-а-а! — Дун Яо очнулась от крика, но в её сердце уже поселился всепоглощающий ужас.
Она горько сожалела о том, что посмела перечить Янь Цинъян, и ещё больше — что вернулась с Чжан Цзинем и Ли Чэном за У Да Ли.
*Эта Янь Цинъян… Она — существо, недосягаемое для таких, как я!*"
Чжан Цзинь в панике закричал:
— Яо, скорее! Пускай в ход свои сокровища!
Но Дун Яо в ужасе отступала шаг за шагом. Её мастерство было куда выше, чем у У Да Ли, и до этого момента она уверенно доминировала в схватке. Однако теперь, когда она отступила, У Да Ли наконец смог перевести дух.
Тем временем Чжан Цзинь отчаянно отбивался от Сяо Инь, которая играла с ним, словно кошка с мышью.
Отступив ещё на несколько шагов, Дун Яо внезапно вскрикнула:
— А-а-а!
Она достала из рукава некий предмет и, взмахнув им, выпустила в воздух множество отравленных игл. Те бесшумно понеслись в сторону всех присутствующих.
Затем Дун Яо вскочила на летающий меч и бросилась наутек.
Янь Цинъян нахмурилась, собираясь броситься в погоню, но вдруг почувствовала неладное.
— Сяо Инь, назад! — резко скомандовала она.
Затем одним рукавом он взмахнул, сбивая ядовитые иглы, уже долетевшие до них, и крепко прикрыл Люли-зонт перед У Да Ли.
В этот момент Сяо Инь уже ловко вернулся назад, уменьшился и обвился вокруг запястья Янь Цина.
Таким образом, они вдвоём с зверьком избежали атаки отравленных игл.
Однако Ли Чэн оказался не так удачлив. Он не ожидал, что Дун Яо бросится бежать одна и начнёт разбрасывать ядовитые иглы. Поскольку Дун Яо выпустила их позади себя, первой жертвой стал именно он.
— А-а! — с душераздирающим криком Ли Чэн повалился вниз, его лицо, шея и руки, не прикрытые одеждой, моментально почернели.
Вскоре остальные отравленные иглы тоже рассыпались вниз. Через некоторое время Янь Цин свернула Люли-зонт и сказала У Да Ли:
— Всё в порядке!
У Да Ли стоял в оцепенении, всё ещё не до конца осознавая произошедшее. Дун Яо, Чжан Цзинь и Ли Чэн были печально известной бандой из Жёлтопесчаного городка, и многие cultivators их боялись. Троица — один на уровне Foundation Establishment, другой на Great Perfection Qi Refining, а третий на восьмом уровне Qi Refining — и вот двое из них, причём сильнейшие, были с лёгкостью убиты Янь Цин. Он просто не мог в это поверить.
А ещё он вспомнил, как во время боя перед ним мелькали многочисленные магические артефакты: Меч Скрытого Сияния, Колокол Падения Душ, Люли-зонт, Летучий Шёлковый Платок… Да ещё и таинственный трёхступенчатый зверёк Сяо Инь, чья мощь была очевидна с первого взгляда.
Эта скромная с виду cultivator оказалась вовсе не так проста, как казалось.
Янь Цин повернулась к остолбеневшему У Да Ли и слегка нахмурилась. Из-за неё Дун Яо и её подручные посчитали У Да Ли врагом. Теперь, когда она устранила двоих, а сбежала лишь самая слабая — Дун Яо, он мог вернуться. Если попросить старика из лавки магических артефактов присмотреть за ним, проблем быть не должно.
Это место было слишком опасным — У Да Ли в одиночку точно не справится. Но и тащить его за собой Янь Цин тоже не могла.
— У Да Ли, возвращайся! — сказала она.
Только тогда он наконец очнулся. Поспешно кивнув, он осознавал свою слабость и не хотел обременять Янь Цин. Призвав меч, он направился прочь из Бескрайних Песчаных Морей.
Янь Цин же, поднявшись на Летучем Шёлковом Платке, полетела в противоположную сторону. Но едва она пролетела немного, как сзади раздался крик:
— Бессмертная! Бессмертная, постойте!
Янь Цин обернулась и увидела, как У Да Ли, тяжело дыша, подлетает к ней.
— Бес… Бессмертная! — он едва мог говорить от одышки. — Быстрее… летите со мной! Надвигается песчаная буря!
— Что? — нахмурилась Янь Цин. — Но говорили же, в ближайшее время бурь не ожидается…
— Некогда объяснять! — У Да Ли, переведя дух, заговорил в панике. — Там, в том направлении, есть укрытие — «Форт от Ветров». Давайте спрячемся там!
Не теряя времени, он развернул летающий меч и помчался обратно. Янь Цин на секунду задумалась, но всё же последовала за ним.
В прошлой жизни она никогда не бывала в Бескрайних Песчаных Морях и не знала, насколько свирепы тамошние бури. Но все местные твердили: эти вихри смертельно опасны — даже мастера уровня Foundation Establishment не всегда могут пережить их.
Хотя у неё и был Золотой Лотосовый Трон, использовать его было слишком рискованно — он привлекал бы внимание. Да и проверить, защитит ли он от бури, ей ещё не доводилось.
У Да Ли летел изо всех сил, а Янь Цин следовала за ним. Видя, как медленно он управляет мечом и как торопится, она схватила его за ворот и перетащила на свой Летучий Шёлковый Платок.
— Указывай направление! — коротко бросила она.
Платок мог менять размер, и теперь, с У Да Ли на борту, он расширился, с лёгкостью вмещая нескольких человек.
Больше не нужно было управлять мечом — У Да Ли перевёл дух, сосредоточился и показал путь. В то же время он в страхе оглянулся назад и тревожно воскликнул:
— Бессмертная, быстрее! Буря уже на подходе!
Янь Цин вложила всю силу в управление Платком, стремительно несясь вперёд.
— Что это за «Форт от Ветров»? — спросила она, не отрываясь от управления.
— Это искусственное укрытие, — ответил У Да Ли, всё ещё дрожа от страха. — Но его постройка требует огромного количества духовных камней, поэтому во всём Бескрайнем Песчаном Море их всего несколько. Нам повезло, что один оказался так близко!
Янь Цин взглянула в направлении полета и вдруг осознала: У Да Ли только что летел с этой стороны. Значит, он мог сразу укрыться в Форте, но вместо этого бросился в противоположную сторону — за ней, рискуя не успеть вернуться и вовсе не найти её.
В её голосе прозвучала тронутая нотка:— Ты специально вернулся за мной?
У Да Ли смущённо почесал затылок:— Ну да... Бессмертная, вы ведь только прибыли в Жёлтопесчаный городок. Я подумал, вы не знаете о буре и не найдёте укрытие. А я живу здесь много лет и всегда чувствую, когда надвигается песчаный смерч...
Он снова обернулся — и лицо его исказилось от ужаса.— БЕССМЕРТНАЯ! ОНА ЗДЕСЬ! ЛЕТИМ БЫСТРЕЕ!
Янь Цин резко посмотрела назад. На горизонте вздымалась чудовищная стена из песка, несущаяся на них с пугающей скоростью.
В тот же миг сбоку мелькнули тени — несколько человек юркнули в какое-то углубление и исчезли под землёй.
— Бессмертная, скорее! — голос У Да Ли дрожал от страха, когда он указывал на песчаный склон. — Вон там! Нам туда!
Янь Цин резко направила Летучий Шёлковый Платок вниз. У подножия склона зиял узкий проход, едва достаточный для одного человека.
— Вот оно! — обрадовался У Да Ли. — Заходим!
Они уже готовы были броситься внутрь, как вдруг — свист! — две тени пронеслись мимо.
Серый силуэт, обхвативший розовое хрупкое создание, юркнул в проход первым.
— Старейшина! Закрывайте проход! Не пускайте их! — пронзительно крикнул нежный голос.
Грохот! — каменная плита рухнула, навеки запечатав вход.
Лицо Янь Цин резко помрачнело. Одного мимолетного взгляда хватило, чтобы узнать в розовом одеянии Дун Яо. А тот, кто держал её за талию, обладал весьма высоким уровнем мастерства — куда выше её собственного.
У Да Ли тоже узнал голос Дун Яо.— Дун Яо! — рявкнул он. — Форт от Ветров создан для всех жителей Жёлтопесчаного городка! Как ты смеешь запирать нас снаружи?!
— Сами виноваты! — донеслось из-за двери.
В ярости У Да Ли бросился к массивным воротам, начав яростно колотить в них:— Открывайте! Немедленно!
Янь Цин обернулась. Море песка, словно армия тысяч демонов, уже накрывало горизонт, стремительно приближаясь.
У Да Ли тоже увидел это. Его удары стали ещё отчаяннее, голос сорвался в крик:— Эй, брат Цинь! Брат Чэнь! Я видел, как вы зашли! Откройте!
Ворота оставались немы.
Позади них жёлтая мгла уже поглотила полнеба, не оставив ни клочка синевы. Воздух потемнел, будто сама преисподняя поднималась навстречу.
У Да Ли в отчаянии опустил руки. Буря была уже здесь — теперь двери точно не откроют.
— Простите, Бессмертная... — прошептал он, сползая по створке ворот на землю. Его остекленевший взгляд уставился в бушующую песчаную пучину.
Янь Цин резко развернулась, взглянула на надвигающуюся песчаную бурю и, слегка нахмурившись, схватила оцепеневшего У Да Ли. В следующее мгновение она совершила стремительный прыжок в сторону, одновременно вытаскивая из хранилища свой Золотой Лотосовый Трон. Артефакт мгновенно развернулся до размеров круглого подноса, начав медленно вращаться в воздухе. От него исходило мягкое золотистое сияние, озаряя все вокруг неземным светом.
У Да Ли стоял как вкопанный, его глаза округлились от изумления. Казалось, он увидел самое прекрасное чудо из всех небесных чертогов. В этот момент бешеный вихрь песка обрушился на них со всей яростью, неся с собой слепящую тьму и дыхание неминуемой гибели!
— Внутрь! — скомандовала Янь Цин и, не дав опомниться потрясенному У Да Ли, втянула его в сияющую сферу Трона. — Запечататься!
Лепестки золотого лотоса мгновенно сомкнулись, образуя непроницаемый барьер. Снаружи бушевал адский ураган, но внутри царила странная, умиротворяющая тишина.
— Погружаемся! — снова скомандовала Янь Цин.
Закрытый золотой лотос начал плавно опускаться под землю, словно огромный цветок, уходящий корнями вглубь песков.
Внутри священного артефакта: У Да Ли всё ещё сидел в оцепенении, его глаза неестественно широко раскрыты. Он медленно поворачивал голову, осматривая окружающее пространство, затем осторожно провёл ладонью по золотой поверхности под ногами. Внешне лотос казался небольшим, но внутреннее пространство поражало своими размерами.
— Бессмертная... — его голос дрожал от благоговения, — вы... вы действительно небожительница?
Янь Цин на мгновение растерялась, затем рассмеялась:
— Отдохни пока. Как только буря утихнет, мы двинемся дальше.
Она устроилась поудобнее и закрыла глаза, погружаясь в медитацию. Внутри лотоса царила абсолютная тишина — казалось, даже время здесь текло иначе.
Золотой Лотосовый Трон действительно оказался надёжным укрытием даже против самых свирепых песчаных бурь Бескрайних Песчаных Морей...
Внутри Форта от Ветров Уже собралось более двадцати человек. Одни погрузились в медитацию, другие неодобрительно хмурились.
— Дун Яо, это уже слишком! — мрачно произнёс один из заклинателей. — Как ты могла не впустить их? Когда Бессмертная Фэн строила это убежище, она ясно сказала: «Это приют для всех!» Пока буря не достигла нас, двери должны оставаться открытыми!
— А-а? — Дун Яо резко обернулась, её глаза быстро забегали.
Она так увлеклась, увидев Янь Цин запертой снаружи... Это доставило ей такое удовольствие, что она на мгновение забылась и показала своё истинное лицо. Но теперь здесь двадцать свидетелей — все из Жёлтопесчаного городка. Как теперь сохранить образ нежной, прекрасной и недоступной девы? Дун Яо лишь на мгновение закатила глаза, и тут же придумала выход. В тот же миг её лицо исказилось от возмущения и скорби.
— Все вы... — дрожащим голосом начала она, — я действительно была слишком резка. Но знаете ли вы, что этот У Да Ли... он... он пытался меня обесчестить...
— У Да Ли? — кто-то сразу усомнился. — Он всего лишь на пятом уровне циркуляции ци, как он мог тебе угрожать?
— Хватит болтать! — внезапно рявкнул седой заклинатель рядом с Дун Яо.
Одним движением он обхватил её талию и притянул к себе, бросая на остальных ледяной взгляд.
— Это я закрыл дверь. Есть проблемы — разбирайтесь со мной.
Толпа замерла, оценивая его уровень мастерства — восьмой уровень Основы. Лица побледнели, все опустили глаза. Дун Яо потупила взгляд, изображая смущение, но внутри ликовала. После бегства ей повезло встретить этого старца — раньше его не видели в Жёлтопесчаном городке, но его сила... настоящая удача!
Дун Яо быстро сумела опутать этого седого культиватора — самого сильного из всех, кого ей доводилось обольщать. Изначально она планировала использовать его, как прежде использовала Чжан Цзиня и Ли Чэна — как временное орудие. Но когда он одним окриком заставил всех замолчать, а затем так яростно встал на её защиту... В её сердце загорелся странный огонёк. А что, если остаться с ним?Эти сладостные мысли прервала резкая боль в груди.
Она ахнула — грубые пальцы мужчины сжали её нежные холмы с такой силой, будто хотели раздавить.
— А-а! — Дун Яо вспыхнула от ярости и унижения. Её лицо побагровело, как кожица спелого граната.
Она — первая красавица Бескрайних Песчаных Морей! Да, вокруг всегда толпились поклонники, готовые на всё ради её улыбки. Но она свято хранила свою чистоту — разве что позволяла иногда ненароком коснуться своей руки. Разве мог кто-то обращаться с ней так... так похабно?! Она же — Первая Бессмертная Бескрайних Песчаных Морей, чья чистота недосягаема для простых смертных! А теперь... при всех этих людях... этот мерзкий старец бесстыдно мял её тело, сжимая грудь с такой силой, будто хотел вырвать кусок плоти. Ни капли нежности, только животная жестокость!
Дун Яо заметила, как присутствующие украдкой бросают на них странные взгляды. Кто-то даже с отвращением отвернулся.
— Отпустите... — попыталась она вырваться, но старец лишь сильнее впился пальцами в её плоть.
— Шевельнёшься — прикончу на месте, — прошипел он так, что слышала только она.
Его следующая фраза обожгла, как раскалённый песок:
— Ты же сама этого хотела, шлюха. Мы оба получим своё.
Дун Яору застыла словно поражённая молнией: в её глазах заблестели униженные слёзы, тело дрожало, но она не смела пошевелиться. Тот человек, довольный результатом, продолжал крепко прижимать её за талию, другой рукой жёстко её теребя. Позже, всё ещё не удовлетворившись, он даже сорвал с неё воротник, обнажив большой участок белоснежной кожи, и просунул руку внутрь. ХЛицо Дун Яору побледнело, взгляд был полон ужаса, но она не смела никак сопротивляться, предоставляя этому человеку свободу действий. Она чувствовала, что встретила самого дьявола!
Внутри Убежища бушевала песчаная буря: свирепый ветер выл, разрушая всё на своём пути, а люди тихо ждали. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем буря начала стихать. Культиватор в сером одеянии открыл ворота пещеры, взял Дун Яору под руку и первым вышел наружу. Остальные слегка размялись и последовали за ним.
Они один за другим поднялись по склону и увидели всё ту же бескрайнюю жёлтую пустыню, на песке дрожали рябые волны. Вдруг кто-то выкрикнул:
- Смотрите, что это?
Все обратили внимание на пустое место рядом: вихрем поднялся вихревой поток песка, и воронка медленно вращалась. Люди удивлённо разглядывали этот вихрь и большей частью поспешили отойти в сторону.
- Неужели это какое-то чудовище? — пробормотал один, и остальные испугались ещё больше, ещё дальше отступили… но любопытство всё же тянуло их взгляды к вихрю.
Из вихря постепенно показался цветок — бутон золотого лотоса. Золотые лепестки плотно сомкнулись, затем, плавно паря в воздухе, бутон оторвался от земли. Все замерли, разинув рты, не сводя глаз с этого лотоса. Постепенно лепестки раскрылись, превратившись в благоухающую лотосовую чашу, ослепительно сверкающую золотом.
- как прекрасно… что это такое? — раздалось восхищённое восклицание.
Когда лотос полностью распустился, в его сердцевине, едва различимые, возникли силуэты двух человек.
- Это что, какое-то магическое сокровище? — после паузы воскликнул кто-то, глаза его горели безумием и неверием.
- Это магический артефакт?! — после мгновения тишины кто-то громко вскрикнул, его глаза полные безумия и неверия.
Остальные, конечно, тоже догадались. Все устремили взгляды на золотой лотосовый трон, в глазах вспыхнул дикий огонь жажды. Но вдруг золотой лотос внезапно сдвинулся с места, стремительный, как молния, и устремился вдаль.
- Быстрее, догоняйте! Это же настоящая драгоценность! — толпа мгновенно взорвалась. Те, кто среагировал быстрее, тут же вскочили на летающие мечи и бросились в погоню. Остальные, опомнившись, последовали за ними, несясь на своих мечах. Они даже не задумались о том, какова сила того, кто сидит в золотом лотосе, смогут ли они с ним справиться. Увидев такой редчайший артефакт, их сердца охватило безумное желание завладеть им.
Большинство обитателей Желтопесчаного городка были мастерами убийств и грабежа, и мало кто из них отличался добрым сердцем. Поэтому более половины из них уже замыслили недоброе. Серый культиватор сверкнул глазами, в которых читалась непоколебимая решимость. В мгновение ока он схватил Дун Яо, широко шагнул и взмыл в воздух, устремившись в погоню.
Однако золотой лотосовый трон был невероятно быстр. Они преследовали его лишь короткое время, прежде чем потеряли из виду, и в конце концов вынуждены были остановиться, полные досады.
- Если бы этот артефакт был моим... Эх, тогда бы мне не страшны были никакие песчаные бури!
- Странно, а кто же был внутри? Я не припоминаю, чтобы у кого-то в Желтопесчаном городке был такой артефакт...
- Наверное, это новый заезжий культиватор, исследующий Бескрайние песчаные моря. Видимо, он ещё не успел добраться до городка!
- Черт, я так опрометчиво бросился в погоню! Раз у этого человека такой драгоценный артефакт, его уровень наверняка не низкий. А если он окажется могущественным и, разозлившись, убьёт меня? Это будет полный провал! Нет, нет, мне нужно убираться отсюда!
Серый культиватор продержался в погоне чуть дольше остальных, но всё равно не смог догнать лотос. Стиснув зубы от ярости, он мрачно опустился на землю. Раздражённо оглянувшись, он заметил рядом Дун Яо и со всей силы ударил её по лицу.
— Дрянь! — прошипел он. — Если бы не ты, я бы их догнал!
Дун Яо прикрыла ладонью покрасневшую щёку, сердце её сжалось от обиды, а слёзы вновь заструились по лицу. Она отчаянно хотела выкрикнуть: *«Пожалуйста, отпусти меня!»* — но не посмела и слова промолвить. Увидев её слёзы, серый лишь сильнее разозлился.
— Рёвешь?! Чего расквасилась?! — проворчал он, брезгливо морщась. — Чем больше плачешь, тем уродливее становишься! Будь это в обычное время, я бы даже взглядом такую, как ты, не удостоил!
С этими словами он с отвращением толкнул Дун Яо и грубо рявкнул:
— Веди!
...
Тем временем Янь Цин на своём золотом лотосе улетела далеко вперёд, лишь остановившись, когда преследователи окончательно исчезли из виду. Спрятав драгоценный трон, она с облегчением выдохнула. *"Золотой лотос — вещь прекрасная, но уж слишком привлекает внимание..."* — с тревогой подумала она.
К счастью, среди тех людей самым сильным был лишь восьмой уровень основы. Окажись среди них хоть один золотого ядра — вряд ли ей удалось бы оторваться. *"Если бы они все бросились в атаку... как бы я тогда спаслась?" Янь Цин покачала головой и достала Летающий Шелковый Платок.
— Бессмертная госпожа! — раздался голос позади.
Она обернулась и увидела невдалеке У Да Ли, который смотрел на неё с благоговением.
— Бессмертная госпожа... можно я останусь с вами? — робко спросил он.
Янь Цин нахмурилась — она планировала отправить его обратно. Заметив её реакцию, У Да Ли поспешно добавил:
— Я хотел сказать... раз вы пришли сюда, наверное, чтобы охотиться на демонических зверей или искать сокровища? Я знаю одно место — там лежат древние руины, очень странные... Возможно, там есть что-то ценное?
— О? Где именно? — заинтересовалась Янь Цин.
— Я прожил в Желтопесчаном городке много лет и бессчётное количество раз ходил в Бескрайние Песчаные моря, — поспешно заговорил У Да Ли. — Однажды несколько культиваторов среднего уровня основы, видя, что я простодушный, наняли меня проводником. Мы дошли до древних руин... Там было нечто странное. Все они погибли, а я чудом сбежал и случайно нашёл кое-что. Именно благодаря этому моя сила так быстро росла!
Янь Цин вдруг вспомнила, как Дун Яо упоминала, что У Да Ли обладает слабым талантом, но при этом быстро прогрессирует. Она пристально посмотрела на него:
— Какой у тебя духовный корень? Какой уровень одарённости?
— У меня? — У Да Ли слегка покраснел. — Мой духовный корень не имеет значения... Моя одарённость всего лишь... единица...
Янь Цин широко раскрыла глаза. *Одарённость — единица?* Разве это не точь-в-точь как у неё самой в прошлом? Но У Да Ли уже достиг пятого уровня ци, да ещё в таком захолустье, как Песчаный городок. Это и вправду невероятно!
— Кто-нибудь тебя обучал? — спросила Янь Цин.
— Нет... — У Да Ли смущённо потупился. — Я сам наугад нашёл манускрипт и начал тренироваться. В свободное время подрабатывал в лавке артефактов — старик Линь иногда давал мне пару советов...
— Ты и правда неплох! — кивнула Янь Цин, затем вернулась к главному: — Ты помнишь, где находятся те руины?
У Да Ли энергично закивал.
— Хорошо, тогда отправляемся! — объявила Янь Цин, запрыгнув на Летающий Шелковый Платок и жестом приглашая его последовать за ней. Она и пришла в Бескрайние Песчаные моря именно для поиска древнего транспортного массива, ведущего в Город Десяти Тысяч Миров. Странные, загадочные места как раз были её целью.
Обрадованный У Да Ли взгромоздился на платок. Один указывал путь, другой управлял полётом — и вскоре они уже мчались вглубь безбрежных песков. Они летели уже несколько часов. Солнце медленно клонилось к закату, спустились сумерки, а температура продолжала неуклонно падать. Даже Янь Цин в своих превосходных магических одеждах начала ощущать пронизывающий холод, не говоря уже о У Да Ли — тот уже вовсю дрожал, стуча зубами. Янь Цин достала свою Лисью накидку, а заодно протянула одну и У Да Ли.
Тот с благоговением провёл рукой по лисьему меху, глаза его горели восторгом — это же артефакт высшего класса! А она так запросто подарила ему такой... Теперь он ещё больше уверовал в успех их поисков сокровищ.
— Почему здесь так холодно? — пробормотала Янь Цин.
— Мы уже достигли центральной зоны Бескрайних Песчаных морей! — почтительно ответил У Да Ли, закутываясь в драгоценную накидку.
К этому времени уже полностью стемнело.
— Бессмертная госпожа, нам стоит остановиться на отдых и продолжить путь завтра, — сказал У Да Ли. — В темноте мне сложно ориентироваться!
— Хорошо, — согласилась Янь Цин, опуская Летающий Шелковый Платок.
Они устроились за песчаной дюной. Быстрыми движениями рук Янь Цин активировала сразу две магических формации: внешнюю — защитную, а внутри неё — сохраняющую тепло.
Даже в лисьей накидке У Да Ли, с его слабым уровнем культивации, всё равно дрожал, его лицо приобрело синеватый оттенок. Когда формации были готовы, они вошли внутрь. У Да Ли не сводил с Янь Цин восхищённого взгляда, покорно сидел в углу и несколько раз открывал рот, словно хотел что-то сказать, но не решался.
Янь Цин всё это время сидела с закрытыми глазами, регулируя дыхание. Наконец она вздохнула и, не открывая глаз, произнесла:
— Спрашивай, что хотел.
У Да Ли немного застеснялся и лишь после паузы осторожно спросил:
— Бессмертная, вы разбираетесь в искусстве создания артефактов? И, должно быть, весьма искусны в этом?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Ян Цинъян, взглянув на У Да Ли. Ведь в магазине «Жёлтый песок», когда она создавала артефакт для Лин Чжэнханя, он об этом не знал.
— Я видел, как вы только что устанавливали формации — очень искусно и уверенно. К тому же старейшина Лин называл вас «великим мастером» и относился с большим уважением, — объяснил У Да Ли. — Старейшина Лин — человек гордый, и только тех, кто превосходит его в искусстве создания артефактов, он удостаивает такого почтения!
— Да, я умею создавать артефакты, — кивнула Ян Цинъян.
У Да Ли загорелись глаза. Он несколько раз украдкой взглядывал на Янь Цинъян, снова и снова пытаясь что-то сказать, но так и не решаясь.
— Что ещё ты хочешь? — Янь Цинъян, конечно же, заметила это, и снова открыла глаза.
На этот раз У Да Ли колебался ещё сильнее. Его лицо покраснело от смущения, он даже не осмеливался смотреть на Янь Цинъян и, запинаясь, пролепетал:
— Тогда… у вас есть книги по искусству создания артефактов? Я хотел бы купить одну!
Янь Цинъян удивлённо приподняла бровь, и У Да Ли поспешно объяснил:
— Мне нужна самая простая, самая базовая! В посёлке Жёлтый Песок таких вообще нет, а старейшина Лин не разрешает мне их смотреть. На самом деле, я очень интересуюсь созданием артефактов, поэтому и устроился помощником в магазин!
— Так вот в чём дело? — Янь Цинъян усмехнулась, порылась в храмовом мешке и вытащила самую базовую книгу по искусству артефактов, бросив её У Да Ли. — Бери и изучай. Она очень простая, можешь не платить за нее!
У Да Ли с радостью поймал книгу и настаивал на том, чтобы заплатить духовные камни, но Янь Цинъян отказалась — книга действительно была самой базовой, и в секте Юньхуа она стоила сущие копейки. Она предположила, что У Да Ли никогда раньше не изучал искусство создания артефактов, и для начала ему хватит и такого примитивного учебника. Янь Цинъян понимала, почему старейшина Лин не давал ему книг по искусству артефактов — скорее всего, у У Да Ли совсем не было таланта к этому ремеслу.
Получив учебник, У Да Ли осторожно перелистывал страницы, улыбаясь до ушей. Янь Цинъян взглянула наружу. Вспомнив, что с самого края Бескрайних Песчаных Морей до центрального района они так и не встретили ни одного демонического зверя, она повернулась к У Да Ли и спросила:
— Обычно в Бескрайних Песчаных Морях так мало демонических зверей?
У Да Ли, погруженный в чтение книги, поднял голову, его лицо все еще сияло от радости.
— Да что вы! — весело ответил он. — Я давно живу здесь и хорошо знаю Бескрайние Песчаные Моря. Я знаю, как избегать демонических зверей, поэтому, когда указывал вам путь, мы обходили их места!
Так вот в чем дело. Янь Цинъян кивнула — этот У Да Ли оказался довольно сообразительным. Ночь прошла без происшествий. К утру солнце уже высоко поднялось над песками. Янь Цинъян свернула защитный массив, и они с У Да Ли вышли наружу. Снова активировав Летучий Шелковый Платок, они взмыли в воздух и продолжили путь. Следуя указаниям У Да Ли, Янь Цинъян петляла среди дюн, пока наконец не достигла места, где возвышались высокие песчаные холмы, окруженные скоплениями красноватых растений. У Да Ли попросил ее приземлиться, и они ступили на горячий песок.
— Вот там! — У Да Ли указал в сторону.
Янь Цинъян огляделась. Место было пустынным и безжизненным.
— Здесь нет ни демонических зверей, ни ценных духовных растений, поэтому сюда редко заходят, — пояснил У Да Ли, раздвигая заросли красноватых кустов.
Янь Цинъян шла за ним, как вдруг У Да Ли резко замолчал и застыл на месте. Подойдя ближе, она тоже остолбенела. Чуть ниже, на склоне дюны, стояли двое: впереди — мрачный мужчина в серых одеждах, а за ним — измождённая женщина в розовом. Это была Дун Яо. Янь Цинъян сразу узнала их. Именно этот серый мужчина и Дун Яо когда-то заперли её и У Да Ли снаружи от Убежища от Ветра.
Она мельком оценила силу серого мужчины, и в душе поднялось тревожное предчувствие — этот мужчина уже достиг 8-го уровня Основы! Если дело дойдет до боя, она явно не сможет с ним справиться! Дун Яо подняла голову и увидела Янь Цинъян. Яд и ненависть в её глазах невозможно было скрыть!
Сейчас она была пленницей серого мужчины, который нещадно бил и оскорблял её, а прилюдные унижения и вовсе стерли последние следы её былого образа «Первой Бессмертной Девы». Дни её проходили в страхе и ярости. Если бы Янь Цинъян не убила Чжан Цзиня и Ли Чэна, она бы не бросилась в бегство и не столкнулась с этим серым мужчиной... и тогда не оказалась бы в таком жалком положении!
Дун Яо яростно размышляла об этом, но при этом намеренно забывала, что сама же изначально, завидев Янь Цинъян, зависть затуманила её разум — именно она первой начала придираться и вымогать в магазине артефактов. Она не желала вспоминать, как они с сообщниками задумали расправиться с Янь Цинъян и ни в чём не повинным У Да Ли, просто заступившимся за справедливость. Она тем более не думала о том, что к серому мужчине сама же и пристала, надеясь использовать его. А теперь все свои беды она валила на Янь Цинъян.
В этот момент серый мужчина окинул обоих беглым взглядом, не проявив особого интереса, и повернулся к Дун Яо:
— Пошли. Веди меня туда, о чём говорила.
Дун Яо закусила губу и тихо проговорила:
— Почтенный, эти двое… вернее, эта…
Она резко указала на Янь Цинъян:
— У неё полно сокровищ! Я подозреваю, что та золотая лотосовая защита, которую мы видели раньше, принадлежала именно ей! Подумайте сами — они ведь даже не заходили в Убежище от Ветра, а сейчас на них нет ни единой царапины! Это точно те самые двое, что прятались в лотосе!
Дун Яо намеренно лгала, просто чтобы направить гнев серого мужчины на Янь Цинъян. И, как ни странно, она угадала!
Янь Цинъян напряглась, готовясь к обороне. Серый мужчина уже собирался уходить, но, услышав слова Дун Яо, развернулся и пристально осмотрел обоих. Затем он холодно скосил взгляд на Дун Яо:
— Ты снова пытаешься мной манипулировать?
— Почтенный, нет же! — Дун Яо испугалась и поспешно заговорила. — Я не пустила их в Убежище от Ветра именно потому, что они убили моих друзей! У этой уродливой девчонки полно артефактов!
— Хватит болтать! — рявкнул серый мужчина. — Пошли быстрее, её артефакты мне не интересны!
С этими словами он грубо дёрнул Дун Яо за руку, та едва не упала и была буквально уволочена прочь. Янь Цинъян тихо выдохнула с облегчением и обернулась к У Да Ли:
— Неужели у них та же цель, что и у нас?
У Да Ли покачал головой и направился в другую сторону. Янь Цинъян последовала за ним, но тревога не отпускала её. Она то и дело оглядывалась, опасаясь, что Дун Яо и серый мужчина могут появиться снова. Продолжая идти вперед, Янь Цинъян ощущала нарастающее беспокойство. Она потянула У Да Ли за рукав. Тот обернулся с недоумением, и она многозначительно посмотрела на него.
— В чем дело, Бессмертная? Давайте поторопимся, вон там уже близко! — удивился У Да Ли.
Янь Цинъян снова бросила выразительный взгляд и жестом указала в сторону. Только тогда У Да Ли понял её намёк и свернул в указанном направлении. Сделав несколько шагов, Янь Цинъян внезапно активировала Летучий Шелковый Платок, подхватила У Да Ли и взмыла в воздух, собираясь скрыться.
— Хе-хе, куда так спешите? — вдруг раздался леденящий голос.
Янь Цинъян и У Да Ли взлетели на Летучем Шёлковом Платке, готовые скрыться, но не успели они отдалиться, как перед ними возникла тень — серый мужчина и Дун Яо преградили путь.
— Хе-хе, какая бдительность! — усмехнулся серый мужчина, презрительно разглядывая Янь Цинъян.
Та нахмурилась, внутренне готовясь к худшему. Серый мужчина взмахнул рукавом:
— Ладно, оставляй свои артефакты! Хм-м, сокровище, которое я ищу, мне нужно, но и то, что у тебя в руках, тоже пригодится!
С этими словами он резким движением выпустил из рукава меч, который с пронзительным свистом взмыл в воздух. Янь Цинъян мгновенно приняла решение и крикнула У Да Ли:
— Бежим!
Не раздумывая, Янь Цинъян выхватила горсть духовных талисманов и швырнула их в сторону Дун Яо и серого мужчины. Одновременно она резко усилила поток духовной энергии в Летучий Шёлковый Платок, который рванул в сторону с быстротой ветра.
**Бум! Бах! Бум-бум-бум!** Грохот разрывов заполнил воздух, один за другим талисманы детонировали вокруг серого мужчины.
Тот взмахнул рукавом, меч засверкал в воздухе, и он, увлекая за собой Дун Яо, отпрыгнул назад, мгновенно оказавшись за пределами клубов дыма.
— Хе-хе, ну и жирная же овечка попалась! — проворчал серый мужчина, осматривая свой рукав. Один из них был полностью оторван взрывом, но вместо злости на лице мужчины появилась жадная ухмылка. Дун Яо побледнела. *Если бы Янь Цинъян сразу применила эти талисманы против меня, Чжан Цзиня и Ли Чэна, ни один из нас не уцелел бы!*
— Почтенный, я подожду вас здесь! — поспешно крикнула она. — Догоняйте её скорее, у неё ещё куча артефактов!
— Хех! — холодно усмехнулся серый мужчина, грубо схватив Дун Яо за руку. — Ждать? Чтобы ты сама нашла сокровище? Не дождёшься! Пошли со мной!
С этими словами он, волоча за собой Дун Яо, бросился в погоню. Янь Цинъян изо всех сил подпитывала духовной энергией Летучий Шёлковый Платок. Серый мужчина был на восьмом уровне Основы — разница в силе была слишком велика, и сражаться с ним не имело смысла. Оставалось только бежать. Но всего через несколько мгновений сзади вновь раздался леденящий смех. Свист разрезаемого воздуха — и серый мужчина снова возник перед ними.
— Ну что, уродливая девчонка, покажи, что у тебя ещё осталось! — с жестокой усмешкой бросился он в атаку.
**Бац! Бац! Бац!** Янь Цинъян швырнула очередную порцию талисманов и снова рванула прочь. Так продолжалось несколько раз: преследователь и жертва, снова и снова. Каждый раз серый мужчина настигал её.
На лбу Янь Цинъян выступили капли пота. Сердце её бешено колотилось — казалось, вот-вот придётся использовать Золотой Лотосовый Трон. Как только эта мысль мелькнула в голове, перед ней снова материализовалась тень — серый мужчина вновь преградил путь. Теперь он выглядел потрёпанным: одежда висела лохмотьями, а рядом с ним Дун Яо и вовсе представляла жалкое зрелище — покрытая пылью и сажей, она отчаянно надеялась, что мужчина наконец оставит её, но тот упрямо тащил за собой.
Переполненный яростью, серый мужчина, завидев Янь Цинъян, выругался и бросился в атаку.
Стиснув зубы, Янь Цинъян перестала уклоняться. Она призвала Меч Сокрытого Света и отразила удар, а затем взмахнула рукой, выпустив Колокол Падения Душ. Лёгкий удар ладонью — и... "Бу-у-ум..." Глухой звук колокола ударил по серому мужчине, словно тяжёлый молот. Его взгляд помутнел, движения застыли на мгновение.
Сейчас! Янь Цинъян взмахнула рукой — Меч Сокрытого Света рванулся вперёд, а одновременно с ним из рукава выскользнул Маленький Серебряный Змей.
Клинок и змей почти одновременно достигли цели, но тело мужчины вдруг озарилось мерцающим светом, который тут же погас. В следующее мгновение серый мужчина отпрыгнул на несколько шагов назад. Янь Цинъян внутренне вздохнула. Как и предполагалось — у него тоже полно защитных артефактов. Её мощная атака была нейтрализована. Отступив, серый мужчина сначала выглядел испуганным, но вскоре его лицо исказилось жестокой усмешкой:
— Ха-ха! Вот это действительно жирная овца! Мне нравится!
С этими словами он снова взмахнул широким рукавом и ринулся в атаку. На этот раз его удары обрушились как ураган. Янь Цинъян внутренне стонала — уже через несколько мгновений она едва сдерживала натиск. Пришлось вновь прибегнуть к старой уловке: швырнув горсть талисманов, она попыталась бежать. Но теперь шансов не осталось. Серый мужчина преследовал её по пятам, не давая ни малейшей возможности активировать Золотой Лотосовый Трон. К тому же, с У Да Ли на руках, она была скована в движениях.
— Бессмертная, — сгорая от стыда, прошептал У Да Ли, — может, бросите меня?..
Янь Цинъян мельком взглянула на Дун Яо, прикованную к серому мужчине, и тихо вздохнула. Если я оставлю У Да Ли, Дун Яо непременно найдёт способ убить его... Обессиленные, они добрались до очередного участка пустыни, где Янь Цинъян окончательно выдохлась и приземлила Летучий Шёлковый Платок.
— Ха-ха, теперь-то не убежишь! — с возбуждением приземлился серый мужчина.
Он медленно приближался, но его меч молнией рванулся к горлу Янь Цинъян. В отчаянии она наблюдала за смертоносным клинком — настолько измотанная, что не могла пошевелить даже пальцем.
Но вдруг — "Дзынь!" — меч был отбит в сторону. Перед Янь Цинъян возникла фигура, заслонившая её собой. Это был Лин Чжэнхань — хозяин магазина "Жёлтый Песок".
— Старейшина! — Янь Цинъян попыталась подняться, едва шевеля губами.
Серый мужчина окинул Лин Чжэньханя презрительным взглядом:
— Старый хрыч, тебе бы кости гре́ть, а не в чужие дела лезть! Раз так — пеняй на себя!
С этими словами он развернул меч и яростно атаковал старика. Двое схлестнулись в бою. Янь Цинъян поспешно проглотила несколько пилюль, слегка восстановила силы и тоже вступила в схватку.
Однако вскоре оба начали сдавать. Янь Цинъян — из-за предыдущего истощения, а Лин Чжэньхань, хоть и обладал неплохим уровнем, но все свои силы вложил в искусство создания артефактов, а не в боевые навыки. К тому же его культивауия был на три уровня ниже, чем у противника. Выбрав момент, Лин Чжэньхань приблизился к Янь Цинъян и шепнул:
— Бежим вместе! В посёлке Жёлтый Песок у меня есть способ с ним разделаться!
Янь Цинъян кивнула.
— Хэ-э! — Лин Чжэньхань внезапно активировал артефакт, блокировав атаку серого мужчины, затем вскочил на летающий меч и рванул в сторону посёлка.
Янь Цинъян тут же швырнула несколько талисманов, подхватила У Да Ли и, запрыгнув на Летучий Шёлковый Платок, бросилась вдогонку. Серый мужчина фыркнул, отразил артефакт и талисманы, схватил Дун Яо и тоже устремился за ними.
Четверо преследуемых и преследователей вскоре достигли ворот посёлка Жёлтый Песок. Оказалось, что Янь Цинъян, не глядя на направление, бежала как раз в сторону посёлка и уже была неподалёку, когда встретила Лин Чжэньханя. У самых ворот все четверо ворвались внутрь. На улицах началась переполох — услышав звуки боя, из гостиниц высыпали люди, но, оценив уровень серого мужчины, поспешили отойти в сторону. Когда до магазина "Жёлтый Песок" оставалось совсем немного, серый мужчина резко ускорился и перекрыл путь им троим.
— Хе-хе, старый хрыч, — ядовито усмехнулся он, — что ты там собрался доставать? А вот я тебе не дам! Думаете, только у вас есть сокровища? У меня тоже кое-что припасено!
С этими словами он резко взмахнул рукавами и с силой опустил их вниз. В воздухе сверкнули серебристые блики — дождь игл обрушился на троих. Лин Чжэньхань напрягся и активировал защитный артефакт, а Янь Цинъян шагнула вперед, раскрыв Хрустальный Зонт.
Тук-тук-тук! Иглы одна за другой падали на землю. Серый мужчина не растерялся. Он внезапно рванулся к Янь Цинъян, но, когда та сосредоточилась на защите, резко сменил направление и ударил ладонью по Лин Чжэньханю. Измождённый старик не успел среагировать. Удар пришёлся прямо в грудь, отбросив его назад.
Бам! Лин Чжэньхань врезался в стену дома и с хрипом выплюнул кровь.
— Хе-хе, думал, я боюсь твоих игрушек? — холодно усмехнулся серый мужчина. — Я просто хотел загнать тебя сюда, чтобы убить и заодно забрать твои «сокровища»!
Лин Чжэньхань лежал на земле, кровь пропитывала его бороду и одежду.
— Старейшина Лин! — в ужасе воскликнула Янь Цинъян, пытаясь броситься к нему, но серый мужчина мгновенно преградил ей путь.
— Ты! — он угрожающе ткнул пальцем в Янь Цинъян. — Спокойно отдавай все артефакты!
Янь Цинъян медленно отступала, лихорадочно обдумывая варианты. Серый мужчина фыркнул:
— Вижу, не хочешь по-хорошему... Тогда **умри**!
Он перевернул ладонь и направил страшный удар в её сторону. Янь Цинъян почувствовала, как невидимая сила сдавила грудь, заставив кровь бурлить в жилах, но тело будто окаменело — она лишь беспомощно наблюдала, как гибельная ладонь неумолимо приближается, вот-вот врежется в её грудную клетку...
— Бессмертная! — У Да Ли, едва держась на ногах, вскрикнул.
Окружающие с сожалением смотрели на Янь Цинъян, но к их удивлению, девушка по-прежнему лежала на земле, совершенно невредимая. Приглядевшись, они увидели, что это серый мужчина врезался в стену дома, теперь он, кашляя кровью, с трудом выбирался из-под обломков.
— Хм, у тебя слишком смелый язык — осмелился жаждать артефактов моей ученицы? — в воздухе раздался холодный голос.
С неба, словно небожительница, спускалась молодая женщина в простом лазурном одеянии, излучающая ауру непревзойдённого благородства. Это была Старейшина Юйпин!
Толпа замерла в благоговейном трепете. Серый мужчина, едва поднявшись, увидел её и побледнел как смерть, его ноги подкосились, и он чуть не рухнул обратно на землю.
— Стоять! — холодно скомандовала Юйпин.
Серый мужчина покорно развернулся и рухнул на колени, дрожащим голосом залепетал:
— Великая Старейшина, я не знал, что она ваша ученица! Будь у меня хоть десять тысяч жизней, я бы не посмел! Это... это недоразумение!
Его взгляд упал на Дун Яо, и он резко дёрнул её за руку:
— Это она... она меня обманула...
— Хм! — Юйпин презрительно фыркнула. — Не притворяйся невинным. Я знаю о твоих «подвигах». Сам покончишь с собой — или мне придётся вмешаться?
— Старейшина... Почтенная... — Серый мужчина прижался лбом к земле, яростно кланяясь. — Пощадите меня, прошу!
Ответом стал лишь ледяной взгляд. Юйпин взмахнула рукавом — и наблюдавшие увидели, как гигантская невидимая ладонь обрушилась с неба, вдавив мужчину в песок с глухим хлопком. Ни капли крови. Лишь легкое шевеление песка, скрывшего тело навсегда. Серый мужчина даже пикнуть не успел.
Окружающие остолбенели, ощущая ледяной холод в жилах и непроизвольную дрожь в коленях. Взгляды, устремлённые на Юйпин, полнились глубоким ужасом. Янь Цинъян вскрикнула и поднялась на ноги:
— Учитель!
Юйпин повернулась к ней. Её улыбка была мягкой, как весенний ветерок, но слова прозвучали безжалостно:
— Откуда ты тут взялась, уродина? Моя ученица — первая красавица в Небесном списке, а не такая страшилка, как ты!
— Учитель, вы же сами только что назвали меня своей ученицей! — Янь Цинъян бросилась вперёд, пытаясь обнять Юйпин за руку. — Вы сразу узнали меня, да?
Та с отвращением отступила на несколько шагов, взмахнула рукавом — и в мгновение ока вся пыль с одежды Янь Цинъян исчезла. Затем она бросила девушке небольшой флакон:
— На, Великие пилюли Возрождения Костей, высшего качества. Прими несколько штук!
— Кхм! — раздался слабый кашель.
Лин Чжэньхань с трудом поднялся и попытался подойти. Янь Цинъян поспешила к нему, поддержала и, достав Пилюлю Возрождения Костей, поднесла к его губам.
Не успев разглядеть пилюлю, старик проглотил её — высший сорт Великой Пилюли Возрождения Костей неожиданно оказался у него в желудке.
В тот же момент он вздрогнул, будто его ударило током. Дрожащее тело вдруг выпрямилось, и он закричал:
— Какое расточительство! Безумное расточительство! Мои травмы можно было вылечить обычными пилюлями за пару месяцев! Что ты мне дала? Высший сорт Великой Пилюли?! Ты... ты... безмозглая транжира!
Янь Цинъян только тогда осознала свою оплошность. Для обычного культиватора такая пилюля действительно была непозволительной роскошью. Но у неё самой этих пилюль было много, а Юйпин и вовсе раздавала их ей, как х ему лучшую пилюлю.
- Ой, столько людей видели, а вдруг они…
Янь Цинъян огляделась и действительно заметила жадные взгляды в глазах окружающих.
"Хихик! — Старейшина Юйпин, увидев её реакцию, не смогла сдержать смешка. — Иди сюда!
Тем временем Линь Чжэнхань, приняв элитную пилюлю восстановления костей, уже полностью ожил и был полон сил. Янь Цинъян поспешила к старейшине Юйпин и на ходу достала такую же пилюлю, бросив её себе в рот.
- Ой, да с такими пустяковыми травмами хватило бы и обычного снадобья! Ты же… — Линь Чжэнхань снова схватился за голову, словно от невыносимой боли.
Он хотел продолжить, но вдруг старейшина Юйпин бросила на него косой взгляд, от которого он тут же оробел и замолчал. Поспешно поклонившись, он произнёс:
— Приветствую вас, преподобная!
В душе он был невероятно взволнован. Ведь перед ним стояла старейшина Юаньин — да ещё такая молодая! Сколько их вообще есть в мире Плывущих Облаков? Нет, наверное, она единственная!
Старейшина Юйпин кивнула Линь Чжэнханю, но её взгляд так и не отрывался от Янь Цинъян. Приняв пилюлю восстановления костей, та бодро подошла, сияя улыбкой. Однако её кожа всё ещё была жёлтой, а на лице виднелись синеватые пятна — улыбка от этого совсем не украшала её. Старейшина Юйпин брезгливо сморщила нос и взмахом рукава вернула Янь Цинъян настоящий облик, заодно сняв и маскировку её уровня.
— Пока я здесь, тебе нечего бояться других. Живи как хочешь! — сказала старейшина.
Собравшиеся ещё не успели опомниться от шока, вызванного элитной пилюлей, как их накрыла новая волна изумления: перед ними стояла юная красавица с фарфоровой кожей и цветущим ликом — совсем не та, кого они видели минуту назад! Продавец из лавки магических артефактов "Жёлтый Песок" как раз выходил из магазина и, увидев это, едва не прикусил язык. Где же тут уродина? Это же настоящая небожительница!
Некоторые, впрочем, разглядели и истинный уровень культивации Янь Цинъян — второй слой Основания. В столь юном возрасте достичь второго слоя Основания — такое в мире Плывущих Облаков можно пересчитать по пальцам. А взглянув на её наставницу, они тут же всё поняли. Янь Цинъян потрогала своё лицо и рассмеялась. Действительно, раз с ней Старейшина Юйпин, чего ей бояться? Даже если она выставит напоказ все свои сокровища, никто не посмеет причинить ей вред — такова сила абсолютного превосходства.
*Эх, когда же и я достигну уровня Юаньин…* — в сердцах вздохнула она. Старейшина Юйпин, словно прочитав её мысли, ткнула пальцем ей в лоб:
— Куда ты торопишься? Ладно, в ближайшие дни я могу составить тебе компанию. Пора отправляться!
— Правда?! — глаза Янь Цинъян загорелись.
- Правда?! — глаза Ян Цин загорелись, и она радостно спросила.
Юйпин-чжэньжэнь кивнул. Ян Цин поклонилась Линь Чжэнханю и, перед тем как уйти, оглянулась на У Да Ли. У Да Ли подбежал к ней и тихо сказал:
— Бессмертная, то самое место, о котором я говорил… Обязательно загляни туда!
— Хорошо, спасибо! — Ян Цин улыбнулась, затем, подумав, отвела У Да Ли в сторонку, достала из хранилища две книги по искусству создания артефактов и базовые методические пособия по культивации, а также несколько бутылочек с пилюлями «Вместилище Духа» и протянула их ему. Она решила дать У Да Ли эти вещи по двум причинам: во-первых, всё это было элементарным и ей уже не пригодилось бы, а во-вторых — из-за его врождённых данных. Как и она в прошлом, У Да Ли обладал крайне слабым дарованием, но, несмотря на это, упорно продолжал совершенствоваться.
У Да Ли принял дары, переполненный волнением и благодарностью. Глаза его покраснели, он опустил голову, смахнул слезу, а затем, подняв взгляд, искренне произнес:
— Благодарю тебя, Бессмертная!
Он на мгновение заколебался, затем достал из своего хранилища странный камень причудливой формы и протянул его Ян Цин, сказав с непоколебимой серьезностью:
— Бессмертная, у меня нет ничего ценного… Но этот камень очень важен для меня. Думаю, это лучшее, что у меня есть. Я дарю его тебе!
— Не нужно! — Ян Цин даже не взглянула на камень и отстранилась, собираясь уйти.
— Нет, ты обязана принять его! — У Да Ли решительно вложил камень ей в руку, а затем развернулся и убежал.
Ян Цин, не в силах сопротивляться, взяла камень и небрежно забросила его в своё хранилище. Затем Ян Цин вернулась к Юйпин и сказала:
— Учитель, со мной всё в порядке, пойдёмте!
С этими словами она призвала Летучий Шёлковый Платок. Однако Юйпин не двинулась с места и вместо этого произнёс:
— А где твой Золотой Лотосовый Трон? Летим на нём.
Она окинула взглядом присутствующих и добавила:
— Пока я здесь, тебе нечего бояться.
Ян Цин убрала платок и взмахом руки призвала Золотой Лотосовый Трон. Трон вознёсся в воздух, излучая мягкое золотое сияние. Лепестки лотоса медленно раскрылись, обнажая сиденье в центре, а среди них виднелись жёлтые тычинки, столь реалистичные, что, казалось, колыхались на ветру, словно живые. Даже Линь Чжэнхань застыл в изумлении, его взгляд приковался к Золотому Трону — но не с жадностью, а с искренним восхищением.
Юйпин взяла Ян Цин за руку, взмахнула рукавом, и в мгновение ока они оказались на Золотом Лотосовом Троне. Затем она указала пальцем вперёд, и трон со свистом взмыл в небо, уносясь в сторону Бескрайних Песчаных Морей, пока не исчез из виду. Жители Жёлтого Песка стояли как заворожённые, их глаза были широко раскрыты, а рты — буквально разинуты от изумления, словно они видели сон. Прошло немало времени, прежде чем кто-то издал оглушительный возглас:
— О-о-о-о!
За пределами трактира тут же поднялся шумный переполох, и все заговорили разом:
— Небеса, это же старшая Юаньин! Такая молодая Юаньин… Кто же это?!
— Меня больше поразила ее ученица! Какое невероятное везение — иметь такого могущественного наставника!
— О-о-о, а та девушка оказалась настоящей красавицей, прямо как бессмертная фея! Когда она впервые пришла в трактир, я ещё осмелился нагрубить ей…, да я просто слепой идиот!
- Ты не просто ослеп, ты еще и назвал ее уродиной! Хм, считай, тебе повезло, что она не припомнила тебе это!
- Ее магический артефакт — этот золотой лотос — разве это не высший класс? Нет, кажется, он уже достиг уровня духовного сокровища! Ц-ц-ц! Ах, как же мне завидно!
- Эй, разве мы не видели этот золотой лотос, когда выходили из Убежища от Ветра? Ах, точно! Тогда Дун Яо вообще закрыла дверь перед ней! Кстати… а где сама Дун Яо?
Тем временем Дун Яо сидела на земле, бледная как смерть, с пустым взглядом, не в силах вымолвить ни слова. Она видела все от начала до конца: ослепительную красоту Ян Цин, ее учителя — Юаньин, то, как та ела элитные пилюли Восстановления Костей, словно конфеты, и, конечно же, несравненное духовное сокровище — Золотой Лотосовый Трон, о котором она даже не смела мечтать. В душе Дун Яо царила полная безысходность. Теперь она бесконечно сожалела о том, как унижала Ян Цин в лавке магических артефактов Желтого Песка.
Из-за одной лишь капли зависти она скатилась до такого жалкого состояния. И самое смешное — лишь сейчас она осознала, что у неё даже не было права завидовать Ян Цин. Между ними — пропасть. Разница между небом и землёй, между облаком и грязью.
— Хе-хе... — Дун Яо вдруг тихо засмеялась, опустив голову.
Она увидела своё потрёпанное отражение, грязные руки, изорванную одежду... А потом взгляд упал на Лисьи сапоги духа — те самые, за которые её семья отдала 30 000 низкосортных духовных камней, весь их годовой доход. Но ведь Ян Цин только что ела «Великие пилюли Восстановления Костей» высшего качества, как конфеты — каждая стоила свыше 300 000 камней! И не одну, а несколько! Да ещё и подарила такую Линь Чжэнханю!
— Хе-хе-хе... Ха-ха-ха! — Дун Яо залилась безумным смехом, в котором слышалась лишь всё нарастающая горечь.
Её одежда висела лохмотьями, волосы растрепались, лицо было перепачкано грязью... Теперь она и правда походила на сумасшедшую.
«Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха!» — Дун Яо залилась безумным смехом, и в сердце ее росло чувство всепоглощающей горечи. Ее одежда была в лохмотьях, волосы растрепаны, а лицо испачкано грязью — точь-в-точь как у сумасшедшей старухи. Вскоре люди заметили ее.
- Ой, да это же Дун Яо! Наша первая небожительница Бескрайних песчаных морей!
- Пфф, она?! Сама себя так назвала, небось! Хм, за пределами наших песков любая рядовая практикующая выглядит лучше нее! А она еще важничала, кокетничала… Тьфу, тошно вспоминать!
- Верно! Вела себя, будто царица, а в Крепости от ветра разве не была игрушкой в руках того типа? И даже пикнуть не посмела!
- Хм, может, ей это только в радость было? Я давно ее раскусил! Сколько людей она обманула! Притворялась святой!
- Да уж! То “братец”, то “старший брат” — только бы кто-нибудь приглядел да лишнюю выгоду подкинул!
Дун Яо слушала эти насмешки, сгорая от стыда. С трудом поднявшись, она поняла: в Бескрайних песчаных морях ей больше не остаться. Пошатываясь, она выбралась из Желтопесчаного городка, оставляя за собой лишь следы унижения.
Лин Чжэнхань, проглотив элитную пилюлю «Великое восстановление костей», сокрушённо бил себя в грудь, сожалея о потраченном, и вернулся в лавку магических артефактов. На пороге он увидел остолбеневшего подмастерья. Заметив хозяина, тот наконец очнулся, поспешно подбежал и, нервно теребя руки, пролепетал:
— Хозяин, я… я…
Он стоял, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, и дрожащим голосом признался:
— Хозяин, та девушка… та, что дала тебе пилюли… Когда она впервые зашла к нам, я… я назвал её уродиной и вообще не стал обслуживать, а потом ещё и обманул… У-у-у, если она вспомнит и вернётся меня убить — что делать?
Лин Чжэнхань презрительно скосил на него глаза:
— Думаешь, ты хоть что-то значишь?
С этими словами он взял с витрины пару сапог из голубой лисьей кожи и неспешно направился во внутренний двор. Подмастерье, словно привязанный, поплелся следом, с лицом, выражавшим полное отчаяние, и все причитал:
— Хозяин, что же мне делать? А? Она ведь просто забыла! Если вспомнит, да на своей золотой лотосе стрелой примчится — ее учитель одним шлепком в землю меня вобьет!
— Пошел вон! Иди лавку сторожи! — Лин Чжэнхань обернулся и рявкнул, но в голосе слышалась усмешка. — Думаешь, ты хоть кому-то интересен? Она тебя уже и не вспомнит!
Подмастерье вздрогнул от страха и поспешно ретировался. Едва он вышел, как увидел входящего в дверь сияющего от счастья У Дали. Глаза подмастерья хищно блеснули, и он тут же подскочил к нему, расплываясь в подобострастной улыбке:
— Хе-хе, братан У!
У Дали от неожиданности чуть не подпрыгнул:
— Эй, Ли, ты чего это?
— Нет-нет, ты теперь можешь звать меня просто Сяо Ли! Братан У, давай-давай, всю черновую работу я сам сделаю, а ты садись, чай пей! — Подмастерье тут же подхватил У Дали под руку, усадил его за стол и чуть ли не втолкнул в стул.
— Братан У, я видел, что ты с той красавицей-небожительницей на короткой ноге… Если она вдруг вернется и захочет меня прибить — ты же за меня заступишься, да?..
Янь Цинъян вместе с Юй Пин вернулись к прежнему месту. Как и ожидалось, там лежали лишь руины. К сожалению, сколько они ни искали, ничего ценного не обнаружили — похоже, место уже успели разграбить до них. В конце концов они покинули это место и продолжили поиски на Золотом лотосе, исследуя просторы Бескрайних песчаных морей. Так прошло несколько дней, они побывали во многих уголках, но всё безрезультатно. Янь Цинъян была разочарована, а Юй Пин, которая заранее предвидела такой исход, лишь ждала, когда та смирится, чтобы наконец вернуть её в секту Юньхуа.
Прошёл ещё один день. Янь Цинъян опустила Золотой лотос, спрыгнула на песок и застыла, уставленно глядя на бескрайние дюны, сердце её сжималось от тоски. Юй Пин не выдержала и вздохнула:
— Ладно, давай я отвезу тебя в центральный район Бескрайних песчаных морей. Если и там ничего не найдём — возвращаемся. Договорились?
- Центральный район? — Янь Цинъян на мгновение замерла. — Говорят, это запретная зона, земля смерти, невероятно опасная... Учитель, мы точно сможем?
- Пока я с тобой — ничего страшного, — ответила Юй Пин, но в её глазах мелькнула тревога.
Они ступили на Золотой лотос и направились к центру. Расстояние было уже невелико — всего через час полёта они оказались в совершенно ином месте. Песок здесь стал серым, земля — мрачной и безжизненной, даже небо над головой затянуло свинцовыми тучами. В воздухе витал едкий, разъедающий запах. В отличие от окраин, где кое-где ещё встречались духовные растения, здесь не росло ни травинки.
Янь Цинъян направила лотос вглубь. Чем ближе к центру, тем темнее становился песок под ними — вскоре он превратился в густую, чернильную черноту. Повсюду валялись камни всех размеров, некоторые — величиной с колесо телеги. Даже в центральной зоне просторы были огромны. Управляя Золотым лотосом, они летели уже несколько часов, но конца этому мрачному краю не было видно.
— Учитель, может, вернёмся? — Янь Цинъян тревожно посмотрела на Юй Пин.
Та кивнула, и лотос уже начал разворачиваться, готовясь к обратному пути, как вдруг...
— Стой! Погоди! Взгляни туда! — внезапно воскликнула Юй Пин.
Янь Цинъян повернула голову — полнеба на горизонте почернело, и лёгкий ветерок донёс оттуда густой, тошнотворный смрад. Юй Пин на мгновение оцепенела, затем резко скомандовала:
— Быстро! Снова разворачивайся! Беги!
Янь Цинъян на секунду замешкалась, но тут же послушалась, вновь направив лотос вперёд.— Учитель, что происходит?!
- Надвигается буря! — с серьёзным выражением лица произнесла Юйпин.
На самом деле, они уже не раз сталкивались с песчаными бурями в Бескрайних песчаных морях, и каждый раз «Золотой лотосовый трон» надёжно защищал их. Но почему же сейчас нужно бежать?
Прежде чем Янь Цин успела задать вопрос, Юйпин уже объяснила:
- Бури в центральной части Бескрайних песчаных морей совсем не такие, как в средней зоне. „Золотой лотосовый трон“ не сможет их выдержать! Я уже попадала в такую однажды и едва смогла выбраться. Если бы сейчас я была одна, то, возможно, смогла бы спастись, но с тобой...
Юйпин не стала продолжать, и Янь Цин всё поняла без слов. Она чувствовала себя виноватой и хотела, чтобы Юйпин бросила её, но разве та могла уйти первой? Янь Цин стиснула губы, изо всех сил управляя «Золотым лотосовым троном», мчась на предельной скорости. Но, несмотря на это, буря приближалась всё ближе.
— Иди сюда! — резко крикнула Юйпин, схватила Янь Цин и выпрыгнула с ней из трона, продолжив путь, неся её в руках. Так они двигались гораздо быстрее.
Янь Цин поспешно убрала «Золотой лотосовый трон», а Юйпин, держа её, пробежала ещё большое расстояние. Но этого было недостаточно — песчаная буря настигла их в мгновение ока, поглотив обеих. Чёрные песчинки, смешанные с камнями всех размеров, накатились с рёвом, неся с собой дыхание разрушения. Янь Цин почувствовала себя крошечной лодчонкой в бушующем океане, беспомощно подбрасываемой волнами. Один из камней ударил её по руке — с глухим звуком он пробил её насквозь.
Янь Цин нахмурила брови, стиснула зубы, не издав ни звука, но кровь уже хлестала из раны, смешиваясь с чёрным песком и камнями в воздухе. Юйпин заметила это и тут же прижала её к себе, попытавшись опуститься вниз. Но даже это не помогло — буря была слишком свирепой, сметая всё на своём пути. У них не было никакой опоры: едва они касались земли, как вихрь снова подхватывал их и швырял в воздух. Янь Цин подняла голову и увидела, что лицо Юйпин побелело, а со лба катились капли пота.
— Учитель! Оставьте меня! — прошептала Янь Цин, кусая губу.
Если бы Юйпин была одна, ей было бы куда легче. Раз в прошлый раз она смогла выбраться из такого ада, то и сейчас справится — нужно лишь перестать быть для неё обузой.
— Что за глупости! — резко оборвала ее Юйпин, взмахом рукава отшвырнув огромный камень, летевший прямо в Янь Цин.
Но почти сразу же другой массивный булыжник, подхваченный вихрем, с оглушительным грохотом врезался ей в спину.
Удар был такой силы, что Юйпин согнулась пополам, и из ее рта хлынула алая пена.
— Учитель! — закричала Янь Цин, но ее голос утонул в рёве бури.
Юйпин уже успела активировать несколько защитных артефактов и в отчаянии глотала снадобья горстями, но этого было недостаточно — с Янь Цин на руках она не могла действовать свободно. Снова удар!** Камень пролетел так близко, что оставил кровавую рану на бедре Юйпин. Янь Цин сжала кулаки от бессилия, глядя на своего учителя. Лицо Юйпин было землистым, губы — бледно-серыми, а волосы, слипшиеся от пота, беспорядочно развевались на ветру. У Янь Цин защемило в груди. Юйпин была самым молодым старшим в мире Плывущих Туч, её ждало великое будущее — возможно, даже прозрение божественного пути и вознесение. И всё из-за неё, из-за её упрямого желания найти древний портал в Бескрайних Песчаных морях, Юйпин оказалась в смертельной опасности. Да сейчас, в этот самый момент, если бы не она, учительница наверняка смогла бы спастись!
Янь Цин опустила голову, в её глазах мелькнула решимость. «Я больше не могу тянуть учителя в эту пропасть. Без меня она спасётся». Когда очередной валун устремился к ним, Юйпин резко развернулась, уклоняясь, и на миг ослабила хватку. В этот момент Янь Цин изо всех сил оттолкнулась от неё, вырвалась из объятий и тут же призвала Золотой лотосовый трон, запрыгнув внутрь.
Как и предполагалось, священный артефакт не мог противостоять ярости бури. Лотос, словно сорванный ветром лист, мгновенно унесло вдаль, кувыркаясь в вихре песка.
— Цин Ян! — вскрикнула Юйпин, бросаясь вдогонку.
Но новый шквал ветра подхватил трон, завертел его в чёрной пелене стихии — и след простыл.
— ЦИН ЯН! — голос учительницы дрогнул от ужаса. Она ринулась вперёд сквозь летящие камни, но вокруг бушевала лишь слепая пустоша. Ни блика золота, ни силуэта в буром мареве.
Янь Цинъян вошла в Золотой лотосовый трон. Едва она оказалась внутри, как мощный вихрь подхватил трон и унёс далеко прочь. Сидя внутри, Янь Цинъян произнесла заклинание, и лепестки лотоса один за другим закрылись, укрывая её. Вихрь бушевал с неистовой силой — он был во много раз мощнее, чем в центральной зоне Бескрайних песчаных морей. Золотой лотосовый трон, словно одинокая лодчонка в морском шторме, беспомощно подбрасывало и переворачивало в бурном потоке ветра. Камни, большие и маленькие, с грохотом ударялись о его поверхность, заставляя то резко опускаться вниз, то кувыркаться в воздухе.
Внутри трона Янь Цинъян уже давно потеряла ориентацию от бесконечных ударов и падений. Она изо всех сил вцепилась в один из внутренних лепестков, но даже это не спасало её от того, чтобы раз за разом срываться с места и с грохотом ударяться о другие лепестки. Её волосы давно распустились и теперь беспорядочно рассыпались по плечам.
Янь Цинъян в очередной раз вцепилась в лепесток, сердце её бешено колотилось от ужаса. Она уже несколько раз слышала тревожный скрежет внутри Золотого лотосового трона, и с каждой секундой её охватывало всё большее беспокойство. Похоже, трон... вот-вот разрушится! Ещё раньше Юй Пин не советовала ей использовать Золотой лотосовый трон, зная, что он не выдержит бури в этом месте. Жаль было бы потерять такой ценный артефакт.
**Кр-р-рах!** — раздался оглушительный треск. Сердце Янь Цинъян ёкнуло, предчувствуя недоброе. В этот момент золотистое сияние лепестков лотоса начало мерцать, то вспыхивая, то угасая. Внезапно трон резко накренился влево и с силой дёрнулся, снова швырнув Янь Цинъян прочь. **Кр-р-х!** — ещё один треск. Свечение трона вспыхнуло в последний раз... и погасло навсегда. А затем он камнем понёсся вниз, стремительно падая в пустоту.
Янь Цинъян поняла, что дело плохо — Золотой лотосовый трон сломался! Если так падать, недолго и разбиться насмерть! Она поспешно собрала духовную энергию, окутав ею всё тело.
БА-БАХ! Трон с грохотом врезался в землю и покатился. Янь Цинъян почувствовала, как кубарем скатилась в какую-то яму. Даже с защитой духовной энергии удар оглушил её на мгновение. Кр-р-х! Скр-р-ип! — раздалось ещё несколько тресков, и два лепестка лотоса надломились. Она тут же выпрыгнула через трещину между лепестками, готовясь к яростному шквалу ветра и граду камней снаружи... но, оказавшись на земле, застыла в недоумении. Вокруг было тихо. Ни рёва ветра, ни даже дуновения.
Не то что бы ветра — малейшего дуновения не было. Только вокруг стояла кромешная тьма, в которой невозможно было разглядеть ничего. Благодаря острому зрению, свойственному культиваторам, спустя некоторое время Янь Цинъян наконец смогла разглядеть окружение. Похоже, она находилась... на дне глубокой ямы. Она успела получить несколько травм, поэтому сначала села, приняла пару целебных пилюль и закрыла глаза, регулируя дыхание. Ещё через некоторое время, почувствовав себя лучше, она открыла глаза. Случайно подняв взгляд, она увидела над собой небольшой участок неба — серого цвета!
Серый, а не чёрный? Янь Цинъян на мгновение застыла, а затем осознала: буря, кажется, утихла. В душе она вздохнула. Ей невероятно повезло. Ситуация казалась безнадёжной — даже Золотой лотосовый трон был разрушен. Но кто бы мог подумать, что она упадёт прямо в эту яму и выживет!
- Странно… откуда здесь яма? И почему её не засыпало песком и камнями?
Более того, дно ямы оказалось каменным — без единой песчинки. Янь Цинъян на мгновение задумалась, но, не в силах найти объяснение, решила не зацикливаться на этом. Она поднялась и направилась к остаткам Золотого лотосового трона, намереваясь собрать его обломки, чтобы потом вернуться к Юйпин.
Сделав несколько шагов, она оказалась рядом с разрушенным троном. Взмахнув рукавом, она отправила искалеченный артефакт в хранилище. Оглядевшись, она заметила ещё два повреждённых лепестка чуть поодаль и поспешила к ним, решив забрать и их — вдруг в будущем получится восстановить трон.
Подойдя, она подняла лепестки, и её пальцы скользнули по земле, наткнувшись на что-то шероховатое. Инстинктивно она бросила взгляд под лепестки — и обнаружила странный узор, вырезанный в камне. Янь Цинъян пристально разглядывала загадочный узор, вырезанный в каменной поверхности. Его вогнутые линии казались странно знакомыми, но вспомнить, где она их видела, никак не удавалось.
Озабоченная судьбой Юйпин, она не стала задерживаться. Собрав оставшиеся лепестки, она переместилась в центр каменной впадины, подняла голову и приготовилась взлететь на Летучем Шёлковом Платочке. Призвав магический артефакт, она ступила на него и стремительно взмыла вверх, вскоре оказавшись на поверхности.
Бескрайние Песчаные Моря вновь обрели покой. Буря утихла, оставив после себя неестественную тишину. Уже собираясь улетать, Янь Цинъян вдруг замерла, брови её сдвинулись. Внезапно её осенило — этот узор был точь-в-точь как камень, который когда-то дал ей У Да-ли!
Она тут же достала тот самый камень, бросила на него взгляд и стремительно развернулась, снова спускаясь в яму. Приземлившись, она быстро подошла к месту с узором. Приложив камень к вырезанному на земле рисунку, она поразилась — они совпадали не только по форме, но и по размеру! Сердце Янь Цинъян учащённо забилось. Не раздумывая, она вложила камень в углубление и замерла в ожидании.
Прошёл один вдох, другой... но ничего не происходило. Разочарование накрыло её. Она подождала ещё немного, но вокруг по-прежнему царила мёртвая тишина.
Решив не тратить время, Янь Цинъян присела, вынула камень и убрала его обратно в хранилище. Уже собиралась уходить, как вдруг—
ГРО-О-ОХ!
Оглушительный грохот разорвал тишину. Прежде чем она успела понять, что происходит, земля ушла у неё из-под ног, и она стремительно полетела вниз — в тёмную, бездонную пустоту...
"Бам!" — Янь Цинъян грузно приземлилась на пол. Почти сразу же раздался оглушительный грохот, и каменная плита над её головой захлопнулась, отрезав путь назад. Она тут же настороженно осмотрелась. Оказалось, что она в маленькой тайной комнате, стены которой были сложены из белых камней, испещрённых странными узорами, слабо излучавшими белесоватый свет. Помещение было небольшим, поэтому она сразу заметила круглый алтарь в центре, вокруг которого возвышались пять белых колонн, также покрытых загадочными резными символами.
Янь Цинъян осторожно приблизилась, пока не оказалась у самого подножия алтаря. Теперь она могла разглядеть его во всех деталях. Алтарь, как и стены, был белоснежным, но его узоры оказались гораздо сложнее — переплетающиеся линии, казалось, следовали какой-то таинственной закономерности, от которой рябило в глазах. Всего пара секунд взгляда на эти узоры — и голова у Янь Цинъян уже закружилась. Пришлось отвести глаза, больше не рискуя смотреть прямо.
Она задумалась, затем осторожно ступила на круглый алтарь, на мгновение замерев у края. Ничего не произошло. Тогда она сделала ещё несколько шагов, пока не оказалась в самом центре.
Тишина. Ни вспышек света, ни магии, ни угроз. Непонятно, было ли это облегчением... или разочарованием. Это место напоминало древнюю телепортационную формацию, но из-за головокружительных узоров она не могла быть уверена. Её взгляд скользнул по пяти колоннам, затем снова упал на алтарь...
И вдруг — её глаза загорелись.
Янь Цинъян огляделась вокруг и наконец опустила взгляд на круглую платформу. Вдруг её глаза загорелись. В самом центре платформы находилось углубление необычной формы, которое, однако, удивительно напоминало тот камень, что она использовала для входа. Янь Цинъян снова достала его. Она подошла к центру, медленно присела и поднесла камень к углублению, сравнивая их. Они идеально совпадали!
Стоит ли вставлять его? Янь Цинъян заколебалась. Она не знала, активируется ли (магическая формация), и если да, то куда он её перенесёт... Кроме того, Юй Пин до сих пор не знала, что та уже в безопасности — может, стоит сначала выйти и сообщить ей? Янь Цинъян закусила губу, раздумывая, и решила, что лучше сначала найти Старейшину Юй Пин. Она резко встала и уже собиралась уходить. Но в момент поворота нефритовая подвеска на её поясе качнулась от движения и со звонким *дзынь* задела камень в её руке. Камень выскользнул и упал на пол. Покатившись пару раз, он с лёгким *щелчком* встал точно в углубление в центре платформы. Янь Цинъян, заметив падение, обернулась и уже хотела поднять его, как вдруг почувствовала, будто земля уходит из-под ног. В следующий миг её с оглушительным *грохотом* швырнуло в незнакомое пространство.
В этом незнакомом пространстве царила непроглядная тьма. Янь Цинъян словно оказалась в центре морского водоворота, беспомощно подчиняясь течению. Это ощущение было точно таким же, как когда она перемещалась из Тайного Дворца Небесных Откровений в Город Десяти Тысяч Миров. Вскоре у неё закружилась голова, и она потеряла сознание. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она постепенно пришла в себя.
Очнулась она в тайной комнате — с такой же круглой платформой и колоннами, покрытыми знакомыми узорами. Однако вокруг не было тех белых резных стен. Вместо них помещение было грубо сложено из крупных камней, а сама комната выглядела ветхой и запущенной. Единственным чистым и ухоженным местом оставался лишь этот круглый диск. Она находилась рядом с транспортной платформой. Янь Цинъян потрясла головой, и лишь спустя некоторое время головокружение наконец прошло. Поднявшись на ноги, она осмотрелась и поняла, что комната была полностью замурована — массивные каменные блоки сложены так плотно, что не оставалось ни малейшего просвета. Долго ища что-то наподобие скрытого механизма, она разочарованно вздохнула. Камни были уложены настолько хаотично, что вряд ли здесь могла быть какая-то хитроумная система. Оставалось только попробовать проложить путь силой. Вдруг её взгляд уловил тонкий лучик света, пробивавшийся сквозь щель в одном из углов — как раз в той части, что находилась дальше всего от транспортного массива. Подойдя поближе, она с силой толкнула массивный камень.
*Грохот!* *Звон!* Стена поддалась, и солнечный свет хлынул внутрь ещё сильнее. Янь Цинъян предположила, что это место было намеренно завалено кем-то крупными камнями. Не теряя времени, она продолжила с усилием раздвигать глыбы, и спустя некоторое время наконец проделала достаточно широкий проход. Выпрыгнув наружу, она очутилась под ярким солнечным светом. Просторная земля, заросшая густой травой, лежала перед ней в безмолвии, изредка нарушаемом щебетанием птиц. Казалось бы, это место должно было быть благодатным, но вокруг царило запустение.
Взгляд Янь Цинъян скользнул по окрестностям — повсюду виднелись разрушенные стены и развалины. Похоже, раньше здесь была небольшая горная деревушка. Низкие каменные домики, разбросанные вокруг, давно пришли в упадок. Очевидно, люди покинули эти места много лет назад. Сделав несколько шагов по усыпанной обломками тропе, она подошла к ближайшему двору. Внутри буйно разрослись дикие травы. Переступив порог, она внимательно осмотрелась.
— Здесь есть кто-нибудь? — попробовала позвать она.
Как и ожидалось, ответа не последовало. Заметив, что дверь в доме во дворе приоткрыта, она вошла внутрь — и тут же застыла на месте. Внутри, прямо на полу, лежали два скелета. Судя по всему, они пролежали здесь уже много лет. Осмотревшись, она обнаружила ещё один скелет в соседней комнате. Тот тоже явно принадлежал давно умершему человеку. Молча выйдя наружу, она зашла в несколько других домов — и везде картина повторялась: во дворах и на тропинках валялись человеческие останки.
Янь Цинъян почувствовала тревогу. Потратив около часа на обследование всей деревни, она убедилась: все её жители давно погибли. Повсюду встречались скелеты — целые и разрозненные. Здесь определённо что-то произошло...Янь Цинъян вздохнула. Она даже не знала, где сейчас находится — возможно, это была просто какая-то глухая горная деревушка в мире Плывущих Облаков! Она ещё раз обошла округу, но так и не нашла ничего нового, после чего направилась к деревенским воротам. Однако, как только она попыталась выйти за пределы деревни, её нога будто упёрлась в невидимую преграду. Шаг за шагом она пробовала пройти в разных направлениях, но в итоге убедилась: вокруг деревни был развёрнут массив — скрытый, но непреодолимый.
Кто же это сделал? Тот, кто создал этот массив, несомненно, обладал невероятным мастерством в искусстве формаций. Янь Цинъян села на землю и начала методично анализировать структуру массива перед собой. День, второй, третий... Она оставалась на месте, лишь изредка вставая, чтобы проверить свои догадки, временами складывая пальцы в духовные жесты и экспериментируя с камнями.
После трех дней непрерывных усилий Янь Цинъян наконец "взломала" массив. Хотя, если быть точнее, она скорее нашла способ выбраться изнутри, а не разгадала его полностью. Ее пальцы стремительно складывались в духовные печати, оставляя после себя размытые следы в воздухе. Вокруг деревни начали расходиться концентрические волны, особенно интенсивные прямо перед ней. И наконец, с легким *хлопком*, невидимый барьер словно лопнул. Янь Цинъян сделала решительный шаг вперед. Затем, легким прыжком, она окончательно покинула пределы маленькой горной деревушки.
Оглянувшись назад, она увидела лишь обычные горные склоны - ни малейшего следа от таинственного поселения. Внимательно осмотрев месЭта горная деревушка оказалась невероятно удалённой от цивилизации. Янь Цинъян петляла среди хребтов, перебиралась через перевалы, и лишь спустя два-три дня выбралась наконец из этого лабиринта гор — за всё время не встретив ни единой живой души. Дороги здесь были настолько запутанными, что она специально приказала Ми Туань (Рисовому комочку) запомнить точное расположение транспортного массива, чтобы в будущем можно было вернуться. Наконец, она вышла на узкую тропинку.
Не зная точного направления, она решила продолжить путь на Летающем шёлковом платке, стремительно несясь вперёд в выбранном направлении. В один из дней, когда она двигалась таким образом, над ней внезапно с свистом пронеслись несколько человек, в мгновение ока оставив её далеко позади. Затем пролетела ещё дюжина культиваторов.
Янь Цинъян вздрогнула — все эти люди передвигались по воздуху без каких-либо инструментов, с невероятной скоростью, и их уровень был поистине непостижимым. Как минимум, золотое ядро...С каких пор в мире Плывущих Облаков стало так много мастеров Золотого ядра? Она невольно замерла, остановив Летающий шёлковый платок прямо в воздухе.
В этот момент мимо пролетело ещё несколько человек, но внезапно один из них резко развернулся и, указывая на Янь Цинъян, крикнул:
— Эй, Старейший Ли, взгляни-ка на эту девчонку! Красивая, не правда ли? Возьмёшь её десятой наложницей?
Издалека донесся ответный голос:
— Старейший Юэ, поторопись! Фестиваль в Городе Десяти Тысяч Миров вот-вот начнётся! Сейчас не время думать о наложницах!
Лицо Янь Цинъян резко изменилось. Старейший?! Так величают только мастеров зарождения души! Теперь понятно, почему половина из этой группы казалась невероятно могущественной — они действительно достигли уровня духа! Но откуда в мире Плывущих Облаков столько мастеров? Да ещё и Ли среди них никогда не было...
И ещё... Город Десяти Тысяч Миров... В голове у неё внезапно сложилась догадка. Сердце бешено заколотилось от волнения, ноги подкосились, и она едва не потеряла равновесие.
— Ха-ха, ну тогда пошли! — рассмеялся Старейший Юэ и исчез вдали.
Янь Цинъян покрылась холодным потом. Она достала водяное зеркало и увидела в нём своё отражение — лицо снова приняло тот самый ослепительный облик, который был у неё в Городе Десяти Тысяч Миров. С её низким уровнем и отсутствием влиятельной поддержки такая красота была верным путём к беде! С глубоким вздохом она достала вуаль, но, подумав, снова убрала её. Вместо этого с помощью маскирующих техник придала лицу болезненно-жёлтый оттенок, слегка изменив черты — теперь перед зеркалом стояла ничем не примечательная девушка. Убедившись, что всё в порядке, она убрала зеркало и продолжила путь на мече.
После нескольких часов полёта она остановила встречного культиватора уровня основы:
— Прошу прощения, собрат. Не подскажете, как пройти в город?
- Хм, разве ты не знаешь дорогу в Город Десяти Тысяч Миров? Только что из своего клана выбралась?» — бодро отозвался тот. — Просто следуй за мной, я как раз направляюсь туда!
Так Янь Цинъян продолжила путь в сопровождении этого основателя, и спустя несколько часов перед ними возник величественный город. На белоснежных нефритовых воротах красовалась надпись: «Город Десяти Тысяч Миров». Тот самый, в котором она уже бывала! Сердце наконец успокоилось — она действительно попала в Город Десяти Тысяч Миров!
Они приземлились у городских ворот. К счастью, в её храмовом мешке ещё оставалось немного бессмертных камней, оставшихся с прошлого визита. Достав их, она уплатила входную пошлину. Переступив порог, Янь Цинъян почтительно сложила руки:
— Благодарю тебя, собрат!
- Ха, не за что! Тогда я пойду — до встречи! — с лёгким взмахом руки он удалился вглубь города.
Янь Цинъян окинула взглядом знакомые пейзажи Десятитысячного Града. В душе поднялась волна эмоций — кто бы мог подумать, что она вернётся сюда так скоро? Подумав, она направилась прямиком в ту самую скромную гостиницу, где останавливались в прошлый раз. Старец, знавший часть её тайн и заслуживающий доверия, возможно, мог бы дать ей какую-то информацию.
Обойдя квартал три-четыре раза, она наконец нашла нужную постройку. Дверь с скрипом поддалась, и перед ней предстал всё тот же заросший бурьяном интерьер — трава по пояс скрывала вид на внутреннее убранство.
— Учитель? — позвала она, подходя к плетёному креслу, где обычно восседал старик.
Но... На этот раз здесь никого не было. Куда же он исчез? С тревогой бросившись во внутренний двор, она обнаружила, что даже козлёнок пропал.
Вернувшись во двор, она растерянно смотрела на заросшие травой уголки — неужели старец просто ушел по своим делам? Покачав головой, Янь Цинъян решила не зацикливаться на этом. Немного отдохнув, она снова вышла на улицу.
Во сне трехлепестковая небесная сакура, что была рядом с Му Тяньхэ, встречалась только в Десятитысячном Граде. Значит, он должен быть здесь. Но город так велик... С чего начать поиски? Бродя без цели, она невольно вышла к знакомым местам — к длинному мостику, возле которого росли те самые сакуры. Лепестки, словно розовый снег, медленно кружились в воздухе, усыпая мост.
На мосту, как и прежде, прогуливались парочки молодых культиваторов — кто-то шептался, держась за руки, кто-то просто наслаждался моментом. Но теперь, среди этого цветущего великолепия, не хватало одного — Му Тяньхэ.
Грусть сдавила сердце Янь Цинъян.
- Цзю Ин, Цзю Ин, помедленнее! — внезапно раздался знакомый голос.
Янь Цинъян резко обернулась и увидела стремительно проходящую мимо прекрасную девушку — Фэн Цзюин! За ней спешила женщина средних лет, с тревогой в голосе:
- С твоим уровнем мастерства в создании артефактов разве можно создать что-то стоящее? Цзю Ин, тебе нужно срочно заняться культивацией! Даже сейчас ты всё ещё на стадии совершенного ядра — сам Правитель города разгневан!
- Тётушка, скорее! — Фэн Цзюин, подобрав подол платья, ускорила шаг.
Женщина промчалась следом, словно ураган. Янь Цинъян сузила глаза. Фэн Цзюин? Знакомая персона. Если последовать за ней, возможно, удастся что-то выяснить. Не раздумывая, она двинулась вслед.
Фэн Цзюин направилась прямиком в крупнейший магазин материалов для артефактов, её тётушка — по пятам. Когда Янь Цинъян вошла внутрь, Фэн Цзюин как раз разглядывала сверкающий кусок духовного железа с тонкой алой прожилкой, пронизывающей весь материал, придававшей ему особую красоту.
— Эй, это и есть тот самый лучший Рубиновый Звездный Металл? Выглядит как самый обычный! — капризно воскликнула Фэн Цзюин.
Приказчик поспешно объяснил:
— Госпожа, разница огромна! Видите, насколько равномерна эта алая линия?
Фэн Цзюин ещё раз перевернула кусок металла в руках, затем презрительно скривила губы:
— Тогда почему прошлый раз он рассыпался при первой же попытке плавки?
— Э-э... — продавец замялся, — создание магических артефактов не всегда завершается успехом!
Сопровождавшая её женщина-культиватор вздохнула:
— Цзюин, оставь эти попытки. Твои духовные корни не подходят для искусства создания артефактов. Вернись лучше к культивации!
- Нет! — капризно топнула ногой Фэн Цзюин. — Я обязательно сама выкую для Сяо Му божественный меч высшего качества!
Сяо Му? Янь Цинъян замерла на месте. Сяо Му... Му Тяньхэ! Неужели это он?
— Цзюин, — вздохнула женщина, — Рубиновый Звездный Металл невероятно редок, а артефакты из него требуют высочайшего мастерства. Ты только начала изучать искусство ковки, не торопись! Сначала достигни прогресса в культивации, а потом...
— Не хочу ждать! — перебила её Фэн Цзюин, затем резко повернулась к приказчику: — Принесите ВЕСЬ ваш Рубиновый Звездный Металл! Я выберу самый совершенный кусок!
Продавец, понурившись, раздобыл ещё два куска Рубинового Звездного Металла и аккуратно выложил их на прилавок:
— Госпожа, этот металл реже, чем слезы феникса! У нас осталось всего три образца. Если предыдущий вам не понравился, взгляните на эти.
Фэн Цзюин небрежно провела пальцем по поверхности металлов, буркнув:
— Да они все одинаковые!
Тем временем глаза Янь Цинъян сверкнули. Мысленно она позвала:
Мяо Мяо!
— Угу! — тотчас отозвался знакомый голосок. В Десятитысячном Граде их связь работала без помех.
— Мяо Мяо, как определить лучший образец Рубинового Звездного Металла? — мысленно спросила она, стараясь не привлекать внимания.
Мяо Мяо задумался на мгновение, прежде чем ответить парой фраз.
В это время Фэн Цзюин продолжала вертеть в руках все три куска звездного металла, не в силах определиться. Янь Цинъян подошла ближе и, указав на слегка более тусклый образец, уверенно заявила:
— Этот — лучший.
— Откуда ты знаешь? — Фэн Цзюин широко раскрыла круглые глаза, повернувшись к ней.
Янь Цинъян провела пальцем по поверхности выбранного куска Алого Золотого Звездного Металла и объяснила:
— Этот образец — высшего качества, и с ним легче всего работать при ковке. А те два... — она указала на остальные куски, — ...имеют нестабильную духовную энергию. Для их обработки потребуется безупречный контроль. А вот этот...
Она указала на более тусклый образец и продолжила:
— В этом не только больше духовной энергии, но он ещё и самый выдержанный. Энергия в нём невероятно стабильна, что значительно повышает шансы на успешную ковку!
— Ха-ха, юная госпожа явно разбирается в материалах! — Неожиданно раздался мужской голос.
К ним подошёл мужчина средних лет в одеждах мастера, одобрительно подняв большой палец в сторону Янь Цинъян:
— Большинство кузнецов ошибочно считают, что чем ярче блеск Алого Золотого Звездного Металла, тем он лучше. Мало кто знает, что более тусклые образцы на самом деле высшего качества. Разница невелика, но при ковке она решает всё! Для столь юного возраста у вас необычайно глубокие познания. Из какого вы знатного рода, если не секрет?
— Вы слишком любезны, — поспешно ответила Янь Цинъян, скромно опустив голову. — Мой наставник как-то случайно обмолвился об этом, вот я и запомнила.
— Ха! Тогда ваш учитель — человек незаурядный! — мастер оживился. — Что скажете зайти в нашу лавку выпить чаю и обсудить это подробнее?
В этот момент молодой продавец почтительно поклонился:
— Хозяин лавки!
Оказалось, перед ними стоял сам владелец магазина материалов для артефактов.
— Благодарю за предложение, но мне нужно идти, — поспешно ответила Янь Цинъян, отступая к выходу. — Учитель, позвольте откланяться!
На самом деле она вовсе не была так осведомлена. В мире Плывущих Облаков она ещё могла ориентироваться, но материалы и артефакты Десятитысячного Града были куда более высокого уровня — большинство из них она видела впервые! Как она могла поддерживать такой разговор? Выйдя на улицу, Янь Цинъян задержалась неподалёку, делая вид, что рассматривает витрины. Как она и ожидала, вскоре Фэн Цзюин выбежала вслед за ней:
— Эй, подруга! Ты ведь знаешь, как выковать меч из Алого Золотого Металла?
Янь Цинъян уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг появилась та самая женщина-культиватор средних лет:
— Цзюин! Немедленно возвращайся! Госпожа требует твоего присутствия!
— Как же это надоело! — Фэн Цзюин в сердцах топнула ногой и сердито удалилась.
Янь Цинъян застыла на месте. Она как раз надеялась поближе познакомиться с Фэн Цзюин, чтобы разузнать о том самом «Сяо Му»! Не зря же она помогала ей в магазине артефактов! Кто же этот «Сяо Му»? Неужели Му Тяньхэ?
Янь Цинъян ещё немного побродила по Десятитысячному Граду, заговаривая с местными жителями и осторожно выспрашивая, не встречали ли они Му Тяньхэ. Однако никто из опрошенных даже не слышал этого имени — значит, его здесь не знали. Похоже, ключ ко всему — Фэн Цзюин!
В своих поисках Янь Цинъян вышла к резиденции Правителя города. У ворот стояли двое стражников, оба — мастера уровня Золотого Ядра...
"Даже стражи у ворот — мастера Золотого Ядра... — мысленно вздохнула Янь Цинъян. — Мой второй слой Основания и рядом не стоит. С такими гигантскими разрывами в силе даже думать о проникновении в резиденцию бессмысленно!" С тяжестью на сердце она затаилась неподалёку, надеясь увидеть, выйдет ли Фэн Цзюин. Прошёл целый день, но к ночи терпение лопнуло — слишком долгое ожидание могло вызвать подозрения.
Вернувшись в гостиницу старца (который так и не появился), она снова заняла свою прежнюю комнату. Лежа без сна, Янь Цинъян перебирала варианты сближения с Фэн Цзюин. "Если бы Му Тяньхэ снова явился во сне, можно было бы спросить напрямую!"
Глаза её вдруг сверкнули надеждой. Перевернувшись на бок, она закрыла веки, намеренно вызывая долгожданные сновидения... Ночь прошла без сновидений. Утром Янь Цинъян поднялась с постели с горьким разочарованием — Му Тяньхэ снова не явился. Неужели с ним что-то случилось...?
С тревогой в сердце она снова вышла на улицу и неосознанно направилась к резиденции Правителя. На этот раз она не рискнула подходить близко, а устроилась на — высоком дереве поодаль, откуда могла незаметно наблюдать. Внезапно из ворот вышли двое слуг с бумажным свитком и прикрепили его к стене. Собравшаяся толпа начала живо обсуждать объявление, люди то расходились, то снова подходили.
Что происходит? Не в силах сдержать любопытство, Янь Цинъян спрыгнула с дерева и медленно приблизилась. У стены уже стояло семь-восемь человек, оживлённо жестикулируя и указывая на объявление.
- Фэн Цзюин? Нет уж, лучше не надо, моя сестрица точно не выдержит такого обращения!
- А мне кажется, отличный вариант! Смотри, какие условия — сто бессмертных камней в день! Где ещё мы столько заработаем?
- Но и требования высокие! Нужно разбираться в формациях, понимать качество материалов для артефактов, уметь создавать оружие… Кто на это способен? Да даже если и найдётся такой человек, кто согласится работать на…
- Я думаю, стоит попробовать. Попасть в резиденцию городского правителя — огромная удача! Как раз я знаю одну подругу, которая во всём этом разбирается. Пусть приходит!
- Ты вообще пробовать собрался? Разве ты не слышал, что Фэн Цзюин уже всех своих служанок разогнала…
- Тссс…
Янь Цин пробилась вперёд и прочитала объявление. Там говорилось, что Фэн Цзюин ищет помощника: требуется уровень основы, навыки создания артефактов, знание формаций, умение оценивать материалы для магических инструментов… Янь Цин обрадовалась — да это же идеальный шанс для неё! Возможность приблизиться к Фэн Цзюин наконец появилась! Она поспешно обратилась к человеку, расклеивавшему объявления:
— Прошу прощения, я как раз подхожу по требованиям. Можно меня записать?
Тот высокомерно окинул её взглядом и буркнул в сторону объявления:
— Желающих попасть в резиденцию городского правителя — хоть отбавляй. Разве не видишь? Отбор начнётся завтра. Если хочешь попытаться, приходи на рассвете. Пройдёшь испытания — тогда и поговорим.
— А что именно будут проверять? — не отступала Янь Цин.
— Формации, подбор материалов и искусство создания артефактов, естественно! Да ну тебя! Если не разбираешься — не лезь! — тот раздражённо отмахнулся и отвернулся.
Янь Цин отступила, охваченная тревогой. В Мире Плывущих Облаков она бы ещё справилась, но здесь, в Городе Десяти Тысяч Миров, материалы для магических инструментов исчислялись тысячами — в разы больше и сложнее, чем у неё на родине. О большинстве она даже не слышала! Как же ей угодить Фэн Цзюин и стать её служанкой? Стиснув зубы, она решила: *Нужно попробовать во что бы то ни стало. Это единственный шанс попасть в резиденцию правителя.*
Не теряя времени, она отправилась в магазин артефактов, принадлежащий городскому правителю, и купила несколько толстых фолиантов, посвящённых материалам для создания магических инструментов. Вернувшись в гостиницу, она уединилась в своей комнате и погрузилась в изучение. Чтение затянулось до самого рассвета. Потянувшись, Янь Цин осознала, что, несмотря на всю ночь за книгами, прочесть удалось далеко не всё. Но времени больше не было — пришло время действовать. Умывшись и приведя себя в порядок, она поспешила к воротам резиденции. Однако то, что она там увидела, заставило её сердце похолодеть!
У ворот резиденции городского правителя уже стояли три-четыре десятка человек — в основном молодые -женщины на стадии основы, причём многие достигли среднего или даже позднего этапа. Янь Цин влилась в их ряды.
Вскоре появился вчерашний чиновник. Надменно окинув толпу взглядом, он изрёк:
— Ладно, выстроились в очередь, дайте посмотреть.
Толпа разделилась на два ряда. Чиновник начал медленно прохаживаться между ними, придирчиво разглядывая каждую и время от времени указывая на неудачливых:
— Ты — слишком высокая, не подходишь! Ты — слишком низкая, не годится! Ты... — Дойдя до Янь Цин, он узнал её и брезгливо скривился. — Ты — слишком уродлива, отказываю!
Из толпы донеслись сдержанные хихиканья — несколько девушек злорадствовали над её неудачей.
Янь Цин вспыхнула от возмущения. Всю вчерашнюю ночь она корпела над книгами, готовясь к испытанию, а теперь ей даже не дадут шанса показать себя? Да и нельзя назвать её уродливой — её лицо было вполне обычным, разве что слегка проигрывало на фоне этих небожительниц.
— Почему я не подхожу? — холодно спросила она. — Разве госпожа Фэн не ясно указала, что ей нужен помощник, разбирающийся в formations, создании артефактов и материалах? Я отвечаю всем этим требованиям! С какой стати меня даже не допускают к испытанию? Из-за внешности? Разве госпожа Фэн упоминала, что её помощник обязан быть красавцем?
— О-о, да ты ещё и дерзкая! — фукнул чиновник. — Здесь я решаю, кто проходит, а кто нет! И я сказал — ты не годишься! Проваливай!
Он разъярённо толкнул Янь Цин, но та ловко уклонилась, сделав шаг в сторону.
— Это решение должна принимать госпожа Фэн! — громко заявила Янь Цин, обращаясь уже ко всем отвергнутым. — Кто он такой, чтобы решать за неё? Да, мы, может, и не идеальны — кто-то высокий, кто-то низкий, у кого-то лицо попроще... Но разве это значит, что мы не разбираемся в искусстве создания артефактов?
Её слова вызвали ропот среди других девушек — многие тоже были недовольны несправедливым отбором. Она нарочно говорила громко, чтобы слышали семь-восемь уже отсеянных женщин-культиваторов, и подстрекала их. Ведь в ближайшее время это был её единственный шанс попасть в резиденцию городского правителя! Последние дни она так и не смогла увидеть во сне Му Тяньхэ, и её беспокойство росло — она больше не хотела ждать.
Как и ожидалось, отсеянные участницы, и без того недовольные, услышав слова Янь Цин, тоже подняли шум.
— Ну и что, что я высокая? Разве в требованиях было сказано, что высокие не подходят? У меня как раз идеальная фигура!
— Вот именно! С чего это я низкая? Кто не знает, что я уже мастер искусства создания артефактов! Вы уверены, что именно такая, как я, не нужна госпоже Фэн?
— Кстати, вы заметили? Все, кого отсеяли, как раз более сильные в искусстве создания артефактов. Неужели это действительно воля госпожи Фэн? Хм, не может быть!
У ворот поднялся настоящий хаос.
— Что за шум? Пошли вон! — рассердился стражник и, повернувшись к привратникам, что-то быстро сказал. Те сразу двинулись разгонять толпу. Стражник злобно сверкнул глазами в сторону Янь Цин и процедил сквозь зубы:
— Видите ту неказистую деваху? Это она всех подстрекает. Идите и проучите её как следует!
В глазах Янь Цин мелькнула тревога. Неужели её сейчас прогонят? Но как же тогда проникнуть в резиденцию? Резиденция городского правителя была неприступной крепостью, а стража состояла из культиваторов средней и поздней стадии Основы. В одиночку она даже не смела подумать о том, чтобы пробраться тайком, не то что войти силой!
Стиснув зубы, она решила пойти ва-банк и закричала ещё громче:
— Вы вообще законов не признаёте?! Нападаете на людей без причины! Такие жестокие методы — неужели сам правитель Фэн их одобряет?!
Её громкий голос привлёк ещё больше зевак. Стражник в ярости и явном раздражении рявкнул привратникам:
— Быстро, вышвырните её!
Те немедленно бросились к Янь Цин, собираясь схватить её под руки.
— Постойте! — вдруг раздался властный голос.
Из ворот вышла немолодая женщина-культиватор, обычно сопровождавшая Фэн Цзюин. Нахмурив брови, она строго спросила:
— В чём дело? Тебя попросили лишь провести предварительный отбор. Почему это затянулось и переросло в перепалку?
— Сейчас закончим, сейчас! — засуетился стражник, подобострастно кланяясь.
В этот момент появилась и сама Фэн Цзюин:
— Тётя, что случилось? О чём они так громко спорят?
Привратники уже подошли к Янь Цин, но та внезапно замолчала. Увидев госпожу Фэн, стражи тоже остановились, вопросительно глядя на стражника. Тут одна из отсеянных девушек невысокого роста смело шагнула вперёд:
— Госпожа Фэн, мы пришли записаться на отбор. Но нас даже не протестировали — этот человек просто заявил, что мы или слишком высокие, или слишком низкие, и сразу отсеял. Разве это критерии отбора?
Фэн Цзюин нахмурила брови и гневно посмотрела на стражника:
— Ты что себе позволяешь?
— Госпожа! — стражник заёрзал, заикаясь. — Я просто подумал, что раз это ваши помощницы, а вы такая прекрасная, то и они должны хоть как-то соответствовать... А эти... ну, одни слишком высокие, другие слишком...
— Довольно! — резко оборвала его Фэн Цзюин. — Я велела провести предварительный отбор, чтобы отсеять тех, у кого низкий уровень культивации или поверхностные знания в искусстве создания артефактов. И это твой способ отбора? Вон отсюда!
Лицо стражника побагровело. Он, культиватор средней стадии Основы, редко терпел такие унижения. Но перед гневом Фэн Цзюин мог только стиснуть зубы и отступить.
— Ладно, — Фэн Цзюин, игнорируя его, обратилась к собравшимся женщинам-культиваторам. — Теперь скажите, какого вы уровня в искусстве создания артефактов?
— Я — мастер создания артефактов! — первой шагнула вперёд невысокая девушка.
— Я — искусница создания артефактов!
— Я — старший искусник...
Янь Цин стояла в стороне, не двигаясь. Она даже не знала, как обозначить свой уровень — в мире Плывущих Облаков было мало мастеров создания артефактов, не существовало гильдии, поэтому все звания вроде «мастер» или «старший искусник» были весьма условными.
Фэн Цзюин, выслушав их, нахмурилась и резко прервала:
— Ладно, хватит. Тогда скажите — кто из вас особенно силён в определении материалов для создания артефактов?
— Это... — женщины переглянулись. Хоть это и считалось базовым навыком, но по-настоящему в этом преуспевали лишь опытные мастера. А они все были довольно молоды и обладали лишь поверхностными знаниями.
Пожилая женщина-культиватор тихо потянула Фэн Цзюин за рукав:
— Цзюин, хватит уже. Выбери любую, всё равно ведь...
Она не договорила, но мысль была ясна: *Всё равно у тебя ничего не получится.*
Фэн Цзюин машинально дотронулась до красной нити на шее, затем, хмурясь, окинула взглядом толпу. И тут её взгляд упал на Янь Цин.
Стражник тут же подскочил:
— Госпожа, у неё всего лишь второй уровень Основы — явно недостаточно! Она первая, кого надо отсеять. Сейчас прогоним!
Он тут же зыркнул на привратников:
— Чего уставились? Немедленно выдворите её!
Особенную ненависть он питал к Янь Цинъян. Если бы не её крики, не появилась бы Фэн Цзюин, и ему бы не досталось. Двое стражников уже собирались выдворить Янь Цинъян. Та встретила взгляд Фэн Цзюин и, не дожидаясь, пока стража подойдёт, сама развернулась, чтобы уйти.
«Эй, не уходи! Стой!» — глаза Фэн Цзюин загорелись, она громко крикнула и уже сделала шаг, чтобы броситься вдогонку.
«Госпожа, у неё всего второй уровень Основы. Разве вы не говорили, чтобы я отсеивал тех, чья сила слишком мала?» — тот самый культиватор поспешно приблизился и преградил ей путь.
«Как ты смеешь мешать! Ты ищешь смерти!» — Увидев, что край одежды Янь Цинъян мелькнул и вот-вот скроется из виду, Фэн Цзюин пришла в ярость. Она сбила того культиватора с ног одним ударом, а затем крупными шагами бросилась в погоню.
тот перекатился пару раз, прежде чем подняться на ноги, его лицо почти почернело от злости. Фэн Цзюин, не обращая на него внимания, большими шагами догнала Янь Цинъян, схватила её и радостно воскликнула:
«Так это действительно ты! Я искала тебя с того дня, но не могла найти, пришлось взять помощника. Если есть ты, другие мне не нужны!»
С этими словами она, не слушая возражений, потащила Янь Цинъян обратно и взволнованно сказала женщине-культиватору средних лет:
«Тётя, смотри, я нашла её! Все остальные могут расходиться, расходиться!»
Фэн Цзюин взмахом руки отпустила остальных женщин-культиваторов. Те стояли в растерянности, не понимая, что происходит. Ответственный за предварительный отбор всё ещё был красен до корней волос и не смел, да и было стыдно, подойти что-либо сказать. Он лишь с ненавистью смотрел на Янь Цинъян.
Фэн Цзюин уже собиралась увести Янь Цинъян, но женщина средних лет вздохнула и сказала:
«Цзюин, тебе бы сначала спросить, согласна ли она быть твоей помощницей?»
Только тогда Фэн Цзюин остановилась, словно лишь сейчас вспомнив:
«Верно! Как тебя зовут? Мне нужна помощница для искусства создания артефактов. Главное — помогать мне отбирать материалы, выбирать самые подходящие для обработки. Ты согласна?»
Она выпалила всё это без передышки, глядя на Янь Цинъян с надеждой в глазах.
«Я бы согласилась, но он же...» — Янь Цинъян указала на того культиватора, — «...он меня уже отсеял. Так что мне остаётся только уйти».
- Хорошо, он посмел мне навредить! Тётя!» — Фэн Цзюин повернулась, нахмурив брови, и сказала: «Прикажи схватить его и как следует отдубасить несколько раз!»
Сказав это, Фэн Цзюин с сияющей улыбкой посмотрела на Янь Цинъян:
«Ну как? Теперь ты чувствуешь, что справедливость восторжествовала? Быстрее, пошли со мной, мы пойдём ковать бессмертный меч!»
И она потащила Янь Цинъян за собой. Женщина средних лет вздохнула и сказала двум стражам:
«Поступайте, как приказала госпожа!»
Стражам было неловко: Фэн Цзюин и впрямь была слишком деспотичной — из-за такой мелочи приказывать избивать человека несколько раз.
«Идите, идите», — женщина средних лет махнула рукой, покачала головой и повернулась, чтобы догнать Фэн Цзюин.
Она уже не знала, что и думать о Фэн Цзюин. Та не была создана для искусства создания артефактов, изучила лишь верхушки, но уже собиралась ковать бессмертный меч. Несколько попыток подряд закончились провалом, но она, проиграв, продолжала бороться. Тогда, в тот день, когда она купила выбранный Янь Цинъян Ржаво-золотой небесный металл с красными прожилками, она чуть не добилась успеха. Тогда у неё родилась новая теория: она решила, что предыдущие неудачи наверняка были вызваны плохим подбором материалов, и потому захотела найти того, кто будет выбирать материалы за неё. Вот так она и нашла Янь Цинъян.
Фэн Цзюин шла и спрашивала:
«Эй, как тебя зовут? Я до сих пор не знаю твоего имени».
«Ин Цзян», — ответила Янь Цинъян, напрямую назвав псевдоним, который использовала когда-то в Ледяных землях Цюян.
Фэн Цзюин притащила Янь Цинъян прямиком в мастерскую. Внутри была сложена куча материалов. Янь Цинъян осмотрела их и предположила, что, вероятно, это именно те материалы, которые Фэн Цзюин собиралась использовать для ковки бессмертного меча.
«Что ты собираешься создавать?» — спросила Янь Цинъян, разглядывая материалы, намеренно задавая вопрос.
«Я хочу выковать бессмертный меч! Самый острый бессмертный меч, самый красивый бессмертный меч, самый ослепительный бессмертный меч!» — восторженно вихжала Фэн Цзюин.
«Твоё оружие — меч? Ты последователь пути меча?» — Янь Цинъян взяла один из камней, разглядывая его, и как бы невзначай спросила.
«Нет, но мой близкий друг — последователь пути меча. Я хочу выковать меч для него», — ответила Фэн Цзюин, и её вид выражал некоторую застенчивость.
«О, значит, очень хороший друг», — сказала Янь Цинъян. Она продолжала разглядывать материалы, размышляя, как бы продолжить выуживать информацию.
«Да-да! Смотри, вот нужные материалы. Выбери мне по одному экземпляру каждого вида, только самые легкие в обработке, с самым высоким шансом на успех!» — Фэн Цзюин говорила с нетерпением.
Янь Цинъян пришлось временно прекратить расспросы. Она отобрала по одному образцу каждого материала. На самом деле, некоторые из этих материалов она знала, а некоторые — нет. С известными проблем не было, а незнакомые пришлось спрашивать у Мяо Мяо. Вскоре она закончила отбор. Но хотя всё было отобрано, это не обязательно означало, что выбрано лучшее — потому что... некоторые материалы она действительно не знала, как выбирать!
«Готово, материалы отобраны. Но хорошие материалы — это ещё не всё, техника обработки», — сказала Янь Цинъян, складывая материалы перед Фэн Цзюин.
«Ладно, ладно, я знаю!» — Фэн Цзюин, возбуждённо потирая руки, уже собиралась приступить.
Вдруг раздался голос женщины средних лет:
«Цзюин, молодой господин Мо пришёл!»
«Зачем он опять пришёл?» — Фэн Цзюин с грохотом опрокинула лежавшие перед ней материалы, вскочила на ноги и, крутанувшись, выбежала наружу.
Янь Цинъян незаметно последовала за ней. Она увидела, как Фэн Цзюин разговаривает с женщиной средних лет.
«Прогони его, я не хочу его видеть!» — в голосе Фэн Цзюин слышался гнев.
«Цзюин, правитель города уже решил обручить тебя с ним и специально попросил его почаще навещать тебя, чтобы вы сблизились!» — сказала женщина средних лет.
«Тьфу!» — Фэн Цзюин с презрением плюнула и рассержено воскликнула: «Я не хочу! Он же развратник, сколько женщин-культиваторов он уже погубил! Тётя, вы же сами знаете, какая у него была репутация в городе Десяти Тысяч Миров! Хм, и ещё у него хватает наглости приходить сюда!»
«Цзюин, правитель уже принял решение. Говорят, Мо Хан исправился!»
«Исправился? Кто в это поверит! Мне всё равно, прогони его, прогони! Я не выйду за него замуж! Я выйду за Сяо My, за Му Тяньхэ! В этой жизни я выйду замуж только за него одного! Иначе я вообще никогда не выйду замуж!» — заявила Фэн Цзюин.
Сердце Янь Цинъян ёкнуло, и она сжала кулаки от волнения. Всё верно, «Сяо My» в устах Фэн Цзюин — это Му Тяньхэ. Значит... Му Тяньхэ здесь?
«Цзюин, если ты не хочешь выходить за Мо Хана, мы можем поискать другие варианты. Но о Му Тяньхэ тебе лучше забыть!» — женщина средних лет помрачнела.
«Не хочу!» — упрямо стояла на своём Фэн Цзюин.
«Его сердце вовсе не с тобой! К тому же, сколько лет придётся ждать, пока он достигнет уровня Одухотворения? И даже достигнув, разве он сможет оттуда выйти?» — с беспокойством сказала женщина средних лет.
«Мне всё равно! Даже если он не сможет выйти, что с того? Я сама могу войти к нему!» — заявила Фэн Цзюин.
С этими словами она стала подталкивать женщину средних лет:
«Ладно, тётя, помоги мне избавиться от этого развратника, я не хочу его видеть!»
Та женщина средних лет вынуждена была удалиться. Янь Цинъян, словно бесплотная тень, вернулась в мастерскую, но в душе её бушевали волны. Что имела в виду Фэн Цзюин? Что значит «даже достигнув уровня Одухотворения, не сможет выйти»? И что значит «я сама могу войти к нему»? Куда именно Фэн Цзюин может отправиться к Му Тяньхэ? В сердце Янь Цинъян копились вопросы, и она, ошеломлённая, машинально взяла один из материалов и уже собиралась швырнуть его в подземный огонь.
«Ай, стой!» — громко крикнула Фэн Цзюин, поспешно выхватывая материал из рук Янь Цинъян и с болью в голосе произнесла: «Ин Цзян, ты что, хочешь меня подставить? Это же Ржаво-золотой небесный металл с красными прожилками! Если ты его уничтожишь, где я найду ещё такой хороший материал?»
Сказав это, она сердито толкнула Янь Цинъян. Янь Цинъян молча стояла на месте, неведомо о чём думая. Фэн Цзюин принялась проверять материалы один за другим и, закончив, хлопнула в ладоши:
«Отлично, за работу!»
«Госпожа!» — в этот момент в комнату поспешно вбежала служанка. — «Беда! Тётя говорит, что не смогла удержать молодого господина Мо, они уже направляются сюда! Говорит, если вы действительно не хотите его видеть, притворитесь больной!»
Фэн Цзюин с силой нахмурилась и в сердцах топнула ногой:
«До чего же он надоел, этот развратник! От одного его вида меня тошнит. Лучше пойду повидаю моего Сяо My».
Сказав это, она наспех бросила Янь Цинъян:
«Я сначала назад!» — и стремительно выбежала из мастерской.
Но Янь Цинъян услышала её слова. Повидаться с Сяо My? Она прямо сейчас собирается к Му Тяньхэ? Янь Цинъян слегка толкнула дверь, и та легко открылась. Она вошла внутрь и обнаружила себя в центральном зале, по бокам которого располагались две комнаты. Она направилась в восточную комнату, но та оказалась пуста. Ей показалось это странным: по логике, спальня Фэн Цзюин должна была находиться именно в восточной части — почему же там никого не было? Тогда она зашла в западную комнату, но её убранство было куда скромнее, и там тоже никого не оказалось.
Она убедилась, что спальня Фэн Цзюин действительно должна быть в восточной части, и снова вернулась туда. Но как ни смотрела, там по-прежнему никого не было. Куда же подевалась Фэн Цзюин? Боясь задерживаться надолго, но не в силах отогнать сомнения, Янь Цинъян поспешно вышла из комнаты. Она покинула двор и замерла у ворот, не зная, что делать. Наконец, в сердцах топнув ногой, она взобралась на густое дерево и накинула на плечи Плащ-ночную дымку.
Хорошо, что Фэн Цзюин достигла лишь уровня Полного Золотого Ядра. Вскоре женщина средних лет поспешно подошла. Она вошла во двор, затем в дом и вскоре вышла обратно, тяжело вздохнув. Селa на стул во дворе, она сидела с озабоченным и хмурым видом. Немного погодя Фэн Цзюин, улыбаясь, вышла из дома. Увидев женщину средних лет, она подбежала к ней, обняла её за руку и сказала:
«Тётя, Сяо My сегодня снова улыбнулся мне! Я так счастлива!»
Услышав это, Янь Цинъян остолбенела. Неужели Фэн Цзюин действительно встречалась с Му Тяньхэ? И более того... Му Тяньхэ улыбнулся ей? В её сердце поднялась неприятная, невыразимая смесь чувств: лёгкая досада и тень гнева. В этот момент женщина средних лет вздохнула и с нежностью посмотрела на Фэн Цзюин:
«Хорошо, главное, что ты счастлива».
«Ладно, тётя, я продолжу ковать бессмертный меч!» — радостно сказала Фэн Цзюин и направилась прочь.
Янь Цинъян, отбросив все мысли, тут же спрыгнула с дерева и поспешила обратно в мастерскую. Едва она вернулась в мастерскую, как туда примчалась Фэн Цзюин.
«Ну же, Ин Цзян, давай продолжим ковать бессмертный меч!» — весело объявила Фэн Цзюин.
Напевая песенку, она принялась управлять подземным огнём, расплавляя материалы. Но Янь Цинъян не чувствовала ни капли радости. Судя по виду Фэн Цзюин, Му Тяньхэ сейчас жил неплохо. И, хм, ещё и улыбаться мог! Фэн Цзюин быстро пересекла две галереи и дошла до одного двора. Тот двор утопал в пёстром море цветов всех оттенков, беседки были изящными — с первого взгляда было ясно, что это девичьи покои.
Фэн Цзюин вошла во двор. Янь Цинъян огляделась по сторонам, стиснула зубы и последовала за ней. Фэн Цзюин, оказавшись во дворе, немедленно вошла в свои покои, притворив за собой дверь. Янь Цинъян подошла поближе, осмотрелась и, не обнаружив никого, с облегчением подумала:
«Хорошо, что Фэн Цзюин раньше разогнала всех служанок».
Янь Цинъян яростно теребила рукав, не в силах скрыть огорчения.
*Бум!* — раздался грохот, Фэн Цзюин с криком подпрыгнула и завопила: «Ай, опять неудача?!»
Янь Цинъян осенила идея:
«Дайте я посмотрю?» Она подошла и долго разглядывала, наконец заключив: «В этот раз, кажется, проблема в руде — она не очень хорошая. Госпожа, может, вы сходите в лавку материалов, посмотрите, нет ли там образцов потемнее?»
«Ах!» — Фэн Цзюин поднялась, подавленная. — «Ладно, пойдём со мной!»
Янь Цинъян опешила. Как она может пойти? Если она пойдёт, как же она будет исследовать комнату Фэн Цзюин? Та точно встречалась с Му Тяньхэ в своей спальне. Возможно, в её спальне была какая-то ключевая зацепка, поэтому Янь Цинъян и попыталась её удалить.
«Лучше сходите с тётей, а я пока разберу материалы здесь, отберу ещё несколько партий, чтобы мы могли сделать больше попыток!» — предложила Янь Цинъян.
«Хорошо!» — Фэн Цзюин согласилась. В конце концов, эта руда была не такой редкой, как Ржаво-золотой небесный металл с красными прожилками, а обычной и довольно дешёвой. В крайнем случае, она купит целую кучу, и Янь Цинъян сама выберет.
Так Фэн Цзюин вместе с женщиной средних лет поспешно отправилась за ворота. Янь Цинъян как раз и ждала этого момента. Увидев, что они ушли, она тайком пробралась во двор Фэн Цзюин, накинула Плащ-ночную дымку и вошла в дом, направившись прямиком в спальню. В прошлый раз она боялась, что Фэн Цзюин может внезапно появиться, и не могла обыскать как следует. Теперь же, имея достаточно времени, она осмотрела комнату вдоль и поперёк, сверху донизу, не пропустив даже пространство под кроватью. Но не нашла абсолютно ничего.
Янь Цинъян в отчаянии схватилась за голову. Она искала ещё какое-то время, но по-прежнему безрезультатно. В конце концов, ей пришлось покинуть комнату. Едва выйдя во двор, она увидела, как женщина средних лет толкает ворота и входит.
«Что ты здесь делаешь?» — женщина средних лет нахмурилась, с подозрением глядя на Янь Цинъян.
Янь Цинъян поспешно достала из рукава кусок руды:
«Я нашла образец высшего качества и хотела показать госпоже. Она сейчас внутри?»
«Мы ходили в лавку артефактов за материалами. Разве ты не знала?» — женщина средних лет по-прежнему смотрела на Янь Цинъян с недоверием.
«А? Госпожа ещё не вернулась?» — Янь Цинъян широко раскрыла глаза в удивлении. — «Я думала, она уже здесь! Я слишком обрадовалась находке и сразу побежала к госпоже. Я не знала дороги, пришлось спрашивать у нескольких людей, чтобы найти!»
Женщина средних лет молча посмотрела на Янь Цинъян и через некоторое время сказала:
«Госпожа в мастерской. Ступай к ней».
«Хорошо!» — Янь Цинъян, держа в руке руду, быстро покинула двор.
Женщина средних лет проводила её взглядом, затем сразу вошла в дом. Она тщательно осмотрела все комнаты, но ничего подозрительного не обнаружила. Уже собираясь уйти, она вдруг заметила шкаф в комнате. Понаблюдав за ним несколько мгновений, на её губах появилась насмешливая улыбка.
«Всего лишь мелочь на втором уровне Основы, хм... Госпожа, это ты её прислала?»
Янь Цинъян быстро вернулась в мастерскую, где Фэн Цзюин, сияя от радости, уже начинала новый этап ковки. Как и следовало ожидать, её вновь постигла неудача. Янь Цинъян спокойно наблюдала со стороны. С такими методами ковки, как у Фэн Цзюин, даже с самыми лучшими материалами успех был невозможен. Эта Фэн Цзюин и впрямь разбиралась в искусстве создания артефактов лишь поверхностно. Да и сколько она вообще училась? Янь Цинъян не выдержала и дала Фэн Цзюин несколько советов. Та немедленно возвела её в ранг прекрасного наставника.
«Ин Цзян, не думала, что ты и в создании артефактов так сильна!» — восторженно восхищалась Фэн Цзюин.
Янь Цинъян ничего не оставалось. Если бы она только умела выбирать материалы, Фэн Цзюин, возможно, скоро сочла бы её бесполезной. Нужно было доказать свою ценность, чтобы остаться в поместье правителя города. Фэн Цзюин устала и сделала перерыв. Её рука бессознательно коснулась красного шнурка на её шее. Янь Цинъян уже несколько раз замечала за ней эту привычку. Когда Фэн Цзюин касалась шнурка, в её движениях была какая-то особая осторожность, даже доля застенчивости.
«Эй, а это что? Случайно не шёлк красного духовного шелкопряда?» — притворившись, что только сейчас заметила, Янь Цинъян указала на выглядывающий из-за одежды Фэн Цзюин красный шнурок.
«Кажется, да», — ответила Фэн Цзюин. Она дёрнула за шнурок, чтобы взглянуть на него, но от этого движения наружу выпала маленькая подвеска цвета зелёного нефрита. По форме она напоминала сосуд.
«Какая красивая!» — восхитилась Янь Цинъян, не отрывая глаз от зелёного сосудика.
Фэн Цзюин поспешно схватила подвеску и затолкала её обратно. После этого она сменила тему. Янь Цинъян была в отчаянии: где же всё-таки находится Му Тяньхэ? Пережив очередную неудачную попытку ковки, Фэн Цзюин в подавленном настроении покинула мастерскую, предварительно устроив Янь Цинъян в небольшом дворике по соседству со своим. Янь Цинъян могла только мечтать о таком.
Служанка отвела её и, устроив, удалилась. Янь Цинъян лежала на кровати, терзаемая тревогой. Как же всё-таки выяснить, где находится Му Тяньхэ? Почти наверняка механизм, ведущий в то место, находился в комнате Фэн Цзюин. Но она же всё обыскала! Где же ещё он мог быть? Янь Цинъян широко раскрытыми глазами лежала, размышляя, но никак не могла найти решение. Постепенно её веки сомкнулись, и она погрузилась в сон.
...
Белый туман клубился вокруг. Янь Цинъян обнаружила, что снова оказалась в том самом месте. Радость и волнение переполнили её, и она бросилась вперёд. Сделав всего несколько шагов, она вышла из тумана. Му Тяньхэ сидел перед ней под цветущим деревом, на лице его играла улыбка.
«Где же ты? Я пришла тебя искать!» — вырвалось у Янь Цинъян.
«Искать?» — нахмурился Му Тяньхэ. — «Где ты собираешься меня искать?»
«В городе Десяти Тысяч Миров!» — Янь Цинъян тревожно огляделась, боясь, что сон вот-вот прервётся, и торопливо продолжила: «Скорее говори, где ты? Я найду тебя!»
«Ты пришла в город Десяти Тысяч Миров? Как это возможно?» — Му Тяньхэ изумился и резко вскочил на ноги.
«Почему же нет? В общем, я в городе Десяти Тысяч Миров, и более того, в поместье правителя города. Ты же внутри, да? Как мне тебя найти? Скорее говори!» — нетерпеливо допытывалась Янь Цинъян.
«Поместье правителя города?» — лицо Му Тяньхэ изменилось. Он медленно опустился на землю, хлопнул себя по коленям и, улыбаясь, произнёс: «Ну же, садись и расскажи, в чём дело».
«Я беспокоилась о тебе...» — Янь Цинъян прикусила губу и села перед Му Тяньхэ. — «Поэтому я пришла тебя искать».
Она кратко изложила произошедшее и снова спросила:
«Всё-таки, где ты? Как мне тебя найти?»
Му Тяньхэ нежно смотрел на Янь Цинъян, слушая её рассказ, затем мягко взял её за руку. На его губах играла улыбка, выражавшая безмерную нежность:
«Ты ради меня пошла на такой риск, преодолела столько трудностей, чтобы добраться до города Десяти Тысяч Миров... Цинъян, я тронут... и очень счастлив».
«Да говори же ты, где ты!» — щёки Янь Цинъян слегка порозовели, она выдернула руку и пробормотала: «Ты из-за меня оказался в такой ситуации. Конечно, я должна была найти способ тебя спасти».
«Так вот в чём дело...» — выражение лица Му Тяньхэ стало потерянным, в голосе прозвучало разочарование. — «Хорошо, я скажу тебе. Ты угадала, что я в поместье правителя города, и это отчасти верно».
Однако он тут же поправился:
«Но это не совсем верно. Если точно, то я нахожусь рядом с Фэн Цзюин, мы вместе день и ночь, не разлучаясь ни на шаг!»
Произнося это, Му Тяньхэ с лёгкой улыбкой смотрел на Янь Цинъян. Янь Цинъян опешила. Услышав «вместе день и ночь, не разлучаясь ни на шаг», она почувствовала лёгкий дискомфорт, и выражение её лица стало холоднее.
«Ладно, ладно», — Му Тяньхэ снова взял Янь Цинъян за руку. — «Я расскажу тебе всё, что произошло. История довольно запутанная. В тот день в Тайном дворце Небесной тайны я уже думал, что мой жизненный путь окончен, но вдруг возникла сила притяжения, которая увлекла меня, и я оказался в этом месте. Это пространство внутри Стеклянного сосуда — изначально артефакт Фэн Цзюин, способный питать душу человека. Даже если осталась всего одна её часть, со временем можно воскресить человека. Тогда Фэн Цзюин произнесла заклинание призыва души, желая призвать меня. Но её сила был недостаточно высок, а заклинание — несовершенно, что привело к сбою, поставившему нас обоих в опасное положение. К счастью, позже я разблокировал это пространство внутри Стеклянного сосуда и смог отправить Фэн Цзюин обратно, после чего остался здесь. Здесь тоже не всегда безопасно. Вначале... было довольно трудно, но теперь мой культивация выросла, и я могу оставаться здесь без особых проблем. Однако есть ограничение: поскольку я не принадлежу городу Десяти Тысяч Миров и попал сюда ненадлежащим образом, не соответствуя его правилам, я не могу его покинуть. Стоит мне выйти наружу, как я немедленно обращусь в прах. Если только не достигну уровня Одухотворения — тогда я смогу обойти это правило...»
«Так вот в чём дело...» — выслушав его, Янь Цинъян тяжело вздохнула. Вдруг она нахмурилась: «Но, старший брат Му, тогда откуда взялись шрамы на твоей руке и всём теле некоторое время назад?»
Му Тяньхэ опустил взгляд, на мгновение избегая его, затем поднял голову и с лёгкой улыбкой ответил:
«Тогда здесь было довольно опасно. Сейчас такого не будет».
«Не верю!» — пробормотала Янь Цинъян. Внезапно она подняла голову: «Ты сказал, Фэн Цзюин часто навещает тебя, да?»
Му Тяньхэ кивнул, в его глазах мелькнула хитрая усмешка:
«Да, часто. Мы видимся примерно раз в день!»
«Так часто? Значит, вы и впрямь неразлучны! Не зря ты не хотел, чтобы я тебя искала. Видно, я ошиблась — тебе тут очень даже неплохо живётся! Если бы ты с самого начала всё объяснил, я бы и не пришла тебя искать!» — с досадой в голосе, уже с ноткой ревности, сказала Янь Цинъян.
Му Тяньхэ мягко улыбнулся, потянул её за руку и привлёк ближе. Янь Цинъян вырвала руку и сердито проворчала:
«Значит, ты всё ещё не хочешь уходить? Тогда я сначала вернусь в мир Плывущих Облаков!»
С этими словами она собралась уходить, но Му Тяньхэ поспешно ухватился за неё, умоляюще говоря: «Нет, я пошутил! Откуда нам видеться так часто? Время в этом пространстве течёт иначе, чем снаружи. Я здесь уже... почти двести лет... Она навещает меня раз в несколько лет... нет... раз в десять лет!»
«А...» — Янь Цинъян издала протяжный звук, словно всё поняв. — «Значит, тебе не нравится, что она навещает тебя слишком редко? Так скажи ей об этом! Пусть лучше живёт здесь! Зачем ты мне это говоришь?»
Сказав это, она сердито дернула рукавом, встала и, развернувшись, пошла прочь.
«Цинъян!» — Му Тяньхэ стремительно поднялся и преградил ей путь, с тревогой говоря: «Нет, ты не так поняла...»
В этот момент Янь Цинъян подняла голову и с насмешливым видом посмотрела на него, сдерживая улыбку.
Только тогда Му Тяньхэ осознал, что попался.
Спустя мгновение они встретились взглядами и рассмеялись.
После они продолжили обсуждать план. Янь Цинъян сказала: «По сути, если я заполучу Стеклянный сосуд Фэн Цзюин, затем через транспортный массив вернусь в мир Плывущих Облаков и выпущу тебя там, этого должно быть достаточно, верно?»
«Именно так. Я как-то раз ненароком спрашивал об этом Фэн Цзюин», — кивнул Му Тяньхэ.
«Но...» — Янь Цинъян подняла голову, смотря на Му Тяньхэ с некоторой нерешительностью. — «Всё-таки, как ни крути, Фэн Цзюин спасла тебе жизнь. Это...»
В глазах Му Тяньхэ мелькнула странная тень. «Хм, спасла жизнь?»
«А что?» — Янь Цинъян удивилась и поспешила спросить.
«Ничего», — Му Тяньхэ покачал головой. — «Давай так: пока не предпринимай ничего, жди моего сигнала».
Янь Цинъян кивнула. Они поговорили ещё немного, но Му Тяньхэ уже сильно устал и больше не мог поддерживать технику сновидений, поэтому проводил Янь Цинъян.
Янь Цинъян открыла глаза, чувствуя в душе большое облегчение. Теперь она знала, что с Му Тяньхэ всё в порядке, знала, где он, и знала, как его вызволить. Оставалось только ждать его сигнала.
...
Му Тяньхэ сидел под цветущим деревом, погружённый в долгие размышления.
«Сяо My!» — Фэн Цзюин влетела внутрь, сияя от возбуждения. — «Я скоро смогу выковать для тебя бессмертный меч! Обещаю, он будет лучше того, что у тебя сейчас!»
«Не нужно», — Му Тяньхэ даже не взглянул на неё, его лицо было холодным, как лёд. Он провёл пальцами по своему длинному мечу и сказал: «Этот меч мне дал отец. Я не хочу его менять».
«Сяо My!» — Фэн Цзюин подошла к Му Тяньхэ, присела на корточки и, подняв на него взгляд, умоляюще сказала: «Сяо My, пожалуйста, не будь таким. Я искренне к тебе хорошо отношусь. Когда ты достигнешь Одухотворения и сможешь выйти отсюда, мы станем спутниками на пути!»
«Повторяю вновь: я не стану твоим спутником! Тебе же известно, что у меня уже есть любимая!» — Му Тяньхэ прямо посмотрел на Фэн Цзюин.
«Знаю, разве не Янь Цинъян? Но что в ней такого, чего нет во мне? Её cultivation ниже моего, её статус ниже моего! Разве быть со мной не лучше, чем с ней?» — Фэн Цзюин закусила губу, недовольно проговорив это.
«Но в моих глазах она в десятки миллионов раз лучше тебя! Ты не стоишь и волоска с её головы!» — говоря о Янь Цинъян, Му Тяньхэ не смог сдержать нежности в голосе.
Фэн Цзюин отчётливо это увидела, и в её сердце заструилась горькая горечь. Сдерживать ревность больше не было сил. Она резко встала и громко крикнула: «Как ты можешь быть таким! Ты что, забыл? Это я спасла тебе жизнь! Если бы не я, ты бы давно умер!»
Му Тяньхэ поднял голову, его взгляд, острый как клинок, впился в Фэн Цзюин: «Ха! Когда ты применяла технику призыва душ, ты намеревалась вытащить мою душу из тела заживо и поместить её в Стеклянный сосуд! Но ты не ожидала, что я в тот момент был на грани смерти, и потому случайно спасла мне жизнь. Окажись я тогда не при смерти, ты... лишила бы меня жизни! Так ведь?»
«Ты...» — в глазах Фэн Цзюин мелькнула паника. Под давлением его взгляда она отступила на несколько шагов, беспомощно качая головой. — «Сяо My, я... я не специально!»
«Неужели?» — Му Тяньхэ холодно усмехнулся. — «Фэн Цзюин, твой cultivation тогда был недостаточен, ты применила заклинание призыва душ насильно, что поставило нас обоих в смертельную опасность. В конце я спас тебе жизнь, отправив тебя обратно. Жизнь за жизнь — мы уже ничем друг другу не обязаны».
Фэн Цзюин подняла голову, глядя на Му Тяньхэ: «Именно потому, что ты тогда спас меня, ценой собственной жизни, я... я ещё сильнее... Я думала, что в твоём сердце есть место для меня. Не ожидала, что тогда ты думал лишь о возврате долга за спасение».
«Именно так! Я не хотел быть у тебя в долгу, потому что... не могу его отдать!» — твёрдо произнёс Му Тяньхэ.
«И что же?» — слёзы навернулись на глаза Фэн Цзюин, она смотрела на Му Тяньхэ. — «Значит, после достижения Одухотворения ты уйдёшь к ней, да?»
Му Тяньхэ смотрел на неё и кивнул.
Фэн Цзюин не отрываясь смотрела на него, слёзы катились по её щекам.
Му Тяньхэ вздохнул и осторожно произнёс: «Но я не могу ждать до Одухотворения. Я должен найти её сейчас же!»
«Нет, я не позволю!» — Фэн Цзюин пронзительно вскрикнула. — «Я не позволю! Ты мой, всегда был моим! Оставайся в этом сосуде, не мечтай о свободе!»
Му Тяньхэ медленно опустился в кресло, его лицо выражало крайнюю усталость: «Фэн Цзюин, зачем тебе это? Все эти годы я встречал тебя холодом, как же ты до сих пор не оставила надежду?»
Фэн Цзюин крепко закусила губу, ревность в её глазах становилась всё яростнее. Наконец она в сердцах топнула ногой и с гневом выкрикнула: «Му Тяньхэ, твоя жизнь принадлежит мне, а значит, и ты сам — мой! Что до твоего сердца... хм, в крайнем случае, я обойдусь и без него!»
С этими словами Фэн Цзюин развернулась и ушла. Сделав несколько шагов, она внезапно обернулась и сказала Му Тяньхэ: «Му Тяньхэ, не забывай: ты всего лишь cultivator из неизвестного низшего мира, а мой отец — правитель города Десяти Тысяч Миров! Даже если однажды ты достигнешь Одухотворения, не надеясь сбежать!
В этой жизни всё, чего я, Фэн Цзюин, желаю, я получаю! Хм!»
Фэн Цзюин развернулась и гордо удалилась.
Наблюдая, как её фигура скрывается из виду, Му Тяньхэ тяжело вздохнул, закрыл глаза и пробормотал: «Как я и думал...»
Му Тяньхэ был озадачен. Изначально он старался быть холодным с Фэн Цзюин, но та была своенравна, её настроение менялось непредсказуемо. За эти годы он успел изучить Фэн Цзюин: иногда она вела себя как наивная девушка, но в других случаях, особенно когда дело касалось его самого, чаще проявлялись её одержимость и безумие.
Когда Му Тяньхэ был на грани смерти, она действительно случайно применила заклинание призыва душ, но это поставило обоих в смертельную опасность. Му Тяньхэ, рискуя жизнью, спас Фэн Цзюин, отправив её обратно, но сам был вынужден остаться в Стеклянном сосуде до достижения Одухотворения.
Все эти годы Фэн Цзюин не оставляла его в покое, к тому же окружение было полно опасностей. Му Тяньхэ давно уже был морально и физически истощён. Если бы не техника сновидений, позволявшая ему изредка встречаться с Янь Цинъян во сне, он, возможно, давно бы сдался.
Теперь же наконец появился шанс выбраться, вернуться в мир Плывущих Облаков, к семье и любимой. Он не мог и мечтать о лучшем.
Что до того, как именно осуществить побег... Му Тяньхэ внезапно открыл глаза, на его губах появилась лёгкая улыбка.
Эту сложную задачу он оставит Янь Цинъян. Он верил в неё!
Янь Цинъян сидела в мастерской, как вдруг увидела, как Фэн Цзюин ворвалась внутрь, полная ярости. Та сразу подбежала к испорченному куску Ржаво-золотого небесного металла с красными прожилками, схватила его и с силой швырнула на пол. Затем она подошла к стеллажу с материалами, изо всех сил толкнула его, и с грохотом материалы разлетелись по полу.
«Что с тобой?» — вскрикнула Янь Цинъян, вскакивая на ноги.
Глаза Фэн Цзюин были красными. Она бросилась к другому стеллажу, схватила его обеими руками и с грохотом опрокинула, рассыпав материалы по полу, среди которых было немало редких экземпляров. С треском некоторые материалы раскололись. Янь Цинъян, сердце её обливалось кровью, поспешила остановить её, схватив за руку:
«Госпожа Фэн, что случилось? Ведь ты собирала эти материалы так долго!»
«Не нужно больше, ничего не нужно!» — Фэн Цзюин выкрикнула, тяжело дыша. Она крепко закусила губу, глаза её были красными, во взгляде читались обида, злость и горечь.
Она оттолкнула Янь Цинъян, подбежала к следующему стеллажу и с грохотом смахнула все материалы на пол, крича:
«Я больше не буду ковать для него меч! Больше не буду с ним общаться!»
В глазах Янь Цинъян блеснула догадка, она снова поспешила остановить Фэн Цзюин:
«Эй, что с тобой? Почему ты не хочешь больше ковать для него меч? И кто этот "он"?»
«Он... он...» — Фэн Цзюин замерла, в руке её всё ещё был кусок стекловидного камня, но в глазах заблестели слёзы. — «Я была с ним все эти годы, заботилась о нём, опекала его, но что бы я ни делала, он всё равно хочет вернуться к ней!»
С этими словами Фэн Цзюин изо всех сил швырнула камень, и слеза скатилась по её щеке. Она продолжила:
«Что в ней такого? Разве она может сравниться со мной? Моя внешность, мой статус, мои способности — разве хоть что-то уступает той Янь Цинъян? Но...»
Фэн Цзюин крепко закусила губу, глаза её полыхали гневом, она с ненавистью смотрела на испорченный Ржаво-золотой небесный металл с красными прожилками и, наконец, стиснув зубы, прошипела:
«Но он всё равно хочет вернуться к Янь Цинъян, и не может ждать ни мгновения! Он хочет уйти сейчас! Хм, ему это только снится! Я ни за что не позволю ему уйти! Даже если в его сердце нет меня, я прикую его к себе! Хахха!»
К концу её речь стала почти безумной. Взгляд Янь Цинъян помрачнел. Она впервые видела Фэн Цзюин в таком невменяемом состоянии. Раньше она считала её человеком со сложным характером, но простодушным — не ожидала, что в ней скрывается такая одержимость и безумие. Видимо, Му Тяньхэ уже прощупал почву. Судя по реакции Фэн Цзюин, она определённо не отпустит его. Значит, придётся действовать самой.
Выплеснув эмоции, Фэн Цзюин заметно устала и с глухим стуком опустилась на пол. Вокруг неё беспорядочно валялись материалы, её причёска растрепалась, лицо побледнело, а взгляд стал отсутствующим, уставившись в одну точку. Янь Цинъян присела рядом и осторожно попыталась утешить её:
«Может, он просто скучает по своей семье и друзьям? Разве можно удерживать его силой? Разве от этого он будет счастлив? Ты же любишь его — разве ты можешь видеть его несчастным?»
«Нет!» — Фэн Цзюин покачала головой, её одолевала усталость. — «Какой смысл мне делать его счастливым? В его сердце всё равно нет меня! Хм, знаешь что? Сейчас он всё равно не может вернуться! Я просто в ярости, что он всё время думает о другой!»
«А если бы он нашёл способ вернуться?» — спросила Янь Цинъян.
«Не может быть!» — Фэн Цзюин резко оборвала её. — «Пока не достигнет Одухотворения, он не сможет выйти! Его мир изолирован от внешнего, поэтому вернуться он точно не сможет!»
«Но если бы он действительно нашёл способ?» — настаивала Янь Цинъян.
Фэн Цзюин мгновенно напряглась. Она выпрямилась и твёрдо заявила:
«Хм, я не позволю ему уйти! Какой бы способ он ни нашёл — всё бесполезно!»
Янь Цинъян замолчала. Стало ясно, что добровольно Фэн Цзюин не согласится. Её взгляд скользнул вверх, к тонкому красному шнурку, выглядывающему из-за ворота одежды Фэн Цзюин. Как же заполучить Стеклянный сосуд? Уровень культивации Фэн Цзюин был намного выше, а сосуд всегда висел у неё на шее — заполучить его казалось невозможным.
В этот момент Фэн Цзюин была измотана до предела, её губы побледнели и пересохли. Она облизнула их и сглотнула — видимо, её мучила жажда. Янь Цинъян, внимательно наблюдавшая за ней, сразу это заметила. Её осенила идея, и она достала из хранилища кувшин «Весенней зелени» — вино, купленное ранее в таверне. Изначально она собиралась отдать его старику из таверны, но его не оказалось на месте, и вино так и осталось при ней. Увидев, что Фэн Цзюин расстроена и хочет пить, она протянула кувшин:
«У меня есть немного вина. Говорят, вино топит печаль. Может, выпьешь? Возможно, станет легче».
Фэн Цзюин, изнывающая от жажды, взяла «Весеннюю зелень» и запрокинула голову, начав пить. Сделав несколько глотков, она подавилась и закашлялась, рука с вином опустилась, другой рукой она смахнула капли с губ. Опустив голову и потупив взгляд, она пробормотала:
«Он настоящий камень. Камень, который не согреть, как ни старайся».
Сказав это, она снова запрокинула голову и сделала ещё несколько глотков.
«Знаешь, я влюбилась в него с первого взгляда. Не знаю почему, словно все эти годы ждала именно такого человека. Раньше я никогда не думала искать спутника жизни, но увидев его... сразу же потеряла голову! Но в его глазах была только та Янь Цинъян! Позже они собирались покинуть город Десяти Тысяч Миров. Они прятались в месте, куда даже мой отец не мог проникнуть. Я не могла смириться с его уходом и тайком применила заклинание призыва душ. Я знала, что это неправильно, что это может отделить душу от его тела, но тогда, словно бес попутал, я всё равно это сделала... Позже я узнала, что в тот момент он был на грани смерти. К счастью, я так поступила, иначе он бы действительно умер... Но я ещё плохо владела заклинанием призыва душ. Когда я извлекла его душу и поместила в Стеклянный сосуд, произошёл сбой, и мы оба оказались в измерении внутри сосуда. Там было очень опасно, повсюду свирепые звери. Мы провели там вместе три года. Конечно, те три года снаружи были всего одним днём. Но те три года были самыми счастливыми. Хотя опасность подстерегала постоянно, мы поддерживали друг друга... Однажды я оказалась в смертельной опасности, и он, рискуя жизнью, спас меня и отправил обратно, сам оказавшись в ещё более опасном положении! Так я вышла, а он остался там. Прошло ещё несколько дней, он устранил угрозы в том измерении, и я смогла навещать его. Затем он стал практиковать внутри, изредка сражаясь со зверями, а я приходила к нему каждый день! Тогда я готова была оставаться там всё время, но он часто уходил в те земли для тренировок, и я, приходя, не всегда могла его застать... Лишь изредка мы виделись...»
Фэн Цзюин с болью закрыла глаза и продолжила:
«И тогда я стала заходить туда по несколько раз в день, надеясь встретить его. Я даже забросила культивацию ради этого... А его мастерство тем временем росло. Хотя он всегда был холоден со мной, каждый раз, видя его, я чувствовала себя так счастливо. Я думала, что раз у нас такая судьба, раз мы делили и радости, и тяготы те три года, то в конце концов у нас всё сложится! Но он всё равно продолжал думать о Янь Цинъян, даже сказал, что хочет немедленно отправиться к ней! Понимаешь, как больно и страшно мне было? Я не могу его потерять, даже если придётся вечно держать его в Стеклянном сосуде! Стеклянный сосуд — мой артефакт. Даже достигнув Одухотворения, без моего согласия он не сможет выйти оттуда!»
Фэн Цзюин бормотала, попивая вино, а Янь Цинъян играла роль слушательницы, изредка поддакивая. «Весенняя зелень» постепенно подошла к концу, а Фэн Цзюин становилась всё более заторможенной. Наконец её голова бессильно склонилась к стене, а пустой кувшин с грохотом упал на пол. Фэн Цзюин закрыла глаза, её голова была повёрнута набок — она крепко уснула.
Янь Цинъян пристально смотрела на красный шнурок у её ворота, сердце её трепетало от волнения. Её замыслом было напоить Фэн Цзюин и воспользоваться моментом, чтобы забрать Стеклянный сосуд! Теперь шанс представился! Янь Цинъян осторожно толкнула Фэн Цзюин:
«Госпожа, госпожа? Проснитесь!»
Но Фэн Цзюин уже погрузилась в глубокий сон, лишь раздражённо отмахнувшись от Янь Цинъян. Сердце Янь Цинъян забилось в предвкушении. Она подняла взгляд: дверь в мастерскую была плотно закрыта, и, как правило, когда Фэн Цзюин внутри, никто не осмеливался её беспокоить. Сейчас был идеальный момент, чтобы забрать Стеклянный сосуд! Сдерживая волнение, Янь Цинъян осторожно подцепила красный шнурок, и на нём показался зелёный Стеклянный сосуд. Но она обнаружила, что шнурок слишком короткий. Она попыталась снять его с шеи Фэн Цзюин, но боялась, что слишком активные движения разбудят её.
Она ухватила шнурок обеими руками и потянула, пытаясь порвать его, но безуспешно — материал шнурка был высшего качества, и на нём не было узлов. Янь Цинъян достала кинжал, намереваясь перерезать шнурок, но и это оказалось невозможно. Её артефакты и оружие, попав в город Десяти Тысяч Миров, оказались самым низким сортом — как же они могли перерезать этот шнурок? Судя по материалу шнурка, для этого потребовался бы артефакт высшего качества, который используют те, чей уровень не ниже Зародыша Духа.
Янь Цинъян долго возилась, но так и не смогла перерезать шнурок. На её лбу выступил пот, а в сердце закралось разочарование. Что поделать — в таком месте, как город Десяти Тысяч Миров, её постоянно унижали. Всё сводилось к тому, что её силы были слишком ничтожны! Янь Цинъян снова посмотрела на дверь, стиснула зубы, приподняла Фэн Цзюин, уложила её голову себе на колени, поддерживая её за голову одной рукой, и снова позвала:
«Госпожа, госпожа, проснитесь!»
Фэн Цзюин покачала головой, но глаза её не открылись. Янь Цинъян, поддерживая её голову одной рукой, другой потянула за красный шнурок, намереваясь снять его через голову. Но шнурок всё ещё был коротковат, и Янь Цинъян пришлось нелегко. Осторожно, по миллиметру, она протягивала шнурок вдоль головы Фэн Цзюин, мимо её щеки. Вот-вот он должен был соскользнуть, но вдруг зацепился за шпильку в её волосах. Янь Цинъян оказалась в тупике. Неужели придётся снимать шпильку с Фэн Цзюин? Стиснув зубы, она поняла, что выхода нет. Пришлось снять шпильку с Фэн Цзюин, и её волосы тут же рассыпались по плечам. Янь Цинъян взяла прядь её длинных волос, собираясь продолжить снимать шнурок.
«Молодой господин Мо!» — вдруг раздался голос снаружи.
Затем послышался другой голос:
«Цзюин снова там? Я зайду, посмотрю?»
По голосу это был Мо Хан, и звук приближался. Янь Цинъян ужаснулась — почему Мо Хан появился именно сейчас?
«Молодой господин Мо, госпожа занимается созданием артефактов, она не любит, когда её беспокоят!» — тот голос заспешил.
«Хм, другие — это другие, а я — это я! Я несколько раз приходил к ней, а она меня не принимала! На этот раз я обязательно её увижу! Прочь с дороги!»
С скрипом дверь распахнулась. Мо Хан, открыв дверь, увидел Фэн Цзюин с закрытыми глазами, прислонившуюся к стене. Рядом с ней женщина-культиватор с заурядной внешностью осторожно пыталась её разбудить. Мо Хан подошёл ближе и заметил, что лицо Фэн Цзюин слегка покраснело, она была в глубоком опьянении. Он уловил лёгкий запах вина.
«Она пила?» — Мо Хан присел на корточки, осматривая её, и спросил.
«Да, молодой господин Мо, я сначала отведу госпожу в её покои!» — поспешно сказала Янь Цинъян и уже собралась подхватить Фэн Цзюин на руки.
«Стой!» — Мо Хан поднял руку, его глаза бегали по комнате, затем он сказал Янь Цинъян: «Выйди!»
Как же Янь Цинъян могла уйти? Мо Хан был известным развратником. Оставить его наедине с беспомощной Фэн Цзюин — ничего хорошего из этого не выйдет! Поэтому Янь Цинъян поспешно ответила:
«Молодой господин Мо, я...»
«Выйди!» — рявкнул Мо Хан. — «Ты всего лишь служанка! Что? Неужели в поместье правителя города я не могу даже тебя приказать?»
Взгляд Мо Хана, острый как клинок, впился в Янь Цинъян. Оба они присели рядом с Фэн Цзюин. Мо Хан окинул Янь Цинъян оценивающим взглядом, протянул руку, собираясь коснуться её подбородка, и произнёс:
«Хм, лицо, конечно, обычное, но фигура ничего».
Янь Цинъян вздрогнула, инстинктивно отпрянула и резко вскочила на ноги. Её переполняли гнев и отвращение. Этот Мо Хан действительно не разбирал — даже такую невзрачную, как она, он умудрялся домогаться! Тем более нельзя оставлять его наедине с Фэн Цзюин. На самом деле она Мо Хана. Тот, имевший дело с несметным количеством женщин, обладал натренированным взглядом. Даже сквозь маскировку Янь Цинъян он разглядел её изящный стан и тонкие черты лица. Мо Хан, не отрываясь глядя на Янь Цинъян, медленно поднялся. Нахмурив брови, он произнёс:
«Странно, а ты мне кажешься знакомой!»
Его взгляд скользил по лицу Янь Цинъян, изучая его. Янь Цинъян внутренне содрогнулась. Неужели даже в таком виде Мо Хан может её узнать? Она была в смятении, желая поскорее сбежать, но не могла бросить Фэн Цзюин. Та, несмотря на все свои недостатки, не заслуживала быть осквернённой таким развратником, как Мо Хан. Поэтому она снова наклонилась, чтобы поднять Фэн Цзюин, и сказала:
«Молодой господин Мо, я должна увести госпожу!»
*Вжик!* Рука Мо Хана преградила путь Янь Цинъян. Он намеренно протянул её перед её грудью, вынуждая отступить.
«Выйдешь или нет?!» — крикнул Мо Хан, схватил Янь Цинъян за запястье, притянул к себе и пригрозил: «Никак не уходишь... Уж не я ли тебе приглянулся?»
Янь Цинъян была в панике, понимая, что не может действовать силой. Если она будет медлить дальше, Мо Хан может узнать её при более внимательном взгляде. К тому же, она всё равно не сможет здесь ничего предотвратить, так что лучше пойти позвать ту женщину средних лет.
«Молодой господин Мо, я не смею!» — Янь Цинъян опустила голову и тихо проговорила.
Мо Хан, сначала заинтересовавшийся изящным станом Янь Цинъян, уже начал испытывать зудение, но, опустив взгляд на её лицо, почувствовал отвращение. Поэтому он оттолкнул Янь Цинъян и крикнул:
«Тогда проваливай!»
Янь Цинъян поспешно вышла за дверь, опустив голову. Едва оказавшись снаружи, она бросилась к галерее — обычно женщина средних лет ждала там. Пройдя немного, она действительно увидела женщину средних лет у галереи.
«Тётя, беда! Мо Хан пошёл к госпоже!» — Янь Цинъян, запыхавшись от бега, схватила женщину за руку.
«Что?» — женщина средних лет вскочила, её лицо исказилось от тревоги. — «Плохо! С характером госпожи она наверняка выгонит Мо Хана!»
«Нет, тётя! Госпожа пьяна, в мастерской! Мо Хан пошёл в мастерскую, выгнал меня, и я чувствую, что у него дурные намерения! Пожалуйста, скорее посмотрите!» — торопливо говорила Янь Цинъян.
Лицо женщины средних лет помрачнело, она метнулась в сторону мастерской. Янь Цинъян вздохнула и последовала за ней. Только что Мо Хан прервал её, и она не посмела продолжать тянуть красный шнурок. Пришлось снова затолкать шнурок и Стеклянный сосуд обратно за воротник Фэн Цзюин, затем кое-как заколоть её волосы шпилькой. Как только она закончила, Мо Хан вошёл. Янь Цинъян тоже поспешила обратно. Подойдя к двери мастерской, она увидела, как женщина средних лет держит на руках спящую Фэн Цзюин. Шпилька с головы Фэн Цзюин исчезла, её чёрные волосы мягко ниспадали, а воротник был слегка расстёгнут. Рядом с ними стояла женщина средних лет в роскошных одеждах, её лицо скрывала белая вуаль.
«Мо Хан, как ты посмел домогаться госпожи!» — женщина средних лет покраснела от гнева.
«Я ничего не делал! Я просто хотел побыть с госпожой подольше, я ничего не делал!» — Мо Хан делал вид, что его оклеветали.
«Тогда почему волосы госпожи растрепаны? Куда делась её шпилька? И почему её воротник...» — женщина средних лет гневно спросила, но вдруг замерла. Она отвернулась, поправила воротник Фэн Цзюин, её лицо выражало шок и ярость.
«Где Стеклянный сосуд? Госпожа, где твой Стеклянный сосуд?» — громко спросила она.
Затем она уложила Фэн Цзюин, достала пилюлю и вложила ей в рот, одновременно обернувшись и крикнув Мо Хану и женщине в роскошных одеждах:
«Ни вы двое не уходите!»
Вскоре Фэн Цзюин пришла в себя. Она открыла глаза, с недоумением посмотрела на женщину средних лет и спросила:
«Тётя, что случилось?»
Оглянувшись, она увидела Мо Хана и женщину в роскошных одеждах, нахмурилась и с отвращением сказала:
«Тётя, что эти противные здесь делают? Пойдём!»
С этими словами она поднялась и, пошатываясь, собралась уходить.
«Цзюин, где твой Стеклянный сосуд?» — женщина средних лет тревожно воскликнула.
Фэн Цзюин потрогала шею и ужаснулась. Обернувшись, она закричала:
«Тётя, мой Стеклянный сосуд пропал!»
Янь Цинъян тоже изменилась в лице. Стеклянный сосуд пропал? Конец! Где же он тогда? Неужели у Мо Хана? Она с подозрением посмотрела на Мо Хана. Фэн Цзюин обернулась, потирая голову, и уставилась на Мо Хана и женщину в роскошных одеждах. В этот момент Янь Цинъян тоже поспешила подойти.
«Ин Цзян, разве ты не была со мной? Ты видела Стеклянный сосуд у меня на шее?» — срочно спросила Фэн Цзюин.
«Госпожа, вы были пьяны, я как раз собиралась отвести вас отдохнуть, как пришёл молодой господин Мо. Он выгнал меня, чтобы побыть с вами наедине. Я не соглашалась, но не смогла противостоять ему, поэтому пришлось пойти за тётей!» — поспешно объяснила Янь Цинъян.
Фэн Цзюин перевела взгляд на Мо Хана. Она потрогала волосы и обнаружила, что шпилька исчезла, волосы рассыпались. В ярости она указала на Мо Хана:
«Что ты делал? Где моя шпилька? Где мой Стеклянный сосуд? Зачем ты выгнал Ин Цзян?»
«Стеклянный сосуд? Какой Стеклянный сосуд?» — Мо Хан нахмурился, его лицо выражало сомнение. Он подумал и сказал: «Что касается шпильки, я знаю, где она — в мастерской».
Фэн Цзюин оттолкнула женщину средних лет и вбежала в мастерскую. Женщина средних лет, Мо Хан и Янь Цинъян последовали за ней. По пути женщина средних лет обернулась и холодно сказала женщине в роскошных одеждах:
«Госпожа, думаю, и вам следует зайти посмотреть».
Та женщина кивнула и тоже вошла внутрь. Фэн Цзюин, оказавшись в мастерской, беспорядочно оглядывалась. У стены, где она сидела, она обнаружила свою шпильку и поспешно подняла её, но Стеклянный сосуд нигде не находился. Фэн Цзюин, охваченная стыдом и гневом, обернулась и указала на Мо Хана:
«Мо Хан, как упала моя шпилька? Это ты выгнал Ин Цзян и хотел надругаться надо мной?»
Мо Хан сделал невинное лицо:
«Цзюин, когда это я? Я просто хотел побыть с тобой наедине. Я трогал твои волосы, но от одного прикосновения шпилька упала — она была плохо закреплена, я не виноват!»
«Бесстыдник!» — Фэн Цзюин дрожала от ярости. — «Я была пьяна, зачем тебе быть со мной наедине? И моя шпилька была закреплена прочно! Как она могла упасть от одного прикосновения?»
Она потрогала свой воротник и обнаружила, что он тоже расстёгнут. Её гнев усилился:
«Мо Хан, ты развратник! Бесстыдник! Где мой Стеклянный сосуд? Сначала верни мой Стеклянный сосуд!»
«Откуда я знаю про какой-то Стеклянный сосуд? Я правда только потрогал твои волосы, и шпилька упала!» — Мо Хан развёл руками с видом невинной жертвы.
«Когда я вошла, ты действительно одной рукой трогал волосы Цзюин, а другой... залезал за воротник Цзюин...» — тут женщина в роскошных одеждах, до этого молчавшая, тихо произнесла.
«Я...» — Мо Хан запнулся, на его щеках неожиданно появился румянец, и он пробормотал: «Я проверял, сильно ли она пьяна!»
«Подлый негодяй, развратник!» — Фэн Цзюин взглянула на свой воротник, её лицо побагровело от негодования. Она взмахнула рукой и *шлёп* — дала Мо Хану пощёчину.
Мо Хан, не ожидавший удара, тоже разозлился и крикнул:
«Ну и что? Я правда проверял, сильно ли ты пьяна! Твой воротник расстегнулся сам, а я не могу посмотреть?»
«Если бы я не подоспела вовремя, боюсь, ты бы не ограничился взглядом и прикосновением?» — снова тихо произнесла женщина в роскошных одеждах.
Фэн Цзюин была так зла, что готова была расплакаться. С громким криком она бросилась на Мо Хана. Мо Хан поспешно защищался, причитая:
«Я правда только посмотрел, ничего не делал!»
Уровень культивации Мо Хана был немного выше, чем у Фэн Цзюин, но он чувствовал себя виноватым и уступал ей, поэтому они сражались без явного перевеса. Женщине в роскошных одеждах это надоело, она собралась уходить. Женщина средних лет крикнула Фэн Цзюин:
«Цзюин, остановись! Сначала найди Стеклянный сосуд!»
Только тогда Фэн Цзюин опомнилась. Она отступила и, указывая на Мо Хана, с ненавистью сказала:
«Мо Хан, верни мой Стеклянный сосуд!»
«Какой Стеклянный сосуд? Я правда не видел!» — Мо Хан остановился с растерянным видом.
Фэн Цзюин, вне себя от ярости, снова собралась атаковать, но женщина средних лет быстро остановила её и спросила:
«Цзюин, вспомни, когда ты в последний раз видела Стеклянный сосуд?»
«Совсем недавно! Я тогда только что снова заходила, видела Сяо...» — начала Фэн Цзюин.
Женщина средних лет поспешно перебила её:
«Тогда это проще. С тех пор, как ты в последний раз видела Стеклянный сосуд, с кем ты встречалась?»
Фэн Цзюин нахмурила брови:
«Дай подумать... В то время я была очень зла и пришла в мастерскую. Первый, кого я встретила, — это она... Ин Цзян!» — Фэн Цзюин указала на Янь Цинъян.
Женщина средних лет нахмурилась, посмотрела на Янь Цинъян, затем на женщину в роскошных одеждах и терпеливо спросила:
«И потом?»
«А потом... я пила вино, потом опьянела и ничего не помню!» — Фэн Цзюин опустила голову, смущённо сказав это.
Взгляд женщины средних лет, острый как клинок, устремился на Янь Цинъян:
«Ин Цзян, ты — первый подозреваемый!»
«Я как раз собиралась отвести госпожу обратно, когда пришёл Мо Хан! Потом я вышла!» — поспешно ответила Янь Цинъян.
Женщина средних лет перевела взгляд на Мо Хана:
«Молодой господин Мо, ты — второй подозреваемый!»
«Я только вошёл, потрогал волосы Цзюин, посмотрел... не успел как следует разглядеть, как вошла госпожа правителя и сразу оттолкнула меня! Я правда ничего не делал!» — Мо Хан указал на женщину в роскошных одеждах.
Женщина средних лет посмотрела на женщину в роскошных одеждах, в её глазах мелькнуло презрение:
«Госпожа, вы — третий подозреваемый. Ходят слухи, что вы давно ищете сосуд для питания душ. Вы... третий подозреваемый и самый вероятный виновник!»
Вуаль госпожи Фэн дрогнула, она мягко улыбнулась, её голос был тихим и нежным:
«Фэн Гу, когда я вошла и увидела, что Мо Хан собирается совершить непристойность, я не смогла сдержаться, оттолкнула его и подняла Цзюин, намереваясь унести её. Не успела я выйти за дверь, как ты пришла. Пока я была там, Мо Хан тоже был там. Спроси его, делала ли я что-нибудь?»
Мо Хан раскрыл рот, глаза его расширились, но в конце концов он не произнёс ни слова. Женщина средних лет нахмурилась, повернулась к Фэн Цзюин и тихо сказала:
«Цзюин, это же твой артефакт. Разве ты не можешь его почувствовать?»
Фэн Цзюин, до этого опустившая голову в унынии, подняла её и с досадой сказала:
«Тётя, я уже долго пытаюсь почувствовать, но совсем не могу!»
«Хорошо!» — женщина средних лет обернулась и сначала посмотрела на Янь Цинъян, указывая на неё: «Говори, зачем тебе понадобился Стеклянный сосуд?»
«Тётя, я не брала Стеклянный сосуд, я могу это доказать!» — Янь Цинъян встретила взгляд женщины средних лет и спокойно ответила.
Она всё это время молчала, внимательно осматривая комнату. На полу, где сидела Фэн Цзюин, она заметила мелкие красные частицы. Если догадка верна, они были с красного шнурка. Значит, шнурок был грубо оборван, и тот, кто это сделал, имел уровень как минимум Зародыша Духа. Что ж, по крайней мере, она может снять с себя подозрения. Янь Цинъян с облегчением вздохнула, подошла к красным частицам на полу и, указав на них, сказала:
«Тётя, взгляните, пожалуйста!»
Та женщина подошла, подняла немного красного порошка и кивнула:
«Это материал с красного шнурка Цзюин. Что это доказывает?»
«Тётя, вы действительно думаете, что с моим уровнем культивации я могла бы порвать шнурок? Этот порошок показывает, что шнурок был оборван с силой! Определённо не я!» — чётко заявила Янь Цинъян.
Женщина средних лет кивнула, встала и перевела взгляд на Мо Хана и женщину в роскошных одеждах.
«Пока я была здесь, Мо Хан тоже был здесь. Вы думаете, если бы я порвала шнурок, он бы не заметил?» — спокойно сказала женщина в роскошных одеждах.
Женщина средних лет уставилась на Мо Хана. Мо Хан указал на свой нос:
«Я? Вы подозреваете меня? Я вообще не знал о каком-то Стеклянном сосуде, даже не видел его! Хм, погодите... Кажется, когда я смотрел на воротник Цзюин, я действительно заметил короткий красный шнурок...»
Мо Хан задумался, его взгляд снова скользнул к воротнику Фэн Цзюин.
«Развратник!» — Фэн Цзюин снова обругала его, крепко прикрыв воротник, и с ненавистью посмотрела на Мо Хана.
«Кто может это подтвердить?» — тут тихо произнесла Янь Цинъян.
«Ты...» — Мо Хан яростно сверкнул глазами на Янь Цинъян, гордо вскинул голову. — «В семье Мо каких артефактов нет? Стану я обращать внимание на какой-то Стеклянный сосуд?»
«Это как сказать, возможно, вы слышали какие-то слухи?» — продолжила Янь Цинъян.
Женщина средних лет нахмурилась. В поместье правителя и вправду ходили слухи, что в Стеклянном сосуде находится возлюбленный Фэн Цзюин. Неужели Мо Хан, услышав это и видя, что Фэн Цзюин игнорирует его, из ревности украл Стеклянный сосуд? Теперь все подозрения указывали на Мо Хана.
Что касается его заявлений о том, что он ранее видел красный шнурок, в глазах других это выглядело как попытка скрыть правду. В сочетании с репутацией Мо Хана никто не мог ему поверить. Женщина средних лет молча посмотрела на Мо Хана, затем на Янь Цинъян и женщину в роскошных одеждах. Её глаза говорили, что Янь Цинъян и женщина в роскошных одеждах были заодно. Женщина в роскошных одеждах — то есть госпожа правителя — ранее уже пыталась завладеть Стеклянным сосудом Фэн Цзюин. А Янь Цинъян накануне приходила в комнату Фэн Цзюин и что-то искала. Только что они обе дружно набросились на Мо Хана. Вполне вероятно, что Янь Цинъян была подослана госпожой Фэн.
Лицо женщины средних лет помрачнело. Она посмотрела на Мо Хана и госпожу Фэн — против этих двоих она сейчас не могла действовать. Но Янь Цинъян... хм!
«Ладно, молодой господин Мо, госпожа Фэн, сейчас правителя нет, я не могу принимать решения. Я быстро вызову правителя для разбирательства. Эти несколько дней вы двое не сможете покинуть поместье, согласны?» — сказала женщина средних лет, с беспокойством глядя на госпожу Фэн. Она больше всего боялась, что госпожа Фэн не согласится. Ведь это жена правителя, и он очень её любит, она не смела её злить.
Неожиданно госпожа Фэн кивнула и мягко сказала:
«Без проблем!»
«Я тоже без проблем, я как раз хочу, чтобы правитель восстановил справедливость для меня!» — сказал Мо Хан.
«Тогда хорошо, прошу вас двоих удалиться. Стража!» — громко крикнула женщина средних лет, и двое стражников среднего уровня Основы подошли.
«Её...» — женщина средних лет указала на Янь Цинъян и холодно приказала, — «посадите в темницу!»
Янь Цинъян в шоке подняла голову. Неужели не ошиблись? Из троих именно её подозрения были сняты, но эта женщина средних лет отпускала тех двоих отдыхать, а её собирались запереть!
«Тётя, Ин Цзян ни при чём, она не могла порвать шнурок!» — поспешно сказала Фэн Цзюин.
«Хм, а может, она позвала сообщника?» — многозначительно сказала женщина средних лет, бросив взгляд на госпожу Фэн. Она намеренно расправлялась с Янь Цинъян в присутствии госпожи Фэн. Против госпожи Фэн она не смела действовать, но разве она не могла тронуть Янь Цинъян? Даже если Янь Цинъян не была сообщницей госпожи Фэн, и она ошиблась в расправе — какая разница? Всего лишь мелкий культиватор Основы без поддержки!
Янь Цинъян мгновенно поняла: вот он, принцип «выбирай помягче, чтобы легче было давить»!
Янь Цинъян мгновенно поняла: вот он, принцип «выбирай помягче, чтобы легче было давить»! И ещё: зачем эта женщина средних лет переводила взгляд между ней и госпожой Фэн? Хм, не могла ли она что-то не так понять?
Пока Янь Цинъян размышляла, те двое стражников подошли, схватили её с двух сторон и увели. Так Янь Цинъян оказалась в темнице, сама не понимая как. Это был уже второй раз, когда она попадала в темницу города Десяти Тысяч Миров, и оба раза — неясно за что. Всё сводилось к тому, что её культивация был слишком слаб. Однако она не слишком беспокоилась. Та женщина средних лет тоже понимала, что она не крала Стеклянный сосуд. Вероятно, когда вернётся правитель, они смогут что-то выяснить.
Её волновало лишь одно: у кого сейчас Стеклянный сосуд? Как ей продолжить попытки заполучить его? Она отчаянно надеялась, что Фэн Цзюин найдёт Стеклянный сосуд. Если он попадёт к другим, что будет с Му Тяньхэ? То тревожась, то впадая в уныние, Янь Цинъян сидела в темнице в подавленном настроении. Так и наступил вечер.
Янь Цинъян сидела в оцепенении, как вдруг издалека донёсся шорох, и появился человек в чёрном. Тот был в чёрной маске, видны были только глаза.
«Ин Цзян!» — тот человек подошёл к камере Янь Цинъян и позвал.
Янь Цинъян настороженно смотрела на него. Тот ловко *щёлк* открыл замок камеры, распахнул дверь и сказал Янь Цинъян:
«Ин Цзян, я пришёл спасти тебя, бежим скорее!»
Янь Цинъян нахмурилась, глядя на него:
«Погоди, зачем мне бежать? Кто ты? И почему спасаешь меня?»
Янь Цинъян с подозрением смотрела на того человека. В городе Десяти Тысяч Миров, кроме старика из таверны, у неё не было друзей. Кто же это?
«Кто-то послал меня спасти тебя, беги быстрее, иначе, когда вернётся правитель, он тебя не пощадит!» — тот человек торопливо сказал и, войдя внутрь, схватил Янь Цинъян за руку, пытаясь вытащить.
«Кто послал тебя спасти меня? Почему правитель меня не пощадит?» — Янь Цинъян изо всех сил дёрнулась и высвободила руку. Она настороженно прижалась к стене, глядя на человека в чёрном.
«Эх, ты же должна понимать: с делом Стеклянного сосуда они наверняка сделают тебя козлом отпущения. Быстрее, уходи! Или ты хочешь сидеть здесь и ждать смерти?» — тот человек забеспокоился ещё сильнее. Он осторожно огляделся наружу, приблизился к Янь Цинъян и снова потянулся к её руке.
«Я не могу уйти!» — Янь Цинъян отшатнулась, её глаза блестели, она пристально смотрела на человека в чёрном и саркастически усмехнулась. — «Если я уйду, это только подтвердит обвинение в краже Стеклянного сосуда! Не думайте, что я не понимаю ваших планов!»
Человек в чёрном замер, на мгновение ошеломлённый, смотря на Янь Цинъян.
«Ха-ха-ха!» — Янь Цинъян услышала холодный смех из-под его маски. — «Какая умная! Жаль, хм, но это бесполезно!»
С этими словами он сделал всего один шаг, и ветер от ладони уже достиг её. Янь Цинъян почувствовала, как перед глазами потемнело, и потеряла сознание. Когда она снова пришла в себя, была всё ещё ночь. Она поднялась и обнаружила, что находится, похоже, в густом лесу. Янь Цинъян почувствовала неладное. Она осмотрела своё тело сверху донизу и с ужасом обнаружила на запястье оборванный красный шнурок — тот самый, на котором у Фэн Цзюин висел Стеклянный сосуд. Видимо, готовилась подстава! Не зря её так настойчиво заставляли бежать!
Янь Цинъян мгновенно протрезвела. Если догадка верна, те, кто её схватят, скоро появятся. Она поспешно, спотыкаясь, бросилась бежать из леса.
Вдруг она услышала голоса снаружи.
«Быстрее ищите, не дайте той Ин Цзян, укравшей Стеклянный сосуд, сбежать!»
«Хорошо, мы сейчас идём! Госпожа, вы тоже пришли?»
«Мм», — раздался нежный голос. Помедлив, тот голос продолжил: — «Вы идите в ту сторону, а я поищу здесь!»
Сразу же в лесу послышался шелест — кто-то явно вошёл.
Янь Цинъян ужаснулась и бросилась вперёд. Но, пробежав несколько шагов, она увидела, что перед ней бесшумно стоит человек в роскошных одеждах — госпожа Фэн. Янь Цинъян мысленно ахнула: хуже некуда. Наиболее вероятными похитителями Стеклянного сосуда были госпожа Фэн и Мо Хан, ведь только у них двоих была возможность. Но больше всего Янь Цинъян подозревала госпожу Фэн.
«О, красный шнурок?» — тихо воскликнула госпожа Фэн. — «Так это действительно ты!»
Затем она встряхнула рукавом, и из него выскользнула шёлковая лента. *Вжик!* — лента выпрямилась, словно длинный меч, и устремилась к горлу Янь Цинъян.
Сразу же — смертельный удар! Янь Цинъян в ужасе откатилась, с трудом избежав удара, но выглядела уже потрёпанной. Госпожа Фэн была на уровне Полного Зародыша Духа! Она играла с Янь Цинъян, как с котёнком. Та изнывала от мучений, в конце концов, запыхавшись, просто прислонилась к дереву и замерла.
Госпожа Фэн подошла, присела перед Янь Цинъян, тихо вздохнула:
«Я действительно не хочу тебя убивать. На моих руках уже слишком много крови, а ты так молода... Но... увы, тебе всё же придётся умереть!»
Янь Цинъян, прислонившись к дереву, не двигалась, но на самом деле была готова к броску. Она тайно выпустила несколько ядовитых ос и бросила несколько взрывных огненных талисманов.
Золотой свет мелькнул, госпожа Фэн прищурилась, всего лишь встряхнула рукавом — и собрала ядовитых ос. Что касается взрывных талисманов, они и вовсе были ей бесполезны. Она лишь слегка отклонилась в сторону, снова взмахнула рукавом, и взрывные талисманы, сверкая золотым светом, не издали ни звука, словно звук был полностью поглощён.
Однако, отклонившись в сторону, она оказалась рядом с веткой, которая сорвала с неё вуаль. В этот момент Янь Цинъян обернулась и как раз увидела её лицо. Взрывные талисманы ещё не погасли, и их свет осветил лицо госпожи Фэн.
Янь Цинъян отчётливо разглядела лицо госпожи Фэн..Увидев его, она не смогла сдержать удивления, и слова сами сорвались с её губ:
«Фэн Линь!»
Лицо госпожи Фэн было изящным и красивым, на кончике носа с одной стороны была маленькая чёрная родинка — точь-в-точь как на портрете Фэн Линь, который дал Лун Юань! Госпожа Фэн опешила. Она потрогала своё лицо и обнаружила, что вуаль упала, но не придала этому значения, а скорее удивилась словам Янь Цинъян.
«Откуда ты знаешь моё имя?» — нахмурилась госпожа Фэн.
Янь Цинъян выпрямилась и смотрела на госпожу Фэн. Слишком похожа, действительно слишком похожа! На Фэн Линь из описаний Лун Юаня и на портрете, особенно положение той маленькой чёрной родинки — тоже так похоже. И имя совпадает — разве госпожа Фэн не спросила:
«Откуда ты знаешь моё имя?»?
Как в мире может быть такое совпадение!.Госпожа Фэн нахмурила брови, взмахнула шёлковой лентой в руке, и та, выпрямившись, устремилась к Янь Цинъян — снова смертельный удар!
Лента, словно длинный меч, с свистящим ветром налетела на Янь Цинъян. Та не могла избежать удара, но её осенила идея, и она громко крикнула:
«Фэн Линь, ты помнишь Лун Юаня? Лун Юаня из мира Плывущих Облаков!»
*Вжик!* — лента остановилась прямо перед горлом Янь Цинъян. Меньше дюйма — и она лишилась бы жизни!
Госпожа Фэн пристально смотрела на Янь Цинъян, её голос дрожал:
«Кто ты? Откуда ты знаешь о Лун Юане?»
За пределами леса послышались шаги, кто-то спросил:
«А где госпожа Фэн? Она правда вошла в этот лес? Вы нашли Ин Цзян?»
«Нет, не нашли Ин Цзян и не видели госпожу Фэн!»
В глазах госпожи Фэн мелькнула искра, *вжик* — она отдернула ленту, та скользнула обратно в её рукав.
«Идём со мной!» — госпожа Фэн взмахнула рукавом, обвила Янь Цинъян, сделала шаг — и они оказались за пределами леса. Таким образом, всего за несколько шагов госпожа Фэн доставила Янь Цинъян в укромное место — скрытый участок горного хребта, усеянный причудливыми скалами.
Госпожа Фэн опустила Янь Цинъян и продолжила смотреть на неё:
«Кто ты? Откуда знаешь о Лун Юане?»
За это время в голове Янь Цинъян пронеслось множество мыслей. Она была почти на сто процентов уверена: этот человек... и есть Фэн Линь, жена правителя города Лунси Лун Юаня. Фэн Линь исчезла в Бесконечных песчаных морях. Видимо, она попала в город Десяти Тысяч Миров через транспортный массив.
Янь Цинъян твёрдо стояла на земле, без тени страха глядя на госпожу Фэн, и задала встречный вопрос:
«Вы — жена Лун Юаня, Фэн Линь, верно? Изначально из мира Плывущих Облаков?»
Госпожа Фэн долго смотрела на Янь Цинъян, затем усмехнулась:
«Это я тебя спрашиваю. Сначала ответь на мой вопрос».
Янь Цинъян смотрела на госпожу Фэн, спустя мгновение, подумав, сказала:
«Меня попросил старший Лун Юань найти его жену Фэн Линь!»
«Врёшь!» — госпожа Фэн резко оборвала её. — «У тебя всего второй уровень Основы, как ты могла попасть из мира Плывущих Облаков?»
«Значит, вы признаёте, что пришли из мира Плывущих Облаков? Вы — Фэн Линь, да?» — немедленно переспросила Янь Цинъян.
Госпожа Фэн медленно кивнула. Сердце Янь Цинъян сразу же облегчённо вздохнуло — теперь будет проще. Она немного помедлила и спросила:
«Скажите, старшая, вы пришли через транспортный массив в Бесконечных песчаных морях, да?»
«Погоди!» — вдруг госпожа Фэн остановила Янь Цинъян. Её изучающий взгляд скользил по Янь Цинъян. — «Как мне тебе верить?»
Янь Цинъян опустила голову и достала свиток, данный Лун Юанем. Госпожа Фэн развернула свиток и увидела на нём изящную, необычайно красивую женщину с мягкой улыбкой — её собственный образ в более молодые годы. На свитке была строчка мелких иероглифов:
«Моей жене Фэн Линь, Фэн Юйлинь».
Слёзы мгновенно наполнили глаза госпожи Фэн. Она нежно провела рукой по свитку, её губы дрожали:
«Это он, действительно он!»
Прошло некоторое время, прежде чем Фэн Линь успокоилась. Она мягко свернула свиток и спрятала его в рукав, затем поманила Янь Цинъян и дрожащим голосом сказала:
«Подойди, расскажи мне, как... как поживает Лун Юань?»
Янь Цинъян кратко описала ситуацию Лун Юаня и в конце сказала:
«Старший Лун Юань день и ночь тоскует по старшей Фэн, не находит покоя ни в еде, ни во сне. Старшая Фэн, вы... как вы оказались здесь?»
Фэн Линь вздохнула. Она повернулась и, глядя на медленно поднимающееся красное солнце, сказала:
«Мне просто стыдно возвращаться к нему... Тогда я настояла на походе в Бесконечные песчаные моря, он был против, мы поссорились, и я взяла Чэн У — нашего сына — и ушла в Бесконечные песчаные моря. Кто мог подумать, что с Чэн У... с ним случится несчастье, он погиб в песчаной буре. Мне было стыдно вернуться к нему, к тому же я была сломлена горем и скиталась по Бесконечным песчаным морям. Случайно я наткнулась на транспортный массив и попала сюда.
Позже, тяжело раненная, я потеряла сознание и встретила правителя города Десяти Тысяч Миров. По воле судьбы у нас завязались отношения, и в итоге я стала его женой...»
В конце речь госпожи Фэн стала очень невнятной, и Янь Цинъян не стала допытываться.
«Ты, наверное, считаешь меня непостоянной?» — после минутного молчания спросила госпожа Фэн.
Янь Цинъян промолчала, не зная, как ответить. В конце концов, Лун Юань в мире Плывущих Облаков, в городе Лунси, день и ночь тосковал по Фэн Линь, все эти годы никогда не прекращая её искать. А она здесь стала женой правителя, облачилась в роскошные одежды и забыла старого друга.
Фэн Линь горько усмехнулась и продолжила:
«На самом деле, я всегда думала, что не смогу вернуться в мир Плывущих Облаков. Тогда я была в отчаянии, и, как назло, встретила правителя Фэна, который был ко мне так добр... Ты не представляешь, когда я только прибыла в город Десяти Тысяч Миров, я была всего лишь культиватор Золотого Ядра. Многие здесь были сильнее меня. Если бы я не вышла за него, пришлось бы выйти за кого-то другого. Раз уж так, лучше выйти за того, кто ко мне добр и к тому же могуществен!»
«Я понимаю», — сказала Янь Цинъян. Она посмотрела на изящное лицо Фэн Линь и немного поняла её тогдашние затруднения. Одна красивая женщина-культиватор с посредственным уровнем, без поддержки, в городе, полном могущественных мастеров, — как бы она выжила, не найдя покровителя?
«Спасибо», — тихо сказала Фэн Линь.
Они помолчали некоторое время, прежде чем Янь Цинъян вспомнила о Стеклянном сосуде и спросила:
«Госпожа Фэн, это вы взяли Стеклянный сосуд, да? Он вам нужен?»
Фэн Линь немного поколебалась, достала зелёный сосуд и сказала: «Да, это я. Я слышала, что Стеклянный сосуд может питать душу, и в сочетании с заклинанием призыва душ, возможно, смогу найти душу моего умершего ребёнка, чтобы питать её в Стеклянном сосуде...»
«Старшая Фэн, ваш сын умер много лет назад, к тому же он был обычным человеком без духовного корня, его душа, наверное, уже рассеялась. Какую пользу принесёт вам Стеклянный сосуд?» — не удержалась Янь Цинъян.
Фэн Линь сжала Стеклянный сосуд, в её прекрасных глазах была печаль:
«Да, мой сын умер много лет назад. Но пока есть хоть малейшая надежда, я должна пытаться. Иначе... иначе моя жизнь будет как у живого трупа, какой в ней смысл? Я уже потеряла клан, потеряла братьев и сестёр по учению, потеряла мужа, потеряла сына... жить... действительно бессмысленно!»
С этими словами рука Фэн Линь, держащая Стеклянный сосуд, опустилась. Горный ветер дул порывами, развевая прядь волос у её щеки. Её лицо было бледным, выглядело печальным и беспомощным.
«Старшая Фэн, вернитесь со мной в мир Плывущих Облаков. Старший Лун Юань всё ждёт вас. Разве вы хотите, чтобы он вечно страдал от потери жены и сына?» — сердце Янь Цинъян сжалось от сочувствия, она сделала шаг вперёд и попыталась уговорить. Фэн Линь казалась тронутой. Она подняла глаза и с удивлением сказала:
«У тебя есть ключ? Ты можешь вернуться в мир Плывущих Облаков?»
«Да, старшая!» — сказала Янь Цинъян. Она уже собиралась достать тот странный камень, как вдруг Фэн Линь нахмурилась, схватила её за руку и сказала: «Кто-то преследует нас, бежим!»
С этими словами она подхватила Янь Цинъян, шагнула — и они оказались далеко. Янь Цинъян услышала сзади голоса:
«А где госпожа Фэн? Почему мы никак не можем её найти?»
«Беда, жена правителя исчезла! Когда вернётся правитель, он нас точно убьёт!»
«Возвращайтесь скорее и доложите правителю, пусть он быстрее приезжает!» — это был голос женщины средних лет.
Фэн Линь, крепко нахмурившись, схватила Янь Цинъян, и они помчались с ветерком прямиком по дороге, по которой пришла Янь Цинъян.
Они мчались без остановки. Поскольку Фэн Линь уже достигла уровня Зародыша Духа, она летела намного быстрее, чем когда-то Янь Цинъян. Убедившись, что позади никого нет, Фэн Линь опустилась на землю. Приземлившись, она снова спросила Янь Цинъян:
«Ты действительно можешь вернуться в мир Плывущих Облаков? Кстати, забыла спросить, как ты попала в город Десяти Тысяч Миров и зачем пришла сюда?»
Янь Цинъян ничего не скрывала, рассказала о деле Лун Юаня и о ситуации с Му Тяньхэ. В конце она снова сказала:
«Старшая Фэн, вернитесь со мной в мир Плывущих Облаков! Старший Лун Юань очень по вам скучает. И ещё, Стеклянный сосуд очень важен для меня. Не могли бы вы подождать, пока я выпущу старшего брата Му, прежде чем использовать его для сбора душ?»
Фэн Линь достала Стеклянный сосуд, посмотрела на него и всё ещё колебалась. Янь Цинъян оглянулась назад и с некоторой поспешностью сказала:
«Старшая Фэн, вернитесь со мной! Кроме того, разве для поиска души вашего сына вам тоже не нужно вернуться в мир Плывущих Облаков? Или... здесь есть что-то, что вас держит?»
Фэн Линь стиснула зубы и сказала:
«Хорошо! Но как ты попала сюда?»
«Я нашла транспортный массив в центральной зоне Бесконечных песчаных морей», — ответила Янь Цинъян.
Фэн Линь на мгновение застыла, затем внезапно воспрянула духом и спросила:
«Тогда... когда ты вышла из транспортного массива, это было на пустынной горе, в том направлении?»
«Именно!» — Янь Цинъян кивнула.
Они как раз шли в этом направлении, и теперь были уже недалеко от того транспортного массива.
«Где твой ключ? Дай посмотреть!» — с серьёзным выражением лица сказала Фэн Линь.
Янь Цинъян достала из хранилища тот странный камень и протянула Фэн Линь. Фэн Линь взяла камень, и её лицо постепенно стало возбуждённым. Она держала камень, её тело слегка дрожало, и она неуверенно спросила:
«Этот камень... где ты его взяла? Ты... нашла его в Бесконечных песчаных морях, да?»
Янь Цинъян опешила, покачала головой и сказала:
«Нет, его мне дал один юноша».
«Юноша?» — Фэн Линь крепко сжала камень в руке, напряжённо глядя на Янь Цинъян. Вдруг она словно сдулась, её рука слегка разжалась, и она с потерей сказала: «Значит, он, должно быть, нашёл его в Бесконечных песчаных морях?»
Янь Цинъян нахмурилась, тщательно вспоминая слова У Дали, и сказала:
«Тот юноша сказал, что это его очень ценная вещь, кажется, её дал ему родственник».
"Что?" — Фэн Лин снова взволновалась. Она подалась вперед и, глядя на Янь Цинъян, спросила: — Расскажи мне, как тот юноша выглядел?
Янь Цинъян наклонила голову, размышляя, и сказала:
— У него густые брови, большие глаза, да и в целом он выглядит простодушным... Ладно, лучше я нарисую тебе его портрет!
Видя, как Фэн Лин встревожена, у нее возникла догадка. Она протянула палец и начала водить им по воздуху, словно рисуя. Через некоторое время в воздухе проявилось изображение юноши — это был У Дали.
— Смотри, вот как он выглядит! — хлопнув в ладоши, сказала Янь Цинъян и повернулась, внимательно наблюдая за выражением лица Фэн Лин.
Фэн Лин, не моргая, смотрела на изображение юноши в воздухе, и вдруг слезы хлынули из ее глаз. Она протянула руку, касаясь пустоты, и тихо прошептала:
— Чэн У, Чэн У, разве это не Чэн У?
Как только ее пальцы коснулись изображения, оно заколебалось, словно поверхность спокойной воды, и, подобно дыму, медленно рассеялось.
— Чэн У! — вскрикнула Фэн Лин.
Затем она вытерла слезы, повернулась к Янь Цинъян и спросила:
— Как его зовут? Где ты его встретила?
Янь Цинъян рассказала о ситуации с У Дали. Фэн Лин задумалась, и слезы снова потекли по ее щекам:— Неужели Чэн У все еще жив?
— Госпожа Фэн, он похож на вашего сына? — спросила Янь Цинъян.
— Да, — Фэн Лин подняла рукав, смахнула оставшиеся слезы и тихо сказала, глядя на горный хребет вдали: — Тогда в Бесконечных песчаных морях я нашла два таких камня. Один отдала Чэн У, другой оставила себе. Позже мы с Чэн У потеряли друг друга в центральной области Бесконечных песчаных морей. Я думала, что он, не имея духовного корня и силы, наверняка погиб. А потом, по воле судьбы, я нашела тот транспортирующий массив и случайно активировала его... Никогда не думала, что он все еще жив. И, судя по твоим словам, он наверняка перенес много страданий, один в такой опасной гостинице среди песков...
— Госпожа Фэн, я думаю, что он живет неплохо. Хотя ему и пришлось нелегко, теперь он может культивировать, — утешила ее Янь Цинъян.
"Он может? У него появился духовный корень?" — с удивлением спросила Фэн Лин.
Янь Цинъян кивнула:
"Да, он сказал, что у него земляной духовный корень, но качество духовного дара очень низкое, кажется, меньше пяти..."
Услышав это, Фэн Лин не обрадовалась, а наоборот, стала еще более встревоженной:
"Когда мы потерялись, он был еще совсем маленьким... таким крошечным. Как же он выжил? Нет, я должна найти его!"
Фэн Лин повернулась, ее глаза загорелись нетерпением, и она сказала Янь Цинъян:
"Пойдем, я хочу вернуться с тобой в мир Плывущих Облаков! Я должна увидеть Чэн У, дать ему бесконечные ресурсы для культивации и несметное количество духовных камней, чтобы он мог жить счастливо и беззаботно!"
Произнеся это, Фэн Лин не смогла оставаться на месте ни секунды. Она схватила Янь Цинъян, взмыла в воздух и сказала:
"Уходим сейчас же!"
Сказав это, она шагнула по воздуху и за несколько мгновений сделала несколько огромных шагов, быстро достигнув скалистого холма, где находился транспортирующий массив.
Янь Цинъян про себя отметила: "Вот как, значит, Фэн Лин использовала тот же массив, что и я". Они добрались до той самой горной деревни. Фэн Лин опустилась на землю вместе с Янь Цинъян, и они пошли по узким тропинкам, проходя мимо многочисленных скелетов. Глядя на них, Янь Цинъян испытала смешанные чувства, и у нее возникла еще одна догадка.
"Ты думаешь, кто убил этих людей? Да?" — Фэн Лин заметила странное выражение лица Янь Цинъян, остановилась и повернулась к ней. Янь Цинъян молчала. Ответ, казалось, был очевиден.
"Верно, всех этих людей убила я!" — сказала Фэн Лин, и ее голос слегка дрожал. Сказав это, Фэн Лин снова пошла вперед. Они продолжили путь и вскоре дошли до транспортирующего массива. Вокруг массива был расположен барьер, и они остановились за его пределами.
"Этот барьер тоже установила я", — сказала Фэн Лин. Фэн Лин остановилась рядом с барьером скрытия, повернулась к Янь Цинъян, и в ее глазах читалась растерянность. Тихо она сказала:
"Тогда, когда я вышла из этого транспортирующего массива, я была тяжело ранена. Местные жители спасли меня, я даже прожила здесь несколько дней. Но в конце концов я убила всех в этой деревне. Я ужасная, да?"
Янь Цинъян подняла голову и посмотрела на Фэн Лин. Та была прекрасна, а ее глаза — невероятно чистыми. С первого взгляда было видно, что это добрая и мягкая женщина. Иначе ее голос не дрожал бы, когда она говорила об убийстве этих людей. Но что же тогда произошло, что заставило ее убить так много людей?
Подумав, Янь Цинъян всё же спросила:
«Госпожа Фэн Лин, тогда что-то произошло?»
Фэн Лин покачала головой.
Она повернулась спиной к Янь Цинъян, глядя на барьер скрытия перед собой, и сказала:
«В то время я была в отчаянии из-за смерти Чэн У, пришла сюда тяжело раненой. Люди в этой деревне хорошо ко мне относились, но я знала, что этот транспортирующий массив нельзя показывать другим, поэтому установила барьер скрытия. Позже, после выздоровления, я спустилась с горы, столкнулась с некоторыми событиями и людьми, а затем вышла замуж за правителя города Десяти Тысяч Миров. После замужества я случайно узнала некоторую информацию и поняла, что существование этого массива нельзя никому раскрывать. Если бы слухи просочились, все жители мира Плывущих Облаков погибли бы без возможности похорон. Поэтому, после долгих раздумий, я вернулась сюда, убила всех и укрепила барьер! Тогда я хотела уничтожить массив, но почувствовала, что это последняя надежда для культиваторов мира Плывущих Облаков, и потому сохранила его. К счастью, это место удалённое, с скудной духовной энергией, и сюда практически не заглядывают...»
«Как хорошо, что вы не уничтожили его!» — с облегчением сказала Янь Цинъян.
«Верно, — Фэн Лин мягко улыбнулась, и её лицо озарилось нежностью и радостью. — Не думала, что смогу вернуться через него, увидеть сына... и мужа!»
«Тогда пойдём скорее!» — поторопила её Янь Цинъян.
Фэн Лин улыбнулась, сложила руки в духовные жесты, готовясь разблокировать барьер скрытия. Внезапно раздался голос:
«А Лин!»
Голос был негромким, но предельно чётко донёсся до ушей обеих, словно доносясь издалека, и в то же время будто совсем рядом. Янь Цинъян нахмурилась. А у Фэн Лин лицо исказилось от ужаса, и она воскликнула:
«Беда!»
Янь Цинъян тоже напряглась: «Госпожа Фэн, нас преследуют? Давайте быстрее уйдём! Как только активируем массив, они нас не найдут!»
Фэн Лин покачала головой:
«Это правитель города Десяти Тысяч Миров. Беда, он обнаружит транспортирующий массив! Беги скорее!»
Фэн Лин развернулась, её руки стремительно сложились в духовные жесты, мгновенно активируя барьер скрытия, и она крикнула Янь Цинъян:
«Быстро внутрь!»
«Госпожа, пошли вместе!» — в тревоге Янь Цинъян схватила Фэн Лин за руку.
«Нет!» — горько покачала головой Фэн Лин. «Я не смогу уйти, и массив не сохранить. Он выследил меня до самого места... Я...»
Не договорив, Фэн Лин вдруг широко раскрыла глаза, с ужасом глядя на горизонт. Она повернулась, сунула хрустальный сосуд в руки Янь Цинъян, затем сильно толкнула её внутрь и торопливо сказала:
«Иди скорее! Ты... позаботься о Чэн У за меня!»
С этими словами она сложила руки в печать, совершила духовный жест и снова закрыла барьер скрытия.
Закончив, Фэн Лин поправила волосы, развернулась и быстро пошла прочь.
«А Лин!» — раздался тихий зов, и перед ней внезапно появился мужчина-культиватор средних лет.
Янь Цинъян, будучи толкнутой внутрь барьера, была в крайнем смятении. Но барьер скрытия уже закрылся. Беспокоясь о Фэн Лин, она уже собиралась вновь открыть его, как вдруг услышала снаружи разговор.
«А Лин, куда это ты собралась? И что это за место?» — прозвучал бархатистый голос мужчины средних лет.
«Ха-ха, правитель, вы уже достигли уровня Преображения Духа — разве вам не всё известно? Многие вещи от вас не утаить, верно?» — это был голос Фэн Лин.
Янь Цинъян замерла. Снаружи был правитель города Десяти Тысяч Миров, и к тому же обладающий уровнем Преображения Духа — какой смысл ей открывать барьер скрытия? Эти слова Фэн Лин, наверное, намеренно сказала для неё.
Пока Янь Цинъян колебалась, она внезапно услышала в ушах голос Фэн Лин, полный крайней тревоги:
«Янь Цинъян, немедленно активируй транспортирующий массив и возвращайся! Я сейчас уничтожу это место!»
Янь Цинъян остолбенела, но голос Фэн Лин снова прозвучал:
«Быстрее! Тайну этого массива нельзя раскрывать, иначе всех жителей мира Плывущих Облаков постигнет катастрофа! Быстро, быстрее!»
Не смея больше раздумывать, Янь Цинъян отбросила сомнения, развернулась и бросилась к транспортирующему массиву. За барьером продолжали доноситься голоса Фэн Лин и правителя города Десяти Тысяч Миров.
«А Лин, почему ты снова со мной так разговариваешь? Мне же больно, ты знаешь? Ты из-за Цзюин злишься?»
«Если правитель не верит мне, лучше прибейте меня одной ладонью!»
«А Лин, ты же прекрасно знаешь, что я так не поступлю. Я прошу не многого — просто оставайся рядом со мной. Независимо от того, взяла ли ты хрустальный сосуд... Ладно, точно не ты его взяла! В общем, просто вернись со мной».
«Если хочешь, чтобы я вернулась, ты должен пообещать мне одну вещь...»
Янь Цинъян уже добежала до транспортирующего массива. Она присела, вставила камень в центральное углубление, слегка повернула его, и затем... В этот момент голос правителя города Десяти Тысяч Миров снова прозвучал:
«О? Здесь есть массив? Что это?»
Фэн Лин замерла. В руке она уже тайно держала некий предмет и теперь отбросила его назад. Грохот! — с места массива донёсся непрерывный гул, взметнулись клубы пыли и песка.
«А Лин!» — рукав правителя города Десяти Тысяч Миров взметнулся, обхватывая Фэн Лин, и они мгновенно взмыли в воздух. Глядя на бушующие ниже клубы пыли, правитель нахмурился и уже собрался спуститься. Но Фэн Лин резко схватила его:
«Если хочешь, чтобы я вернулась, пообещай мне одну вещь — никогда больше не расследовать дела этого места!»
Она указала на маленькую горную деревню внизу, её выражение лица было предельно серьёзным. Правитель города Десяти Тысяч Миров повернулся к Фэн Лин, долго смотрел на неё и наконец вздохнул:
«Я обещаю».
Фэн Лин смотрела на клубящуюся пыль, в её глазах читались и потерянность, и облегчение — по крайней мере, Янь Цинъян уже вернулась, а значит, сможет позаботиться о её сыне. Что касалось её самой, теперь она была заточена в городе Десяти Тысяч Миров, рядом с человеком, которого совсем не любила. Наверное, это расплата за все совершённые грехи!
Фэн Лин опустила голову, ошеломлённо глядя на свои руки. В отличие от других культиваторов, ученики Долины Чистого Звука изначально не были склонны к убийствам. Тем более она сама всегда была увлечена искусством создания артефактов, её талант был высок, и её путь был гладким — пока в конце ей не пришлось отречься от своей школы. Позже, следуя за Лун Юанем, всё тоже шло гладко.
До рождения сына. Все эти годы, путешествуя с Лун Чэнъу в поисках духовных трав, она никогда не убивала невинных. Лишь здесь, в этом месте, она собственными руками лишила жизни столько людей, к тому же беззащитных обычных людей, среди которых были и те, кто спас её.
«А Лин...» — правитель города Десяти Тысяч Миров обнял Фэн Лин, осторожно позвав её. Фэн Лин наконец очнулась от оцепенения. Она вздохнула, глядя на маленькую горную деревню внизу, её глаза полны тревоги.
Использованная ею магическая реликвия была достаточно мощной, чтобы полностью разрушить этот горный хребет, не говоря уже о транспортирующем массиве. Успела ли Янь Цинъян телепортироваться?.. Оставалось лишь положиться на волю небес.
«Пойдём», — тихо сказала Фэн Лин, отворачиваясь.
Янь Цинъян только что поместила тот странный камень в углубление и слегка повернула его, но прежде чем она успела извлечь камень, вдруг почувствовала, как транспортирующий массив под её ногами качнулся, и она сразу же упала на землю. В тот же момент оглушительный грохот едва не лишил её слуха.
Волна горячего воздуха обожгла её волосы, а густой дым проник в нос. Янь Цинъян поспешно прикрыла лицо и задержала дыхание.
Внезапно под ногами у неё словно образовалась пустота, и она полетела вниз.
Помимо головокружительного вращения, похожего на то, что она испытывала при прибытии, добавилась ещё и яростная энергия. Янь Цинъян будто болталась в бушующих волнах, поднимаясь и опускаясь, и не знала, сколько времени прошло, пока с грохотом не почувствовала, что остановилась, словно выброшенная на берег.
Но прежде чем она успела разглядеть окружающую обстановку, что-то снова подхватило её тело и швырнуло прочь. С глухим стуком её голова во что-то ударилась, после чего она потеряла сознание.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Янь Цинъян очнулась. Оглядевшись, она обнаружила, что лежит на чёрном песке, под серым небом.
Рядом с ней была неглубокая воронка — действительно не очень глубокая, самое глубокое место было примерно в рост человека. Однако почва вокруг оказалась жёлтой.
Янь Цинъян на мгновение застыла. Возможно, это было то самое место, где раньше находился транспортирующий массив.
Неужели Фэн Лин и вправду уничтожила этот единственный массив, соединяющий с внешним миром?
Что же Фэн Лин сказала в конце? Кажется, она говорила, что этот проход в мир Плывущих Облаков нельзя раскрывать, иначе всё его население ждёт верная гибель. Именно поэтому, когда правитель города Десяти Тысяч Миров был близок к обнаружению, она разрушила массив.
Что же на самом деле произошло?
Янь Цинъян покачала головой, никак не могла понять.
Она подняла голову, взглянула на серое небо, и сердце её сжалось от тревоги. Нужно быстрее убираться отсюда, иначе, если снова начнётся буря, ей не удастся спастись.
Придя к этой мысли, Янь Цинъян немедленно призвала Летающий Шёлковый Платок и полетела прочь.
Так она летела три-четыре часа, прежде чем покинула центральную область Бесконечных Песчаных Морей. Глядя на постепенно желтеющую землю, Янь Цинъян наконец немного успокоилась.
Она снова вспомнила о Патриархе Юйпин и задалась вопросом, не искала ли та её всё это время.
Нужно быстрее добраться до Гостиницы у Песчаных дюн и оставить сообщение, чтобы Патриарх Юйпин узнала о её возвращении.
Собравшись снова призвать Летающий Шёлковый Платок, она вдруг остановилась, вспомнив о хрустальном сосуде и Му Тяньхэ внутри.
Теперь, когда они в мире Плывущих Облаков, Му Тяньхэ может выйти, верно?
Янь Цинъян поспешно достала сосуд из хранилища и, внимательно проверив, обрадовалась: оказывается, Фэн Лин уже стёрла следы Фэн Цзюин на нём.
Она тут же крикнула в горлышко: «Старший брат Му, мы вернулись в мир Плывущих Облаков! Выходи скорее!»
Произнеся это, она почувствовала себя немного глупо. Разве Му Тяньхэ мог её услышать? Что ж, придётся подождать, пока он снова явится ей во сне.
Несколько расстроенно Янь Цинъян убрала сосуд, указала пальцем, призвала Летающий Шёлковый Платок и собралась продолжить путь из Бесконечных Песчаных Морей.
Но вдруг она снова замерла: Фэн Лин, сама того не зная, стёрла следы Фэн Цзюин на сосуде, и теперь он стал бесхозной магической реликвией. Не пострадал ли от этого Му Тяньхэ внутри?
Может, он уже...
Сердце Янь Цинъян упало, и её охватила паника. Она снова достала сосуд, внимательно осматривая его со всех сторон, и бормотала: «Старший брат Му, с тобой не должно ничего случиться, ты ещё там?»
Она запаниковала, размышляя, не попробовать ли подчинить сосуд себе — тогда можно было бы войти внутрь. Но как она могла, зная, что Му Тяньхэ там!
Она металась в растерянности, не зная, то ли оставить сосуд, то ли держать при себе.
В самый разгар её смятения вдруг раздался голос: «Младшая сестра Янь, что это ты крутишься тут без дела?»
Янь Цинъян обернулась и увидела невероятно красивого юношу, стоящего позади.
Он смотрел на неё с улыбкой.
Это был Му Тяньхэ.
«Старший брат Му... Му!» — Янь Цинъян протёрла глаза, огляделась и увидела вокруг бескрайние жёлтые пески. Вряд ли она снова попала в сон Му Тяньхэ.
Значит, человек перед ней... настоящий?
Не веря своим глазам, она снова протёрла их, подошла ближе и протянула руку, чтобы прикоснуться к лицу Му Тяньхэ.
Тот по-прежнему улыбался, позволяя руке Янь Цинъян коснуться его щеки.
Ладонь ощутила тепло, а кожа под пальцами была мягкой и упругой.
Он настоящий!
Му Тяньхэ схватил её руку, прижатую к его лицу, и с улыбкой произнёс: «Младшая сестра Янь, не надо так, а то я застесняюсь!»
Янь Цинъян покраснела и попыталась отдернуть руку, но Му Тяньхэ крепко её удерживал.
«Старший брат Му, как ты выбрался?» — с удивлением спросила она.
«Я?..» — Му Тяньхэ резко дёрнул её за руку, притянул к себе и тихо рассмеялся: «Когда младшая сестра Янь принялась меня призывать, я тут же появился!»
Янь Цинъян попыталась вырваться, но Му Тяньхэ крепко обнял её и прошептал: «Младшая сестра Янь, дай мне немного пообнимать тебя, по-настоящему обнять. Я не видел тебя столько долгих лет!»
В конце его слов прозвучал вздох, полный то ли удовлетворения, толи тоски.
Янь Цинъян замерла, её руки перестали сопротивляться. Она прильнула к груди Му Тяньхэ, мягко прислонив голову к его сердцу.
Тук-тук — она услышала биение его сердца, и в душе медленно зародилось незнакомое прежде чувство.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Му Тяньхэ наконец отпустил Янь Цинъян.
Та поспешно отступила на два шага, щёки её порозовели. Глядя на Му Тяньхэ, она спросила: «Как так вышло? Старший брат Му, как ты выбрался?»
«Хрустальный сосуд стал бесхозным, и, как только мы вернулись в мир Плывущих Облаков, я сразу это почувствовал. Я ощутил, что снаружи нет силы правил, и вышел!» — тёмные глаза Му Тяньхэ смотрели на неё, он протянул руку и нежно поправил её волосы.
«Вот как?» — Янь Цинъян с облегчением кивнула. «Тогда я успокоилась!»
Она повернулась, глядя на бескрайние пески, и в сердце её поднялась буря эмоций: Му Тяньхэ вернулся!
Вспомнив пережитое за эти дни, она после облегчения едва не расплакалась.
«Со мной всё в порядке», — Му Тяньхэ подошёл к Янь Цинъян, взял её за руку и утешающе похлопал по плечу другой рукой, тихо сказав.
«Главное, что ты в порядке!» — Янь Цинъян поспешно высвободила свою руку, опустив голову.
Раньше, в снах, поведение Му Тяньхэ вызывало у неё досаду и смущение, но из-за постоянной тревоги за его безопасность у неё не было времени стесняться. Теперь же Му Тяньхэ стоял перед ней живой и настоящий, и такая близкость заставляла её чувствовать себя неловко.
Му Тяньхэ тихо рассмеялся, понимая её смущение, и, указав вдаль, сказал: «Младшая сестра Янь, пойдём сначала в Гостиницу у Песчаных дюн?»
«Хорошо!» — Янь Цинъян торопливо согласилась и уже собралась ступить на Летающий Шёлковый Платок, но Му Тяньхэ взял её за руку, взмыл в воздух и сказал: «Пойдём!»
Только тогда Янь Цинъян вспомнила, что Му Тяньхэ уже достиг уровня Золотого Ядра.
Она поспешно убрала Летающий Шёлковый Платок и вместе с Му Тяньхэ полетела в сторону Гостиницы у Песчаных дюн.
В Гостинице у Песчаных дюн Дун Яо томно прильнула к могучеему мужчине. Тот сидел на табурете в зале, одной рукой обнимая её, а другой подняв большую пивную кружку. Громко крикнув соседним мужчинам-культиваторам:
«До дна!» — он запрокинул голову и одним залпом выпил всё пиво.
Часть янтарной жидкости вылилась из уголков его губ, и несколько капель упали на щёку Дун Яо. Та отстранилась, и отвращение в её глазах стало невозможно скрыть.
С глухим стуком мужчина поставил кружку на стол, рукой развернул лицо Дун Яо к себе и, нахмурившись, сказал:
«Что, не нравится?»
Дун Яо поспешно спрятала отвращение в глазах, повернулась к нему, и её лицо озарилось льстивой, нежной улыбкой. Она кокетливо произнесла:
«Братец Чжан, что вы! Разве я не рада?»
«Хм, вот и славно!» — мужчина повернулся и с самодовольством продолжил пить. Дун Яо опустила голову, в её глазах не осталось и следа радости — лишь оцепенение и уныние. Она тихо усмехнулась, и на лице появилось выражение саморазрушения. После того случая все стали относиться к ней не так, как раньше. Прежде она была первой красавицей Посёлка Песчаных дюн, её носили на руках, задаривали подарками. Стоило ей лишь пару раз назвать кого-то «братцем», и множество вещей тут же оказывались у её ног. Но с тех пор, как все узнали, как с ней поступил тот культиватор уровня Золотого Ядра, в их глазах она стала ничего не стоящей.
Теперь Чжан Цзинь и Ли Чэн погибли, а её культивация была всего лишь на седьмом уровне циркуляции ци, и она не могла сражаться в одиночку. Пришлось искать новую опору — так и появился этот мужчина, который видел в ней лишь игрушку. Раньше, стоило ей немного покапризничать, показать малейшее недовольство на лице, как её тут же начинали утешать. Теперь же она не могла позволить себе ни капли недовольства, иначе мужчина сердился.
Он говорил:
«Ты кто вообще такая? Думаешь, ты и вправду первая красавица Посёлка Песчаных дюн? Тьфу! Ты же уже вся истрёпана...»
Хе-хе. Дун Яо покачала головой, взяла чашу вина и сделала большой глоток. Внезапно в зале поднялся переполох. Кто-то снаружи вбежал внутрь и громко кричал:
«Боги! Боги! Та небожительница снова здесь, и с ней невероятно красивый молодой небожитель!»
«Какая?» — спросил кто-то.
— Та самая небожительница, что раньше прилетала на золотом лотосе! Та, невероятно красивая!
— Ах, пойдём, посмотрим!
В мгновение ока зал опустел — все выбежали на улицу.
Глаза того мужчины тоже загорелись, он потянул за собой Дун Яо, и они тоже вышли. По улице шли двое. Один — красавица, затмевающая весь город, другой — юноша, сводящий с ума толпы. Рядом с ними пешеходы и здания по обеим сторонам улицы казались блёклыми. Янь Цинъян все уже видели однажды, но на этот раз её красота оказалась ещё ослепительнее (она только что вернулась из города Десяти Тысяч Миров, и её облик ещё не полностью восстановился). А тот молодой культиватор рядом с ней был невероятно красив, его внешность ослепляла. Сейчас, плавно шагая, он напоминал небожителя, сошедшего с небес.
Все смотрели заворожённо. Дун Яо тоже увидела их. Она сразу узнала Янь Цинъян, но вскоре её взгляд привлёк Му Тяньхэ. Она какое-то время смотрела на него ошеломлённо, не в силах поверить, что в мире может существовать мужчина с такой внешностью. Её взгляд опустился ниже, и она вдруг заметила их соединённые руки.
Словно от удара сердце её сжалось, Дун Яо опустила голову, в теле не осталось ни капли сил, и она вся обвисла на мужчине. Только сейчас она поняла, как сильно ошиблась тогда, сравнивая себя с теми, кто был из другого мира, что и привело её к такому плачевному состоянию. Дун Яо закрыла глаза, чувствуя, как сердце её превратилось в пепел, и никакой радости в жизни не осталось.
Янь Цинъян и Му Тяньхэ вошли в Посёлок Песчаных дюн, прошли мимо Гостиницы и заметили взгляды людей по сторонам. Янь Цинъян увидела, что на Му Тяньхэ смотрят даже больше, чем на неё. Она потрогала своё лицо, затем снова посмотрела на лицо Му Тяньхэ. После того как Му Тяньхэ сформировал Золотое Ядро, его красота стала ещё ярче. Янь Цинъян с облегчением вздохнула: идти рядом с ним действительно уменьшало нагрузку на неё саму.
— Скоро придём? — Му Тяньхэ заметил её взгляд и рассмеялся. Повернувшись, он мягко спросил.
— А? Да, скоро, вон там! — Янь Цинъян будто очнулась ото сна и указала вперёд.
Они направлялись в Магазин магических реликвий Песчаных дюн, чтобы проверить, там ли У Дали. Едва они переступили порог магазина, как навстречу им вышел приказчик. Его глаза скрылись в щёлочках от улыбки, он закивал и поклонился:
— Небожительница, вы пришли!
— Где ваш хозяин? Где У Дали? — спросила Янь Цинъян.
— Они во внутреннем дворе, я провожу вас! — поспешно ответил приказчик, украдкой бросив взгляд на Му Тяньхэ.
Они последовали за приказчиком во внутренний двор и, едва войдя, услышали громкие ругательства Лин Чжэнхая.
— Ну как можно быть таким бестолковым? А? Ты вообще видел, чтобы кто-то так создавал мечи? М?
— Да, да, учитель, я попробую ещё раз! — это был голос У Дали.
— Не называй меня учителем! Я и не собирался брать тебя в ученики! Бестолочь, я сейчас взорвусь!
Янь Цинъян подошла и окликнула:
— Старейшина Лин!
Лин Чжэнхай поднял голову и увидел двоих перед собой. От удивления его рот раскрылся. Он посмотрел на Янь Цинъян, затем перевёл взгляд на Му Тяньхэ, внимательно разглядывая того с ног до головы. Такой молодой, такой невероятно красивый, и такой высокий — как же он раньше о нём не слышал?
Янь Цинъян мягко улыбнулась и представила:
— Старейшина Лин, это тот, кого я искала. Теперь я его нашла. Его зовут Му Тяньхэ.
Му Тяньхэ с улыбкой сделал легкий поклон и сказал:
— Старейшина Лин.
— Нет, нет! — Лин Чжэнхай замахал руками в панике. — Вы только не называйте меня старейшиной! Это я... я должен называть вас старейшиной!
Поскольку Му Тяньхэ уже достиг полного совершенства Золотого Ядра, Лин Чжэнхай и сказал так. Янь Цинъян сдержанно рассмеялась:
— Старейшина Лин, он всего на два года старше меня, вам не стоит называть его старейшиной.
— А? А-а-а? — Лин Чжэнхай остолбенел. Он указывал то на Му Тяньхэ, то на Янь Цинъян, не в силах прийти в себя.
Наконец он глубоко вдохнул и выдохнул:
— Боги!
— Старейшина Лин, вы видели моего учителя? — серьёзно спросила Янь Цинъян.
— Ах, вы о Патриархе Юйпин? Видел, видел! — Лин Чжэнхай закивал. — Патриарх Юйпин потом ещё заходила ко мне, вся в дорожной пыли. Она сказала, что вы пропали без вести, и велела мне обратить внимание: если вы появитесь здесь, чтобы вы её подождали.
Янь Цинъян с облегчением вздохнула и поспешно спросила:
— А куда отправился мой учитель?
Лин Чжэнхай вздохнул:
— Она каждый день ходила в Бесконечные Песчаные Моря на ваши поиски. Каждый раз уходила на день-два, возвращалась проверить, не появились ли вы здесь, и снова уходила искать. Я видел, как она волновалась, она действительно очень за вас переживала. Сегодня она снова ушла в Бесконечные Песчаные Моря!
Янь Цинъян была тронута. Патриарх Юйпин снова отправилась в Бесконечные Песчаные Моря. Хотя её культивация уровня Изначального Младенца и не боялся песчаных бурь, там всё равно было полно опасностей, и кто знает, с чем она могла столкнуться! Она взглянула на незаконченный артефакт, который Лин Чжэнхай как раз создавал, и у неё возникла идея.
Янь Цинъян попросила у Лин Чжэнхана несколько материалов и принялась за работу. Она создавала нечто похожее на Золотой трон-лотос. Оригинальный Золотой трон-лотос был разрушен, иначе Янь Цинъян могла бы просто использовать его.
Она сделала большую копию Золотого трона-лотоса, без каких-либо функций, просто красивую, сияющую золотом и ослепительно сверкающую. Закончив этот лотос, она привязала его длинной верёвкой и закрепила на крыше магазина магических реликвий. Лотос плавно поднялся в воздух, сияя золотом, и его увидели все жители Посёлка Песчаных дюн. Янь Цинъян спрыгнула с крыши.
— Таким способом ты сообщаешь своему учителю, что вернулась? — весело спросил Лин Чжэнхан.
— Да! — Янь Цинъян хлопнула в ладоши, взглянула на золотой лотос и сказала: — Магическую реликвию «Золотой трон-лотос» мне дал учитель. Увидев издалека такой огромный золотой лотос, она точно подумает обо мне и вернётся!
Это был простой метод, и Му Тяньхэ не смог сдержать насмешливого смешка. Янь Цинъян сердито посмотрела на него и пошла искать У Дали. Тот был поглощён чтением книги об основах магических реликвий. Янь Цинъян внимательно разглядывала его и обнаружила, что при детальном рассмотрении в нём действительно можно было уловить одно-две сходства с Лун Юанем. Присмотревшись ещё внимательнее, можно было разглядеть и отдалённое сходство с Фэн Лин.
У Дали заметил, что Янь Цинъян подошла, и простодушно улыбнулся:
— Небожительница!
В сердце Янь Цинъян поднялась буря эмоций. Неожиданно, что у такого хитрого человека, как Лун Юань, оказался такой простодушный и честный сын.
— Ты... хочешь найти своего родного отца? — присев на корточки, спросила Янь Цинъян.
У Дали опешил:
— У меня есть отец? А! Нет! Откуда вы знаете, кто мой отец?
Янь Цинъян покачала головой:
— Я просто спрашиваю, хочешь ли ты?
У Дали отложил книгу, почесал затылок и простодушно улыбнулся:
— Конечно, хочу. Не знаю почему, но у меня нет воспоминаний о детстве, я совсем не помню, как выглядели отец и мать. Но откуда вы знаете, кто мой отец?
— Это сложная история. Давай расскажем всё вместе, когда встретимся с твоим отцом, — нахмурившись, сказала Янь Цинъян.
Она считала, что лучше позволить Лун Юаню самому всё увидеть. Они прождали в Посёлке Песчаных дюн два дня. В тот день, когда Янь Цинъян как раз обсуждала создание артефактов с Лин Чжэнханем, Му Тяньхэ сидел рядом, спокойно наблюдая за ними, а У Дали с обожанием смотрел на них обоих.
Внезапно раздался холодный голос:
«Цинъян!»
Янь Цинъян подняла голову и увидела Патриарха Юйпин, стоящую перед ней. В руке Патриарх держала верёвку, к которой был привязан тот самый золотой лотос.
— Учитель! — обрадовалась Янь Цинъян, вскочила на ноги, подбежала к Патриарху Юйпин и с нежностью посмотрела на неё.
Патриарх Юйпин холодно взглянула на Янь Цинъян, дёрнула за верёвку и сорвала лотос. Сняв его, она нахмурилась, бросила лотос Янь Цинъян и сказала:
— Слишком примитивно!
Янь Цинъян с улыбкой поймала лотос и отложила в сторону:
— Учитель, разве вы не вернулись, потому что увидели его?
Патриарх Юйпин с нежностью посмотрела на Янь Цинъян, а через мгновение перевела взгляд на Му Тяньхэ. Увидев его, Патриарх Юйпин удивилась. Она широко раскрыла глаза, оглянулась на Янь Цинъян и спросила:
— Ты нашла его?
Янь Цинъян с гордостью кивнула:
— Да, учитель!
— Он был в Бесконечных Песчаных морях? В мире Плывущих Облаков? Да? — не веря своим глазам, спросила Патриарх Юйпин.
В этот момент Лин Чжэнхань и У Дали тихо вышли, оставив во дворе только их троих. Янь Цинъян осторожно огляделась и тихо рассказала Патриарху Юйпин общую ситуацию. Патриарх Юйпин тяжело вздохнула. Она не ожидала, что Янь Цинъян действительно найдёт проход в город Десяти Тысяч Миров, но ещё больше её поразило то, что этот проход теперь уничтожен.
— Цинъян, раз уж с тобой всё в порядке, давай поторопимся! — с тревогой сказала Патриарх Юйпин.
Янь Цинъян посмотрела на Патриарха Юйпин и увидела, что та бледна и очень устала. Она поняла, что всё это время учитель тратила все силы на её поиски. Янь Цинъян была глубоко тронута.
Раз Патриарх Юйпин нашла их, они больше не стали задерживаться. Собрав вещи и взяв с собой У Дали, они отправились в путь. Они разместились на Лодке-листе Нефрита Патриарха Юйпин, которая летела очень быстро, и вскоре достигли города Обители Дракона. Патриарх Юйпин приземлилась с ними прямо в резиденции правителя города.
— Где Лун Юань? Позовите его! — приземлившись, Патриарх Юйпин сразу же потребовала.
Те, увидев уровень прибывших, не посмели медлить и сразу же позвали Лун Юаня.
Э К счастью, Лун Юань оказался на месте. Он вышел во двор, увидел Му Тяньхэ, спокойно стоящего там, и обрадовался, радостно кивая. Обращаясь к Янь Цинъян, он сказал:
— Я не ошибся в тебе! Видишь, то, что другие не могут сделать, часто удаётся тебе! Ну что, есть ещё какие-то достижения?
— Есть! — кивнула Янь Цинъян, размышляя, как лучше рассказать ему обо всём.
Она попросила Патриарха Юйпин, Му Тяньхэ и остальных подождать, а сама отвела Лун Юаня в сторону.
— Как ты нашла транспортирующий массив? Расскажи мне. Неужели тебе не удалось встретить Фэн Лин и моего сына? Неважно, я сам схожу туда, сам их найду! — взволнованно и радостно выпалил Лун Юань.
— Я... всех их видела, — Янь Цинъян всё ещё обдумывала, как рассказать Лун Юаню о Фэн Лин.
— Что? Ты всех видела? Видела Фэн Лин? Видела Чэн У? Как они? Почему ты не привела их с собой? — торопливо спросил Лун Юань.
— Старейшина Лун, не волнуйтесь, я всё подробно расскажу! — поспешила успокоить его Янь Цинъян.
Немного помолчав, она всё же поведала ему о своих приключениях. Когда она дошла до того, что Фэн Лин стала женой правителя города Десяти Тысяч Миров, лицо Лун Юаня побелело, и он с глухим стуком рухнул на стул.
— Не может быть... не может быть... А Лин... как это возможно? — его взгляд стал отсутствующим, он уставился в пустоту и пробормотал.
Янь Цинъян стало тяжело на душе, но она должна была сказать Лун Юаню правду.
— Госпожа Фэн была не в своей власти, старейшина Лун, позвольте мне продолжить... — сказала Янь Цинъян.
Когда речь зашла о том, что Фэн Лин собиралась вернуться в мир Плывущих Облаков, в глазах Лун Юаня заблестела надежда. Затем, когда Янь Цинъян рассказала, как правитель города Десяти Тысяч Миров нагнал их, Фэн Лин втолкнула её в массив, сама вступила в противостояние с правителем, а затем уничтожила массив, лицо Лун Юаня снова изменилось.
Он схватил Янь Цинъян за руку и срочно спросил:
— С А Лин ничего не случилось?
— С госпожой Фэн, должно быть, всё в порядке. Она просто использовала магическую реликвию, чтобы разрушить массив. Что касается правителя города Десяти Тысяч Миров, судя по всему, он очень ценит госпожу Фэн... — не договорила Янь Цинъян, увидев боль в его глазах.
Лун Юань слегка опустил голову, а через мгновение поднял её и спросил:
— А Лин сказала, что транспортирующий массив нельзя раскрывать, иначе всех культиваторов мира Плывущих Облаков постигнет катастрофа, верно?
— Да! — кивнула Янь Цинъян. — Если бы не необходимость хранить эту тайну, госпожа Фэн смогла бы вернуться в мир Плывущих Облаков, как хотела!
Лун Юань замолчал, а через некоторое время пробормотал:
— Значит, из-за несчастья с Чэн У А Лин не посмела вернуться ко мне. Как же она могла быть такой глупой? В моём сердце никто не мог сравниться с ней по важности!
Янь Цинъян молча смотрела на Лун Юаня, раздумывая, когда сообщить ему новости о Лун Чэнъу. Вдруг Лун Юань горько рассмеялся:
— Чэн У нет, А Лин не вернётся, я... я... какой в этом смысл...
По его словам, казалось, он полностью опустошён. Янь Цинъян испугалась и поспешно сказала:
— Старейшина Лун, я ещё не закончила! Ваш сын, Лун Чэнъу, не погиб, он жив!
— Не нужно меня утешать! — Лун Юань покачал головой.
— Это правда! — Янь Цинъян достала тот странный камень и протянула его Лун Юаню.
Лун Юань безвольно взял его, посмотрел и сказал:
— У Чэн У и А Лин было по такому камню. А Лин всегда говорила, что это ключи в другие миры. Так этот камень тебе дала А Лин?
— Его дал Чэн У! — поспешно ответила Янь Цинъян. — Я же говорила, что встретила в Посёлке Песчаных дюн одного юношу? Именно он дал мне этот камень, и я смогла попасть в город Десяти Тысяч Миров. Позже я узнала, что это ваш сын!
Лун Юань поднял голову, в его глазах мелькнул проблеск надежды, и он с полуверьем посмотрел на Янь Цинъян.
— Если не верите, посмотрите сами! — сказала Янь Цинъян.
С этими словами она обернулась и крикнула:
— Дали, иди сюда!
У Дали тут же подбежал; он всё время следил за этой стороной. Лун Юань смотрел на У Дали, и в его глазах, казалось, появилась влага. Дрожащим голосом он спросил:
— Ты... ты мой Уэр?
У Дали почесал затылок. Он лишь чувствовал, что этот человек очень близок, но не помнил его совсем.
— Старейшина Лун, он потерял память о прошлом, — поспешно объяснила Янь Цинъян.
Лун Юань поднял тот странный камень, протянул его У Дали и спросил:
— Этот камень твой, верно?
— Да, — ответил У Дали. — Я всегда носил этот камень с собой. Не знаю почему, но всегда чувствовал, что он очень ценен!
— Ты... ты мой Уэр! — взволнованно Лун Юань схватил У Дали.
Янь Цинъян была удивлена: учитывая подозрительную натуру Лун Юаня, он не мог так быстро поверить, что У Дали — его сын. Вскоре Лун Юань увёл У Дали с собой, и прошло больше получаса, прежде чем он вышел обратно с улыбкой и в хорошем настроении.
— Младшая подруга Янь, благодарю тебя! — сказал Лун Юань. — У Дали и вправду мой сын, Лун Чэнъу!
— Вы подтвердили это? — с сомнением спросила Янь Цинъян.
Лун Юань улыбнулся:
— Я, естественно, не стал бы слепо верить. Только что я отвёл его внутрь и проверил. Если нет непредвиденных обстоятельств, он действительно мой сын!
— Но я помню, вы ранее говорили, что у вашего сына не было духовного корня, и именно по этой причине госпожа Фэн водила его повсюду в поисках решения, — удивилась Янь Цинъян.
Этот момент всё время вызывал у неё вопросы.
— Я его расспрашивал. В Бесконечных Песчаных морях он столкнулся с неким случаем судьбы и неожиданно обрёл земляной духовный корень. Хотя качество духовного дара всего несколько единиц, теперь я смирился. Главное, что он жив, всё остальное неважно. Плохой духовный корень — так плохой. Этот ребёнок очень похож на свою мать, оба увлекаются созданием артефактов... — говоря о Лун Чэнъу, на лице Лун Юаня наконец появилась улыбка.
Внезапно Янь Цинъян кое-что вспомнила. Она подумала, что в её хранилище ещё остался один Эликсир переплавления духовного корня. Тогда Патриарх Юйпин создала три таких эликсира. Янь Цинъян отдала по одному отцу и сыну Янь, и один остался.
Ранее она не знала о ситуации Лун Юаня, поэтому не предложила ему. Во время спасения Му Тяньхэ в городе Десяти Тысяч Миров и Лун Юань, и Фэн Лин сильно ей помогли. Как раз духовный корень Лун Чэнъу был слишком слаб и нуждался в Эликсире переплавления. Придя к этой мысли, Янь Цинъян с лёгким смущением достала нефритовую шкатулку и протянула её Лун Юаню:
— Старейшина Лун, это мой небольшой подарок, считайте, что для Лун Чэнъу. Поздравляю с воссоединением отца и сына!
Лун Юань не придал значения и, приняв шкатулку, тут же передал её Лун Чэнъу. Закончив дела здесь, Янь Цинъян попрощалась.
Янь Цинъян, Патриарх Юйпин и Му Тяньхэ сели на Лодку-лист Нефрита и покинули город Обители Дракона.
Янь Цинъян посмотрела на Му Тяньхэ и сказала:
— Старший брат Му, мы с учителем возвращаемся в секту Облачного Великолепия.
Му Тяньхэ опешил, на его лице отразилось разочарование. Он прикрыл рукой грудь, нахмурился и кашлянул.
— Му Тяньхэ, рана ещё не зажила? — Патриарх Юйпин бросила на него взгляд, уголки её губ тронула улыбка, и она насмешливо произнесла.
Му Тяньхэ снова кашлянул и с покорностью сказал:
— Зажила.
Он бы и рад был сказать, что нет, но как такая уловка могла обмануть Патриарха Юйпин? Разочарованный, Му Тяньхэ отвёл взгляд. Они с Янь Цинъян только что воссоединились, ещё не успели как следует пообщаться, а уже снова должны расстаться.
Патриарх Юйпин сдержала смех и сказала Янь Цинъян:
— Цинъян, мне нужно кое-что сделать в секте Заоблачного Меча. Пойдём со мной, а когда закончим, вместе вернёмся.
Янь Цинъян слышала их разговор и, отозвавшись, украдкой сердито посмотрела на Му Тяньхэ. Лодка-лист Нефрита Патриарха Юйпин была очень быстрой, и всего через день-два они добрались до секты Заоблачного Меча.
В секте Заоблачного Меча, как всегда, лежал белый снег, а на горных пиках мелькали отсветы мечей. Патриарх Юйпин вместе с ними двумя прямо на Лодке-листе Нефрита приземлилась на площади. Многие ученики на площади как раз практиковались с мечами и сразу заметили Му Тяньхэ.
— Это старший брат Му! Старший брат Му не погиб, он вернулся!
— Быстрее, быстрее сообщите главе секты и его жене!
— Младший брат Му вернулся! Боги, но он уже не младший брат Му... Старший брат Му, как у тебя такой уровень?
— Старший брат Му!
— Младший брат Му!
Толпа учеников окружила Му Тяньхэ, все наперебой приветствовали его. Больше всего их интересовало, где он был, разве он не погиб, как вернулся, почему у него такой высокий уровень и так далее. Все были слишком воодушевлены, и Янь Цинъян поскорее выбралась из круга.
Как раз пролетал Лин Цзюсяо, он увидел Му Тяньхэ, сразу ворвался в толпу и, глядя на него, от волнения даже руки задрожали.
— Младший брат Му, это ты! Ты вернулся, действительно вернулся! Неужели мне не снится?
— Старший брат Лин, это я, — тоже взволнованно тихо сказал Му Тяньхэ. — Я вернулся, я не погиб! Цинъян спасла меня и привела обратно!
Он указал на Янь Цинъян за кругом.
Лин Цзюсяо наконец опомнился. Он потащил Му Тяньхэ за собой:
— Быстрее, младший брат Му, пойдём к учителю и жене учителя!
Сказав это, он крикнул ученикам:
— Возвращайтесь, занимайтесь своими делами! Позволим младшему брату Му найти вас позже!
Все разошлись. Лин Цзюсяо, держа Му Тяньхэ за руку, подошёл к Янь Цинъян и глубоко поклонился:
— Благодарю младшую сестру Янь, спасибо, большое спасибо!
Лин Цзюсяо даже не знал, что ещё сказать.
Наконец он обратился к Янь Цинъян и Патриарху Юйпин:
— Прошу вас, пойдёмте все вместе к главе секты!
Вскоре они дошли до центрального зала. Внутри Лин Цяньхэ о чём-то разговаривал с Му Цяньсюнь.
— Что там за шум снаружи? Говорят, вернулся младший брат Му... Хээр?
— Не может быть! Хээр же погиб...
Лин Цзюсяо с Му Тяньхэ прошли лишь половину пути, как сбоку выскочила девушка и преградила Му Тяньхэ путь. Её личико от волнения покрылось лёгким румянцем.
— Братец Му, ты не погиб, ты вернулся! У-у-у! Я так по тебе скучала! — взволнованно сказала девушка и схватила Му Тяньхэ за руку.
Лин Цзюсяо с головной болью нахмурился.
— Цзю... Цзюин? — Му Тяньхэ на мгновение опешил, ему пришлось подумать, чтобы вспомнить: в секте Заоблачного Меча тоже была Фэн Цзюин, полная тёзка Фэн Цзюин из города Десяти Тысяч Миров — удивительное совпадение. И что ещё страннее, их внешность тоже была отчасти похожа.
Эта Фэн Цзюин, как и Фэн Цзюин из города Десяти Тысяч Миров, была влюблена в него. Фэн Цзюин крепко обняла руку Му Тяньхэ, её личико от волнения стало розовым, а глаза, полные слёз, с тоской смотрели на Му Тяньхэ. Кто угодно мог легко разглядеть её любовь к нему.
Му Тяньхэ вспомнил о Янь Цинъян рядом, сердце его сжалось, и он поспешил оттолкнуть Фэн Цзюин. Его рука замерла на полпути, когда он случайно бросил взгляд на Янь Цинъян.
Та была спокойна, лишь равнодушно посмотрела на Фэн Цзюин и Му Тяньхэ, её выражение лица совсем не изменилось. Она взглянула на них пару раз и отвела взгляд, словно это её никак не задело. Сердце Му Тяньхэ дрогнуло, его рука застыла, глаза опустились, скрывая разочарование в их глубине.
Фэн Цзюин вела себя так явно, была с ним так близка — будь у Янь Цинъян к нему хоть капля любви, она бы не осталась равнодушной. Разве девушки не самые ревнивые? В сердце Му Тяньхэ поднялись горечь и разочарование. Он вдруг подумал, что это всегда он без остатка отдавал свою заботу Янь Цинъян: от Заснеженных земель Цюян до тайного мира Острова Укрощения Дракона, затем до тайного дворца Небесных Откровений, города Десяти Тысяч Миров... Они прошли через столько всего, его чувства были так очевидны, а Янь Цинъян всегда вела себя так, словно ничего не замечала.
До самого возвращения из города Десяти Тысяч Миров в тайный дворец Небесных Откровений, когда он, оказавшись на грани смерти, не смог больше сдерживаться и раскрыл свои чувства. Позже они расстались, он оказался в хрустальном сосуде, в среде, богатой духовной энергией, и потратил много времени на освоение искусства ведения снов, лишь чтобы проникнуть в сны Янь Цинъян и облегчить муки тоски.
Во снах он наконец раскрыл душу, снова и снова признаваясь Янь Цинъян в своих чувствах. Янь Цинъян действительно отвечала ему взаимностью, но, если разобраться, казалось, что в её чувствах было больше вины. Хотя Янь Цинъян и рисковала жизнью, используя все возможные способы, чтобы добраться до города Десяти Тысяч Миров и спасти его, в сердце Му Тяньхэ всегда оставалось чувство неуверенности.
Ему казалось, что Янь Цинъян всегда куда-то спешила, была полна забот, в душе её всегда жила ненависть из прошлой жизни, она постоянно была натянута как струна и совсем не думала о любовных переживаниях. Иногда Му Тяньхэ даже чувствовал, что лишь одна-две части мыслей Янь Цинъян заняты им. Может, Янь Цинъян и не так уж сильно его любила, а лишь испытывала благодарность?
При этой мысли сердце Му Тяньхэ сжалось от горечи, стало тяжело и тесно. Он бросил взгляд на Янь Цинъян и, словно бес попутал, погладил Фэн Цзюин по голове, мягко сказав:
— Ладно, Цзюин, теперь я вернулся, не плачь.
— У-у, братец Му! — Фэн Цзюин, увидев проявленную Му Тяньхэ доброту, не смогла сдержать радости и снова прильнула к нему.
Янь Цинъян нахмурилась. Ей сразу стало неприятно, когда появилась Фэн Цзюин, а теперь, видя, как Му Тяньхэ копается с ней, в душе необъяснимо поднялось раздражение, и сердце тоже сжалось.
Она отвернулась от этой парочки, повернулась к Лин Цзюсяо и сказала:
— Старший брат Лин, я сначала пойду к старейшине Лин.
С этими словами, больше не глядя на Му Тяньхэ, она направилась в центральный зал.
Лин Цзюсяо с досадой смотрел на Му Тяньхэ и Фэн Цзюин и слегка покачал головой. Не ожидал, что Му Тяньхэ может быть таким ребячливым — использовать такой метод, чтобы проверить Янь Цинъян. Патриарх Юйпин стояла рядом, холодно наблюдая, затем взмахнула рукавом и отошла поодаль.
Лин Цзюсяо тоже перестал обращать внимание на Му Тяньхэ и поспешил следом в центральный зал. Едва Янь Цинъян переступила порог зала, как увидела Му Цяньсюнь и Лин Цяньхэ, о чём-то разговаривающих. Казалось, они спорили, и лицо Му Цяньсюнь было мрачным.
Увидев Янь Цинъян, Му Цяньсюнь помрачнела ещё сильнее и гневно крикнула:
— Ты зачем пришла? Убирайся!
— Старейшина Му, старший брат Му он... — Янь Цинъян поспешно отбросила дурные мысли и, сделав поклон, начала говорить.
— Ты ещё смеешь о нём говорить? — в ярости перебила её Му Цяньсюнь. Она швырнула чашку с чаем на пол, фыркнула: — Мой прекрасный сын погиб, а ты ещё смеешь его упоминать?
Янь Цинъян вышла наружу. Сделав несколько шагов, она увидела Патриарха Юйпин.
— Цинъян, скорее со мной! В секте случилось дело! — Патриарх Юйпин обернулась и серьёзно сказала.
С этими словами она указала пальцем, призвала Лодку-лист Нефрита, взмыла в воздух и ступила на неё. Янь Цинъян опешила. Неужели уже пора возвращаться? Она всё же хотела пару слов сказать Му Тяньхэ, но затем вспомнила, как близок он был с той девушкой-культиватором по имени Фэн Цзюин, и сердце её снова сжалось.
— Хорошо, учитель, я скажу Му... старшему брату Лину, — ответила Янь Цинъян.
Она послала Лин Цзюсяо сообщение, вкратце объяснила ситуацию, затем ступила на Лодку-лист Нефрита. Патриарх Юйпин совершила заклинательные жесты, и лодка со свистом умчалась вдаль, в мгновение ока скрывшись из виду.
С другой стороны, Му Тяньхэ наконец успокоил Му Цяньсюнь и рассказал о своих приключениях за это время. Прошло немало времени, прежде чем все трое успокоились. Лин Цзюсяо, стоявший рядом, уже получил сообщение от Янь Цинъян. Он несколько раз посмотрел на Му Тяньхэ, несколько раз собирался что-то сказать, но так и не решился.
Когда Му Тяньхэ закончил рассказывать родителям, Лин Цяньхэ вдруг хлопнул себя по бедру, осенило:
— Вот именно, А Сюнь, ты неправильно поняла Янь Цинъян. На этот раз Хээр смог вернуться только благодаря ей. А ты посмотри, как ты с ней только что обошлась...
Лицо Му Цяньсюнь слегка покраснело, она нахмурилась и упрямо сказала:
— Ну и что? Хээр тоже спас ей жизнь! Если бы не она, Хээр никогда бы не перенёс столько страданий!
— Матушка, не говори так. На этот раз несчастье обернулось удачей, разве ты не видишь, что я уже достиг полного совершенства Золотого Ядра? — поспешно сказал Му Тяньхэ. Он огляделся и вспомнил, что, когда он входил, Янь Цинъян как раз выходила.
Увидев уровень Му Тяньхэ, Му Цяньсюнь и Лин Цяньхэ снова обрадовались. К этому моменту Му Тяньхэ уже отвлёкся, ему не терпелось выйти и найти Янь Цинъян.
Лин Цяньхэ понял его намерение и с улыбкой сказал:
— Янь Цинъян — большая героиня. Хээр, пойди скорее, навести её и извинись. Твоя матушка только что была с ней слишком резка.
Му Тяньхэ поспешно собрался уходить, но в этот момент Лин Цзюсяо, всё это время молчавший, сказал:
— Младший брат Му, не нужно идти. Янь Цинъян... она уже ушла! Вернулась в секту Облачного Великолепия!
— Ушла? — Му Тяньхэ остолбенел, сердце его упало, и стало мучительно пусто.
— Да, она только что передала мне сообщение, — Лин Цзюсяо насмешливо взглянул на Му Тяньхэ и нарочито выделил слово «мне».
Услышав это, Му Тяньхэ стало ещё более душно. Янь Цинъян отправила сообщение Лин Цзюсяо, а не ему — как же это неприятно! Однако, поразмыслив, он немного обрадовался: разве это не доказывает, что Янь Цинъян расстроилась? Значит, она всё же о нём заботится? Му Тяньхэ продолжал обдумывать это, его лицо несколько раз меняло выражение, а Му Цяньсюнь тем временем рассердилась.
— Ушла? — голос Му Цяньсюнь стал намного громче, она рассердилась ещё сильнее, фыркнула и сказала: — Неужели она на меня обиделась? Я всего лишь пару слов сказала, а она уже капризничает? Хе! И какой же у неё характер!
— А Сюнь! — с покорностью сказал Лин Цяньхэ.
— Что здесь произошло? — Му Тяньхэ огляделся, увидел на полу разбитую чашку, которую ещё не убрали, подумал и примерно догадался.
— Что? Хочешь меня допрашивать? — лицо Му Цяньсюнь снова помрачнело.
— Ладно, А Сюнь, пойдём, я отведу тебя туда прогуляться и развеяться! — Лин Цяньхэ поспешно взял Му Цяньсюнь за руку, подмигнул Му Тяньхэ и увёл её.
Му Тяньхэ снова посмотрел на пол и подумал: «Неужели Цинъян обиделась на матушку? Поэтому и ушла, не попрощавшись? Значит, её совсем не задела та Фэн Цзюин?»
При этой мысли Му Тяньхэ снова пал духом, невольно тяжело вздохнул, и плечи его обвисли.
Лин Цзюсяо наблюдал за этим довольно долго, больше не мог сдержаться и громко рассмеялся. Он подошёл, хлопнул Му Тяньхэ по плечу:
— Ха-ха-ха-ха, и у тебя бывают такие дни, ха-ха-ха, ты сам напросился! Я пошёл!
С этими словами он, громко смеясь, вышел за дверь. Тем временем, с другой стороны, Янь Цинъян и Патриарх Юйпин на Лодке-листе Нефрита спешно возвращались в секту Облачного Великолепия.
— Учитель, в секте Облачного Великолепия что-то случилось? — по дороге Янь Цинъян нашла момент и спросила.
Патриарх Юйпин, казалось, о чём-то размышляла, её брови были сведены. Услышав вопрос Янь Цинъян, она ответила одним словом:
— Демоны!
— Демоны? Демонический клан? — Янь Цинъян вздрогнула. Прикинув время, она поняла: действительно, в прошлой жизни как раз в это время демонический клан начал готовиться к вторжению.
Последнее время она была занята поисками способов спасти Му Тяньхэ и совсем забыла об этом.
— Учитель, неужели в секте Облачного Великолепия обнаружили демонов? — с тревогой спросила Янь Цинъян.
Патриарх Юйпин как раз собиралась ответить, как вдруг раздался зловещий смех:
— Хе-хе, девочка, ты обо мне говоришь?
Лодка-лист Нефрита внезапно остановилась. Янь Цинъян по инерции отклонилась вперёд и чуть не упала, но Патриарх Юйпин вовремя её поддержала. Перед Лодкой-листом Нефрита появился человек в чёрном. На нём был тёмный капюшон, из-под которого виднелась нижняя часть измождённого и мрачного лица.
Янь Цинъян посмотрела внимательнее и узнала его: это был тот самый демон-культиватор, что появлялся у стен города Моян. Тогда Патриарх Юйпин долго преследовала его, но, к сожалению, в конце концов он сбежал.
Патриарх Юйпин крепко схватила Янь Цинъян за руку, её хватка была слишком сильной. Янь Цинъян подняла голову и увидела на лице Патриарха Юйпин напряжение и панику.
— Юйпинэр, а рядом твоя ученица? Неплохо выглядит! — демон-культиватор снова зловеще произнёс, его глаза скользнули по лицу Янь Цинъян.
От его взгляда Янь Цинъян продрало ознобом.
— Хе, не твоё дело! — холодно ответила Патриарх Юйпин, но её хватка на руке Янь Цинъян стала ещё сильнее.
Она была напряжена, Янь Цинъян сразу это поняла. Патриарх Юйпин уже достигла уровня Изначального Младенца, в мире Плывущих Облаков ей действительно нечего бояться. В прошлый раз Патриарх Юйпин не боялась этого человека, почему же сегодня она так напугана?
— Гха-гха, не говори, я и так знаю, что она твоя ученица, я только что слышал, как она называла тебя учителем! Гха-гха, Юйпинэр, твоя ученица мне нравится, достаточно красива. Думаю, моим ученикам и внукам-ученикам тоже понравится! — демон-культиватор издавал леденящий душу смех, говоря это.
Его взгляд скользнул по Янь Цинъян, он цокая языком от восхищения и продолжил:
— К тому же небесный духовный корень стихии огня, талант тоже хорош! Ещё лучше, чем твоя прошлая ученица, гха-гха!
От Патриарха Юйпин исходила леденящая аура, гнев поднялся до небес. Она крепко держала Янь Цинъян и холодно смотрела на демона-культиватора.
— Цинъян, я задержу его, а ты беги скорее, возвращайся в секту Облачного Великолепия! — тревожный голос Патриарха Юйпин прозвучал в ушах Янь Цинъян.
Услышав мысленный приказ Патриарха Юйпин, сердце Янь Цинъян упало.
— Учитель, а вы что будете делать? — с тревогой спросила она.
— Со мной всё будет в порядке, я смогу защитить себя. Если ты останешься, я буду скована. Быстро возвращайся в секту! — тревожный голос Патриарха Юйпин снова прозвучал в ушах Янь Цинъян.
— Гха-гха, Юйпинэр, давно не виделись! Давай-давай, снова померяемся силами! — уголки губ демона-культиватора изогнулись в ужасной улыбке, он зловеще произнёс, и в его голосе слышалось возбуждение.
— Быстро уходи! — снова сказала Янь Цинъян Патриарх Юйпин.
Янь Цинъян не посмела больше медлить. Она призвала Летающий Шёлковый Платок, ступила на него, а в это время Патриарх Юйпин уже взмахом рукава атаковала демона-культиватора. Янь Цинъян на Летающем Шёлковом Платке продолжила полёт вперёд.
— Хе! — демон-культиватор усмехнулся, но не стал препятствовать, а лишь взмахнул рукавом, встречая атаку Патриарха Юйпин, и на словах не терялся: — Юйпинэр, я так по тебе соскучился! Давай-давай!
— Шан Вэньтянь! — Янь Цинъян услышала за спиной гневный крик Патриарха Юйпин.
У неё не было времени оглянуться, она лишь изо всех сил подгоняла Летающий Шёлковый Платок. Пролетев немного, она вдруг услышала впереди зловещий смех, и перед ней появился юноша в чёрном, взмахом руки преградив дорогу. Тот юноша был одет в чёрные одежды, его лицо было бледным, глаза не слишком большими, но сверкали зловещим блеском.
— Хе-хе, похоже, ты и есть ученица Патриарха Юйпин, Янь Цинъян? — сказал юноша. Он слегка усмехнулся, обнажив мрачную улыбку.
Сердце Янь Цинъян сжалось, она остановилась, тайно готовясь к бою.
— Кто ты? — спросила Янь Цинъян.
— Я? — юноша снова усмехнулся. — Я ученик старого возлюбленного твоего учителя. Кстати, я его девятый ученик, самый младший, зовут Шан Цзю, хе-хе. Учитель сказал, чтобы я как следует позаботился о младшей сестрёнке Янь!
В мыслях Янь Цинъян закрутилось: старый возлюбленный учителя? Она сразу же вспомнила того демона-культиватора по имени Шан Вэньтянь. Этот человек назвался Шан Цзю — значит, он ученик Шан Вэньтяня?
У неё не было времени раздумывать, Шан Цзю уже взмахнул рукавом и бросился вперёд. Янь Цинъян почувствовала, как в лицо ударил порок холодного ветра, она поспешно отклонилась, уворачиваясь. За её спиной меч Скрытый Свет издал лёгкий звон, уже извлечённый из ножен. Меч Скрытый Свет сверкал, сделав круг в воздухе, опустился в руку Янь Цинъян. Та развернула кисть, и веер мечных лучей обрушился на Шан Цзю. Лучи меча были холодны, от них веяло убийственной аурой — атака с самого начала была смертельной.
Шан Цзю свистнул, изогнулся и отскочил в сторону, в то же время притворно воскликнув:
— Младшая сестрёнка Янь, не начинай драку! Учитель сказал, чтобы я хорошо с тобой сблизился, но не с помощью мечей!
Говоря это, он в руке уже держал чёрную цепь. Цепь была тёмной, отливала зловещим блеском. Он лишь взмахнул ею, и цепь, словно прямой меч, заблокировала мечные лучи Янь Цинъян, затем обвила меч Скрытый Свет. Шан Цзю сильно дёрнул меч Скрытый Свет, и Янь Цинъян не смогла удержаться, сделав несколько шагов вперёд, приблизившись к Шан Цзю.
— Хей, младшая сестрёнка Янь, давай-давай, я покажу тебе, как нам стоит сблизиться! — уголки губ Шан Цзю изогнулись в зловещей улыбке, и он снова сильно дёрнул цепь.
Янь Цинъян не смогла противостоять и в мгновение ока оказалась рядом с Шан Цзю.
— Сяо Инь! — в панике крикнула Янь Цинъян. Сяо Инь тут же выкатилась наружу, пару раз перекатилась по земле, превратилась в огромную серебряную змею, с рёвом бросилась на Шан Цзю, пытаясь обвить его.
Янь Цинъян отпустила меч Скрытый Свет, отскочила на десяток шагов, смотрела на Шан Цзю с серьёзным выражением лица, в глазах её читалась тревога. Всего после одной схватки она уже оказалась в невыгодном положении. Не то чтобы её боевая мощь была низкой, а потому что разница между ней и Шан Цзю была значительной. Сейчас она была лишь на втором уровне Основы, что относится к начальной стадии Основы, а Шан Цзю уже достиг пятого уровня Основы, средней стадии. Целых три уровня разницы — это довольно значительный разрыв.
К тому же Шан Цзю был демоном-культиватором, его методы и атаки несколько отличались от простых культиваторов, и Янь Цинъян была застигнута врасплох, поэтому он и получил преимущество.
Янь Цинъян нахмурилась: она просто не могла сражаться с Шан Цзю, лучше бы поскорее сбежать. Однако меч Скрытый Свет всё ещё был опутан цепью, и Янь Цинъян снова нахмурилась.
В это время Шан Цзю и Сяо Инь уже схватились в бою, и Сяо Инь начала проигрывать. Янь Цинъян тайно выпустила Золотых Песчаных Пчёл и бросилась вперёд. Шан Цзю справлялся с Сяо Инь вполне легко. Увидев, что Янь Цинъян бросается на него, он свистнул и с улыбкой сказал:
— Ай-яй, младшая сестрёнка Янь, ты что, хочешь броситься в объятия? Давай, давай, объятия братца здесь!
Янь Цинъян взмахнула рукавом, тайно призвала Колокол Падения Души и слегка хлопнула по нему.
— Бум! — Колокол Падения Души издал глухой протяжный звон, который для ушей Шан Цзю прозвучал громче раската грома.
— Ай! — лицо Шан Цзю исказилось, он схватился за уши, взгляд его помутнел, движения замедлились. Цепь в его руке ослабла, и меч Скрытый Свет Янь Цинъян упал.
— Сяо Инь, забери меч, быстро уходи! — громко крикнула Янь Цинъян, затем тут же убрала Колокол Падения Души.
Сяо Инь извилась, подхватила меч Скрытый Свет, затем, словно молния, вернулась к Янь Цинъян.
Та протянула руку, взяла меч, попутно взмахом руки убрала Сяо Инь, наступила на Летающий Шёлковый Платок, развернулась и улетела.
— Хе-хе, не зря же ты ученица старого возлюбленного моего учителя, у тебя немало сокровищ! — Шан Цзю пришёл в себя, зловеще усмехнулся, убрал цепь, вскочил на летающий меч и бросился в погоню.
Внезапно рядом с ним мелькнуло несколько золотых точек, затем он почувствовал онемение у виска. Присмотревшись, он увидел двух Золотых Песчаных Пчёл.
— Хм-хм, с таким слабым ядом ты хочешь со мной справиться? — Шан Цзю холодно усмехнулся, взмахнул рукавом, две Золотые Песчаные Пчёлы потускнели и упали вниз.
Шан Цзю провёл рукой по виску и только тогда заметил, что Янь Цинъян уже сбежала.
— Хм-хм, если я позволю тебе уйти, как я посмотрю в глаза учителю? — Шан Цзю усмехнулся, усилил ци в ногах, наступил на летающий меч и помчался в направлении Янь Цинъян.
Янь Цинъян спешно убегала, и вскоре сзади донёсся голос:
— Сестрёнка Цинъян, не уходи! Неужели ты стесняешься? — Шан Цзю на летающем мече снова преградил ей путь.
Янь Цинъян нахмурилась. Да, Шан Цзю был на три уровня выше её, но и в скорости, и в боевой мощи он превосходил обычных культиваторов. Неудивительно, что демоны-культиваторы, хоть и уступали в численности, в прошлой жизни умудрились перевернуть с ног на голову несколько великих сект.
Шан Цзю протянул руку, чтобы потрогать лицо Янь Цинъян, и на словах не терялся:
— Ай-яй, сестрёнка Цинъян, какая у тебя нежная кожа, дай мне потрогать!
Янь Цинъян пришла в ярость, отпрыгнула в сторону, в то же время меч Скрытый Свет был извлечён из ножен, и без всяких церемоний она атаковала Шан Цзю, крича:
— Бесстыдник, защищайся!
Шан Цзю призвал цепь для защиты и с ухмылкой сказал:
— С чего это я бесстыдник? Когда-то твой учитель и мой учитель были парой. Сейчас среди учеников моего учителя только мы с тобой близки по возрасту, как раз нам и стоит составить пару!
Шан Цзю продолжал отпускать похабные шуточки, но цепь в его руке была безжалостна. С грохотом он взмахнул ею, атакуя Янь Цинъян. Та поспешно защищалась, и так они сражались ещё некоторое время.
Вскоре Янь Цинъян стала сдавать, применила старую уловку, снова выпустила Колокол Падения Души и слегка хлопнула по нему. С глухим гулом раздался звон колокола. Шан Цзю поспешно отступил на десяток шагов, закрыв уши. Янь Цинъян схватила горсть бумажных талисманов и швырнула в его сторону, затем наступила на Летающий Шёлковый Платок, развернулась и побежала.
На этот раз Янь Цинъян опустила Летающий Шёлковый Платок ниже, увидела густой лес и влетела в него. Лес был на небольшом холме, где помимо деревьев были камни всех размеров. Влетев внутрь, Янь Цинъян устремилась в укромное место, увидела большой валун и сразу же бросилась за него. Не успев перевести дух, она достала духоносные камни, её руки взлетели, устанавливая барьер скрытия, а внутри ещё и барьер-ловушку. Только закончив, она увидела, как Шан Цзю ворвался внутрь.
Янь Цинъян сидела внутри, затаив дыхание, в панике. Демоны-культиваторы отличались, некоторые методы против них могли не сработать. Она могла лишь молиться, что Шан Цзю не разбирается в барьерах.
Шан Цзю вошёл в рощу, сделал несколько кругов вокруг большого валуна, усмехнулся и сказал:
— Сестрёнка Цинъян, я знаю, что ты здесь. Выходи скорее, хе-хе, давай выходи и пообнимаемся!
Янь Цинъян напряжённо смотрела на Шан Цзю, не смея и дыхание перевести. Шан Цзю покружился и подошёл к валуну, улыбнулся, посмотрел в направлении Янь Цинъян и сказал:
— Ц-ц-ц, не зря же ты личная ученица старого возлюбленного моего учителя, неплохие познания в барьерах! Сестрёнка Цинъян, ты что, собираешься тут прятаться?
Янь Цинъян закусила губу. Теперь она на сто процентов была уверена, что Шан Цзю видит её барьер и, возможно, даже сможет его разрушить. Она не знала, кем был этот Шан Вэньтянь, но даже его младший ученик был так силён. К тому же Шан Цзю раз за разом называл его старым возлюбленным учителя — неужели у Патриарха Юйпин и вправду были какие-то связи с Шан Вэньтянем?
В это время Шан Цзю, не получив ответа изнутри, усмехнулся:
— Хм-хм, сестрёнка Цинъян, раз уж ты не выходишь, я сам зайду к тебе! — С этими словами он поднял обе руки.
Янь Цинъян напряжённо смотрела на него. Неужели он собирается разрушить барьер?
— Сяо Инь, готовься! — тайно передала Янь Цинъян, одновременно готовясь к бою. Если Шан Цзю и вправду разрушит барьер, придётся подарить ему ещё несколько бумажных талисманов.
— Девятый младший брат! — вдруг раздался голос, затем одно из деревьев в лесу слегка качнулось, и внутрь вошёл человек.
Это был культиватор чуть старше Шан Цзю, на вид лет двадцати семи-восьми. Войдя, он обратился к Шан Цзю: — Девятый младший брат, что ты тут задерживаешься? Быстрее отправляйся в Усадьбу Облачного Камня, там уже много учеников демонического клана. Поторопись, там великое стечение обстоятельств!
Шан Цзю фыркнул, взглянул в направлении Янь Цинъян и рассеянно сказал:
— Знаю, Шан Ба, иди первым, у меня ещё дела.
— Какие у тебя могут быть дела? Неужели снова приглянулась какая-то девушка-культиватор? Малыш Цзю, будь осторожен, время ещё не пришло, учитель велел нам скрыватьсЯ, не нарывайся на неприятности!
— Знаю, знаю! — нетерпеливо сказал Шан Цзю. — Просто иди вперёд!
— Ладно! — Шан Ба взмахнул рукавом. — Я ухожу первым, малыш Цзю, быстро догоняй, чтобы другие не забрали!
С этими словами Шан Ба качнулся и исчез из рощи.
— Хм, какой там скрываться? Учитель сам не смог удержаться и пришёл к старой возлюбленной! — пробормотал Шан Цзю, затем повернулся к Янь Цинъян и с улыбкой сказал: — Сестрёнка Цинъян, жди меня внутри, я иду!
Янь Цинъян, находясь внутри барьера скрытия, отчётливо слышала их разговор. Она слегка опустила голову, обдумывая услышанные новости. Усадьба Облачного Камня? Великое стечение обстоятельств? Многие ученики демонического клана собрались там?
В голове у Янь Цинъян будто что-то взорвалось, и она вдруг вспомнила: в прошлой жизни ученики демонического клана, кажется, получили в Усадьбе Облачного Камня какую-то невероятную реликвию. Именно эта реликвия разрушила Камни Усмирения Демонов у входа в мир демонов рядом с сектой Облачного Великолепия.
Камни Усмирения Демонов были уничтожены, барьер Усмирения Демонов перестал действовать, и ученики демонического клана хлынули оттуда, начав масштабное вторжение в секту Облачного Великолепия. Нельзя допустить этого! Нужно успеть туда и заполучить ту реликвию раньше них! Но где же находится Усадьба Облачного Камня?
По слухам, до того, как демонический клан был подавлен, самым могущественным демонским вождём был некто по фамилии Юнь. Он основал Усадьбу Облачного Камня. К сожалению, позже, во время великой битвы небожителей и демонов, усадьба была разрушена в сражениях, и в конце концов никто не смог её найти. Никто не знал, где находится Усадьба Облачного Камня.
Судя по словам Шан Ба, они знали и как раз собирались туда. Они все были из демонического клана, так что неудивительно, что им известен адрес. Значит, достаточно проследовать за этим Шан Цзю, чтобы добраться до Усадьбы Облачного Камня.
Янь Цинъян смотрела на Шан Цзю за барьером, сосредоточенно пытающегося разрушить его, и у неё возникла идея. Просто это было слишком рискованно. Однако, вспомнив о Камнях Усмирения Демонов и о катастрофе, постигшей секту Облачного Великолепия в прошлой жизни, Янь Цинъян закусила губу. Что ж, рискну один раз.
Она смотрела на Шан Цзю, её сжатые кулаки медленно разжались.
— Сяо Инь, тебе не нужно появляться позже, — мысленно приказала Янь Цинъян.
С треском барьер рухнул, Шан Цзю широко шагнул вперёд, остановился напротив Янь Цинъян и зловеще усмехнулся:
— Сестрёнка Цинъян, заждалась?
— Хе! — Янь Цинъян холодно усмехнулась, взмахнула рукой, швырнула несколько бумажных талисманов, одновременно призвала Летающий Шёлковый Платок, взмыла в воздух и оказалась над густым лесом.
Бум-бум — талисманы взорвались. Шан Цзю качнулся, взмахнул рукавом и бросился вверх. С грохотом Шан Цзю кашлянул, вырвался из клубов пыли, отряхнул рукав, и в сердце его поднялась ярость — его магические одежды оказались повреждены. Видимо, талисманы, брошенные Янь Цинъян, были высокого уровня.
Она была на три уровня ниже его, а поймать её оказалось так сложно. Шан Цзю постепенно терял терпение. Он мрачно огляделся и помчался в направлении Янь Цинъян.
Вскоре он догнал её. На этот раз он без лишних слов сразу достал цепь, с грохотом встряхнул её и направил в спину Янь Цинъян. Та знала, что он догоняет, и была готова. Она отпрыгнула в сторону, одновременно призвав меч Скрытый Свет. Они снова схватились в бою.
Янь Цинъян была предельно осторожна, не позволяя своему мечу Скрытый Свет столкнуться с цепью Шан Цзю. Со временем её силы иссякли, она замедлилась на мгновение, и меч Скрытый Свет снова был опутан цепью.
— Хм-хм! — Шан Цзю фыркнул, сильно дёрнул цепь. Янь Цинъян поспешно отпустила меч, но на этот раз Шан Цзю оттолкнулся ногами, взмыл в воздух и бросился на неё. Цепь обвилась, плотно опутав Янь Цинъян.
— Ха-ха! Красотка, теперь ты моя! — Шан Цзю, добившись успеха, не смог сдержать торжества, громко рассмеялся, намотал цепь ещё раз, обвив Янь Цинъян ещё туже.
В пространстве Сяо Инь металась в панике, бормоча про себя:
— Конец, малышку поймал тот тип! Почему же она не позволила мне выйти? Смотри, какая она слабая, всего несколько движений — и её уже связали!
Сяо Инь сделала пару кругов, беспокойно вертясь вокруг Мяо Мяо:
— Мяо Мяо, Мяо Мяо, вытолкни меня, я должна спасти малышку!
Листочек Мяо Мяо качнулся пару раз, и через мгновение она сказала:
— Успокойся. По-моему, она позволила себя поймать намеренно. У неё наверняка есть какой-то план, не мешай ей.
Шан Цзю, связав Янь Цинъян, был на седьмом небе от счастья. С улыбкой он притянул её к себе, наклонился, внимательно посмотрел на Янь Цинъян, у него чуть ли не слюнки потекли:
— И вправду красотка, вблизи ещё красивее!
С этими словами он протянул руку, чтобы потрогать лицо Янь Цинъян. Та отклонилась назад, отворачиваясь, и поспешно сказала:
— Эй, Шан Цзю, разве тебе не стоит отдать меня своему учителю?
Шан Цзю опешил, затем громко рассмеялся:
— У моего учителя есть твой учитель, хе-хе, а ты достанешься мне!
Сердце Янь Цинъян упало. Неужели с Патриархом Юйпин что-то случилось? Она поспешно спросила:
— Где мой учитель? Её поймал твой учитель?
Шан Цзю с сожалением убрал руку, дёрнул за цепь, и Янь Цинъян невольно сделала несколько шагов вперёд.
— Ц-ц-ц, не волнуйся, мой учитель не сможет поймать твоего учителя, но и он не потерпит убытков. Так что не надейся, что твой учитель придёт тебя спасать!
Сказав это, он снова протянул руку, чтобы потрогать лицо Янь Цинъян. Вдруг он замер, нахмурился и пробормотал:
— Как же надоели, снова торопят. Ладно, я иду, иду!
Затем он погладил подбородок, нахмурившись, смотрел на Янь Цинъян:
— Ай-яй, и куда же мне тебя деть?
Янь Цинъян быстро сообразила и поспешно сказала:
— Ты можешь установить барьер-ловушку, поместить меня внутрь и забрать, когда закончишь свои дела!
— Ха-ха-ха! — Шан Цзю снова громко рассмеялся, указал на Янь Цинъян и цыкнул: — Ах ты хитрюга! Судя по твоему барьеру, твои познания в них должны быть немалыми. А теперь ты предлагаешь запереть тебя в барьере? Ты что, принимаешь меня за дурака?
Янь Цинъян замолчала, опустила голову, изображая подавленность от разоблачённого замысла. Шан Цзю был в восторге. Он подумал:
«Что ж, ты пойдёшь со мной, а когда я закончу дела, заберу тебя домой!»
Янь Цинъян, хоть и опустила голову, на мгновение почувствовала облегчение — именно этого она и добивалась. Рискуя ранее, позволив Шан Цзю схватить себя, она знала: если бы он не спешил в Усадьбу Облачного Камня и попытался бы над ней надругаться, у неё был бы способ спастись. Поэтому она и притворилась, что позволила себя поймать.
Шан Цзю подумал, достал из хранилища красную пилюлю, сунул её в рот Янь Цинъян и хлопнул её по спине. Янь Цинъян подавилась и проглотила пилюлю. Затем она почувствовала, как тело ослабело, а духовная энергия внутри постепенно рассеялась. Она сразу всё поняла, изобразила испуганное выражение лица, посмотрела на Шан Цзю и сказала:
— Ты...
— Хе-хе, сестрёнка Цинъян, ты такая красивая, будет некрасиво, если я буду тебя связывать. Я только что дал тебе лекарство, лишающее духовной силы. Веди себя хорошо, следуй за мной и не думай больше о побеге! — самодовольно сказал Шан Цзю.
Сказав это, он дёрнул за цепь и освободил Янь Цинъян. В теле Янь Цинъян не осталось духовной энергии, она пошатнулась и чуть не упала. Шан Цзю достал зелёную ленту, обмотал ей руки Янь Цинъян, затем, держа один конец ленты, дёрнул и повёл её за собой.
Янь Цинъян опустила голову, в глазах её мелькнул блеск. Она уже догадалась, что Шан Цзю воспользуется таким методом — демоны-культиваторы часто использовали пилюли, лишающие сил.
Теперь, казалось, стало ещё опаснее. Однако, поступая так, Шан Цзю, несомненно, хотел взять её с собой в Усадьбу Облачного Камня. Шан Цзю дёрнул за ленту, вскочил на летающий меч и полетел в определённом направлении. Янь Цинъян стояла на летающем мече вместе с Шан Цзю, тайно запоминая маршрут.
Шан Цзю быстро это заметил. Он обернулся, оскалился в улыбке, затем без лишних слов достал шёлковый платок и завязал им глаза Янь Цинъян.
— Хе-хе, сестрёнка Цинъян, я же сказал, веди себя хорошо! — зловещий смех Шан Цзю прозвучал в ушах Янь Цинъян.
Та стиснула зубы и тихо сказала Мяо Мяо:
— Мяо Мяо, посмотри, есть ли способ запомнить маршрут!
Прошло некоторое время, и голос Мяо Мяо донёсся:
— Нет!
Сердце Янь Цинъян похолодело. В таком случае придётся положиться только на себя. Она стиснула зубы и снова сказала Мяо Мяо:
— Я приняла его пилюлю, лишающую духовной силы, это специальное снадобье демонического клана. Может, у Туаньцзы есть способ нейтрализовать её?
Она помнила, что в тайном мире Острова Укрощения Дракона Ми Туаньцзы всего одним лёгким укусом нейтрализовала яд цветов страсти на её теле. И ещё в задних горах секты Облачного Великолепия именно Туаньцзы сняла подавление, наложенное на неё Фэн Е.
Поэтому у неё всегда была догадка: возможно, Ми Туаньцзы — природный враг демонического клана. Прошло ещё некоторое время, и голос Мяо Мяо донёсся:
— Когда придёт время, позволь Туаньцзы выйти и попробовать!
Только тогда Янь Цинъян немного успокоилась. Она внимательно прислушивалась к окружающей ауре, чувствуя, что Шан Цзю, казалось, несколько раз менял направление, пролетал через два густых леса и даже пролетел над влажным местом. Затем он опустился, и ноги Янь Цинъян коснулись земли.
— Ц-ц, Шан Цзю, а кто эта красотка с тобой? Неужели снова похитил какую-то девушку-культиватор из секты? — раздался насмешливый голос.
— Малыш Цзю, как же ты беспечен! Поиграл бы и хватит, зачем ещё притащил с собой! — раздался взволнованный голос Шан Ба.
Затем шёлковый платок с лица Янь Цинъян сняли, и она медленно открыла глаза.
С-с-с — вокруг раздалось несколько аханья.
— Ай-яй, Шан Цзю, а красотка-то и вправду прекрасна! Неудивительно, что ты не смог с ней расстаться! — удивлённо сказал тот голос.
Янь Цинъян подняла голову и увидела Шан Ба и ещё двух-трёх учеников демонического клана, смотрящих на неё. Шан Ба взглянул на неё, затем крикнул Шан Цзю:
— Она ученица секты Облачного Великолепия? Вечно ты ищешь приключений!
— Тш-ш-ш, восьмой старший брат, она не простая! — Шан Цзю подошёл к Шан Ба, приблизился к его уху и тихо сказал: — Она личная ученица Патриарха Юйпин, единственная личная ученица. Учитель велел мне схватить её!
Шан Ба вздрогнул, внимательно посмотрел на Янь Цинъян, нахмурился:
— Малыш Цзю, раз уж она личная ученица Патриарха Юйпин, ты тем более не должен поступать опрометчиво! Она не обычная девушка-культиватор, ты... ты должен относиться к ней с уважением!
— Да! Да! Да! — нетерпеливо сказал Шан Цзю. — Разве я недостаточно почтителен? Не лезь не в своё дело, давай быстрее искать сокровища!
— Верно, верно! — остальные ученики демонического клана тоже стали поддакивать.
— Ладно, восьмой старший брат, как нам искать это сокровище, расскажи всем!
Шан Ба кашлянул, указал вперёд и сказал:
— Я тоже знаю только это место. Усадьба Облачного Камня огромна, давайте разделимся и обыщем её, проверим каждый двор!
Янь Цинъян украдкой осматривала окружение. Это была заброшенная гора, покрытая густым высоким лесом. Перед ними стоял ветхий усадебный дом, верхняя часть ворот была срублена наполовину, разбитая табличка валялась на земле, на ней смутно угадывались четыре иероглифа, написанные энергичным почерком: «Усадьба Облачного Камня». Стены вокруг усадьбы обрушились, из ворот было легко разглядеть внутреннюю часть: там тоже царили разруха и запустение, повсюду виднелись разрушенные колодцы и остатки стен, не было ни одного целого здания.
Во дворе кое-где росли деревья, тоже очень высокие. Поодаль виднелся родник с чистой водой, пруд и маленький павильон посреди него. Усадьба была огромной, с первого взгляда невозможно было охватить её целиком. Можно было представить, насколько великолепной она была в своё время, когда ещё стояла невредимой.
— Пошли! — крикнул Шан Ба и первым вошёл в разрушенные ворота. Остальные тоже вошли внутрь, бросились в разные стороны и в мгновение ока скрылись из виду.
Шан Ба обернулся, посмотрел на Шан Цзю, затем на Янь Цинъян. Увидев неземную красоту Янь Цинъян, он снова забеспокоился и сказал Шан Цзю:
— Малыш Цзю, только не тронь её...
— Знаю, знаю! — нетерпеливо сказал Шан Цзю, дёрнул Янь Цинъян и направился в левый двор.
— Что вы ищете? Какие сокровища здесь есть? — спросила Янь Цинъян.
Шан Цзю обернулся, развязно свистнул Янь Цинъян:
— Хей, сестрёнка Цинъян, ты и есть моё сокровище!
Янь Цинъян отвернулась, решив больше не обращать на него внимания. Теперь, когда цель достигнута, она могла подумать о побеге. Шан Цзю привёл Янь Цинъян в один из дворов, перевернул его вверх дном, но ничего не нашёл. Затем зашёл в несколько комнат, хотя здесь уже трудно было говорить о комнатах и дворах, поскольку у зданий не было крыш, оставались лишь низкие полуразрушенные стены.
Снова ничего. Шан Цзю повёл Янь Цинъян таким образом через несколько дворов и начал терять терпение. За это время он столкнулся с Шан Ба.
— Восьмой старший брат, неужели здесь и вправду есть Камни Усмирения Демонов? Может, информация неверна? Даже если они есть, не факт, что мы найдём. Праведные культиваторы не знают об этом месте, главное, чтобы они его не нашли! — Шан Цзю, устав искать, пожаловался Шан Ба.
— Тш-ш-ш! — Шан Ба взглянул на Янь Цинъян и поспешил остановить Шан Цзю.
Шан Цзю беспечно дёрнул Янь Цинъян и сказал:
— Чего ты боишься? Скоро она станет твоей невесткой, частью нашего демонического клана!
Шан Ба с покорностью покачал головой и продолжил поиски. Шан Цзю обернулся и пристально посмотрел на Янь Цинъян. Его взгляд заставил Янь Цинъян почувствовать себя неловко, в сердце её поднялось нетерпение. Шан Цзю не отходил от неё ни на шаг, и у неё не было времени вызвать Ми Туаньцзы.
Шан Цзю совсем расхотелось искать. Он вёл Янь Цинъян через дворы и наконец в укромном уголке нашёл относительно целое здание. Он потащил Янь Цинъян внутрь. Здание было маленьким, половина крыши обрушилась, но внутри стоял алтарь с маленькой курильницей, перед алтарём лежал старый потрёпанный коврик для молитв, а в углу стояли два стула.
Здание было маленьким, но вещи внутри оказались изящными. Шан Цзю привёл Янь Цинъян внутрь. Янь Цинъян насторожилась и спросила:
— Что ты задумал?
Шан Цзю коварно усмехнулся:
— Хе-хе, конечно, сделать тебя частью нашего демонического клана. Сестрёнка Цинъян, ты такая красивая, я уже не могу терпеть. Давай заключим союз перед этим буддийским изваянием и повеселимся!
Сердце Янь Цинъян сжалось. Она поспешно отступила назад, сильно дёрнула, вырвав зелёную ленту из рук Шан Цзю, но от этого сама упала на землю, прислонившись к столу под алтарём. Шан Цзю нахмурился, шагнул вперёд, чтобы поднять ленту.
— На твоём месте я бы посмотрел в соседнем здании, там, кажется, стоит стойка для оружия! — вдруг сказала Янь Цинъян.
Шан Цзю обернулся и действительно увидел в соседнем здании стойку для оружия, на которой, казалось, лежал длинный меч.
— Ай-яй, кажется, кто-то идёт! — вскрикнула Янь Цинъян.
Шан Цзю со свистом выскочил наружу и помчался к той стойке для оружия. Янь Цинъян с облегчением вздохнула. Как и ожидалось, хотя они и говорили, что ищут сокровища вместе, если бы действительно нашли что-то ценное, они бы не стали мирно делиться.
— Туаньцзы, быстро, выходи! — тихо крикнула Янь Цинъян.
В пространстве Ми Туаньцзы и Сяо Инь уже были наготове. Услышав зов Янь Цинъян, Туаньцзы тут же выкатилась наружу. Оказавшись у ног Янь Цинъян, она без церемоний укусила её за лодыжку. С-с-с, как больно! Янь Цинъян сердито посмотрела на Ми Туаньцзы. Та, закончив своё дело, перекатилась и вернулась в пространство.
С грохотом в том здании Шан Цзю опрокинул стойку для оружия и снова ворвался обратно, словно ветер.
— Вот неудача! Это вообще не меч, а просто деревянная палка! — ворчал Шан Цзю, вернувшись. Он ткнул пальцем в Янь Цинъян: — Хм, ты хитришь! Кто же станет просто так выставлять Меч Уничтожения Демонов на стойке для оружия? Ты что, думаешь, люди Усадьбы Облачного Камня были дураками?
Он шаг за шагом приближался, подошёл к Янь Цинъян, присел на корточки. Его глаза встретились с её глазами, он зловеще рассмеялся:
— Хм-хм, ты что, пытаешься выиграть время? Моя красотка!
Янь Цинъян тайно прислушалась к себе и почувствовала, как понемногу поднимаются струйки духовной энергии.
— Твой старший брат говорил тебе относиться ко мне с уважением! — глядя в глаза Шан Цзю, спокойно сказала Янь Цинъян.
Внешне спокойная, внутри она уже горела от нетерпения. Говоря это, она тайно пошевелила запястьями, проверила ленту, связывающую руки. Хорошо, её можно легко разорвать духовной энергией.
— Хм-хм! — Шан Цзю холодно усмехнулся, не стал больше говорить, протянул руку к поясу Янь Цинъян. Та выдохнула, напрягла руки. С щелчком лента на запястьях лопнула, затем она перекатилась в сторону, тут же вскочила на ноги и, чик-чик-чик, швырнула несколько талисманов Великого Взрывающегося Пламени.
Одновременно она метнулась за дверь. Грохот — сзади раздалось несколько громовых раскатов. Янь Цинъян в мгновение ока отбежала далеко. Она знала, что те талисманы Великого Взрывающегося Пламени не убьют Шан Цзю, поэтому, выскочив за дверь, даже не оглядывалась, лишь мчалась вперёд. Однако прошло много времени, а за спиной никто не появлялся.
Янь Цинъян с удивлением остановилась. По логике, Шан Цзю должен был погнаться за ней, почему же его до сих пор не видно?
Поодаль промелькнула чёрная тень. Янь Цинъян испугалась, поняла, что это ученик демонического клана, и поспешно спряталась за разрушенной дворовой стеной.
— Что случилось? — подбежал ещё один человек.
Увидев, что появился ещё один демон-культиватор, Янь Цинъян напряглась ещё сильнее. Уровень каждого из этих учеников демонического клана был немалым, один лишь Шан Ба уже достиг восьмого уровня циркуляции ци, с ним она просто не справилась бы. Если бы добавился ещё один, ей бы и сбежать не удалось. Сердце Янь Цинъян бешено колотилось. Она плотно прижалась к стене, тайно достала Плащ Ночного Заблуждения и накинула на плечи, но всё же почувствовала неуверенность, достала нефритовую шпильку и воткнула в волосы.
И Плащ Ночного Заблуждения, и нефритовая шпилька могли скрывать её ауру, и те, кто ниже уровня Золотого Ядра, не могли её обнаружить. Звук талисманов Великого Взрывающегося Пламени был слишком громким и привлёк Шан Ба и ещё одного демона, находившихся поблизости. Они осматривали разрушенное маленькое здание.
— Странно, кто-то использовал талисманы Великого Взрывающегося Пламени, здесь есть праведные культиваторы! — позже прибывший демон-культиватор нахмурился, принюхиваясь к запаху в воздухе.
Шан Ба осмотрелся и покачал головой:
— Необязательно. У меня самого есть талисманы Великого Взрывающегося Пламени, отнятые у праведных культиваторов. Меня удивляет, кто же использовал их здесь: то ли произошла битва, то ли просто хотели взорвать это место.
Другой демон-культиватор внимательно осмотрелся и сказал:
— Битвы не было, здесь совсем нет следов борьбы!
Шан Ба нахмурился, увидел опрокинутый алтарь внутри здания, подошёл, толкнул его, и алтарь с грохотом упал на бок.
— Ничего особенного, давайте продолжим поиски! — сказал Шан Ба.
Затем он и тот демон-культиватор один за другим ушли. Янь Цинъян, стоя за стеной, с удивлением смотрела на их удаляющиеся спины. Куда же делся Шан Цзю? Почему с момента взрыва талисманов Великого Взрывающегося Пламени он так и не появился? Шан Ба только что приходил и осматривал, значит, он точно не видел Шан Цзю.
Янь Цинъян просидела за стеной долгое время, но никто так и не появился. Она тихо вышла, и вдруг её осенило. Она отступила на шаг и снова скрылась за стеной.
— Туаньцзы! — тихо позвала Янь Цинъян. — Помоги мне...
Она проинструктировала её и выпустила Ми Туаньцзы. Та покатилась по земле, белый комочек, и со свистом метнулась к разрушенному зданию. Хруст-хруст — Янь Цинъян услышала доносящиеся из того здания тихие звуки.
Со свистом чёрная тень промчалась, словно молния. Это был Шан Ба. Туаньцзы уже скрылась.
Шан Ба подбежал к зданию, долго осматривал его сверху донизу, снова нахмурился. Вдруг его лицо просветлело, и он громко крикнул:
— Малыш Цзю, ты где?
Янь Цинъян тихо отступила. Она знала, что Шан Ба наверняка что-то заподозрил и, возможно, всё это время следил поблизости. Так и оказалось, значит, это место ей пришлось покинуть. Янь Цинъян тихо перешла в другую сторону и тоже начала обыскивать комнату за комнатой. Она пришла сюда, чтобы найти то, что они искали.
Обыскав таким образом несколько мест, она вдруг увидела, как вдали мелькнул свет, и чёрная тень помчалась в её сторону. Янь Цинъян нахмурилась. Те ученики демонического клана и Шан Ба всё ещё искали что-то, её слишком легко могли обнаружить. Лучше бы...
Вдруг её осенило. Она порылась в хранилище, перебирая вещи, и достала одну пилюлю изменения облика. Её когда-то дала Юнь Лэлэ, Янь Цинъян всё не решалась её использовать, и сейчас как раз подходящий момент. Она подумала и проглотила пилюлю изменения облика, затем закрыла глаза, представляя себе облик Шан Цзю. Шан Цзю сейчас пропал без вести, так что можно сначала притвориться им.
Всего через мгновение облик Янь Цинъян изменился. Она создала водяное зеркало, внимательно посмотрела на себя и с удовлетворением взмахнула рукой.
— Кто там? — в этот момент раздался голос Шан Ба.
Янь Цинъян, подражая манере Шан Цзю, нетерпеливо вышла. Шан Ба взглянул на неё пару раз, успокоился и сказал:
— Малыш Цзю, с тобой всё в порядке? Я только что услышал звук талисманов Великого Взрывающегося Пламени и подумал, что тебя убили!
— Кто сможет меня убить? — выйдя, фыркнула Янь Цинъян.
— Э? А где та Янь Цинъян? — с недоумением спросил Шан Ба.
— Хм, та мерзкая девчонка сбежала. Талисманы Великого Взрывающегося Пламени бросила она. Восьмой старший брат, если увидишь её, поймай и верни мне, — нахмурившись, сердито сказала Янь Цинъян.
Шан Ба опешил, но с облегчением вздохнул:
— Сбежала, так сбежала. Малыш Цзю, быстрее ищи вещь!
— Как хотите, я пойду искать ту мерзкую девчонку! — сказала Янь Цинъян, взмахнула рукавом, перепрыгнула через разрушенную стену и ушла.
Шан Ба покачал головой, не заподозрив ничего, и продолжил поиски. Янь Цинъян, уйдя из поля зрения Шан Ба, наконец вздохнула с облегчением и продолжила обыскивать здания.
К счастью, Усадьба Облачного Камня была огромной, и она столкнулась с Шан Ба лишь тот раз, позже больше никого не встречала. Она обыскивала одно место за другим и в укромном уголке снова обнаружила маленькое здание. Его планировка была такой же, как у предыдущего, и оно тоже сохранилось относительно целым, лишь один угол обрушился.
Янь Цинъян вошла внутрь и обнаружила, что обстановка внутри тоже совпадала с предыдущим зданием: в левой комнате стояла стойка для оружия, но на ней ничего не было, в правой комнате были расставлены стол и стулья, на столе стоял алтарь. Внезапно Янь Цинъян вспомнила о пропавшем Шан Цзю. Она нахмурилась, подошла к алтарю и внимательно его осмотрела.
Внутри здания было ветхо и пыльно, на алтаре тоже лежал толстый слой пыли, не позволявший разглядеть его облик. Лишь смутно угадывались изящные узоры по бокам, на которых были изображены существа, похожие то ли на драконов, то ли на змей. Янь Цинъян огляделась, сделала несколько шагов, подошла к алтарю, мягко протёрла лицо изваяния рукавом и внимательно посмотрела на него.
Странно: не небожитель, не будда, не демон — Янь Цинъян не могла определить, что это за изваяние. Узкие глаза, худощавое телосложение — выглядело знакомо. Янь Цинъян долго думала, нахмурившись, но не могла понять, откуда это чувство знакомства. Она покачала головой, пальцы её мягко скользнули по алтарю и остановились на золотом лотосе под изваянием.
Она нажала, затем стала ощупывать вокруг, нажимая то тут, то там. Вдруг она нахмурилась, достала платок, полностью протёрла изваяние, обнажив его истинный облик. Возможно, из-за долгих лет изваяние сильно потускнело, но всё же можно было разглядеть, что в месте соединения основания с изваянием слева и справа были два более светлых участка, сильнее стёртых, словно...
Янь Цинъян сообразила, протянула руку и схватила за тот более светлый участок. Изваяние было не слишком большим, но и не маленьким. Янь Цинъян смогла охватить лишь небольшую часть, как раз тот более светлый участок. Она схватила этот участок и слегка провернула. Изваяние не сдвинулось. Янь Цинъян протянула другую руку, схватила за другую сторону, приложила силу обеими руками и сильно провернула влево.
С грохотом под ногами Янь Цинъян образовалась пустота, и её тело стремительно полетело вниз. По пути она попыталась развернуться и взлететь вверх, но вдруг замерла, что-то вспомнив, и позволила телу продолжить падение.
С глухим стуком она упала на землю. Затем Янь Цинъян почувствовала, как на неё налетел леденящий ветер, неся с собой убийственную ауру. Янь Цинъян в панике перекатилась по земле и тут же вскочила на ноги.
Здесь было довольно темно, но, к счастью, она была культиватором и обладала некоторым ночным зрением. В полумраке она разглядела тёмную человеческую тень, в руках у того, казалось, было какое-то оружие. Блеснул белый свет, и убийственная аура снова нахлынула.
Янь Цинъян поспешно призвала меч Скрытый Свет для защиты. Меч заблокировал тот белый свет, издав пронзительный звук. Тело Янь Цинъян содрогнулось, в груди поднялись переливы ци и крови. С-с-с! Какой же сильный этот человек, и оружие у него очень тяжёлое!
Это была первая мысль, мелькнувшая у Янь Цинъян. Она поспешно отступила на шаг.ьНо вдруг на неё налетел огненный шар, неся обжигающий жар. Янь Цинъян снова резко отпрыгнула, уворачиваясь. При свете пламени она смутно разглядела того человека.
Тот человек был очень высоким, не менее двух человеческих ростов, его тело и лицо были тёмными, но движения оказались очень неуклюжими. Одновременно Янь Цинъян мельком увидела бесстрастное лицо того человека. В сердце её поднялось странное чувство. Она взмахом руки призвала Жемчужину Ночи.
Свет жемчужины разлился вокруг, освещая ближайшее пространство ярко, словно днём. Ху — убийственная аура снова нахлынула. Оружие того человека оказалось длинным мечом, сейчас он взметнул веер белого света и прямо рубил Янь Цинъян. Та не посмела встретить его мечом Скрытый Свет, изогнулась и снова увернулась.
В этот раз она разглядела того человека отчётливо. Это был не человек, точнее, не настоящий человек, а, должно быть, манекен, сделанный из неизвестного материала! Увидев, что это не настоящий человек, Янь Цинъян слегка вздохнула с облегчением. Она взмахнула мечом Скрытый Свет, направляя его в шею манекена. На этот раз это была лишь проба, она использовала лишь три десятых силы.
Манекен двигался неуклюже и действительно не уклонился. Меч скользнул по его шее. Высеклись снопы искр, тёмно-красных искр. Меч Скрытый Свет отскочил. Янь Цинъян развернулась и приземлилась, нахмурившись, смотрела на того человека. Должно быть, это был железный человек, и материал был очень хорошим — меч Скрытый Свет не смог нанести ему вреда, на его шее не было даже следа от удара.
Железный человек взмахнул рукой, и с свистом ещё один огненный шар налетел на Янь Цинъян. Та поспешно увернулась, взмахом рукава отбросила огненный шар в сторону. Шар с глухим стуком ударился о каменную стену.
Свист-свист — ещё два огненных шара налетели на неё. Янь Цинъян пришлось продолжать уворачиваться. В промежутках она снова осмотрела окружение. Это был узкий потайной проход, стены вокруг были из чёрного камня.
Уворачиваясь, Янь Цинъян невольно сделала несколько шагов вглубь прохода. Грохот-грохот — раздались тяжёлые шаги. Янь Цинъян только что увернулась от двух огненных шаров, как вдруг почувствовала холодок в затылке. Она поспешно отпрыгнула в сторону, одновременно обернувшись, и увидела, как на неё напал ещё один железный человек, тоже с длинным мечом в руке. Оказалось, в стенах через каждые несколько шагов были ниши, в которых стояли железные люди. Когда кто-то проходил мимо, железный человек выпрыгивал и атаковал.
В этот момент два железных человека атаковали её спереди и сзади. Янь Цинъян была в отчаянии. Высокие тела железных людей почти полностью перекрывали проход. Янь Цинъян не могла прорваться, атаковать их тоже было бесполезно — максимум, что получалось, это высекать снопы искр.
Возможно, из-за атак двух железных людей их нападения становились всё быстрее и яростнее. Один из них провёл длинным мечом по земле, и на полу вспыхнули языки пламени, надёжно блокируя путь к отступлению. Свист-свист — два длинных меча обрушились на неё сверху, неся убийственную ауру.
Проход был узким, Янь Цинъян не могла как следует развернуться. Она нахмурилась, взглянула на голову железного человека перед собой, подпрыгнула, наступила на руку заднего железного человека, затем оттолкнулась ногами, перелетела через голову переднего железного человека и приземлилась перед ними. Два железных человека поспешно бросились за ней. Янь Цинъян помчалась вперёд, пробежала всего несколько шагов, как с грохотом появился ещё один железный человек, преградив путь.
Всего после нескольких ударов сзади нагнал ещё один железный человек. Янь Цинъян применила старую уловку, тем же методом перепрыгнула через переднего железного человека и рванула вперёд. Пробежав ещё несколько шагов, она снова столкнулась с железным человеком, и так много раз. Янь Цинъян уже выдохлась, к счастью, если отбежать достаточно далеко, железные люди не преследовали, иначе за ней точно тащилась бы целая толпа.
Даже так ей было нелегко. Впереди появилось разветвление: одна дорога вела налево, другая — направо. Янь Цинъян, не разбирая пути, помчалась направо.
Затем снова наткнулась на железного человека, и повторился тот же сценарий. Янь Цинъян была в отчаянии. Она уже почти не могла продолжать. Так прошло больше часа, духовная энергия в теле Янь Цинъян иссякала, один раз она замедлилась на мгновение, и огненный шар обжёг её правую руку.
С-с-с! Она сморщилась от боли, не обращая внимания на рану на руке, наступила на руку заднего железного человека и снова перепрыгнула. Капли крови падали на землю, у неё не было времени обращать на это внимание, лишь в промежутках она достала горсть пилюль и сунула их в рот.
Бежала она и думала с тревогой: так нельзя, она не продержится и полчаса, и тогда либо сгорит в огненных шарах, либо будет разрублена длинными мечами железных людей. Неужели действительно нет выхода?
Постепенно ноги Янь Цинъян стали тяжёлыми, как будто налитыми свинцом, она почти не могла бежать. Она уже давно свернула в один потайной проход, всё не было развилок, зато железные люди появлялись один за другим, словно бесконечные. В этот момент у неё кружилась голова и темнело в глазах, она из последних сил наступила на руку заднего железного человека и перепрыгнула через него.
Замедлилась на мгновение, а возможно, передний железный человек ускорился, и порыв мечного ветра коснулся её. Янь Цинъян почувствовала боль в правой голени, поняла, что ранена. В следующий раз, возможно, уже не сможет перепрыгнуть, с грустью подумала Янь Цинъян, но всё же изо всех сил побежала вперёд.
Э? Новые железные люди больше не появлялись, и задние тоже не преследовали. Янь Цинъян пробежала ещё несколько шагов, больше не могла держаться, с глухим стуком упала на землю, тяжело дыша. Её волосы слиплись на лбу, мокрые.
При падении её правая голень ударилась о землю, пришла острая боль, и Янь Цинъян снова невольно нахмурилась. Она сидела на земле, откинулась назад, прислонившись к стене, запрокинула голову, закрыла глаза, рука легла на грудь. Её сердце бешено колотилось.
Настоящее спасение от смерти! Через некоторое время она наконец перевела дух и открыла глаза.
Увиденное поразило её. Прямо перед ней, всего в полуфуте, пара глаз с изумлением смотрела на неё.
Владельцем этих глаз был Шан Цзю.
Янь Цинъян испугалась, невольно захотела отступить, но за ней была каменная стена, отступать было некуда, пришлось настороженно смотреть на Шан Цзю. Но Шан Цзю вёл себя странно. Он тоже отступил на несколько шагов, указывая на Янь Цинъян, его глаза были широко раскрыты, он долго заикался:
— Ты... ты... кто ты такая?
Янь Цинъян опешила. Почему Шан Цзю её не узнал? Неужели с ним здесь что-то случилось, и он повредился рассудком? Она встала, тайно приготовилась к бою, смотря на Шан Цзю.
Шан Цзю отступил ещё на несколько шагов, его глаза с недоумением разглядывали Янь Цинъян. Вдруг они заблестели, он указал на Янь Цинъян и сказал:
— Ты из семьи Юнь, верно?
Янь Цинъян ещё больше запуталась. Она увидела, что Шан Цзю пристально смотрит на её лицо, невольно потрогала его и вдруг замерла. Как же она забыла, что до сих пор была в облике Шан Цзю! Неудивительно, что он так удивлён. Кто угодно испугался бы, увидев перед собой человека, выглядевшего точно как он сам.
И ещё, что он имел в виду, говоря, что она из семьи Юнь? Янь Цинъян озадачилась. Всегда, когда она использовала пилюлю изменения облика, она делала это тайно и так же тайно возвращала свой облик, не позволяя другим обнаружить это. Так наказывал Юнь Лэлэ — он не хотел, чтобы кто-то узнал о существовании такой пилюли.
Она тайно прикинула: вроде бы вчера использовала пилюлю изменения облика, искала в Усадьбе Облачного Камня примерно десяток часов, затем упала сюда, а здесь провела ещё два-три часа.
Плохо! Лицо Янь Цинъян исказилось. Действие пилюли изменения облика скоро закончится, а Шан Цзю прямо здесь. Если позже её облик сменится на исходный, пилюля изменения облика будет раскрыта.
Если только... не убить Шан Цзю! Она внимательно посмотрела на него.
Сейчас Шан Цзю тоже был в плачевном состоянии, его тело было покрыто ранами, выглядел он немногим лучше Янь Цинъян. Но убить его было непросто, возможно, она даже не сможет его одолеть! Янь Цинъян нахмурилась, перебирала все варианты, но не могла найти решения.
— Ты использовала пилюлю изменения облика, верно? Ты из семьи Юнь, да? Ты всё это время была здесь? — вдруг Шан Цзю хлопнул в ладоши и радостно спросил.
Он даже знал о пилюле изменения облика? И ещё, он всё время говорил, что она из семьи Юнь — что это значит? Как раз Юнь Лэлэ носил фамилию Юнь и умел создавать пилюли изменения облика — может, здесь есть связь?
— Кто сказал, что я из семьи Юнь? — холодно сказала Янь Цинъян.
— Ты использовала пилюлю изменения облика, значит, точно из семьи Юнь! — уверенно заявил Шан Цзю. — Пилюля изменения облика — секретный метод семьи Юнь. Об этом знает только мой учитель. Перед отправлением сюда он говорил мне поискать, не смогу ли я найти рецепт!
Вот как! Янь Цинъян всё поняла. Усадьбу Облачного Камня построили люди из демонического клана, а учитель Шан Цзю, Шан Вэньтянь, судя по всему, занимал в демоническом клане высокое положение, так что ему было известно об этом.
Просто неизвестно, как насчёт Юнь Лэлэ... Янь Цинъян стиснула зубы.
Сейчас не время думать об этом. Главное — уйти от Шан Цзю в укромное место, потому что очень скоро её истинный облик проявится! Янь Цинъян сохраняла невозмутимость, но внутри горела от нетерпения. Она развернулась и побежала.
Она думала: нельзя позволить Шан Цзю увидеть, как она примет свой истинный облик. Она пробежала всего несколько шагов, как из каменной стены вышел железный человек, взмахнул длинным мечом и атаковал.
— Эй, не уходи, скажи мне, как отсюда выбраться! И ещё, зачем ты приняла мой облик? — Шан Цзю неотступно преследовал её. Он увидел, как Янь Цинъян продвигается вперёд, и тоже научился, так что они были всего в нескольких шагах друг от друга.
Янь Цинъян внутренне стонала. Она уже выдохлась, сейчас убегала, не зная, сколько времени потребуется, чтобы снова найти безопасное место. Стиснув зубы, Янь Цинъян перестала бежать и вернулась обратно. Шан Цзю следовал за ней по пятам.
Янь Цинъян вернулась на то место, где только что был Шан Цзю, и обернулась. Шан Цзю, следовавший за ней, вдруг замер. Он злобно уставился на Янь Цинъян, затем внезапно громко крикнул:
— Мерзкая девчонка, так это была ты!
Янь Цинъян опустила голову и увидела, что уже вернула свой истинный облик. Всё-таки Шан Цзю обнаружил это!
Шан Цзю, увидев, что это Янь Цинъян, пришёл в ярость, протянул руку, чтобы схватить её за шею. Янь Цинъян поспешно перекатилась в сторону и крикнула:
— Сяо Инь, выходи!
С рычанием Сяо Инь выкатилась наружу. Она качнулась, собираясь увеличиться, но, взглянув на узкое пространство, всё же приняла средний размер и встала перед Янь Цинъян.
Ранее, когда её преследовали железные люди в потайном проходе, Янь Цинъян не звала Сяо Инь — тогда это было бы бесполезно, атаки не действовали, и она стала бы лишь обузой. Но сейчас Шан Цзю уже был ранен, и, объединившись со Сяо Инь, они, возможно, смогли бы с ним справиться. При этой мысли меч Скрытый Свет Янь Цинъян с лёгким звоном был извлечён из ножен.
Шан Цзю тоже без церемоний призвал цепь, и они вдвоём с серебряной змеей вступили в бой в узком пространстве.
Они сражались долго, но не могли определить победителя — Шан Цзю и вправду был ранен.
Янь Цинъян сообразила, выпрыгнула из круга и сказала:
— Шан Цзю, давай прекратим бой!
Она отдала приказ Сяо Инь, та тоже остановилась, по-прежнему прикрывая Янь Цинъян.
Шан Цзю тяжело дышал от усталости, с ненавистью глядя на Янь Цинъян, сказал:
— Мерзкая девчонка, это из-за тебя я упал в это проклятое место!
— Шан Цзю, если бы ты не пытался надругаться надо мной, как бы я стала тебя атаковать? По правде говоря, вина больше на тебе! — фыркнула Янь Цинъян и продолжила: — Давай не будем больше драться, лучше сотрудничать, вместе подумаем, как отсюда выбраться. Чем больше людей, тем больше сил, это лучше, чем наносить друг другу раны!
Шан Цзю перевёл дух и сердито сказал:
— Сотрудничать? Кто знает, какие у тебя ещё коварные замыслы?
Янь Цинъян с покорностью развела руками:
— Ну ладно, тогда продолжим драться?
Шан Цзю сел на землю, закрыл глаза, регулируя дыхание. Через некоторое время неохотно сказал:
— Не буду! Кстати, как ты умудрилась использовать пилюлю изменения облика? Неужели ты на самом деле носишь фамилию Юнь? Ты из семьи Юнь?
Шан Цзю с удивлением оглядел Янь Цинъян с ног до головы, затем снова покачал головой:
— Не может быть! Семья Юнь принадлежит к демоническому клану. Патриарх Юйпин уже достигла уровня Изначального Младенца, если бы у тебя была кровь демонов, она не взяла бы тебя в ученики! Говори, откуда у тебя пилюля изменения облика?
— Не твоё дело! — сказала Янь Цинъян.
Подумав, она всё же решила не подставлять Юнь Лэлэ и солгала:
— Эту пилюлю я нашла в одном из зданий, она была всего одна, я её и приняла, чтобы попробовать!
— У тебя такая удача? — с недоверием посмотрел на Янь Цинъян Шан Цзю.
— Верь, не верь — твоё дело! Или считай меня из семьи Юнь! — раздражённо ответила Янь Цинъян, затем больше не обращала на него внимания, села на землю и начала регулировать дыхание.
Она отдохнула некоторое время и только тогда вспомнила, что на голени ещё была рана. Вообще-то эта рана была пустяковой, стоило принять несколько пилюль, и через несколько часов она бы почти зажила.
Янь Цинъян опустила голову, посмотрела и увидела, что обнажилась небольшая часть лодыжки. Кожа на лодыжке была белой и нежной. Шан Цзю мельком взглянул и увидел это, его глаза округлились. Он не удержался и цыкнул:
— Сестрёнка Цинъян...
Янь Цинъян подняла голову и встретила взгляд Шан Цзю. Она поправила подол платья, прикрыв лодыжку, холодно скосилась на Шан Цзю и сказала:
— Шан Цзю, тебе лучше присмотреть за своими глазами и ртом, иначе нам не нужно будет сотрудничать! Будем сражаться насмерть!
Сотрудничество с ним было лишь временной мерой. Будь у неё достаточно сил, она бы давно убила его! Взгляд Янь Цинъян был слишком леденящим, от него Шан Цзю невольно вздрогнул. Он отвернулся, фыркнул и перестал смотреть на Янь Цинъян.
Они отдохнули некоторое время, и вдруг Шан Цзю сказал:
— Янь Цинъян, у тебя есть способ отсюда выбраться? Неужели мы будем вечно тут заперты?
Янь Цинъян открыла глаза и спросила:
— Железные люди сюда не приходят, верно?
Шан Цзю кивнул.
Янь Цинъян подумала и сказала:
— Я думаю, те железные люди могут применять заклинания, атаковать, двигаться — внутри у них должны быть духоносные камни, приводящие их в действие. Стоит лишь забрать эти камни, и мы сможем выбраться.
— Где у них эти приводящие в действие духоносные камни и как их забрать? — нахмурился Шан Цзю. — Их тела очень прочные, неизвестно, из какого материала, моё оружие просто не может их пробить!
Янь Цинъян больше не говорила, тщательно обдумывая. Обычно у таких железных людей приводящие в действие духоносные камни находятся в голове или в области сердца. Но в каком бы месте они ни были, они не смогут их извлечь.
Помолчав некоторое время, Янь Цинъян сказала:
— Ладно, выйди и приведи одного железного человека, я внимательно посмотрю!
— Почему это я должен идти? — недовольно сказал Шан Цзю.
— Я могу пойти! — Янь Цинъян встала, бросила взгляд на Шан Цзю. — Если только ты сможешь найти решение!
С этими словами она шагнула вперёд. Она прошла всего несколько шагов, как появился железный человек, сошедший с каменной стены. Янь Цинъян поспешно встретила его мечом.
Шан Цзю стоял рядом и наблюдал. Через некоторое время Янь Цинъян устала и отступила назад, спросив:
— Есть идеи?
Шан Цзю с досадой покачал головой, сам подошёл вперёд и выманил железного человека. Он вступил с ним в бой, а Янь Цинъян внимательно наблюдала.
Через некоторое время Шан Цзю отступил назад и спросил Янь Цинъян:
— Ну что?
Янь Цинъян с досадой покачала головой.
— Эх! — Шан Цзю сразу пал духом. Он бессильно сел в стороне, посмотрел на погружённую в раздумья Янь Цинъян и не удержался, сказал: — А когда имеешь дело со мной, у тебя столько коварных замыслов?
Янь Цинъян закрыла глаза, в мыслях перебирая варианты, но так и не могла найти решение. Шан Цзю тоже с досадой сел. Он взял в руки свою цепь, щёлкнул по ней и с досадой сказал:
— Неизвестно, из какого материала сделаны эти манекены, даже суставы очень прочные, невозможно разрубить! Янь Цинъян открыла глаза, взгляд её упал на его цепь, она слегка нахмурилась, и у неё возникла идея.
— Какими бы сильными они ни были, в конечном счёте это всего лишь железные люди, без мыслей. Думаю, мы можем поступить так! — Янь Цинъян встала, подошла к Шан Цзю, взяла один конец его цепи и встряхнула.
Цепь Шан Цзю была длинной. Янь Цинъян прикинула, кивнула — такой длины хватило бы, чтобы связать несколько железных людей..Шан Цзю тоже был неглуп. Он поднял брови и тоже сообразил. Он вскочил, дёрнул за цепь:
— Хорошо, так и поступим!
На этот раз они действовали вместе. Они оба уже достаточно отдохнули. Янь Цинъян вышла первой, затем за ней последовал Шан Цзю.
Возможно, из-за того, что людей было двое, с каменной стены сошли ещё два железных человека. Шан Цзю обвил цепью, связав всех четырёх железных людей вместе. Четверо железных людей сразу же пришли в смятение. Один хотел идти в одну сторону, другой — в другую, и в итоге никто не мог сдвинуться с места.
Янь Цинъян и Шан Цзю стояли поодаль и наблюдали. Один из железных людей, стоявший к ним лицом, внезапно швырнул огненный шар. Но другие тоже собирались атаковать и поворачивались, и от этого огненный шар отклонился, с глухим стуком ударившись о соседнюю каменную стену. Четверо железных людей пришли в полный беспорядок. Они не могли объединить мысли, поэтому не могли сделать ни шага, направление атак тоже было неправильным. Янь Цинъян могла просто стоять и наблюдать. Шан Цзю посмотрел, почесал затылок:
— Но это же бесполезно! У меня только одна цепь, что нам делать дальше?
— По крайней мере, сейчас нам не нужно от них защищаться. Теперь мы можем осмотреть этот участок потайного прохода, посмотреть, не найдём ли каких-то подсказок! — сказала Янь Цинъян.
— Эй, разве ты не хочешь найти выход? — недовольно сказал Шан Цзю.
Янь Цинъян бросила на него взгляд:
— Мы пришли в Усадьбу Облачного Камня разве не за сокровищами? Этот потайной проход наверняка ведёт в какое-то тайное помещение, возможно, сокровище как раз здесь. Разве ты не хочешь поискать? Шан Цзю кивнул, вдруг его осенило, он повернулся и указал на Янь Цинъян:
— Что ты сказала? Мы? Значит, ты с самого начала хотела прийти сюда за сокровищами? Ты намеренно позволила себя схватить, верно?
Шан Цзю тщательно вспоминал и только сейчас понял, что, кажется, слишком легко схватил Янь Цинъян. Разве не в Усадьбе Облачного Камня Янь Цинъян так легко вышла из-под его контроля? Наконец всё поняв, Шан Цзю скрежетал зубами от ярости. Он с ненавистью посмотрел на Янь Цинъян и решил про себя: когда выберется отсюда, обязательно снова схватит Янь Цинъян и прямо отведёт в свою пещеру.
Янь Цинъян не обращала на него внимания. Она призвала Жемчужину Ночи и сосредоточенно ощупывала стены тайного помещения. При свете жемчужины всё на каменных стенах было видно отчётливо, до мельчайших деталей.
На стенах, помимо ниш для железных людей, были вырезаны изображения. Янь Цинъян долго смотрела, но ничего не поняла. Она обернулась и посмотрела на Шан Цзю. Тот тоже внимательно разглядывал и наконец сказал:
— Кажется, здесь рассказывается история основания Усадьбы Облачного Камня, ничего необычного.
Янь Цинъян смотрела на главного персонажа, изображённого на стене. Этот человек был похож на то изваяние с алтаря: такие же узкие глаза, худощавое телосложение. И снова возникло чувство знакомства. Они осмотрели весь путь, других находок не было.
— Убери свою цепь, пойдём вперёд! — сказала Янь Цинъян.
Затем они снова применили старую уловку, осмотрели следующий участок потайного прохода, и так несколько раз, пока впереди не появилось разветвление.
— Этот потайной проход слишком большой, разветвлённый, с множеством развилок, неизвестно, сколько ещё времени потребуется, чтобы выбраться! — Шан Цзю начал терять терпение.
Янь Цинъян внимательно смотрела на изображения на стенах и сказала:
— Разве ты думаешь, что Усадьба Облачного Камня потратила столько усилий на создание этого, использовала такие ценные железные люди, просто чтобы мы поблуждали по развилкам? Где-то здесь точно должны быть сокровища!
Шан Цзю кивнул, соглашаясь с ней.
— Пойдём налево! — сказала Янь Цинъян, глядя на две дороги, идущие налево и направо. Сказав это, она нарисовала метку на левой дороге.
Они прошли некоторое расстояние, и вдруг Янь Цинъян остановилась. У каменной стены впереди лежал скелет. Шан Цзю тоже увидел, поспешно подошёл, ткнул ногой в скелет, и лицо его изменилось в цвете. Он сказал:
— Как думаешь, этот человек тоже, как и мы, случайно упал сюда?
Янь Цинъян подошла, осмотрела скелет. Возможно, прошло слишком много времени, его одежда истлела, превратившись в лоскуты, которые рассыпались при малейшем прикосновении. Однако рядом со скелетом она обнаружила хранилище. Она подняла хранилище и легко открыла его. Перевернув хранилище, она высыпала кучу вещей: пузырьки с пилюлями, духоносные камни и несколько магических реликвий. Глаза Шан Цзю загорелись, он протянул руку, чтобы схватить те реликвии, но Янь Цинъян ногой преградила ему путь.
— Эй, что ты делаешь? Мы нашли это вместе! — недовольно сказал Шан Цзю.
— Я знаю! — неспешно сказала Янь Цинъян. — Разве мы не сотрудничаем? Не волнуйся, мы поделим эти вещи поровну, не торопись!
Они вместе осмотрели находки, разделили пилюли и духоносные камни. Те магические реликвии были довольно хороши, но Янь Цинъян не слишком ими впечатлилась, и они тоже были поделены с Шан Цзю. Однако, судя по вещам в хранилище, этот человек, похоже, был не праведным культиватором, а демоном-культиватором. Разделив добычу, они продолжили путь. Прошло ещё несколько часов, и они наткнулись на второй скелет. Они снова поделили оружие в руках того человека и вещи из его хранилища. Тот человек, казалось, был вольным культиватором, вещи были не очень хорошими. По крайней мере, в потайном проходе можно было кое-что найти. Шан Цзю обрадовался и стал искать ещё усерднее.
Янь Цинъян бросила на него взгляд и сказала:
— Разве тебе не стоит волноваться? Почему все эти культиваторы погибли? Я вижу, что уровень этих людей должен быть как минимум на Основе, немногим ниже нашего. Они не выжили, а мы... хе-хе!
Шан Цзю тоже забеспокоился. Он обернулся, сердито посмотрел на Янь Цинъян и широко шагнул вперёд. Прошло ещё некоторое время, и они наткнулись на третий скелет. Вещи в хранилище этого скелета были несколько иными: не было духоносных камней, не было пилюль, только куча различных материалов для создания артефактов. Глаза Янь Цинъян загорелись.
Шан Цзю увидел это, ткнул ногой в те материалы, нахмурился:
— Что это за хлам? Забирай себе, мне не нужно!
Янь Цинъян взмахом рукава собрала все материалы и положила в своё хранилище. Тот вольный культиватор, похоже, был создателем артефактов, причём уровня немалого, его материалы были качественными. Янь Цинъян специально взяла один минерал и внимательно его осмотрела. Таким образом они прошли ещё несколько развилок, каждый раз выбирая дорогу, Янь Цинъян ставила на ней метку. Иногда они тоже натыкались на скелеты, в основном вольных культиваторов или демонов-культиваторов.
Так они кружили целый день, и когда снова подошли к развилке, Янь Цинъян вдруг замерла. На развилке снова были две дороги, налево и направо, но на обеих уже были метки.
— Кажется, мы прошли всё! — обернувшись, сказала Янь Цинъян Шан Цзю.
Тот тоже подошёл, посмотрел, вздохнул, сел на землю, в досаде схватившись за волосы:
— Что происходит? Неужели мы не сможем выбраться?
Янь Цинъян с покорностью тоже села, приняла позу для медитации и стала регулировать дыхание. Шан Цзю был очень раздражён, ходил кругами, то и дело хватая себя за волосы, бормоча:
— Конец, конец, не выбраться, эх!
Он подошёл к Янь Цинъян, сел напротив и с ненавистью сказал:
— Это всё из-за тебя! Если бы не ты, как бы я оказался здесь? Возможно, это ловушка, устроенная хозяином Усадьбы Облачного Камня специально для тех, кто замышляет недоброе. Смотри, сколько мёртвых мы встретили!
Янь Цинъян не стала его слушать. Она, нахмурившись, размышляла: на создание этого потайного прохода потрачено столько усилий, это точно не просто ловушка для людей. Здесь наверняка есть какая-то тайна, просто они её не обнаружили. Она смотрела на четырёх связанных вместе неуклюже крутящихся железных людей вдали. Те время от времени выпускали огненные шары, которые с глухими стуками разбивались. Странно, прошло так много времени, разве духоносные камни, приводящие их в действие, никогда не кончаются? Взгляд Янь Цинъян упал на их суставы, головы, ноги, она внимательно наблюдала.
Странно, один из железных людей казался немного другим. Взгляд Янь Цинъян упал на грудь того железного человека. У остальных на груди был круглый выступ, и у этого тоже, но на том выступе в незаметном месте был ещё один выступ. Разница была очень небольшой, если не присматриваться внимательно, вообще невозможно было заметить. Янь Цинъян снова подумала: если бы хозяин Усадьбы Облачного Камня спустился сюда, разве ему тоже пришлось бы пробиваться через этих железных людей, сражаясь? Маловероятно. Значит, должен быть способ остановить этих железных людей. Но где же ключ? И ещё, тот отличающийся железный человек... Янь Цинъян, нахмурившись, тщательно обдумывала: кажется, когда она только упала сюда, столкнулась именно с таким железным человеком.
Да, такой отличающийся железный человек должен быть ключом! При этой мысли Янь Цинъян больше не медлила. Она взмыла в воздух и бросилась к тому железному человеку. Как раз тот железный человек повернулся к ним лицом. Янь Цинъян метнулась вперёд, рука её коснулась груди железного человека, нащупала выступ на его сердце, слегка дёрнула — не сдвинулось. В этот момент железный человек, держа в одной руке меч, а другую сжав в кулак, обрушил удар на Янь Цинъян. Та стиснула зубы, рука, сжимающая выступ, провернула его. Скрип-скрип — ослабло. Янь Цинъян обрадовалась, потянула рукой. Щелчок — что-то выдернулось из груди железного человека. В это время кулак железного человека уже долетел, с глухим стуком ударив Янь Цинъян в спину.
Хотя Янь Цинъян и использовала духовную энергию для защиты, в груди у неё поднялись переливы ци и крови, во рту появился металлический привкус. Она стиснула зубы, оттолкнула того железного человека, используя силу, отскочила назад. Она упала на землю, вдохнула, и из уголка рта просочилась струйка крови.
— Что ты делаешь? Рехнулась? — испугался Шан Цзю. Он поспешно подбежал и увидел предмет в руке Янь Цинъян.
Тот предмет был вывернут из груди железного человека. Судя по виду, он напоминал ключ. Шан Цзю сразу уставился, протянул руку, чтобы схватить его. Янь Цинъян прикрыла грудь, отступила, холодно уставившись на него:
— Что ты задумал?
Шан Цзю оценивающе посмотрел на Янь Цинъян, прикидывая, сможет ли он одолеть её, если они сейчас порвут отношения. Раньше это определённо не было бы проблемой, но когда он попал сюда, то получил ранения, и его боевая мощь сильно уменьшилась. Как в предыдущей схватке с Янь Цинъян — они оказались равны по силам.
— Не замышляй ничего дурного! — взглянув на него, Янь Цинъян села регулировать дыхание и сказала: — Без меня ты отсюда не выберешься. Неужели ты хочешь стать ещё одним скелетом здесь?
Шан Цзю стиснул зубы, вспомнив, что несколько раз идеи исходили от Янь Цинъян. Сейчас у Янь Цинъян в руках лишь предмет, похожий на ключ, но они ещё не знают, где замок. Пока ещё нельзя рвать отношения. Поэтому Шан Цзю с ухмылкой сказал:
— Что ты? Я просто увидел эту штуку, она показалась странной, хотел посмотреть!
Янь Цинъян не обратила на него внимания, подумала, повернулась спиной, быстро достала из хранилища одну пилюлю Великого Эликсира Возрождения Костей высшего качества и положила в рот. Пилюля Великого Эликсира Возрождения Костей высшего качества попала в желудок, и прохладная энергия разлилась по её конечностям и всему телу. Раны Янь Цинъян мгновенно зажили. Однако она слегка нахмурилась, направила ци к лицу, чтобы оно стало бледным, словно она всё ещё тяжело ранена, и только тогда повернулась.
Она холодно скользнула взглядом по Шан Цзю, закрыла глаза, делая вид, что регулирует дыхание. Шан Цзю почувствовал, что это бессмысленно, повернулся, подошёл к соседней каменной стене и сосредоточенно стал разглядывать изображения на ней. Янь Цинъян подняла на него глаза, подумала, достала из хранилища горсть духоносных камней высокого качества и начала устанавливать барьер. Шан Цзю не заметил этого, и когда он обернулся, Янь Цинъян уже почти закончила устанавливать маленький оборонительный барьер, заканчивая последние штрихи.
— Ты... что ты делаешь? — сердито посмотрел на Янь Цинъян Шан Цзю. — Ты мне так не доверяешь?
— После твоего недавнего поступка как можно тебе доверять? — неспешно сказала Янь Цинъян, попутно устанавливая последние несколько духоносных камней.
— Хм, твой барьер ничего особенного, я смог разрушить один раз, смогу и второй! — злобно сказал Шан Цзю.
— Попробуй! — ответила Янь Цинъян, не прекращая действий, и добавила слой барьера-ловушки поверх оборонительного.
Шан Цзю наблюдал за действиями Янь Цинъян, его глаза стали тёмными. Он не ожидал, что познания Янь Цинъян в барьерах так высоки — тот барьер-ловушка, что она только что установила, будет ему нелегко разрушить. Внезапно он вспомнил: когда он схватил Янь Цинъян, та наблюдала за ним из барьера, пока он его разрушал, и не предпринимала действий. Уже тогда она решила притвориться, что позволила себя схватить, и последовать за ним в Усадьбу Облачного Камня.
Тогда Янь Цинъян не показала своих истинных способностей. Шан Цзю невольно почувствовал робость. К счастью, Янь Цинъян установила лишь барьер-ловушку и оборонительный барьер. Пока он сам её не трогает, проблем быть не должно. Но что, если Янь Цинъян захватит какое-то сокровище и спрячется в своём барьере? Нельзя! Шан Цзю тут же тоже достал духоносные камни и начал устанавливать барьер. Он тоже установил оборонительный барьер и барьер-ловушку, затем бросил вызывающий взгляд на Янь Цинъян.
Теперь они оба защищались друг от друга? Янь Цинъян вдруг схватилась за грудь, плотно сжала брови, опустила голову, затем подняла её, и из уголка её рта снова просочилась струйка крови. Шан Цзю поднял брови, сердце его возрадовалось. Похоже, Янь Цинъян действительно тяжело ранена после удара того железного человека?
— Я пойду внутрь отдохнуть! — равнодушно сказала Янь Цинъян.
Взгляд Шан Цзю упал на ключ в её руке, и он громко сказал:
— Эй, ты что, возьмёшь ключ с собой?
Янь Цинъян холодно скользнула по нему взглядом:
— А иначе? Я получила такие тяжёлые ранения ради этой штуки. Если ты и теперь будешь строить козни, не вини меня в последствиях! Я пошла лечить раны!
С этими словами она вошла в барьер. Шан Цзю, увидев, что она скрылась из виду, невольно скрежетал зубами. Что ж, подождём. Похоже, она и вправду тяжело ранена. Даже если она вылечится, с его уровнем культивации он её не боится. Итак, Шан Цзю сел ждать снаружи барьера.
Янь Цинъян вошла в барьер, села, рукой стёрла следы крови у рта, посмотрела на Шан Цзю за барьером и улыбнулась. Её раны уже давно полностью зажили после приёма пилюли Великого Эликсира Возрождения Костей высшего качества, она лишь создавала у Шан Цзю иллюзию, что всё ещё тяжело ранена. Что касается сейчас, она хотела с помощью пилюль прорваться на третий уровень Основы. Изначально она использовала много пилюль на начальной стадии, потом с трудом вывела ядовитые остатки пилюль и с тех пор больше не использовала их для помощи в культивации. Но сейчас ситуация особая, Шан Цзю следил за ней как тигр, его уровень был намного выше её, и ей нужно было срочно прорваться, увеличить ещё на один уровень, чтобы при разрыве отношений у неё было больше шансов на победу.
Янь Цинъян порылась в хранилище, достала пузырёк с пилюлями Наполнения Духовной Энергией высшего качества и разом высыпала их в рот. Тёплый поток поднялся, разливаясь по конечностям и всему телу. Сначала это были лишь тонкие струйки, но затем эта духовная энергия становилась всё мощнее, наконец превратившись в бурлящую реку, температура тоже постепенно повышалась. Волны духовной энергии неслись без остановки, сталкиваясь внутри её тела. Янь Цинъян стиснула зубы, медленно вращала духовные жесты, направляя эту духовную энергию, чтобы та текла по меридианам в определённом порядке.
Духовной энергии становилось всё больше, она бурлила и кипела. Она изо всех сил вращала духовные жесты, снова и снова, круг за кругом. Неизвестно, сколько времени прошло, но накопление духовной энергии наконец достигло барьера и больше не могло увеличиваться. Однако в этот момент невидимая преграда внутри её тела внезапно рухнула, и у духовной энергии наконец появился выход. Ощущение было такое, словно меридианы расширились, и у духовной энергии наконец появился прорыв. Имея уже многократный опыт прорывов, Янь Цинъян тихо выдохнула. Наконец-то снова прорвалась! Теперь третий уровень Основы! Она по-прежнему вращала духовную энергию, пока та не потекла беспрепятственно, и только тогда остановилась.
После этого прорыва все раны в её теле полностью зажили, всё тело, казалось, обрело безграничную силу. Несмотря на это, Янь Цинъян всё же применила искусство скрытия ауры, чтобы вновь показать свою культивацию на втором уровне Основы. Она быстро создала водяное зеркало, посмотрела на своё отражение. То лицо было нежным и ярким, ещё более сочным, чем раньше. Она нахмурилась, тайно применила духовную энергию, и лицо наконец перестало выглядеть так хорошо, и стало бледным, словно она всё ещё тяжело ранена. Закончив с этим, она наконец встала и вышла из оборонительного барьера.
Шан Цзю рассеянно ходил кругами. Он не ожидал, что Янь Цинъян просидит внутри целый день. Снаружи ему было невыносимо скучно, но ключа у него не было, а барьеры Янь Цинъян были установлены хорошо, и он не мог войти. Как раз когда он начал волноваться, он увидел, что Янь Цинъян вышла, и заметил, что её лицо выглядит немного лучше, но всё ещё бледным. Тогда он пробормотал:
— Что это такое, целый день лечила раны, и без толку!
— В следующий раз ты сам возьмёшь ключ и попробуешь, каково это — получить удар от железного человека! — притворно разозлилась Янь Цинъян.
Раз уж ключ найден, следующий шаг — найти замочную скважину. Шан Цзю считал, что нужно выйти из потайного прохода и искать снаружи, а Янь Цинъян думала, что раз ключ здесь, то в потайном проходе точно должно быть тайное помещение. Они поспорили некоторое время, и наконец Янь Цинъян сказала:
— Ладно, раз ты думаешь, что снаружи, тогда сам ищи способ выбраться из этого потайного прохода!
— Судя по внешности персонажей на изображениях, они somewhat похожи на основателя Усадьбы Облачного Камня, Патриарха Юньши! — сказал Шан Цзю.
Эти слова заставили Шан Цзю замолчать. Они продолжили осмотр потайного прохода. На этот раз Янь Цинъян смотрела ещё внимательнее, она тщательно изучила каждое изображение на стенах. При детальном рассмотрении эти изображения и вправду рассказывали историю. Они прошли весь путь, и Янь Цинъян цокала языком от удивления:
— У Патриарха Юньши и вправду богатая биография! Хитрый и коварный, обманывал и мошенничал, беспредельно бесстыдный, подставил немало людей! Даже лучшего друга подставил!
— Хм-хм! — Шан Цзю фыркнул пару раз, не выражая согласия.
Янь Цинъян продолжила смотреть, снова кивнула:
— Но в нём есть одно достоинство — он был беззаветно предан одной демонессе. Однако... Э? Эта демонесса была возлюбленной его лучшего друга! Они уже были помолвлены, а он всё равно попытался её увести!
— Можешь не быть такой сплетницей? Ищи тайное помещение! — Шан Цзю совсем не интересовали эти изображения, он нетерпеливо сказал.
Янь Цинъян опустила глаза. Она делала это намеренно, пытаясь словами отвлечь внимание Шан Цзю. Она думала, что уже нашла некоторые намёки! Они продолжили путь, уже свернули несколько раз, прошло ещё несколько часов, оба устали. Пройдя дальше, они снова упёрлись в тупик. Это уже второй раз, когда они попадали в тупик. Шан Цзю с покорностью развернулся, собираясь вернуться и пойти по другой развилке. За это время рассказы Янь Цинъян успели ему до смерти надоесть, поэтому он не обращал на неё внимания, сам связывал железных людей, затем садился регулировать дыхание.
Янь Цинъян тоже почти закончила с историями. С сожалением она сказала:
— Эх, как жаль, до конца так и не поняла, удалось ли Юньши заполучить ту демонессу, в которую он был влюблён!
— Ты что, смотришь истории или ищешь тайное помещение? — ярость Шан Цзю наконец вырвалась наружу, он закричал.
Янь Цинъян стояла лицом к настенным изображениям, её пальцы скользили по ним. Её рука оказалась как раз на лице той демонессы. У той демонессы были тёмные глаза, которые, казалось, обрели духовность и спокойно смотрели на них. В её взгляде читались освобождение и умиротворение, совсем не похожее на соблазнительную и очаровательную демонессу с других изображений. Рука Янь Цинъян мягко скользнула по её глазам, и она сказала:
— Не торопись, это не...
Её рука скользнула по той демонессе, затем перешла к стоящему рядом культиватору в праведных одеждах, ощупывая его сверху донизу, и наконец коснулась его глаз. Глаза того праведного культиватора были полны горя и отчаяния, он с тоской и гневом смотрел на демонессу.
Она вдруг мягко улыбнулась и продолжила:
— Это не... нашла!
С этими словами она достала ключ, вынутый из железного человека, подняла руку и вставила его в глаз того культиватора, слегка провернув. Грохот — раздался глухой звук. Янь Цинъян поспешно отступила и увидела, как то настенное изображение перед ней плавно поднялось, обнажив тёмное тайное помещение внутри. Шан Цзю обрадовался, поспешно ворвался внутрь и тут же призвал Жемчужину Ночи. Янь Цинъян последовала за ним. Войдя, она обернулась, увидела у двери рычаг, слегка опустила его, и дверь опустилась. Затем она подняла его, и дверь снова поднялась. Изучив его, Янь Цинъян наконец обернулась, чтобы осмотреть тайное помещение.
Оно было не очень большим, внутри почти ничего не было, лишь у стены напротив двери стоял стол, на котором был алтарь. Изваяние на алтаре было таким же, как снаружи, и Янь Цинъян предположила, что это изображение Юньши. Перед алтарём лежала чёрная шкатулка. Шкатулка была деревянной, но, вероятно, не из обычного дерева, на ней были нарисованы замысловатые узоры, очень изящные. Шан Цзю, войдя внутрь, несколько замешкался, посмотрел на алтарь, затем на шкатулку. Увидев это, Янь Цинъян быстрыми шагами подошла вперёд, взяла деревянную шкатулку, слегка толкнула, и шкатулка открылась. Вокруг разлился мягкий белый свет, не слишком заметный при свете Жемчужины Ночи. Шан Цзю тоже подошёл ближе. В деревянной шкатулке лежал кусок белого нефрита, сияющего и гладкого, размером примерно с ладонь. Под нефритом лежал листок бумаги.
Янь Цинъян мягко подняла нефрит, потрогала его. На дне нефрита, казалось, было несколько иероглифов. Она перевернула нефрит и увидела три вырезанных иероглифа: «Нефрит Распознавания Демонов». Что это значит? Янь Цинъян нахмурилась. Она не заметила, что лицо Шан Цзю рядом изменилось в цвете, в его выражении читались испуг и недоверие, но он быстро скрыл это. Янь Цинъян перебирала нефрит в руках, ввела в него духовную энергию, но не обнаружила изменений. Неужели это не магическая реликвия?
В это время Шан Цзю достал из шкатулки тот листок бумаги. Бумага пожелтела, на ней было несколько строк текста. Янь Цинъян, держа в руках белый нефрит, подошла ближе и вместе с Шан Цзю стала читать содержимое того листка. Пробежав глазами несколько строк, она всё поняла. На том листке объяснялись происхождение, назначение и способ использования Нефрита Распознавания Демонов. Вкратце, Нефрит Распознавания Демонов мог определить, практикует ли культиватор методы демонического клана или имеет ли кровь демонов. Он появился несколько тысяч лет назад, но с момента появления его спрятал один вольный культиватор, и никто не знал о нём, пока Юньши случайно не отнял вещи у того вольного культиватора и не обнаружил нефрит в его хранилище. Юньши под пытками выпытал у того вольного культиватора назначение и способ использования Нефрита Распознавания Демонов.
Юньши встревожился, поняв, что Нефрит Распознавания Демонов бесполезен для культиваторов демонического клана, но очень полезен для праведных культиваторов. В то время многие культиваторы демонического клана проникли в несколько праведных сект. Поэтому он забрал Нефрит Распознавания Демонов, изначально хотел уничтожить его, но нефрит был невероятно прочным, и он не смог его разрушить. Подумав, он всё же спрятал его здесь.
Закончив чтение, Янь Цинъян широко раскрыла глаза. Этот Нефрит Распознавания Демонов был просто замечательным, как раз для текущей ситуации. В прошлой жизни вторжение демонического клана было очень успешным именно потому, что в четырёх великих сектах укрылось немало демонов-культиваторов в качестве внутренних агентов. Если с помощью Нефрита Распознавания Демонов выявить тех демонов-культиваторов и устранить их, это будет равноценно отрубанию левой и правой руки у демонического клана. При этой мысли Янь Цинъян немедленно отступила на два шага и крепко сжала в руке Нефрит Распознавания Демонов.
А Шан Цзю тоже сразу же сообразил. Его лицо изменилось в цвете. Увидев название на дне Нефрита Распознавания Демонов, он уже почувствовал неладное, но потом подумал, что такая легендарная реликвия, вероятно, не существует. Однако, прочитав объяснение Юньши, он полностью поверил. Как же так! Шан Цзю почти инстинктивно взмахнул рукой, атакуя Янь Цинъян, одновременно другой рукой пытаясь схватить Нефрит Распознавания Демонов.
Увидев атаку Шан Цзю, в глазах Янь Цинъян мелькнула леденящая аура. Она отпрыгнула в сторону, сунула Нефрит Распознавания Демонов в хранилище, затем меч Скрытый Свет за её спиной с протяжным звоном вылетел из ножен, сделал круг в воздухе и рубанул Шан Цзю. Вообще-то, даже если бы Шан Цзю не атаковал, Янь Цинъян всё равно пришлось бы его убить. Потому что он тоже знал о Нефрите Распознавания Демонов. Если бы он сбежал и сообщил другим демонам, то демоны-культиваторы, укрывшиеся в различных сектах, были бы предупреждены, и она не смогла бы вернуться и выловить их всех. При этой мысли Янь Цинъян больше не скрывала свой уровень и крикнула:
— Сяо Инь!
Сяо Инь тут же выкатилась наружу, извилась и бросилась на Шан Цзю. Лицо Шан Цзю исказилось. Он увидел, как духовная энергия Янь Цинъян резко возросла, её cultivation поднялось до третьего уровня Основы, а усталость на её лице исчезла, сменившись убийственной аурой. Он скрежетал зубами от ярости. За все эти годы его ещё никто так не надувал. Лицо Шан Цзю помрачнело, он взмахнул рукой, призвал цепь и бросился навстречу.
Всего за мгновение они обменялись несколькими ударами. Тайное помещение было маленьким, оба не могли как следует развернуться, особенно цепь Шан Цзю. Янь Цинъян блокировала дверь, не позволяя ему выйти. Меч Скрытый Свет иногда сталкивался с цепью, она отскакивала и сразу же отступала. Сейчас Янь Цинъян была на третьем уровне Основы, а Шан Цзю — на пятом. По уровню она всё ещё была в невыгодном положении. По духовной энергии Шан Цзю, как демон-культиватор, был более выносливым, поэтому нужно было действовать быстро!
К счастью, Янь Цинъян уже много раз обдумывала их схватку после разрыва отношений и давно придумала способ. В это время Шан Цзю тоже был в ярости. В таком маленьком пространстве его оружие было трудно использовать, и к тому же он только сейчас понял, что в предыдущих схватках Янь Цинъян не использовала все силы. Сейчас она атаковала изо всех сил, и Шан Цзю было трудно сопротивляться. Теперь он бесконечно сожалел, что недооценил эту маленькую ученицу Патриарха Юйпин!
Янь Цинъян взглянула на него, поняла, что нужно нанести удар первым, немедленно применила смертельную атаку, иначе, если Шан Цзю использует свои методы демона-культиватора, она может не справиться. При этой мысли она крикнула:
— Сяо Инь! — затем взмахнула рукой, призвав Хрустальный Зонт и Колокол Падения Души. Хрустальный Зонт заблокировал атаку Шан Цзю, Колокол Падения Души плавно поднялся в воздух. Янь Цинъян положила в рот одну пилюлю, и сразу же бурлящая духовная энергия поднялась из её живота. В это время Сяо Инь внезапно отступила, её тело закружилось, обвивая Колокол Падения Души, хвост её слегка хлопнул по колоколу.
— Бум! — Колокол Падения Души издал глухой звук, который для ушей Шан Цзю прозвучал громом. Его тело качнулось, он замер на мгновение, прежде чем успел среагировать, как раздался ещё один удар колокола: — Бум!
В это время духовная энергия в теле Янь Цинъян уже бурлила до предела, её было трудно контролировать. Она громко крикнула:
— Парящий Дракон, Тонкий Дождь!
Меч испустил ослепительное сияние, обрушившись на Шан Цзю сверху, и в воздухе превратился в бесчисленные мечные лучи, густые, как тонкий дождь. При внимательном рассмотрении в них мелькали очертания драконов. Тот мечный дождь заполнил всё тайное помещение, охватив Шан Цзю. Удары Колокола Падения Души раздавались снова и снова. Лицо Шан Цзю стало отсутствующим, движения замедлились. С грохотом он встряхнул цепью, пытаясь блокировать бесчисленные мечные лучи. Но его скорость была медленной, как же он мог всё заблокировать?
Лицо Шан Цзю исказилось. Он поспешно тряхнул головой, чтобы прийти в себя, затем направил духовную энергию, распространив её по всему телу, чтобы защититься от мечной энергии. Вдруг он нахмурился и вскрикнул:
— С-с-с! — Оказалось, что что-то укусило его за лодыжку, пришла острая боль, и на лодыжке, казалось, образовалась брешь, вся его духовная энергия внезапно рассеялась. Мечные лучи обрушились на него сверху, лишь немногие были заблокированы его цепью, большинство же вонзились в его тело.
Пф-пф-пф-пф-пф — клубы кровавого дождя вырвались наружу.
— Янь Цинъян! — Шан Цзю издал яростный и горький рёв. Его цепь больше не обращала внимания на мечный дождь, а прямо атаковала Янь Цинъян, неся безграничную убийственную ауру.
Янь Цинъян тоже было несладко. Её тело ослабело, она упала на землю, из уголка рта просочилась струйка крови. Увидев, что цепь летит на неё, она поспешно призвала Хрустальный Зонт, который встал перед ней. Трах-трах-трах — цепь ударяла по Хрустальному Зонту, тот сильно вибрировал. Вдруг его свет мелькнул и потускнел. С щелчком зонт сложился и упал на землю, как тряпка. Оказалось, что последняя атака Шан Цзю была слишком мощной, и Хрустальный Зонт просто не выдержал. Хрустальный Зонт был разрушен, цепь прямо летела в лицо Янь Цинъян. В этот момент Янь Цинъян уже была без сил, слабо сидела на земле, не могла пошевелить даже пальцем.
Та атака «Парящий Дракон, Тонкий Дождь» истощила всю её силу и духовную энергию, сейчас она ничем не отличалась от обычного человека. Видя, что цепь летит на неё, она могла лишь широко раскрыть глаза и смотреть, хотела увернуться, но уже не успевала. Та цепь в мгновение ока оказалась перед её лицом, на расстоянии менее дюйма. Янь Цинъян широко раскрыла глаза и увидела тонкие узоры, вырезанные на цепи, тёмные линии. С грохотом — цепь остановилась. Она словно потеряла все силы, мягко упала на землю, её кончик ударил Янь Цинъян по голени. Та от боли нахмурилась.
Поодаль Шан Цзю с грохотом рухнул. Ещё один клуб кровавого дождя вырвался наружу, забрызгав Янь Цинъян с головы до ног. Янь Цинъян слабо сидела на земле, позволяя кровавому дождю залить её лицо, в нос ударил запах крови. В воздухе запах крови был настолько густым, что невозможно было дышать. Сяо Инь тоже была вся в крови — крови Шан Цзю. Сяо Инь встряхнулась, сразу же стряхнув всю кровь, с отвращением посмотрела вокруг, скользнула и обвилась вокруг запястья Янь Цинъян.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Янь Цинъян с трудом достала из хранилища одну пилюлю Великого Эликсира Возрождения Костей высшего качества, проглотила её, приняла ещё несколько пилюль, и через некоторое время наконец смогла двигаться. Она больше не могла выносить запах в тайном помещении, поспешно убрала Колокол Падения Души и разбитый Хрустальный Зонт, подобрала цепь и хранилище Шан Цзю, развернулась и вышла наружу. Сразу же навстречу ей вышли два железных человека. Янь Цинъян пришлось, зажав нос, вернуться. Она подумала, быстро взяла цепь, подчинила её себе, затем поспешно вышла из тайного помещения.
Шан Цзю был мёртв, но она всё ещё не нашла способа выбраться. Янь Цинъян вздохнула. Что ж, по крайней мере, теперь нужно было опасаться лишь безмозглых железных людей. Вдруг Янь Цинъян вспомнила, что в месте, куда она упала, тоже был особый железный человек, и на том железном человеке тоже был ключ. Возможно, в потайном проходе было ещё одно тайное помещение! Она по памяти пошла обратно по пути, по дороге используя прежний метод связывания железных людей. Так прошло несколько часов, и она наконец добралась до первоначального входа. Действительно, там был особый железный человек. На этот раз Янь Цинъян связала двух железных людей вместе, специально связав и руки того особого железного человека, затем легко вынула ключ из его груди. Закончив с этим, она ещё немного отдохнула, взяла ключ и продолжила искать вход в тайное помещение.
Янь Цинъян, взяв ключ, продолжила искать вход в тайное помещение. Она подумала, что другой вход, возможно, тоже находится в глазах настенных изображений, поэтому, увидев глаза, специально ощупывала их. Так прошло два часа, но безрезультатно. Она посмотрела, её текущее положение было близко к тому месту, где она впервые встретила Шан Цзю. Тогда она подумала, что можно пойти туда отдохнуть. Она встряхнула цепью и направилась в ту сторону. Только что повернув за угол, она увидела человека, стоящего перед ней. Тот был в чёрном одеянии — это был Шан Ба. Взгляд Шан Ба упал на цепь в руке Янь Цинъян. В его глазах мелькнула свирепость, он стиснул зубы и с ненавистью сказал:
— Так это была ты! Мерзкая девчонка, ты убила малыша Цзю!
Янь Цинъян вздрогнула, её лицо исказилось. Она отступила на два шага, тайно думая: как Шан Ба попал сюда? Шан Ба шагнул вперёд и с ненавистью сказал:
— Если бы малыш Цзю перед смертью не сообщил мне секретным методом, как сюда попасть, я бы не нашёл это место! Не ожидал, что ты всё-таки убила его. Знай я это раньше, даже рискуя наказанием от учителя, я бы тебя убил!
Сердце Янь Цинъян сжалось. Неизвестно, рассказал ли Шан Цзю Шан Ба о Нефрите Распознавания Демонов. Однако тогда всё произошло внезапно, они сразу же вступили в бой, и она быстро убила его, так что у него, вероятно, не было времени рассказать Шан Ба. Шан Ба шаг за шагом приближался, в его глазах читалась кровожадная убийственная аура:
— Янь Цинъян, отдавай свою жизнь!
Он взмахнул рукавом, призвал чёрный длинный меч. Лучи меча были холодны, он атаковал Янь Цинъян. Уровень Шан Ба был на восьмом уровне Основы, намного выше Янь Цинъян. Та не посмела принять бой, заблокировала удар, развернулась и побежала. Она подумала добраться до места, где ранее был Шан Цзю, там остался установленный ею оборонительный барьер, неизвестно, сможет ли он продержаться некоторое время. Шан Ба бросился в погоню. Янь Цинъян отбивалась и бежала, Шан Ба с холодным видом наблюдал за ней, словно кошка, играющая с мышью, заставляя её метаться в панике.
Янь Цинъян с трудом добралась до оборонительного барьера, поспешно вбежала внутрь. Шан Ба, увидев, как она исчезла, нахмурился:
— Хе-хе, и барьеры устанавливать умеет!
Он подошёл вперёд, руки сложились в духовные жесты, и он немедленно начал разрушать барьер. Янь Цинъян была в отчаянии. Не ожидала, что все ученики Шан Вэньтяня такие непростые, даже познания в барьерах у них высоки. Внутри она тоже не бездействовала, сразу же устанавливала духоносные камни, укрепляя барьер. Так они и действовали: один укреплял барьер, другой разрушал его, оба молчали.
Янь Цинъян внутри могла лишь укреплять. Когда она устанавливала этот барьер, было несколько поспешно, и он не был высокого уровня. Вскоре Шан Ба почти разрушил его, оставалось совсем немного, и он бы вошёл. Янь Цинъян была в отчаянии. Она убила Шан Цзю, и Шан Ба наверняка убьёт её. Но он был на восьмом уровне Основы, а она лишь на третьем — сражаться было бесполезно. Это было тайное помещение, повсюду железные люди, бежать было некуда. В потайном проходе никого не было, так что надеяться на спасение другими было невозможно. Неужели она умрёт здесь?
Янь Цинъян потрогала Нефрит Распознавания Демонов в своём хранилище, закусила губу. Нет, если она умрёт здесь, Нефрит Распознавания Демонов попадёт в руки Шан Ба, а затем и в руки демонического клана. Тогда трагедия секты Облачного Великолепия из прошлой жизни, трагедия всех праведных культиваторов повторится. Нет, нужно обязательно сбежать, обязательно найти способ сбежать!
Она нахмурилась, тайно приготовилась к бою. В момент разрушения оборонительного барьера она немедленно вырвалась наружу. Шан Ба, глядя на её спину, холодно усмехнулся:
— Тебе не убежать!
Затем он бросился в погоню с беззаботной походкой.
Янь Цинъян бежала и в панике проводила пальцами по настенным изображениям. Так, пробежав два поворота, Шан Ба потерял терпение, подпрыгнул и оказался перед ней.
— Хе-хе, с твоим-то уровнем ещё пытаешься убежать? — холодно усмехнулся Шан Ба. Не доставая меч, он взмахнул ладонью и атаковал Янь Цинъян.
Янь Цинъян вынуждена была принять бой. На этот раз Шан Ба, казалось, твёрдо решил убить её, атаки были частыми. Янь Цинъян не могла даже убежать. Она с неохотой призвала Колокол Падения Души, вызвала Сяо Инь, но один-два раза срабатывало, а после многократных попыток Шан Ба стал остерегаться Колокола Падения Души, и тот больше не мешал ему. Помощь Сяо Инь тоже была невелика. Янь Цинъян снова отступала, Шан Ба снова преследовал. В конце концов Сяо Инь была ранена, и Янь Цинъян пришлось забрать её, а также убрать Колокол Падения Души. Она внутренне стонала: Хрустальный Зонт был разрушен, и у неё не осталось ни одного приличного магического артефакта.
— Янь Цинъян, готовься к смерти! — громко крикнул Шан Ба, его ладони взлетели, создавая веер теней, и атаковали Янь Цинъян.
Янь Цинъян, измотанная бегством, уже не могла держаться. Она из последних сил сопротивлялась, на мгновение отвлеклась, и её задел мечный ветер Шан Ба. Она пошатнулась, чуть не упав. Шан Ба не давал ей ни секунды передышки, рубанул ладонью, неся убийственную ауру. С глухим стуком он ударил Янь Цинъян в грудь.
— Пф! — Янь Цинъян выплюнула кровь, отлетела назад, с глухим стуком ударилась о стену поодаль и отскочила на землю.
Шан Ба шаг за шагом приближался, холодно говоря:
— Что с того, что ты личная ученица Патриарха Юйпин? Мы всё равно убьём тебя, как и остальных! Единственное, что ненавистно, — это то, что ты убила малыша Цзю!
Тело Янь Цинъян болело повсюду, внутренности словно были разорваны. Кровь из уголков её рта капала на землю, образуя маленькую лужу. Она рукой стёрла кровь с губ, оперлась на каменную стену и медленно встала, но только поднялась, как снова с глухим стуком упала. Та рука только что была в крови, и сейчас, скользя по каменной стене, оставила кровавый след. Вдруг её рука замерла, и сердце её возрадовалось. Она сидела на земле, подняла голову, смотрела на Шан Ба и сказала:
— Кто сказал, что Шан Цзю мёртв?
Шан Ба, уже подходивший близко, нахмурился, глядя на Янь Цинъян, отступил на шаг и сказал:
— У нас, братьев по учёбе, особый метод связи. Малыш Цзю мёртв, я, конечно, это чувствую. Более того, малыш Цзю перед смертью передал сообщение, момент своей смерти — это ты убила его!
Янь Цинъян опустила голову, рукой бессознательно ощупывая найденную замочную скважину. Только что она наконец нашла то тайное помещение. Она уже тайно достала ключ. Стоило ей открыть дверь тайного помещения, ворваться внутрь и затем закрыть дверь, и Шан Ба не смог бы её достать! Но Шан Ба был слишком близко, и ей нужно было действовать очень быстро. Янь Цинъян снова подняла голову, сосредоточенно глядя на Шан Ба, и сказала:
— Однако Шан Цзю не мёртв!
Шан Ба опешил:
— Вздор! Наше чувство не может ошибаться!
Янь Цинъян сидела на земле, одежда прикрывала её руку. В руке она держала ключ и уже мягко вставила его в замочную скважину. Она смотрела поверх Шан Ба на его спину, мягко улыбнулась и сказала:
— Смотри, разве он не прямо там? — Её левая рука указала куда-то за спину Шан Ба, а правая мягко провернула ключ.
Шан Ба опешил, обернулся, глядя на тёмный потайной проход. Они оба не использовали Жемчужину Ночи, полагаясь лишь на ночное зрение. Он увидел, как неуклюже идёт человеческая тень, с грохотом. Человек? Нет, это явно железный человек. Шан Ба пришёл в ярость, скрежетал зубами. Эта мерзкая девчонка. Вдруг за его спиной раздался странный звук, и он поспешно обернулся.
В этот момент дверь тайного помещения уже поднялась, но лишь на четверть. Янь Цинъян перекатилась внутрь, затем встала и потянула рычаг вниз. Дверь тайного помещения, не успевшая полностью подняться, с грохотом опустилась. Шан Ба остолбенел, поняв, что его полностью одурачили. Янь Цинъян только что вошла в тайное помещение — она действительно нашла его! В тайном помещении наверняка есть сокровища! Шан Ба обрадовался, бросился вперёд, изо всех сил колотя в дверь. Но после того как дверь опустилась, настенное изображение снова стало таким же, как раньше, без малейшего следа. Если бы он не видел, как Янь Цинъян вкатилась внутрь, он бы не догадался, что здесь есть дверь.
— Мерзкая девчонка, выходи! — заревел Шан Ба.
Янь Цинъян, прислонившись к двери тайного помещения, наконец вздохнула с облегчением. Вся сила, казалось, покинула её тело, она слабо опустилась на землю, фыркнула и крикнула наружу:
— Посмеешь — заходи!
Их голоса доносились друг до друга уже очень тихо. Шан Ба в ярости пинал каменную стену, но та была очень прочной, и он от боли стиснул зубы. Шан Ба снова достал чёрный длинный меч и принялся рубить стену, но на стене не осталось ни единого следа от меча. Сзади два железных человека без устали мешали ему. Шан Ба от ярости прыгал на месте.
Внутри у Янь Цинъян наконец появилось время принять пилюли. Она приняла пилюли, чтобы лечить раны. Через некоторое время, когда тело почти восстановилось, она осмотрела помещение. Обстановка этого тайного помещения была такой же, как у предыдущего: алтарь, на нём шкатулка. Глаза Янь Цинъян загорелись, она поспешно подошла вперёд, собираясь взять шкатулку, но та не сдвинулась с места. Она подумала и попыталась сдвинуть алтарь, но и он не двигался. С неохотой ей пришлось внимательно осмотреть шкатулку. На ней было несколько иероглифов: «Открыть могут только потомки семьи Юнь».
Так это было оставлено специально для потомков? Вероятно, открыть могут только потомки семьи Юнь. Янь Цинъян убрала руку. В конце концов, алтарь не сдвинуть, стол не сдвинуть — унести нельзя. Потомки семьи Юнь? Юнь Лэлэ? При мысли о Юнь Лэлэ сердце Янь Цинъян сжалось от тоски. Неужели Юнь Лэлэ и вправду потомок Юньши? Значит, у него кровь демонов? Знает ли он об этом сам? Попал ли он в секту Облачного Великолепия случайно или намеренно проник туда? Янь Цинъян тщательно вспоминала прошлую жизнь, но не могла припомнить человека по имени Юнь Лэлэ. Зато, кажется, помнила одного великого демона по имени Юнь И.
Долго думая, Янь Цинъян не нашла ответа, поэтому закрыла глаза и продолжила регулировать дыхание. За дверью тайного помещения Шан Ба уже долго кричал, но он не знал, что Янь Цинъян его не слышит. Только прижавшись к двери, можно было смутно услышать голоса снаружи. И то, если говорящий говорил очень громко. Янь Цинъян немного успокоилась, затем вспомнила о Шан Ба, подошла к двери, прижала ухо к двери тайного помещения и услышала, как Шан Ба громко кричит:
— Янь Цинъян, открой дверь! Если ты отдашь мне половину вещей внутри, я не убью тебя! Иначе, что, ты собираешься прятаться там вечно?
Янь Цинъян сосредоточенно прислушалась и услышала снаружи хаотичный грохот — это был звук шагов железных людей. Судя по звуку, там был ещё один человек. Шан Ба, чувствуя неуверенность, позвал ещё одного человека! Янь Цинъян скривила губы. Она не доверяла Шан Ба. Сейчас, похоже, здесь было безопаснее. Так прошло ещё несколько часов. Снаружи уже не было слышно голоса Шан Ба, но всё ещё доносился грохот железных людей. Янь Цинъян была уверена, что Шан Ба точно не ушёл.
Он намеренно создавал видимость, что ушёл, чтобы заставить Янь Цинъян выйти. Янь Цинъян снова села. Так прошло несколько дней, снаружи по-прежнему не было слышно голосов. Янь Цинъян снова прислушалась, железные люди по-прежнему грохотали. Возможно, они каким-то способом обезвредили железных людей, но пока есть люди, железные люди будут появляться, значит, они ещё не ушли. Кто бы ушёл? Все думают, что в тайном помещении есть сокровища!
Янь Цинъян снова вернулась, озадаченная. Неужели придётся вечно тут с ними тянуть время? Но что ещё оставалось? Оба снаружи были немалого уровня стоит выйти — верная смерть. К тому же, все, кто вошёл сюда, не могут выбраться! Так прошло ещё больше десяти дней. Янь Цинъян стала ещё спокойнее. Она сидела на земле в позе лотоса, рассеянно задумавшись. Нечаянно она подняла руку, увидела на пальце Кольцо Единения и вспомнила о Му Тяньхэ. С самого возрождения ее жизнь стала полна страхов и мук. Сначала она превратилась в почти бесполезную уродину, неспособную к тренировкам, затем обнаружила, что у Ло Син появился лучший духовный корень. Вскоре после этого Ло Син раскрыла ее секрет и начала непрерывно строить козни и преследовать ее. Она жила в постоянном страхе, была настороже везде, шла на риск повсюду, бесчисленное количество раз чудом избегала гибели. И когда наконец, не без труда, она получила Огненный духовный фрукт и очистила свой корень, став небесным обладателем огненной стихии, наконец смогла вздохнуть с облегчением.
Затем были хлопоты, связанные с отцом и братом. В ее жизни было слишком много событий, слишком много опасностей, совершенно не было времени задумываться о романтических чувствах. Но именно этот человек — то простодушный и глуповатый, то скрытный и хитрый — несколько раз вытаскивал ее из гущи опасностей и даже не раз спасал ей жизнь. Первый раз в Снежных землях Цюян он обнял ее и принял на себя смертельный удар Цзи Чжуншаня. Второй раз в тайной обители Острова Покоренного Дракона он прикрыл ее от Ло Син и Шан Лу, позволив ей беспрепятственно заполучить Огненный духовный фрукт. Третий раз в Тайной обители Небесного механизма он встал перед ней и принял на себя удар небесной молнии.
Четвертый раз... Кроме этого, было еще много-много помощи, как большой, так и малой. Возможно, он поддразнивал ее язвительным тоном, возможно, воспользовался ее бедственным положением, вымогая у нее множество духовных камней и сокровищ, но в конечном счете, казалось, все это возвращалось к ней. До сих пор она все еще была должна ему изрядное количество духовных камней! Янь Цинъян медленно размышляла, и в сердце ее становилось все теплее, а на губах невольно появилась легкая улыбка. Перед ее глазами возник образ Му Тяньхэ с его хитрой улыбкой.
Внезапно она вспомнила тот раз, когда они оба попали под действие Цветка страсти, как Му Тяньхэ смотрел на нее одурманенным взглядом, полным нежности, как он склонился, и их губы оказались в считанных сантиметрах друг от друга. Она вспомнила, как в Тайной обители Небесного механизма, находясь при смерти, Му Тяньхэ признался ей:
«Я тоже тебя люблю!»
Затем его губы коснулись ее губ... Янь Цинъян медленно подняла руку и прикоснулась к своим губам. Казалось, на них вновь ощущалась та самая теплота. Она и не заметила, как ее щеки порозовели. В душе поднялось странное чувство. Это, должно быть, и есть то, что чувствуют влюбленные — то, чего она никогда не испытывала в прошлой жизни. Янь Цинъян закрыла глаза. Теперь она безумно тосковала по Му Тяньхэ. Чем он занят? Тренируется с мечом, беседует с родителями или пьет вино с Лин Цзюсяо... Она снова подумала о том, как ранее, вернувшись в Меченосский клан Линсяо, Му Тяньхэ нежно улыбнулся Фэн Цзюин и погладил ее по волосам.
Янь Цинъян почувствовала досаду, но была уверена, что у Му Тяньхэ не было никаких особых чувств к Фэн Цзюин. Наверное, тогда он просто хотел ее разозлить? Янь Цинъян как раз сидела у входа и, слегка откинув голову, прислонилась к двери. Снаружи вдруг донесся знакомый голос:
«Цинъян, ты внутри? Быстро открой дверь!»
Янь Цинъян откинулась назад, как раз прислонившись к двери потайной комнаты. Она непроизвольно прислушалась и услышала снаружи голос — тот самый, что был ей до боли знаком, голос Му Тяньхэ.
«Цинъян, ты внутри? Быстро открой дверь!» — снова донёсся голос Му Тяньхэ.
Янь Цинъян резко выпрямилась, глаза её расширились от изумления. Она застыла в оцепенении. Как она могла слышать голос Му Тяньхэ? Неужели из-за того, что постоянно думала о нём в последнее время, у неё начались слуховые галлюцинации? Она тут же прильнула ухом к двери потайной комнаты, но не услышала ни звука. Янь Цинъян погрустнела. Как Му Тяньхэ мог оказаться в этом месте? Он только что вернулся в клан Линсяо и, несомненно, хотел провести больше времени с родителями. К тому же, это место было настолько укромным, как он мог его найти?
Янь Цинъян опустила взгляд и в разочаровании снова выпрямилась. И всё же тот голос словно всё ещё звучал у неё в ушах. Эх, действительно, галлюцинации, — усмехнулась она над собой. В этой жизни и в прошлой, кажется, впервые она так сильно скучала по кому-то. Она тихо вздохнула, её выпрямленное тело обмякло, и она снова прислонилась к двери.
«Цинъян, Цинъян, это я, Му Тяньхэ!» — снаружи снова послышался голос Му Тяньхэ.
Янь Цинъян широко раскрыла глаза. Если это галлюцинации, то они были уж слишком реалистичными. Она прижалась ухом к двери, и голос снаружи ясно донёсся до неё:
«Это правда я, Цинъян, разве ты не узнаёшь мой голос? Вскоре после твоего ухода я отправился искать тебя, потом встретил старшую Юйпин, которая преследовала демонического культиватора. Она сказала, что тебя, возможно, увёл Шан Цзю. Я проследил и дошёл до этого места. Я только что явно слышал, как они в разговоре упомянули, что ты внутри! Цинъян, ты, что, ранена? Быстро ответь!»
Янь Цинъян соскочила с места. Она прижалась губами к двери и громко спросила:
«Старший брат Му?»
«Это я, Цинъян, ты и правда внутри, отлично!» — донёсся снаружи голос Му Тяньхэ.
Внезапно снаружи раздался грозный окрик:
«Он здесь, он ещё тут! Быстрее, позовите ещё нескольких людей! Не верю, что мы, целая группа, не справимся с ним одним!» — это был голос Шан Ба.
Янь Цинъян вздрогнула и мгновение спустя резко дёрнула вверх расположенный рядом рычаг. Дверь потайной комнаты с грохотом поднялась, медленно открываясь, и за ней постепенно проступила фигура человека. В белых одеждах, с благородной осанкой, его лицо выражало крайнее беспокойство — это был Му Тяньхэ. Неподалёку от него Шан Ба с несколькими последователями демонического пути стремительно приближались. Увидев, что дверь открыта, Шан Ба загорелся взглядом и громко крикнул:
«Эта чёртова девчонка тоже вышла! Быстрее, внутри есть сокровища!»
С этими словами он метнул свой чёрный длинный меч, что стрелой, полной пронизывающего убийственного ауры, понёсся к спине Му Тяньхэ.
«Старший брат Му, быстрее внутрь!» Янь Цинъян, не думая ни о чём другом, тут же схватила Му Тяньхэ за руку и втянула его внутрь, после чего дёрнула рычаг вниз. Дверь мгновенно опустилась.
С громким лязгом меч вонзился в каменную стену, высекая сноп искр. Шан Ба, воспользовавшись техникой полёта, взметнулся в воздух, взмахом руки призвал меч обратно и в ярости принялся рубить им каменную стену. Несколько человек позади него тоже подбежали. Шан Ба скрежетал зубами от злости:
«Попался на удочку этого мерзавца! Он такой же хитрый, как и та девчонка!»
«Чего бояться? Мы просто подождём здесь. Не верю, что они смогут просидеть там всю жизнь!» — фыркнул один из последователей демонического пути.
Снаружи они топали ногами от злости, а тем временем Янь Цинъян уже давно затянула Му Тяньхэ внутрь. Увидев, что дверь опустилась и отсекла Шан Ба и остальных, она наконец облегчённо вздохнула. Она уже подняла голову, чтобы что-то сказать, как Му Тяньхэ внезапно схватил её за руку, рывком притянул к себе и крепко обнял за тонкую талию. Му Тяньхэ крепко держал Янь Цинъян, его подбородок касался макушки её головы. Он вздохнул и тихо прошептал:
«Цинъян, я так по тебе скучал».
Всего одна фраза, негромкая, но наполненная безграничной нежностью, заставила сердце Янь Цинъян растаять. Её лицо уткнулось в грудь Му Тяньхэ, и она слышала его учащённое сердцебиение. В этот момент она чувствовала себя невероятно счастливой. Немного поколебавшись, она медленно подняла руки и обняла Му Тяньхэ за талию, затем тихо прошептала:
«Тяньхэ, я тоже по тебе скучала».
Её голос был очень тихим, едва слышным, но Му Тяньхэ разобрал слова. Му Тяньхэ был на седьмом небе от счастья. Впервые за всё время Янь Цинъян ответила на его объятия, и к тому же произнесла такие слова, которые для его ушей звучали прекраснейшей музыкой. Му Тяньхэ почти усомнился, не показалось ли ему. Он тут же отстранил Янь Цинъян, взял её за плечи и напряжённо спросил:
«Цинъян, что ты сказала? Повтори, что ты сказала?»
Янь Цинъян произнесла те слова под влиянием внезапного порыва чувств, и теперь её лицо залилось краской стыда. Она прикрыла лицо рукавом, кашлянула и поспешила перевести внимание Му Тяньхэ, спросив:
«Почему ты не остался в клане Линсяо ещё на несколько дней?»
Но Му Тяньхэ не позволил ей сменить тему. Он приподнял её подбородок, заставив встретиться с ним взглядом, и сказал:
«Я скучал по тебе! Вот и пришёл искать тебя. Что ты сказала только что? Повтори, хорошо?»
Янь Цинъян было так стыдно, что она боялась смотреть ему в глаза. Она смущённо опустила взгляд, прикусила губу и притворилась непонимающей:
«А? Что я сказала?»
Взгляд Му Тяньхэ скользнул к её вишневым губкам. Они были полными и ароматными, словно вишни, покрытые росой, и так и манили откусить их.
«Хе-хе», — тихо рассмеялся Му Тяньхэ. Он отлично слышал её слова и, вспомнив, как она ответила на его объятия, почувствовал, что его сердце тает от сладости. Теперь он больше не мог сдерживаться. Он склонился и поцеловал её. Нежно и страстно, он наслаждался её губами, выпуская на волю тоску, что копилась изо дня в день. Ласково, исступлённо.
Когда его губы коснулись её, в голове у Янь Цинъян будто взорвался фейерверк. Она могла лишь покорно принимать его поцелуй, крепко ухватившись за пояс на его талии. Неизвестно, сколько длился этот поцелуй. Му Тяньхэ отпустил её, лишь когда почувствовал, что ей не хватает воздуха. Он взглянул на Янь Цинъян: её щёки пылали румянцем, глаза сияли, как вода, делая её ещё очаровательнее. её губы блестели от влаги, и теперь и правда напоминали сочную спелую вишню.
Му Тяньхэ протянул руку, нежно убрал пряди волос с её висков, заправив их за уши, затем коснулся её пылающих щёк и тихо рассмеялся:
«Ну что? Вспомнила, что говорила?»
Янь Цинъян сгорала от стыда. Она изо всех сил толкнула Му Тяньхэ, отступила на несколько шагов и сердито сказала:
«Помнила, а теперь и в помине не помню!»
Му Тяньхэ, увидев её игривое выражение, не смог сдержать душевный трепет. Он редко видел, чтобы Янь Цинъян проявляла такие девичьи чувства. Сейчас её прекрасные глаза переливались, на устах играла очаровательная улыбка — от неё было невозможно оторвать взгляд. Му Тяньхе почувствовал, как пересохло в горле. Он сделал шаг вперёд, схватил Янь Цинъян за руку, рывком притянул её к себе и снова заключил в объятия. Его руки крепко обхватили её талию, правой рукой он приподнял её подбородок и уже склонился для поцелуя.
Янь Цинъян всполошилась, попыталась вырваться, но поняла, что не может освободиться. Она тут же схватила Му Тяньхэ за руку и прижалась головой к его груди. Му Тяньхэ на мгновение замер, затем улыбка озарила его лицо. Он не стал настаивать на поцелуе, а просто продолжал держать её в объятиях. Спустя некоторое время Янь Цинъян, всё ещё уткнувшись лицом в его грудь, глухо спросила:
«Эй, Му Тяньхэ, как ты так быстро меня нашёл?»
Одна рука Му Тяньхэ обнимала её, а другой он играл её волосами, наматывая прядь на палец. Локон волос обвил его палец и кольцо, которое на нём было. Через некоторое время он наконец ответил:
«Хм, глупышка, ты забыла про кольцо Единого Сердца на твоей руке?»
«А?» — Янь Цинъян подняла голову, протянула правую руку и посмотрела на кольцо на своём пальце.
В последний раз, когда она использовала это кольцо, Му Тяньхэ был между жизнью и смертью, и тогда не было никакого отклика. Она всё это время думала, что оно сломано. Му Тяньхэ, глядя на её ошеломлённое выражение, не смог сдержать улыбку:
«Когда твоё мастерство повысится, ты сможешь чувствовать больше. Я тоже обнаружил это, только достигнув совершенства Золотого Ядра. Кольцо Единого Сердца и правда работает!»
«Ты смог найти меня только благодаря Кольцу Единого Сердца?» — удивилась Янь Цинъян.
Она не верила, что Кольцо Единого Сердца может быть настолько могущественным. Глаза Му Тяньхэ блеснули:
«Я выслеживал одного демона и последовал за ним сюда. Потом увидел, как они крадутся сюда и говорят, что внутри находится праведная культиватор. Я сразу подумал о тебе, спустился вниз и как раз услышал, как тот Шан Ба рассказывал им о тебе, вот тогда и узнал, что ты внутри!»
«Вот как!» — Янь Цинъян наконец поняла и кивнула.
Му Тяньхэ отпустил прядь волос на пальце и снова погладил её по голове, затем принялся расчёсывать её мягкие волосы. Его сердце, всё это время пребывавшее в тревоге, наконец успокоилось. Теперь, когда возлюбленная была в его объятиях, он чувствовал безграничное удовлетворение. Янь Цинъян покорно лежала в его объятиях, и её сердце постепенно расслаблялось. Она никогда ещё не чувствовала себя так безопасно. Неизвестно, сколько времени прошло в тишине, когда Янь Цинъян вдруг воскликнула:
«Ах! Снаружи же, наверное, полно демонических культиваторов, а нас только двое. Как мы выберемся?»
Она оттолкнула Му Тяньхэ и выпрямилась. Только тогда она заметила, что уровень мастерства, который показывал Му Тяньхэ, был вторым уровнем Основы. Янь Цинъян удивлённо расширила глаза. В этот момент Му Тяньхэ постепенно восстановил свой истинный уровень и снова стал показывать совершенство Золотого Ядра. Он беззаботно сказал:
«Чего бояться? Им снаружи приходится хуже, чем нам. Давай просто подождём, посмотрим, кто кого пересидит!»
«У тебя тоже нет способа?» — разочарованно спросила Янь Цинъян. «Даже с твоим совершенством Золотого Ядра нет способа? Может, они слишком сильны?»
«Именно!» — глаза Му Тяньхэ блеснули с хитрым смешком. «Среди них тоже есть могущественные демонические культиваторы, чей уровень даже выше моего. Сейчас нам не выбраться. Но у того демонического культиватора есть дела, думаю, он надолго здесь не задержится. Мы просто подождём здесь, и как только он уйдёт, сразу выберемся!»
«Ладно», — с покорностью сказала Янь Цинъян.
Она немного подумала, затем достала Нефритовый Камень Распознавания Демонов, объяснила его назначение и, тщательно подбирая слова, сказала:
«Хотя сейчас демонических культиваторов мало, не исключено, что один или двое проникли в некоторые кланы. Давай используем Нефритовый Камень, чтобы выявить их и уничтожить!»
На самом деле, мнение о том, что демонических культиваторов сейчас мало, распространено среди праведных. Но только Янь Цинъян знала, что на самом деле их не так уж мало, и они готовят масштабную атаку на крупные кланы. Му Тяньхэ взял Нефритовый Камень, потрогал его пару раз, затем посмотрел на Янь Цинъян с глубоким смыслом в глазах и сказал:
«О? Если, как ты говоришь, демонических культиваторов мало, зачем тогда о них беспокоиться? Пусть будут эти несколько штук, они всё равно не смогут устроить бурю, и вряд ли осмелятся на что-то. По-моему, этот Нефритовый Камень не так уж полезен».
«Эх, как ты можешь так думать!» — с досадой прикусила губу Янь Цинъян. Что поделать, все культиваторы крупных кланов думают именно так и не придают значения тем нескольким демоническим.
«А почему ты так беспокоишься о тех нескольких демонических культиваторах?» — спросил Му Тяньхэ.
Янь Цинъян онемела. Она же не может сказать, что пережила прошлую жизнь и знает, как много на самом деле демонических и насколько они сильны. Возрождение — как можно легко рассказать о таком кому-то? И кто поверит?
«Ладно, обсудим это позже», — с досадой выхватила Нефритовый Камень из рук Му Тяньхэ и убрала в сумку хранения, в душе размышляя, что по возвращении в клань Юньхуа нужно немедленно доложить праматери Юйпин и выявить демонических культиваторов, скрывающихся в клане Юньхуа.
Увидев её действия, в глазах Му Тяньхэ мелькнуло разочарование. Он молча смотрел на Янь Цинъян, словно желая что-то сказать, но не решаясь. Янь Цинъян на мгновение погрузилась в свои мысли, затем подняла голову и торжественно сказала Му Тяньхэ:
«Старший брат Му, когда вернёшься, будь внимательнее. Я думаю, что демонических в крупных кланах не несколько, их количество, боюсь, достигло пугающих масштабов. Обещай мне, что обязательно хорошенько всё проверишь!»
В глазах Му Тяньхэ, только что потухших, снова вспыхнул огонёк. Он снова обнял Янь Цинъян, его подбородок терся о её волосы на макушке, и он сказал:
«Цинъян, давай поговорим о другом. Например, когда ты меня полюбила?»
Янь Цинъян покраснела и изо всех сил попыталась оттолкнуть Му Тяньхэ:
«Мы же сейчас о серьёзном говорим!»
«Я как раз о серьёзном!» — упрямо не отпускал её Му Тяньхэ. «Скажи, когда именно ты меня полюбила?»
Янь Цинъян замерла. Когда же это было? В Снежных землях Цюян, в тайной обители Острова Покоренного Дракона или в Тайной обители Небесного механизма? Она не могла точно сказать, только чувствовала, как нежные чувства постепенно проникали в её сердце, заставляя её медленно влюбляться всё сильнее.
«Я не знаю...» — уткнувшись лицом в грудь Му Тяньхэ, пробормотала Янь Цинъян. «Может, совсем недавно, несколько дней назад? А может, очень давно, ещё в Снежных землях Цюян, когда я три года охраняла тебя...»
Внезапно Янь Цинъян опомнилась. Она изо всех сил стукнула Му Тяньхэ по груди и, сгорая от стыда, сказала:
«Почему это я опять первая говорю? А ты почему не скажешь, когда ты меня полюбил?»
«Я?.. Дай подумать», — тихо рассмеялся Му Тяньхэ. Через некоторое время он медленно произнёс: «О детстве не стоит и говорить. В то время я... гм, был довольно глуп. После того как очнулся, я часто вспоминал события в Снежных землях Цюян и думал, что был ужасно глуп, просто невозможно смотреть! Пойти на смерть ради девчонки, которая мной пользовалась... В итоге оказаться в коме, и, к счастью, та девчонка оказалась благодарной и дала мне случайно полученный ею духовный фрукт...»
Янь Цинъян замерла, затем внезапно воскликнула:
«Ты помнишь! Так ты всё помнишь!»
«Именно, хе-хе!» — тихо рассмеялся Му Тяньхэ, наклонился и поцеловал кончик её носа. «У меня прекрасная память, я даже помню события до трёх лет. Как думаешь?»
«Тогда зачем ты притворялся, что забыл! В Меченосском клане Линсяо даже не захотел меня видеть, говорил, что в затворничестве. А ведь ты очнулся только благодаря моему духовному фрукту! Вот неблагодарный», — рассердилась Янь Цинъян. Она взглянула на Му Тяньхэ, затем пробормотала: «Ладно, ты тоже меня спасал, считаем, что в расчёте!»
Му Тяньхэ погладил её волосы и медленно произнёс: «В то время я, наверное, ещё не до конца пришёл в себя. В душе очень злился: во-первых, из-за того, что раньше был таким глупым, всё время мной пользовались, а во-вторых, считал, что ты тоже глупая и не заслуживаешь, чтобы я тебя спасал!»
«Я почти не пользовалась тобой, ладно?» — покраснела Янь Цинъян. В то время по отношению к глуповатому Му Тяньхэ она, кажется, и правда немного им пользовалась. Подумав, она вдруг воскликнула: «А когда это я была глупой?»
«Позволяла Ло Син пользоваться собой полжизни, подвела отца и брата, и в конце концов закончила так трагично. Разве это не глупо?» — тихо сказал Му Тяньхэ, но для Янь Цинъян его слова прозвучали как весенний гром.
«Что? Что ты сказал?» — она в изумлении окончательно оттолкнула Му Тяньхэ, отступила на несколько шагов, её тело напряглось, и она невольно схватилась за эфес меча.
Му Тяньхэ тихо вздохнул, подошёл и взял её за руку: «Не нервничай. В Снежных землях Цюян ты три года болтала у меня над ухом, у меня уже в ушах звенело».
Янь Цинъян остолбенела. Когда Му Тяньхэ взял её за руку, она постепенно расслабилась, но всё ещё была в шоке: «Но... но ты же был в коме, ты... разве ты всё слышал?»
Му Тяньхэ кивнул и слабо улыбнулся: «Да!»
Янь Цинъян растерялась. Она никогда не думала, что её прошлая жизнь полностью откроется перед другим человеком. В то время она, кажется, наговорила очень много, выложила все события прошлой жизни, вплоть до мельчайших деталей создания каждого магического артефакта.
«У-у-у», — Янь Цинъян схватилась за голову. Как же она могла так много болтать!
«Всё в порядке, ничего страшного!» — Му Тяньхэ отнял её руки от головы и сказал: «Успокойся, я никому об этом не рассказывал. А говорю сейчас это для того, чтобы ты знала: я тоже очень серьёзно отношусь к демоническим культиваторам».
Янь Цинъян подняла глаза на Му Тяньхэ, и её глаза сразу засияли.
Му Тяньхэ взял её за другую руку, внимательно посмотрел на Янь Цинъян и торжественно сказал:
«Я знаю, о чём ты сейчас беспокоишься. Ты боишься, что демонические культиваторы предпримут масштабное вторжение, боишься, что тебя снова обвинят в сговоре с ними. Успокойся, пока я здесь, ничего этого не случится!»
«Ты...» — глаза Янь Цинъян увлажнились, и она не смогла продолжить.
Му Тяньхэ нежно погладил её по щеке и мягко сказал:
«Ничего из того, чего ты боишься, не случится. Пока я здесь, можешь быть спокойна!»
Янь Цинъян закрыла глаза, в носу защекотало, и крупная слеза скатилась по её лицу. Впервые она почувствовала, что есть опора. Казалось, стоит лишь положиться на Му Тяньхэ, и в будущем её жизнь будет беззаботной, не нужно больше жить в страхе, не нужно постоянно напряжённо думать. Она невольно обняла Му Тяньхэ.
Му Тяньхэ слабо улыбнулся, его сердце растаяло, словно весенний ручей. Он пальцем стёр слезу с лица Янь Цинъян и сказал:
«Я ещё не закончил. Я же говорил, когда полюбил тебя? Будешь слушать?»
Янь Цинъян поспешно кивнула.
Вдруг она снова выпрямилась и посмотрела на Му Тяньхэ:
«Ты только что, кажется, сказал, что считал меня глупой и недостойной спасения?»
«Да, я впервые увидел такого глупого человека...» — Му Тяньхэ бросил на Янь Цинъян быстрый взгляд и поспешил продолжить: «Но тоже очень милой. Если бы я встретил тебя в прошлой жизни, обязательно спас бы».
Увидев, что Янь Цинъян не стала придираться, Му Тяньхэ продолжил:
«В общем, когда я только очнулся, мои чувства были очень сложными, поэтому я объявил, что забыл всё, что было раньше, и ушёл в затворничество. Но я часто вспоминал о тебе, не знал, как ты поживаешь? Не пострадала ли снова от Ло Син. Иногда думал, если ты будешь такой же глупой, как в прошлой жизни, и снова пострадаешь от Ло Син, то сама будешь виновата. А иногда считал, что должен помочь тебе. Мучился несколько лет, а когда открылась тайная обитель Острова Покоренного Дракона и я узнал, что ты тоже отправишься, то, попав в обитель, сразу пошёл искать тебя. И как раз увидел, как ты неумело сражаешься с железнозубым крокодилом...»
«И поэтому ты пошёл и отобрал добычу, да?» — Янь Цинъян бросила на него взгляд.
Му Тяньхэ на мгновение замер, затем поправил её волосы и сказал:
«Я подумал, что если бы увидел неприятного человека, поступил бы именно так. И тогда я так и сделал. В тот момент я определил тебя как неприятного человека».
«Почему?» — возмутилась Янь Цинъян.
«Потому что я постоянно о тебе думал. Я считал, что должен тебя ненавидеть. В общем, в то время я думал, что не смогу полюбить кого-либо! Особенно того, у кого плохие способности и недостаточно ума», — сказал Му Тяньхэ, с насмешкой глядя на Янь Цинъян.
«И поэтому ты меня обманывал?!» — притворно рассердилась Янь Цинъян.
«Но в конце концов я же помог тебе получить Огненный духовный фрукт!» — поспешно сказал Му Тяньхэ. «Потом я подумал, что у тебя есть такой гениальный противник, как Ло Син, и Шан Лу, который жаждет твоей смерти. Их жадные рожи были просто невыносимы, а твои способности слабые, культивация медленный, это слишком печально. Вот я и помог тебе».
«Это ты самый жадный, столько всего у меня выманил!» — пробормотала Янь Цинъян.
«Раньше я всегда думал, что ты мне неприятна, но потом...» — Му Тяньхэ опустил голову, на его лице постепенно проступил румянец, и он медленно проговорил: «Но потом, когда мы отравились Цветком страсти, я так сильно захотел поцеловать тебя...»
«Не продолжай!» — Янь Цинъян закрыла лицо руками, ей было ужасно стыдно.
Му Тяньхэ отнял её руки, наклонился и коснулся её губ коротким поцелуем, затем отстранился и продолжил:
«Потом яд рассеялся, мы вернулись, и я бесчисленное количество раз вспоминал тот момент. Это снова заставило меня мучиться и паниковать, я не знал, что делать. Впервые я усомнился: а действительно ли ты мне неприятна? Затем моё состояние постепенно изменилось, и я медленно принял это. Оказалось, я просто не хотел признавать это».
«Неужели я такая плохая, что ты не хотел принимать и признавать?» — недовольно сказала Янь Цинъян.
«Нет!» — поспешно ответил Му Тяньхэ. «Всё не так. Просто я решил посвятить себя культивации, не хотел погружаться в любовные переживания, хотел стать первым в мире Фуюнь, кто достигнет просветления! У моего отца великий талант, если бы не ради матери, он, наверное, уже давно сформировал Золотого духа».
«Вот как!» — Янь Цинъян кивнула и с напускной серьёзностью сказала: «Вообще-то, у меня такая же цель, как у тебя! Так что...» — она оттолкнула Му Тяньхэ: «Раз не можем выбраться, давай скорее заниматься культивацией!»
«Какая же она одинаковая?» — Му Тяньхэ улыбнулся, снова притянул Янь Цинъян к себе, коснулся пальцем её губ и тихо прошептал: «Сейчас моя первая цель — быть с тобой, а вторая — достичь просветления. Так что, раз не можем выбраться, давай скорее...»
С этими словами он снова поцеловал её.
После поцелуя Янь Цинъян тяжело дышала, безвольно прижавшись к груди Му Тяньхэ. Они молча сидели так неизвестно сколько времени, пока Янь Цинъян наконец не подняла голову и с беспокойством не проговорила:
«Не знаю, когда мы сможем выбраться. Если они позовут ещё людей, мы...»
«Ты так хочешь выбраться?» — спросил Му Тяньхэ, держа её за плечи.
«Конечно!» — Янь Цинъян бросила на него взгляд. «Чем раньше мы выберемся, тем скорее сможем выявить демонических последователей, проникших в кланы, и тем меньше будет опасности!»
Она подняла голову и с удивлением посмотрела на Му Тяньхэ:
«Разве ты не хочешь выбраться? Ты... у тебя есть способ выбраться, правда?»
В конце её голос уже звучал утвердительно. С самого начала Му Тяньхэ вёл себя так, будто всё держит под контролем, точно у него был способ выбраться. Му Тяньхэ на мгновение замер, затем улыбнулся, поправил её волосы и сказал:
«Ладно, раз ты хочешь выбраться, тогда давай сделаем это сейчас!»
С этими словами он взял её за руку, подошёл к двери и уже протянул руку к рычагу.
«А тот демонический последователь, чей уровень выше твоего, ушёл?» — вдруг спросила Янь Цинъян, с сомнением останавливая его.
Му Тяньхэ повернулся к ней, нежно посмотрел на Янь Цинъян, улыбнулся и сказал:
«Хе-хе, сейчас увидишь!»
С этими словами он дёрнул рычаг вверх. С грохотом дверь потайной комнаты медленно поднялась. Снаружи тут же раздалось несколько возбуждённых криков:
«Они вышли! Быстрее! Убьём их и заберём сокровища!»
Дверь полностью поднялась, Му Тяньхэ, держа Янь Цинъян за руку, шагнул наружу и твёрдо встал у входа, глядя на нескольких человек напротив. Напротив было четверо: Шан Ба на восьмом уровне Основы, двое других на пятом уровне Основы и один на третьем уровне Основы.
«Вперёд!» — крикнул Шан Ба и уже бросился в атаку, но последователь на третьем уровне Основы внимательно посмотрел на Му Тяньхэ, его лицо изменилось, и он дрожащим голосом произнёс: «Он... он... он на совершенстве Золотого Ядра! Шан Ба, ты же говорил, что этот парень всего на втором уровне Основы!»
Шан Ба остолбенел, пару раз оглядел Му Тяньхэ, его выражение резко поменялось, и он невольно отступил на два шага:
«Странно, как за один день его уровень стал другим?»
Он осторожно посмотрел на Му Тяньхэ, покачал головой и сказал остальным:
«Не может быть. Я его знаю, его зовут Му Тяньхэ, он сын Лин Цяньхэ, ему всего чуть больше двадцати лет, как он может быть на совершенстве Золотого Ядра!»
«Я тоже так думаю! В двадцать с небольшим лет достичь второго или третьего уровня Основы — уже невероятный талант! Он точно использовал какой-то артефакт, чтобы показывать уровень совершенства Золотого Ядра и напугать нас. Его настоящий уровень точно не такой!» — поддержал другой демонический последователь.
«Верно, верно! Лин Цяньхэ самый хитрый, а его сын, говорят, в этом его превзошёл. Чего бояться? Он не может быть на совершенстве Золотого Ядра, вперёд, ребята!» — тоже громко закричал другой последователь на пятом уровне Основы.
Только последователь на третьем уровне Основы продолжал отступать, в сердце его закрались сомнения, он хмурился и с опаской смотрел на Му Тяньхэ. Остальные трое, увидев потайную комнату, уже покраснели от жадности. Тут же обнажили оружие и бросились вперёд. Чёрный длинный меч Шан Ба был полон убийственной ауры, с мощным напором он устремился на Янь Цинъян. Янь Цинъян, увидев это, уже собралась призвать свой Сокрытый Свет меч, но Му Тяньхэ остановил её, повернулся и с нежной улыбкой сказал:
«Пока я здесь, просто смотри».
Одновременно лёгким толчком он отодвинул Янь Цинъян за спину, указал пальцем, и Меч Струящегося Света, словно луч света, мгновенно вылетел из ножен и блокировал Шан Ба. С лязгом меч Шан Ба был отброшен. Затем, прежде чем Янь Цинъян успела опомниться, Меч Струящегося Света запорхал вокруг, и послышался душераздирающий крик Шан Ба:
«Бежим, он и правда на совершенстве Золотого Ядра!»
«Хм!» — Му Тяньхэ фыркнул, его лицо стало ледяным. Несколько быстрых движений — и все те люди рухнули на землю.
О! Янь Цинъян остолбенела и долго не могла прийти в себя. Му Тяньхэ обернулся и улыбнулся ей.
«Ты и правда могущественный!» — наконец опомнилась Янь Цинъян, с восхищением кивая.
«Конечно, я уже на совершенстве Золотого Ядра, разобраться с ними — проще простого!» — Му Тяньхэ повернулся, взял Янь Цинъян за руку и с улыбкой сказал.
Он повёл Янь Цинъян прямо к тому месту, где она упала.
«Как мы выб...» — Янь Цинъян не успела договорить, как Му Тяньхэ взмахнул рукой, и поток света устремился вверх. С грохотом посыпалась куча пыли.
Му Тяньхэ взмахом рукава отвёл пыль, и она осела вокруг них, не задев их одежды. Янь Цинъян подняла голову и увидела синее небо.
«Поехали!» — Му Тяньхэ обнял Янь Цинъян за талию, взмыл в воздух и вылетел наружу.
Даже оказавшись за пределами Горного поместья Юньши, Янь Цинъян всё ещё была в замешательстве. Внезапно она всё поняла, обернулась, ткнула Му Тяньхэ и с досадой проговорила:
«Ты же мог выбраться давно! И в потайной комнате тоже, да?!»
«А!» — Му Тяньхэ не отвёл взгляд и серьёзно сказал: «Нет, тогда и правда был могущественный демонический последователь! Но он уже мёртв, я его убил!»
«А ты ещё говорил...» — сейчас Янь Цинъян уже прекрасно понимала, что к чему.
Му Тяньхэ поспешно взял её за руку и мягко сказал:
«Ладно, разве я не для того, чтобы спокойно провести с тобой время? Если бы ты знала, что я могу выбраться, разве бы не стала немедленно выходить и осуществлять свой план по уничтожению демонов?»
Янь Цинъян нарочно нахмурилась и пошла вперёд, не обращая внимания на Му Тяньхэ. Тот всю дорогу мягко уговаривал её, и только тогда Янь Цинъян наконец улыбнулась. По пути они встретили ученика клана Юньхуа, который сказал, что праматерь Юйпин по срочным делам уже вернулась в клан. Они быстро вернулись в клан Юньхуа, и как только прибыли, Янь Цинъян уже собралась искать Юйпин, но вдруг остановилась, задумалась и сказала Му Тяньхэ:
«Старший брат Му, подожди меня немного, у меня есть дело!»
Услышав, что Янь Цинъян снова вернулась к прежнему обращению, Му Тяньхэ было немного неприятно, но он быстро переключил внимание, взял её за руку, пристально посмотрел на неё и серьёзно спросил:
«Разве нам не следует сначала найти твоего учителя?»
«У меня есть дело!» — уклончиво ответила Янь Цинъян.
Но Му Тяньхэ не отпускал её рукав:
«Ты... Ладно, иди, если тебе нужно». В конце концов Му Тяньхэ отпустил её, но в голосе его звучала явная подавленность.
Янь Цинъян подумала, стиснула зубы и сказала:
«Старший брат Му, это дело крайне важно, оно касается моего хорошего друга, я правда не могу тебе рассказать».
«Ничего, главное, чтобы этот хороший друг не был мужчиной!» — Му Тяньхэ с трудом улыбнулся, внимательно глядя на неё.
«Ты что, ревнуешь? Постой, ты знаешь, к кому я иду?» — Янь Цинъян вдруг всё поняла.
Янь Цинъян знала, где живёт Юнь Лэлэ, но, приземляясь, всё же волновалась: учитывая его непоседливый характер, он редко задерживался в клане Юньхуа, особенно в своей комнате. Как только она приземлилась, её заметили несколько учеников. Янь Цинъян спросила о нём, и, как и ожидалось, Юнь Лэлэ не было, никто не знал, когда он вернётся. Разочарованная, она уже собиралась уходить. Но, едва повернувшись, она увидела человека, который шёл, покачиваясь, и напевал песенку, выглядея очень беззаботным. Это был Юнь Лэлэ.
Юнь Лэлэ сразу заметил Янь Цинъян, его глаза загорелись, и он подбежал:
«Ва-ха-ха, ты вернулась? Я всё слышал, ты нашла Му Тяньхэ? Хм, это и правда глубокая привязанность!»
«Что ты несёшь?» — покраснев, Янь Цинъян огляделась: рядом было несколько человек. Она поспешно оттащила Юнь Лэлэ в уединённое место и серьёзно спросила: «Старший брат Юнь, скажи мне честно, ты знаешь, кто твои родители?»
Юнь Лэлэ замер:
«А? Мы уже так близки, а ты ещё не знаешь? Разве я не говорил давно, что я сирота? Кто знает, где мои родители? Стоп? Неужели ты нашла моих давно пропавших отца и мать? Они могущественные, оставили мне огромное богатство?»
Янь Цинъян не выдержала, поспешно остановила его и раздражённо сказала:
«Вроде того!»
«Правда?» — Юнь Лэлэ сразу воспрял духом, его глаза засияли, глядя на Янь Цинъян.
Янь Цинъян внимательно наблюдала: казалось, Юнь Лэлэ ничего не знал. Тогда она сказала:
«Старший брат Юнь, ты знаешь Юнь Ши? Знаешь Горное поместье Юньши?»
Юнь Лэлэ был очень осведомлён, знал много информации. Он на мгновение замер, затем извлёк из памяти сведения о Юнь Ши:
«Ты говоришь о том великом демоне тысячелетней давности? Что? Он мой отец? Слишком большая разница! Хм, нет, он же великий демон, если я буду с ним связан, разве меня не станут преследовать в клане Юньхуа? Нет, нет, ты меня подставляешь!»
Юнь Лэлэ болтал без умолку, шутил и совершенно не воспринимал слова Янь Цинъян всерьёз.
Янь Цинъян с головной болью помассировала лоб, затем достала Нефритовый Камень Распознавания Демонов и сказала Юнь Лэлэ:
«Хватит! Старший брат Юнь, ни слова больше! Выдави из пальца каплю крови и капни на этот нефрит!»
Юнь Лэлэ с любопытством потрогал Нефритовый Камень и снова собрался болтать, но Янь Цинъян уже не выдержала, провела ногтем по его пальцу, и капля крови скатилась с его пальца.
*Кап!* — раздался лёгкий звук, капля крови упала на Нефритовый Камень и покатилась по его поверхности.мМгновенно вспыхнуло ослепительное красное сияние! Юнь Лэлэ закрыл глаза рукавом и закричал:
«Ай, как ярко! Янь Цинъян, ты и правда меня подставляешь!»
Лицо Янь Цинъян резко поменялось, она взмахом рукава стряхнула каплю крови на землю, и Нефритовый Камень вернулся к своему первоначальному снежно-белому цвету. Яркость красного света указывала на уровень демонической крови. Юнь Лэлэ был демоном, причем с высокой чистотой крови, весьма вероятно, потомком Юнь Ши. Янь Цинъян молча убрала Нефритовый Камень, в сердце её поднялась беспричинная паника. Хотя она и ожидала такого результата, когда факт предстал перед глазами, это было трудно принять.
Видя, что Янь Цинъян выглядит подавленной, Юнь Лэлэ наконец серьёзно взглянул на ситуацию. Он нахмурился и указал на её сумку хранения, где лежал Нефритовый Камень.
«Что это вообще было? Цинъян, что на самом деле происходит?» — строго спросил Юнь Лэлэ.
Пока Янь Цинъян наклонялась, чтобы убрать Нефритовый Камень, в её голове пронеслись разные мысли. Принадлежность человека к праведному или демоническому пути определяется, во-первых, техниками, во-вторых, кровью. Некоторые практикуют только демонические техники, которые обычно связаны с поглощением культивации, жизни, иньской или янской энергии других — в общем, злые техники. Другие же просто имеют демоническую кровь. Людей с демонической кровью мало, но у них есть врождённое преимущество в культивации демонических техник. Те, кто практикует демонические техники, определённо имеют нечистые помыслы, но не все носители демонической крови — злые люди.
Юнь Лэлэ, вероятно, не практиковал демонические техники, иначе его культивация не была бы таким медленным. Вспоминая свои знакомства с Юнь Лэлэ до сих пор, Янь Цинъян считала, что знает его достаточно хорошо. Хотя он и очень хитрый, в своих злодеяниях он придерживается некоторых принципов, и к тому же редко убивает. Янь Цинъян молчала, а Юнь Лэлэ, что было для него редкостью, не торопил её, лишь хмурясь и глядя на неё. Спустя некоторое время Янь Цинъян приняла решение, подняла голову и сказала:
«Старший брат Юнь, позволь рассказать тебе о том, что со мной произошло за последние дни!»
Итак, она начала с того, как покинула Меченосский клан Линсяо с праматерью Юйпин, и до самого выхода с Му Тяньхэ из Горного поместья Юньши, подробно описав всё, особенно Нефритовый Камень и Горное поместье Юньши. Юнь Лэлэ спокойно слушал, и чем дальше, тем хуже становилось его лицо. Когда Янь Цинъян закончила, его выражение несколько раз менялось. Через некоторое время он поднял голову, посмотрел прямо на Янь Цинъян и сказал:
«Во-первых, всё, что я говорил тебе раньше о своём происхождении, — правда; во-вторых, рецепт Эликсира Иллюзорной Внешности я получил случайно, и только сейчас узнал о связи Эликсира Иллюзорной Внешности с Юнь Ши».
«Я понимаю», — кивнула Янь Цинъян.
«Но у меня всё же кровь демона...» — вздохнул Юнь Лэлэ.
«Я верю, что старший брат Юнь — не злой человек!» — ответила Янь Цинъян. Помолчав, Янь Цинъян сказала: «Я пришла заранее подтвердить это с тобой, потому что скоро передам Нефритовый Камень клану. Глава клана немедленно проведёт проверку всех учеников клана Юньхуа, чтобы разом выявить скрывающихся демонических последователей. Старший брат Юнь, чтобы не раскрыться, тебе... стоит на время уйти с горы!»
Юнь Лэлэ поднял голову, в глазах его мелькнула благодарность:
«Спасибо за доверие, младшая сестра Янь!»
Янь Цинъян немного подумала, нахмурилась и сказала:
«Может, есть и другой способ... Ладно, старший брат Юнь, от судьбы не убежишь. Оставайся у ворот клана и жди моего сигнала. Если я передам сообщение уходить — немедленно уходи».
Юнь Лэлэ кивнул, уже не до шуток. Боясь, что Му Тяньхэ заждался, Янь Цинъян, закончив разговор, на мече полетела к праматери Юйпин. Когда она прибыла, Му Тяньхэ о чём-то беседовал с Юйпин. Янь Цинъян вошла, Юйпин как раз кивала:
«Хорошо, так и поступим!»
Янь Цинъян подошла к Юйпин и сказала:
«Учитель!»
Праматерь Юйпин повернулась, на лице её была улыбка: «Ты вернулась как раз! Пойдём, найдём главу клана!»
«Уже есть план?» — сердце Янь Цинъян дрогнуло, и она поспешно спросила.
Му Тяньхэ многозначительно посмотрел на Янь Цинъян, слабо улыбнулся и сказал:
«Я уже рассказал твоему учителю о событиях последних дней. Мы оба обсудили, как поступить: вместе пойдём к главе клана, и я скажу, что мой отец уже получил, что сейчас в крупных кланах много учеников подверглись демоническому влиянию, поэтому предложу просеить их с помощью Нефритового Камня! Чтобы избежать утечки информации, проверку нужно провести немедленно!»
Янь Цинъян молчала. Если представить это как сообщение от Лин Цяньхэ через Му Тяньхэ, это действительно вызовет больше доверия.
«А какие мысли у старшего брата Му насчёт плана проверки?» — снова спросила Янь Цинъян.
«Цинъян, почему ты сегодня так многословна? Пойдём к главе клана, всё обсудим вместе!» — кашлянув, сказала Юйпин.
С этими словами она повела их наружу. Му Тяньхэ отступил на шаг, взял Янь Цинъян за руку и сказал:
«Мы выявляем демонических последователей, конечно, нельзя, чтобы другие узнали. Поэтому я думаю, нужно собрать всех учеников в клане, не объясняя причин, взять у каждого по капле крови и тайно провести тест!»
Янь Цинъян, беспокойная и рассеянная, последовала за ними на мечах в главный зал, где находился глава клана, и Чидань Тяньцин. Юйпин вошла, сразу же отослала остальных и сказала Тяньцину:
«Младший брат, Лин Цяньхэ передал нам послание!»
Тогда Му Тяньхэ повторил то, что они втроём заранее обсудили. Услышав, что это слова Лин Цяньхэ, Тяньцин отнёсся к этому очень серьёзно. Он кивнул и сказал:
«Раз так, немедленно начинаем проверку! И запишем учеников, отсутствующих в клане, чтобы протестировать их позже».
Янь Цинъян нахмурилась, её пальцы дёрнулись, желая послать сообщение, но затем она подумала: если Юнь Лэлэ вернётся позже для тестирования, то, вероятно, его будут проверять отдельно, и подделать результаты будет ещё сложнее. Именно поэтому она ранее не велела Юнь Лэлэ уходить. В конечном счёте договорились сначала протестировать личных учеников и затем внутренних учеников, и в конце собрать внешних учеников и учеников-слуг для проверки. Му Тяньхэ и Янь Цинъян были первыми: они прокапали кровь, подтвердив, что не являются демоническими последователями. Затем Лин Цяньхэ велел позвать Чиданя, Ло Син, Цзи Чжуншаня, а также Байляня, Му Жунъяня, Инь Ле и других.
Также послали за Су Цзя.
Услышав, что будут звать Ло Син и Су Цзя, сердце Янь Цинъян дрогнуло, и она поспешно сказала:
«Глава клана, можно ли не сообщать об этом Чидань и Ло Син, а протестировать их в последнюю очередь?»
Янь Цинъян очень боялась, что они устроят беспорядки.
«Вздор! Как так можно? Все начальники пиков должны знать об этом. Неужели ты думаешь, что среди начальников пиков тоже есть демонические последователи?» — лицо Тяньцина потемнело.
Юйпин слабо улыбнулась, взмахом руки бросила несколько духовных камней и создала внутри зала формацию, сказав:
«Я уже установила формацию, никто здесь не сможет отправлять сообщения. Забор крови у тех учеников будут проводить только Цинъян и Му Тяньхэ!»
«Так будет ли это полностью надёжно?»
Она обернулась и посмотрела на Янь Цинъян ободряюще. Только тогда Янь Цинъян успокоилась. Так они будут застрахованы от возможных помех со стороны Ло Син или Су Цзя, а у неё самой появится способ помочь Юнь Лэлэ. Глава Тяньцин немедленно распорядился позвать Байляня и Чиданя, велев им привести своих учеников. Вскоре все собрались.
Тяньцин велел каждому выдавить каплю крови. Чидань, бросив взгляд на Юйпин, недовольно сказала:
«Старший брат, что вообще происходит? Можете сначала нам объяснить?»
Тяньцин знал, что с Чидань сложно иметь дело. Он беспомощно посмотрел на Юйпин, та кивнула, повернулась и взглянула на Му Тяньхэ. Му Тяньхэ понял, сразу же вышел вперёд и повторил ранее подготовленные слова. Прежде чем Чидань взорвалась, Юйпин сказала:
«Я начну первой!»
С этими словами она взмахнула пальцем, и капля крови упала на Нефритовый Камень. Камень не изменился, капля крови покатилась по нему. Затем Юйпин взмахом рукава стряхнула каплю крови и сказала:
«Младшая сестра, прошу!»
Чидань нечего было возразить, и она тоже вышла вперёд для теста. Таким образом, все присутствующие в зале прошли проверку, и проблем не обнаружилось. С Су Цзя тоже всё было в порядке. Янь Цинъян немного разочаровалась: неужели Су Цзя и правда не Фань Е?
«Хорошо, соберите остальных. Цинъян, Тяньхэ, идите вы двое забирать кровь!» — распорядилась Юйпин.
«Только они двое?» — нахмурилась Чидань. «Это слишком медленно. Пусть Чжуншань и Ло Син тоже идут!»
Янь Цинъян встревожилась: как можно позволить Ло Син участвовать? Она точно устроит беспорядок. Она с мольбой посмотрела на Юйпин. Юйпин неспешно сказала:
«Не нужно, пусть идут они двое. Инь Ле, Чжуншань, оставайтесь здесь для задержаний. Ло Син, Су Цзя, вы двое будете вести записи!»
Чидань хотела что-то сказать, но Юйпин напрямую, не церемонясь, обрушила на нее своё давление, и она не смогла вымолвить ни слова. Янь Цинъян и Му Тяньхэ спокойно вышли. К тому времени внутренние ученики и старейшины с различных пиков уже собрались. Они прошли по рядам, забирая у каждого по капле крови. Так, прошло больше часа, прежде чем они закончили проверку всех этих людей. Невероятно, но было выявлено сто-двести человек, большинство из которых оказались внутренними учениками. Лицо Тяньцина давно поменялось. Ло Син и Су Цзя занесли этих людей в записи.
«Глава клана, я считаю, что этот Нефритовый Камень вряд ли точен. Иначе как в нашем клане могло оказаться так много практикующих демонические техники?» — недовольно сказала Ло Син.
До сих пор она носила вуаль, видимо, её лицо ещё не зажило, и её мрачные глаза время от времени скользили по Янь Цинъян. Тяньцин тоже заколебался:
«Может, сначала схватим нескольких и проверим?»
«Не стоит!» — поспешно возразила Янь Цинъян. Она уже просмотрела список. Поскольку эти люди были внутренними учениками или старейшинами, некоторых она знала довольно хорошо. Глядя на список, она узнала тех самых учеников, что в прошлой жизни встали на демонический путь. Поэтому сейчас она на сто процентов верила в Нефритовый Камень. Если сейчас начать задерживать людей, это обязательно спугнёт остальных.
«Глава клана, давайте сначала закончим проверку всех, а затем задержим их вместе. Если начать сейчас, мы спугнём змей в траве, что будем делать, если они подготовятся?» — сказала Янь Цинъян.
«Откуда взялся этот Нефритовый Камень? Действительно ли он работает? Что, если мы несправедливо обвиним невинных?» — мягко и нежно сказала Ло Син. «Посмотрите, в списке есть человек по имени Чжан Шань. Я хорошо знаю этого старшего брата Чжан Шаня, он известен своей благотворительностью, во время испытаний он убивал демонических последователей. Если говорить, что он демонический последователь, я ни за что не поверю!»
Тяньцин тоже кивнул, у него тоже были впечатления об этом Чжан Шане. Янь Цинъян усмехнулась. В прошлой жизни этот человек и правда был демоническим последователем.
«Извини, младшая сестра Ло, но я считаю, что этот Чжан Шань вовсе не добр. Раз Нефритовый Камень показывает, что он демонический последователь, значит, так оно и есть!» — Янь Цинъян посмотрела на Ло Син с уверенностью.
«А если он не демон?» — Ло Син, сталкиваясь с Янь Цинъян, всегда немного теряла самообладание.
«А если демон?» — тут же парировала Янь Цинъян, с лёгкой усмешкой в уголках губ.
Гнев Ло Син вспыхнул мгновенно. Она хорошо знала этого Чжан Шаня, он был одним из её поклонников. Говорили, что он добрый, но на самом деле он был немного слабохарактерным, в разговоре с ней не мог связать и двух слов. Она ни за что не верила, что этот человек — демонический последователь. Она была уверена, что Чжан Шань не демонический последователь, ещё и потому, что Нефритовый Камень выявил слишком много людей. Как это может быть правдой!
«Давай заключим пари!»
«Заключим пари: если он демонический последователь, я...» — Ло Син оглядела присутствующих в зале и, не решившись показаться слишком жестокой, продолжила: «Если он демонический последователь, я пойду в пик Юйпин и буду работать у вас служанкой год. Если же он не демонический последователь, тогда придётся младшей сестре Янь потрудиться на нашем пике Чидань год!»
Ло Син опустила глаза, скрывая презрение и насмешку. Если Янь Цинъян попадёт на пик Чидань, разве она не станет объектом унижений? Янь Цинъян слабо улыбнулась:
«Слишком маленькая ставка. Давай так: если он не демонический последователь, я сама обезображу своё лицо. Если же он демонический последователь, тогда младшей сестре Ло достаточно будет снять вуаль на три месяца и каждый день прогуливаться по клану!»
Услышав это, глаза Ло Син загорелись. Эта ставка ей очень понравилась. Если Янь Цинъян сможет обезобразить своё лицо, это будет настоящим торжеством. Она больше не сможет затмевать её своей прекрасной, как луна и цветы, внешностью.
«Хорошо, я согласна!» — немедленно согласилась Ло Син.
Тяньцин с головной болью потер лоб. Чидань и Юйпин позволили своим ученицам спорить, и он ничего не мог поделать. Одна — его с детства своенравная младшая сестра, с которой он не мог справиться, другая — недавно достигшая уровня Изначального Младенца праматерь, с которой он и подавно не мог совладать!
«Ладно, продолжайте! Задержим людей в самом конце!» — сказала Юйпин.
Таким образом, проверка продолжилась. Вскоре очередь дошла до внешних учеников. Янь Цинъян уже уведомила Юнь Лэлэ вернуться, и сейчас он тоже был в строю. Увидев это, Янь Цинъян поспешно направилась к тому строю, но Му Тяньхэ остановил её, слабо улыбнулся и сказал:
«Младшая сестра Янь, иди забирать кровь у того строя, я займусь этим».
Янь Цинъян ни за что не соглашалась и поспешно сказала:
«Старший брат Му, лучше я!»
Му Тяньхэ лёгким толчком отодвинул её в сторону и подошёл к тому строю. Мгновенно он уже забрал кровь у нескольких человек и скоро дошёл до Юнь Лэлэ. Янь Цинъян сильно забеспокоилась: разве в таком случае Юнь Лэлэ не раскроется? Она тут же бросилась вперёд, но Му Тяньхэ обернулся, схватил её за руку и тихо прошептал на ухо:
«Цинъян, будь умницей, иди туда. Не волнуйся, с Юнь Лэлэ ничего не случится!»
Янь Цинъян остолбенела, словно поражённая громом, и замерла на месте. Му Тяньхэ уже прошёл мимо Юнь Лэлэ. Янь Цинъян увидела, что лицо Юнь Лэлэ выражало удивление и полное недоумение. Янь Цинъян в оцепенении отступила в сторону и пошла забирать кровь у другого строя. Они оба доставили эту партию крови и проверили её одну за другой. Когда очередь дошла до Юнь Лэлэ, лицо Янь Цинъян побелело от волнения. Му Тяньхэ мягко похлопал её по руке, давая знак не нервничать. Юнь Лэлэ прошёл проверку. Янь Цинъян с облегчением выдохнула и повернулась к Му Тяньхэ.
Вскоре проверка всех была завершена. Лицо Тяньцина стало мрачным: среди всех внешних учеников и учеников-слуг было выявлено более двух тысяч человек! Ло Син с торжеством посмотрела на Янь Цинъян и усмехнулась. Как может быть так много людей? Нефритовый Камень однозначно поддельный, Янь Цинъян и остальных определённо обманули! Не в силах сдержаться, Ло Син кашлянула и с притворным удивлением сказала:
«Ах, как может быть так много людей? Откуда взялся этот Нефритовый Камень? Неужели кто-то хочет посмеяться над нашим кланом Юньхуа?»
Тяньцин тоже с подозрением посмотрел на Юйпин.
Му Тяньхэ слабо улыбнулся:
«А? Не может быть. Разве мой отец захотел бы посмеяться над кланом Юньхуа?»
Эти слова заставили Ло Син онеметь от возмущения, и она лишь неловко улыбнулась. Тяньцин взмахнул рукой в сторону Инь Ле и Цзи Чжуншаня:
«Идите задерживать!»
В этот момент снаружи внезапно поднялся шум. Охранник-последователь вбежал в панике, поклонился и сказал:
«Беда, глава клана! Собравшиеся снаружи ученики взбунтовались, многие бегут за ворота клана!»
«Что?» — Тяньцин вскочил с места от изумления.
Шум снаружи становился всё громче.
«Выйдем посмотреть!» — все присутствующие в зале поспешно вышли наружу.
В небе мечи летали хаотично, ученики на земле тоже были в беспорядке: некоторые уже собирались взлететь, другие сцепились в драке. А те ученики, что летали в воздухе, часть спешно направлялись к воротам клана, часть метались как мухи без головы. Тяньцин, Юйпин, Чидань и Байлянь взмыли в воздух. Му Тяньхэ тоже поднял Янь Цинъян в воздух. Весь клан Юньхуа погрузился в хаос, некоторые ученики уже спешно летели на мечах с горы.
«Что вообще происходит?» — разгневался глава Тяньцин.
Инь Ле взлетел вверх и поспешно доложил:
«Кто-то распускает слухи, ученики собрались вместе, их слишком много, наши ученики из Зала Дисциплины не могут со всеми справиться!»
«Вниз, взять под контроль ворота!» — гневно приказал Тяньцин.
Праматерь Юйпин взмахом рукава громко скомандовала:
«Все ученики, слушайте приказ: опустите мечи, оставайтесь на месте. Ослушавшиеся — смерть!»
Давление уровня Изначального духа обрушилось вниз, волнами распространяясь по всему клану Юньхуа. Ученики, летавшие в воздухе, беспомощно рухнули вниз, те, кто ни за что не хотел опускаться, в конце концов свалились с мечей. Ученики рухнули на землю, их лица побледнели, они поспешно сели в медитацию, пытаясь противостоять давлению. Наконец наступила тишина.
Праматерь Юйпин крикнула Инь Ле:
«Иди задерживать! Никому не позволено бежать!»
Инь Ле и Цзи Чжуншань поспешно спустились для задержаний. Некоторые ученики были внутренними учениками или старейшинами, их они знали, но многих внешних учеников они не узнавали. В конце концов Су Цзя, Ло Син, Янь Цинъян, Му Тяньхэ и даже Чидань и Байлянь спустились помочь. Всех задержали, но людей было слишком много, в клане Юньхуа не было столько железных темниц.
Янь Цинъян что-то прошептала на ухо Юйпин, та кивнула, спустилась вниз и установила на центральной площади Ловушку-формацию. Инь Ле сбросил всех тех людей в формацию. Среди этих людей были Основы и даже Золотого Ядра. К счастью, Му Тяньхэ помог, и их всех удалось схватить. Когда задержания закончились, Юйпин громко приказала всем:
«Сейчас всё спокойно, все возвращайтесь в свои жилища. Все занятия на сегодня отменены, никто не имеет права выходить наружу. Ослушавшиеся — казнь!»
Все затаили дыхание, поклонившись до земли. Инь Ле тихо подошёл и с беспокойством сказал:
«Праматерь, беда: некоторых людей из списка уже нет, некоторые спрятались, некоторые сбежали!»
Юйпин слегка нахмурилась и сказала Инь Ле:
«Усиль охрану у ворот! Спроси стражников, сколько человек сбежало. Когда здесь всё успокоится, прочеши всю гору!»
«Есть!» — Инь Ле принял приказ и ушёл.
Юйпин и остальные вернулись в зал, у всех были недовольные лица. Ло Син огляделась, прикусила губу и тихо сказала Чидань:
«Учитель, мы устроили такую масштабную проверку, вызвали панику и слухи. Если в итоге окажется, что демонических последователей нет или всего несколько, это будет настоящий фарс! Более того, вероятно, мы огорчим сердца тех задержанных учеников!»
Её голос был хорошо слышен всем в зале. Янь Цинъян слабо улыбнулась и сказала Юйпин:
«Учитель, давайте сначала вытащим Чжан Шаня и проверим!»
Янь Цинъян, видя, что Ло Син намекает и язвит, не рассердилась, а лишь улыбнулась и сказала Старейшине Юйпин:
«Наставник, давайте сначала схватим Чжан Шаня и проверим его!»
Тяньцинь-чжэньжэнь кивнул Инь Ле, и тот вышел. Через некоторое время он привёл Чжан Шаня. Чжан Шань был немолодым учеником, только что достигшим основания. У него было квадратное лицо, он опустил голову, дрожал от страха, опустился на колени и дрожащим голосом сказал:
«Приветствую… приветствую главу секты, всех чжэньжэней, Старейшину Юйпин!»
Тяньцинь-чжэньжэнь посмотрел на Старейшину Юйпин — теперь всё зависело от неё. Старейшина Юйпин холодно сказала Чжан Шаню:
«Чжан Шань, я спрашиваю тебя: ты действительно вступал в сговор с демоническими практиками?»
Чжан Шань в ужасе принялся кланяться:
«Невиновен, старейшина! Я с детства в секте Юньхуа, провёл здесь более тридцати лет, всегда строго следовал правилам секты. Как я мог вступать в сговор с демоническими практиками? Разве что год назад убил одного демонического практика с низким уровнем».
Сказав это, он в панике поднял голову, увидел Ло Син и поспешно добавил:
«Старейшина, об этом знает и старшая сестра Ло!»
«Да, это так!» — кивнула Ло Син.
Янь Цинъян усмехнулась:
«Младшая сестра Ло, ты сама это видела?»
Ло Син запнулась и сердито прорычала:
«Тогда я слышала, как несколько старших и младших братьев так говорили».
«Значит, это нельзя считать доказательством!» — Янь Цинъян искоса взглянула на неё, уголки губ приподнялись в улыбке, и она легко бросила эти слова.
Чжан Шань, дрожа от страха, воскликнул:
«Я действительно невиновен, старейшина!»
Старейшина Юйпин взмахнула рукавом, и давление уровня юаньинь обрушилось на Чжан Шаня. Тот с криком рухнул на землю, из ушей и глаз сочилась кровь. Даже в таком состоянии он отчаянно кричал:
«Старейшина, невиновен, невиновен!»
Он лежал на земле, непрерывно дрожа, раздался хруст — кости его ног были сломаны под давлением. Пот непрерывно струился с его лица, мгновенно промочив землю.
«Глава секты, так больше нельзя! Если продолжится, он умрёт!» — с тревогой воскликнул Чжэньжэнь Чидань.
«Разве это не выбивание признания под пытками?» — пробормотала Ло Син. К счастью, Старейшина Юйпин была сосредоточена на Чжан Шане и не обратила на это внимания.
«Старшая сестра, остановись!» — громко крикнул Чжэньжэнь Чидань.
Увидев, что Чжан Шань при смерти, Тяньцинь-чжэньжэнь тоже поспешно крикнул:
«Старшая сестра, остановись!»
Лицо Чжан Шаня было бледным, он снова простонал:
«Невиновен!» — после чего потерял сознание.
Старейшина Юйпин постепенно ослабила давление. Цзи Чуншань подошёл к Чжан Шаню, проверил его дыхание, поднялся и сказал Чжэньжэню Чиданю:
«Наставник, слава богу, он ещё жив, но его ноги...»
Чжэньжэнь Чидань, бледный от ярости, сказал Старейшине Юйпин:
«Старшая сестра, это же внутренний ученик нашего пика Чидань! Достиг основы в тридцать с лишним лет — довольно перспективный росток. И ты его просто так уничтожила?»
«Он уже практикует демонические техники. Что, младшая сестра, всё ещё считаешь его перспективным ростком?» — равнодушно произнесла Старейшина Юйпин.
«Ты давила на него так долго, разве он не сказал, что невиновен?» — с ненавистью в голосе сказал Чжэньжэнь Чидань. — «Хорошо, что он крепок духом, иначе вы бы выбили из него признание под пытками!»
«Да, глядя на него, и не подумаешь, что он крепок духом», — продолжала спокойно Старейшина Юйпин.
Чжэньжэнь Чидань был вне себя от гнева, повернулся к Тяньцинь-чжэньжэню и твёрдо сказал:
«Глава секты, я предлагаю прекратить этот фарс! Наша секта всего-то сколько людей, а выявили более двух тысяч демонических практиков? Разве это не смешно? Эта так называемая Нефритовая яшма распознавания демонов — не что иное, как уловка демонов, чтобы мы запаниковали и начали убивать друг друга! И смешно, что мы попались на эту удочку!»
Тяньцинь-чжэньжэнь тоже заколебался. В этот момент Ло Син вышла вперёд и мягко сказала:
«Наставник, не гневайтесь. Глава секты и Старейшина Юйпин действовали так, потому что доверяют младшей сестре Янь. Возможно, младшая сестра Янь сама стала жертвой чужого обмана. Лучше бы младшей сестре Янь самой всё объяснить!»
Чжэньжэнь Чидань действительно перевёл направление гнева на Янь Цинъян, крикнув:
«Янь Цинъян, тебя обманули демоны, или у тебя самой с ними есть какая-то связь?»
Янь Цинъян сделала шаг вперёд и громко заявила:
«Нефритовая яшма распознавания демонов подлинная! Чжан Шань определённо практиковал демонические техники! То, что он сейчас выдержал давление уровня юаньинь, доказывает, что уровень изучаемых им демонических технений довольно высок!»
«Хм, может, я спрошу тебя, Янь Цинъян: не лжёшь ли ты?» — язвительно усмехнулась Чжэньжэнь Чидань, и давление чжэньжэня уровня золотого пилюли обрушилось на неё.
Старейшина Юйпин нахмурилась и уже собиралась вмешаться, но Му Тяньхэ, стоявший рядом с Янь Цинъян шагнул вперёд, чтобы прикрыть её. Взмахнув рукавом, он нейтрализовал давление Чжэньжэня Чиданя и громко произнёс:
«Ранее уже было сказано, что всё это — слова моего отца, и младшая сестра Янь тут ни при чём!»
Хм, так значит, это ваш клан Линсяо решил устроить нам, секте Юньхуа, проблемы?» — язвительно усмехнулся Чжэньжэнь Чидань.
«Младшая сестра, следи за словами!» — воскликнул Тяньцинь-чжэньжэнь.
Сила клана Линсяо всегда превосходила секту Юньхуа, а Лин Цяньхэ славился мстительным характером. Пока ситуация не прояснилась, Тяньцинь-чжэньжэнь не смел его оскорблять. Старейшина Юйпин взглянула на Янь Цинъян. Та поняла её намёк и решительно кивнула в ответ.
«Ладно, сейчас я всем докажу, — сказала Старейшина Юйпин. — Раз уж Чжан Шань такой стойкий, мне придётся применить технику поиска души».
«Нельзя!» — немедленно возразил Чжэньжэнь Чидань. — «По правилам секты, техника поиска души применяется только к ученикам, совершившим тяжкие преступления! Юйпин, Чжан Шань всегда соблюдал правила секты, как ты можешь так поступать!»
В сердцах Чжэньжэнь Чидань даже не назвал её «старшей сестрой». Тяньцинь-чжэньжэнь с головной болью смотрел на них. Он тоже был против использования техники поиска души. Старейшина Юйпин взмахнула рукавом, отбросив Чжэньжэня Чиданя, и спокойно сказала:
«Ты забыла один момент: я — старейшина уровня юаньинь, и в исключительных обстоятельствах могу применять технику поиска души к ученикам!»
«Ты!..» — Чжэньжэнь Чидань задыхалась от ярости. Перед абсолютной силой любые правила были бессильны.
В этот момент Чжан Шань пришёл в себя и услышал эти слова. В ужасе он пополз к ногам Чжэньжэня Чиданя, ухватился за ее одежду и закричал:
«Старшая, спасите! Я правда не демонический практик!»
Старейшина Юйпин медленно приблизилась. Чжэньжэнь Чидань подняла руку, преграждая ей путь, и холодно сказала:
«Прости, старшая сестра, но учеников моего пика я обязана защищать!»
Чжан Шань спрятался за спину Чжэньжэня Чиданя. Старейшина Юйпин оставалась бесстрастной. Легкий взмах рукавом — и Чжэньжэнь Чидань непроизвольно отлетела в сторону, обнажив стоявшего за ним Чжан Шаня.
Старейшина Юйпин поднесла руку к макушке Чжан Шаня на расстоянии менее полутора чи. Тот был вне себя от страха и только кричал: «Спасите! спасите!»
Чжэньжэнь Чидань чувствовала своё бессилие. Легкое движение Старейшины Юйпин — и она не могла сдвинуться ни на шаг. Рука Старейшины Юйпин слегка согнулась, едва заметно вздрогнув...
Старейшина Юйпин применила к Чжан Шаню технику поиска души. Спустя некоторое время она отпустила его, и он, словно мёртвая собака, рухнул на землю бездыханный. В этот момент Чжэньжэнь Чидань наконец смог двигаться. Она бросилась вперёд, трясясь от ярости, и, указывая на Старейшину Юйпин, прошипела:
«Юйпин, ты переходишь все границы!»
Старейшина Юйпин взмахнула рукавом:
«Если бы ты тоже достигла уровня юаньинь, тебе не пришлось бы терпеть мои обиды!»
«Ты!..» — скрежетала зубами Чжэньжэнь Чидань, затем повернулась к Тяньцинь-чжэньжэню и сказала: «Чжан Шань был элитным учеником моего пика Чидань. Сначала Юйпин тяжело ранила его, а затем применила насильственный поиск души. Теперь он точно мёртв. Даже если Юйпин — старейшина уровня юаньинь, она не может безнаказанно убивать невинных! Прошу главу секты рассудить нас по справедливости!»
«Хм!» — Старейшина Юйпин медленно вернулась на своё место и фыркнула.
Тяньцинь-чжэньжэнь оказался меж двух огней. Ло Син подошла, присела рядом с Чжан Шанем, проверила его дыхание и радостно воскликнула:
«Наставник, ученик Чжан Шань ещё жив!»
С этими словами она поспешно дала ему два целебных эликсира. Лицо Чжан Шаня было смертельно бледным. С помощью Ло Син он с трудом сел, но едва поднялся, как запрокинул голову, извергнул фонтан крови и снова рухнул. Кровь обильно залила пол и его одежду, представляя жалкое зрелище.
Ло Син с тревогой сказала Тяньцинь-чжэньжэню:
«Глава секты, младший брат Чжан тяжело ранен, обычные целебные эликсиры, боюсь, не помогут. Если бы у нас был элитный эликсир восстановления костей, возможно, ещё можно было бы спасти ему жизнь!»
Услышав это, Чжэньжэнь Чидань бросил взгляд на Старейшину Юйпин и холодно сказал:
«Старшая сестра, ошибка уже совершена, и слова бессмысленны. Пожалуйста, подари элитный эликсир восстановления костей!»
Старейшина Юйпин уже сидела на своём месте. Она взяла чашку чая, опустила глаза, легонько подула на пенку и тихо произнесла:
«Он не умрёт».
Ло Син, проверяя дыхание Чжан Шаня, обернулась и тревожно воскликнула:
«Беда! Дыхание младшего брата Чжан становится всё слабее! Если немедленно не принять элитный эликсир восстановления костей, он действительно умрёт!»
Она посмотрела на Чжэньжэня Чиданя, на Старейшину Юйпин, на Тяньцинь-чжэньжэня и, наконец, остановила взгляд на Янь Цинъян. Её глаза блеснули, и она торжественно заявила:
«Младшая сестра Янь, это произошло из-за тебя, и ты первая совершила ошибку. Говорят, у тебя есть элитный эликсир восстановления костей. Немедленно достань один и отдай младшему брату Чжан!»
«О!» — Янь Цинъян развела руками. — «Прости, у меня всё закончилось! Даже если бы не закончился, я бы не стала тратить его на этого демонического практика!»
Она долго наблюдала за Чжан Шанем и, основываясь на опыте прошлой жизни, уже была уверена, что он практиковал демонические техники! Ло Син с ненавистью уставилась на Янь Цинъян, скрежеща зубами:
«Янь Цинъян, ты действительно упорствуешь в заблуждениях! Он уже при смерти, а ты всё ещё клевещешь на него!»
В этот момент Старейшина Юйпин поставила чашку с чаем, повернулась к Тяньцинь-чжэньжэню и сказала:
«Младший брат, я сначала применила давление, а затем поиск души. Его культивация лишь на начальном уровне основания. Скажи, как он мог выжить?»
Тяньцинь-чжэньжэнь опешил. Чжэньжэнь Чидань пришла в ярость:
«Юйпин, ты что, очень хочешь его смерти?»
Старейшина Юйпин постучала по столу и холодно произнесла:
«Я лишь хочу, чтобы вы подумали головой!»
Не дав Чжэньжэню Чидань сказать что-либо, она снова повернулась к Тяньцинь-чжэньжэню:
«Младший брат, ты слышал о демонической технике Поглощения Крови?»
Тяньцинь-чжэньжэнь замер, мысленно перебирая знания, и сказал:
«Помню, читал раньше, что техника Поглощения Крови — одна из техник, которой лучше всего владеет Повелитель Демонов, и это довольно высокоуровневая демоническая техника. Для её освоения требуется поглощать силу других, она очень коварна».
«Верно!» — кивнула Старейшина Юйпин. — «После того, как прктик поглощает силу с помощью этой техники, жертва превращается в высохший труп!»
«К чему ты несёшь всю эту ерунду?» — язвительно сказал Чжэньжэнь Чидань.
Старейшина Юйпин проигнорировала ее и сказала Тяньцинь-чжэньжэню:
«Проверить, практикует ли он технику Поглощения Крови, очень просто: достаточно тщательно исследовать, является ли его духовная энергия хаотичной. Младший брат, проверь этого Чжан Шаня. Сейчас он уже полумёртв и у него нет сил защищать свои секреты!»
Тяньцинь-чжэньжэнь удивлённо поднял голову, взглянул на Старейшину Юйпин:
«Ты хочешь сказать, что Чжан Шань действительно...»
«Сам проверь и узнаешь!» — кивнула Старейшина Юйпин.
Тяньцинь-чжэньжэнь быстро спустился вниз, подошёл к Чжан Шаню, взял его за запястье и тщательно проверил. Его лицо несколько раз менялось в выражении. Спустя мгновение он поднялся и обернулся.
«Старшая сестра, он... действительно...» — Тяньцинь-чжэньжэнь не мог в это поверить.
Лицо Чжэньжэня Чидань тоже сильно изменилось. Она поспешно подошла проверить сама. После этого ее тело несколько раз задрожало.
«Наставник!» — Ло Син поспешила поддержать ее.
«Этот мерзавец действительно практиковал демонические техники!» — Чжэньжэнь Чидань скрежетала зубами от ярости, подняла руку и с силой обрушила её на Чжан Шаня, воскликнув: «Я убью его!»
Ладонь промчалась со скоростью молнии, наполненная убийственным намерением. Однако, едва её рука коснулась тела Чжан Шаня, тот внезапно резко подскочил, выскользнул из-под удара и, зловеще рассмеявшись, протянул руку, чтобы схватить руку Чжэньжэня Чиданя. Чжэньжэнь Чидань на мгновение потеряла бдительность и оказалась схвачена.
«Старая карга, если я умру, тебе тоже несдобровать!» — прохрипел Чжан Шань.
Лицо Чжэньжэня Чидань вдруг изменилось, она попытался отдернуть руку, но рука Чжан Шаня будто прилипла к его рукаву. Чжэньжэнь Чидань занёсла другую руку для удара, но Чжан Шань без колебаний встретил её своей ладонью. Раздался резкий звук, рукав одежды Чжэньжэня Чидань порвался, а Чжан Шань от удара отлетела назад, врезавшись в плотно закрытую дверь зала.
«Пф!» — Чжан Шань выплюнул кровь, рухнув у входа, не в силах подняться, лишь тяжело дыша и хрипя: «Старая ведьма, если бы не твоё попустительство, как бы я дошёл до такой жизни!»
Инь Ле и Цзи Чуншань поспешили к нему и схватили его. Чжэньжэнь Чидань дрожал от ярости, подошёл к Чжан Шаню и отвесил ему несколько пощёчин. Ей было чуть больше ста лет, а этот Чжан Шань осмелился назвать ее старой каргой!
«Младшая сестра, полегче, не вздумай прикончить его!» — насмешливо произнесла Старейшина Юйпин.
Только тогда Чжэньжэнь Чидань с мрачным лицом вернулась на своё место. Тяньцинь-чжэньжэнь поспешно спросил Старейшину Юйпин:
«Старшая сестра, что ты узнала из поиска души?»
Старейшина Юйпин взглянула на Чжан Шаня и сказала:
«Из-за слабохарактерности Чжан Шаня и того, что большинство на пике младшей сестры...» — она посмотрела на Чжэньжэня Чиданя и решила говорить прямо, — «большинство учеников пика младшей сестры склонны унижать слабых и бояться сильных. Чжан Шаня, из-за его низкого уровня, часто обижали. Однажды, доведённый до предела, он решил покончить с собой, но столкнулся с человеком в тёмном плаще с капюшоном. Тот взял его в демонические слуги и обучил технике Поглощения Крови. После освоения техники Поглощения Крови уровень Чжан Шаня резко вырос, а сам он становился всё более жестоким. Он убил нескольких культиваторов, которые ранее его обижали, и поглотил их силу».
Услышав это, Чжэньжэнь Чидань замерла, напряжённо вспоминая. Действительно, несколько учеников ранее отправились на тренировку и погибли. Тогда она сочла это обычным делом и не расследовала. Неужели это были те самые ученики?
Старейшина Юйпин продолжила:
«Этот Чжан Шань был довольно осторожен, в Юньхуацзун он погубил только тех нескольких своих обидчиков, а позже, выходя на тренировки, специально выбирал одиноких странствующих культиаторов! Подумать только, хм, среди них оказалось немало людей из Альянса Странствующих культиваторов. Хе-хе, он что, наживал мне врагов?»
Дойдя до этого места, Старейшина Юйпин намеренно взглянула на Ло Син и сказала:
«Впрочем, теперь, подумав, ничего страшного, в конце концов, мы уже успели рассориться с главой Альянса Странствующих культиваторов!»
Ло Син поспешно отпрянула и спряталась за спину Чжэньжэня Чиданя.
«Кстати!» — Старейшина Юйпин добавила: — «Предыдущий слух, который слышала Ло Син о том, что Чжан Шань убил демонического практика, был ложным. На самом деле, он и был тем демоническим практиком! Он подставил одного странствующего культиватора, а затем убил его!»
Ло Син ещё глубже спрятала голову, опустив глаза и не смея больше говорить. На этом дело было раскрыто, и Ло Син с Чжэньжэнем Чидань нечего было возразить. В наступившей тишине Старейшина Юйпин вдруг сказала:
«Есть ещё один момент: Чжан Шань завербовал нескольких учеников Юньхуацзун в демонические практики. Эти люди есть в списке. Инь Ле, иди и допроси их».
Инь Ле немедленно принял приказ и вышел. Тяньцинь-чжэньжэнь нахмурился:
«Кто тот человек в тёмном плаще с капюшоном? Похоже, его уровень немалый, мы должны найти и его».
В сердце Старейшины Юйпин что-то ёкнуло:
«Ах, разве Цинъян не говорила, что тоже видела этого человека в тёмном плаще в задних горах? Она специально сказала мне, а я тогда передала тебе...»
Взгляд Старейшины Юйпин упал на Су Цзя, всё это время молча стоявшего за спиной Тяньцинь-чжэньжэня. Тогда Янь Цинъян подозревала, что этим человеком был Су Цзя, и говорила, что он выглядит точно как Су Цзя. Тяньцинь-чжэньжэнь тоже вспомнил. Он принялся отрицательно качать головой, считая это невозможным. Су Цзя отчётливо видел их взаимодействие. Уголок его губ дрогнул, на лице мелькнула улыбка неясного значения, а затем он устремил изучающий взгляд на Янь Цинъян.
Вскоре вернулся Инь Ле. После проверки выяснилось, что те несколько человек действительно тоже практиковали демонические техники. Теперь ситуация стала серьёзной. Это означало, что почти все из тех более чем двух тысяч человек действительно были демоническими практиками. Лицо Тяньцинь-чжэньжэня мгновенно омрачилось.
Чжэньжэнь Чидань выступила вперёд и сказала:
«Глава секты, нужно продолжать проверку, допросить остальных, являются ли они демоническими практиками. Я всё ещё не верю, неужели все они демонические практики?»
Она просто не могла смириться с тем, что из-за истории с Чжан Шанем ее унизили, и ей было очень неловко. Она обязательно хотела восстановить лицо. Если бы выяснилось, что хотя бы один из них не был демоническим практиком и был оклеветан, она могла бы как следует высмеять Старейшину Юйпин.
Тяньцинь-чжэньжэнь кивнул:
«Хорошо, людей слишком много, и это дело крайне важно. Давайте вместе поможем!»
Итак, все один за другим вышли из зала заседаний. Едва они вышли за дверь, Ло Син как раз поправляла рукой волосы, как вдруг на лице у неё стало прохладно. Она с криком обнаружила, что Янь Цинъян сорвала с неё вуаль.
«Что ты делаешь?!» — Ло Син прикрыла лицо руками, в панике крича.
«Ах, прости, нечаянно задела и сдернула. Дай, я надену её обратно!» — Янь Цинъян сказала с улыбкой. Вдруг она остановилась, наклонила голову, словно что-то вспоминая, и сказала: «Кстати, наше пари младшая сестра Ло проиграла, так что эту вуаль больше не нужно носить. Я её заберу. Согласно условиям пари, следующие три месяца тебе эта вуаль не понадобится!»
С этими словами она взяла её вуаль, скомкала и выбросила в nearby мусорную корзину. Ло Син была вне себя от ярости. Она подняла голову и, смотря на оглянувшегося Тяньцинь-чжэньжэня, сделала обиженное выражение лица:
«Глава секты, Янь Цинъян она...»
Вдруг она замолчала, потому что Тяньцинь-чжэньжэнь смотрел на неё с выражением, будто увидела привидение. Ло Син поспешно прикрыла лицо руками. Она ведь не раз смотрела в зеркало и знала, насколько отвратительно и уродливо её лицо. Его просто невозможно забыть, один взгляд — и несколько лет не захочется есть! Му Жун Янь проходил сзади, взглянул на Ло Син и не смог сдержать восклицания:
«Небо!» — и даже драматично прикрыл глаза.
Ло Син плотно закрыла лицо рукавом и с плачем бросилась прочь, но Янь Цинъян тут же схватила её:
«Младшая сестра Ло, ты забыла? Все, кто в курсе дела, не могут уходить!»
Чжэньжэнь Чидань с мрачным лицом сказала Янь Цинъян:
«Янь Цинъян, не переходи границы!»
«Что я такого сделала?» — Янь Цинъян сделала невинное лицо. — «Только что, когда допрос был в самом разгаре, младшая сестра Ло торопила меня выполнить пари, даже не терпелось сделать это самой. Теперь дело закончено, разве не пора выполнить пари?»
Чжэньжэнь Чидань запнулась, ей нечего было ответить. Она не могла удержаться от гневного взгляда на Ло Син. Всё из-за неё! Из-за её поспешности теперь она не могла даже попросить за неё. Ло Син, прикрываясь рукавом, показала половину лица и с тоской посмотрела на Чжэньжэня Чиданя. Чжэньжэнь Чидань молча взглянула и тоже отвёла взгляд. Слишком уж уродливо, невозможно смотреть. Эх, пусть будет так, вряд ли кто-то осмелится на неё смотреть.
Ло Син запаниковала и громко крикнула:
«Наставник!»
Ло Син умоляюще посмотрела на настоятельницу Чидань, слёзы уже готовы были хлынуть из её глаз. Подумав немного, настоятельница Чидань, не в силах вынести её взгляд, обернулась к патриарху Юйпин и с подобострастием сказала:
«Старшая сестра, у Синсин и так уже изуродовали лицо, она и так достаточно несчастна. Может, не будем заставлять её снимать вуаль? В конце концов, это также касается и репутации облака Хуацзун.»
Услышав это, настоятель Тяньцин шевельнул ушами и, словно с ветерком под ногами, собрался поскорее уйти. Патриарх Юйпин улыбнулась и позвала:
«Младший брат, глава секты, иди сюда, иди. Приди и прочти лекцию младшей сестре Чидань. Кажется, в наших правилах облака Хуацзун есть пункт о том, что делать, если при заключении пари перед нами, настоятелями пиков или главой секты, проигравшая сторона пытается отказаться от его выполнения?»
Настоятель Тяньцин обернулся с горьким выражением лица и сказал:
«Старшие сёстры, решайте свои проблемы сами, пожалуйста. Я, как глава секты, бессилен. Не заставляйте меня больше!»
Лицо настоятельницы Чидань позеленело от ярости. Хотя она и была настоятельницей пика, она, конечно же, хорошо знала устав секты. Янь Цин и Ло Син заключили пари прямо перед главой секты и тремя настоятелями пиков, которые, наблюдая за этим, по умолчанию стали свидетелями. Это было уже не обычное пари. Если бы Ло Син, проиграв, отказалась признать поражение или выполнить наказание, наказание по уставу секты было бы ещё суровее.
Стиснув зубы, настоятельница Чидань поняла, что патриарх Юйпин не собирается легко отпустить эту ситуацию. И правда, ещё до того, как ситуация полностью прояснилась, Ло Син сама принуждала Янь Цин изуродовать своё лицо, а позже даже не удержалась и лично попыталась ранить Янь Цин кинжалом. Раз уж она дошла до такого, кто же станет щадить её? Более того, патриарх Юйпин была именно тем человеком, кто всегда настаивал на своём. Настоятельница Чидань, чьё достоинство было задето, выглядела ещё более мрачной. Она обернулась и сердито взглянула на Ло Син. Увидев её уродливое лицо, она не смогла сдержать отвращения и крикнула:
«Чего ждёшь? Быстро иди за мной! Неудачница!»
Ло Син опешила. Слёзы, крутившиеся в её глазах, больше не сдерживались и ручьём потекли вниз. Настоятельница Чидань всегда любила и баловала её, никогда не говоря и строгого слова. А теперь та назвала её неудачницей. Сердце Ло Син мгновенно похолодело. Она опустила голову, вытерла слёзы, а в глазах у неё бушевала ненависть. Теперь она ненавидела не только Янь Цин, но и патриарха Юйпин, и настоятельницу Чидань. О ненависти к Янь Цин и говорить нечего, но теперь на втором месте по степени оказалась именно настоятельница Чидань. Если бы сила настоятельницы Чидань превосходила силу патриарха Юйпин, ей бы не пришлось терпеть такие унижения! То, что сейчас её постоянно подавляла Янь Цин, было, по сути, следствием того, что сила настоятельницы Чидань уступала силе патриарха Юйпин, и она постоянно оказывалась в подчинённом положении.
С холодным выражением лица и опущенной головой Ло Син шла и думала, и чем больше она думала, тем сильнее становилась её ненависть. Вспомнилось ей, как только она поступила в секту Юньхуацун. Её огненная небесная духовная корневая основа поразила многих. Разве не хотели заполучить её в ученицы настоятельница Байлянь, глава секты Тяньцин и все те старейшины? Даже если патриарх Юйпин тогда ничего не говорила, она наверняка тоже хотела. Если бы не настоятельница Чидань, которая нагло забрала её себе в ученицы, возможно, её наставницей стала бы патриарх Юйпин! И тогда сейчас она сама была бы той, кто следует за своевольной патриарх Юйпин по пятам! Ло Син опустила голову, закусив губу так сильно, что почти прокусила её до крови. Впервые в сердце её зародилась ненависть к настоятельнице Чидань, и эта ненависть становилась всё глубже.
В это время все уже двинулись вперёд, и Янь Цин, радостная, последовала за патриархом Юйпин. Ло Син одна молча шла позади всех. После недавней проверки и последовавшего хаоса у учеников не было настроения, поэтому по пути они встретили более десятка групп учеников. И даже Ло Син шла с опущенной головой, прикрывая лицо, это не помогло. Раньше она пользовалась популярностью в Юньхуацзун, и даже теперь, когда её репутация была запятнана, все её узнавали. Один из учеников подошёл поздороваться:
«Старшая сестра Ло, ты… Ах!»
Вдруг ученик громко вскрикнул, отпрянул на несколько шагов, испустил несколько воплей и дрожащим голосом произнёс:
«Маг… Маг тьмы!»
«Что ты несешь?» — Янь Цин, шедшая впереди, быстро обернулась и строго сказала: «Это же Ло Син с пика Чидань! Разве она может быть магом тьмы?»
У Ло Син даже не было настроения ругать Янь Цин. Прикрыв лицо, она бросилась вперёд. Тот ученик всё ещё не мог прийти в себя от испуга, содрогнулся и сказал:
«Боже правый, как она может быть такой уродливой? Ух, я не пойду ужинать, теперь мне ничего не лезет в горло. Думаю, я могу начать воздержание от пищи!»
Остальные ученики из его группы тоже были в шоке и недоумении.
«Кто эта девушка? Как она может быть такой уродливой? Ладно, уродлива, но почему не надела маску? Выходить вот так — разве не оскорбительно для окружающих?»
«Разве старшая сестра Янь не сказала, что это Ло Син? Странно, я помню, Ло Син была очень красивой. Неужели её лицо изувечено?»
«Теперь понятно! В последнее время Ло Син не появлялась, а если и появлялась, то в маске, закрывающей всё с головы до ног. Оказывается, её лицо обезображено?»
«Обезображено! Боже, жаль бедную красавицу!»
«Хм, так ей и надо! Она оскорбилала лигу странствующих культиваторов, что равносильно всей лиги. Недавно я видел, как Мин Цюе приходил сюда требовать объяснений. Однажды, когда я отправился на тренировку, я встретил нескольких странствующих культиваторов, и, увидев, что я в одежде ученика Юньхуацзун, они специально несколько раз меня подставляли. Мы все пострадали из-за Ло Син!»
«И такое бывает? Как Ло Син умудрилась обидеть Мин Цюе?»
«Позвольте мне подробно вам рассказать...»
К счастью, Ло Син уже не слышала этого, иначе её лицо стало бы ещё «красивее»! Пока Ло Син шла, ученики вокруг смотрели на неё, словно на призрака. Она шаталась, сердце её переполняла ненависть, которую почти невозможно было сдержать. Кровь приливала к лицу, она яростно кусала губы, думая:
«Я обязательно восстановлю свою внешность, чего бы мне это ни стоило!»
Добравшись до места, где содержались маги тьмы, они все вместе начали допрос, который наконец завершился через два дня. Все эти люди оказались магами тьмы, практиковавшими тёмные искусства, и некоторые из них даже успели навредить своим товарищам по секте. Настоятель Тяньцин был потрясён. За последние годы многие ученики погибли во время тренировок за пределами секты, и таких случаев стало значительно больше. Он всегда считал это нормальным, но никак не ожидал, что столько учеников пали жертвами магов тьмы. Проблема была в том, что все эти маги тьмы раньше были учениками Юньхуацзун, а потом кем-то обращены к демонским путям!
Среди этих магов тьмы Янь Цин обнаружила Цзинь Жун и лишь тогда поняла: неудивительно, что в последние годы Цзинь Жун стала гораздо красивее, а её культивация стремительно вырос! После завершения допроса настоятель Тяньцин тяжёлой походкой вернулся в главный зал, за ним последовали патриарх Юйпин, настоятельница Чидань и остальные.
«Старшая сестра, как, по-твоему, с ними поступить?» — растерянно спросил настоятель Тяньцин.
Патриарх Юйпин тихо вздохнула. Когда предыдущий глава секты отрекался от престола и выбирал преемника, он долго колебался, считая, что настоятель Тяньцин недостаточно решителен и твёрд. Но выбора не было: настоятель Байлянь был слишком вспыльчив и не любил управлять делами секты, а настоятельница Чидань со своим странным характером и вовсе не подходила. Так что в итоге пришлось выбрать относительно более подходящего настоятеля Тяньцина. Прошли годы, и хотя многие ученики пострадали, настоятель Тяньцин так и не придал этому должного значения.
«Младший брат, все они уже погрузились во тьму. Казнить их!» — сказала патриарх Юйпин.
«Младший брат, все они уже погрузились во тьму. Казнить их!» — сказала патриарх Юйпин.
Настоятель Тяньцин заколебался:
«Старшая сестра, неужели нет другого способа? Я вижу, что многие из них лишь недавно поддались тьме и ещё не успели совершить злодеяний!»
Патриарх Юйпин вздохнула:
«Младший брат, раз они уже во власти тьмы, значит, готовы преступить свою совесть и устав секты. Как ты до сих пор можешь быть так мягкосердечен?»
Настоятель Тяньцин опустил голову:
«Старшая сестра, дай мне подумать!»
Патриарх Юйпин снова вздохнула. За годы правления настоятеля Тяньцина в Юньхуацзун всё шло гладко, ему приходилось лишь управлять внутренними делами секты, и он никогда не сталкивался со столь сложными ситуациями, поэтому сейчас он был в растерянности. Но он — глава секты, и ему необходимо научиться решать такие вопросы. Раз так, пусть сам примет взвешенное решение.
Тогда патриарх Юйпин велела всем разойтись и отдохнуть. Выйдя за дверь, Янь Цин взяла Му Тяньхэ за руку и отвела его в соседний лес, где передала ему Нефритовый камень распознавания тьмы со словами:
«Старший брат Му, тебе следует поскорее вернуться в секту Линсяо Цзяньцзун. Полагаю, среди ваших последователей тоже немало магов тьмы.»
Видя, насколько серьёзная ситуация сложилась в Юньхуацзун, Му Тяньхэ уже горел нетерпением, но, возвращаясь сейчас, он беспокоился о Янь Цин.
«Сейчас всё иначе, чем раньше. Маги тьмы в Юньхуацзун уже выявлены заранее, и события прошлой жизни не повторятся, не волнуйся», — ласково успокоила его Янь Цин.
Му Тяньхэ всё ещё не мог с ней расстаться. Он обнял Янь Цин, ещё долго нежно говорил с ней, и лишь затем неохотно ушёл. Янь Цин лениво потянулась и уже собралась выходить из леса.
«Какие у тебя с ним отношения?» — вдруг раздался холодный голос.
Янь Цин подняла голову и увидела Су Цзя, прислонившегося к дереву в чёрных одеждах. Его яркое, выразительное лицо было холодным, как лёд. Он смотрел на Янь Цин пронзительным, изучающим взглядом. С самого возвращения в секту Су Цзя постоянно смотрел на неё таким взглядом, что вызывало у Янь Цин недоумение. Вспомнив, что Нефритовый камень подтвердил: Су Цзя не маг тьмы, она немного успокоилась. Но почему Су Цзя так похож на Фань Е?
«Я спрашиваю, какие у тебя с ним отношения, с Му Тяньхэ?» — повторил свой вопрос Су Цзя.
«Разве ты не видишь?» — бросила на него взгляд Янь Цин и продолжила выходить из леса. Проходя мимо Су Цзя, он поднял руку и преградил ей путь.
«Ты правда забыла прошлое?» — нахмурив брови, спросил Су Цзя.
Янь Цин подняла голову, глядя в его глаза. В них читались тревога, растерянность, любопытство — сложная гамма эмоций.
«О чём ты говоришь?» — остановилась Янь Цин, смотря на Су Цзя. Этот Су Цзя ведёт себя странно. Неужели он принял её за кого-то другого, и, судя по всему, у Су Цзя с той особой были близкие отношения?
Су Цзя пристально смотрел на Янь Цин, медленно приближаясь. Янь Цин нахмурилась, желая уклониться, но её тело словно парализовало, она не могла пошевелиться. Она могла лишь смотреть, как лицо Су Цзя приближается к её лицу, пока они не оказались так близко, что Янь Цин почти увидела своё отражение в его глазах.
«Ты...» — Янь Цин хотела что-то сказать, но, произнеся лишь одно слово, замолчала.
В этот момент тихий голос Су Цзя прозвучал рядом:
«Речь о нашем детстве, в Вечной обители тьмы, ограждённой от всего. Мы тогда были так счастливы, как ты могла забыть?»
«В детстве? Сколько мне тогда было лет?» — наконец смогла выговорить Янь Цин с удивлением.
«Пять лет!» — уверенно ответил Су Цзя.
«Это невозможно. Когда мне было пять лет, я находилась в Мояне, как я могла быть в какой-то Вечной обители тьмы... Погоди! Вечная обитель тьмы? Это же территория демонов?» — глаза Янь Цин вдруг широко раскрылись.
Услышав её слова, Су Цзя разочарованно выпрямился, взмахнул рукой, повернулся и медленно пошёл к выходу из леса, бормоча:
«В самом деле, это не ты! Мне уже говорили, но я всё равно хотел убедиться!»
В этот момент Янь Цин смогла двигаться. Она схватила Су Цзя за рукав и взволнованно воскликнула:
«Ты в детстве был в Вечной обители тьмы? И ты ещё говоришь, что ты не Фань Е! И что ты не демон?»
Су Цзя вздрогнул. Он повернулся, его глаза вспыхнули свирепым светом. Взмахнув рукой, он отбросил Янь Цин на землю. Янь Цин была в шоке. Как она могла быть так беспомощна? От одного взмаха руки другого человека она оказалась на земле? Что-то не так с Су Цзя! Не успела она опомниться, как Су Цзя уже шаг за шагом приближался. Вся его аура излучала пронизывающую убийственную энергию. Он шёл и холодно произносил:
«Хах, я и забыл, что только что выдал тебе большой секрет! Раз так, тогда ты... умри!»
Сказав это, он остановился перед Янь Цин, присел на корточки. Янь Цин снова почувствовала, что не может пошевелиться. Она смотрела, как Су Цзя протянул свою стройную белую правую руку и медленно сомкнул пальцы на её шее. Су Цзя ледяным взглядом смотрел на Янь Цин, его пальцы постепенно сжимались. Янь Цин чувствовала, что дышать становится всё труднее. Она открыла рот, пристально глядя на Су Цзя. В этот момент взгляд Су Цзя стал ещё холоднее, без единой капли эмоций, лишь кровожадное желание убивать. В помутнённом сознании Янь Цин смутно увидела, как в глазах Су Цзя мелькнула красная вспышка, исчезнув в мгновение ока.
Разве это был Су Цзя? С таким выражением лица он был вылитый Фань Е из прошлой жизни! Но почему тогда Нефритовый камень распознавания тьмы не смог обнаружить его демоническую природу? Сознание Янь Цин постепенно затуманивалось, её глаза медленно закрывались. Су Цзя яростно стиснул зубы, глядя на лицо Янь Цин. Это лицо, прекрасное, как цветок, теперь начало синеть. Ещё мгновение — и этот человек исчезнет с лица земли. Но вдруг он почувствовал, что его рука потеряла силу, больше не мог сжимать. Дело было не в том, что это лицо было красивым, а в том, что глубоко внутри что-то мешало ему продолжать. Су Цзя несколько раз пытался собраться с силами, но в конце концов понял, что не способен нанести смертельный удар.
Он убрал правую руку, резко встал и с высокомерием смотрел на Янь Цин. Янь Цин, опустив голову, судорожно кашляла, горло невыносимо болело. Она была в ужасе от того, что только что прошла по краю смерти. На этот раз, когда Су Цзя напал на неё, Ми Туань так и не появился. Если бы Ми Туань, как в прошлый раз, укусил её, возможно, она смогла бы двигаться. С трудом перестав кашлять, Янь Цин подняла голову и снова встретила ледяной, изучающий взгляд Су Цзя. Она, опираясь на дерево, шатаясь, поднялась на ноги, потирая шею, и смотрела на Су Цзя. Что ей следовало делать сейчас? Конечно, бежать! Внутри всё кричало об этом, но она отчётливо понимала, что человек перед ней слишком силён, и ей не убежать. Как же тогда спасти себя? Может... солгать и признать, что она та самая?
Придя к этой мысли, Янь Цин кашлянула и сказала:
«Я хорошенько подумала, события пятилетней давности уже стёрлись из памяти. Возможно, я и правда бывала в Вечной обители тьмы?»
«Ха!» — Су Цзя усмехнулся и с насмешкой посмотрел на Янь Цин. — «Ты лжёшь!»
Янь Цин смущённо потянула за воротник, не ожидая, что её ложь так быстро раскроют. Она закатила глаза, незаметно отступила на два шага назад и, глядя на Су Цзя, сказала:
«Но ты же только что сказал, что знал меня в детстве!»
«Хм!» — Су Цзя фыркнул. — «Я просто пришёл проверить. Ты не та, и не могла ею быть, потому что я уже нашёл её». При слове «она» в глазах Су Цзя мелькнула нежность.
Янь Цин снова незаметно отступила на два шага. Она потрогала шею и не заметила, что во время недавней борьбы маленькая нефритовая подвеска в виде веера выпала из-за ворота. Су Цзя опустил взгляд и увидел подвеску. Он холодно усмехнулся:
«Вот почему я не смог убить тебя, всё время чувствовал её ауру. Оказывается, ты украла её вещь! Отдай!»
С этими словами он протянул правую руку, быструю, как молния, и схватил подвеску. Янь Цин была в ужасе, она снова не могла пошевелиться. В этот момент рука Су Цзя уже была рядом, почти касаясь подвески, как вдруг та излучила ослепительный белый свет, заставивший Янь Цин закрыть глаза. Когда она снова открыла их, то увидела Су Цзя стоящим поодаль, с нахмуренными бровями, опустившим голову и смотрящим на свою правую руку, его выражение лица было растерянным.
«Что происходит?» — пробормотал Су Цзя.
В этот момент неподалёку мелькнул красный свет. Лицо Су Цзя резко изменилось. Он обернулся, посмотрел на Янь Цин, нахмурился, взмахнул рукой, и Янь Цин увидела, как чёрный комок полетел в её сторону. Она снова не могла двигаться, лишь смотрела, как тот чёрный комок превратился в сеть, которая накрыла её с головой. Сеть образовала круг размером менее трёх чи, заключив её внутри.
«Сейчас я тебя не убью, сиди смирно здесь. Когда я подчиню весь Юньхуацзун, тогда разберусь с тобой!» — холодно сказал Су Цзя, затем развернулся и взмыл в небо.
Янь Цин стояла внутри сети, вне себя от беспокойства, но не могла выйти. Если бы это была формация, она могла бы её разрушить, но это была сеть. Она достала кинжал, несколько раз ударила, но не оставила ни единой царапины. Затем она взяла меч Ханьгуан, несколько раз ударила, но безрезультатно. Вспомнив, что Су Цзя собирался подчинить Юньхуацзун, Янь Цин быстро достала сообщающий талисман, но отправленные сообщения словно утонули в море, ответа не последовало. Она в отчаянии смотрела на эту сеть. Уже было ясно, что сеть не простая, и сообщение точно не пройдёт. Роща была довольно глухой, и люди сюда обычно не заходили. Она могла только кричать, надеясь привлечь чьё-то внимание, но даже когда голос охрип, никто не появился.
После долгих мучений она устала и села на землю, подняв голову к небу. Деревья в этой роще были невысокими и редкими, поэтому она могла видеть большой участок неба и плывущие по нему белые облака. Однажды она даже увидела ученика, летящего низко на мече. Она быстро вскочила и начала кричать, но ученик, словно не услышав, покачиваясь, пролетел мимо. Янь Цин с досадой снова села. Вдруг её осенила идея, и она крикнула:
«Сяо Инь, выходи! Ми Туань, выходи!»
Но, сколько она ни звала, ответа не было. Странно, неужели нефритовая подвеска-веер тоже перестала работать? Янь Цин испугалась, попыталась переместиться в пространство веера, но после нескольких попыток ничего не вышло. Янь Цин по-настоящему запаниковала. Неужели, когда Су Цзя хватал подвеску, он её разрушил? Да, тогда подвеска излучила ослепительный белый свет! Что делать, если подвеска разрушена? Внутри же были Маомяо, Сяо Инь, Ми Туань, маленький феникс и ещё та каменная стела. Янь Цин металась в панике, снова и снова пытаясь призвать Сяо Инь, Ми Туаня и Маомяо, и бесчисленное количество раз пыталась войти в пространство, но всё безуспешно.
Она провозилась так долго, что не заметила, как начало темнеть. Вдруг она услышала шум, кто-то кричал:
«Быстрее, сообщите главе секты, они сбежали, те люди сбежали!»
Янь Цин замерла. Кто сбежал? Она почти сразу догадалась: неужели сбежали те пойманные маги тьмы? Почему за такое долгое время настоятель Тяньцин ещё не решил их казнить? Она подняла голову к небу и увидела несколько светящихся следов, пролетающих мимо, а вдали заметила огненные вспышки.
«Мы невинные ученики, а глава секты выбрал нас для тренировки своих тёмных искусств! Братья, бегите быстрее, глава секты уже погрузился во тьму!» — громко кричал кто-то.
«Глава секты закрыл секту, никого не выпускает! Если вы не сбежите, он и вас поглотит!»
«Глава секты во власти тьмы! Давайте убьём тех учеников из зала дисциплины, что охраняют ворота, и быстрее выберемся отсюда!»
«Правда это? Не может быть!»
«Какая разница, правда или нет, сначала бежим, в крайнем случае, если всё обойдётся, вернёмся!»
Снаружи царил хаос. В небе мелькали светящиеся следы — это кто-то сражался. В нескольких местах Юньхуацзун поднимались столбы огня, ученики в панике летали на мечах, повсюду стоял шум, всё погрузилось в беспорядок.
Вскоре она снова услышала громкий голос Инь Ле:
«Все ученики Юньхуацзун, слушайте! Те задержанные ученики уже погрузились во тьму, только что они воспользовались хаосом и сбежали. Их словам верить нельзя! Глава секты не во власти тьмы! Оставайтесь спокойно в секте, мы снова поймаем тех людей! Если вы будете бежать или попытаетесь прорваться за пределы секты, это только сыграет на руку тем ученикам-магам тьмы!»
Инь Ле снова и снова пытался объяснить, но безрезультатно. Те ученики, что погрузились во тьму, всё ещё были в одеждах учеников Юньхуацзун, и поскольку список магов тьмы не был обнародован, остальные ученики не могли их распознать. Более двух тысяч человек распространяли слухи повсюду, и голос одного Инь Ле был недостаточен. Ситуация становилась всё серьёзнее: охранники секты были ранены, многие сбежали, и большинство из них были теми задержанными магами тьмы. К счастью, патриарх Юйпин быстро прибыла и остановила остальных, пытавшихся покинуть секту.
Однако внутри секты всё ещё царил хаос. Маги тьмы, не успевшие сбежать, начали безнаказанно убивать своих товарищей, чтобы увеличить свою силу. Те ученики не были готовы и легко становились жертвами магов тьмы. Инь Ле с головой ушёл в работу, учеников зала дисциплины повсюду ловили беглецов. На этот раз маги тьмы были настороже и прятались в разных местах. После долгих поисков им удалось поймать меньше половины.
Вдруг над воротами Юньхуацзун сгустились чёрные тучи, раздался пронзительный крик:
«Боже правый, маги тьмы, их так много! Демоны идут!»
Янь Цин подняла голову и услышала зловещий голос:
«Юйпин, я снова здесь! Осмелишься ли ты выйти?» Это был Шан Вэньтянь.
Патриарх Юйпин с тревогой подняла голову и поспешно сказала настоятелю Тяньцину:
«Быстрее, призовите двух патриархов, что в затворничестве!»
С этими словами она взмыла в небо и оказалась перед Шан Вэньтянем.
«Юйпин, отдай свою ученицу Янь Цин!» — громко потребовал Шан Вэньтянь.
Янь Цин сидела в сети, подняла голову и увидела в небе Шан Вэньтяня и патриарха Юйпин, стоящих друг против друга в напряжённой конфронтации.
«Юйпин, Янь Цин убила двух моих любимых учеников, Шана Восьмого и Шана Девятого! Выведи её, я убью её!» — Шан Вэньтянь резко сбросил капюшон, обнажив исхудавшее, словно череп, лицо. Его глаза были большими, зрачки отливали золотистым цветом, а взгляд, острый как меч, был яростно устремлён на патриарха Юйпин.
Когда он показал своё лицо, многие ученики Юньхуацзун за спиной патриарха Юйпин побледнели от ужаса. Они никогда не видели магов тьмы, и при виде такого уродливого и злобного облика Шан Вэньтяня они на мгновение остолбенели. Патриарх Юйпин пристально смотрела на лицо Шан Вэньтяня, в уголках её губ мелькнула холодная насмешка:
«О, правда? Янь Цин убила всего двух твоих учеников? Как жаль! Чего ты суетишься? Придёт день, и она истребит всех твоих последователей!»
«Ха-ха-ха-ха-ха!» — Шан Вэньтянь разразился леденящим душу смехом. — «Юйпин, давай, сегодня я сравняю Юньхуацзун с землёй, разорю твоё логово, схвачу Янь Цин и позволю моим последователям жестоко пытать её! Посмотрим, как ты тогда будешь величаться!»
С этими словами он взмахнул своим широким чёрным рукавом и скомандовал:
«Убивать!»
За его спиной стояла толпа магов тьмы в чёрных одеяниях. Услышав приказ, они немедленно подняли своё оружие и с криками бросились вперёд. Огромная масса магов тьмы надвигалась, словно чёрная туча. Патриарх Юйпин с тревогой оглянулась назад. Ученики Юньхуацзун были в панике, не зная, что делать. Они впервые столкнулись с такой ситуацией, да ещё внезапно увидели тысячи легендарных магов тьмы. Ведь за годы тренировок им ни разу не довелось встретить ни одного мага тьмы.
«Стройтесь в боевые порядки, уничтожайте врага!» — громко скомандовала патриарх Юйпин, взмахом рукава блокируя Шан Вэньтяня.
Их одежды развевались, двое сошлись в схватке. Остальные ученики Юньхуацзун поспешно подняли оружие, чтобы остановить наступающих магов тьмы.
«Дон—дон—дон» — на площади Юньхуацзун зазвучал большой колокол, прозвучав девять ударов. Это означало, что появился сильный враг, и все ученики должны собраться для отражения атаки. Настоятель Тяньцин побледнел, наблюдая, как Инь Ле собирает учеников. Настоятельница Чидань с Ло Син поспешно вышли, собрав учеников пика Чидань. Те были в панике, их лица выражали ужас. Ло Син, услышав вопрос Шан Вэньтяня, быстро сказала настоятелю Тяньцину:
«Глава секты, эти маги тьмы пришли из-за Янь Цин? Но где же она? Нужно срочно её вывести!»
«Что значит "маги тьмы пришли из-за Янь Цин"? Разве она не должна была убивать магов тьмы, когда встречала их? К тому же, мы только что выявили магов тьмы, скрывающихся в секте, и они сразу пошли в масштабную атаку. Тебе не кажется это очень подозрительным?» — без обиняков заявил Му Жун Янь.
Ло Син закусила губу. Она снова надела маску, но Му Жун Янь без церемоний кончиком меча сбросил её, сказав:
«Младшая сестра Ло, поскорее выходи, возможно, твой вид отпугнёт несколько магов тьмы!»
Сказав это, он больше не обращал на неё внимания, повернулся к настоятелю Байлянь и сказал:
«Учитель, я пойду собирать учеников нашего пика, поведу их в бой, чтобы помочь старшей сестре-наставнице!»
«Хорошо, я выхожу первым!» — кивнул настоятель Байлянь, взмыл в воздух и полетел к группе магов тьмы.
Настоятельница Чидань нахмурилась и сказала Ло Син:
«Ты и Чжуншань соберите учеников пика Чидань и быстрее вступайте в бой, я тоже выхожу первой!» — с этими словами она тоже взлетела.
Настоятель Тяньцин вытер холодный пот и обнаружил, что Инь Ле уже давно ушёл с учениками. Странно, а где Су Цзя? Настоятель Тяньцин огляделся, но нигде не увидел Су Цзя. Времени было мало, и он перестал обращать на это внимание. Он вдруг вспомнил, что те, кто пошёл сообщать двум патриархам, ещё не вернулись. Остальные личные ученики уже ушли. Он осмотрелся и заметил Ло Син, которая наблюдала, как Цзи Чжуншань собирает людей. Ло Син была в ярости, её маска была сбита, и ей пришлось стоять с невероятно уродливым лицом.
«Ло Син, иди поторопи тех людей, если не получится, сама найди двух патриархов и попроси их поскорее выйти из затворничества!» — сказал настоятель Тяньцин, вытирая холодный пот.
Ему было странно: прозвучало девять ударов колокола, и два патриарха, услышав, должны были выйти из затворничества. Услышав слова настоятеля Тяньцина, Ло Син быстро побежала.
За пределами Юньхуацзун, в небе, патриарх Юйпин и Шан Вэньтянь сражались на равных. Прибыли настоятельница Чидань и настоятель Байлянь, а Цзи Чжуншань, Му Жун Янь и Инь Ле привели ещё больше учеников. В небе царил хаос, повсюду летали заклинания. Янь Цин стояла внутри сети, постоянно поднимая голову и смотря вверх, её сердце горело от беспокойства. Она даже увидела, как Инь Ле пролетел мимо с группой людей, и закричала:
«Старший брат Инь, я здесь!»
Однако Инь Ле, словно не услышав, пролетел мимо. Янь Цин вдруг поняла: видимо, эта сеть блокирует звук. Она оказалась в ловушке и могла лишь надеяться, что кто-то пройдёт мимо и спасёт её. Даже если бы её не спасли, было бы хорошо, если бы кто-то передал информацию о ней настоятелям или главе секты. Над Юньхуацзун мелькали световые следы от мечей, огненные и металлические заклинания гремели повсюду, повсюду плясали языки пламени, сверкали золотые лучи. Ученики Юньхуацзун в синих одеждах сражались с магами тьмы в чёрных.
«Шан И, Шан Эр!» — крикнул Шан Вэньтянь, и за его спиной появились два мага тьмы на уровне Золотого Ядра.
«Убейте тех двоих!» — Шан Вэньтянь указал губами на Му Жун Яня и Инь Ле.
«Есть!» — ответили Шан И и Шан Эр.
Они были старшим и вторым учениками Шан Вэньтяня, оба на поздней стадии Золотого Ядра. Убить Му Жун Яня и Инь Ле для них было раз плюнуть, особенно Му Жун Яня, находящегося лишь на стадии Основы. Шан И и Шан Эр мгновенно переместились и преградили путь Му Жун Яню и Инь Ле. В это время настоятельница Чидань и настоятель Байлянь были заняты другими магами тьмы и не могли оторваться. В этот раз демоны пришли с множеством сильных последователей, более десятка на уровне Золотого Ядра. Им самим было не до себя, куда уж думать о Му Жун Яне и Инь Ле.
Шан И остановил Инь Ле, думая, что справится легко, но вступив в бой, он обнаружил, что Инь Ле не так прост: он был на стадии совершенства Золотого Ядра, того же уровня, что и он сам, к тому же обладал высокой боевой мощью. Только приложив все силы, он смог сражаться на равных. Шан Эр был на поздней стадии Золотого Ядра. Он подошёл к Му Жун Яню, холодно усмехнулся и обрушил на него шквал атак. Всего за несколько ударов Му Жун Янь стал проявлять признаки поражения. Патриарх Юйпин постоянно следила за этой стороной. Она видела, что Цзи Чжуншань сражается с магом тьмы на уровне Основы и ему легко, поэтому крикнула:
«Чжуншань, помоги Му Жун Яню!»
Цзи Чжуншань на мгновение замер. Конечно, он видел затруднительное положение Му Жун Яня, но вспомнив, как тот часто нападал на Ло Син и только что сбил с неё маску, он очень разозлился. Поэтому Цзи Чжуншань согласился, но притворился, что всё ещё сражается с тем магом тьмы на Основе, словно не может оторваться. Уровень Шана Эр был намного выше, чем у Му Жун Яня. К счастью, Му Жун Янь был довольно свиреп, поэтому продержался несколько раундов. В глазах Шана Эр мелькнул холодный свет, он взмахнул рукавом и ударил ладонью в грудь Му Жун Яня.
«Пф!» — Му Жун Янь выплюнул кровь, его тело ослабло, и он стремительно полетел вниз.
....
п\п мдя.... екта ггшки и так была демоничекой с самого начала, только гг упорно не хотела это признавать -_-
Настоятель Байлянь был далеко, но видел всё ясно. Не в силах сдержать гневный рёв, он взмахнул мечом, отбросив на несколько шагов стоящего перед ним мага тьмы уровня Золотого Ядра, и прыжком ринулся вперёд. Но было уже поздно. Цзи Чжуншань наконец-то поспешно расправился с тем магом тьмы на уровне Основы и подлетел, с сожалением восклицая:
«Младший брат Му Жун!»
«Отвали!» — крикнул настоятель Байлянь, оттолкнув Цзи Чжуншаня.
Внизу не было и следа Му Жун Яня. Настоятель Байлянь был в глубокой скорби. У него был всего один личный ученик! Хотя у Му Жун Яня и был скверный характер, но его таланты в искусстве создания предметов были невероятно высоки, к тому же он был младшим сыном старого друга. Если он погибнет, как ему смотреть в глаза старому другу? Цзи Чжуншань чувствовал себя неловко. Он лишь хотел проучить Му Жун Яня, поэтому затянул с помощью, но не ожидал, что Шан Эр так быстро ранит Му Жун Яня, и теперь неизвестно, жив он или мёртв.
Сердце настоятеля Байлянь было не на месте, он не заметил, что маг тьмы, с которым он только что сражался, снова настиг его. Тот внезапно атаковал, а Цзи Чжуншань рядом среагировал медленно. Настоятель Байлянь поспешно вступил в бой, но был застигнут врасплох. Всего за несколько ударов настоятель Байлянь был ранен.
С другой стороны, настоятельнице Чидань тоже стало невмоготу. Патриарх Юйпин была ещё более встревожена. Ей тоже было странно, почему до сих пор не появился ни один патриарх. Остальные ученики Юньхуацзун тоже были в затруднительном положении. В конце концов, они не видели магов тьмы много лет и не имели опыта сражений с ними, многие ученики были ранены. Получив ранения, они пугались, их боевой дух падал, и боеспособность снижалась. Вскоре маги тьмы полностью подавили учеников Юньхуацзун.
Патриарх Юйпин ясно видела ситуацию, тихо вздохнула и крикнула Инь Ле:
«Отступайте, активируйте защитную формацию горы!»
У неё не было выбора. Не ожидала, что в первой же битве с магами тьмы они не продержатся и пары часов, придётся отступать в Юньхуацзун, активировать защитную формацию горы и прятаться, как черепаха в панцире. Но не отступать было ещё хуже. Часть учеников Юньхуацзун уже погибла, и если продолжать, потери будут только расти. Среди всех лишь Инь Ле не был ранен и сохранял хладнокровие. Он сразу же организованно повёл учеников в отступление, одновременно отдав приказ активировать защитную формацию горы. Спустя полчаса они наконец полностью отступили и приготовились активировать защитную формацию горы.
В этот момент один ученик внезапно вырвался вперёд — это был Юнь Лэлэ. Кто-то заметил и закричал:
«Эй, возвращайся быстрее, зачем ты вышел?»
«Эй, зачем он вышел? Я вижу, он всего лишь на седьмом уровне Одухотворённого Ци, всего лишь внешний ученик. Снаружи маги тьмы так свирепы, он не справится даже с одним!»
«Разве это не Юнь Лэлэ? Неважно, он всегда был странным!»
«Кстати, может, он маг тьмы? Разве не некоторые маги тьмы всё ещё в секте? Может, он вышел найти сообщников?»
Это были лишь разговоры в узком кругу. Уровень Юнь Лэлэ был низким, к тому же он был внешним учеником, поэтому немногие обратили на него внимание. Ученики Юньхуацзун наконец отступили назад. Их лица были бледны, выражения испуганы. За пределами формации ученики демонов кричали и ругались, а они могли лишь оставаться внутри, не смея выйти. Патриарх Юйпин поспешила проверить раны настоятеля Байлянь и настоятельницы Чидань, дала им лекарства. Настоятель Байлянь с болью опустился на землю, его нога была ранена, он не мог двигаться. Подняв голову, он сказал патриарху Юйпин:
«Старшая сестра, Му Жун Янь всё ещё снаружи, я боюсь, он...»
Место, куда упал Му Жун Янь, было за пределами формации, и сейчас снаружи были одни маги тьмы. Даже если бы Му Жун Янь тогда не был убит и не разбился насмерть, столкнувшись с магом тьмы, он вряд ли выжил бы.
Патриарх Юйпин вздохнула:
«Что теперь поделаешь? Юньхуацзун не факт, что уцелеет, что уж говорить о Му Жун Яне — уповай на волю небес!»
Настоятель Байлянь с сожалением закрыл глаза. Теперь у него было желание, но не было возможности. Патриарх Юйпин сосредоточенно оглянулась на задние горы и пробормотала:
«Почему два патриарха до сих пор не появились?»
Настоятель Тяньцин поспешно вышел. Ранее патриарх Юйпин велела ему оставаться в секте для поддержания порядка, поэтому он не участвовал в битве. Увидев, что активирована защитная формация горы, он понял, что ситуация критическая, и поспешил прийти.
«Старшая сестра! Что делать?» — спросил настоятель Тяньцин с бледным лицом.
Патриарх Юйпин вздохнула:
«Разве я не говорила тебе позвать двух патриархов? Почему ни один из них не вышел?»
Настоятель Тяньцин нахмурился:
«Я послал Ло Син позвать их!»
В этот момент подошёл Инь Ле, и у него с языка сорвалось:
«Ло Син? Ты послал Ло Син позвать их? Неужели не было никого другого, кого можно было послать?»
Его тон был резковат, он действительно считал, что настоятель Тяньцин не справляется. Настоятель Тяньцин вздохнул:
«Вы все ушли, из личных учеников только Ло Син была свободна, конечно, я послал её!»
«А Жуань Янь?» — сразу спросил Инь Ле.
Ему было странно, что он не видел Жуань Янь уже долгое время. В этот момент настоятельница Чидань, закончив лечить раны, поднялась. Её лицо было недовольным, она сказала:
«А что с Ло Син? Ло Син гораздо способнее, чем Жуань Янь!»
Инь Ле резко обернулся и спросил:
«Тётя-наставница, где Жуань Янь? Сейчас у секты беда, враг у ворот, почему её нет?»
Настоятельница Чидань замолчала, затем через некоторое время сказала:
«Несколько месяцев назад я отправила её в Лес десяти тысяч зверей поймать дух-зверя для Ло Син!»
«Лес десяти тысяч зверей?» — Инь Ле сразу переспросил, в его голосе послышалась злость. — «Тётя-наставница, вы действительно очень предвзяты! Разве Жуань Янь не должна культивировать? К тому же, она всего лишь на уровне Основы, а вы послали её в Лес десяти тысяч зверей? Похоже, вы не хотите эту ученицу!»
«Ты смеешь вмешиваться в мои дела? Не забывай, я твоя тётя-наставница!» — лицо настоятельницы Чидань покраснело, она громко крикнула.
«Да, и только потому, что вы моя тётя-наставница, иначе я бы вас точно ударил!» — без обиняков заявил Инь Ле.
«Инь Ле!» — громко крикнул настоятель Тяньцин.
Он впервые видел Инь Ле таким возбуждённым. Инь Ле взмахнул рукавом, развернулся и ушёл. Настоятельница Чидань дрожала от ярости и сказала настоятелю Тяньцину:
«Вот это твой хороший ученик!»
«Хватит, какое сейчас время, чтобы ссориться!» — крикнула патриарх Юйпин.
Затем она повернулась к настоятельнице Чидань и с холодной насмешкой сказала:
«О чём ты споришь с младшим? Быстрее иди проверь учеников своего пика! Только что в бою была полная неразбериха, никакого порядка, не знаю, как ты обычно управляешь!»
Настоятельница Чидань была в ярости, но, оглянувшись, увидела, что ученики её пика лежат в беспорядке, многие ранены, и потери были самыми тяжелыми среди всех пиков. Теперь у неё не было настроения злиться на Инь Ле, и она поспешила вернуться. Тем временем Ло Син, получив указание настоятеля Тяньцина, полетела к задним горам. Пролетев половину пути, она обернулась, увидела, как Му Жун Янь в затруднительном положении сражается с кем-то, и как патриарх Юйпин опутана Шан Вэньтянем. Она закатила глаза, затем спустилась вниз. Зачем спешить искать патриархов? Пусть ещё немного поборются. Хм, особенно этот Му Жун Янь, лучше бы его убили! И эта патриарх Юйпин, поскорее бы получила ранение, желательно чтобы её культивация упала до ранней стадии Золотого Ядра, посмотрим, как тогда она будет обижать наставницу и её!
Ло Син спустилась и пошла медленно, наслаждаясь пейзажем по обе стороны дороги. Пройдя некоторое время, она забрела в небольшую рощу. Скучая, она вошла, прогулялась немного и села на большой камень. Подняв голову, она увидела вдали, внутри чёрной круглой сети, стоящего человека.
Ло Син сразу узнала Янь Цин. В тот момент Янь Цин стояла к ней спиной, с тревогой глядя в небо. На лице Ло Син появилась злобная улыбка. Она медленно приблизилась, тихо взяла в руку длинный меч, затем внезапно рванула вперёд, и меч, словно метеор, устремился к спине Янь Цин.
Янь Цин ничего не заметила. Она по-прежнему с тревогой смотрела вдаль на небо, где царил хаос, и Юньхуацзун явно проигрывала, похоже, патриарх Юйпин отдавала приказ об отступлении. Она также увидела, как красная фигура мелькнула в небе и упала вниз. Её сердце сжалось от ужаса: если догадка верна, это был Му Жун Янь! Сердце Янь Цин сжалось. В этот момент она услышала сзади резкий звук, словно что-то ударилось о сеть, затем глухой удар. Она быстро обернулась и увидела Ло Син, стоящую невдалеке, бледную, с нестабильной аурой, только что поднявшуюся, опираясь на дерево. В руке она всё ещё держала длинный меч.
Ло Син, стиснув зубы, встала. Увидев, что чёрная сеть имеет большие промежутки, она попыталась проткнуть мечом сквозь них, но не ожидала, что как только кончик меча приблизился к сети, даже не коснувшись её, её отбросило назад. Мощная сила отшвырнула её, и она ударилась о дерево.
«Ло Син!» — Янь Цин резко повернулась, пристально глядя на неё.
Наконец-то кто-то пришёл, но это была Ло Син, от которой не было никакого толку! Ло Син убрала меч, медленно подошла, обошла Янь Цин кругом и снова легонько коснулась сети рукой.
«Янь Цин, как дела? Удобно внутри?» — насмешливо сказала Ло Син.
Янь Цин бросила на неё взгляд:
«Вполне. Конечно, было бы лучше, если бы твоё лицо не мельтешило передо мной, у меня уже глаза болят от него!»
Вдруг Янь Цин что-то вспомнила, её глаза заблестели. Она незаметно достала какой-то предмет, зажала в руке и спрятала за спиной. Услышав её слова, Ло Син на мгновение замерла, потрогала своё лицо и с ненавистью сказала:
«Янь Цин, не думай, что я не знаю, это ты подстрекала Мин Цюе! Придёт день, и ты понесёшь наказание!»
Янь Цин немного успокоилась внутри. Видимо, эта сеть не полностью блокирует звук. Теперь она могла слегка слышать слова Ло Син, и Ло Син тоже слышала её. Ло Син попробовала ещё несколько раз, но так и не смогла проучить Янь Цин, находившуюся в сети. В разочаровании она отступила на два шага. Янь Цин нахмурилась:
«Ло Син, сейчас Юньхуацзун атакован сильным врагом, армия у ворот, а у тебя есть время гулять здесь?»
«Хи!» — Ло Син усмехнулась. — «Ах, если бы ты не напомнила, я бы и забыла. Мне нужно позвать двух патриархов выйти из затворничества, но...»
Она указала рукой вдаль на патриарха Юйпин, яростно сражающуюся с Шан Вэньтянем в небе, скривила губы и продолжила:
«Но я хочу, чтобы твоя дорогая наставница сначала получила урок, а потом уж пойду.»
«Ло Син!» — лицо Янь Цин изменилось, она крикнула. — «Какое сейчас время? Юньхуацзун под угрозой, кризис нарастает, а ты здесь из-за личных интересов медлишь и не идёшь звать двух патриархов на подмогу! С уровнем культивации моей наставницы Шан Вэньтянь не справится с ней в короткое время, но подними голову и посмотри, сколько учеников Юньхуацзун уже ранено или погибло! Тебе совсем их не жаль? Если ты пойдёшь на мгновение раньше, сможешь спасти многих-многих товарищей!»
«Ха!» — Ло Син холодно усмехнулась. — «Спасать их? Зачем их спасать? Как они обсуждали меня за спиной всё это время? Что я провоцирую ссоры, краду записи об искусстве создания предметов у товарищей, самонадеянна, подставляю товарищей...»
Янь Цин с насмешкой посмотрела на неё:
«Разве они говорят неправду?..»
Лицо Ло Син исказилось, выражение стало свирепым, её уродливое лицо выглядело ещё злее:
«Янь Цин! Не радуйся, скоро ты не сможешь смеяться! И ещё, это моё лицо...» — она потрогала своё лицо, на нём появилась ожидающая улыбка. — «Это моё лицо скоро станет красивее твоего!»
«Хорошо, я с нетерпением жду!» — Янь Цин на мгновение закрыла глаза, затем открыла их и пристально посмотрела на Ло Син. — «А теперь ты можешь пойти позвать двух патриархов?»
Ло Син подняла голову и увидела, что большинство учеников Юньхуацзун в небе отступили назад, защитная формация горы активируется. Она поняла, что когда все вернутся в секту, у них будет время вспомнить о ней.
«До встречи!» — злобно усмехнулась Ло Син, развернулась и ушла.
Янь Цин вздохнула с облегчением и с тревогой посмотрела в небо. На этот раз потери Юньхуацзун будут немалыми. Вдруг её сердце сжалось, она быстро обернулась и сказала Ло Син:
«Ло Син, если в тебе есть хоть капля совести, помоги мне передать главе секты и всем настоятелям, чтобы они были осторожны, лучше всего позвать подкрепление из других сект. Если догадка верна, скоро придёт ещё больше демонов, и тогда, даже если появятся два патриарха, будет бесполезно!»
Ло Син остановилась, обернулась и бросила Янь Цин неопределённую улыбку, затем быстро ушла. Янь Цин упала на землю, потрогала чёрную сеть рядом и забеспокоилась ещё сильнее. С другой стороны, патриарх Юйпин поручила Цзи Чжуншаню, Инь Ле и другим охранять защитную формацию горы, а сама с настоятелем Тяньцином быстро отправилась к задним горам. По пути они как раз встретили возвращающуюся Ло Син.
«Как дела?» — спросила патриарх Юйпин.
«Тётя-наставница, я долго кричала перед пещерами двух патриархов на задних горах, но они не ответили, поэтому я поспешила вернуться!» — почтительно ответила Ло Син, опустив голову.
Патриарх Юйпин кивнула, шагнула по воздуху и быстро достигла пещер двух патриархов. Затворничавшие патриархи Увэй и Учжи были одного поколения, причём патриарх Увэй был учителем Юйпин. Оба уже много лет были на стадии совершенства Золотого Ядра и постоянно находились в затворничестве, пытаясь достичь Бессмертного Божественного уровня. Конечно, за столько лет в мире Плывущих Облаков никто не достиг Бессмертного Божественного уровня, они могли лишь пытаться. Тем не менее, долгие годы можно было посвятить только культивации. Каждое их затворничество длилось сто лет.
Как только патриарх Юйпин оказалась перед пещерой патриарха Увэй, она нахмурилась. Настоятель Тяньцин громко крикнул:
«Патриарх Увэй, младший Тяньцин пришёл с визитом, сейчас...»
«Не трудись, бесполезно!» — перебила его патриарх Юйпин.
«Что?» — настоятель Тяньцин остолбенел.
Патриарх Юйпин спустилась, внимательно осмотрела вход в пещеру, потрогала листья на дереве, повернулась и сказала:
«Здесь кто-то установил скрытую звукоизолирующую формацию, сколько бы шума ни было снаружи, два патриарха ничего не услышат!»
«Ло Син!» — патриарх Юйпин обернулась к подошедшей Ло Син. — «Ты долго кричала здесь?»
«Да!» — Ло Син закатила глаза и сказала. — «Я долго кричала перед пещерой патриарха Увэй, потом пошла к пещере патриарха Учжи, ходила туда-сюда несколько раз, поэтому задержалась. Они всё равно не отвечали.»
«Хм!» — патриарх Юйпин насмешливо кивнула. — «Время и правда достаточное. Недавно я слышала, что ты украла чьи-то записи об искусстве создания предметов, и на самом деле не разбираешься в нём, а лишь пустая известность. Тогда я не поверила, а теперь верю!»
«Патриарх!» — лицо Ло Син мгновенно покраснело.
«Старшая сестра?» — настоятель Тяньцин с удивлением посмотрел на патриарха Юйпин, не понимая, зачем она это сказала. Так прямо задевать больное место младшей было не в её стиле.
«Смотри, Ло Син кричала здесь так долго, но не обнаружила здесь формацию, разве это не о чём-то говорит?» — холодно усмехнулась патриарх Юйпин.
Ло Син снова закусила губу. Ранее она поспешно пришла, крикнула пару раз и поспешила назад доложить, вообще не заметив формацию здесь. Если бы она провела здесь достаточно времени, то тоже обнаружила бы звукоизолирующую формацию. Мастера создания предметов обычно хорошо разбираются в формациях, поэтому патриарх Юйпин и сказала те слова.
Патриарх Юйпин внимательно смотрела долгое время, покачала головой и сказала настоятелю Тяньцину:
«Я не сильна в формациях, лишь слегка касалась их. Только что из-за подозрений я обнаружила эту формацию, но разрушить её не могу. Позови сюда младшего брата Байляня!»
Настоятель Тяньцин кивнул, передал сообщение настоятелю Байляню, и вскоре настоятель Байлянь и настоятельница Чидань поспешно прибыли.
Настоятель Байлянь сразу приступил к разрушению формации, но после долгих усилий покачал головой и сказал патриарху Юйпин:
«Это не обычная звукоизолирующая формация, два запрета я не могу разрушить. Судя по технике, она не похожа на технику пути праведности.»
Патриарх Юйпин кивнула:
«Похоже, демоны давно замышляли это. Перед атакой здесь уже был сообщник, установивший формацию, чтобы мы не смогли позвать двух патриархов.»
Настоятель Байлянь вытер пот и сказал:
«Если бы мой ученик Му Жун Янь был здесь, было бы хорошо. Он хорошо разбирается в формациях, возможно, смог бы разрушить эту формацию. Жаль! А, кстати, разве Янь Цин тоже не умеет создавать предметы? И её уровень даже выше, чем у Му Жун Яня. А где она?»
Патриарх Юйпин тоже нахмурилась. Она тоже не видела Янь Цин всё это время, в таком важном деле должны были собрать всех учеников Юньхуацзун, почему же Янь Цин до сих пор не появилась? У неё возникло смутное дурное предчувствие, и она сказала:
«Плохо, пошлите людей поискать!»
Ло Син закатила глаза и поспешно сказала:
«Я поведу людей на поиски!»
Патриарх Юйпин бросила на неё взгляд, передала сообщение Инь Ле, и вскоре тот вернулся с группой учеников на поиски. Ло Син тоже активно повела группу учеников.
Шагая, они вскоре достигли рощи, где находилась Янь Цин. Ло Син и Инь Ле встретились, Ло Син скомандовала людям:
«Идите, проверьте вон ту рощу.»
Инь Ле, увидев, что она ведёт людей туда, сам повёл своих людей в другую сторону.
Ло Син вздохнула с облегчением и подвела свою группу поближе, затем вдруг нахмурилась и сказала:
«А, я вспомнила! Я проходила здесь ранее и уже проверяла, здесь никого нет. Пошли, продолжаем поиски!»
Она повела людей в обход, огибая рощу. Таким образом, после долгих поисков они так и не нашли никого.
С другой стороны, Цзи Чжуншань охранял защитную формацию горы. Вдруг один ученик сказал:
«Быстрее, быстрее, смотрите, кто это?»
Они подняли головы и увидели, что за пределами формации ученик в одежде Юньхуацзун поддерживает человека в красных одеждах. Тот в красном свесил голову, явно без сознания.
«Это Юнь Лэлэ!» — кто-то крикнул.
Юнь Лэлэ тревожно оглянулся назад, повернулся и громко сказал:
«Быстрее откройте формацию, я привёл Му Жун Яня назад, быстрее!»
Услышав это, ученики сразу посмотрели на Цзи Чжуншаня и сказали:
«Отлично, старший брат Му Жун спасён! Старший брат Цзи, быстрее открой формацию?»
Цзи Чжуншань нахмурился, оглядел Юнь Лэлэ и Му Жун Яня и увидел, что за ними гонится группа магов тьмы.
«Нельзя открывать формацию!» — серьёзно сказал Цзи Чжуншань. — «Сзади столько магов тьмы, вдруг это их хитрость? Если мы откроем формацию, они ворвутся внутрь!»
Видя, что формацию не открывают, Юнь Лэлэ забеспокоился и закричал:
«Старшие и младшие братья внутри, быстрее откройте формацию! Старший брат Му Жун при смерти!»
«Старший брат Цзи, быстрее открой формацию, если не откроешь, те маги тьмы действительно придут!» — с тревогой сказал Цзи Чжуншаню один ученик.
«Нет!» — Цзи Чжуншань покачал головой.
«Старший брат Цзи, ты хочешь увидеть, как они оба умрут снаружи? Даже если тебе плевать на Юнь Лэлэ, разве можно не заботиться о старшем брате Му Жуне? Ты и о нём не позаботишься?» — взволнованно сказал тот ученик.
«Я не могу ради двух человек навредить всей секте!» — сказал Цзи Чжуншань, его взгляд упал на Му Жун Яня, в глазах мелькнула трудноуловимая ненависть и злоба. В этот момент маги тьмы сзади настигли их, мелькнули световые следы от мечей, направленные прямо на Юнь Лэлэ и Му Жун Яня.
Юнь Лэлэ поставил Му Жун Яня за спину, уложил его на землю, затем поднял длинный меч для отражения врага. Но его культиация был всего на седьмом уровне Одухотворённого Ци, как он мог противостоять стольким? К счастью, он был довольно изобретателен, одно за другим появлялись странные магические предметы и талисманы, и те какое-то время ничего не могли с ним поделать.
«Хей, этот парень просто чудо! С таким низким уровнем он спас человека у нас под носом, да ещё и вырвался!» — сказал один маг тьмы.
«Хм, к счастью, остальные ученики Юньхуацзун все дураки, будь ещё парочка таких же хитрых, мы бы сюда не сунулись!» — сказал другой маг тьмы.
«Да, а я начинаю симпатизировать этому пареньку. Такой стиль поведения — не присоединиться к нам, демонам, было бы расточительством!»
«Эй, не убивайте его, заберите с собой!»
Даже если они щадили его, Юнь Лэлэ скоро весь был в крови. Он едва справлялся, тревожно оглянулся назад и громко крикнул:
«Старшие и младшие братья внутри, даже если вы не спасёте меня, сначала спасите старшего брата Му Жуна!»
Несколько учеников Юньхуацзун внутри не выдержали и сказали Цзи Чжуншаню:
«Старший брат Цзи, мы хотим выйти. Всего несколько магов тьмы, разве мы, тридцать-сорок человек, не справимся? Неужели ты будешь просто смотреть и не спасать их?»
«Я не открою защитную формацию горы. Если можешь выйти, тогда иди спасай!» — Цзи Чжуншань бросил взгляд на того ученика и грубо сказал.
«Цзи Чжуншань, ты сводишь личные счёты!» — смело заявил один ученик.
Цзи Чжуншань обернулся и крикнул:
«Тебе не кажется подозрительным? Тот Юнь Лэлэ всего на седьмом уровне Одухотворённого Ци, а продержался снаружи так долго. Это явно ловушка! Как только мы откроем формацию, неизвестно, сколько магов тьмы хлынет внутрь!»
«И что с того? Придут — будем сражаться!» — закричал один ученик.
«Не открою!» — Цзи Чжуншань повернулся и сказал.
За пределами формации Му Жун Янь кашлянул, медленно сел, посмотрел на покрытого кровью Юнь Лэлэ, в его глазах мелькнула благодарность, и сказал:
«Младший брат Юнь, спасибо тебе. Это я тебя подвёл!»
«Что говоришь? Если не умер, тогда вставай, убьёшь ещё парочку — и будет нам выгода!» — Юнь Лэлэ обернулся и крикнул, затем стиснул зубы. — «Не знаю, кто внутри, чёрт возьми, не открывает дверь ни жив ни мёртв. Если я выживу и вернусь, обязательно прикончу его!»
Му Жун Янь медленно поднялся на ноги и сказал:
«Хорошо, тогда я убью ещё парочку!»
Затем он обнажил длинный меч и встал плечом к плечу с Юнь Лэлэ в бою.
Му Жун Янь был бледен как полотно, без единой капли крови на лице, в уголках рта оставались следы крови. Он держал меч, направленный на магов тьмы напротив. Перед ними было тридцать-сорок магов тьмы, которые после паузы ринулись вперёд все вместе. Оба они были тяжело ранены и, вероятно, не продержатся долго. Юнь Лэлэ горько усмехнулся. Он приложил все усилия, истощил все силы, чтобы спасти Му Жун Яня, и не ожидал, что его так подставят свои же.
«Старший брат Цзи! Быстрее открой дверь!» — громко крикнул один из них.
«Подождём ещё! Посмотрим, нет ли засады», — сжав губы, сказал Цзи Чжуншань.
«Что происходит? Где Му Жун Янь? Почему его до сих пор не впустили?» — вдруг раздался громкий голос.
Могучая фигура настоятеля Байлянь поспешно подошла, мгновенно оказавшись перед Цзи Чжуншанем. За пределами формации Му Жун Янь выплюнул кровь, и вместе с Юнь Лэлэ они убили одного мага тьмы и громко смеялись. Оба были покрыты кровью, картина была ужасной.
«Дядя-наставник...» — Цзи Чжуншань испугался, увидев настоятеля Байлянь.
«Катись!» — глаза настоятеля Байлянь покраснели, он взмахнул рукавом и отбросил Цзи Чжуншаня в сторону, затем громко крикнул окружающим. — «Быстрее, немедленно откройте защитную формацию горы, впустите их!»
Ученики рядом уже не могли ждать, услышав это, они поспешно открыли формацию. Настоятель Байлянь вырвался наружу, взмахнул рукавом, отбросил тяжелораненых Му Жун Яня и Юнь Лэлэ внутрь и сказал:
«Быстрее отведите их к патриарху Юйпин!»
Затем он ринулся на группу магов тьмы. Многие ученики Юньхуацзун внутри вырвались наружу и вместе с настоятелем Байлянь стали сражаться с врагом.
Вскоре появилось ещё больше магов тьмы. Настоятель Байлянь продержался снаружи некоторое время, затем повёл учеников обратно. В это время Му Жун Янь и Юнь Лэлэ уже доставили к патриарху Юйпин. Та дала им лекарства, и, убедившись, что они вне опасности, поднялась. В этот момент настоятель Байлянь поспешно подошёл.
В руке он тащил Цзи Чжуншаня, который теперь был с разбитым лицом, в плачевном состоянии, с кровью в уголках рта и одеждой, испачканной грязью. Настоятель Байлянь с шумом швырнул Цзи Чжуншаня перед настоятельницей Чидань и гневно сказал:
«Чидань, посмотри на своих хороших учеников! Во время нападения демонов Цзи Чжуншань сначала медлил с помощью Му Жун Яню, а после того, как Му Жун Яня спасли, медлил с открытием формации! Он хотел погубить Му Жун Яня! У Му Жун Яня с ним не было ни вражды, ни обиды, откуда у него такая злобная натура!»
«Чидань, Цзи Чжуншаню уже за сто лет, почему в последнее время он живёт как будто задом наперёд? Его годы что, собаке скормлены? Или он на самом деле сообщник демонов, специально вредящий своим товарищам?»
Настоятель Байлянь был в ярости, он даже не называл настоятельницу Чидань старшей сестрой, а жестоко ругал Цзи Чжуншаня. Лицо настоятельницы Чидань покраснело, она упрямо сказала:
«Разве он не спасал Му Жун Яня? Разве ты не видел, что его тогда кто-то задерживал?»
«Да, да!» — Цзи Чжуншань поднялся и сказал. — «Меня тогда задерживали маги тьмы, иначе я бы давно пошёл спасать младшего брата Му Жуна. А что касается того, что я не открывал формацию, я боялся засады, хотел ещё понаблюдать. Дядя-наставник Байлянь, я невиновен!»
Настоятель Байлянь фыркнул:
«Хм, у тебя дурные намерения, да и язык подвешен! Тот, с кем ты сражался, был на уровне Основы, а ты уже на уровне Золотого Ядра, и ты позволил ему себя задержать? Чтобы лгать, нужно сначала хоть немного подумать!»
Цзи Чжуншань замер, не в силах вымолвить слова.
«Глава секты, ты должен наказать этого Цзи Чжуншаня, и применить суровое наказание по уставу секты за вред товарищам!» — настоятель Байлянь повернулся к настоятелю Тяньцину и твёрдо заявил.
Настоятелю Тяньцину было неловко. Нанесение вреда товарищам — серьёзное преступление, наказание очень суровое. Но среди учеников третьего поколения достигли Золотого Ядра только Цзи Чжуншань и Инь Ле, они были ведущими фигурами среди учеников этого поколения. Если строго наказать Цзи Чжуншаня... Настоятель Тяньцин невольно перевёл взгляд на патриарха Юйпин.
Цзи Чжуншань испугался, быстро закричал:
«Я не вредил товарищам, я невиновен, глава секты, патриарх, я невиновен!» Он снова повернулся к настоятельнице Чидань и крикнул: «Учитель, я невиновен!»
Настоятельница Чидань сердито взглянула на Цзи Чжуншаня, не понимая, почему её всегда тихий и добрый старший ученик совершил такой поступок. Она бы скорее поверила, что он был слишком осторожен. Вспомнив о тяжелых потерях среди учеников пика Чидань, настоятельница Чидань почувствовала усталость. С какого это времени ученики пика Чидань стали такими вспыльчивыми, а её старший ученик — узкомыслящим и жестоким? Кажется, с тех пор, как появилась эта Ло Син!
Настоятельница Чидань молча посмотрела на Ло Син. Патриарх Юйпин была измотана. То, что настоятель Тяньцин не мог справиться с таким делом, было действительно утомительно. Она потерла виски и сказала:
«Ладно, наказание Цзи Чжуншаня отложим до разрешения этого кризиса. Сейчас Цзи Чжуншань искупит вину заслугами, группу учеников будет патрулировать защитную формацию горы. Если ещё раз ошибётся, напрямую лишим его духовного корня и изгоним из секты!»
Цзи Чжуншань вздрогнул и тихо сказал:
«Есть!»
Патриарх Юйпин была непреклонна, и осмеливались ей перечить. Настоятель Байлянь был недоволен, открыл рот, но патриарх Юйпин, не дав ему заговорить, сказала ему:
«Сейчас Юньхуацзун переживает тяжёлые времена, как раз время использовать людей. Цзи Чжуншань, несмотря ни на что, Золотого Ядра, может самостоятельно отвечать за направление. Не волнуйся, после этого случая он не посмеет халатно относиться. К тому же, это не значит, что его не накажут, просто отложили. Чего ты торопишься?»
Только тогда настоятель Байлянь успокоился и поспешил наклониться, чтобы проверить Му Жун Яня. Патриарх Юйпин тоже с тревогой смотрела на Му Жун Яня и сказала:
«Сейчас самое важное — разрушить эту формацию перед нами и вызвать двух патриархов! Но Му Жун Янь тяжело ранен и без сознания, Янь Цин не могут найти...»
Инь Ле помолчал и сказал:
«Тётя-наставница, подождите, я снова пойду искать людей.»
Сказав это, он развернулся и улетел на мече. Ло Син поспешно сказала:
«Я тоже пойду!»
«Не нужно!» — вдруг сказала патриарх Юйпин. — «Оставайся здесь!»
Ло Син пришлось остаться. Вскоре после его ухода вдруг один ученик поспешно вбежал, запыхавшись, и сказал:
«Плохо, плохо, снова пришло много демонов! Они атакуют защитную формацию горы!»
В этот момент раздалось несколько оглушительных ударов, и все почувствовали, как земля под ногами несколько раз содрогнулась.
«Плохо!» — лицо патриарх Юйпин резко изменилось, она немедленно взмыла в воздух, оказавшись в небе, и выглянула наружу. Увиденное ещё больше ухудшило её настроение.
«Старшая сестра!» — настоятель Тяньцин и другие поспешно тоже поднялись.
Патриарх Юйпин огляделась несколько раз, в её глазах появился шок, и она тихо сказала:
«Неужели демоны вышли всем скопом? Посмотри, это всего семь патриархов Золотого Ядра!»
«Что?» — услышав это, тело настоятеля Тяньцина несколько раз качнулось, он чуть не упал и пробормотал: «Это... это... они хотят уничтожить всю нашу секту! Конец, конец, мы пропали!»
Настоятель Тяньцин, глядя на тёмную массу магов тьмы снаружи, в панике повернулся к патриарху Юйпин и печально сказал:
«Старшая сестра, эта защитная формация горы не продержится долго.»
Патриарх Юйпин нахмурилась. Она оглянулась, осмотрела нескольких человек, идущих сзади, и строго сказала:
«Быстрее, быстрее найдите Янь Цин! И ещё, Байлянь, быстрее посмотри на Му Жун Яня, почему он до сих пор не очнулся!»
«Старшая сестра, какое сейчас время, зачем тебе эти двое младших?» — удивился настоятель Тяньцин.
Патриарх Юйпин вздохнула, с тревогой глядя наружу, и сказала:
«Сейчас единственный выход — как можно скорее разбудить двух патриархов. Во-первых, это добавит нам сил, во-вторых, я слышала, что у Юньхуацзун есть ещё древняя защитная формация горы тысячелетней давности. Секрет активации этой древней формации знает только патриарх Увэй. Если патриарх Увэй выйдет, возможно, он разрешит наш нынешний кризис.»
«Это... тогда давайте быстрее разбудим двух патриархов. Но разве младший брат Байлянь не бессилен? Разве Му Жун Янь и Янь Цин справятся?» — настоятель Тяньцин забегал кругами от нетерпения.
Патриарх Юйпин перевела взгляд на всю гору Юньхуа и пробормотала:
«Му Жун Янь, возможно, не справится, но Янь Цин точно найдёт способ!»
Вдруг она приняла решение и сказала настоятелю Тяньцину:
«Младший брат, ты пока последи здесь, я тоже пойду искать Янь Цин!»
Патриарх Юйпин обернулась и увидела Ло Син позади них. Она нахмурилась и спросила:
«Ло Син, что ты здесь делаешь?»
«Пранаставница!» — Ло Син поспешно поклонилась и сказала. — «Все пошли искать Янь Цин, а вы только что сказали, что мне не нужно искать, вот я и осталась здесь, не зная, что делать!»
«Хм!» — патриарх Юйпин пристально посмотрела на неё. Видимо, она слышала их предыдущий разговор.
«Хорошо, оставайся здесь, с главой секты, никуда не уходи!» — крикнула патриарх Юйпин, затем повернулась к настоятелю Тяньцину и сказала. — «Присматривай за Ло Син, не давай ей бродить где попало!»
Сказав это, она взмахнула рукавом и в мгновение ока оказалась далеко. Не успев пройти и половины пути, она получила сообщение от Инь Ле. Патриарх Юйпин замедлила шаг, развернулась и направилась в другое место.
В небольшой роще Инь Ле с беспокойством смотрел на Янь Цин внутри чёрной сети. Он просто не мог открыть сеть. Даже атакуя духовной энергией или длинным мечом, он не мог разрушить эту сеть. А Янь Цин могла лишь беспомощно оставаться внутри, говоря ему:
«Позови моего учителя!»
Патриарх Юйпин достигла рощи за мгновение.
«Учитель!» — громко позвала Янь Цин.
Патриарх Юйпин кивнула. Она потрогала нити чёрной сети, нахмурилась, затем напряглась, и сеть порвалась. Порванная сеть, словно лишённая поддержки духовной энергии, медленно опала на землю. Янь Цин обрадовалась, поспешно дёрнула, стянула сеть с головы и выпрыгнула наружу.
Инь Ле вздохнул с облегчением. Патриарх Золотого Ядра действительно необычен: то, что он не мог разрушить, патриарх смогла разорвать одной лишь духовной энергией. Янь Цин выпрыгнула, посмотрела на небо и с тревогой спросила патриарха Юйпин:
«Учитель, неужели снова пришло много магов тьмы?»
Патриарх Юйпин кивнула. Янь Цин стиснула зубы от ярости и сказала:
«Я просила Ло Син передать вам, чтобы вы заранее подготовились и поскорее нашли подкрепление. Что, она не сказала?»
«Ло Син видела тебя? Когда?» — нахмурив брови, спросила патриарх Юйпин.
«Совсем недавно, когда я была в ловушке в сети!» — Янь Цин отбросила чёрную сеть в сторону и с возмущением сказала.
«Ха-ха, как я и думала!» — патриарх Юйпин холодно усмехнулась.
Инь Ле вдруг всё понял, его глаза широко раскрылись, а рука в рукаве сжалась в кулак. Патриарх Юйпин бросила на него взгляд и сказала:
«Разберёмся с этим позже. Цинъян, быстрее, иди со мной!»
Сказав это, она подхватила Янь Цин и оказалась у входа в пещеры двух патриархов. Там Му Жун Янь всё ещё был без сознания, Юнь Лэлэ чувствовал себя немного лучше, сидел рядом и наблюдал, с ними был настоятель Байлянь.
Патриарх Юйпин поставила Янь Цин на землю и кратко сказала:
«У входа в пещеры двух патриархов установлена особая звукоизолирующая формация, мы не можем передать сообщение внутрь и не можем вызвать двух патриархов. Сейчас разрушь формацию.»
Услышав это, Янь Цин поспешно начала изучать формацию у входа. Патриарх Юйпин подошла к настоятелю Байлянь и спросила:
«Почему Му Жун Янь до сих пор не очнулся? Разве мой Великий пилюля восстановления костей не подействовала?»
Настоятель Байлянь отступил, и патриарх Юйпин увидела на лице Му Жун Яня слой чёрного газа. Она на мгновение замерла, затем замолчала. Подумав, она достала из хранилища нефритовую бутылочку, вынула одну пилюлю и протянула настоятелю Байлянь, сказав:
«Попробуй эту пилюлю детоксикации, посмотрим, сработает ли.»
Эти пилюли детоксикации были созданы из травы Лун Цзян, которую когда-то принесла Янь Цин, и их осталось совсем немного. Настоятель Байлянь положил пилюлю в рот Му Жун Яню, и через некоторое время его лицо действительно улучшилось. В этот момент один ученик поспешно подбежал и сказал:
«Патриарх, настоятели, быстрее идите посмотрите, защитная формация горы уже почти не выдерживает!»
Лицо патриарха Юйпин резко изменилось, она обернулась и сказала Янь Цин:
«Ты хорошо разрушь формацию!» — затем взмыла в воздух.
Настоятель Байлянь сказал Юнь Лэлэ рядом:
«Помоги мне присмотреть за Му Жун Янем.» — затем тоже взмыл в воздух, чтобы помочь.
Здесь остались только Му Жун Янь, Юнь Лэлэ и Янь Цин. Янь Цин уже долго смотрела на формацию. Эта звукоизолирующая формация сильно отличалась от обычной, были добавлены два запрета демонов. Она смотрела долго, но не нашла решения.
В этот момент Ло Син вдруг подбежала и сказала:
«Младшая сестра Янь, глава секты велел мне посмотреть, чем я могу помочь?»
На самом деле, после того как пришла новость, что Янь Цин нашли, у Ло Син заколотилось сердце. Она боялась встречи с патриархом Юйпин, поэтому сказала настоятелю Тяньцину, что она, как ни как, умеет создавать предметы и кое-что знает о формациях, и хочет прийти сюда помочь Янь Цин. Настоятель Тяньцин был занят по горло и вообще не было времени следить за ней, поэтому он поспешно кивнул. Таким образом, Ло Син пришла.
Услышав голос Ло Син, Янь Цин резко обернулась и сказала:
«Не нужно, хорошо, если ты не будешь мешать!»
«Младшая сестра Янь, как ты можешь так говорить? Я всё же кое-что понимаю в формациях!» — Ло Син всё равно подошла ближе.
Янь Цин стиснула зубы, хотела прогнать Ло Син, но желания было много, а сил мало. Ранее она была в ловушке в чёрной сети, и непонятно почему, но её боеспособность сильно упала, до сих пор всё тело было слабым. Она оглянулась на без сознания Му Жун Яня и бледного Юнь Лэлэ — у тех двоих точно не было сил прогнать Ло Син.
Ло Син тоже это знала. Она закатила глаза и нагло встала перед формацией. Янь Цин нахмурилась. Ранее она уже изучила формацию, теперь ей нужно войти в пространство нефритового веера и проверить на каменной стеле, есть ли способ разрушить формацию. Но с таким количеством людей здесь, как ей войти в пространство? Тем более, здесь была Ло Син, которая точно будет пристально следить.
Янь Цин сжала кулаки и стиснула зубы. Юнь Лэлэ увидел это, хотел встать и помочь, но только поднялся, как с глухим стуком снова уселся, на лице не осталось ни капли крови. Дело было не в плохих пилюлях, а в том, что техника магов тьмы отличалась от техники праведных культиваторов. Юнь Лэлэ с сожалением взглянул на Янь Цин.
Янь Цин нахмурилась, повернулась и сделала несколько шагов, как вдруг увидела быстро проходившую мимо Ляо Ваньша. Глаза Янь Цин заблестели, и она крикнула:
«Младшая сестра Ляо! Подойди сюда!»
Ляо Ваньша подошла, и Янь Цин что-то шепнула ей на ухо. Ляо Ваньша кивнула и подошла к Ло Син с улыбкой:
«Старшая сестра Ло, глава секты и настоятельница велели тебе подойти!»
Ло Син настороженно посмотрела на неё и сказала:
«Я посмотрю, могу ли помочь разрушить формацию, потом пойду!»
Янь Цин знала, что Ло Син ни за что не уйдёт, и подмигнула Ляо Ваньша. Та подошла к Ло Син, поговорила с ней несколько слов. Янь Цин воспользовалась моментом, метнулась за большой камень сбоку, затем переместилась в пространство нефритового веера. Ло Син хотела посмотреть, но Ляо Ваньша не позволила ей уйти, поспешно схватила её и продолжила светскую беседу.
Увидев, что может войти в пространство, Янь Цин с облегчением вздохнула. Ранее, в чёрной сети, она не могла войти в пространство и связаться с Сяо Инь и Маомяо. Войдя в пространство, она подбежала к каменной стеле и внимательно изучила её, затем нахмурилась.
«Ми Туань, Сяо Инь, идёмте со мной наружу!» — Янь Цин обернулась и сказала Ми Таню.
Таким образом, Сяо Инь превратился в зелёный столик и обвился вокруг запястья Янь Цин, а Ми Туань прямо заполз в её рукав. Затем Янь Цин переместилась из пространства и вышла наружу. С другой стороны, Ло Син уже была в ярости, но Ляо Ваньша улыбалась и болтала с ней. Ляо Ваньша говорила приятно, незаметно льстила и естественно подхалимничала, из-за чего Ло Син на мгновение постеснялась оттолкнуть её. Увидев, что Янь Цин снова вернулась, Ло Син наконец вздохнула с облегчением. Янь Цин с благодарностью кивнула Ляо Ваньша и снова подмигнула ей. Ляо Ваньша поняла, поговорила с Ло Син ещё несколько слов и попрощалась. Она пошла звать людей, чтобы прогнать Ло Син.
Янь Цин снова начала изучать формацию, обдумывая в уме. В эту звукоизолирующую формацию были добавлены два запрета демонов, эти два запрета были несколько необычными: при установке требовалась кровь человека с демонической кровью, а при разрушении тоже, причём требовалась очень чистая демоническая кровь. Янь Цин невольно перевела взгляд на сидящего в медитации Юнь Лэлэ. Ло Син, не моргая, наблюдала за Янь Цин и также последовала за её взглядом к Юнь Лэлэ.
Грохот, несколько оглушительных ударов, земля под ногами несколько раз сильно содрогнулась. Юнь Лэлэ поспешил поддержать упавшего рядом Му Жун Яня, не давая ему кататься, Янь Цин посмотрела в небо. В небе неподалёку можно было увидеть летящие заклинания, переливающиеся разноцветные лучи, также было видно, что защитная формация горы уже нестабильна. В этот момент Инь Ле подлетел и с тревогой спросил Янь Цин:
«Младшая сестра Янь, есть способ? Защитная формация горы почти не держится, если не вызвать двух патриархов, Юньхуацзун погибнет!»
Янь Цин кивнула, в уме уже придумав примерный план, и сказала Инь Ле:
«Старший брат Инь, пожалуйста, прогни Ло Син, затем закрой это место. Кроме нас, никто не должен входить, я начну разрушать формацию!»
«Почему меня гонят, у тебя есть какие-то скрытые секреты?» — закричала Ло Син.
Инь Ле подошёл, схватил Ло Син и улетел, затем приказал людям закрыть это место. Янь Цин, увидев, что они ушли, подошла к Юнь Лэлэ и с тревогой сказала:
«Старший брат Юнь, одолжи несколько капель крови!» — сказав это, не дожидаясь ответа, провела рукой по его руке, взяла несколько капель крови.
Юнь Лэлэ не двигался, позволяя Янь Цин взять кровь, но уголки его губ слегка дрогнули:
«Младшая сестра Янь, сегодня я уже и так много крови потерял, оставь мне побольше!»
Янь Цин уже повернулась, серьёзно глядя на формацию перед собой, щёлкнула пальцами, и кровь Юнь Лэлэ попала в формацию. Затем она протянула обе руки, быстро меняя жесты, начала накладывать заклинания. Снова грохот, несколько оглушительных ударов, земля несколько раз качнулась. Янь Цин крикнула:
«Старший брат Юнь, нужно принудительно разрушить формацию, быстрее уведи старшего брата Му Жуна отсюда, чтобы не поранились!»
Юнь Лэлэ с трудом переместился, потянул Му Жун Яня и с усилием ушёл. Янь Цин размахивала руками, заклинания накладывались всё быстрее, в конце оставались лишь размытые следы. Ветер поднимал её волосы, развевал её одежду. Постепенно она поднялась в воздух, пот уже промочил её одежду. Вдруг земля снова громыхнула, камни у входа в пещеры двух патриархов с шумом рассыпались. Янь Цин упала на землю, поправила мокрые волосы на щеках.
«Что происходит?» — с грохотом почти одновременно открылись входы в две соседние пещеры, и оттуда вышли двое седовласых старцев.
Это были патриархи Увэй и Учжи. Янь Цин наконец разрушила запреты, и звуки и сотрясения снаружи потревожили двух патриархов внутри.
«Пранаставники, демоны атакуют гору, просим двух патриархов срочно взять на себя управление!» — Янь Цин поспешно громко сказала.
Два патриарха лишь взглянули на небо неподалёку и уже всё ясно увидели. Они взмыли в воздух, сделав всего один шаг, мгновенно переместились ко входу в защитную формацию горы. Увидев это, их лица изменились от ужаса.
«Что случилось, откуда столько демонов?» — спросил патриарх Увэй.
Патриарх Юйпин, настоятель Тяньцин и другие были там, уже метались как муравьи на горячей сковороде. Снаружи были семь патриархов демонов, они просто не смели открывать формацию. Патриарх Юйпин кратко рассказала, патриархи Увэй и Учжи снова окинули взглядом снаружу и поняли общую ситуацию. Патриарх Увэй взмахнул рукавом и крикнул:
«Идём, активируем древнюю защитную формацию горы. Тяньцин, Юйпин, вы быстрее пошлите людей, посмотрите, можно ли выйти и попросить подкрепления. В такой ситуации, даже активировав древнюю защитную формацию горы, мы долго не продержимся. Идите в ближайшую секту Линсяо Цзяньцзун, попросите их патриархов выйти, быстро!»
Сказав это, патриархи Увэй и Учжи развернулись и улетели к самой высокой вершине секты Юньхуа. Патриарх Юйпин горько усмехнулась. Ранее уже отправили нескольких учеников, но вскоре после выхода приходило известие, что их лампы душ погасли. Снаружи так много магов тьмы, кого ещё можно послать? Разве она сама выйдет? Если она выйдет сама, цель будет ещё больше, точно привлечёт всех патриархов. Сейчас, по крайней мере, те патриархи и маги тьмы распределены вокруг Юньхуацзун. В этот момент Юнь Лэлэ и бледный Му Жун Янь подошли. Му Жун Янь уже очнулся, но тело ещё не восстановилось. Юнь Лэлэ после отдыха чувствовал себя немного лучше, по крайней мере, лицо было не таким ужасным.
Инь Ле вдруг замер и сказал:
«Учитель, ранее посланные за подкреплением младший брат Ли и несколько других младших братьев... погибли!»
Инь Ле вдруг замер и сказал:
«Учитель, ранее посланные за подкреплением младший брат Ли и несколько других младших братьев... погибли!»
Настоятель Тяньцин от нетерпения потирал руки и сказал патриарху Юйпин:
«Конец, старшая сестра, посланные нами люди снова погибли, что делать? Кого ещё можно послать сейчас?»
Настоятельница Чидань и настоятель Байлянь тоже смотрели на Юйпин. Ло Син, пойманная Инь Ле, уже некоторое время находилась здесь. В этот момент уголки её губ растянулись в холодную усмешку, она закатила глаза, подошла вперёд и сказала:
«Глава секты, у младшей есть предложение!»
«Говори!» — настоятель Тяньцин поспешно посмотрел на неё.
Ло Син притворно озабоченно нахмурилась и сказала:
«Младшая считает, что сейчас нужно послать людей с хорошей удачей, глубоким счастьем, например, тех, кто во время тренировок снаружи часто натыкается на редкие сокровища, драгоценных дух-зверей и тому подобное...»
Сказав это, она перевела взгляд на Янь Цин. Настоятель Тяньцин обрадовался. Янь Цин была известна своей удачливостью: то найдёт траву Инцзян, то получит плод огненного духа, в тайном дворце Небесных Тайн даже получила возможность отправиться в город Десяти тысяч миров, тогда... Он уже собирался согласиться, как вдруг патриарх Юйпин сказала:
«Инь Ле, схвати Ло Син, заблокируй её духовную силу, пусть меньше болтает!»
Ло Син остолбенела, а Инь Ле без колебаний выполнил.
«Почему?» — закричала Ло Син.
Лицо настоятельницы Чидань потемнело, она сказала:
«Старшая сестра, какую ошибку совершила Ло Син? Даже если тебе жалко Янь Цин, не следует хватать Ло Син!»
Настоятель Тяньцин тоже думал, что патриарх Юйпин жалеет Янь Цин, и тоже стал уговаривать. Патриарх Юйпин холодно усмехнулась:
«Что она сделала, она сама знает. Сейчас у меня просто нет времени разбираться. И ещё, я не отпускаю Янь Цин не потому, что жалею, разве вы не видите, что у входа в формацию стоят Шан Вэньтянь и несколько его учеников? Цинъян убила двоих его учеников, если Цинъян выйдет, думаете, она сможет отправиться за подкреплением?»
«Тогда что делать?» — у настоятельницы Чидань тоже не было времени заботиться о Ло Син, она с тревогой сказала.
В этот момент один человек сделал несколько шагов вперёд и сказал:
«Глава секты, патриарх, может, я пойду?»
Несколько человек обернулись и увидели худощавого молодого культиватора — это был Юнь Лэлэ. Из-за ранее полученных тяжёлых ран его лицо всё ещё было не очень. Настоятель Тяньцин взглянул на него, нахмурился и сказал:
«Ты не сможешь. Те люди были на уровне Основы, и все погибли. Ты всего лишь на седьмом уровне Одухотворённого Ци, и тем более не сможешь.»
«У меня особый способ, патриарх, глава секты, если вы откроете вход в формацию и притворитесь, что сражаетесь с ними некоторое время, всего на мгновение, я смогу проскользнуть наружу!» — сказал Юнь Лэлэ.
Янь Цин поспешно остановила Юнь Лэлэ:
«Старший брат Юнь, у тебя ещё раны.»
Юнь Лэлэ слегка отстранил её руку и сказал патриарху Юйпин:
«Патриарх, ранее это я спас старшего брата Му Жуна из лап демонов, у меня действительно есть способ проскользнуть наружу.»
«Верно!» — глаза настоятеля Тяньцина заблестели.
Патриарх Юйпин окинула взглядом Юнь Лэлэ, помолчала и сказала:
«Всё равно нужно снова послать кого-то наружу, тогда позже ты выйдешь вместе с ними!»
Через некоторое время нашли ещё несколько учеников Юньхуацзун на уровне Основы. Они все были серьёзны, этот выход для них был почти верной смертью, всё зависело от того, смогут ли они прорваться. Вход в формацию широко открылся, толпа людей хлынула наружу, и сразу же маги тьмы окружили их, начался хаотичный бой.
«Отступаем!» — крикнул настоятель Байлянь и повёл людей назад.
Они не заметили, что Юнь Лэлэ незаметно ушёл, да ещё и сменил внешность. Янь Цин была в ужасе, но у неё совсем не было времени беспокоиться. Вскоре пришло известие, что лампы душ тех учеников погасли, неожиданно, кроме Юнь Лэлэ. Это означало, что до сих пор Юнь Лэлэ был в безопасности. Атаки магов тьмы снаружи стали ещё яростнее, особенно те несколько патриархов, коллективно обрушивались на одно место. Защитная формация горы сильно сотрясалась, грохот, земля снова несколько раз сильно содрогнулась.
«Хорошо, вот-вот разрушим формацию, все, вперёд!» — Шан Вэньтянь, увидев это, очень обрадовался и крикнул.
Патриарх Юйпин, настоятель Тяньцин и другие, глядя наружу, плотно нахмурились и молчали. Патриарх Юйпин оглянулась на задние горы Юньхуацзун, сердце её горело от нетерпения, не понимая, почему до сих пор древняя защитная формация горы не активирована. Снова грохот, несколько оглушительных ударов, земля под ногами всех сильно закачалась, неподалёку скатились камни, колонна на площади несколько раз качнулась и упала. Некоторые ученики низкого уровня побледнели, их качало, они были в панике.
«Боже, защитная формация горы вот-вот разрушится, что делать! Снаружи столько магов тьмы, как мы сможем победить!»
«У них несколько патриархов Золотого Ядра, даже взмахнут рукавом — и нам конец!»
«А-а-а, откуда столько магов тьмы, почему они не идут в Линсяо Цзяньцзун, не идут в Дворец Многочисленных Звуков, не идут в Долину Десяти тысяч Ядов, а именно к нам?»
«Что делать, когда формация разрушится? Сможем ли убежать?»
Ученики низкого уровня шумели, даже некоторые на уровне Основы перешёптывались, лица полны ужаса. В секте царил хаос, люди были в панике.
«Что делать?» — в ужасе спросил настоятель Тяньцин патриарха Юйпин.
Патриарх Юйпин стиснула зубы, метнулась в воздух и громко крикнула:
«Все ученики Юньхуацзун слушают приказ: не паникуйте, соберитесь, спокойно сидите и регулируйте дыхание, наберитесь сил. Даже если маги тьмы прорвутся, мы сможем убить больше, так не зря потратим годы культивации! Так оправдаем многотысячелетнюю репутацию Юньхуацзун! Не забывайте, мы — Юньхуацзун, первые в искусстве заклинаний мира Плывущих Облаков Юньхуацзун! А вы — небесные избранники с превосходной духовной корневой основой! Элитные ученики, отобранные первой большой сектой искусства заклинаний мира Плывущих Облаков. Верю, если формация разрушится, вы не разочаруете меня! Мы не можем бежать, мы должны защищать свой дом, даже если будем сражаться до последней капли крови! И ещё, патриархи Увэй и Учжи уже вышли из затворничества, позже они будут сражаться плечом к плечу с нами!»
Сказав это, патриарх Юйпин взмахнула рукавом, и мягкий белый свет, словно длинная радуга, пронзил небо.
«Боже, патриарх Юйпин уже на стадии совершенства Золотого Ядра, мы спасены!»
«Какая от этого польза, снаружи шесть-семь патриархов демонов, а у нас всего трое!»
«Зачем поднимать боевой дух других и уничтожать свой? Разве все их патриархи снаружи на стадии совершенства? Наши три патриарха все на стадии совершенства Золотого Ядра! Один стоит двоих!»
«Тоже верно, чего нам бояться? Когда активировали защитную формацию горы, патриархи Увэй и Учжи ещё не вышли из затворничества, теперь два патриарха вышли, возможно, скоро поведут нас в атаку!»
Наконец люди успокоились, ученики Юньхуацзун все сели регулировать дыхание, те, у кого были дела, действовали организованно. Патриарх Юйпин вздохнула и спустилась. Даже с двумя патриархами не было пользы, если древняя защитная формация горы не активируется, вскоре неизбежно будет тяжёлая битва. Снова грохот. Защитная формация горы Юньхуацзун непрерывно качалась, ещё немного — и развалится.
Шан Вэньтянь обрадовался:
«Старики, быстрее, приложите усилия!»
Те патриархи демонов старались ещё усерднее, атаки духовной энергии точно и яростно ударяли по защитной формации горы. Патриарх Юйпин была серьёзна, шагнула вперёд и прикрыла Янь Цин за собой. Настоятель Тяньцин, настоятель Байлянь и другие тоже с трагической решимостью приготовились. С грохотом защитная формация горы излучила мягкий белый свет, вдруг тот белый свет разбился, формация разрушилась, и ученики Юньхуацзун предстали перед толпой магов тьмы.
«Ха-ха-ха-ха!» — Шан Вэньтянь и другие разразились безумным смехом, шагнули вперёд, готовясь войти в Юньхуацзун и устроить бойню.
Вдруг на внутренней стороне защитной формации горы взметнулся в небо белый свет, вернее, круг белого света взметнулся в небо, образовав купол, надёжно накрывший весь Юньхуацзун.
«Эй, разве формация уже не разрушена?» — удивился Шан Вэньтянь.
Он взмахнул рукой и выпустил духовную энергию, но та атака ударила по куполу, словно утонув в море, не вызвав ни единой ряби.
«Ещё раз!» — несколько патриархов демонов были очень удивлены, все атаковали, но ощущения были такими же, как у Шан Вэньтяня.
«Они активировали ещё один слой формации!» — один патриарх демонов потрогал бороду, нахмурился и сказал. — «Эта формация намного сильнее предыдущей, кажется, нейтрализует наши атаки, сколько бы мы ни атаковали, бесполезно!»
Они попробовали несколько раз и в итоге остановились. Шан Вэньтянь опустил рукав, заглянул внутрь и пробормотал:
«Действительно тысячелетняя знаменитая секта, даже сейчас, в таком упадке, это стометровый червь, мёртвый, но не окоченевший, у них такая мощная защитная формация!»
Тем временем внутри формации патриарх Юйпин, увидев активацию древней защитной формации горы, с облегчением вздохнула, сжатая рука медленно разжалась. В этот момент раздался громкий смех, патриархи Увэй и Учжи взмыли в воздух и подлетели, ученики внизу поспешно преклонили колени. Патриарх Юйпин подняла голову, увидела седовласого патриарха Увэй, глаза её увлажнились, она подошла и поклонилась:
«Учитель! Дядя-наставник!»
Патриарх Увэй спустился, посмотрел на Юйпин и с радостью сказал:
«Юйпин, ты достигла Золотого Ядра? Нет, ты уже на стадии совершенства Золотого Ядра? Ха-ха-ха, не ожидал, не ожидал! Действительно, небеса защищают нашу Юньхуацзун!»
«Учитель! Дядя-наставник» — настоятельница Чидань, настоятель Тяньцин и другие тоже подошли поприветствовать.
Из них некоторые были учениками патриарха Увэй, некоторые — учениками патриарха Учжи.
«Учитель, только что активировали древнюю защитную формацию горы? Как долго эта древняя формация продержится?» — с тревогой спросила патриарх Юйпин.
«Хм-хм!» — патриарх Увэй самодовольно хмыкнул и громко сказал:
«Все не волнуйтесь, эта древняя формация — наша древняя защитная формация горы, очень мощная. Кроме культваторов на уровне Бессмертного Божества, никто не может разрушить её ни на йоту. Поэтому все не беспокойтесь, занимайтесь своими делами. Хм-хм, те маги тьмы, пусть окружают, пройдёт десяток-другой дней, другие секты точно получат известие, тогда несколько больших сект придут на помощь, и мы вместе нападём, убьём тех магов тьмы снаружи без остатка!»
«Хорошо, хорошо!» — ученики громко одобрили, радостно улыбаясь.
Голос патриарха Увэй был очень громким, все ученики Юньхуацзун услышали, плюс прибытие двух патриархов окончательно успокоило их. Патриарх сказал, что разрушить формацию может только культиватор на уровне Бессмертного Божества, но где в мире Плывущих Облаков найти Бессмертного Божества? Это значит, что они могут спокойно оставаться в секте, хоть и немного скучно, но иногда можно посмотреть на тех магов тьмы снаружи, если совсем скучно — поругать их. В конце концов, они долго не пробудут, при таком масштабе, в течение десяти дней другие секты точно получат известие, они не останутся в стороне. Несколько больших сект мирно сосуществуют именно благодаря договору о взаимопомощи против магов тьмы. Когда помощь нескольких больших сект придёт, те маги тьмы снаружи просто не сравнятся.
Таким образом, Юньхуацзун восстановила прежний порядок, как и велели патриархи: кто должен учиться — учится, кто должен управлять сектой — управляет, всё организованно и мирно. Только несколько патриархов и настоятелей всё ещё о чём-то совещались.
«Учитель, эта древняя формация действительно надёжна?» — с беспокойством спросил настоятель Тяньцин, он думал, что патриарх Увэй лишь успокаивал учеников.
«Естественно!» — сказал патриарх Увэй.
Вдруг он замолчал и сказал настоятелю Тяньцину:
«Кстати, пошли нескольких человек, с высоким уровнем, лучше всего на стадии совершенства Основы, охранять горный перевал к задней горе Ваньгу. Никого туда не пускать!»
«Почему?» — удивился настоятель Тяньцин.
«На вершине горы Ваньгу находится центр древней защитной формации горы. Эта формация особенно эффективна против магов тьмы именно потому, что там находится камень подавления демонов как центр. Если центр будет разрушен, эта древняя формация уничтожится. Поэтому обязательно хорошо охраняйте перевал! И ещё, это нельзя разглашать!» — сказал патриарх Увэй.
Сказав это, он оглядел окружающих. Хорошо, что были только патриарх Юйпин, настоятельница Чидань, настоятель Байлянь и настоятель Тяньцин. Несколько человек кивнули. После объяснения патриарх Увэй с улыбкой посмотрел на патриарха Юйпин, настоятеля Тяньцина и настоятельницу Чидань и сказал:
«Вы, несколько человек, подойдите сюда!»
Это были его ученики, которых он давно не видел.
Тем временем Янь Цин, увидев, что кризис в Юньхуацзун разрешён, пошла найти Му Жун Яня. Она всё время беспокоилась о его здоровье, и, придя, обнаружила, что Му Жун Янь уже почти поправился. После принятия пилюли детоксикации он выздоровел очень быстро. В этот момент он с досадой пинал камень, разбивая большой камень на мелкие кусочки, затем разбивая их в порошок.
«Старший брат Му Жун!» — Янь Цин подошла и с удивлением посмотрела на него. — «Что с тобой?»
Му Жун Янь ногой давил маленький камешек, растирая его в порошок, и только превратив тот камешек в пыль, поднял голову, вздохнул и, переведя взгляд на горные ворота вдалеке, сказал:
«Ин Ли скоро придёт!»
«Что?» — Янь Цин широко раскрыла глаза.
«Ин Ли время от времени приходит проведать меня, по расчётам даты, она скоро придёт, я боюсь, она встретит магов тьмы...» — Му Жун Янь беспорядочно махал веером в руке, лицо полное беспокойства.
«Тогда передай сообщение...» — Янь Цин сказала половину и остановилась. Древняя защитная формация горы активирована, передать сообщение невозможно, к тому же, если Ин Ли слишком далеко, тоже не передашь!
Му Жун Янь в раздражении ходил кругами. Янь Цин утешала:
«Не волнуйся, Ин Ли теперь не та, что раньше, она стала намного умнее и осторожнее, к тому же, её уровень не низкий, ничего не случится!»
К сожалению, Му Жун Янь не слушал, всё равно не мог успокоиться. Пока Янь Цин утешала, кто-то пришёл за ней — это был Инь Ле. Инь Ле с улыбкой сказал:
«Младшая сестра Янь, патриарх Увэй приглашает, в его пещеру. А, кстати, младший брат Му Жун, иди тоже.»
Он сказал, что патриарх Увэй ищет Янь Цин, и даже сказал «приглашает», что было очень необычно. Обычно говорят, что патриарх вызывает кого-то, ещё не говорили, что патриарх приглашает. Янь Цин не обратила внимания, она поспешно попрощалась с Му Жун Янем и быстро пришла в пещеру патриарха Увэй.
Войдя в пещеру, она обнаружила, что там много людей, можно сказать, все личные ученики и ученики учеников патриарха Увэй, кроме Цзи Чжуншаня. Сейчас в пещере были настоятельница Чидань, настоятель Тяньцин, патриарх Юйпин, Инь Ле, Му Жун Янь, Ло Син, Янь Цин. Янь Цин и Му Жун Янь вместе вошли в пещеру и поспешно поклонились патриарху Увэй.
Патриарх Увэй поднял руку, с улыбкой сказал:
«Ты и есть Янь Цин? Неплохо, оказывается, огненная небесная духовная корневая основа, слышал, ты тоже хорошо разбираешься в формациях, верно?»
Янь Цин поспешно сказала:
«Не смею, отвечаю патриарху, моё искусство формаций лишь обычное, просто обычно больше практиковалась!»
«Ха-ха-ха!» — патриарх Увэй с удовлетворением посмотрел на Янь Цин, погладил седую бороду и сказал: «Ты смогла разрушить формацию, установленную демонами у входа в нашу пещеру, разве это не искусство? Хе-хе, слышал, даже настоятель Байлянь, которому почти двести лет, не смог разрушить.» Сказав это, он искоса взглянул на настоятеля Байлянь и сказал: «Посмотри на себя, эти годы, пока я был в затворничестве, точно не усердствовал, иначе как тебя могла превзойти девушка, которой нет и двадцати?»
Настоятель Байлянь притворно озадаченно почесал голову и сказал:
«Эх, кто же виноват, что мой учитель не силён в формациях, сколько бы я ни старался, бесполезно.»
«Паршивец!» — патриарх Увэй пнул настоятеля Байлянь. — «Ты обвиняешь меня? Учитель Янь Цин, Юйпин, даже не умеет в формации, как же её ученица так хорошо научилась? А?»
Ло Син стояла рядом с настоятельницей Чидань, видя, как патриарх Увэй хвалит Янь Цин, невольно стиснула зубы и сказала:
«Эй, кстати? Странно, а у кого же училась младшая сестра Янь искусству создания предметов и формациям?»
Это был вопрос, который её давно интересовал, она очень хотела знать, где Янь Цин училась формациям и искусству создания предметов. Патриарх Увэй равнодушно взглянул на Ло Син, проигнорировал её, затем с приветливым лицом сказал Янь Цин:
«Подойди, покажи своё оружие!»
Янь Цин послушно достала меч Ханьгуан. Патриарх Увэй взглянул на него, повернулся к патриарху Юйпин и сказал:
«Хорошо, хорошо, могу отдать этот магический предмет, иначе, если я подарю твоей ученице оружие, а оно окажется хуже твоего подарка, будет очень неловко.»
Патриарх Юйпин холодно стояла, кивнула.
«Маленькая Юйпин, какая же ты скучная!» — патриарх Увэй притворно вздохнул, достал длинный меч. Клинок того меча был изумрудно-зелёным, словно изумрудная вода, сияющий и сверкающий, с первого взгляда видно — высший сорт.
«Учитель, я интересный, можешь и мне подарить магический предмет?» — настоятель Байлянь поспешно подошёл, глаза сияя, сказал.
«Хе-хе!» — патриарх Увэй пнул настоятеля Байлянь. Затем он протянул тот изумрудный длинный меч Янь Цин и сказал: «Хорошая ученица, этот меч — высший дух-предмет, называется Зелёный Дракон. Я ещё дам тебе заклинание — Управление Драконом. Когда ты освоишь его, при поднятии меча Зелёный Дракон будет издавать лёгкий драконий рёв, даже появится тень дракона.»
Янь Цин замерла. Ранее она слышала о мече Зелёный Дракон — это знаменитый древний меч, не ожидала, что он в руках патриарха Увэй. Этот магический предмет был высшим дух-предметом, неизвестно во сколько раз лучше её меча Ханьгуан. Патриарх Увэй даже пошутил, что боится, будто подаренный магический предмет окажется хуже подаренного патриархом Юйпин. Патриарх Увэй действительно был очень щедр. Янь Цин с радостной улыбкой подошла, взяла меч Зелёный Дракон, серьёзно поклонилась и сказала:
«Благодарю пранаставника!»
Настоятель Байлянь поспешно подтолкнул Му Жун Яня и сказал:
«Эй, учитель, здесь ещё одна ученица!»
Патриарх Увэй был в затворничестве почти сто лет, ранее видел лишь Цзи Чжуншаня и Инь Ле из третьего поколения. Позже поступившие Су Цзя, Ло Син, Янь Цин и Му Жун Янь были слишком молоды, он их не видел, это была первая встреча. Настоятель Байлянь, увидев, что янь Цин получила подарок, поспешно вытолкнул Му Жун Яня. Патриарх Увэй тоже дал Му Жун Яню магический предмет, намного хуже меча Зелёный Дракон, но тоже довольно хороший.
Настоятельница Чидань, увидев это, поспешно подтолкнула Ло Син и сказала:
«Учитель, здесь ещё одна ученица, это Ло Син, прирождённая огненная небесная духовная корневая основа!»
Она специально сделала ударение на словах «прирождённая». Янь Цин лишь позже проявила небесную духовную корневую основу, по её мнению, как ни как не сравнится с Ло Син. Ло Син, увидев, что Янь Цин получила знаменитый меч и заклинание, уже давно покраснела от злости. Теперь она поспешила собраться с мыслями, подошла вперёд, изящно поклонилась и звонко произнесла:
«Пранаставник!»
Патриарх Увэй слегка улыбнулся. Он был старой лисой, зорко смотрел. Ранее, когда он давал Янь Цин меч Зелёный Дракон, увидел, что Ло Син покраснела от злости, лицо выражало недовольство, а теперь притворяется такой, что вызвало у него необъяснимое недовольство. Но, как ни как, это ученица. Он подумал, достал из хранилища красный длинный меч и сказал:
«Янь Цин разрушила звукоизолирующую формацию у входа в нашу пещеру, позволив нам вовремя выйти, совершила большую заслугу. Поэтому магический предмет, данный ей, немного лучше, в качестве награды. Этот длинный меч хоть и не такой, как тот Зелёный Дракон, но тоже высший магический предмет, дарю тебе...»
Говоря это, он протянул красный длинный меч, собираясь подарить Ло Син. Холодное лицо патриарха Юйпин озарила насмешливая улыбка, она вдруг сказала:
«Эй, Инь Ле, разве я не велела тебе схватить Ло Син? Почему ты её выпустил?»
Инь Ле замер. Патриарх Увэй хотел видеть этих учеников, настоятельница Чидань естественно сняла блокировку с Ло Син и сразу привела её. В этот момент настоятельница Чидань пришла в ярость и сказала:
«Старшая сестра, ты совершенно неразумна. Ранее без причины схватила Ло Син, ладно, а теперь учитель хочет её видеть, ты ещё будешь дерзить перед учителем?»
В это время красный длинный меч уже парил перед Ло Син. Та обрадовалась, протянула руку, чтобы взять, но патриарх Юйпин взмахнула рукавом, и тот меч со свистом развернулся и оказался в её руке.
«Юйпин, что ты делаешь!» — гнев настоятельницы Чидань стал ещё сильнее, она гневно крикнула, даже не называя старшей сестрой.
На лице Ло Син было выражение обиды и невинности, она жалобно смотрела на патриарха Увэй. Патриарх Увэй вопросительно посмотрел на патриарха Юйпин и сказал:
«Юйпин, что случилось?»
Патриарх Юйпин холодно усмехнулась:
«Учитель, даже если хотите подарить этот меч, нельзя дарить такому коварному и злобному негодяю!» — сказав это, она указала на Ло Син и твёрдо произнесла: «Вы всё время удивлялись, почему я схватила Ло Син? Но, учитель, знаете ли вы? Янь Цин могла бы раньше разрушить формацию, учитель и дядя-наставник могли бы раньше выйти и взять на себя управление, Юньхуацзун могла бы потерять меньше учеников!»
Услышав это, сердце Ло Син ёкнуло, но она быстро сохранила спокойное выражение лица. Она предполагала, что наверняка Янь Цин что-то сказала, но тогда в роще были только они двое, она будет отрицать, у Янь Цин нет доказательств, что же можно сделать?
«Что происходит?» — теперь даже настоятель Байлянь был в замешательстве.
«Цинъян, ты расскажи!» — патриарх Юйпин указала на Янь Цин.
Янь Цин подошла вперёд и рассказала о событиях в роще. Ло Син, услышав, закричала:
«Я не делала этого, Янь Цин, ты клевещешь на меня!»
В глазах Инь Ле мелькнул презрительный взгляд, он сказал:
«Тогда, младшая сестра Ло, могу я спросить, почему ты тогда, говоря, что пошла искать людей в ту рощу, не нашла Янь Цин?»
«Я ранее проходила мимо того места и не видела младшую сестру Янь. Думаю, возможно, младшая сестра Янь изначально не была там, или же младшая сестра Янь слишком хорошо спряталась», — спокойно сказала Ло Син.
«Ха-ха, ты лжёшь!» — холодно сказала Янь Цин.
«Учитель, пранаставник, я говорю правду, чистую правду!» — поспешно сказала Ло Син, собираясь поклясться.
Настоятельница Чидань остановила её и с яростью сказала патриарху Юйпин:
«Я-то думала, что случилось! Оказывается, ты слушаешь лишь односторонние слова Янь Цин!»
Янь Цин с насмешкой посмотрела на Ло Син. Хорошо, она хочет играть, пусть продолжает играть! Ло Син тоже обиженно сказала:
«Младшая сестра Янь, я знаю, у нас двоих много давних обид и много недоразумений, но ты уже довела меня до такого, разве этого недостаточно?»
Затем она снова сказала настоятельнице Чидань:
«Учитель, я действительно не обнаружила младшую сестру Янь в роще, но позже она оказалась в роще. Где же она была в это время? Насколько трудно разрушить звукоизолирующую формацию перед пещерой пранаставника, дядя-наставник Байлянь знает, но почему младшая сестра Янь так легко разрушила её?»
Настоятель Байлянь замер, погрузившись в раздумья. Действительно, та формация была слишком сложной, как же Янь Цин так легко разрушила её? Даже если искусство создания предметов и формаций у Янь Цин высокое, это слишком нелогично. В конце концов, он сам многие годы погружён в искусство создания предметов и формаций и знает, насколько хитра та формация. Настоятель Байлянь невольно перевёл вопросительный взгляд на Янь Цин. Вопросы были и у патриарха Увэй. В конце концов, Янь Цин ещё нет и двадцати, её cultivation так высок, насколько же потрясающими должны быть её способности, чтобы и формации изучить на таком высоком уровне, особенно учитывая, что это формация демонов! Это формация демонов!
Их сомнения были нормальными. Всё это из-за того, что у Янь Цин было пространство нефритового веера, внутри которого находилась невероятная каменная стела. У всех возникли подозрения, и они невольно перевели изучающие взгляды на Янь Цин.
Ло Син тайно ликовала, подумала и снова сказала:
«Мы знаем, что эта формация была установлена в последние два дня, и установить её наверняка было очень трудно. Кто же её установил? Эх? Младшая сестра Янь, когда я искала тебя, тебя не было в роще, где же ты была в это время?»
Эти слова были лишь для того, чтобы внести хаос и заставить патриарха Увэй и других усомниться в Янь Цин. Патриарх Юйпин нахмурилась. Она верила Янь Цин, но сейчас у неё не было доказательств правдивости слов Янь Цин. Конечно, аналогично, у них сейчас не было доказательств лживости Ло Син. Ло Син самодовольно приподняла брови, уголки губ растянулись в улыбку, она подняла лицо и бросила Янь Цин вызывающий взгляд.
Патриарх Увэй только что вышел, мало знал об учениках и не был в курсе произошедшего, теперь перевёл взгляд на патриарха Юйпин и с настороженностью сказал:
«Юйпин?»
Настоятельница Чидань, словно ухватившись за доказательство, холодно фыркнула:
«Вот как, Янь Цин, ты очень хорошо умеешь переворачивать всё с ног на голову!»
Но Янь Цин расплылась в улыбке и с хитрой улыбкой сказала:
«Ха-ха, я действительно увидела, как младшая сестра Ло Син переворачивает всё с ног на голову, эти слова действительно впечатляют». — сказав это, она повернулась к патриарху Увэй и другим и сказала: «Сейчас я покажу вам кое-что.»
Она достала духовный талисман, легко щёлкнула, талисман превратился в пыль, и одновременно раздался голос.
«Янь Цин, не думай, что я не знаю, это ты подстрекала Мин Цюе, придёт день, и ты понесёшь наказание!»
Это был голос Ло Син. Услышав это, лицо Ло Син резко изменилось. Затем раздался голос другого человека:
«Ло Син, сейчас Юньхуацзун атакована сильным врагом, армия у ворот, как у тебя есть время гулять здесь?»
Лица патриарха Увэй, настоятельницы Чидань и других тоже изменились, они сосредоточенно продолжили слушать. Диалог продолжался, можно было явно различить голоса Янь Цин и Ло Син.
«Ах, если бы ты не напомнила, я бы и забыла. Мне нужно позвать двух патриархов выйти из затворничества, но... я хочу, чтобы твоя дорогая наставница сначала получила урок, а потом уж пойду!»
«Ло Син, какое сейчас время? Юньхуацзун под угрозой, кризис нарастает, а ты здесь из-за личных интересов медлишь и не идёшь звать двух патриархов на подмогу! С уровнем моей наставницы Шан Вэньтянь не справится с ней в короткое время, но подними голову и посмотри, сколько учеников Юньхуацзун уже ранено или погибло! Тебе совсем их не жаль? Если ты пойдёшь на мгновение раньше, сможешь спасти многих-многих товарищей!»
«Ха! Спасать их? Зачем их спасать? Как они обсуждали меня за спиной всё это время? Что я провоцирую ссоры, краду записи об искусстве создания предметов у товарищей, самонадеянна, подставляю товарищей...»
«Разве они говорят неправду?..»
...
Звуки диалога закончились, в комнате воцарилась мёртвая тишина, никто не говорил ни слова. Ло Син хотела что-то сказать, но словно что-то застряло в горле, она не могла ничего вымолвить. Ей просто нечего было отрицать, нечего было сказать, оставался лишь ужас. Патриарх Увэй сидел неподвижно, лицо было мрачным. Вдруг с треском стол перед патриархом Увэй раскололся на каменные осколки, рассыпавшись по земле.
«Чидань, хорошую ученицу ты воспитала!» — тихо произнёс патриарх Увэй. Эти слова звучали очень тихо, словно шёпот, но в ушах людей в комнате они были подобны взрыву.
Настоятельница Чидань испугалась, поспешно опустилась на колени и громко сказала:
«Учитель, я ошиблась!» — затем схватила Ло Син и опустила её на колени вместе с собой.
Ло Син дрожала, лицо её было полным отчаяния, она почти обмякла на земле.
«Ты ошиблась? В чём же ты ошиблась?» — снова тихо спросил патриарх Увэй.
Настоятельница Чидань поспешно ударилась лбом о землю и сказала:
«Учитель, прошу вас, Синсин ещё молода, она неразумна, плюс Янь Цин постоянно вредила ей, она на мгновение запуталась и наговорила ерунды.»
Сказав это, настоятельница Чидань в панике дёрнула Ло Син. Только тогда Ло Син очнулась и поспешно сказала:
«Пранаставник, я ошиблась! Янь Цин много раз вредила мне, тогда я наговорила ерунды, правда, потом я быстро пришла к пещере искать патриархов...»
«Ха!» — патриарх Юйпин слегка потрогала красный длинный меч, который она отобрала, и сказала: «Если признаёте ошибку, так и признавайте, не тащите постоянно Янь Цин. Кому Цинъян вредила? Ло Син постоянно явно и тайно вредила ей, разве она не может хоть немного сопротивляться?
Не говоря о другом, только о том, что в роще Ло Син видела смертельную опасность и не спасала, затягивая время. К счастью, Цинъян была сообразительна и использовала талисман записи звука, иначе разве не навесили бы на неё обвинения? Снова оклеветали бы? Посмотрите, что Ло Син только что говорила, всего чуть-чуть — и на Цинъян повесили бы обвинение в сговоре с магами тьмы!»
Едва она закончила, красный длинный меч в руках Юйпин внезапно выскочил из ножен и, словно молния, устремился к Ло Син.
Настоятельница Чидань испугалась и поспешно защитилась. В этот момент Ло Син была как тряпка, без сил сопротивляться. Красный длинный меч покружился над головой Ло Син, дважды со свистом срезав по пряди волос с её щёк, затем вернулся обратно. Ло Син была в ужасе, глядя на упавшие пряди волос, она прямо обмякла на земле.
«Чидань!» — громко крикнул патриарх Увэй. — «По уставу секты, какое наказание за действия Ло Син?»
«Учитель!» — настоятельница Чидань упала на колени, непрерывно кланяясь. — «Учитель, Синсин действительно неразумна, прошу учителя проявить снисхождение, пощадить её... Синсин лишь наговорила несколько обидных слов, она не такая злобная.»
Патриарх Увэй закрыл глаза, не показывая гнева, но его борода непрерывно дрожала.
«Учитель!» — настоятельница Чидань испугалась, зная, что патриарх Увэй действительно разозлён, поспешно подползла на несколько шагов, оказавшись перед патриархом Увэй, схватила его за рукав и печально сказала: «Учитель, за столько лет я воспитала лишь одну такую выдающуюся ученицу, с семи-восьми лет она следует за мной, я уже отношусь к ней как к родной дочери. Учитель, прошу вас, пощадите её!»
Сказав это, она опустила голову, коснулась лбом земли и горько заплакала.
«Чидань, как же ты можешь быть такой глупой!» — патриарх Увэй резко открыл глаза, взмахнул рукавом, выпустив духовную энергию.
«Ах!» — Ло Син вскрикнула от ужаса, её тело невольно отлетело назад, с глухим ударом сильно ударилось о дверь, затем отскочило на несколько шагов и упало на землю.
«Пф!» — Ло Син выплюнула большое количество крови, легла на землю, едва живая.
«Учитель, не надо!» — настоятельница Чидань в ужасе потеряла душу, поспешно обхватила руку патриарха Увэй.
«До сих пор ты её защищаешь?» — патриарх Увэй взмахнул рукавом и сбросил настоятельницу Чидань на землю.
Настоятельница Чидань легла на землю в отчаянии. Вдруг её глаза заблестели, и она сказала:
«Учитель, Ло Син — ключевая фигура мира Плывущих Облаков, возможно, она сможет раскрыть тайну, почему люди мира Плывущих Облаков не могут достичь Бессмертного Божества?»
«Что?» — глаза патриарха Увэй широко раскрылись. Для него, уже давно на стадии совершенства Золотого Ядра, это было очень важное известие.
«Действительно!» — настоятельница Чидань поспешно сказала. — «Тогда я именно с помощью формации нашей секты нашла избранника небес — это Ло Син!»
В глазах Юйпин мелькнул холод, она собиралась говорить, но вдруг подумала, что если избранником небес окажется не Ло Син, то они переведут внимание на Янь Цин. Она не хотела ставить Янь Цин в такое положение, поэтому опустила глаза и больше не говорила. Патриарх Увэй пристально долго смотрел на Ло Син. Та медленно поднялась и села, вся в крови, с ужасом глядя на патриарха Увэй, не смея сказать ни слова. Рассмотрев долгое время, патриарх Увэй наконец сказал:
«Чидань, скажи, как ты собираешься наказать Ло Син?»
Значит, можно наказать мягче? Настоятельница Чидань обрадовалась, поспешно сказала:
«Учитель, ваш удар только что уже тяжело ранил её, она и так получила урок. Я сначала заключу её в пещере, не выпуская, пока демоны не отступят, тогда обсудим, как её наказать, хорошо?»
«Хорошо!» — патриарх Увэй вздохнул, взмахнул рукавом и сказал: «Сначала уведи её!»
Настоятельница Чидань поспешно увела Ло Син. Патриарх Увэй же повернулся и глубоко взглянул на Янь Цин:
«До сих пор в мире Плывущих Облаков ещё кто-то умеет создавать талисманы записи звука?»
Янь Цин уже предполагала, что патриарх Увэй спросит. Этот талисман дал ей Юнь Лэлэ, у того было много разных духовных талисманов, но она определённо не могла назвать имя Юнь Лэлэ, поэтому ответила:
«Отвечаю пранаставнику, этот талисман записи звука ученик случайно получил во время тренировки.»
Патриарх Увэй тоже не стал много спрашивать, взмахнул рукавом и велел всем удалиться. Таким образом, все разошлись. Патриарх Юйпин убрала красный длинный меч в хранилище и увела Янь Цин в свою пещеру. По пути можно было увидеть выживших учеников Юньхуацзун, радостных и довольных. Многие из них даже подошли к краю древней формации и строили рожицы магам тьмы снаружи, размахивая руками.
Вернувшись в пещеру, патриарх Юйпин сказала Янь Цин:
«Есть кое-что сказать тебе: твой отец, Янь Вэньшань, сейчас не на рынке Юньхуацзун, поэтому не беспокойся о его безопасности.»
Об этом уже слышали ранее, поэтому она кивнула. Патриарх Юйпин слегка нахмурилась и сказала:
«Ещё кое-что: разве у тебя есть старший брат по имени Янь Пин?»
«Да!» — сказала Янь Цин. — «Сейчас он в секте Линсяо Цзяньцзун.»
Патриарх Юйпин помолчала и сказала:
«Его нет в Линсяо Цзяньцзун.»
«А?» — Янь Цин с удивлением подняла голову и посмотрела на патриарха Юйпин.
«Он в Юньхуацзун!» — сказала патриарх Юйпин.
«Что?» — Янь Цин резко встала, широко раскрыв глаза.
Она не хотела, чтобы Янь Пин поступал в Юньхуацзун, тогда специально просила Лин Цзюсяо отвести его в Линсяо Цзяньцзун, как же он может быть в Юньхуацзун?
«Эх!» — вздохнула патриарх Юйпин. — «Ты действительно не знала об этом. Тогда Лин Цзюсяо вёз Янь Пина обратно в Линсяо Цзяньцзун, по пути встретил Цзи Чжуншаня, неизвестно как, но Янь Пин изо всех сил хотел вернуться с Цзи Чжуншанем. Прибыв сюда, он поступил на пик Чидань как внешний ученик.»
Услышав три иероглифа «пик Чидань», лицо Янь Цин невольно резко изменилось, она почувствовала тревогу и смятение. Патриарх Юйпин посмотрела на неё и сказала:
«Хорошо, знаю, что сейчас ты точно спешишь повидаться с братом, тогда иди сначала.»
Янь Цин была вне себя от нетерпения, поспешно попрощалась с патриархом Юйпин, поднялась на мече, и только взлетев, вспомнила, что не знает, где живёт Янь Пин. Она спустилась, зашла в зал учеников проверить, затем продолжила лететь в район внешних учеников. Добравшись до маленького двора, который нашла, она спустилась. Несколько внешних учеников вышли из того маленького двора, увидев Янь Цин, все остолбенели. Одним взглядом они увидели, что одежда Янь Цин была одеждой личного ученика. Один из них, узнав её, поспешно подошёл и поклонился:
«Старшая сестра Янь!»
Янь Цин, взглянув за них, увидела человека, идущего неподалёку, — это был Янь Пин. Ученик впереди последовал взгляду Янь Цин, крикнул:
«Янь Пин, быстрее иди, почему всегда копаешься!»
Янь Пин отозвался, поспешно поправил вещи в руках и подошёл.
«Брат!» — позвала Янь Цин.
Остальные несколько человек удивились: хотя оба были с фамилией Янь, но выглядели непохожими, они и не думали в этом направлении. Янь Пин поднял голову и увидел Янь Цин. Вдруг он остановился, лицо его мгновенно потемнело. Янь Цин не заметила, она поспешно обернулась, отпустила тех людей, затем подошла к Янь Пину и радостно позвала:
«Брат, как ты? Привык ли здесь?..»
В этот момент во дворе уже никого не было. Янь Пин холодно смотрел на Янь Цин:
«Цинъян, я действительно не ожидал, что ты такая!»
«Что?» — улыбка на лице Янь Цин застыла, она остолбенело смотрела на Янь Пина.
Янь Пин шаг за шагом подходил, с разочарованием глядя на Янь Цин, и спросил:
«Цинъян, спрашиваю тебя: в том году, когда я вернулся из Лунъиньчэна, Ло Син не было, ты сказала мне, что Ло Син нашла родственников и уехала, верно?»
Янь Цин пристально смотрела на Янь Пина, понимая, что он точно встретил Ло Син, и кивнула.
«Ты солгала!» — Янь Пин дрожал от ярости, указывая на Янь Цин. — «Цинъян, я не ожидал, что ты без причины выгонишь такую юную Ло Син из дома, заставив её скитаться без поддержки, бродить повсюду! Ты... какое жестокое сердце!»
«Брат!» — Янь Цин опустила глаза. — «Ло Син она...»
«Не нужно говорить!» — Янь Пин резко прервал её, стиснув зубы, продолжил: «Ло Син с трудом встретила бессмертную судьбу, пришла в Юньхуацзун, а ты снова и снова подставляла и досаждала ей! Самое ужасное — ты ещё в Лунцичэне испортила её репутацию, изувечила её лицо! Из-за этого сейчас все ученики Юньхуацзун предвзято относятся к ней! Цинъян, скажи мне, зачем ты это делала?»
«Брат, всё это ты услышал от неё, верно?» — Янь Цин глубоко вздохнула и подняла голову. — «Ты можешь выслушать меня?»
«Что ты скажешь?» — Янь Пин холодно фыркнул. — «Ты лишь скажешь, что Синсин подставляла тебя, досаждала тебе, что ты лишь вынужденно контратаковала, что Синсин сама навлекла это, верно?»
Янь Цин пристально смотрела на Янь Пина:
«Брат, я лишь хочу, чтобы ты успокоился и внимательно выслушал мой опыт в Юньхуацзун!»
«Не нужно!» — решительно сказал Янь Пин. Он поднял голову и холодно смотрел на Янь Цин, глазами полными отвращения. — «Я знаю, что ты хочешь сказать: ты начала в Юньхуацзун как ученик-слуга, затем шаг за шагом дошла до нынешнего положения, стала высокопоставленным личным учеником. Да, ты очень способна, но ты поднималась, шагая по другим, для этого даже не гнушалась вредить товарищам, подставлять Синсин!»
«Брат, ты действительно не хочешь спокойно поговорить со мной?» — в сердце Янь Цин поднялась бесконечная обида, она смотрела на Янь Пина.
«Не хочу! Совсем не хочу!» — Янь Пин тяжело произнёс.
«Хорошо, тогда ты должен был слышать от товарищей о делах Ло Син? Ты не хочешь слушать меня, но хотя бы выслушай товарищей?» — беспомощно сказала Янь Цин.
«Хм, товарищи, все те люди обмануты! Синсин сейчас очень несчастна, репутации нет, лицо изувечено! Янь Цин, насколько же ты её ненавидишь, чтобы так вредить ей? Я помню, в детстве ты была очень доброй, почему сейчас... сейчас стала такой...» — Янь Пин, говоря это, поднял глаза, полные отвращения, глядя на Янь Цин, и тяжело произнёс два слова: «Злобной!»
«Брат!» — громко крикнула Янь Цин.
Она с детства знала, что у Ло Син и Янь Пина были хорошие отношения, Янь Пин испытывал к Ло Син некоторую нежность. Но она не ожидала, что Янь Пин теперь так защищает Ло Син, даже не слушая её объяснений. Янь Цин почувствовала, как нос защекотало, почти заплакала. Это же её брат, самый близкий человек. После перерождения она постоянно думала о том, как разрешить их кризис, спасти их жизни. Она тоже преодолела тысячи трудностей и наконец спасла их, но он даже не хочет выслушать несколько слов её оправдания.
«Брат...» — тихо позвала Янь Цин.
Янь Пин, видя печальный вид Янь Цин, невольно смягчился, но, вспомнив печальное выражение лица Ло Син и изуродованную внешность, в его сердце поднялся огонь, он пришёл в ярость.
«Уходи быстрее, я не хочу тебя видеть!» — Янь Пин ожесточил сердце и сказал.
«Брат!» — Янь Цин подняла голову, пристально глядя на Янь Пина, помолчала и сказала: «Хорошо, брат, береги себя!»
Она сжала кошелёк в руке, внутри было много пилюль, маленьких магических предметов, духовных талисманов, духовных трав, духовных камней и т.д., даже пилюля Великого восстановления костей высшего сорта. Она изначально хотела отдать это Янь Пину, но теперь передумала. Не из-за отношения Янь Пина, а потому, что эти духовные материалы, попав к Янь Пину, он точно передаст Ло Син! Она всё ещё недооценила чувства Янь Пина к Ло Син. Янь Пин был очень упрямым и тупым, раз он кого-то или что-то признал, трудно изменить.
Как будто он признал, что Ло Син — идеальный, нежный и добрый человек. Даже если бы у него были железные доказательства, возможно, Янь Пин всё равно признал бы Ло Син. Янь Цин почувствовала отчаяние. Именно из-за этих опасений она изо всех сил старалась отправить Янь Пина в Линсяо Цзяньцзун. Не ожидала, что, покружившись, Янь Пин всё равно оказался в Юньхуацзун без её ведома. Янь Цин молча повернулась, обдумывая, как изменить Янь Пина.
В этот момент голос Янь Пина тихо прозвучал:
«Цинъян, если ты ещё хочешь называть меня братом, тогда будь добрее к Ло Син, больше не замышляй зла!»
Янь Цин стояла спиной, замерла, губы почти прикусила до крови. Ей очень хотелось обернуться и крикнуть Янь Пину: «Я твоя родная сестра, как же ты совсем мне не веришь!» Свист! Янь Цин призвала меч Зелёный Дракон, встала на него и, оглянувшись на Янь Пина, спокойно сказала:
«Брат, если ты ещё считаешь меня своей сестрой, тогда больше слушай других, больше думай головой!»
Сказав это, летающий меч, словно световой след, мгновенно исчез. Настроение Янь Цин было подавленным, она быстро вернулась в свою пещеру. Прошло несколько часов, уже стемнело. В Юньхуацзун, как обычно, многие ходили. Перед пещерой Ло Син светился слабый ореол — это была формация заключения, которую специально установила настоятельница Чидань. Настоятельница Чидань была очень зла, вернувшись, снова жестоко отругала Ло Син. Та, тяжело раненная патриархом Увэй, лежала на земле и не могла подняться. Настоятельница Чидань, накричавшись, наконец дала ей пилюлю.
Она не заметила, что Ло Син, лежа на земле, в глазах была полна недовольства, ненависти и безумия. В сердце Ло Син было много несправедливости. Она совсем не чувствовала, что была неправа. Она считала, что лишь немного задержалась, лишь разозлила Янь Цин, сказав несколько резких слов, но из-за этих слов патриарх Увэй тяжело ранил её. А настоятельница Чидань оказалась бесполезной. Она думала, если бы настоятельница Чидань была сильнее, ей бы не пришлось быть наказанной. Настоятельница Чидань, увидев, что Ло Син приняла пилюлю, села лечить раны и в целом была в порядке, вышла.
Ло Син лечила раны до вечера. Она сидела в медитации, когда вдруг услышала шум у входа в пещеру. Ей было странно, она подумала, что пришла настоятельница Чидань, но снаружи некоторое время шуршало, затем она услышала, как вход в пещеру со скрипом открылся, затем лёгкие шаги, и дверь её комнаты тоже со скрипом открылась. Ло Син открыла глаза и увидела чёрный подол одежды неподалёку. Странно, настоятельница Чидань не любила носить чёрное. Ло Син подняла голову и увидела человека в чёрной одежде с чёрным капюшоном, смотрящего на неё сверху вниз.
«Кто ты? Как ты вошла?» — Ло Син вздрогнула и резко встала.
Она нахмурилась, рукой прикрыла грудь. Её раны были тяжёлыми, сейчас любое движение всё ещё причиняло боль. Тот человек сделал два лёгких шага, видно было, что фигура стройная. За её спиной вход в пещеру медленно закрылся, за дверью мелькнул ореол формации.
«Это тебя не касается!» — сказал тот человек, голос был нежным и мягким, это был голос молодой женщины. Помолчав, она подняла правую руку, в руке держа чёрную пластину размером с ладонь, сделанную из чёрного дерева, на которой был нарисован череп. Глаза Ло Син мгновенно перешли на ту чёрную пластину, лицо её резко изменилось.
«Ло Син, ты помнишь договорённость с молодым господином?» — сказал тот человек. — сказав это, достала белую нефритовую бутылочку, помахала ею перед Ло Син и сказала: «Это пилюля, восстанавливающая твою внешность. Если ты выполнишь одно дело для нашего молодого господина, эта пилюля будет твоей!»
Глаза Ло Син мгновенно заблестели, она пристально смотрела на ту нефритовую бутылочку и взволнованно спросила:
«Какое дело?»
«В течение одного дня разрушить древнюю защитную формацию горы Юньхуацзун!» — тихо спросила та женщина.
«Древнюю защитную формацию горы?» — Ло Син широко раскрыла глаза и закричала. — «Если я разрушу древнюю защитную формацию горы, разве демоны не ворвутся внутрь? Тогда Юньхуацзун будет стёрта с лица земли...»
«Да, ты можешь выбрать делать или не делать!» — чёрная женщина стояла перед Ло Син, беззаботно сказала, она покачала бутылочку в руке. — «Это твой единственный шанс.»
Взгляд Ло Син следовал за бутылочкой туда-сюда. Вдруг она насмешливо усмехнулась:
«Хорошо, я сделаю. Но ты должна сначала дать мне пилюлю! И ещё, мне нужна твоя помощь!»
Она знала, как разрушить древнюю формацию, узнала об этом случайно, когда настоятельница Чидань ругала её. Чёрная женщина безразлично бросила нефритовую бутылочку Ло Син. Та поймала, открыла, вынула пилюлю и решительно бросила в рот. Чёрная женщина невольно моргнула глазами:
«Ха, ты мне доверяешь!»
«Разве может быть хуже, чем сейчас?» — Ло Син отбросила бутылочку, подняла глаза, полные решимости.
Двое коротко посовещались, и в конце темноволосая женщина, бросив на неё сочувствующий взгляд, произнесла:
«Хм, это же твоя секта, где ты провела столько времени. Здесь твои старшие и младшие братья, старшие и младшие сёстры, учителя и наставники. Ло Син, задумывалась ли ты о том, что как только древний барьер будет разрушен, они все погибнут! Ты уверена в своём решении?»
Ло Син опустила глаза и усмехнулась. Если бы раньше, она, возможно, заколебалась бы. Но после событий в Драконьем Гнезде многие её тайны были раскрыты. Возможно, из-за того, что её лицо было обезображено, и она больше не могла очаровывать окружающих своей красотой, слухи множились, и отношение учеников к ней сильно изменилось. Раньше они восхищались и уважали её, завидовали и влюблялись в неё, а теперь презирали, насмехались, избегали и ненавидели. Что хорошего в такой секте? Лучше уж разрушить её, уничтожить их всех! В глазах Ло Син мелькнула кровожадная одержимость. В любом случае, её красота скоро восстановится. С её внешностью и талантом, в любой секте её будут боготворить и лелеять. К тому же, кто узнает, что именно она разрушила древний барьер?
Темноволосая женщина пристально посмотрела на Ло Син и сказала:
«Хорошо, тогда договорились!» Она достала из рукава несколько чёрных лент и протянула их: «В награду я дам тебе несколько лент. Одну ты можешь носить на запястье, а остальные — отдать тем, кого хочешь защитить. Пусть они тоже повяжут их на запястье. Увидев этот знак, наши демоны не станут их убивать. Итак, скажи, сколько лент тебе нужно?»
Ло Син подняла глаза и с насмешкой взглянула на тёмноволосую женщину:
«Посланница демонов, как ты всё продумала! Но дай мне одну ленту. В облачной секте Хуацзун нет никого, кого бы я хотела защитить».
«О?» — удивилась тёмноволосая женщина. — «Никого? А твой учитель? А твой старший брат Цзи Чжуншань?»
Ло Син усмехнулась про себя. Наставник Чидань? Разве она только что не отчитала её? К тому же, Чидань слишком слаба, даже себя защитить не может. Зачем она нужна? А Цзи Чжуншань? Внешность так себе, таланты не выдающиеся — какой от него толк? Она думала об этом, совершенно забыв о том, что Чидань относился к ней как к дочери, бесконечно балуя и лелея её, а Цзи Чжуншань много лет был без ума от неё, оставаясь верным и преданным. Даже когда её лицо было обезображено, а репутация разрушена, он продолжал доверять ей и защищать её.
«Хе-хе...» — тихо усмехнулась тёмноволосая женщина, полная насмешки. — «Ладно, допустим, ты не хочешь защищать их. Но, может, ты хочешь оставить в живых Янь Цин? Говорят, вы не ладите. Сохрани ей жизнь, чтобы потом в любой момент можно было её мучить, — разве не лучше?»
"Никогда!" Ло Син подняла глаза, внимательно разглядывая темноволосую женщину, словно пытаясь разглядеть её истинное лицо под вуалью.
"Хе-хе, хорошо, тогда давай начнём действовать сейчас же!" — сказала темноволосая женщина и, повернувшись, вышла за дверь. Ло Син последовала за ней. После этого темноволосая женщина сделала несколько жестов руками, и защитный барьер у входа в пещеру восстановился в прежнем виде.
...
Из-за дел Янь Пина Янь Цин чувствовала себя неловко. Вскоре после возвращения её вызвала Старейшина Юйпин. Оказалось, что Старейшины Увэй и Учжи снова собрались на совещание. Присутствовали Наставник Чидань, Наставник Байлянь, глава секты, Инь Ле, Цзи Чжуншань, Му Жунъянь и другие.
"Только сейчас я узнал, что в секте ранее было выявлено более двух тысяч последователей демонического пути. Тяньцин, как такое могло произойти?" — строго спросил Старейшина Увэй.
На лбу Наставника Тяньцина выступил пот, он поспешно склонился в поклоне:
"Учитель, это нерадивость ученика!"
"Эх!" — Старейшина Увэй покачал головой, глядя на него, затем повернулся к Наставнику Чидань: "Чидань, из более чем двух тысяч последователей демонического пути половина оказалась на твоей горе. Задумывался ли ты о причине?"
Наставник Чидань также поспешно вышел вперёд и, склонив голову, сказал:
"Учитель, вина в том, что ученик не был достаточно строг в управлении..."
Старейшина Увэй с головной болью смотрел на двух учеников, отчитал их несколько фраз, после чего все начали обсуждать текущую ситуацию. Янь Цин слушала речи присутствующих, как вдруг получила чьё-то сообщение. Попрощавшись со Старейшиной Юйпин, она незаметно вышла. Её искала Чжу Чжэньчжэнь. На самом деле, за многие годы их общение становилось всё реже и реже, а позже Чжу Чжэньчжэнь и вовсе стала избегать её. Редкий случай, что та сама проявила инициативу. Она пришла в назначенное Чжу Чжэньчжэнь место — оказалось, это было перед их прежним жилищем. Тем самым местом, где жила Янь Цин, когда была ученицей-служанкой.
Возможно, из-за окружения гор демонами здесь было очень тихо и безлюдно. Перед дверью под деревом, среди зелёных ветвей ивы, стояла Чжу Чжэньчжэнь, задумчиво глядя во двор.
"Чжэньчжэнь, что случилось?" — Янь Цин поспешно подошла.
"Цинян, давно не виделись!" — Чжу Чжэньчжэнь посмотрела на Янь Цин и одарила её сладкой улыбкой.
Янь Цинъян оглядела Чжу Чжэньчжэнь и увидела, что та одета в форму внешнего ученика, фигура стала намного стройнее, чем раньше, исчезло круглое личико, подбородок заострился, глаза особенно большие, кожа белоснежная и нежная. Присмотревшись, она тоже оказалась милой красавицей. Однако эта миловидность среди женщин-последовательниц ничем не выделялась и могла считаться почти ниже среднего уровня.
«Цинъян, я недавно встретила внешнего ученика по имени Янь Пин, мы вместе выполняли задание. Позже я услышала, что это твой брат, правда?» — Чжу Чжэньчжэнь подошла к Янь Цинъян и спросила.
Услышав имя Янь Пин, Янь Цинъян снова расстроилась, вздохнула и кивнула:
«Да!»
«Я позвала тебя, чтобы рассказать об этом. Кажется, Янь Пин... ну, твой брат, в хороших отношениях с Ло Син. Я видела, как Ло Син искала его дважды, и обратила внимание на то, как он на нее смотрит — кажется... кажется, с глубокой нежностью...» — нерешительно сказала Чжу Чжэньчжэнь.
Янь Цинъян кивнула, она уже догадалась, что Ло Син и Янь Пин, вероятно, связаны уже давно.
«Цинъян!» — нахмурилась Чжу Чжэньчжэнь. — «Ло Син явно носит вуаль, ее лицо нельзя показывать, а твой брат, встретившись с ней несколько раз, влюбился в нее. Наверняка Ло Син использовала много уловок!»
«Нет, мой брат давно ее любит!» — Янь Цинъян подняла голову и вздохнула.
Затем она без утайки рассказала, что раньше Ло Син была ее служанкой. Чжу Чжэньчжэнь посмотрела на Янь Цинъян, и в ее глазах заблестели слезы.
«Что случилось?» — удивилась Янь Цинъян.
Чжу Чжэньчжэнь опустила голову, быстро смахнула слезу и, подняв взгляд, с улыбкой сказала:
«Ничего».
После они еще немного поболтали, и Чжу Чжэньчжэнь осторожно расспросила о делах Му Жунъяня. Янь Цинъян отвечала откровенно на все вопросы, ничего не скрывая. В душе она вздохнула: не думала, что спустя столько времени Чжу Чжэньчжэнь все еще помнит о Му Жунъяне, хотя тот, вероятно, никогда не запомнил ее имени. Через некоторое время Чжу Чжэньчжэнь попрощалась, и Янь Цинъян вернулась в пещеру Старейшины Увэй. По дороге вдруг с задней горы донеслись оглушительные раскаты, земля содрогнулась несколько раз, а снаружи поднялся шум.
«Беда! Древний защитный горный массив разрушен, демоны ворвались!»
"Быстрее, позовите людей! Срочно доложите Старейшине!"
В воздухе недалеко раздавались непрерывные крики боли. Янь Цинъян подняла голову и увидела вдалеке кроваво-красное пятно. Не к добру! Она побледнела от ужаса, поспешно призвала меч и устремилась наружу. В этот момент Старейшины Увэй, Учжи и Юйпин одним движением появились перед древним массивом. Но теперь снаружи не было и следа того светящегося белым купола древнего массива. Ученики секты Юньхуа оказались полностью открыты перед всеми демоническими последователями, а демоны уже, подобно чёрной туче, надвигались, сокрушая всё на своём пути.
"Ха-ха-ха, Юйпин, иди сюда! Давай сразимся снова!" — Шан Вэньтянь взмахнул рукавом и сразу направился к Старейшине Юйпин.
Ещё семь демонических старейшин громко рассмеялись, одним взмахом рукава забрав жизни бесчисленных учеников Юньхуа. Крики боли не умолкали, ученики падали, словно разорванные воздушные змеи, кровавый дождь лился повсюду, почти заполняя всё небо. Запах крови распространялся повсюду. Повсюду царили кровавая бойня и жестокий ветер.
Старейшины Увэй и Учжи сильно побледнели и поспешили встретить нескольких демонических старейшин, но их было всего двое, а другие старейшины продолжали, словно резать овощи, собирать жизни бесчисленных учеников Юньхуа. Среди них было даже немало основателей, большинство из которых практиковали сто лет. Увидев это, Старейшины Увэй и Учжи испытали сильную душевную боль и невольно закричали: "А-а-а!" — их атаки, подобные урагану, обрушились на демонических старейшин перед ними. Они надеялись, что, убив их, смогут остановить других демонических последователей. Но их уровни мастерства были равны, все достигли совершенства в младенческой стадии, как можно было так быстро определить победителя?
Чжэньжэнь и Столетний Тренировавшийся Чжэньжэнь, увидев это, стиснув зубы, вдвоём объединились, чтобы задержать одного демонического старейшину. К счастью, тот был лишь на начальной стадии младенческой души, и двое едва смогли сдержать его на время. Янь Цинъян стояла в воздухе, наблюдая, как льются потоки кровавого дождя, и была в ужасе. Эта сцена была точно как в прошлой жизни, с той лишь разницей, что тогда пришли только трое-четверо демонических старейшин, а сейчас их оказалось так много.
Старейшина Увэй, сражаясь, не забыл громко крикнуть:
"Инь Ле, иди, посмотри, кто разрушил центр массива! Иди, на заднюю гору!"
Инь Ле мрачно нахмурился, он уже сражался с врагом. С гибелью стольких учеников Юньхуа у него просто не было времени. На самом деле, Старейшина Увэй послал его, чтобы спасти. В такое время даже золотые пилюлевые последователи могли погибнуть в любой момент. Инь Ле был личным учеником Небесного Держателя Чжэньжэня, его мастерство, талант и управленческие способности были первоклассными. Старейшина Увэй боялся, что с ним что-то случится. Инь Ле стиснул зубы, взмахнул длинным мечом и преградил путь одному из демонических старейшин, устроивших кровавую резню. Небесный Держатель Чжэньжэнь, увидев это, сильно испугался и хотел помочь, но его тоже удерживал один старейшина. Видя, что Инь Ле вот-вот падёт, Красный Эликсир Чжэньжэнь мгновенно переместился к нему и вместе встал против врага.
Цзи Чжуншань, увидев столько демонов и демонических старейшин, был до смерти напуган. Он быстро сообразил и громко сказал:
"Учитель, наставник, я возьму двух людей и пойду проверить центр массива!"
С этими словами он случайно взял двух человек, призвал меч и покинул поле битвы.
"Дон! Дон! Дон!" — девять ударов колокола возвестили всем ученикам Юньхуа о разрушении древнего массива. Большинство из них поспешили наружу, чтобы прийти на помощь. К счастью, после слов Старейшины Юйпин они все были готовы умереть, защищая секту.
Одеты в синее ученики Юньхуа и в чёрное демонические последователи сражались вперемешку, крики боли раздавались то тут, то там. Старейшина Увэй краем глаза видел это, сердце его горело от нетерпения. Массив Юньхуа разрушен, демонических старейшин так много — поражение неизбежно, скоро они столкнутся с уничтожением секты. Тысячелетние устои, и вот они рушатся у него на глазах. Старейшина Увэй не мог сдержать печали и громко закричал.
Он быстро передал мысль Старейшине Юйпин:
"Юйпин, возьми группу талантливых учеников и скорее отступай. Мы... мы должны сохранить часть людей для Юньхуа..."
Через некоторое время спокойный голос Старейшины Юйпин ответил:
"Учитель, что сохранять? Если я отступлю, ещё больше учеников Юньхуа погибнут или будут ранены!"
Рядом Инь Ле тихо крякнул, он уже получил несколько ранений, но по-прежнему стискивал зубы и упорно сдерживал демонического старейшину перед собой. Капли крови стекали вниз. В пределах Юньхуа на скалах, на деревьях — повсюду была кровь, повсюду лежали тела. В ручьях вода уже стала красной.
"Ха-ха-ха-ха, отправляйтесь на смерть!" — один демонический старейшина только что убил золотого пилюлевого последователя Юньхуа, который преграждал ему путь, взмахнул рукавом, и поток огня охватил группу учеников Юньхуа.
Крики боли звучали непрерывно, десятки учеников падали с неба, плюхаясь в ручьи.
"Ха-ха-ха, сегодня мы сровняем секту Юньхуа с землёй!" — другой свободный демонический старейшина указал пальцем вниз, сверкнула золотая молния, грохот раздался, скалы взорвались, и десятки тяжелораненых учеников Юньхуа, лежавших там, даже не успев крикнуть, мгновенно погибли.
"Ха-ха-ха, как приятно! Мы, демоны, вернулись!" — демонический последователь протянул руку, схватил основателя Юньхуа за шею, затем дёрнул, тот хрипнул и обмяк.
Демонический последователь швырнул тело вниз.
"Ах!" — Старейшина Увэй громко вскрикнул. Обычно основателю требуется сто лет практики, в секте даже основатели чрезвычайно ценны. Тем более он знал этого ученика — того, кого всегда высоко ценил.
"Юйпин! Отступай!" — Старейшина Увэй громко закричал. Он больше не хотел видеть, как гибнут ученики Юньхуа.
"Ха-ха, отступать? Разве можно отступить?" — Шан Вэньтянь громко рассмеялся. Как раз Старейшина Юйпин на мгновение отвлеклась, раздался звук разрыва, и её рука была поцарапана ногтями Шан Вэньтяня. Появилась чёрная кровь. Яд? Старейшина Юйпин нахмурилась.
"Ха-ха, Юйпин, скоро ты снова будешь моей!" — Шан Вэньтянь безумно смеялся, усиливая атаки.
Янь Цинъян всё это время сдерживала демонических последователей. Увидев, что Старейшина Юйпин ранена, она побледнела от ужаса и поспешила к ней.
"Отлично, Янь Цинъян, ты пришла на смерть!" — Шан Вэньтянь сжал пять пальцев в коготь и яростно устремился к Янь Цинъян.
Янь Цинъян, не теряя спокойствия, призвала Колокол Падения Души, слегка ударила по нему, раздалось гудение. Шан Вэньтянь на мгновение застыл, ошеломлённый. За это время Старейшина Юйпин давно уже вращающимся движением длинного меча, с глухим звуком, оставила кровавую полосу на пояснице Шан Вэньтяня.
Э? Оказывается, Колокол Падения Души действует даже на младенческих старейшин? Янь Цинъян обрадовалась. Шан Вэньтянь быстро пришёл в себя, в глазах забурлил гнев. Янь Цинъян поспешно отскочила, скрывшись за Старейшиной Юйпин. Старейшина Юйпин, увидев, что Шан Вэньтянь ранен, усилила атаки. Шан Вэньтянь на время даже не смог сопротивляться, немного растерявшись.
"Ха-ха-ха! Шан Вэньтянь, нужна ли тебе моя помощь?" — один демонический старейшина, не торопясь, взмахнул рукой, убил нескольких учеников Юньхуа и шагнул вперёд.
«Отойди!» — гневно крикнул Шан Вэньтянь.
«Ха-ха-ха, говорят, Юйпин раньше была твоей женой? Что же, и тогда ты не мог её победить? Ха-ха-ха!» — демонический старейшина громко смеялся.
Янь Цинъян уже не обращала внимания на остальное. Увидев, что Колокол Падения Души действует на младенческих последователей, она быстро приблизилась к тому демоническому старейшине, призвала колокол и слегка ударила по нему — раздалось гудение. Но демонический старейшина даже не взглянул на неё и прошёл мимо. Янь Цинъян застыла в недоумении. Э? Снова не действует?
«Цинъян, вернись!» — тревожно позвала Старейшина Юйпин. Ведь Янь Цинъян была всего лишь основателем, приближаться к демоническому старейшине — разве это не искать смерти? Демоническому старейшине достаточно было взмахнуть рукой, чтобы она погибла!
«Бум!» — вдруг высоко в небе раздался оглушительный взрыв.
«Младший брат!» — громко крикнул Старейшина Увэй.
Оказалось, Старейшина Учжи специально завёл двух демонических старейшин в место, где собралось много демонических последователей, и совершил самоуничтожение! Два демонических старейшины никак не ожидали этого. Один из них был убит самоуничтожением Старейшины Учжи, другой тяжело ранен, вместе с ними погибли множество демонических последователей. Поступок Старейшины Учжи вдохновил других учеников Юньхуа. С грохотом один золотой пилюлевый последователь Юньхуа совершил самоуничтожение. Бум-бум-бум — несколько основателей последовали его примеру. Среди демонов началась паника.
Старейшина Увэй, со слезами на глазах, громко закричал.
«Учитель, не надо!» — Старейшина Юйпин в ужасе крикнула и мгновенно переместилась перед Старейшиной Увэй.
Тогда Старейшина Увэй остановился: он ведь не мог самоуничтожиться и ранить Старейшину Юйпин. В этот момент Шан Вэньтянь, лицо мрачное, держался за поясницу — он был слишком тяжело ранен. Всего пришло семь демонических старейшин. Теперь двое ранены, один убит. К счастью, осталось четверо невредимых. А со стороны Юньхуа также погиб один старейшина, остались только невредимый Старейшина Увэй и раненая Старейшина Юйпин.
«Какие же ничтожества!» — в воздухе раздался тихий, протяжный голос.
В небе медленно приближалась чёрная карета, запряжённая шестью чёрными двуглавыми грифонами. Эти грифоны были невероятно огромными, их чёрная шерсть блестела маслянистым блеском, два изогнутых рога украшали странные узоры. Их парные глаза были кроваво-красными и излучали зловещий свет. Они медленно двигались, чёрные копыта ступали по облакам, издавая ритмичный стук, что казалось жутковатым. Сама карета была полностью чёрной, по бокам были нарисованы сложные узоры, на которых иногда мелькали блики света. Вокруг кареты стояли демонические охранники в чёрных одеждах и плащах, лица их были серьёзны. Они плотным кольцом окружили карету, защищая её.
«Не тратьте время, уничтожайте секту! Убивайте!» — снова прозвучал тот голос, холодный и бесчувственный, но последнее слово было пронизано убийственной энергией.
«Да, молодой господин!»
После его приказа другие старейшины серьёзно нахмурились и одновременно взмахнули рукавами. С грохотом возникло море огня, тысячи учеников Юньхуа бились в огненных волнах, а затем их тела один за другим падали вниз. Огненные языки падали, поджигая деревья, густые леса, поднимался густой чёрный дым. Пламя распространялось, пока не охватило залы, дома, пещеры, пожирая и сжигая всё на своём пути. В секте Юньхуа полыхал огонь, повсюду поднимался густой дым. Крики боли раздавались то и дело, тела падали, весь Юньхуа стал подобен земному аду.
Чжэньжэнь, глядя на бушующее пламя, вдруг замерла, затем сунула ученику Пика Красного Эликсира деревянную табличку и громко крикнула:
«Быстрее, иди в пещеру Ло Син, выпусти её, потом помоги ей бежать, быстрее!»
Ученик поспешно ушёл. Недолго спустя Ло Син появилась в воздухе. На её лице по-прежнему была вуаль, на запястье — чёрная лента. Она позвала Чжэньжэня:
«Учитель!»
Чжэньжэнь в ужасе быстро передала мысль:
«Синсин, беги скорее, беги как можно дальше, Юньхуа уже не спасти!»
«Нет, учитель, если ты не уйдёшь, я тоже не уйду!» — глаза Ло Син блеснули.
Она небрежно обменялась несколькими ударами с низкоуровневым демоническим последователем. Тот, увидев ленту на её запястье, лишь немного побился с ней и пошёл искать другого. Подошёл ещё один демонический последователь, более высокого уровня мастерства. Чжэньжэнь, увидев это, побледнела от ужаса и бросилась к Ло Син, заслонив её собой, быстро говоря:
«Беги! Быстрее беги!»
Она не заметила, как бесшумная цепь сомкнулась вокруг её горла.
Это были Шан И и Шан Эр. Они бесшумно подошли и окружили Чжэньжэня. Чжэньжэня затянуло цепью за шею, но она всё ещё с трудом поворачивалась к Ло Син:
«Синсин, беги скорее!»
«Ха-ха!» — Шан И и Шан Эр громко рассмеялись. Они потянули за концы цепи и слегка дёрнули.
Ло Син широко раскрыла глаза, с ужасом наблюдая, как шея Чжэньжэнь перекосилась, зрелище было ужасным. Она в панике отвернулась, опустила глаза, сердце бешено колотилось. Шан Эр отпустил цепь, Шан И встряхнул её и швырнул — с глухим звуком тело Чжэньжэнь упало в пыль.
«Чидань!» — Старейшина Увэй, увидев это, громко закричал, глаза его покраснели.
Старейшина Юйпин тоже увидела, лицо её стало суровым, атаки участились. Один из демонических старейшин, увидев это, громко рассмеялся. Вдруг холодный голос их молодого господина снова прозвучал:
«Возьмите несколько главных живыми!»
За его чёрной каретой колёса скрипнули, появилась чёрная клетка, накрытая чёрной тканью. Демонический старейшина, увидев это, громко рассмеялся, изогнулся, схватил Небесного Чжэньжэня, связал ему руки и ноги, швырнул в тюремную повозку — с глухим ударом Небесный Чжэньжэнь оказался в клетке. Старейшина Увэй, глядя на кровавое побоище в небе и опуская взгляд на руины внизу, почувствовал сильную душевную боль, слёзы потекли по его старому лицу.
«Я... действительно недостоин всех прошлых патриархов Юньхуа...» — прошептал Старейшина Увэй. Он развернулся и увёл преследовавшего его демонического старейшину в сторону, взмахнув рукавом.
Старейшина Юйпин отчётливо видела. Она знала, что Старейшина Увэй тоже хочет самоуничтожиться. Она хотела остановить его, но открыла рот, не в силах издать ни звука. В такое время рано или поздно придётся умереть, сейчас самоуничтожением можно убить ещё одного демонического старейшину — это лучше, чем позже быть захваченным живым. Она посмотрела на Янь Цинъян и увидела, что та полностью сосредоточена на сражении с двумя-тремя демоническими последователями. В душе она вздохнула: такая талантливая тоже погибнет здесь. Как жаль, тысячелетние устои Юньхуа!
Старейшина Увэй уже принял смерть. Он увёл преследовавшего его врага и готовился к самоуничтожению, как вдруг в тылу демонов поднялся шум.
«Неладно, кто-то идёт! Это люди из секты Небесного Меча! Нет, ещё и люди из Долины Ядовитых Бессмертных!»
Старейшина Увэй радостно поднял голову и увидел, как огромное белое облако быстро приближается. Подойдя ближе, стало видно, что это ученики секты Небесного Меча. Все они были в белых одеждах, с длинными мечами в руках. Впереди двое седобородых старцев, судя по уровню мастерства, зарождени духа.
«Увэй, старик! Мы пришли!» — громко крикнул старец впереди.
Тут подошли ещё двое старейшин в зелёных одеждах и крикнули:
«Демонские щенки, есть смелость — не убегайте!»
Вдалеке надвигалось огромное зелёное облако. Старейшина Юйпин подняла голову, несказанно обрадовавшись:
«Учитель, пришли люди из секты Небесного Меча и Долины Ядовитых Бессмертных, и ещё несколько старейшин!»
Действительно, это были две группы из секты Небесного Меча и Долины Ядовитых Бессмертных. Они, подобно зелёному и белому облакам, устремились с двух сторон, мгновенно рассеяв чёрных демонических последователей.
«Пришла помощь из секты Небесного Меча и Долины Ядовитых Бессмертных! Все, держитесь, убивайте изо всех сил, прогоните этих демонов!» — громко крикнул глава. Только он крикнул, как незаметно подкрался демонический старейшина, схватил его, связал руки и ноги и бросил в тюремную повозку.
В мгновение ока две группы людей оказались рядом. Теперь ученики Юньхуа воспрянули духом. Раньше они сражались с решимостью умереть, а теперь появилась надежда на спасение. Все воодушевились, вспомнив погибших товарищей, ненависть забурлила, атаки стали ещё яростнее. Из секты Небесного Меча и Долины Ядовитых Бессмертных пришли по два старейшины, как раз силы уравнялись, каждый сдерживал одного старейшину.
Хаотичная битва продолжилась, только раньше была односторонняя резня демонов, а теперь — масштабное сражение между двумя сторонами. Янь Цинъян, сражаясь с врагом, следила за ситуацией в секте Небесного Меча. Среди тех учеников один мечник разил мечом, боевая мощь превосходила всех, движения были невероятно изящны — это был Му Тяньхэ.
Му Тяньхэ сразил двух демонических последователей, прыгнул и оказался перед Янь Цинъян, мечом поразив врага перед ней, сказал:
«Прости, Цинъян, я опоздал!»
Янь Цинъян покачала головой. Глядя на непрерывно гибнущих учеников Юньхуа, она чувствовала в душе и тревогу, и боль.мВдруг она вспомнила о Юнь Лэлэ и спросила:
«Брат Му, ты видел Юнь Лэлэ?»
Прежде чем Му Тяньхэ успел ответить, раздался чей-то голос:
«Младшая сестра Янь, я здесь!»
Юнь Лэлэ, размахивая длинным мечом, подпрыгивая на одной ноге, подскочил. Его одежда была вся в крови, на лице — несколько шрамов, выглядел он весьма потрёпанно, но глаза горели, сверкая решительной убийственной волей.
«Столько людей погибло в Юньхуа...» — Юнь Лэлэ стиснул зубы, замахнулся мечом, в глазах на мгновение мелькнули слёзы.
Янь Цинъян, увидев, что он ранен, поспешила защитить его. Му Тяньхэ молча встал рядом. Им было некогда разговаривать, они продолжали убивать демонических последователей. Хаотичная битва продолжалась. В воздухе то и дело падали ученики — то демоны, то ученики Юньхуа, то последователи Долины Ядовитых Бессмертных, то ученики секты Небесного Меча. Трупов становилось всё больше, в Юньхуа текли кровавые реки. Численность обеих сторон стремительно сокращалась. В схватке ещё один старейшина Долины Ядовитых Бессмертных и один демонический старейшина погибли вместе.
Грохочущие звуки... Вскоре демоны оказались в невыгодном положении. Охранники вокруг чёрной кареты даже начали действовать. Шан Вэньтянь подошёл к карете и тихо сказал: «Молодой господин, ситуация плоха. Люди из секты Небесного Меча и Долины Ядовитых Бессмертных пришли в большом количестве, мы не выдерживаем. Быстрее отступаем!»
Человек в карете помолчал, затем произнёс одно слово:
«Отдай приказ отступать. И не забудь взять тюремную повозку!»
Демоны отступили, словно вода. Последователи нескольких сект немного преследовали их, затем вернулись. Хотя две секты прислали подкрепление, силы сторон были не слишком разными, продолжение битвы привело бы только к взаимному истощению. Секта Небесного Меча и Долина Ядовитых Бессмертных пришли лишь для помощи, не желая идти на смерть.
Янь Цинъян огляделась и среди белых одежд увидела Му Тяньхэ. Меч Му Тяньхэ сверкал, он прыгнул и оказался перед Янь Цинъян. Он внимательно осмотрел её, убедился, что она не ранена, и только тогда успокоился.
Как только сражение стихло, Старейшина Увэй поспешил поблагодарить старейшин двух пришедших на помощь сект. Они немного поговорили и приготовились уходить. Му Тяньхэ с нежностью смотрел на Янь Цинъян, с болью в сердце поправил её растрёпанные волосы и сказал:
«Цинъян, мне надо возвращаться в секту Небесного Меча. Демоны ещё здесь, и у нас тоже опасно!»
Сказав это, Му Тяньхэ передал Янь Цинъян Нефритовый Камень Различения Демонов и сказал:
«Нефритовый Камень Различения Демонов мы использовали, возвращаю тебе. В секте Небесного Меча обнаружили более двухсот демонических последователей, теперь они под контролем».
Затем он крепко сжал руку Янь Цинъян, и наконец не удержался, обнял её обеими руками. Янь Цинъян почувствовала тепло на лбу — Му Тяньхэ мягко поцеловал её и тихо сказал:
«Жди меня, я ещё вернусь!»
Сказав это, он ещё крепче обнял её, затем отпустил. Янь Цинъян подняла голову и увидела в глазах Му Тяньхэ переливающиеся чувства, нежную привязанность и глубокую тоску.
«Младший брат Му, пора идти!» — громко крикнул Лин Цзюсяо.
Му Тяньхэ ещё раз с тоской посмотрел на Янь Цинъян, развернулся, призвал меч и улетел. Краткая встреча, поспешное прощание — люди секты Небесного Меча быстро исчезли. С другой стороны, Му Жунъянь и Ин Ли тоже кратко поговорили и расстались с сожалением. В Юньхуа снова остались только ученики секты. Старейшина Увэй с печальным выражением лица нашёл тело Старейшины Учжи, молча достал деревянный гроб и уложил в него останки.
Ло Син всё это время кусала губы. Увидев, как демоны отступают, она немного поколебалась, затем незаметно сняла чёрную ленту с запястья, бросилась к телу Чжэньжэня и разрыдалась. Старейшина Юйпин выглядела унылой. Она руководила учениками в уборке поля боя и сборе тел. Инь Ле был тяжело ранен, принял пилюлю, данную Старейшиной Юйпин, и полулёжа прислонился к дереву, закрыв глаза для исцеления. За ним дерево было наполовину сожжено, под ним — лужи крови. Инь Ле сидел так под деревом, уставший.
Му Жунъянь и Янь Цинъян были ранены не сильно. Они помогали лечить учеников, собирать тела, убирать поле боя. В Юньхуа царила суета, все опустив головы были заняты делом, тихо, лишь изредка кто-то ронял слёзы и начинал плакать. Несколько дней назад здесь царил мир, ученики спокойно учились, тренировались с мечами, были заняты делами. Но в мгновение ока больше половины людей погибло, почти каждый потерял самых близких младших и старших братьев, младших и старших сестёр.
Старейшина Юйпин подошла к Старейшине Увэй и утешила:
«Учитель, бедствие прошло. Тот факт, что наша секта сохранилась, уже великое счастье. Старейшина Учжи... погиб, защищая секту, его смерть была достойной. Учитель, не печальтесь, впереди у нас ещё много дел. Сейчас младший брат захвачены, Юньхуа ещё нуждается в вашем руководстве!»
Старейшина Увэй молча поднял гроб, поднял глаза, окинул взглядом опустошённые земли, закрыл глаза, вздохнул и сказал:
«Юйпин, в этот раз Юньхуа потерял почти половину учеников? Это действительно тяжёлый удар!»
«Да! Но всё же это большое счастье. Если бы не помощь секты Небесного Меча и Долины Ядовитых Бессмертных, наша секта точно бы...» — Старейшина Юйпин вздохнула. — «Но как они узнали?»
Янь Цинъян, Юнь Лэлэ и Му Жунъянь подошли и сказали:
«Учитель, брат Юнь пошёл сообщить в секту Небесного Меча, и они пришли на помощь. Что касается Долины Ядовитых Бессмертных, то Ин Ли как раз недавно пришёл искать Му Жунъяня, у подножия горы заметил неладное, сразу вернулся и привёл людей».
«Вот как!» — Старейшина Увэй кивнул, посмотрел на Юнь Лэлэ и сказал: «В этот раз Юньхуа действительно обязан тебе. Если что-то нужно, смело говори мне».
Юнь Лэлэ поспешно поклонился:
«Это долг ученика. К тому же, на полпути я встретил Му Тяньхэ из секты Небесного Меча, он, увидев серьёзность ситуации, позвал ещё больше людей».
Старейшина Увэй кивнул, взмахнул рукой, и Му Жунъянь с другими снова пошли заниматься делами. Через некоторое время Цзи Чжуншань поспешно прибежал. Старейшина Юйпин нахмурилась. Этот Цзи Чжуншань сбежал во время хаотичной битвы и больше не появлялся. Теперь, когда сражение закончилось, он вдруг вылез. Цзи Чжуншань робко подбежал и сказал Старейшине Увэй:
«Учитель, мы поймали того, кто разрушил центр массива!»
«Кто это? Приведите его!» — глаза Старейшины Увэй тут же широко раскрылись, усы почти встали дыбом, он громко закричал.
Причиной такого тяжёлого удара по Юньхуа было именно разрушение древнего защитного горного массива. Тот, кто разрушил массив, и есть главный виновник. Старейшина Увэй почти хотел живьём содрать с него кожу. Цзи Чжуншань взмахнул рукой, сзади два ученика привели избитого, оборванного человека. Тот был побит, лицо в синяках, на нём всё ещё была форма ученика Юньхуа.
«Учитель, это он!» — Цзи Чжуншань указал на того человека и самодовольно сказал.
Старейшина Увэй поставил гроб, взмахнул рукавом, и того человека притянуло к нему. Он схватил его за горло и громко крикнул:
«Ты посмел разрушить древний массив, предать Юньхуа, я...»
Он сжал пальцы и вдруг замер:
«Э? Ты только что достиг первого слоя ци?»
Он потрогал рукой, и лицо его потемнело. Он отшвырнул того человека и сказал Цзи Чжуншаню:
«Ты ошибся! Он лишь первый слой ци, да ещё внешний ученик, как он мог разрушить древний массив? Не говоря уже о том, как он справился с двумя охранявшими его учениками-основателями совершенного уровня?»
«Учитель, это действительно он!» — Цзи Чжуншань поспешно сказал. — «Когда мы пришли, он ещё не ушёл. Он использовал взрывной огненный талисман высшего качества, чтобы взорвать центр массива. Что касается тех двух охранявших учеников, когда мы пришли, они уже были убиты!»
Юйпин внимательно осмотрела лежащего на земле внешнего ученика и сказала Старейшине Увэй:
«Учитель, этот человек всего лишь внешний ученик, как он мог знать тайну центра массива? К тому же, с его уровнем мастерства он не мог самостоятельно взорвать центр массива. Это дело нужно ещё допросить».
Она приказала забрать того человека, затем внимательно осмотрела Цзи Чжуншаня — одежда аккуратная, ни капли крови, волосы идеально уложены — и насмешливо улыбнулась:
«Цзи Чжуншань, тело твоего учителя там, иди посмотри!»
«Что? Те... тело?» — Цзи Чжуншань сильно побледнел, повернулся и увидел Ло Син, плачущую безудержно возле тела.
«Синсин!» — Цзи Чжуншань подошёл, опустил взгляд и увидел тело на земле.
Не иначе как Чжэньжэнь! Цзи Чжуншань широко раскрыл глаза, замер на мгновение, вдруг колени подкосились, он упал на колени и громко крикнул:
«Учитель!»
Сказав это, он ударился головой о землю, слёзы хлынули потоком. Цзи Чжуншань плакал искренне. Он долго следовал за Чжэньжэнем, был её старшим учеником, их связывали самые глубокие чувства. Но он не ожидал, что она погибнет.
Ло Син уже долго плакала. Она тоже была опечалена, но больше всего её переполнял страх. Юньхуа не был уничтожен, но Чжэньжэнь погибла. Отныне кто сможет защищать её? Хотя мастерство не сравнилось со Старейшиной Юйпин, по крайней мере, она всегда изо всех сил старалась её защитить. Что же теперь делать? Ло Син была в панике. Она подняла голову, посмотрела на Цзи Чжуншаня и горько заплакала:
«Старший брат Цзи!»
Старейшина Увэй окинул взглядом, увидел, что оставшиеся ученики организованно убирают поле боя, обернулся и сурово посмотрел на задержанного:
«Возвращаемся в пещеру, будем допрашивать. Сегодня я обязательно найду этого предателя, изменившего секте!»
Инь Ле всё ещё распоряжался учениками, залечивая раны и разбирая руины. Старейшина Юйпин и Старейшина Увэй забрали с собой Цзи Чжуншаня и того предателя — все вместе они скрылись в затворе пещерной обители. Ло Син тем временем уложила тело Чидань-чжэня в деревянный гроб и молча последовала за ними.
Янь Цинъян и Му Жун Янь хлопотали по своим делам — суета поглотила их целиком, и они не заметили, как ушли старшие. Прошло немного времени, и Цинъян вдруг получила духовное сообщение — послание от Старейшины Юйпин.
— Цинъян, подойди ко мне, — голос старейшины прозвучал глухо, и в нём слышалась нешуточная тяжесть.
Цинъян поспешила в обитель Старейшины Увэй. Переступив порог, она тотчас почувствовала, как воздух в покоях сгустился, словно затянутый невидимой паутиной. Взгляд её сразу упал на фигуру, стоящую на коленях в центре залы. Человек был в лохмотьях, измождён и опалён, но Цинъян узнала его с одного мгновения.
— Брат? — сорвалось с её губ удивлённое восклицание.
Янь Пин тусклым, безжизненным кивком ответил ей.
Цинъян подошла к старейшинам и отвесила им почтительный поклон. Однако Старейшина Увэй не сводил с неё пристального, сверлящего взгляда — в этом взоре читались и допытливость, и недоверие. В зале повисла мёртвая тишина, будто даже само время затаило дыхание.
— Цинъян, иди сюда, ко мне! — мягко и с теплотой произнесла Старейшина Юйпин.
— Наставница! — вдруг выкрикнул Цзи Чжуншань.
Он стиснул зубы, тело его мелко дрожало, а взгляд был прикован к Янь Цинъян — в нём кипели гнев и лютая ненависть. Ло Син, стоящая рядом, выглядела не лучше: ее лицо искажало то же самое чувство.
Янь Цинъян была крайне озадачена. Что с ними такое? Откуда эта ярость?Старейшина Юйпин взяла Цинъян за руку и притянула к себе, а затем холодно скользнула взглядом по Цзи Чжуншаню и Ло Син. Ло Син отвернулась, избегая её пронизывающего взора, и вдруг рухнула на колени перед Старейшиной Увэй. Едва она открыла рот, как слёзы хлынули у из глаз, голос сорвался и задрожал:
— Прадедушка-наставник! Моя наставница погибла так страшно, так жестоко! Если бы не разрушение древнего массива, она бы… она бы и столько учеников облачного клана не погибли бы! Прадедушка, умоляю вас, восстановите справедливость! Накажите виновных!
Старейшина Увэй сидел на главном кресле посреди залы. Пальцы его нервно, с лёгким раздражением, выстукивали дробь по столику рядом. Взгляд его перебегал с Янь Цинъян на Старейшину Юйпин, затем на Янь Пина, который по-прежнему безмолвно стоял на коленях.
Ло Син прикусила губу, и вдруг выкрикнула с новой силой:
— Прадедушка! Если бы не разрушение древнего массива, то и наставник Увэй не пал бы в битве! — голос ее сорвался на крик, полный боли и отчаяния.
*Шлёп!* — рука Старейшины Увэй резко опустилась на стол. Лицо его в мгновение ока омрачилось — стало тёмным, как грозовое небо. Он с усилием взмахнул рукавом, пытаясь подавить дрожь в голосе, и, взяв себя в руки, обратился к Янь Цинъян с ледяным спокойствием:
— Янь Цинъян. Тот, кто стоит на коленях, — твой брат Янь Пин. Скажи мне: ты когда-нибудь поручала ему что-либо сделать?
Янь Цинъян застыла в изумлении. В душе у неё зародилось дурное предчувствие, но больше всего её тревожило одно: что же всё-таки случилось с Янь Пином?!
— Прадедушка-наставник, я не понимаю ваших слов! — произнесла Янь Цинъян.
— Янь Пин, теперь ты говори! Рассказывай всё с самого начала и ничего не утаивай! — Старейшина Увэй взмахнул рукавом, и поток духовной энергии ударил Янь Пина. Тот болезненно вскрикнул и рухнул на колени.
— Я скажу, я скажу… — заторопился Янь Пин. — В тот день, как только я вернулся к себе, я встретил свою сестру Цинъян. Мы перебросились парой слов. А потом, уже вчера, она снова пришла ко мне и сказала, что нужно кое-что сделать — помочь ей разрушить главный узел древнего защитного массива!
Лицо Янь Цинъян мгновенно переменилось — кровь отхлынула от щёк. Она смотрела на Янь Пина с полным неверием: тысячи слов рвались с губ, но ни одного она не могла вымолвить. Янь Пин продолжал:
— Сначала я не соглашался. Но Цинъян долго уговаривала меня, говорила, что когда дело будет сделано и демоны ворвутся в клан Юньхуа, она заберёт меня в лучшее место. Я всё ещё колебался. Тогда она расплакалась и стала умолять меня, сказала, что у неё есть сделка с молодым господином демонов, и если она не выполнит своё обещание, то её раскроют, в клане Юньхуа ей больше не остаться, а возможно, и жизни лишится…
— Брат… — Янь Цинъян пошатнулась, лицо её стало мертвенно-бледным. Прошло немало времени, прежде чем она сумела выдавить из себя лишь одно слово — «брат», и прозвучало оно с такой горечью, что сердце разрывалось.
Янь Пин опустил голову, не глядя на неё, и холодно продолжил:
— Я, конечно же, не хотел, чтобы моя сестра погибла. Поэтому я пошёл с ней и разрушил массив…
— Брат… — лицо Янь Цинъян побелело как мел. Она покачнулась и, схватившись за стоящий рядом стул, едва удержалась на ногах. Глядя на Янь Пина, она чувствовала, как сердце её режут ножом. — Брат… Ты правда мой брат? Ты и вправду Янь Пин?
В этот момент Янь Пин набрался смелости и поднял взгляд на Янь Цинъян. Его глаза на мгновение метнулись в сторону, будто уклоняясь от её взора, но затем он с усилием, стиснув зубы, посмотрел на неё твёрже и заговорил:
— Сестра, у меня не было выхода. Я и сам хотел умереть, но не говорить ни слова… но я не выдержал пыток Прадедушки Увэй. Сестра… прости меня…
Янь Цинъян перевела взгляд и заметила на виске у брата кровавую ссадину — явный след от удара обо что-то твёрдое. Янь Пин, почувствовав на себе её взгляд, машинально коснулся пальцами раны и тихо, с горечью, проговорил:
— Сестра, прости… Если бы я только что разбил себе голову насмерть, то ни за что бы тебя не выдал… Я ведь всего лишь на первой ступени совершенствования ци, не выдержал наказания Прадедушки… я ничтожество…
Голос его звучал сухо и сдавленно, а в конце он снова потупился, не в силах смотреть на сестру.
— Хватит! Янь Цинъян, теперь ты ответишь мне! — рявкнул Старейшина Увэй. — Рассказывай, какая у тебя там тайная сделка с молодым господином демонов, из-за которой ты решилась погубить целую секту, перебить столько младших братьев и сестёр?!
С этими словами он обрушил на неё давящую духовную мощь своего уровня — мощь Прародителя Зарождающейся Души.
Янь Цинъян и без того была в смятении, мысли путались. Как же ей было выдержать такое давление? Она тут же рухнула на пол, из груди вырвался сдавленный стон, и по уголку губ тонкой струйкой потекла алая кровь.
— Учитель! — Старейшина Юйпин мгновенно взмахнула рукавом, снимая с Цинъян давящее воздействие. — Дайте же ей сказать! Выслушайте её!
Старейшина Юйпин была на том же уровне совершенствования, что и Увэй — оба достигли вершин стадии Зарождающейся Души, и силы их были равны. Увэй хмыкнул, с явной неохотой отвёл свою мощь, но всё же прогремел:
— Ну, пусть говорит! Посмотрим, что она скажет!
Янь Цинъян сидела на холодном полу. И в одно мгновение к ней пришло осознание всей чудовищности происходящего: ведь Янь Пин появился в клане Юньхуа совсем недавно, его сила всего лишь первая ступень ци, дарования посредственные — он не представляет для демонов ровно никакой ценности. Зачем бы им тратить на него усилия? Значит…
Единственный, кто могла задумать против него недоброе, — это Ло Син!
Янь Цинъян подняла голову, перевела взгляд через Янь Пина и устремила его на Ло Син, стоявшую позади. Та была рядом с Цзи Чжуншанем, на лице её застыла скорбная маска. В тот миг, когда их глаза встретились, Ло Син с яростью сверкнула на неё взглядом — в нём читалась неприкрытая ненависть. Цинъян снова посмотрела на Янь Пина. Он выглядел измождённым, жалким, обессиленным — одежда его была в беспорядке, волосы растрёпаны, по уголкам губ запеклась кровь. Он низко опустил голову и не смотрел ни на кого.
Цинъян глядела на его профиль, и сердце её сжалось от невыносимой печали. То, что Янь Пин сейчас ложно обвинял её — это было делом рук Ло Син, в этом не оставалось ни малейших сомнений. Только Ло Син могла заставить его пойти на такое. Только она знала все его слабости, умела использовать его до конца, без остатка. И всё же, несмотря на это понимание, Цинъян была раздавлена горем. Сердце её разрывалось от невыносимой боли. Янь Пин был её родным братом. Хотя Цинъян покинула дом, когда ей не было и десяти лет, но до того момента брат всегда был к ней добр. Их детская привязанность была крепка, выкована годами. Даже спустя сто с лишним лет прошлой жизни, когда Цинъян почти забыла всё, что случилось до десятилетия, она всё равно помнила, как худенький, тщедушный Янь Пин спотыкался, падал и снова поднимался, но неизменно нёс её на спине. Помнила, как он каждый раз, возвращаясь с прогулки, приносил ей множество безделушек и гостинцев.
Но теперь этот самый близкий человек объединился с Ло Син, чтобы оклеветать её, и к тому же возвёл на неё чудовищное обвинение — предательство всей секты!
— Брат! — снова вырвалось у Янь Цинъян, и голос её прозвучал с такой щемящей горечью, что, казалось, сама душа её истончалась в этом крике.
Янь Пин слегка вздрогнул всем телом, его голова, и без того опущенная, склонилась ещё ниже, но он по-прежнему не произносил ни слова.
— Брат, то, что ты только что сказал, — правда? — голос Янь Цинъян дрогнул и сорвался. — Ты действительно смог вымолвить такие слова? Тебе не жаль? Я ведь твоя родная сестра! Ты… даже если ты не думаешь обо мне, то хотя бы о себе подумай! Ты же своими руками участвовал в разрушении защитного массива вместе с другими — тебя ждёт только смерть! Только смерть, брат! — она заговорила с рыданием, каждое слово вырывалось с трудом, пропитанное болью.
Янь Пин всё так же не поднимал головы. Помолчав, он наконец произнёс:
— Ради сестры я готов на всё. Единственное, в чём я виноват перед тобой, — это то, что в конце концов не выдержал пыток и выдал тебя.
— Ха! — вырвалось у Янь Цинъян — и в этом коротком возгласе смешались и ярость, и горечь.
Ради сестры? Он готов на всё ради Ло Син! Настолько готов, что готов пожертвовать и собственной жизнью, и жизнью родной сестры!
— Хватит! Янь Цинъян, что ты ещё можешь сказать? Признавайся в своей вине! — Старейшина Увэй нахмурился и рявкнул, в голосе его звучала неумолимая суровость.
— Цинъян, если у тебя есть что сказать — говори скорее! — тихо, но настойчиво произнесла Старейшина Юйпин, склонившись к ней.
— Хорошо! — Янь Цинъян решительно смахнула слёзы и впилась взглядом в Янь Пина. С невероятным усилием подавив горечь в душе, она заговорила, и голос её звучал уже твёрже: — В таком случае, брат, не расскажешь ли ты мне в подробностях, как именно мы с тобой разрушали массив? Ах да, и ещё… — она усмехнулась, криво и горько, — я, оказывается, даже не знаю, где находится главный узел массива. Уж не расскажешь ли ты мне заодно и это?
— Хм! Янь Цинъян, ты до сих пор притворяешься! — выкрикнул Цзи Чжуншань.
Но Старейшина Юйпин метнула в него такой ледяной взгляд, что он тут же умолк, проглотив все остальные слова.
— Янь Пин, расскажи-ка ещё раз, поподробнее, как именно вы разрушили главный узел массива! — с отвращением взглянув на Янь Пина, ледяным тоном произнесла Старейшина Юйпин.
— Слушаюсь! — тихо ответил Янь Пин. — Цинъян дала мне талисман высшего качества «Великий Взрыв Пламени». Мы вместе отправились к одной из гор в задней части обители. Там несли охрану два культиватора на пике стадии Зарождения Основы. Цинъян подошла к ним, сказала что-то — и каким-то образом увела их прочь. Я, воспользовавшись моментом, поднялся на вершину, нашёл место, где, как говорила Цинъян, находится главный узел массива, а затем активировал талисман «Великий Взрыв Пламени» и уничтожил узел. Вот и всё — таков был наш план и его исполнение.
Янь Цинъян, сдерживая бурю мыслей и чувств, внимательно слушала каждое слово. Если она не ошибалась, то это был в точности тот самый план, который разработали Ло Син и Янь Пин, чтобы разрушить массив, — и теперь они переложили всю вину на неё.
— Я этого не делала! — Янь Цинъян подняла голову и твёрдо взглянула на Старейшину Увэй. — В тот момент, когда разрушили массив, я была здесь, вместе со всеми обсуждала дела!
Старейшина Увэй на мгновение опешил. Действительно, вроде бы она тогда была здесь… Но вдруг он нахмурился. Нет, что-то здесь не так. Ведь Цинъян тогда отлучалась — и уходила надолго. И массив разрушили именно в тот промежуток, когда она ещё не вернулась.
— Ты тогда уходила! Куда ты ходила? Ты ведь пошла разрушать массив, так? — рявкнул Старейшина Увэй, сверля её пронзительным взглядом.
— Нет! — поспешно возразила Цинъян, и в душе у неё мелькнула надежда. — Тогда как раз пришла моя подруга, мы с ней немного поговорили, а когда я уже закончила и направлялась обратно, то на полпути услышала, что массив разрушен!
— Прадедушка-наставник! У меня есть свидетель! — громко заявила Янь Цинъян. — В момент разрушения массива меня там не было, у меня просто не было времени вместе с Янь Пином разрушать древнюю защиту!
Однако, произнеся эти слова, она вдруг ощутила странную, сосущую тревогу. Что-то было не так. Что-то ускользало от её понимания…
— Хм! Ты говоришь, что тебя навещала подруга, — так кто же она? Пусть придёт и подтвердит твои слова! — внезапно вмешалась в разговор Ло Син, с вызовом глядя на Янь Цинъян.
Янь Цинъян нахмурилась.
— Ха! Да никакой подруги и в помине нет, не так ли? Ты просто использовала это время, чтобы разрушить древний массив! — выкрикнула Ло Син, в голосе её звучало торжество.
— Цинъян, кто эта твоя подруга? Позови её сюда, — сказала Старейшина Юйпин.
Янь Цинъян помедлила мгновение, а затем назвала имя
— Чу Чжэньчжэнь.
Немного погодя Чу Чжэньчжэнь привели. На ней была та же одежда, что и в тот день. Войдя в пещерную обитель, она чинно поклонилась сначала Старейшине Увэй, затем Старейшине Юйпин.
— Тебя зовут Чу Чжэньчжэнь, верно? Хорошо. Я спрашиваю тебя: приходила ли ты вчера к Янь Цинъян? — без предисловий спросил Старейшина Увэй, не сводя с неё пристального взгляда.
Чу Чжэньчжэнь обернулась и посмотрела на Янь Цинъян, слегка нахмурив брови, а затем ответила:
— Цинъян? Нет, я в последнее время вовсе её не видела.
Гром!** — словно молния ударила в голову Янь Цинъян. Сознание её мгновенно помутилось. Она широко распахнула глаза, впилась взглядом в Чу Чжэньчжэнь, будто пытаясь заглянуть ей в самую душу, увидеть её насквозь, до самых глубин.
— Чжэньчжэнь, ты… ведь именно ты вчера прислала мне весточку и позвала меня, мы долго беседовали в том месте, где жили раньше, ты же… — Янь Цинъян смотрела на Чу Чжэньчжэнь, и мысли её окончательно спутались, сердце разрывалось от непонимания и боли.
Чу Чжэньчжэнь нахмурилась ещё сильнее:
— Цинъян, о чём ты говоришь? Вчера я всё время не выходила из своей обители и появилась лишь тогда, когда кто-то закричал о разрушении древнего массива. Где уж мне было с тобой встречаться?
— Ха! Янь Цинъян, твоя ложь раскрыта! — с торжеством воскликнула Ло Син, и в голосе её звенело злорадство.
Янь Цинъян не удостоила её даже взглядом. Она не сводила глаз с Чу Чжэньчжэнь. На одно мгновение ей показалось, что она и правда уже не уверена: видела ли она вчера Чжэньчжэнь?
Чу Чжэньчжэнь странно покосилась на Цинъян, затем отвела взгляд. Выражение лица её было спокойным и равнодушным, она стояла неподвижно, словно изваяние. Цинъян всё так же впивалась взглядом в подругу. Отчаяние волной накрыло её с головой. В глубине души она отчаянно желала, чтобы вчерашняя Чжэньчжэнь была самозванкой. Но нет, это была она — совершенно точно! Если бы вчера их встречи не было, если бы Чу Чжэньчжэнь действительно не видела Цинъян, то настоящая Чжэньчжэнь*, по своему прежнему нраву, ни за что не держалась бы так холодно и безразлично. Она бы встревожилась, стала бы расспрашивать Цинъян, что случилось, искать способ выгородить её, прикрыть. Она бы не стояла вот так — безучастная, чужая, словно каменная статуя.
Но она стояла. И в этом безмолвном равнодушии было что-то зловещее, что-то, от чего у Цинъян стыла кровь в жилах.
Нынешняя Чу Чжэньчжэнь лжёт! Но почему? Неужели её перекупили демоны? Вряд ли. Обычно демоны выбирают среди учеников клана Юньхуа тех, у кого неплохие способности, либо тех, кто давно не может прорваться на следующий уровень, либо тех, кто сталкивался с несправедливым отношением, либо тех, у кого мрачный характер и дурные наклонности. Чу Чжэньчжэнь не подходила ни под одну из этих категорий. Она была весёлой и общительной, у неё было много друзей. Благодаря тому, что Цинъян всегда защищала её, Чжэньчжэнь никогда не сталкивалась с несправедливостью. О её нраве и говорить нечего — она была безупречна. К тому же её способности были слишком слабы — демоны не стали бы тратить на неё усилия. К тому же, разве не проверяли её камнем обнаружения демонов?
Тогда, может быть, это дело рук Ло Син? Тоже маловероятно. Чу Чжэньчжэнь всегда недолюбливала Ло Син. Но в чём же тогда причина? Что заставило Чу Чжэньчжэнь поступить так? Мысли Янь Цинъян окончательно запутались. Она долго молчала, не в силах вымолвить ни слова, а остальные тем временем потеряли терпение.
— Янь Цинъян! Говори, зачем ты предала клан Юньхуа?! — рявкнул Старейшина Увэй.
Янь Цинъян повернулась к нему и с достоинством, торжественно поклонилась, затем заговорила:
— Прадедушка-наставник, я этого не делала! И Янь Пин, и Чу Чжэньчжэнь лгут! Вчера я действительно встречалась с Чу Чжэньчжэнь, и, кроме того, я даже не знаю, где находится главный узел массива.
— Хм! Местоположение узла известно нескольким людям, они могли ненароком проболтаться! — возразил Старейшина Увэй.
— Ты говоришь, что и Янь Пин, и Чу Чжэньчжэнь лгут? — усмехнулась Ло Син. — Ха! Один из них — твой родной брат, другая — твоя близкая подруга. С чего бы им обоим без всякой причины возводить на тебя напраслину?
— Вот именно, я и сама в недоумении! — Янь Цинъян прикусила губу, перевела взгляд с Янь Пина на Чу Чжэньчжэнь, и сердце её сковал ледяной холод.
— Иди сюда! — мрачно приказал Старейшина Увэй, указывая пальцем на Янь Цинъян.
Янь Цинъян медленно шагнула вперёд. Старейшина Увэй взмахнул рукавом — и в одно мгновение она оказалась притянутой к нему. Он схватил её за запястье, и вдруг лицо его резко переменилось: гневная волна захлестнула его, и он громогласно рявкнул:
— Так это и правда ты!
С глухим ударом Янь Цинъян отлетела в сторону. Сила Старейшины Увэй была огромна. К счастью, Старейшина Юйпин всё это время не спускала с них глаз и мгновенно бросилась вперёд, подхватив Цинъян на руки. Но даже так Цинъян почувствовала, как кровь вскипела в жилах, а внутренние органы, казалось, перевернулись в груди.
— Юйпин! Неужели ты и сейчас будешь её защищать?! — Старейшина Увэй взмахнул рукавом и прогремел: — А ну-ка принюхайся хорошенько! Чем пахнет от её рукава?!
Старейшина Юйпин застыла на мгновение, затем поднесла рукав Цинъян к лицу и вдохнула. Глаза её медленно расширились, пальцы, сжимавшие Цинъян, постепенно разжались.
— Цинъян, я спрашиваю тебя: откуда у тебя на рукаве запах «Нежной страсти»? — голос Старейшины Юйпин стал ледяным и суровым.
— «Нежная страсть»? А что это? — растерянно переспросила Янь Цинъян, совершенно ничего не понимая.
— Ха! — раздался холодный смешок Старейшины Увэй.
Старейшина Юйпин тотчас заслонила собой Янь Цинъян и, обращаясь к ней, заговорила:
— Цинъян, знаешь ли ты, как тот человек вчера справился с двумя охранниками на пике стадии Зарождения Основы? Он использовал «Нежную страсть»! Это особое средство, применяемое только демонами, и притом лишь теми, кто принадлежит к высшим кругам среди них. Простым смертным до него не добраться…
Старейшина Юйпин нахмурилась, вглядываясь в лицо Цинъян:
— Цинъян, аромат «Нежной страсти» сохраняется всего день-два. Откуда же на твоей одежде этот запах? Подумай хорошенько — не встречала ли ты за последнее время кого-нибудь подозрительного?
Янь Цинъян опешила. Она поднесла рукав к лицу и принюхалась — и впрямь уловила едва заметный, тонкий аромат. Если бы не подсказали, она бы и не обратила внимания. Но кого же она встречала за эти два дня? Кто мог оставить на ней этот запах? Только один человек — Чу Чжэньчжэнь*!
Цинъян отчётливо помнила: тогда Чжэньчжэнь потянула её за рукав, а затем быстро ушла. Янь Цинъян перевела взгляд на Чу Чжэньчжэнь. Та по-прежнему стояла прямо, безучастно, с потупленным взором, словно всё происходящее не имело к ней ни малейшего отношения. Так это была она! Но почему? Зачем Чжэньчжэнь это сделала?
— Янь Цинъян! Это ты! Это ты разрушила древний массив, погубила столько учеников клана Юньхуа, убила мою наставницу! Отдай свою жизнь! — с воплем Ло Син бросилась вперёд.
Старейшина Юйпин без церемоний взмахнула рукавом, и Ло Син отлетела назад.
— Наставница! — Ло Син зарыдала, слёзы ручьём потекли по её щекам. — Моя наставница в конце концов была вашей младшей сестрой по учёбе! Она мертва, а у вас совсем нет желания отомстить за неё?!
— Ха! Разве я не веду расследование? — холодно ответила Старейшина Юйпин.
— Но ведь уже всё выяснено! Улики против Янь Цинъян неопровержимы! Это она! Я хочу убить её! — закричала Ло Син, а затем повернулась к Старейшине Увэй: — Прадедушка-наставник! Моя наставница и наставник Увэй погибли так несправедливо!
Старейшина Увэй вздрогнул, и гнев снова вскипел в нём.
— Янь Цинъян! Говори, зачем ты это сделала?! — прогремел он.
Старейшина Юйпин тотчас заслонила Цинъян собой, опасаясь, что Увэй в порыве ярости может ненароком ранить её. Янь Цинъян подняла голову и твёрдо произнесла:
— Прадедушка-наставник, я — личная ученица Старейшины Юйпин, передо мной открыто блестящее будущее. Какая у меня может быть причина предавать клан Юньхуа? Если бы я действительно замышляла измену, зачем бы я стала разрушать массив перед вратами вашей обители, чтобы вызволить вас оттуда? Вам не кажется, что в этом деле слишком много нестыковок?
— Верно, Учитель! — поспешно подхватила Старейшина Юйпин. — Если бы Цинъян хотела погубить клан Юньхуа, она могла бы просто не выпускать вас наружу. Зачем ей было совершать лишние действия?
Старейшина Увэй замер, глубоко задумавшись.
— Ах да, Янь Цинъян! Ты ведь и сама не ожидала, что, вызвав двух старейшин, вынудишь их открыть защитный массив горы? — внезапно вмешалась Ло Син. — В конце концов, тогда со стороны демонов пришло шесть или семь старейшин — даже если бы двое наших вышли, они бы лишь погибли понапрасну!
Она говорила с такой яростью, что, казалось, вовсе не заботилась о том, как её слова заденут Старейшину Увэй. Лицо Старейшины Увэй омрачилось, глаза его, словно острые лезвия, вонзились в Янь Цинъян.
Янь Цинъян перевела взгляд на Ло Син и спокойно спросила:
— Ло Син, позволь мне задать тебе вопрос: где была ты в тот момент, когда разрушили главный узел массива?
В глубине души Янь Цинъян была почти уверена — всё это дело рук Ло Син.
— Я? — Ло Син горько усмехнулась. — Разве меня не заперла в моей же обители моя наставница? Внешний запирающий массив никак не поддавался, и меня выпустили только тогда, когда пришли те два старших брата. Как же, Янь Цинъян, ты снова пытаешься вылить на меня грязь?
Вот как? Янь Цинъян опустила взгляд. Сама Ло Син точно не могла открыть массив обители. Янь Пин — тоже. Значит, у неё был ещё один сообщник? И Цинъян невольно перевела взгляд на Чу Чжэньчжэнь. Но вряд ли это была она… Разве её познания в построении массивов настолько глубоки?
— Хе-хе, Янь Цинъян, тебе больше нечего сказать, да? — насмешливо бросила Ло Син, увидев замешательство Цинъян.
Лицо Старейшины Увэй помрачнело:
— Янь Цинъян!
— Учитель, подождите ещё немного! — поспешно перебила его Старейшина Юйпин, а затем повернулась к Цинъян, мельком взглянула на Янь Пина и тихо произнесла: — Цинъян, если я применю к Янь Пину искусство поиска души, то, скорее всего, смогу добраться до истины… но…
Она не договорила, но смысл был ясен и без слов: Янь Пин находился всего лишь на первой ступени совершенствования ци, он ни за что не выдержит поиска души. К тому времени, когда Юйпин получит правду, Янь Пин уже будет мёртв.
Янь Цинъян опустила глаза и едва слышно произнесла:
— Не надо…
Она не могла позволить себе смотреть, как её родной брат умирает у неё на глазах. Янь Пин же, сам того не ведая, только что побывал на волосок от гибели. Он лишь бессмысленно стоял на коленях, погружённый в туманную муть сознания, ничего не понимая.
— Хорошо, Янь Цинъян! Значит, ты признаёшь свою вину? — Старейшина Увэй взмахнул широким рукавом, поднялся с места и медленно спустился с возвышения. От него волнами расходилась убийственная аура.
— Учитель, нельзя! — Старейшина Юйпин в ужасе вскрикнула, мгновенно обернулась и, широко раскинув руки, заслонила Цинъян собой.
— Старейшина Юйпин! Из-за разрушения древнего массива погибло столько учеников клана Юньхуа, погибла и моя наставница! И вы всё ещё будете защищать главную виновницу?! — выкрикнула Ло Син.
Цзи Чжуншань тоже взревел:
— Убить Янь Цинъян! Убить предательницу клана Юньхуа!
Старейшина Увэй шаг за шагом приближался. Старейшина Юйпин плотно заслонила собой Цинъян и поспешно заговорила:
— Учитель, сейчас это дело ещё не до конца прояснилось! Дайте мне немного времени, прошу вас! Я обязательно докопаюсь до истины!
— Улики неопровержимы, Юйпин! Что ты ещё собираешься расследовать? — гневно рявкнул Старейшина Увэй.
— Учитель! Прошу вас, поверьте мне! Дайте мне хоть немного времени! — взмолилась Старейшина Юйпин, с мольбой глядя на него.
Старейшина Увэй поднял ладонь, и в ней начала собираться духовная энергия, готовая вот-вот сорваться. В глазах его полыхал гнев, и он сверлил взглядом Юйпин:
— Юйпин, ты теперь возвысилась в совершенствовании и уже смеешь перечить своему учителю? Неужели ты хочешь помериться со мной силой?
— Ученица не смеет! — Старейшина Юйпин отступила на шаг, отодвинув Цинъян ещё дальше за спину, и, широко раскинув руки, закрыла глаза: — Учитель, если вы и вправду считаете, что это сделала Цинъян, то прежде всего я, её наставница, виновата в том, что не досмотрела за ней и плохо её воспитала. Тогда… убейте сначала меня!
Старейшина Юйпин и Старейшина Увэй застыли друг напротив друга в напряжённом противостоянии. Атмосфера в пещере стала невыносимо тяжёлой, гнетущей. Даже Ло Син и Цзи Чжуншань стояли не шелохнувшись, боясь лишний раз вздохнуть, настолько их сковало напряжение.
Наконец рука Старейшины Увэй медленно опустилась. Он помолчал некоторое время, а затем произнёс:
— Хорошо, Юйпин. Я даю тебе только два часа. Если по истечении этого срока ты ничего не выяснишь, ты собственноручно убьёшь Янь Цинъян!
В его голосе звучали усталость и глубокая скорбь, но тон был непреклонен, решителен. Два часа? Старейшина Юйпин опешила. Какой же это ничтожный срок! Но внезапно она услышала мысленное послание от Янь Цинъян:
— Учитель, двух часов мне достаточно. У меня уже есть план.
Услышав эти слова, Юйпин обрадовалась, но ничем не выдала своих чувств и с прежним спокойным видом ответила:
— Хорошо, благодарю вас, Учитель!
— Янь Цинъян и Янь Пина запереть в Огненной Террасе, что за моей пещерой! — приказал Старейшина Увэй.
Ло Син опустила голову, скрывая холодную усмешку. Два часа да ещё заточение на Огненной Террасе… жизнь Янь Пина и так висит на волоске, а Янь Цинъян осталось жить всего два часа. Однако её взгляд метнулся к Старейшине Юйпин — неужели та позволит своей ученице погибнуть? Даже в такой ситуации Юйпин по-прежнему безоговорочно защищает Цинъян, безгранично верит ей, готова рисковать жизнью, лишь бы спасти её. А если вспомнить её собственную наставницу, Чидань-чжэня…
Ло Син мельком взглянула на тело Чидань-чжэня. Мёртвая — ну и пусть, какая разница!
— Хватит. Все, выходите! — Старейшина Увэй нетвёрдой походкой вернулся на своё место, опустился в кресло, закрыл глаза и устало махнул рукавом, отпуская их. Выражение его лица было исполнено глубокой усталости. И тогда все присутствующие, один за другим, молча потянулись к выходу.
Янь Цинъян и Янь Пина отвели в Огненную Террасу. Это была темница, расположенная позади пещерной обители Старейшины. Внутри неё бушевало пламя — такое яростное, что любой, кто не достиг стадии Зарождения Основы, не мог продержаться там и часа. Кто-то вошёл, провёл их по длинному каменному спуску, швырнул обоих на раскалённую платформу, а затем развернулся и вышел, не обернувшись.
Едва Янь Пин ступил на площадку, как лицо его исказилось, и из горла вырвался мучительный крик. Янь Цинъян, защищаясь духовной энергией от обжигающего жара, поднимающегося снизу, бросилась к нему:
— Брат! Ты как?!
Янь Пин тоже поспешно начал циркулировать ци, но лицо его сразу же побелело как полотно. Всего лишь первая ступень совершенствования — здесь он не продержится и четверти часа. Янь Пин обессиленно опустился на раскалённую платформу и закрыл глаза. Пусть умирает — какая теперь разница? Всё равно непоправимая ошибка уже совершена, и он навсегда останется величайшим преступником. К счастью, по крайней мере, у Ло Син] будет светлое будущее.
— Брат! — Янь Цинъян заплакала, сидя рядом с ним.
Янь Пин приоткрыл глаза, взглянул на сестру и, убедившись, что с ней всё в порядке, немного успокоился.
— Цинъян, для тебя это место, наверное, не страшно? Я слышал, как те двое говорили, что культиватор стадии Зарождения Основы может продержаться здесь до пяти часов, — тихо произнёс он.
Янь Цинъян опустила голову, и в глазах её мелькнул слабый проблеск надежды. Но этот свет почти мгновенно померк. Она задумалась на мгновение, затем достала из сумки для хранения маленькую круглую голубую жемчужину, протянула её Янь Пину и сказала:
— Брат, этот шар защитит тебя от здешнего пламени. Возьми его.
— А как же ты? — с сомнением спросил Янь Пин.
— Я уже достигла стадии Зарождения Основы, мне здесь ничего не грозит! — Янь Цинъян вложила жемчужину в руки брата, затем тихо вздохнула и спросила: — Брат, это Ло Син велела тебе сделать всё это, да?
Янь Пин взял жемчужину и мгновенно почувствовал, как по телу разлилась приятная прохлада, — теперь ему почти не нужно было тратить духовную энергию на защиту от огня. Услышав слова сестры, он настороженно огляделся по сторонам, плотно сжал губы и закрыл глаза, делая вид, что погрузился в медитацию.
Янь Цинъян отступила на несколько шагов, медленно покачала головой и села. Некоторое время они оба молчали. Вдруг Цинъян заговорила:
— Брат, ты помнишь наше детство?
Янь Пин по-прежнему сидел с закрытыми глазами, делая вид, что практикует дыхательные упражнения, будто и не слышал её вовсе. Янь Цинъян уселась неподалёку от него и продолжила:
— Я помню, это было весной. Мы с отцом поехали за город на прогулку. Он отошёл обсудить дела с другом, а мы вдвоём побежали к ручью. Тогда я была очень непослушной и непременно хотела ловить рыбу руками. Ты не смог меня уговорить и пошёл со мной на мелководье — мы пытались колоть рыбу ветками. Я не удержалась и упала в воду. В конце концов, мы оба вымокли до нитки. Когда отец вернулся, он страшно разгневался. Ты сразу сказал, что это ты затащил меня туда, а я кричала, что сама тебя потащила. В конце концов, отец наказал нас обоих…
Янь Пин опустил глаза, словно вовсе не слышал её, но Цинъян ясно видела, как его пальцы судорожно вцепились в одежду. Закрыв глаза, Цинъян продолжала:
— Брат, а помнишь персиковое дерево, что росло у тебя во дворе?…
Времени прошло так много, что Янь Цинъян и сама уже плохо помнила те дни. Она не торопилась, медленно, шаг за шагом, воскрешая в памяти обрывки прошлого. И чем больше она вспоминала, тем горше становилось у неё на душе.
Ло Син знала слабые места Янь Пина — но и Янь Цинъян знала их тоже. Прошло много времени, прежде чем Цинъян замолчала. А Янь Пин всё это время хранил молчание, не проронив ни слова.
Едва она умолкла, как снаружи послышался скрип. Янь Пин удивлённо распахнул глаза, но Цинъян мгновенно насторожилась — она подняла руку, на кончике пальца сверкнул духовный свет, и она коснулась тела брата. Янь Пин обмяк и без сил рухнул на пол. Послышались шаги, и в поле зрения Цинъян показалась Старейшина Юйпин.
— Учитель! — Цинъян поспешно встала.
Старейшина Юйпин кивнула:
— Времени мало, быстро за мной! — и, схватив Цинъян за руку, потянула её за собой.
Они торопливо вышли. Спустя некоторое время Цинъян вернулась обратно. Она снова коснулась Янь Пина потоком духовной энергии, и тот медленно пришёл в себя. Он недоумённо потёр голову.
— Брат, я только что разговаривала с тобой, а ты вдруг уснул! — сказала Цинъян.
Янь Пин поднял голову и заметил, что лицо сестры покраснело, губы побледнели и пересохли, а в глазах застыла глубокая усталость.
— Что с тобой? — с тревогой спросил он.
— Ничего, — вяло ответила Цинъян. — Огонь здесь слишком быстро истощает мою духовную энергию. Боюсь, я…
— Что? Ты не можешь больше держаться? Тогда возьми эту жемчужину! — поспешно сказал Янь Пин, протягивая ей шар.
— Не надо, — мягко ответила Цинъян, обессиленно опускаясь на пол. — Если ты отдашь мне жемчужину, ты сам не выдержишь. А без неё я пока ещё не умру… по крайней мере, не сразу…
С этими словами она устало прикрыла глаза, опустила голову и больше не находила сил говорить. Янь Пин смотрел на неё — и в душе его боролись умиление и чувство вины. Он держал при себе жемчужину и не испытывал здесь ни малейшего дискомфорта — более того, он даже успел вздремнуть. А вот Янь Цинъян, судя по всему, страдала от нестерпимых мучений. Даже после того, как он оговорил её, даже после всего, что он сделал, она всё равно относилась к нему по-прежнему — как к самому лучшему брату из их детства.
Глаза Янь Пина наполнились слезами. Но потом он снова вспомнил всё, что Цинъян сделала Ло Син, — и вновь уверил себя, что поступил правильно. Это был всего лишь урок для Цинъян, своего рода компенсация для Ло Син. Цинъян всего лишь немного пострадает — и всё. Единственное, чего он никак не ожидал, — это масштаб последствий. Он не думал, что одно лишь разрушение узла массива обернётся для клана Юньхуа настоящей катастрофой. Сотни и тысячи учеников пали в бою, кровь рекой залила земли клана Юньхуа.
Когда его схватили и привели сюда, он наконец осознал, какую чудовищную ошибку совершил. До сих пор он всё ещё пребывал в каком-то оцепенении, в полузабытьи. Но раз непоправимое уже свершилось — что теперь поделаешь? Неужели признаться, что всё это сделала Ло Син? Её наставница мертва, и теперь у Ло Син больше нет никого, кто бы её защитил. Остался только он сам. Придётся пожертвовать Янь Цинъян — и исполнить желание Ло Син. К счастью, у Цинъян есть наставница, которая так рьяно её защищает, да и силы у той немало.
Янь Пин тихо вздохнул, подошёл к Янь Цинъян и, глядя на её измождённое, осунувшееся лицо, почувствовал, как сердце сдавила глухая, ноющая боль. Вдруг раздался скрип — кто-то торопливо вошёл. Это была Старейшина Юйпин.
— Цинъян! — окликнула она.
Янь Цинъян открыла глаза:
— Учитель!
Старейшина Юйпин схватила её за руку и заговорила торопливо, с тревогой:
— Цинъян, быстро уходи! Осталось всего два часа, а я не смогла найти никаких доказательств! Учитель вот-вот придёт, чтобы убить тебя. Беги, покинь клан Юньхуа, уходи как можно дальше!
— Учитель, я не уйду! — Янь Цинъян вырвала свою руку из её хватки. — Если я сбегу, Прадедушка-наставник заподозрит вас.
— Пусть подозревает — он всё равно ничего мне не сделает! Идём, скорее! — Старейшина Юйпин в отчаянии снова схватила её за руку.
— Учитель! — Янь Цинъян снова вырвалась.
Старейшина Юйпин пришла в отчаяние и занесла руку, чтобы оглушить Янь Цинъян, но та вовремя заметила её намерение и поспешно отшатнулась:
— Учитель, не надо!
Помедлив мгновение, словно принимая трудное решение, Янь Цинъян произнесла:
— Если уж мне суждено уйти — я уйду сама. Учитель, я не могу втягивать вас в это!
— Ты… Эх! — Старейшина Юйпин металась от тревоги, но Цинъян стояла на своём. Не имея другого выхода, она сказала: — Хорошо. Я уже отвлекла стражу у входа. Сейчас я пойду вперёд и расчищу тебе путь. Как только выйдешь за дверь, беги в задние горы и немедленно покинь клан. Ты поняла?
— Хорошо! — на этот раз Цинъян ответила без колебаний.
— Тогда не мешкай! — Старейшина Юйпин торопливо вышла.
Янь Цинъян обернулась к Янь Пину и сказала:
— Брат, нам нужно срочно бежать!
Янь Пин покачал головой:
— Сестра, уходи одна. Если я пойду с тобой, я только стану тебе обузой.
— Нет, ты должен идти со мной! — настаивала Цинъян. — Твоя вина слишком велика. Если я уйду, а Прадедушка Увэй останется с тобой, он в порыве гнева убьёт тебя на месте!
— Я… — Янь Пин опустил голову и едва слышно прошептал: — Тогда я получу по заслугам.
Но Цинъян, словно не слыша его, схватила его за рукав и заторопилась:
— Хватит говорить! Времени нет, пошли!
И она буквально потащила его за собой. Янь Пин был всего лишь на первой ступени совершенствования ци и не мог сопротивляться — все его попытки вырваться были тщетны. Они вышли за дверь и обнаружили, что у входа никого нет — видимо, Старейшина Юйпин действительно отвела стражу. Цинъян потянула брата в сторону задних гор, но, пробежав всего с десяток шагов, они столкнулись лицом к лицу с двумя фигурами, идущими им навстречу. Это были Ло Син и Старейшина Увэй.
— Прадедушка-наставник, вы только посмотрите! — воскликнула Ло Син с торжеством в голосе. — Старейшина Юйпин и правда выпустила Янь Цинъян! Эти двое пытаются сбежать!
Первоначально Ло Син собиралась просто прийти и позлорадствовать над Янь Цинъян. Но по пути она неожиданно столкнулась со Старейшиной Юйпин — та тайно отдавала приказание одной из служанок, велела расчистить путь в задних горах и приготовиться к тому, что Цинъян скоро будет бежать из клана, чтобы спастись. Ло Син всё время опасалась, что Старейшина Юйпин всё же выпустит заключённую, и потому не спускала глаз с обители. Заметив это, она тотчас побежала к Старейшине Увэй, доложила обо всём, приправив своё донесение изрядной долей клеветы, и умело стравила его со своей ученицей. И действительно — Старейшина Увэй пришёл в неистовую ярость и немедленно отправился вместе с ней, чтобы увидеть всё собственными глазами.
И Янь Цинъян, как назло, действительно попыталась бежать. Сердце Ло Син бешено забилось от восторга. Прекрасно! Старейшины Юйпин рядом нет, а гнев Увэй разожжён до предела — куда теперь денется Янь Цинъян?
— Янь Цинъян! Ты пытаешься сбежать? — прогремел Старейшина Увэй.
— Прадедушка-наставник, посмотрите, Янь Цинъян и впрямь совесть нечиста — она пустилась в бега! — подхватила Ло Син. — Она чуть не погубила весь клан Юньхуа, она убила наставника Учжи! Её преступления чудовищны! Если она сбежит — как мы сможем смотреть в глаза погибшим ученикам клана Юньхуа?!
Янь Цинъян побледнела и, схватив Янь Пина за руку, попятилась. Она потянула брата за рукав и едва слышно прошептала:
— Брат, беги!
С этими словами она взмахнула рукавом, призвала летящий меч и, подхватив Янь Пина, вскочила на него. Свист — и они взмыли в воздух.
— Хм! — Старейшина Увэй в ярости фыркнул, тоже поднялся в небо и, взмахнув рукавом, обрушил на Янь Цинъян поток духовной энергии.
Янь Цинъян мгновенно призвала на защиту «Хрустальный Зонт» — раздался треск, и зонт разлетелся вдребезги. Оба рухнули на землю. Старейшина Увэй опустился следом и стремительно приблизился к Цинъян. Он шаг за шагом надвигался на неё.
— Прадедушка-наставник! — Янь Цинъян поспешно оттолкнула Янь Пина в сторону и заговорила: — Ученица совершила тягчайшее преступление, но мой брат лишь выполнял мои указания. Он не знал правды, он невиновен! Прошу вас, пощадите его и позвольте покинуть клан Юньхуа!
Затем она тихо, одними губами, сказала брату:
— Брат, как только покинешь клан Юньхуа — сразу же отправляйся к отцу!
И с силой оттолкнула его прочь, подальше от себя.
— Хм! Ты говоришь, что Янь Пин невиновен? Как смешно! В таком случае я убью его прямо сейчас! — в ярости выкрикнул Старейшина Увэй.
Он занёс ладонь и обрушил удар на Янь Пина.
— Нет! — в ужасе вскрикнула Янь Цинъян и бросилась вперёд, заслонив брата. Удар Старейшины Увэй пришёлся прямо в центр её груди. Раздался глухой удар, и Цинъян отлетела в сторону. Старейшина Увэй снова поднял руку и указал пальцем — яркая белая вспышка пронзила воздух. Цинъян пронзительно вскрикнула и навсегда затихла.
— Сестра! — в ужасе закричал Янь Пин. Он бросился к ней, приложил пальцы к её носу, проверяя дыхание, и оцепенел от ужаса. — Она… она мертва! — пробормотал он растерянно, но эти слова были обращены к Ло Син.
— Хм, мертва? Она ещё легко отделалась! — холодно усмехнулся Старейшина Увэй и обернулся к Ло Син: — Янь Пина взять под стражу. Завтра вывесить его на главной площади и казнить через тысячу порезов!
С этими словами он взмахнул широким рукавом, взмыл в небо и исчез. Янь Пин не верил своим глазам. Он снова и снова прикасался к лицу сестры, проверял дыхание, и снова безжизненно повторял:
— Она мертва… она мертва!
Вдруг он вскинул голову и уставился на Ло Син, выкрикивая с болью и отчаянием:
— Она мертва! Ты же говорила, что она не умрёт! Ты говорила, что её наставница очень сильна и даже двух старейшин не боится! Ты говорила, что её наставница обязательно защитит её!
— Ну да, — небрежно отозвалась Ло Син, неторопливо приближаясь к нему. — Только вот, как видишь, её «могучей наставницы» рядом не оказалось. Ха-ха-ха!
Янь Пин ошеломлённо смотрел на Ло Син, словно не в силах осознать то, что только что произошло.
Ло Син подошла, приложила пальцы к носу Янь Цинъян, проверяя дыхание, и с наслаждением выдохнула:
— И правда мертва. Правда мертва! Ха-ха-ха! Янь Цинъян, ты наконец умерла! Я ждала этого столько лет, столько лет старалась — и вот ты мертва!
— Что ты имеешь в виду? — в ужасе уставился на неё Янь Пин. — Ты же говорила, что моя сестра постоянно причиняла тебе зло! Ты говорила, что, несмотря на это, всё равно считаешь её подругой! Ты говорила, что это всего лишь урок для неё, чтобы она не зазнавалась!
— Считала её подругой? И ты в это поверил?! — Ло Син рассмеялась. — Она мой враг! Враг на все жизни, на все перерождения! Каждое мгновение я мечтала её убить! — в глазах её вспыхнул безумный огонь.
— Но почему?! — ошеломлённо спросил Янь Пин.
— Почему? — повторила Ло Син. — Потому что когда-то она была госпожой, а я — служанкой. Она была высокомерной и недосягаемой, а я вынуждена была пресмыкаться перед ней! Потому что само её существование было для меня унижением!
— Ты лжёшь! — выкрикнул Янь Пин. — Моя сестра никогда не считала тебя служанкой! Ведь это она спасла тебя! Если бы не она, ты бы уже давно умерла!
— Не считала служанкой? — усмехнулась Ло Син. — Тогда зачем она заставляла меня становиться на колени? Зачем выгнала меня за дверь, а потом и вовсе изгнала из города Моян? И всё это — без всякой причины! — она стиснула зубы. — Почему она могла так поступать? Да только потому, что была госпожой!
— Хорошо, даже если тогда она была неправа, — голос Янь Пина смягчился, — но разве не благодаря этому ты в конце концов встретила свой бессмертный путь?
— Да! — Ло Син поднялась и, с удовлетворением глядя на безжизненное тело Янь Цинъян, продолжила: — Да не просто бессмертный путь — великое счастье! Оказалось, что у меня выдающиеся способности — я обладаю Огненным Небесным Корнем! Знаешь ли ты, что обладателя Огненного Небесного Корня в любой секте носят на руках? Я по праву должна была быть небожительницей! Но я, эта самая небожительница, когда-то была служанкой у ничтожной смертной! И к тому же у бездарной никчёмной госпожи! Одно только воспоминание об этом лишало меня сна и покоя, наполняя душу лютой ненавистью! Разве Янь Цинъян достойна была быть моей госпожой? Она давно должна была умереть! Только после её смерти я смогу обрести покой и забыть то позорное прошлое!
— Значит, все те слухи в клане Юньхуа — правда? Это ты всегда вредила Цинъян, а не она тебе? — Янь Пин смотрел на безумное лицо Ло Син и чувствовал, что видит перед собой совершенно чужого человека. Внезапно его осенило, и он тихо спросил:
— Конечно! — Ло Син насмешливо изогнула губы. — Когда она только поступила в секту, она была всего лишь ученицей-разнорабочей. Думаешь, она могла мне навредить? Ха! В те времена она была не более чем грязью у меня под ногами! Я могла топтать её, когда хотела! Но вот беда — ни разу мне не удалось её сломить, а она снова и снова находила для себя возможности, и в конце концов даже заполучила Огненный Плод!
— Теперь я всё понял… — Янь Пин опустил голову и с горечью посмотрел на бездыханное тело сестры.
Ло Син тоже перевела взгляд на труп Янь Цинъян и невольно рассмеялась:
— И что с того, что она получила Огненный Плод? Что с того, что у неё Огненный Небесный Корень? Что с того, что у неё хороший учитель? В конце концов, я всё равно её погубила! Она больше никогда не будет маячить у меня перед глазами! Ха-ха, как же я счастлива!
Янь Пин поправил одежду на сестре, затем поднял голову и спросил:
— Ло Син, ты всё это затеяла только ради того, чтобы погубить Цинъян?
— Да! — Ло Син кивнула.
— Но ты разрушила массив, погубила столько людей в клане Юньхуа! — голос Янь Пина задрожал от гнева. — Ло Син, почему ты не сказала мне правду тогда? Что ты мне говорила? Что мы просто сломаем какую-то вещь, а потом подставим Цинъян, что эта вещь принадлежит Старейшине Увэй, что он разгневается и накажет Цинъян, но эта вещь на самом деле бесполезна, поэтому наказание не будет слишком суровым, и к тому же у неё есть Старейшина Юйпин, которая защитит её, даже если Цинъян совершит тягчайшее преступление. Ты ведь так мне говорила? — Янь Пин встал, и в голосе его звучало негодование.
— Да, — Ло Син кокетливо накрутила на палец прядь волос и самодовольно улыбнулась. — Но кто же виноват, что ты такой глупый? Я сказала — и ты поверил!
— Но неужели ради всего этого ты готова была погубить столько людей?! — вскричал Янь Пин, и голос его сорвался от боли и ярости.
— Они все заслужили смерть! — лицо Ло Син омрачилось. — Они день за днём болтали лишнее, насмехались надо мной, некоторые при моём появлении шарахались в сторону и смотрели с презрением. Я устала от этого! Давно хотела, чтобы они сгинули. И потом, они погибли не зря. Посмотри…
Ло Син легонько сняла вуаль, открыв лицо неземной, ослепительной красоты, и сказала:
— Вот, видишь? Это моя сделка с молодым господином демонов. Я разрушила массив — а он дал мне лицо краше прежнего! Янь Пин, тебе ведь тоже раньше нравилось это лицо, правда?
— Мне раньше нравилась не твоя внешность, — с горечью опустив глаза, тихо ответил Янь Пин. — Мне нравилась твоя печальная судьба, твой милый и добрый нрав… Никогда не твоё лицо. Иначе я не стал бы ещё сильнее жалеть тебя, увидев в клане Юньхуа твоё изуродованное лицо…
Он нежно провёл пальцами по бледному лицу сестры, и сердце его сжалось от невыносимой боли. Слёзы покатились по щекам, и он прошептал:
— Теперь я понял: всё, что у тебя есть, — это лицо. Ради тебя я сделал так много, безоговорочно верил каждому твоему слову, даже пошёл на то, чтобы оклеветать родную сестру — всё ради того, чтобы ты была счастлива, чтобы ты чувствовала себя менее жалкой. Но только теперь я осознал: ты вовсе не жалка. Ты не заслуживаешь жалости. Ты… заслуживаешь ненависти.
С этими словами Янь Пин резко поднялся, устремил на Ло Син холодный, пронизывающий взгляд и, чеканя каждое слово, произнёс:
— Ты… очень ненавистна.
— И что же, теперь ты хочешь отомстить? — Ло Син рассмеялась, ничуть не смутившись. — Знаешь, как веселило меня твоё лицо, когда ты лгал на Янь Цинъян? Я упивалась её горем.
— Какой же я глупец! Какой же я глупец! — Янь Пин закрыл глаза, и ещё одна слеза скатилась по его щеке. — Я был так глуп, что верил каждому твоему слову. Из-за меня погибла Цинъян…
— Да-да, какой же ты глупый! — Ло Син весело рассмеялась.
Янь Пин медленно открыл глаза и шаг за шагом направился к Ло Син. Та, ничуть не обеспокоившись, смотрела на него искоса, едва заметно усмехаясь. Вскоре Янь Пин оказался рядом с ней. Внезапно он взмахнул рукавом — молниеносно, как удар молнии — и холодный блеск клинка метнулся прямо в Ло Син.
Хруст! Янь Пин болезненно вскрикнул и схватился за запястье. С глухим звоном кинжал упал на землю — Ло Син едва шевельнула рукой и выбила оружие из его пальцев.
— И ты думал убить меня? Всего лишь с первой ступенью совершенствования ци? — холодно усмехнулась Ло Син.
Янь Пин сжимал раненую руку и смотрел на неё с такой ненавистью, что она, казалось, могла испепелить. Сейчас он испытывал лишь безграничное сожаление и в то же время — беспросветное отчаяние.
— Ну, пошли! — Ло Син насмешливо потянула его за собой. — Завтра тебя всё равно привяжут на площади и будут казнить через тысячу порезов.
Она развернулась, чтобы уйти, и вдруг застыла как вкопанная. Прямо перед ней, без единого звука, стояли две фигуры. Это были Старейшина Юйпин и Старейшина Увэй. Ло Син оцепенела от шока. Рука её безвольно опустилась, и она залепетала, запинаясь:
— Н-наставница… Пр-прадедушка-наставник…
Ло Син, ошеломлённо глядя на Старейшину Юйпин и Старейшину Увэй, совершенно растерялась — в голове у неё всё помутилось. Рука, сжимавшая запястье Янь Пина, бессильно опустилась. Янь Пин на мгновение опешил, но затем бросился к Старейшине Юйпин:
— Прадедушка-наставник! Взгляните скорее на Цинъян! Может быть, её ещё можно спасти?!
Старейшина Юйпин даже не шевельнулась, спокойно глядя на Янь Пина:
— Ты так боишься, что она умрёт? Тогда зачем же ты возвёл на неё столь тяжкое обвинение?
— Прадедушка-наставник, я был неправ! — Янь Пин рухнул на колени, и слёзы хлынули из его глаз. — Прадедушка-наставник, умоляю вас, спасите её! Спасите Цинъян!
Старейшина Юйпин обошла Янь Пина и Ло Син и медленно направилась к телу Янь Цинъян. Янь Пин и Ло Син заворожённо следили за ней. Они видели, как Юйпин достала пилюлю и вложила её в рот Цинъян. Прошло совсем немного времени — и Янь Цинъян села. Она поправила волосы, мельком взглянула на Ло Син и, обернувшись к Старейшине Увэй, произнесла:
— Прадедушка-наставник, вы всё слышали?
— А-а-а! — из груди Ло Син вырвался пронзительный вопль. Внезапно она поняла: её обманули.
Она трясущейся рукой указала на Янь Цинъян, тело её била дрожь, слова застревали в горле, и она с трудом выдавила:
— Ты… т-т-ты… ты…
— Да, — Янь Цинъян медленно поднялась с земли и отряхнула руки. — Я не умерла. Столько лет — сколько бы ты ни старалась — я всё равно жива. Даже на этот раз, когда ты приложила столько усилий, — я снова жива. Ло Син, и каково тебе сейчас?
Ло Син прикусила губу. В голове у неё царил хаос. Она резко повернула голову и встретилась взглядом с разъярённым лицом Старейшины Увэй.
— Ло Син! — прогремел он. — Ты — бессердечная, бездушная, жестокая тварь! Ты разрушила массив и впустила демонов — скольких жизней это стоило?! Эти люди были твоими братьями и сёстрами по секте! Они когда-то помогали тебе! Особенно Чидань — она относилась к тебе как к родной дочери! И ты погубила её! Но в тебе нет ни капли раскаяния или чувства вины! Ты… ты… — голос его прервался от негодования.
— Огненный Небесный Корень, да? Избранная судьбой, да? — голос Старейшины Увэй кипел от едва сдерживаемой ярости. — Чидань смотрела лишь на эти твои внешние, поверхностные признаки, не принимая в расчёт твою истинную сущность, и в итоге поплатилась за это жизнью! — Он сжал пальцы на шее Ло Син и поднял её в воздух, приблизив к своему лицу, в глазах его бушевал гнев. — Огненный Небесный Корень? Хорошо!
С этим возгласом «Хорошо!» он швырнул её на землю, положил ладонь ей на макушку и направил поток духовной энергии внутрь. Ло Син не могла ни пошевелиться, ни вымолвить ни слова. На лице её отразилась невыносимая мука, глаза расширились от ужаса и отчаяния. Она широко раскрыла рот, глядя на Старейшину Увэй, и в этом взгляде читались мольба, тревога, отчаянная просьба о пощаде.
Постепенно из её широко распахнутых глаз выкатилась одна слеза и скатилась по щеке, которая уже начала бледнеть, принимая сероватый оттенок.
— Хэ… хэ… — Ло Син приоткрыла рот и с трудом выдавила невнятный, хриплый звук.
Затем тело её обмякло, словно тряпичная кукла, которую кто-то держал на весу. Старейшина Увэй фыркнул и отбросил её. Она бессильно распласталась на земле.
Только что она испытала муки, словно с неё сдирали кожу и дробили кости, но по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас, та боль казалась сущим пустяком. Она ощутила, как что-то внутри неё медленно угасает, ускользает навсегда, — и больше ни единой искры духовной энергии не отзывалось в её теле.
— Огненный Небесный Корень? — раздался ледяной голос Старейшины Увэй. — Теперь у тебя нет даже самого обычного корня. Ты — просто обычный человек, без капли дара, без возможности культивировать, без способности управлять духовной энергией. Ло Син, это наказание страшнее самой смерти, не так ли?
Ло Син лежала ничком на земле, сердце её было мертво, и отчаяние волна за волной накрывало её с головой. Она не шевелилась. Слёзы безостановочно текли из её глаз, одна за другой падая на траву, и рукав её одежды уже промок насквозь.
Старейшина Увэй холодно взглянул на распростёртую Ло Син, а когда поднял голову, всё его лицо было исполнено глубокой усталости.
— Юйпин, остальное уладь сама, — тихо произнёс он, после чего взмыл в воздух и скрылся из виду.
Янь Пин, стоявший в стороне, давно уже смотрел на происходящее как заворожённый. Он перевёл взгляд на Ло Син — в душе его шевельнулось что-то неясное, какое-то странное чувство, и ему захотелось подойти и утешить её. Но, вспомнив о всех её злодеяниях, он понял, что она не заслуживает этого. Затем он посмотрел на Янь Цинъян и понял, что теперь ему ещё труднее смотреть ей в глаза.
Янь Цинъян шаг за шагом приблизилась к Ло Син и произнесла:
— Ло Син, у тебя в руках были все козыри: Огненный Небесный Корень, статус личной ученицы главы пика, выдающаяся внешность, и многие восхищались тобой. Даже если когда-то я выгнала тебя за дверь, впоследствии, когда мы встретились вновь, я не искала с тобой ссоры.
Если бы ты просто усердно занималась культивацией и хорошо относилась к своей наставнице — скажи, каким блестящим было бы твоё будущее?
Ло Син лежала ничком, затем медленно подняла голову. Глаза её налились кровью, губы были искусаны до крови.
— Янь Цинъян! Я ненавижу тебя! Если бы не ты, я бы не оказалась в таком положении! — прошипела она в безумной ярости.
— Как хочешь, — равнодушно ответила Янь Цинъян, даже не взглянув на неё. Она подошла к Старейшине Юйпин и позвала: — Учитель!
Старейшина Юйпин с удовлетворением кивнула:
— Цинъян, если бы не твой план, на этот раз нам было бы очень трудно выкрутиться.
Это был план Янь Цинъян. Она хорошо знала Янь Пина и хорошо знала Ло Син — она понимала слабые места каждого из них. Поэтому она попросила Старейшину Юйпин прийти в Огненную Террасу и выпустить её оттуда, а сама тайно отправилась расследовать дела Ло Син. Старейшина Юйпин, кстати, заранее предупредила обо всём Старейшину Увэй.
Выйдя из Огненной Террасы, Янь Цинъян действительно обнаружила у входа в обитель Ло Син несколько подозрительных следов. Единственное, что оставалось непонятным — как они могли быть настолько неосторожны и оставить так много улик. Затем она вместе с Юйпин и Увэй разыграла целое представление, чтобы Ло Син и Янь Пин поверили, будто Старейшина Увэй в порыве гнева убил её. А ещё раньше, когда её заточили вместе с Янь Пином в Огненной Террасе, она намеренно всё время вспоминала их общее детство, пытаясь пробудить в брате былые родственные чувства.
Сначала, когда Янь Пин ложно обвинил её, она была слишком потрясена и разгневана, чтобы думать здраво. Но когда она немного успокоилась и обдумала всё, то поняла: что бы ни случилось, Янь Пин ни за что не стал бы подставлять её так, чтобы она лишилась жизни. И самое главное — по своей природе Янь Пин был добрым человеком. Если бы он знал, что его поступки повлекут за собой гибель стольких людей, он бы ни за что на это не пошёл. Значит, Ло Син обманула его и втянула в это дело. Поэтому Цинъян сначала постаралась пробудить в брате былую привязанность, а затем устроила так, чтобы Ло Син случайно услышала, что Старейшина Юйпин собирается выпустить её. Ло Син, как и ожидалось, тут же побежала к Старейшине Увэй, и тот, по сговору, пришёл, разыграл гнев и «убил» Янь Цинъян.
На самом же деле Цинъян заранее приняла пилюлю Старейшины Юйпин, вызывающую состояние, подобное смерти. Услышав слова Цинъян, Янь Пин, и без того мучимый чувством вины, а затем увидев смерть сестры у себя на глазах, тут же потерял над собой контроль. А Ло Син, увидев, что Цинъян «мертва», испытала невероятное ликование. Ей больше не нужно было притворяться, не нужно было использовать Янь Пина. В упоении своей победой она, не сдерживаясь, выложила ему всю правду. Янь Пин, вне себя от ярости, в ответ выкрикнул всё, что накипело, — и так они оба выболтали то, что ни в коем случае не должны были говорить. Они выболтали даже больше, чем можно было предположить, — так что в дальнейшем допросе уже не было никакой необходимости.
Старейшина Юйпин взмахнула рукой, и вскоре прибыл Инь Ле.
— Инь Ле, сделай две вещи. Первая: Янь Пина немедленно вернуть в Огненную Террасу. Вторая: допросить Ло Син и выяснить, кто её сообщники среди демонов!
— Слушаюсь! — Инь Ле принял приказ, и прежде всего отвёл Янь Пина обратно.
Янь Цинъян ни разу не взглянула на брата. Она всё ещё была зла на него. К тому же Янь Пин на этот раз действительно совершил тяжкое преступление, и то, что Старейшина Юйпин не приказала казнить его, — было лишь данью уважения к её чувствам.
— Цинъян, ты очень устала за последние дни. Отдохни немного, — сказала Старейшина Юйпин с нежной заботой, глядя на неё.
Но Янь Цинъян молчала. Её волновало ещё кое-что — Чу Чжэньчжэнь. Почему та солгала? Была ли она сообщницей Ло Син? И какое отношение она имеет к демонам? Старейшина Юйпин, словно прочитав её мысли, похлопала её по плечу и произнесла:
— Чу Чжэньчжэнь заточена в обители Прадедушки Увэй. Не волнуйся, она никуда не денется.
Инь Ле принялся допрашивать Ло Син. Та, потеряв всякую надежду, рассказала всё, что знала. Только толку от этого было мало — демон-посланник, который связывался с ней, всегда носил чёрный капюшон, и она понятия не имела, кто он такой.
— Приступим к допросу Чу Чжэньчжэнь! — решительно распорядилась Старейшина Юйпин.
Все вместе они отправились в обитель Старейшины Увэй, где и держали Чу Чжэньчжэнь. Проведя ночь под стражей, она выглядела немного осунувшейся, но выражение лица её оставалось безучастным — без печали, без радости, совершенно спокойным.
— Чжэньчжэнь, зачем ты выманила меня наружу и зачем потом отказалась от своих слов? — без предисловий спросила Янь Цинъян, глядя ей прямо в глаза.
Чу Чжэньчжэнь подняла взгляд на Цинъян, но лишь покачала головой и не ответила на вопрос.
— Цинъян, отойди. Применим допрос с пристрастием! — холодно сказала Старейшина Юйпин, бросив ледяной взгляд на Чу Чжэньчжэнь.
Чу Чжэньчжэнь опустила голову и по-прежнему молчала, стоя неподвижно и безучастно. Видя её такое упрямство, Старейшина Юйпин рассердилась, взмахнула рукавом и приказала Инь Лэ:
— Инь Лэ, примени к ней все средства, какие есть в вашем наказательном зале!
Инь Лэ без колебаний направился к Чу Чжэньчжэнь. Но тут та, что всё это время стояла с опущенной головой, вдруг подняла её с невозмутимым видом, слегка улыбнулась и произнесла:
— Возможно, вам придётся немного подождать…
— Прадедушка-наставник! Прадедушка-наставник! — ворвался запыхавшийся Цзи Чжуншань, пробежав как ветер. — Снаружи пришёл кто-то! Он говорит, что он посланник демонов! Он хочет видеть двух старейшин! И ещё говорит… если вы хотите сохранить жизнь наставнику Байлянь и наставнику Тяньцин — пусть оба старейшины выйдут к нему!
— Что?! — Старейшина Увэй вскочил с места.
— Пойдём посмотрим! — он тотчас вышел и взмыл в воздух. Старейшина Юйпин, взяв Цинъян за руку, последовала за ним.
Вскоре они оказались за воротами секты. Прямо перед ними в воздухе неподвижно висела чёрная колесница, запряжённая шестью двурогими конями — та самая, что появлялась на поле боя.
— Где Байлянь и Тяньцин? Выдавайте их! — громогласно крикнул Старейшина Увэй.
— Старый Увэй! — раздался из колесницы ленивый, небрежный голос. — Лучше бы тебе говорить потише. Если напугаешь меня — твои ученики лишатся жизни!
Старейшина Юйпин поспешно дёрнула разгневанного Увэя за рукав, шагнула вперёд и спросила:
— Зачем вы пожаловали сюда?
— Мы хотим обменять одного из ваших людей на одного из наших — Байлянь или Тяньцина, — ответил голос из колесницы.
— На кого? — нахмурилась Старейшина Юйпин.
— Чу — Чжэнь — Чжэнь.
— Чу Чжэньчжэнь? — Старейшина Юйпин бросила подозрительный взгляд в сторону колесницы. Кто же такая эта Чу Чжэньчжэнь, что демоны отправили посланника и, рискуя жизнью, явились в самую обитель клана Юньхуа, чтобы выменять её — да ещё и на двух Настоящих Бессмертных?
Чу Чжэньчжэнь была всего лишь ученицей третьего уровня совершенствования ци, тогда как Байлянь и Тяньцин были Настоящими Бессмертными Золотого Ядра — один возглавлял пик, другой был главой секты, и их статус был несравненно высок.
— Да, Чу Чжэньчжэнь! — посланник демонов сделал паузу и добавил с угрозой в голосе: — И лучше вам не трогать ни единого волоска на её голове, иначе ни Тяньцина, ни Байлянь вы не получите!
— Чу Чжэньчжэнь? Та самая, которую мы допрашиваем? Внешняя ученица третьего уровня ци? — Старейшина Увэй нахмурился, но затем твёрдо произнёс: — Хорошо! Мы согласны на обмен!
— Отлично. Кого же вы хотите получить взамен? Тяньцина? Или Байлянь? — спросил посланник.
Янь Цинъян потянула Старейшину Юйпин за рукав, шагнула вперёд и громко заявила:
— Мы обменяем одного Чу Чжэньчжэнь на двоих Настоящих Бессмертных!
Глаза Старейшины Увэй и Старейшины Юйпин вспыхнули, и они одобрительно закивали.
— Хе! Ты хорошо умеешь торговаться! — в голосе посланника послышалось раздражение.
— Можете не обменивать, если не хотите, — холодно ответила Янь Цинъян.
— Хорошо! Тогда мы немедленно вернёмся и убьём Настоящего Бессмертного Байлянь и Настоящего Бессмертного Тяньцина! — пригрозил тот, развернул колесницу и уже собрался уезжать. Старейшина Увэй в ярости сверкнул глазами на Цинъян и уже хотел что-то сказать, но Старейшина Юйпин, мгновенно оценив ситуацию, поспешно остановила его.
— Отлично, возвращайтесь! — спокойно произнесла Янь Цинъян. — А мы тем временем вернёмся и убьём Чу Чжэньчжэнь.
Она заметила, что колесница на мгновение замерла, и на губах её мелькнула лёгкая улыбка.
— Так как же мы будем обменивать? — задумчиво, с расстановкой проговорила она. — Не хотите ли сначала обсудить это с самой Чу Чжэньчжэнь?
Подождав ещё немного, та карета так и не уехала, а в конце концов развернулась и поехала обратно. Старейшина Увэй облегчённо вздохнул.
Из кареты донёсся голос того человека:
-Хорошо, мы согласны. Чуть позже обменяемся у ручья Юньхуа неподалёку. После обмена вы не преследуете нас и не берёте своих слов обратно!
- Договорились! — без колебаний ответил старейшина Увэй.
Карета медленно отъехала. Старейшина Увэй тут же велел Инь Лэю привести Чу Чжэньчжэнь. Он внимательно осмотрел её и заметил, что, помимо того, что она была довольно спокойна, ничего необычного в ней не обнаружил.
Очень странно — чем же такой обычный ученик мог так заинтересовать демонов, что они подняли такой переполох?
Старейшина Увэй, старейшина Юйпин, а также Янь Цинъян и Инь Лэй привели Чу Чжэньчжэнь к ручью Юньхуа. Там уже стояла карета демонов, а позади неё появился ещё один тёмно-багровый паланкин — ещё более изысканный и роскошный, чем первая карета. С другой стороны сидели, осунувшиеся и уставшие, Мастер Байлянь и Мастер Тяньцин, и за каждым из них следили по два ученика-демона.
Старейшина Увэй был взволнован, и оба мастера при виде его тоже встали, взволнованные.
- Вытащите их обоих! — скомандовал человек из кареты.
Двое учеников-демонов подошли и вытащили обоих мастеров. Мастер Тяньцин и Мастер Байлянь выглядели измождёнными, ступали нетвёрдо — похоже, они приняли что-то, что истощило их духовную силу. Двое учеников-демонов без труда удерживали их.
Человек в карете сказал:
- Итак, давайте обменяемся. Я поступлю великодушно — сначала отдам вам одного из них. Вы отдаёте нам Чу Чжэньчжэнь, а затем мы отдаём вам второго. Как вам?
-Хорошо! — кивнул старейшина Увэй.
Но тут Мастер Тяньцин начал яростно вырываться. Он крикнул в сторону кареты:
- Кто ты такой? Выходи, если у тебя есть смелость!
-Хе-хе, а зачем мне выходить? — рассмеялся человек в карете.
-Выходи! — громко крикнул Мастер Тяньцин, после чего сильно закашлялся. Он снова рванулся и сказал: - Выходи! Или ты боишься меня увидеть? Или тебе стыдно показаться мне на глаза, да?
- Тяньцин, что ты творишь? — нахмурился старейшина Увэй. Шёл самый ответственный момент обмена, они ещё не вызволили его, а он уже начал выяснять отношения.
- Чего же мне бояться? — сказал человек в карете, и затем шторка приподнялась — оттуда вышел высокий мужчина.
Он был одет в чёрное одеяние, обладал неземной красотой, с холодным выражением лица, тонкие губы плотно сжаты, на лице застыло выражение нетерпения. Этого человека знали все, и все были с ним хорошо знакомы.
- Су Цзя, так это действительно ты! — вскричал Мастер Тяньцин, широко раскрыв глаза и впившись взглядом в Су Цзя.
Остальные тоже остолбенели от изумления, лишь Янь Цинъян нахмурилась. Су Цзя действительно был связан с демонами, но он вполне мог бы не показываться — он не появлялся во время хаоса сражений, не появлялся во время осады секты, зачем же он появился сейчас?
- Ты… ты и правда Су Цзя? — удивлённо произнёс Мастер Байлянь, помедлил, затем повернулся к Тяньцину, говоря то ли самому себе, то ли Мастеру Тяньцину: - Может быть, он просто похож внешне?
- Да, я Су Цзя. Дядя Байлянь, неужели ты меня не узнал? — Су Цзя расправил рукава, затем взмахнул ими и заложил руки за спину, искоса поглядывая на Мастера Байляня.
- Ты… какое отношение ты имеешь к демонам? Неужели тебе не жаль свою мать? Тебе не страшно, что она будет убита горем? — Мастер Тяньцин, полный разочарования и гнева, тяжело дышал, произнося эти слова.
Лицо Су Цзя посерьёзнело, и он сомкнул губы.
- Хи-хи! — раздался кокетливый смех, и из кареты выглянула соблазнительная женщина. С улыбкой она произнесла: -Его мать? Ты говоришь о той… хе-хе… одиннадцатой наложнице нашего Повелителя демонов? О его поступках его матери всё известно. Глава секты Юньхуа, как думаешь? Хи-хи-хи...
- Что-что? — Мастер Тяньцин пошатнулся, лицо его стало землистым.
- Его мать теперь, похоже, стала человеком демонов. В этом нападении на секту Юньхуа она дала немало ценных советов… хи-хи-хи-хи… — сказала та соблазнительная женщина.
- Не-не может быть! — Мастер Тяньцин рухнул на землю, взгляд его опустел, и он пробормотал: -Как такое возможно? А Су была самым ярым врагом демонов, она такая добрая и ненавидит зло, как же она могла…
- Ненавидит зло? — усмехнулась соблазнительная женщина. - Другого не знаю, но знаю лишь, что она сама, без стыда, привязалась к Повелителю демонов, ха!
Лицо Су Цзя стало холодным как лёд, руки в рукавах сжались в кулаки, глаза метали холодные лучи, и он прикрикнул на соблазнительную женщину:
-Замолчи! Возвращайся!
Соблазнительная женщина ничуть не испугалась и ответила Су Цзя:
-Хорошо-хорошо, давай, побеседуй как следует со своим дядей!
С этими словами она рассмеялась, но отошла в сторону и встала рядом с роскошным тёмно-багровым паланкином. Су Цзя холодно приказал ученику-демону:
- Сначала отведи Мастера Тяньцина, проведи обмен!
Тот ученик подхватил Мастера Тяньцина, сделал несколько шагов и отпустил его — Инь Лэй поспешил подхватить Мастера Тяньцина под руку. Старейшина Увэй молча взмахнул рукой, и двое, сопровождавшие Чу Чжэньчжэнь, подвели её к Су Цзя, отпустили и отступили назад.
Су Цзя стоял неподвижно, лицо его было подобно инею. Но та соблазнительная женщина поспешно шагнула вперёд, отвесила низкий поклон и сказала:
- Ваш слуга приветствует Святую Деву, возвратившуюся во дворец!
Янь Цинъян опешила. Она подняла голову и увидел, что лица старейшины Увэй и старейшины Юйпин переменились — старейшина Увэй даже протянул руку, чтобы воспрепятствовать.
Чу Чжэньчжэнь позволила той женщине поддержать её под руку и подвести к паланкину, она уже подняла ногу, чтобы ступить внутрь. Внезапно она замерла, и Янь Цинъян услышала её голос у своего уха:
- Цинъян, до этих нескольких дней я никогда не говорила тебе ни единой лжи. Всё, что было между нами раньше, все наши прежние слова — всё это шло от чистого сердца. Но судьба распорядилась иначе — я и сама не знала, что у меня есть такое прошлое. Видимо, это моя судьба, от которой мне не уйти. Перед уходом я скажу тебе ещё несколько правдивых слов. Защитный массив перед воротами двух старейшин поставила я. Та посланница демонов, что ходила к Ло Син, тоже была я. И именно я подсунула тебе в рукав благовония "Мягкий аромат". Но я оставила следы у пещеры Ло Син, и если ты проявишь внимательность, то сможешь выбраться из беды. Цинъян, увидимся в другой раз. У нас теперь... разные позиции, и мы больше не друзья!
С этими словами Чу Чжэньчжэнь нырнула в паланкин, шторка опустилась, и вышитый золотыми нитями узор на ней ярко засверкал на солнце. Та соблазнительная женщина почтительно стояла рядом с паланкином. Она перевела взгляд на Су Цзя, приоткрыла алые губы и сказала:
- Ну что, господин Су Цзя, вам ещё нужно побеседовать или нет? Если нет, то мы уходим?
Она скользнула взглядом по собравшимся из секты Юньхуа, хихикнула:
- Ой, как же я забыла! Господин Су Цзя ведь окружил секту Юньхуа вместе с учениками-демонами, убил столько бывших старших и младших братьев и сестёр. Ему, наверное, даже неловко теперь вспоминать былое, хи-хи-хи!
- Это ты! Так это всё был ты! — Мастер Тяньцин широко раскрыл глаза, с трудом пытаясь подняться; его осунувшееся лицо исказилось от гнева. Он указал на Су Цзя и от ярости не мог вымолвить ни слова.
Су Цзя поднял глаза и мельком взглянул вперёд. Его взгляд скользнул по фигуре Янь Цинъян — лишь на мгновение, без малейшего интереса. Затем он отвернулся и холодно бросил:
— Выступаем! Возвращаемся во дворец!
С этими словами он взмахнул широким рукавом, развернулся и шагнул в повозку. Та самая пленительная, дьявольски красивая женщина, что была при нём, остановилась рядом с паланкином Чу Чжэньчжэнь и пошла следом пешком — на этот раз она не села в экипаж.
Су Цзя взобрался в повозку, уселся прямо, и как только занавеси опустились, скрывая его от чужих глаз, его лицо вмиг помрачнело. Пальцы сжались в кулак так сильно, что побелели костяшки. В глазах застыл лёд. Уголок губ дёрнулся в холодной, почти хищной усмешке, и он прошептал сквозь зубы:
— Ах ты, мой дражайший старший братец... Ты нарочно выставил меня на всеобщее обозрение, да? Решил свалить всё на меня? Хочешь, чтобы меня возненавидел весь праведный мир, чтобы я остался один, всеми покинутый и проклинаемый? Так ведь?
Тихий смешок сорвался с его губ.
— Жаль... Мне плевать. Раз уж ты заставил меня играть эту роль вместо тебя — запомни: наступит день, и я заберу у тебя не только дело, но и само твоё имя. Я займу твоё место — целиком и полностью.
Когда толпа демонов скрылась вдали, Увэй Лаоцзу повернулся к Тяньцин Чжэньжэню и усмехнулся — с явной насмешкой:
— Прекрасно... Просто замечательно! И не думал, что в нашей школе Облачного Цветка такое гнездо талантов! Один — наследник клана демонов, другая — святая демонов, и оба — в нашей же школе! Надо же, не знал, что у нас здесь такие благодатные места, что они один за другим сюда лезут!
Тяньцин Чжэньжэнь побледнел и опустил голову, не смея поднять глаз. Байлянь Чжэньжэнь провёл ладонью по лицу — он тоже выглядел мрачным. Он покосился на Увэй Лаоцзу и буркнул себе под нос:
— Знай мы, что нас меняют на святую демонов, ни за что бы не согласились! Ни за что!
— Хватит! Возвращаемся в школу! — Увэй Лаоцзу взмахнул рукавом и взмыл в небо, улетев один. Юйпин на мгновение задумалась, затем взмахнула рукой, призвав Нефритовый Челнок-Лист, жестом пригласил Тяньцин Чжэньжэня и Байлянь Чжэньжэня подняться на борт и молча увёла их за собой обратно.
Тяньцин и Байлянь ещё не восстановили свою духовную силу — ни летать по воздуху, ни управлять мечами они не могли. Бледные, обессиленные, они разошлись по своим пещерам-обителям, чтобы залечить раны и восполнить силы. Увэй Лаоцзу пребывал в дурном расположении духа, и никто не смел ему докучать. Тяньцин Чжэньжэнь тоже затворился в уединении. Поэтому все дела, касающиеся школы, теперь ложились на плечи Юйпин — к ней и приходили со своими вопросами Инь Ле и Цзи Чжуншань.
— Наставник, — обратился Инь Ле, — что нам делать с Ло Син?
— Вывесить её на главной площади, — холодно ответила Юйпин. — И объявить перед всеми учениками школы Облачного Цветка о том, что она совершила. Пусть каждый знает её деяния.
— Наставник, но это же слишком жестоко! — поспешно возразил Цзи Чжуншань. — Сестра уже понесла наказание — у неё отняли духовные корни! Зачем же ещё…
— Ты всё ещё называешь её «сестрой»? — Юйпин метнула на него косой взгляд. — Она изгнана из школы Облачного Цветка. С каких это пор вы с ней связаны узами ученического братства? Или, быть может, ты тоже больше не считаешь себя учеником нашей школы?
— Н-нет… я не то имел в виду, простите, наставник! — Цзи Чжуншань побледнел и поспешно отступил, опустив голову.
Инь Ле исполнил приказ: Ло Син привязали к высокому столбу в центре площади, и перед собравшимися зачитали свиток с перечислением всех её преступлений. Ученики школы Облачного Цветка мгновенно пришли в ярость. Волнение захлестнуло толпу, все ринулись к возвышению. Почти каждый из них потерял в недавней трагедии кого-то из близких — старших и младших братьев, сестёр, наставников. Горе ещё не остыло в их сердцах. И вот теперь они узнали, что виновницей всему была Ло Син — это она разрушила древний защитный массив горы, из-за чего демоны прорвались внутрь и перебили чуть ли не половину учеников школы. И ради чего? Ради каких-то пилюль, восстанавливающих красоту! Она пожертвовала сотнями жизней — только ради собственной внешности.
Гнев захлестнул учеников. Толпа собралась у подножия столба, и все подняли головы, глядя на Ло Син, привязанную высоко над ними. Она выглядела измождённой. Духовные корни в ней были уничтожены — теперь она стала обычным человеком, такой же смертной, как все. Ей нужен был сон, нужны были отдых и еда. Но она не спала и не ела уже целые сутки. Лицо её осунулось и побледнело от усталости. И всё же, даже в таком состоянии, даже обессиленная и униженная, она оставалась прекрасной.
— Тьфу! — один из учеников поднял голову, взглянул наверх и с презрением сплюнул. — Ради этой рожи? Она погубила столько наших людей ради одной только внешности! Прекрасно, просто прекрасно! Ай да молодчина!
Он взмыл в воздух на своём мече, поднялся до уровня Ло Син и остановился прямо напротив неё. В руке у него мгновенно появился длинный клинок, и он поднёс остриё к её лицу.
— Дорого же тебе обошлась эта мордашка! Теперь ты, наверное, очень ею дорожишь? — он провёл лезвием у самой её щеки, не касаясь, но явно угрожая.
Ло Син с трудом приоткрыла глаза и взглянула на него. Она узнала этого ученика — когда-то он тоже был в числе тех, кто за ней увивался.
— Старший брат Лю... кашель-кашель... — она попыталась изобразить жалобный голос и тихо прошептала: — Старший брат Лю, если ты сможешь меня спасти... я тогда... — на её лице появилось притворно-застенчивое выражение.
— Тьфу! — тот с отвращением сплюнул, и в тот же миг сверкнул клинок. Ло Син почувствовала острую боль на лице.
На её нежной, красивой щеке проступила тонкая алая полоса, из которой медленно засочилась кровь.
— Даже сейчас ты пытаешься обольщать своей мерзкой рожей? Ха! Я поднялся сюда только для того, чтобы уничтожить её! — с этими словами ученик вновь взмахнул мечом, и на лице Ло Син появилась ещё одна глубокая царапина.
Затем он развернулся и спустился вниз. Ученики внизу прекрасно видели всё, что произошло, и разразились одобрительными криками.
— Братья! — громко объявил тот ученик. — Я помню о вас! На её физиономии ещё осталось место для семи-восьми полосок! Только побыстрее, а то не достанется!
Не успели его слова стихнуть, как уже не меньше десятка учеников взмыли в воздух на своих мечах и в мгновение ока оказались перед Ло Син. Вжих-вжих-вжих! Сверкающие лезвия замелькали в воздухе, и лицо Ло Син в одночасье покрылось крест-накрест, вдоль и поперёк, глубокими ранами — его уже невозможно было узнать. Ученики не проронили ни слова — они наперегонки спешили нанести свой удар, боясь, что если заговорят, то опоздают и не успеют оставить свой след на её лице.
...
П/п я б сказала что эта секта изначально была демонической. оО
....
— А-а-а! — Ло Син пронзительно закричала от боли, раз за разом. Вскоре её лицо превратилось в кровавое месиво.
В воздух поднялись ещё десятки учеников. Их длинные мечи сверкали, но теперь удары приходились уже по телу Ло Син — вскоре и оно покрылось кровавыми ранами, одежда пропиталась кровью, и она превратилась в сплошное кровавое месиво.
— А-а-а! Как вы смеете?! Вы ещё пожалеете! Я запомню каждого! Никого не пощажу! — пронзительно, с отчаянием закричала Ло Син.
— Ха! Обычная смертная, без духовных корней, без возможности культивировать — и ты ещё смеешь нам угрожать? Мы ждём! Давай, попробуй! — в ответ раздались насмешливые выкрики учеников.
На площади царил хаос. Поодаль, выпрямившись, стоял Инь Ле. Он хранил полное молчание, не проронив ни слова, словно ничего не видел и не слышал. Внезапно прибежал запыхавшийся Цзи Чжуншань. Не раздумывая, он бросился к Ло Син, заслонил её своим телом и, обращаясь к толпе учеников, гневно крикнул:
— Вы что творите?! Сам наставник не приказывал лишать её жизни! Если вы продолжите в том же духе, она просто не выживет!
— Туда ей и дорога! Заслужила! — выкрикнул кто-то из учеников.
— Именно! Цзи Чжуншань, да есть ли у тебя вообще совесть?! Твой собственный наставник, Чидань, погибла по её вине — косвенно, но она убила ее! А ты до сих пор её защищаешь! Кто для тебя важнее — твой учитель или эта предательница?
Цзи Чжуншань взмахнул мечом, создав вокруг себя и Ло Син непроницаемый защитный круг, и крикнул:
— Уходите! Немедленно возвращайтесь по местам!
Он был культиватором на стадии Золотого Ядра, к тому же главным учеником главы пика. Ученики ещё пошумели какое-то время, но в конце концов разошлись. Цзи Чжуншань тяжело дышал, весь покрытый потом. Он медленно обернулся и посмотрел на Ло Син. Осторожно приподняв её голову, он увидел, как она с трудом приоткрыла глаза и прошептала:
— Старший брат... спасибо... ты не мог бы...
Внезапно её глаза закрылись, голова безвольно упала набок. Цзи Чжуншань похолодел от ужаса. Он поспешно отвязал её, подхватил на руки, спустился на мече на землю и принялся лихорадочно проверять пульс, дыхание... Его лицо резко побледнело.
— Инь Ле! — закричал он. — Она мертва!
Ло Син действительно умерла. Цзи Чжуншань с горечью собрал её останки и должным образом проводил в последний путь. Инь Ле доложил обо всём Юйпин Лаоцзу. Тот лишь молча кивнул — этот исход не стал для него неожиданностью.
После того как буря улеглась, в школе Облачного Цветка вновь закипели хлопоты по наведению порядка. Самая трудная проблема заключалась в том, что глава пика Красного Эликсира — Чидань — погибла, и теперь на пике не осталось никого, кто бы взял на себя руководство. В подобных случаях пост должен был перейти к старшему личному ученику — Цзи Чжуншаню. Однако из-за его поведения во время нападения клана демонов Юйпин и Увэй единодушно отвергли эту кандидатуру.
В конечном счёте решили, что Юйпин временно примет на себя обязанности главы пика Красного Эликсира. Хотя она была крайне недовольна таким решением, выбора не оставалось. Как только этот вопрос уладили, глава Увэй заперся в уединении. Прошло ещё больше десяти дней, и в школе Облачного Цветка воцарилось спокойствие.
Но однажды Увэй впервые за долгое время собрал всех своих прямых учеников и учеников следующего поколения, а также велел позвать Юнь Лэлэ.
— Ты — Юнь Лэлэ, верно? — обратился к нему Увэй Лаоцзу. — Это ты тогда прорвался сквозь окружение и отправился в школу Меча Небесного Пика за подкреплением?
— Именно так! — почтительно ответил Юнь Лэлэ.
Увэй обвёл взглядом присутствующих, на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Ты — наш главный спаситель. Я долго размышлял о том, какую награду тебе даровать. И вот я всё обдумал. Ты… станешь моим учеником.
— Стать учеником? — Юнь Лэлэ в изумлении поднял голову. Но в следующий миг его брови взметнулись вверх, и он с глухим стуком рухнул на колени перед Увэй Лаоцзу: — Учитель! Прошу, примите моё почтительное поклонение!
Юйпин, Байлянь Чжэньжэнь и Тяньцин Чжэньжэнь широко раскрыли глаза — все трое остолбенели от неожиданности.
— Эй-эй! Ты чего так спешишь?! Мой учитель вовсе не говорил, что ты должен стать его учеником! — рявкнул Байлянь Чжэньжэнь, буквально подпрыгивая на месте.
Увэй поднял руку, останавливая его, и слегка улыбнулся:
— Признаться, я всё ещё колебался. Твой талант и впрямь крайне слаб. Но, глядя на то, какой ты проворный и смышлёный, я, так и быть, снизойду до того, чтобы принять тебя в ученики.
— Учитель, нельзя! Его дарования никуда не годятся, решительно никуда! — Байлянь Чжэньжэнь в отчаянии запрыгал на месте, не в силах сдержать возмущения.
— А какой прок в выдающихся талантах? — вздохнул Увэй Лаоцзу. — У Чиданя, Су Цзя, Ло Син — всё у них было лучше некуда: и дарования первоклассные, и способности. Но что за люди? Что они совершили? Где их совесть? Где их честь?
— Вот именно, Учитель! У меня-то совесть самая лучшая! — с улыбкой вставил Юнь Лэлэ.
— Ладно, решено. Пока оставим так — я уже всё решил. Формальную церемонию принятия в ученики проведём позже, а пока будем считать, что ты мой ученик, — твёрдо подвёл черту Увэй.
Юйпин на протяжении всего разговора хмурилась и хранила молчание. Она не высказывала ни одобрения, ни возражений. Увэй Лаоцзу, пребывая в хорошем расположении духа, вручил Юнь Лэлэ несколько магических артефактов и передал несколько техник. Затем махнул рукой, отпуская всех присутствующих.
Едва покинув пещеру Увэй, Байлянь Чжэньжэнь пришёл в крайнее волнение. Он не отставал от Юйпин, буквально преследуя ее, и причитал:
— Старшая сестра, ну почему ты не остановила Учителя?! По-моему, он просто не в себе после всех этих потрясений, у него помутился рассудок! Каковы способности у этого Юнь Лэлэ? Ему уже за тридцать, а он всего лишь на седьмом уровне стадии Сосредоточения Ци! Даже обычные старейшины не захотели бы взять его в ученики! Как Учитель мог принять такого?!
Юйпин остановилась, обернулась к Байлянь Чжэньжэню и спокойно ответила:
— Учитель вправе брать в ученики того, кого пожелает. Какое нам до этого дело? Пусть будет так.
— Ай-ай! Старшая сестра! — Байлянь Чжэньжэнь ухватил её за рукав и не отпускал. — Ну уговори же Учителя! Он всегда тебя слушается! Я не хочу иметь такого бездарного младшего брата по учёбе!
Юйпин выдернула рукав, бросила на него взгляд и слегка улыбнулась, приподняв уголки губ:
— А разве плохо, что он бездарен? А то представь, если бы этот младший брат Юнь вдруг обогнал тебя по уровню — где бы тогда было твоё лицо? Ты посмотри на себя: сколько лет прошло, а ты всё никак не достигнешь совершенства Золотого Ядра. Вместо того чтобы совать нос в чужие дела, шёл бы лучше практиковаться!
— Ай, прости, прости, старшая сестра! — Байлянь Чжэньжэнь схватился за голову и поспешно ретировался, бормоча себе под нос: — Да разве я не практикуюсь?! Моя скорость и так неплохая! Это ты просто чудовище, старшая сестра, с тобой никто не сравнится!
Юйпин успешно отправила Байлянь Чжэньжэня и довольно улыбнулась. Она подняла глаза и увидела неподалёку Юнь Лэлэ, который возился и шутил с Янь Цинъян и Му Жунъянем. Юнь Лэлэ прочистил горло, задрал голову и с явным самодовольством провозгласил:
— Эй, племянник Му, племянник Янь! А ну-ка позовите меня дядей по учёбе!
В ответ на это Му Жунъянь взлетел в воздух и со всей силы отвесил ему пинка. А Янь Цинъян, глядя на Юнь Лэлэ, смотрела с явной тревогой в глазах.
Юнь Лэлэ был потомком Юнь Ши, потомком Великого Злодея. Его демоническая кровь была очень высокой пробы. Если бы однажды его истинная природа раскрылась, и Старейшина Увэй узнал бы, что его младший закрытый ученик — на самом деле демон, стал бы он…?Вздохнув, Янь Цинъян в волнении закусила губу.
Прошло несколько дней. И вот однажды у ворот клана Юньхуа появились незваные гости. Это оказались представители Долины Ядовитых Бессмертных, Меча Небесной Вершины и Дворца Мелодий. Во главе стояли трое старейшин трёх кланов. Старейшина Меча Небесной Вершины и старейшина Долины Ядовитых Бессмертных были седовласыми старцами, а старейшина Дворца Мелодий оказалась женщиной средних лет. За каждым из них следовали по одному-два ученика. Самыми заметными были двое юношей, стоявших за старейшинами Меча Небесной Вершины и Дворца Мелодий. Оба были очень молоды, необычайно красивы и благородны. Разница была лишь в том, что юноша за старейшиной Меча Небесной Вершины излучал мягкое тепло и слегка улыбался, тогда как юноша за старейшиной Дворца Мелодий казался холодным и отстранённым.
Одного звали Му Тяньхэ, другого — Цзин Ханьчжан.
- Увэй, старые друзья пришли в гости, открывай ворота! — весело крикнул старейшина Меча Небесной Вершины.
- Хе-хе! — тихо рассмеялся старейшина Увэй и в мгновение ока возник перед гостями.
Янь Цинъян вышла вместе со старейшиной Юйпин. И едва она появилась, как её сразу же приковал к себе жгучий взгляд. Из-за прихода нескольких старейшин почти все ученики клана Юньхуа высыпали наружу — кто-то парил в небе, кто-то стоял на земле, задрав голову. Народу было много, царило оживление. Этот взгляд был таким пылким, что Янь Цинъян не могла его не заметить. Она перевела взгляд и увидела Му Тяньхэ. Тот подмигнул ей и слегка улыбнулся.
Янь Цинъян тут же ощутила на себе множество взглядов — удивлённые, завистливые, ревнивые. Старейшина Увэй повёл гостей внутрь. Му Тяньхэ тихо сказал несколько слов старейшине, шедшему впереди, и Янь Цинъян увидела, как тот старейшина взглянул в её сторону, мягко улыбнулся и кивнул. А затем она заметила, как Му Тяньхэ развернул свой летящий меч и направился прямо к ней.
«Цинъян!~» — в одно мгновение Му Тяньхэ оказался перед ней, совсем близко, и, не обращая ни на кого внимания, протянул руку и взял её за руку.
Снова — на глазах у стольких людей. Лицо Янь Цинъян вспыхнуло багровцем. Она сердито посмотрела на Му Тяньхэ. Ученики клана Юньхуа — и те, кто был в небе, и те, кто на земле — уже давно заметили это, и тут же поднялся гул голосов.
-, да это же сын главы клана Меча Небесной Вершины — Му Тяньхэ! Он уже тогда помогал нам, когда сражался в одиночку против стольких демонов — я его сразу запомнила!
- Ему ведь всего чуть за двадцать, а он уже достиг совершенства Золотого Ядра! , я даже не припомню, чтобы в Мире Плывущих Облаков кто-то так быстро совершенствовался! И к тому же такой красавчик! Ах, я в него влюбилась!
- Да что толку, что ты влюбилась? Разве не видишь — он уже занят!
— Это же Янь Цинъян. Когда-то она была всего лишь служанкой-разнорабочей, ха! А я тогда была ученицей Внутреннего круга. Просто мне не так повезло повстречать старшего брата Му.
— Что ты несёшь? Старшая сестра Янь многое сделала для клана. Особенно в прошлый раз, когда демоны осадили гору — именно она разблокировала формацию и призвала двух старейшин. Можно сказать, она спасла нас. К тому же теперь у неё Небесный Корень Огненной стихии, она личный ученик старейшины Юйпин. Сравнивать тебя с ней? Думаешь, если тебе повезёт встретить старшего брата Му, он сразу в тебя влюбится? Не мечтай!
— Это ты не мечтай! Янь Цинъян с самого положения служанки поднялась до нынешнего уровня — разве не просто по везению?
— Ха! В культивации самое главное — удача и благоприятный случай. А у тебя его просто нет — вот и не завидуй!
Внизу ученики перешептывались. Янь Цинъян с досадой покосилась на Му Тяньхэ. Она также заметила, что среди тех, кто всегда её защищал, оказалась даже Лу Янь.
— Уходим! — Янь Цинъян дёрнула Му Тяньхэ за руку и увела его прочь.
Она собиралась отвести его к пещере старейшины Увэй, но Му Тяньхэ на полпути свернул в сторону и затянул её в небольшую рощицу. Они спустились вниз. Янь Цинъян с укоризной взглянула на Му Тяньхэ и сказала:
— По-моему, все уже пошли в обитель старейшины Увэй. Разве тебе не следует идти следом за своим старейшиной?
Му Тяньхэ крепко сжимал её руку, его взгляд был нежным и пристальным. Он слегка улыбнулся и вдруг ни с того ни с сего сказал:
— Это мой дедушка.
— А? — Янь Цинъян удивлённо посмотрела на него, не понимая, о чём он говорит.
Она и не догадывалась, что сейчас её выражение лица совсем не похоже на обычное — в нём смешались лёгкая укоризна, смущённая досада и робкая застенчивость. Взгляд её переливался и излучал тепло, которое трудно было не заметить. От этого у Му Тяньхэ горячо забилось сердце. Он не выдержал, протянул руки и привлёк её к себе, прошептав прямо у самого уха:
— Старейшина, за которым я следую, — это мой дед. Я сказал ему, что иду догонять свою будущую жену, а то если опоздаю — она, боюсь, рассердится.
— Кто сказал, что я буду сердиться… — Янь Цинъян оттолкнула его.
Улыбка Му Тяньхэ стала ещё шире. Он потянул Янь Цинъян за руку и снова привлёк её к себе. В голосе его звучал смех:
— Ммм, хорошо, раз ты не сердишься, значит, и мой дедушка будет доволен — у него скоро появится внучка!
Янь Цинъян ещё больше разозлилась и смутилась. Она оказалась в его объятиях, и прямо у губ был его рукав. От досады она вцепилась зубами в предплечье Му Тяньхэ и сильно сжала челюсти — но в последний момент всё же пожалела и лишь слегка прикусила. Одежда Му Тяньхэ была изготовлена из тончайшего материала высшего качества, почти неощутимого. Поэтому, хотя Янь Цинъян и кусала его через ткань, ей казалось, что разницы вовсе нет.
Му Тяньхэ же почувствовал лишь, как тёплые мягкие губки слегка сжались на его предплечье — движение было нежным, но от него по телу пробежала дрожь, и сердце забилось часто-часто. Янь Цинъян укусила его только чтобы выпустить злость, но вдруг почувствовала, как мышцы его руки напряглись. Она не поняла, что случилось, разжала зубы и сердито сказала:
— Какой же ты мелочный, я всего лишь...
Внезапно Му Тяньхэ крепко сжал её в объятиях, а затем одной рукой взял за подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть на него. Янь Цинъян подняла глаза и слегка испугалась — она увидела его взгляд, переполненный такой глубокой любовью, что она буквально захлестнула её. Чувство это было густым, словно тысячелетнее вино, только что открытое, — и от его нахлынувшей силы у Янь Цинъян на мгновение помутилось в голове.
Она только успела замереть, как лицо Му Тяньхэ решительно склонилось к ней, и тёплые губы накрыли её рот. Начался долгий поцелуй, переплетение губ и языков.
Янь Цинъян была так ошеломлена натиском его чувств, что ей даже не пришло в голову смутиться или оттолкнуть его. Для неё любовь к Му Тяньхэ длилась меньше года. Для него же — гораздо дольше.
В Снежной области Цюянъ, целых три года. Сначала Му Тяньхэ, съев духовный плод, обрёл разум и восстановил своё обычное сознание. Все эти три года, хотя он и не мог двигаться, он каждый день слышал, как Янь Цинъян болтает рядом с ним. Тогда уже начало зарождаться это чувство. Затем — их встреча спустя несколько лет, всплеск эмоций под Цветком Воспламенения, потом Тайная обитель Небесного Механизма, Город Десяти Тысяч Миров, а после — долгие сотни лет, проведённые в Сосуде Собирания Душ. Эти сотни лет чувства день ото дня бродили, как вино, и стали уже невыносимо сильными.
В последние несколько встреч Му Тяньхэ сдерживал себя, боясь напугать Янь Цинъян. Даже сейчас он изначально планировал лишь обнять её — и всё, но не удержался и поцеловал, да так и не мог оторваться. Му Тяньхэ изо всех сил пытался сдержать свои чувства, но снова и снова целовал её. Лишь спустя долгое время он с неохотой отпустил её.
К этому моменту щёки Янь Цинъян пылали алым, губы стали ярко-красными, словно вишни, покрытые утренней росой, а большие влажные глаза смотрели на Му Тяньхэ наивно и растерянно. В глазах же Му Тяньхэ она была ослепительно прекрасна, полна неотразимого очарования.
Му Тяньхэ понимал, что они и так задержались, и нельзя продолжать. С огромным трудом он отвёл взгляд и принялся бережно поправлять растрёпанные волосы Янь Цинъян. Янь Цинъян, смутившись, спрятала лицо у него на груди.
Они ещё немного поговорили. Му Тяньхэ взглянул на золотистые блики закатного солнца, пробивающиеся сквозь листву, крепко сжал руку Янь Цинъян и тихо сказал:
— Ладно, нам пора выходить. Дедушка уже ищет меня.
Он потянул её за собой, и как только они вышли из рощицы, увидели — прямо на большом камне у входа стоит старейшина Юйпин.
— У... учительница... — Янь Цинъян запнулась. Как долго старейшина Юйпин стояла здесь?
Может быть, она что-то видела? Старейшина Юйпин мельком взглянула на Янь Цинъян — разумеется, она не могла не заметить её слегка раскрасневшиеся щёки и смущённый взгляд.
Но она лишь скользнула по ней взглядом и отвела глаза. Обратившись к Му Тяньхэ, она сказала:
— Твой дедушка уже давно тебя ищет, он у входа в обитель старейшины Увэй. Ступай!
Му Тяньхэ кивнул, ещё раз крепко сжал руку Янь Цинъян, затем отпустил, поклонился и, улыбнувшись, сказал:
— Благодарю, старейшина.
Затем он повернулся к Янь Цинъян и мягко произнёс:
— Цинъян, я пойду, позже ещё зайду к тебе!
— Хм! — фыркнула старейшина Юйпин.
Янь Цинъян прикусила губу и не решилась ответить Му Тяньхэ, лишь легонько подтолкнула его. Тогда Му Тяньхэ развернулся и медленно пошёл прочь.
— Цинъян, в ближайшие дни тебе не нужно помогать в клане. Я сейчас каждый день буду занята на Пике Красного Журавля. Ты лучше присмотри за духовными растениями в моей обители, — сказала старейшина Юйпин.
На следующий день Янь Цинъян осталась на Пике Юйпин. Она встала рано утром и направилась в сад духовных растений и трав старейшины Юйпин. Но когда она увидела, сколько там всего, у неё голова пошла кругом: столько растений, и каждое — редкостное, драгоценное. Как же за ними ухаживать?
Она всегда была сильна в искусстве плавки и создания артефактов, а в духовных травах разбиралась лишь поверхностно — знала, как они выглядят, но как их поливать и чем удобрять, понимала с трудом. К счастью, рядом оказались записки, оставленные старейшиной Юйпин. Янь Цинъян долго и с трудом их разбирала, но в конце концов немного успокоилась.
Она ухаживала за растениями до самого полудня. Когда она наконец выпрямилась, перед ней мелькнула белая тень — и перед ней с улыбкой стоял Му Тяньхэ.
— О! Старший брат Му, как ты сюда попал? — удивлённо спросила она.
На Пике Юйпин стояла защитная формация. Старейшина Юйпин не любила, когда к ней приходило много людей, и специально пригласила мастера установить барьер — обычному человеку попасть сюда было невозможно.
Глаза Му Тяньхэ блеснули, и он с улыбкой ответил:
— Я соскучился по тебе — вот и вошёл!
С этими словами он сделал несколько шагов к пустому участку земли, где не было посажено никаких растений. Му Тяньхэ нагнулся. Янь Цинъян увидела, как он достаёт одно за другим духовные растения и аккуратно высаживает их в землю. Всего за несколько мгновений он посадил четыре или пять штук. Янь Цинъян присмотрелась и невольно ахнула. Это были редчайшие духовные травы и растения.
Даже у старейшины Юйпин в саду росли ценные и редкостные экземпляры, но те несколько растений, которые посадил Му Тяньхэ, были ещё более драгоценными, чем большинство из них. За это время Му Тяньхэ успел высадить ещё пять или шесть. Закончив, он заметил, что Янь Цинъян присела рядом, широко раскрыв глаза и с изумлением глядя на новые саженцы на земле. Выражение её лица было на удивление милым.
Сердце Му Тяньхэ дрогнуло. Он протянул правую руку и легонько сжал её маленький аккуратный носик.
— Ты... — Янь Цинъян почувствовала, как кончик носа стал холодным. Она вздрогнула, отшатнулась и чуть не упала на землю.
Му Тяньхэ обрадовался, в глазах мелькнул лукавый огонёк. Он протянул руку, подхватил её и притянул к себе, обхватив за талию, и они вместе поднялись.
— Ты… — Янь Цинъян провела рукавом по кончику носа, который показался ей каким-то странным, и, указывая на только что посаженные растения, спросила: — Где ты раздобыл столько драгоценных трав? Дай-ка посмотрю… Вон те несколько — говорят, это уже исчезнувшие, редчайшие виды!
— Ммм, — Му Тяньхэ не сводил глаз с её профиля. Он заметил, какие у неё маленькие и изящные ушки, не удержался и слегка сжал одно из них, с улыбкой говоря: — Специально разыскал, чтобы порадовать мою будущую…
Он хитро улыбнулся, глядя на Янь Цинъян, и нарочно не договорил. Всё это время его рука так и лежала у неё на талии.
— Ах! Такие редкие и бесценные травы — нужно скорее полить, а то завянут! — Янь Цинъян вывернулась и высвободилась из его объятий, нарочито громко воскликнув.
С этими словами она поспешно побежала за водой. Му Тяньхэ понял, что она смущается, и перестал её дразнить. Он с удовольствием уселся на каменную скамью рядом и стал наблюдать за её хлопотами.
Янь Цинъян всё ещё не очень хорошо разбиралась в уходе за духовными растениями — она то и дело заглядывала в лежащую рядом толстую книгу, то сверялась с записками старейшины Юйпин, и всё шло с трудом.
Му Тяньхэ смотрел на её изящную фигурку, сновавшую туда-сюда, и ему казалось, что этот миг прекраснее всего на свете. Он взмахнул рукой, и на каменном столике появились кувшин с духовным чаем и изящная пиала. Он налил себе чаю и с наслаждением принялся пить.
Янь Цинъян немного поработала, краска смущения на лице наконец спала, и она смогла взглянуть на Му Тяньхэ. Увидев, как он беспечно отдыхает, она рассердилась. Она выпрямилась и с притворным гневом сказала:
— Где это видано, чтобы ты так сидел, пока я тут работаю? Мог бы и помочь!
Му Тяньхэ чуть приподнял уголки губ, глаза его искрились смехом. Он был уверен, что только что созерцал прекраснейший пейзаж поднебесной — и это были его самые отрадные и блаженные мгновения. Вместо ответа он подошёл к ней и принялся ухаживать за растением рядом с ней, тихо говоря:
— Цинъян, давай и в нашей будущей обители тоже посадим сад духовных трав, хорошо? Мы могли бы вместе пить чай, вместе ухаживать за садом, вместе…
Он быстро привёл в порядок одно растение, выпрямился и, глядя Янь Цинъян в глаза с бесконечной нежностью, протянул правую руку и погладил её по щеке. Он наклонился, чуть согнувшись, легко поцеловал её в левую щёку, тут же отстранился и продолжил мягким голосом:
— Ммм, вместе целоваться-миловаться!
Лицо Янь Цинъян снова залил румянец. Она моргнула, хитро улыбнулась и сказала:
— Но я не люблю ухаживать за садом, что же делать? Я обожаю разные минералы и материалы для плавки. Мне кажется, в нашей будущей обители нужно устроить большую плавильню — с подземным огнём, с разными материалами. Мы могли бы вместе выбирать материалы, вместе плавить, вместе изучать формации, вместе создавать артефакты...
В саду росло множество редких духовных растений, многие из них цвели, так что сад обычно выглядел очень красиво. Если бы в обители был такой сад, вдвоём в нём было бы, наверное, очень романтично. Но если представить плавильню — там жарко, все покрываются пылью, работают дни и ночи напролёт, с уставшими лицами — это выглядит совсем не романтично. Это место, где легко вспылить.
Янь Цинъян подумала об этом и вдруг рассмеялась — ей показалось забавным. Но Му Тяньхэ, к её удивлению, глаза загорелись, и он легко подхватил её мысль:
— Хорошо, тогда будем вместе плавить, и вместе... целоваться-миловаться...
С этими словами он снова наклонился, чуть опустил голову и поцеловал её в правую щёку. Янь Цинъян прикрыла лицо ладонями и сердито посмотрела на него. Но взгляд её был мягким и нежным, совсем не злым, и от него сердце Му Тяньхэ снова дрогнуло. Он шагнул вперёд, обнял её и тихо прошептал:
— Лишь бы быть с тобой — и всё остальное не важно...
У Янь Цинъян ёкнуло сердце, и внутри разлилась сладость. Она прикрыла глаза и покорно прильнула головой к его груди. Му Тяньхэ опустил взгляд и чуть наклонил голову. Они стояли, обнявшись, и долго не произносили ни слова. Закатный свет мягко окутывал их, и тени двоих легли на рядом растущие духовные растения.
Цветы в саду распускались один за другим, и вокруг было так тихо, будто они боялись потревожить влюблённых. Внезапно налетел лёгкий ветерок — цветы и листья заколыхались, раздался тихий шелест. Волосы их мягко взметнулись, чёрные пряди переплелись. Му Тяньхэ в белых одеждах выглядел свободным и изящным, а Янь Цинъян в пурпурном платье — словно готовая взлететь. Рукава и полы их одежд слегка колыхались, и всё вокруг казалось таким прекрасным, словно они были частью совершенной картины.
Вдруг раздался лёгкий кашель. Оба вздрогнули, подняли головы и посмотрели в сторону звука — неподалёку стояла старейшина Юйпин.
— Му Тяньхэ, как ты сюда попал? — услышала Янь Цинъян её холодный голос.
Янь Цинъян вздрогнула и поспешно оттолкнула Му Тяньхэ, её лицо пылало. Му Тяньхэ почувствовал себя неловко — он не ожидал, что так задержится, и не думал, что старейшина Юйпин вернётся так рано. Да ещё и застанет его, обнимающего её ученицу.
Красноречивый Му Тяньхэ впервые растерял дар речи. Янь Цинъян поспешно подошла к старейшине Юйпин, потянула её за рукав и, стараясь задобрить, сказала:
— Учительница, посмотрите, это старший брат Му принёс нам в подарок духовные травы!
Она указала на десяток с лишним только что посаженных растений. Старейшина Юйпин больше всего на свете любила собирать редкие духовные травы и растения. Она перевела взгляд — и глаза её загорелись. Она быстро подошла, присела на корточки, потрогала несколько ростков и с восторгом воскликнула:
— Так это же давно исчезнувшая трава Соединённых Корней? , а это...
Глаза старейшины Юйпин сияли от радости. Она долго разглядывала посадки, потом внезапно встала, указала на Янь Цинъян и с упрёком сказала:
— И что же ты наделала? Я же дала тебе полный справочник по духовным травам! Ты что, полила Соединённые Корни столькими водой? Хочешь их утопить? Или вы были слишком заняты...
Тут она осеклась, поняв, что сказала лишнее, и холодным взглядом уставилась на Му Тяньхэ. Му Тяньхэ шагнул вперёд, поклонился и произнёс:
— Старейшина, я вошёл сюда сам. Эти растения — мой подарок вам. Я думаю... что я и Цинъян...
— Твои родители согласны? — вдруг перебила его старейшина Юйпин.
— Я... — Му Тяньхэ поднял голову, посмотрел на старейшину Юйпин, понял, что эта проницательная женщина всё знает, выпрямился и твёрдо сказал: — Это дело только моё и Цинъян. Даже родители не вправе вмешиваться. Но... я уговорю свою мать.
Последнюю фразу он произнёс тише. Действительно, раз уж он принял решение, никто не мог его переубедить. Но он и не хотел, чтобы Янь Цинъян хоть сколько-нибудь пострадала. Поэтому ради неё он обязательно постарается переубедить мать. Например, ещё до прихода сюда он разузнал одну тайну и понял, что главное препятствие между ним и Янь Цинъян — это Му Цяньсюнь и старейшина Юйпин. Он и не подозревал, что у старейшины Юйпин и Му Цяньсюнь такая долгая и сложная история. Он долго уговаривал Му Цяньсюнь, но та так и не уступала. Однако ему было не всё равно — он переживал за чувства Янь Цинъян. Поэтому он и пришёл к старейшине Юйпин с богатыми дарами. Если бы старейшина Юйпин дала согласие, Янь Цинъян не пришлось бы терпеть неудобства.
Старейшина Юйпин долго смотрела на него, а затем внезапно сказала:
— Му Тяньхэ, ты уже достиг совершенства Золотого Ядра, тебе остался всего один шаг до формирования Пилюли Бессмертия. У тебя впереди много времени, которое можно тратить как угодно. Но у Цинъян всего лишь третий уровень Основания. Для неё сейчас самое главное — совершенствование... Возвращайся. Когда Цинъян сформирует Пилюлю, тогда и поговорим о ваших делах. А до тех пор я прошу тебя не тревожить её и не мешать ей заниматься культивацией.
Что? После формирования Пилюли? Да сколько же лет пройдёт?! У Му Тяньхэ голова пошла кругом.
— Старейшина, я...
— Хватит, ступай! — Старейшина Юйпин нахмурилась и взмахнула рукавом, выпроваживая его. Одно движение — и Му Тяньхэ уже оказался за пределами Пика Юйпин.
Му Тяньхэ горько усмехнулся. Подняв голову, он увидел своего деда, Лин Чэна, который с улыбкой смотрел на него.
— Что, тайком встретился с чужой ученицей, да тебя и выгнали? — Лин Чэн усмехнулся с хитрецой.
— Ага, — вздохнул Му Тяньхэ, глядя в сторону Пика Юйпин. — Старейшина Юйпин сказала, что подумает о нас только после того, как Цинъян сформирует Пилюлю, и велела мне не мешать ей...
Му Тяньхэ был полон тревоги и тоски.
— Ну и ладно, что тут такого? Сформирует Пилюлю — через пару сотен лет, — Лин Чэн покосился на внука и усмехнулся.
— Пару сотен лет — я не могу ждать так долго! — пробормотал Му Тяньхэ.
— А чего это ты не можешь? Так спешишь? — Лин Чэн ухмыльнулся. — Помню, ты раньше ставил себе цель — сформировать Пилюлю до ста лет, а потом достичь совершенства и прорваться к этапу Одухотворения. Ты говорил, что всякие любовные дела только отвлекают и тратят время зря, и что ты не станешь на них размениваться...
— Дедушка, это же было раньше! — Му Тяньхэ тоже покосился на него с видом беззаботным. — Мои цели теперь совсем другие!
— Бессовестный! — рассмеялся Лин Чэн, а затем посерьёзнел: — Ладно, поехали, нам пора!
— Каков итог переговоров? — спросил Му Тяньхэ, взлетая на летящем мече вслед за дедом и покидая клан Юньхуа.
— Увэй тоже присоединится. Через несколько дней четыре великих клана объявят войну демонам. Увы, скоро начнётся кровавая буря...
И действительно, не прошло и нескольких дней, как отборные ученики четырёх кланов начали атаковать силы демонов, собравшиеся у Бескрайней Пустыни Песков, — и началась кровавая бойня. Так они воевали больше десяти лет, и силы обеих сторон стремительно таяли. Демоны больше не собирались только в Бескрайней Пустыни Песков — они рассредоточились, и поэтому атаки четырёх кланов тоже разделились. Клан Юньхуа взял на себя западное направление, а Меч Небесной Вершины — восточное. Встречи Янь Цинъян и Му Тяньхэ становились всё реже.
Однажды, преследуя Шан Ци, Янь Цинъян встретила старого знакомого. К тому времени Янь Цинъян уже достигла совершенства в этапе Основания. За эти десять с лишним лет её культивация стремительно росла с невероятной скоростью. Шан Ци был всего лишь на восьмом уровне этапа Духовной Энергии и не мог соперничать с Янь Цинъян, но он был искусен в побегах. Они гнались друг за другом — один убегал, другая преследовала — и в конце концов добрались до Бескрайней Пустыни Песков.
Шан Ци больше не мог бежать. Он прислонился к большому валуну, глядя на Янь Цинъян, тяжело дышал и с кислой миной сказал:
— Янь Цинъян, между моим учителем и твоей учительницей есть некоторая связь. Неужели ты не можешь отпустить меня?
— Хватит болтать! — Янь Цинъян взмахнула длинным мечом, и поток света устремился прямо к шее Шан Ци.
Шан Ци, глядя на приближающийся блеск клинка, в отчаянии закрыл глаза. Раздался звон — меч Янь Цинъян был отбит в сторону. Перед ней стоял человек в чёрном одеянии. Янь Цинъян насторожилась, коснулась носком земли и отпрыгнула назад на десяток шагов.
Тот человек был в чёрном плаще, с ослепительно красивым лицом — и это был давно не виданный ей Су Цзя.
— Второй принц! — Шан Ци обрадовался, с трудом поднялся на ноги.
Су Цзя, не оборачиваясь, кинул ему несколько пилюль. Шан Ци поспешно проглотил их, и вскоре силы к нему вернулись. Он вскочил и, указывая на Янь Цинъян, воскликнул:
— Ха, противная девчонка, ты гналась за мной так долго, а теперь здесь наш Второй принц. Его уровень намного выше твоего. Посмотрим, куда ты теперь денешься!
Янь Цинъян уже заметила, что Су Цзя достиг совершенства Золотого Ядра — он был намного сильнее неё. Она уже хотела потихоньку отступить, но Су Цзя не сводил с неё пристального взгляда — казалось, если она сделает хоть шаг назад, он тут же бросится вперёд.
— Уходи! — Су Цзя махнул Шан Ци рукой.
— Второй принц, эта девчонка ужасно надоела. Когда вы её схватите, отдайте её мне, я... — начал Шан Ци.
— Уходи! — холодно повторил Су Цзя одно лишь слово, от которого Шан Ци вздрогнул и, не посмев перечить, поспешно улетел на мече.
Су Цзя посмотрел на Янь Цинъян, сделал несколько шагов вперёд, остановился в трёх-четырёх футах от неё, поднял палец и указал на красную нить, видневшуюся у неё на шее. Холодно произнёс:
— Ты... отдай мне ту яшмовую подвеску.
Когда Янь Цинъян увидела, что Су Цзя снова требует у неё яшмовую подвеску, она вздрогнула, отступила на несколько шагов, лихорадочно обдумывая, что делать. Сейчас она была лишь на пике этапа Основания, тогда как Су Цзя достиг совершенства Золотого Ядра — он намного превосходил её. К тому же они находились в безлюдной пустыне у песчаного моря, укрыться было негде. А бежать? Вряд ли получится.
Янь Цинъян пятилась шаг за шагом, Су Цзя нахмурился и медленно надвигался на неё.
— Подожди, почему ты всё время требуешь мою подвеску? — спросила она, прикрывая рукой красную нить, видневшуюся на шее, и настороженно глядя на него.
Эта подвеска была её собственной — почему же Су Цзя столько раз пытался её отобрать?
— Хм, твою подвеску? — Су Цзя холодно усмехнулся. — Чуть было не дал тебя обмануть в прошлый раз. Как такая подвеска может быть твоей? Отдавай!
— Почему не может быть моей? Я ношу её с самого детства! — Янь Цинъян отступила ещё на шаг.
— Лжёшь! — лицо Су Цзя вдруг исказилось, он резко крикнул, и в то же мгновение его фигура метнулась вперёд, он оказался прямо перед ней и протянул руку, чтобы выхватить подвеску.
Янь Цинъян поспешно оттолкнулась ногой, стремительно отступила, одновременно призвала летящий меч, вскочила на него и развернулась, чтобы бежать. Но не успела она пролететь и трёх метров, как перед ней снова возник Су Цзя.
— Су Цзя! — крикнула Янь Цинъян, взмахнула рукой, достала Хрустальный Зонт и одновременно нанесла удар мечом.
Су Цзя без суеты увернулся, скользнул вперёд, щёлкнул пальцами — и Хрустальный Зонт задрожал, потускнел и раскрылся. Его рука уже тянулась к её шее. Янь Цинъян отскочила и достала Колокол Падения Душ. Легко хлопнула по нему — раздался гул, и Су Цзя на мгновение замер, словно ошеломлённый. Янь Цинъян тут же развернулась и на мече бросилась прочь.
Так повторялось несколько раз, но Су Цзя постепенно привык к Колоколу Падения Душ и почти перестал на него реагировать. В конце концов он снова преградил ей путь, приблизился и холодно сказал:
— Я не убью тебя. Просто отдай подвеску — и не сопротивляйся!
— Она моя! Почему я должна отдавать её тебе? — возмутилась Янь Цинъян.
Они снова схватились, но разница в силе была слишком велика. В конце концов Су Цзя скрутил Янь Цинъян, одной рукой схватил её запястья, а другой выдернул подвеску, висевшую у неё на шее. С лёгким звоном красная нить порвалась, и подвеска оказалась у него. Янь Цинъян пришла в ужас. В её подвеске хранилось слишком много тайн: каменная стела, Мяо-Мяо, а ещё Ми Туань и Сяо Инь. Если Су Цзя завладеет ими, последствия будут непредсказуемыми. Но как же Су Цзя был так уверен, что подвеска не принадлежит ей?
— Су Цзя, почему ты говоришь, что эта подвеска не моя? — крикнула Янь Цинъян, пытаясь вырваться.
Су Цзя отпустил её руки, отступил на несколько шагов, поднял подвеску, посмотрел на неё и сказал:
— Потому что она принадлежит моей маленькой девочке. Она сама сказала, что это ты отняла у неё подвеску.
— Твоей маленькой девочке? Кто это? — Янь Цинъян, не отрываясь, смотрела на подвеску в его руках, в сердце её росла тревога.
— Ха! — Су Цзя перевёл взгляд с подвески на неё. — Это та самая девочка, с которой я вырос и с которой мы обменялись клятвами. Сначала я думал, что это ты, но потом понял — нет.
— Как её зовут? — с недоумением спросила Янь Цинъян.
Тот, о ком говорил Су Цзя, была не она. Но она не верила, что подвеска не её. Ещё в детстве Янь Вэньшань говорил ей, что это подвеска, оставленная матерью. Кто же та, что утверждает, будто Янь Цинъян украла её подвеску? Тем временем Су Цзя сжал подвеску в кулаке, покосился на Янь Цинъян и холодно сказал:
— Ты недостойна знать её имя!
С этими словами он взмахнул рукавом и развернулся, чтобы уйти. Янь Цинъян встревожилась. Как она могла позволить ему унести подвеску? Она сделала шаг, чтобы броситься за ним, но вдруг почувствовала, что у ног что-то шевелится. Опустив взгляд, она увидела маленького Ми Туаня, свернувшегося калачиком у её ног.
— Ми Туань! — Янь Цинъян тут же связалась с ним через духовное сознание.
— Маленькая госпожа, — раздался в сознании взволнованный голос Ми Туаня, — подвеска уже признала вас своим хозяином. Она сейчас недалеко от вас. Быстро призовите её обратно и спасайтесь бегством.
Янь Цинъян встрепенулась — верно! Подвеска уже признала её своей хозяйкой, и сейчас она недалеко, можно легко призвать её обратно. Она тотчас беззвучно произнесла заклинание — и в тот же миг подвеска снова оказалась у неё в руке. Она взглянула на неё, быстро сжала в кулаке, развернулась и бросилась прочь на мече.
— М? — Су Цзя поднял руку, разжал пальцы и уставился на пустую ладонь. Нахмурившись, он почувствовал, как в нём поднимается гнев. — Ха! Ты что, заставила подвеску признать тебя хозяином?
Он взмахнул рукавом и ринулся в погоню. Янь Цинъян стремительно улетала, но разница в уровне была слишком велика — вскоре Су Цзя снова настиг её. Они обменялись лишь несколькими ударами, и Янь Цинъян снова потерпела поражение.
— Видно, я был слишком мягок с тобой. Сначала я хотел оставить тебе жизнь, но раз так — тогда умри! — Су Цзя свирепо усмехнулся, взмахнул рукавом, и в Янь Цинъян ударил мощный порыв ветра.
— Конец! — в отчаянии подумала Янь Цинъян.
Но внезапно перед ней возникла белая фигура и заслонила собой атаку Су Цзя. Му Тяньхэ с улыбкой обернулся:
— Цинъян, давно не виделись!
— Старший брат Му! — обрадовалась Янь Цинъян.
Они снова не виделись долгое время. Му Тяньхэ обернулся, Янь Цинъян слегка приподняла голову, и они долго смотрели друг на друга с нежной теплотой в глазах. Даже посторонний сразу понял бы, что между ними далеко не просто дружба. Су Цзя на мгновение замер, глядя на эту уютную сцену. В его груди безотчётно поднялось чувство досады. Не говоря ни слова, он взмахнул рукавом и обрушил на Му Тяньхэ шквал атак.
Му Тяньхэ поспешно оттолкнул Янь Цинъян в сторону и вступил в бой с Су Цзя. Оба были на уровне совершенства Золотого Ядра, силы их были равны. Они сражались долго, но никто не мог одержать верх. Внезапно Су Цзя нахмурился, прекратил атаку, отступил на десяток шагов и, обращаясь к Янь Цинъян, холодно сказал:
— Жди, однажды я всё равно заберу подвеску!
С этими словами он развернулся и ушёл. Му Тяньхэ не стал преследовать — он понимал, что взять Су Цзя непросто. Он подошёл к Янь Цинъян, внимательно осмотрел её и с удивлением заметил, что она совсем не ранена. Это показалось ему странным:
— Су Цзя не из тех, кто проявляет мягкость. Вы дрались так долго, а на тебе ни царапины? Хм?
Му Тяньхэ нахмурился, вспомнив что-то:
— А тот демон был так знаком... постой, ведь это же Су Цзя? Ах, точно!
Он задумался и припомнил: Су Цзя раньше был личным учеником главы клана Юньхуа, и они вместе ходили в Тайную обитель Небесного Механизма. И ещё — он вспомнил, что в той обители Су Цзя вёл себя по отношению к Янь Цинъян крайне двусмысленно и даже называл её «супругой»... В сердце Му Тяньхэ поднялась волна ревности.
Янь Цинъян не заметила его перемены. Увидев Му Тяньхэ, она очень обрадовалась, подбежала к нему и спросила:
— Старший брат Му, где вы были в последнее время? Ой, а почему ты не рад меня видеть?
Му Тяньхэ и правда был не в духе. Су Цзя явно щадил Янь Цинъян — но как тогда относилась к нему сама Янь Цинъян?
— Старший брат Му? — Янь Цинъян удивилась, увидев, что он стоит неподвижно, словно в оцепенении, и потянула его за рукав.
Му Тяньхэ покачал головой, отгоняя странные мысли. Встретиться с Янь Цинъян было непросто, и на этот раз он намеренно разыскал её, зная, где она находится.
— Цинъян! — Му Тяньхэ без колебаний привлёк её к себе.
Янь Цинъян встревоженно оглянулась по сторонам — боялась, что за ними кто-то наблюдает. К счастью, место было пустынное, никого не было. Вернее, один человек всё же был! Она увидела, как кто-то с улыбкой, открыто и без тени смущения, смотрит на них — и это был не кто иной, как Лин Цзюсяо. Он стоял в стороне, время от времени отпивая из фляги, а улыбка на его лице была загадочной и многообещающей.
Лицо Янь Цинъян вспыхнуло, она поспешно оттолкнула Му Тяньхэ и, смущённо глядя на Лин Цзюсяо, произнесла:
— Старший брат Лин...
Му Тяньхэ обернулся, увидел Лин Цзюсяо, и его лицо сразу потемнело.
— Младшая сестра Цинъян! — Лин Цзюсяо убрал флягу и с улыбкой сказал: — Я только что встретил твою старшую сестру Жуань Юань. Ты ведь тоже получила от неё весть, верно? Она просит тебя срочно вернуться в клан!
— Правда? — Янь Цинъян вспомнила, что действительно получила какое-то сообщение от Жуань Юань. Она и Жуань Юань вышли вместе, но когда она погналась за Шан Ци, то отстала от неё.
Она поспешно проверила передачу и увидела, что Жуань Юань написала: «Цинъян, глава клана приказал срочно вернуться в клан!»
— Спасибо, старший брат Лин! — сказала Янь Цинъян, прочитав сообщение.
Она хотела уходить, но, оглянувшись на Му Тяньхэ, не могла заставить себя уйти — они ведь только что встретились.
— Иди, Жуань Юань ждёт тебя вон там, — Лин Цзюсяо указал рукой вдаль.
Янь Цинъян попрощалась с ними и собралась уходить.
— Постой, Цинъян! — окликнул её Му Тяньхэ.
Он подошёл к ней, никого не стесняясь, поправил ей волосы, не удержался и поцеловал в лоб, затем мягко сказал:
— Запомни: что бы ни случилось, ни в коем случае не вызывайся добровольно идти в Демонический дворец. Слышишь?
Янь Цинъян с недоумением кивнула. С какой стати ей идти в Демонический дворец? Му Тяньхэ довольно улыбнулся и снова наставительно повторил:
— Ни за что не ходи, поняла? И ещё...
Он взял её за руку, погладил кольцо Соединённых Сердец у неё на пальце и добавил:
— Если вдруг случится что-то непредвиденное, не забудь воспользоваться им. Я всегда буду защищать тебя, хорошо?
— Хорошо! — Янь Цинъян подняла глаза и встретила его тёплый, полный нежности взгляд, и невольно кивнула. Му Тяньхэ с огромной неохотой обнял её, затем отпустил и тихо сказал:
— Ну, иди.
— Ха! — раздался сбоку тихий смех. Янь Цинъян повернула голову и увидела, что Лин Цзюсяо с улыбкой смотрит на них — он наблюдал за всей сценой от начала до конца.
Весь этот разговор он видел. Щёки Янь Цинъян мгновенно залились краской. Она поспешно развернулась и быстро ушла.
Му Тяньхэ стоял и смотрел ей вслед, пока её силуэт не скрылся из виду. Только тогда он обернулся и злобно уставился на Лин Цзюсяо.
— Эй, эй, младший брат Му, я больше не буду! — Лин Цзюсяо, с хитринкой в глазах, поспешно поднял руки в знак капитуляции, развернулся и убежал.
Когда Янь Цинъян вернулась в клан Юньхуа, её немедленно вызвали на аудиенцию. Собрались в обители старейшины Увэй. Там присутствовали: Небесный Мастер Тяньцин, Мастер Байлянь, старейшина Юйпин, Мужун Янь, Юнь Лэлэ, Цзи Чжуншань, Инь Ле и Жуань Юань.
Убедившись, что все в сборе, старейшина Увэй заговорил:
— За эти годы наши кланы сражались с демонами, можно сказать, обе стороны понесли тяжёлые потери. Однако демоны не сдаются и продолжают сеять смуту повсюду. Главная причина — их правитель, Су Цзя.
Сказав это, старейшина Увэй бросил взгляд на Небесного Мастера Тяньцина Тот опустил голову, полный стыда и раскаяния. Старейшина Увэй отвёл взгляд и продолжил:
— Поскольку Су Цзя некоторое время провёл в клане Юньхуа и тогда был личным учеником главы клана, он хорошо осведомлён о делах нашего клана и других крупных школ. К тому же он коварен, жесток и искусен в интригах. Именно поэтому в нескольких крупных сражениях, которые он спланировал, мы понесли поражения. Более того, ходят слухи, что именно по его инициативе демоны возымели амбиции и начали наступление на культиваторов праведного пути.
Небесный Мастер Тяньцин опустил голову ещё ниже. Су Цзя был тогда личным учеником главы клана и имел доступ к множеству важных сведений — вероятно, именно поэтому он так умело противостоял крупным школам.
— Ладно, продолжаю, — сказал старейшина Увэй. — За последний год другие кланы отправили множество учеников, чтобы те проникли в ряды демонов и убили Су Цзя. Однако все попытки провалились. А сам Су Цзя почти не появляется на виду — мы даже не знаем, где его искать.
Янь Цинъян нахмурилась. Су Цзя не появляется? Но ведь она только что встретила его. Старейшина Юйпин заметила её состояние и тихо спросила:
— Что случилось, Цинъян?
Все взгляды обратились на неё. Янь Цинъян честно ответила:
— Я только что столкнулась с Су Цзя, но он слишком силён для меня. К счастью, на помощь пришёл старший брат Му Тяньхэ и спас меня.
— Вот как? — старейшина Увэй нахмурился, задумался на мгновение и вздохнул. — Скорее всего, он не появляется в одиночку — за ним есть охрана.
— Так что же, учитель, зачем ты нас созвал? — спросила старейшина Юйпин.
Старейшина Увэй поднял голову и сказал:
— За этот год Долина Ядовитых Бессмертных отправила как минимум двух культиваторов Золотого Ядра, Меч Небесной Вершины — трёх, а Дворец Мелодий даже послал одного из своих старейшин — и тот тоже погиб... Поскольку клан Юньхуа ранее понёс тяжёлые потери и у нас осталось мало талантов, мы до сих пор никого не отправляли. Теперь же, я считаю, пришло время выбрать несколько учеников для проникновения в Демонический дворец и убийства Су Цзя.
Закончив, старейшина Увэй обвёл всех взглядом. Небесный Мастер Тяньцин нахмурился и спустя долгое молчание произнёс:
— Старейшина, говорят, Су Цзя уже достиг совершенства Золотого Ядра. В нашем клане не так много тех, кто превосходит его по уровню. И главное — всех сильных культиваторов нашего клана Су Цзя знает в лицо.
Старейшина Увэй кивнул:
— Именно это меня и беспокоит.
В зале воцарилось молчание. Немного погодя старейшина Юйпин сказала:
— Учитель, чтобы убить Су Цзя, вовсе не обязательно посылать кого-то сильнее него. Напротив, если культиватор этапа Золотого Ядра попытается проникнуть внутрь, это будет крайне сложно. Даже если ему повезёт войти в Демонический дворец, слишком высокий уровень привлечёт ненужное внимание. Мне кажется, лучше выбрать сообразительных учеников с более низким уровнем...
Все закивали. Старейшина Увэй согласился:
— В этом есть смысл...
После долгого обсуждения был составлен список кандидатов.
— Юйпин, я поручаю это дело тебе, — сказал в конце старейшина Увэй.
Старейшина Юйпин быстро отобрала группу кандидатов, после чего провела отбор и оставила пятерых. В основном это были культиваторы этапа Основания, с хорошими природными задатками, сообразительные, и все — ученики Внутреннего круга. Их по праву можно было назвать элитой клана Юньхуа. Янь Цинъян, следуя за старейшиной Юйпин, тоже видела этих людей. И среди них она обнаружила одного знакомого — Лу Янь!
Лу Янь сейчас была на третьем уровне Основания, что тоже считалось довольно быстрым прогрессом. Она стала ещё красивее, но заметно повзрослела и стала спокойнее. Увидев Янь Цинъян, её глаза загорелись. Старейшина Юйпин обратилась к собравшимся:
— Итак, вы все — элитные ученики нашего клана. Ваша задача — проникнуть в стан демонов и убить Су Цзя. Способ — придумайте сами. Это дело добровольное: если кто-то хочет отказаться — говорите сейчас.
— Нет, для меня честь сделать что-то для клана. Я ни за что не откажусь! — первой твёрдо заявила Лу Янь.
— Хорошо. А вы? — старейшина Юйпин перевела взгляд на остальных четверых.
— Мы тоже не отказываемся! — ответили остальные четверо.
— Хорошо! — старейшина Юйпин взмахнула рукавом, и перед каждым из них появился мешок для хранения). Она продолжала: — Здесь лежат талисманы, пилюли и другие полезные вещи. Обязательно снимите всё, что может указывать на вашу принадлежность к клану. Когда будете готовы — спускайтесь с горы и отправляйтесь в путь.
— Есть! — хором ответили пятеро.
Старейшина Юйпин вздохнула. Этот поход был почти верной смертью; уже удачей будет, если кто-то из них вернётся живым. Лу Янь сделала несколько шагов, затем обернулась и посмотрела прямо на Янь Цинъян:
— Янь Цинъян, раньше я тебя не понимала и даже ошибалась на твой счёт. Но потом я стала тобой восхищаться. Пятьдесят лет назад, когда клан Юньхуа был в осаде, ты разблокировала формацию и призвала двух старейшин, спася клан от гибели. С тех пор я тебя глубоко уважаю. Но всё это время у меня не было возможности сказать тебе это лично. Теперь я скажу: я беру с тебя пример и сделаю всё возможное, чтобы принести пользу клану Юньхуа! Прощай!
Янь Цинъян была ошеломлена речью Лу Янь. Она пришла в себя только после того, как все уже вышли.
— Ну вот, — старейшина Юйпин мягко улыбнулась и похлопала Янь Цинъян по плечу, — сейчас многие ученики берут с тебя пример. В последние годы ты быстро прогрессируешь и убила много демонов — они тобой гордятся.
Янь Цинъян смущённо высунула язык.
— Кстати, у меня есть ещё одно совершенно секретное дело, о котором я должна сказать тебе, — старейшина Юйпин вдруг посерьёзнела. — Отправка этих пятерых — всего лишь отвлекающий манёвр. На самом деле самое важное — это то, что я собираюсь поручить это дело одному человеку. И этот человек — ты!
— Какое дело? — удивилась Янь Цинъян.
— Проникнуть в стан демонов и убить Су Цзя.
— А?! — Янь Цинъян широко раскрыла глаза от изумления. — Учительница, но мы ведь уже отправили пятерых человек! Зачем ещё и я? Су Цзя… он ведь точно узнает меня!
Старейшина Юйпин мягко улыбнулась, окинула Янь Цинъян взглядом, снова похлопала её по плечу и сказала:
— Я верю, что ты сможешь это сделать.
— Но, учительница… — Янь Цинъян заколебалась. Она не боялась смерти, но, когда они расставались, Му Тяньхэ настойчиво просил её ни в коем случае не идти в Демонический дворец, а тут...
— Цинъян! — старейшина Юйпин убрала улыбку и серьёзно посмотрела на неё. — Ты — мой личный ученик. И сейчас я посылаю тебя на такое опасное задание — это всё равно что отправить тебя на лезвие ножа. Мне самой очень тяжело. Но я считаю, что у тех пятерых просто нет нужных способностей. Только ты, только ты способна справиться с этим!
К тому же, я приняла это решение сама, без ведома учителя и главы клана. Янь Цинъян опустила голову. В эти годы кланы и демоны беспрестанно воевали, потери были огромны. Если бы ей удалось убить Су Цзя, эта бойня могла бы закончиться. Раз учительница так верит в неё, значит, надо сделать всё возможное!
...
П/п ну походу автор исписалась...
...
Янь Цинъян подняла голову, твёрдо посмотрела на старейшину Юйпин и решительно сказала:
— Хорошо, учительница. Я пойду.
— Хорошая моя ученица! — у старейшины Юйпин защипало в носу, она легонько погладила Янь Цинъян и отвернулась, сдерживая слёзы. За всю жизнь она взяла всего двух учениц. Одна из них погибла слишком рано. Потом, с большим трудом, она нашла Янь Цинъян и относилась к ней как к дочери. А теперь вынуждена собственноручно толкнуть её в самое пекло. Но иного выхода не было. Янь Цинъян была находчива, ей невероятно везло, она много раз выбиралась из смертельных передряг, да и с самим Су Цзя у неё была особая история — она действительно была лучшим кандидатом.
— Учительница, не печальтесь, я вернусь! — увидев, как старейшина Юйпин расстроена, поспешно сказала Янь Цинъян.
Старейшина Юйпин молча достала один мешок — он был намного больше тех, что она дала Лу Янь и остальным. Затем она молча вынула из своего собственного хранилища несколько маленьких флаконов, множество талисманов и несколько небольших артефактов. Всё это она положила перед Янь Цинъян, молча развернулась, открыла дверь и вышла.
...
П/п ога, у какой-то рандомной девки лучшие артефакты и таблетки нифига не подозрительно да....
---
Янь Цинъян понимала, что учительнице тяжело и что она хочет побыть одна, поэтому не стала её искать. Она собрала все вещи, вышла из пещеры и направилась к одному человеку — Юнь Лэлэ. Сейчас её внешность была слишком заметной, да и Су Цзя хорошо её знал. Чтобы проникнуть в Демонический дворец, ей нужно было изменить облик. А поскольку неизвестно, сколько времени ей придётся там провести, нужно было взять с собой достаточно Пилюль Смены Облика.
Янь Цинъян пришла к Юнь Лэлэ и объяснила, зачем ей нужны пилюли. Тот, однако, с интересом разглядывал её, поглаживая подбородок, и, цокнув языком, сказал:
— Так и есть! Я правильно угадал: старшая сестра Юйпин, воистину радея о мире во всём Поднебесном, ради того, чтобы избавиться от Су Цзя, не пожалела даже своего самого младшего и любимого ученика. Племянница Цинъян, ты ведь собралась в Демонический дворец?
Он нарочито выделял слова «старшая сестра Юйпин» и «племянница Цинъян», явно наслаждаясь своей важностью.
— Хватит болтать! Не лезь не в своё дело! — резко оборвала его Янь Цинъян.
Этот Юнь Лэлэ с тех пор, как старейшина Увэй взял его в личные ученики, постоянно находил предлоги зайти к Мужун Янь и Янь Цинъян, то и дело называл их «племянниками» и требовал, чтобы они звали его «дядя-наставник». Правда, каждый раз, когда он так делал, Янь Цинъян и Мужун Янь тут же ставили его на место.
С тех пор как Юнь Лэлэ стал учеником старейшины Увэй, он получил от него множество ценных вещей и его культивация пошла быстрее, чем раньше. Но его природные способности были ограничены, и, несмотря на все старания, он сейчас был лишь на первом уровне Основания. Мужун Янь и Янь Цинъян были намного сильнее его.
Вот и сейчас Янь Цинъян схватила его за воротник и потребовала отдать Пилюли Смены Облика.
— Эй, эй, племянница, давай поговорим спокойно! Ты же сейчас мне шею свернёшь! — притворно завопил Юнь Лэлэ, изображая страдания.
Янь Цинъян фыркнула и отпустила его. Но Юнь Лэлэ в мгновение ока выскользнул за дверь.
— Я сейчас к старшей сестре Юйпин пойду, скажу, что тоже хочу с тобой! — крикнул он на бегу и вскоре скрылся из виду.
Юнь Лэлэ быстро нашёл старейшину Юйпин и объяснил ей свои намерения. Увидев, что она слегка нахмурилась, он поспешно добавил:
— Послушай, это не Цинъян мне рассказала, я сам догадался! Старшая сестра, подумай сама: когда клан Юньхуа был в осаде, я сумел прорваться сквозь окружение и привести подкрепление. Это говорит о том, что я сообразительный! Пусть у меня неважные задатки, но я лучше всего умею проникать в стан врага...
Увидев, что старейшина Юйпин всё ещё не уступает, Юнь Лэлэ вздохнул и сказал:
— Если я пойду, я хотя бы буду для Цинъян подмогой.
Эти слова заставили старейшину Юйпин задуматься. Когда-то, после того как старейшина Увэй взял его в ученики, она провела о нём расследование и знала его довольно хорошо. Юнь Лэлэ действительно больше подходил для жизни среди демонов. Если он пойдёт, он сможет стать для Янь Цинъян большим подспорьем. Правда...
В конце концов старейшина Юйпин подняла голову и сказала:
— Я не могу решать это одна. Только если учитель даст своё согласие.
— Учителя я уговорю! — бросил Юнь Лэлэ и стремглав выбежал.
И действительно, прошло совсем немного времени, и он вернулся сияющий, объявив Янь Цинъян и старейшине Юйпин:
— Готово!
После этого они вдвоём с Янь Цинъян стали обсуждать, как лучше проникнуть в Демонический дворец. Обсуждали они, разумеется, тайно, в обители Янь Цинъян.
— Может, найдём и убьём пару учеников-демонов, а потом примем их облик? — предложил Юнь Лэлэ.
Янь Цинъян покачала головой:
— Это плохая идея. У тех демонов наверняка есть друзья или родственники среди своих. Если мы станем притворяться ими, нам придётся общаться с этими людьми, и нас легко раскроют.
— Тогда... что же нам делать? — Юнь Лэлэ развалился на стуле, положив руки на стол.
— Почему это я должна всё придумывать? Ты сам не можешь подумать? — Янь Цинъян с презрением посмотрела на его развязную позу и пнула его стул ногой.
— Эй! — Юнь Лэлэ чуть не упал на пол. Он вскочил и, указывая на Янь Цинъян, возмутился: — Ты смеешь проявлять неуважение к старшему?!
Янь Цинъян фыркнула и покосилась на него.
— Ладно, ладно! — Юнь Лэлэ притянул стул обратно, сел и сказал: — По твоему виду сразу понятно, что у тебя уже есть план. Давай, выкладывай.
— Ммм, — Янь Цинъян постучала по столу. — Я вот что придумала: сейчас идёт война, и демоны тоже часто принимают к себе свободных культиваторов. Мы притворимся, что мы — такие свободные культиваторы, пострадавшие от рук праведных школ, и попросимся к демонам. А уже внутри будем постепенно искать способ действовать. Если захотим выдать себя за кого-то конкретного, можно будет присмотреться к кому-нибудь из демонов и занять его место — тогда будет проще.
— Хорошо, без проблем, согласен! — Юнь Лэлэ кивнул.
Он помедлил, потрогал своё лицо, взглянул на Янь Цинъян и сказал:
— Но даже в этом случае нам нужно изменить внешность. Твоё лицо слишком приметное, а моё...
Он потрогал своё ничем не примечательное лицо и с усмешкой добавил:
— Тоже слишком приметное!
— Пойдём, сначала отправимся к Бескрайней Пустыне Песков — там много демонов, — сказала Янь Цинъян и поднялась.
Они переоделись в обычную одежду свободных культиваторов, добрались до окрестностей Пустыни Песков и принялись менять облик. Янь Цинъян поступила просто: взмахнула рукавом и снова превратилась в Ин Цзян. Повернувшись к Юнь Лэлэ, она сказала:
— Я по-прежнему буду Ин Цзян.
Юнь Лэлэ же долго колебался. Наконец он поднял голову и спросил:
— Как думаешь, мне лучше принять облик Му Тяньхэ или Цзин Ханьчжана?
— Почему именно они? — удивилась Янь Цинъян.
Юнь Лэлэ оскалился:
— Потому что они оба красавцы — поразительной, умопомрачительной красоты! В этот раз я хочу притвориться молодым и прекрасным культиватором, хоть раз в жизни ощутить себя красавцем. Говорят, женщины-демоны просто обожают красивых мужчин...
— А мужчины-демоны обожают красивых женщин. Я бы посоветовала тебе превратиться в ту твою бывшую личину — Ин Мэймэй, — сказала Янь Цинъян, стиснув зубы.
Юнь Лэлэ не послушался. Он попробовал и превратился в стройного юношу, который был на пять частей похож на Му Тяньхэ. Янь Цинъян смотрела на это лицо и не могла вынести. Она толкнула его и сказала:
— Ты что, хочешь умереть? Му Тяньхэ за эти годы перебил уйму демонов, они его ненавидят лютой ненавистью. С такой внешностью ты только навлечёшь на нас гнев в Демоническом дворце!
Юнь Лэлэ не обратил внимания. Он поставил водяное зеркало, долго любовался собой, вертелся, цокал языком и восхищался:
— Эх, ничего не скажешь — Му Тяньхэ и правда красив, очень красив. Племянница Цинъян, как ты считаешь?
Он чуть наклонился от водяного зеркала и посмотрел на Янь Цинъян с лукавой улыбкой. Увидев его хитрое лицо, Янь Цинъян слегка покраснела и с досадой сказала:
— Да, дядя-наставник Юнь, так и оставайся в этом облике. Тогда мы с тобой прямо здесь и расстанемся!
Юнь Лэлэ на самом деле просто дразнил её. Если бы он действительно пошёл с лицом, похожим на Му Тяньхэ, его бы даже на порог Демонического дворца не пустили. Видя, что она рассердилась, он взмахнул рукавом, снял этот образ и принял другое лицо. Это был тоже очень красивый юноша, но в его чертах чувствовалось что-то знакомое, хотя Янь Цинъян не могла припомнить, где она его видела.
— Ладно, оставим так, — сказала Янь Цинъян, махнув рукой.
Они обсудили план и затем стали бродить по Бескрайней Пустыне Песков. Они встречали несколько отрядов демонов, но те, взглянув на них, держались на расстоянии. Чтобы попасть в Демонический дворец, нужно было найти демонов с более высоким статусом. Сейчас Юнь Лэлэ демонстрировал первый уровень этапа Основания, а Янь Цинъян скрыла свой уровень до совершенства этапа Духовной Энергии — ведь свободных культиваторов на пике Основания было мало, и это привлекло бы слишком много внимания.
Наконец, они присмотрели несколько демонов. До этого Юнь Лэлэ, под видом свободного культиватора, специально задел нескольких учеников Долины Ядовитых Бессмертных. Те разъярённые бросились за ними в погоню — как раз в тот момент, когда они наткнулись на тех самых демонов. Демоны как раз активно искали новых людей, и, увидев, как свободных культиваторов преследуют, немедленно бросились вперёд и быстро отогнали учеников Долины Ядовитых Бессмертных.
— Эй, вы, как так вышло, что вы рассорились с праведными культиваторами? — спросил предводитель демонов, подходя ближе.
Юнь Лэлэ и Янь Цинъян повторили заранее заготовленную историю:
— Мы брат и сестра, всегда были свободными культиваторами. Как-то раз мы случайно отобрали вещь у одного из тех, кто нас сейчас преследовал. С тех пор, где бы нас ни увидели ученики Долины Ядовитых Бессмертных, сразу бросаются в погоню. Мы уже добрались аж сюда, а они всё не отстают... — с возмущением сказал Юнь Лэлэ.
— Раз они так упорно вас преследуют, значит, вы отобрали у них нечто ценное? — спросил предводитель демонов.
Юнь Лэлэ покраснел и как-то смущённо прикрыл рукой свой мешок для хранения. ...и тогда он, с явной неохотой, достал из него маленькое чуть увядшее деревце, на котором висело несколько жёлто-оранжевых плодов.
Такие плоды могли употреблять как культиваторы праведного пути, так и демоны, но для демонов их действие было намного сильнее — они могли увеличить силу примерно на пятьдесят лет. Правда, каждый мог съесть только один такой плод. У предводителя демонов чуть слюнки не потекли. Он потер руки и сказал:
— Братец, не удивительно, что они за вами охотятся, раз вы стащили у них такую ценность!
— Мы с сестрой уже съели по одному, остальные хотели продать с аукциона, чтобы обменять на духовные камни, — ответил Юнь Лэлэ, прикрывая плоды и настороженно поглядывая на демонов. Те, кто стоял позади, уже готовились ринуться вперёд — ждали лишь знака от предводителя, чтобы отобрать плоды силой.
Но тот обернулся и строго посмотрел на них, затем снова повернулся к Юнь Лэлэ и сказал с улыбкой:
— Братец, посмотри сам: они гонятся за вами аж до самой Бескрайней Пустыни Песков. О каком аукционе может идти речь? К тому же, раз вы отобрали у них такую редкость, скорее всего, все крупные кланы уже получили приказ убивать вас при встрече.
— Да, похоже на то, — озабоченно почесал затылок Юнь Лэлэ. — На днях мы наткнулись на отряд из клана Юньхуа и на отряд из клана Меча Небесной Вершины — они тоже, не говоря ни слова, бросились на нас...
— Вот видите, вы никак не сможете продать эти святые плоды, верно? И, судя по всему, вам даже опасно выходить за пределы этой пустыни, — развёл руками предводитель демонов.
— Братец, что же нам делать? — дрожащим голосом подала голос Янь Цинъян. — Эх, лучше бы мы их не трогали!
Юнь Лэлэ обернулся, взглянул на Янь Цинъян, помедлил, а затем протянул оставшиеся плоды предводителю демонов и сказал:
— Если вы сможете нас защитить, мы отдадим эти плоды вам!
Глаза демонов загорелись, они едва не бросились отбирать их силой.
— Кхм! — предводитель строго посмотрел на них, а затем обернулся к Юнь Лэлэ: — Договорились. Но если хотите, чтобы мы вас защищали, вам придётся вступить в Демонический дворец.
— Вступить в Демонический дворец? — Юнь Лэлэ покачал головой. — Я слышал, вы воюете с четырьмя великими кланами. Если мы к вам присоединимся, нас же сразу пошлют на убой! Нет, нет, так не пойдёт.
— Не бойтесь! — поспешно сказал предводитель. — Давайте я устрою вас на работу внутри Демонического дворца. Там вы сможете спокойно укрыться. Как вам такой вариант?
— Правда? — Юнь Лэлэ с сомнением посмотрел на него.
— Конечно! Главный управитель Дворца — мой старший названый брат, мы с ним очень близки. Это дело абсолютно решаемое! — заверил предводитель.
— Братец, может, всё-таки согласимся? Я уже совсем вымотался за эти дни, а если мы так и будем скитаться, кто знает, когда нас убьют. Слишком опасно! — подала голос Янь Цинъян, изображая слабость.
— Ладно! — Юнь Лэлэ стиснул зубы и отдал плоды предводителю.
— Пошли с нами! — сказал тот, принимая плоды и хитро ухмыляясь.
Вперёд вышли двое, сопровождая Юнь Лэлэ и Янь Цинъян, а предводитель с довольной улыбкой шёл позади. Один из демонов приблизился к нему и тихо спросил:
— Глава, ты их обманул? Таких свободных культиваторов, когда они попадают во Дворец, отправляют на передовую. Немного освоят демоническое искусство — и в бой с праведниками!
— Хе-хе, ну и что? Я же не обещал защищать их вечно!
— А если они окажутся засланными культиваторами с праведного пути?
— Даже если так — попав в Демонический дворец, они начнут изучать демоническое искусство, примут Пилюлю Пожирания Сердца, каждый день будут пропитываться демонической энергией. Смогут ли они после этого вернуться? Ха-ха-ха-ха!
— Глава, вы просто гениальны! Задаром получили духовные плоды, да ещё и двоих заманили — и за это вам полагается награда!
— Именно! Ты только подумай: сейчас у нас большая убыль, и чтобы привлечь побольше людей, за каждого новичка дают награду. Один из них — первый уровень Основания, другой — совершенство этапа Духовной Энергии, не самые слабые. Награда будет неплохая! Хе-хе-хе...
Двое демонов позади тихо переговаривались, иногда противно посмеиваясь. Юнь Лэлэ и Янь Цинъян переглянулись. Они всё слышали!
Юнь Лэлэ с сожалением посмотрел на Янь Цинъян — такие святые плоды достались этим типам, просто пропадом пропали! Похоже, они прогадали. Но Янь Цинъян хитро улыбнулась ему в ответ. Святые плоды? Ха! Не так-то просто их есть. Плоды-то настоящие, но усвоятся они далеко не гладко. И теперь у них обоих появилось несколько новых «помощников»!
Группа быстро добралась до бывшего посёлка Хуанша, который теперь был занят демонами, сильно расширен и переименован в Город Хуанша. У ворот стояло несколько рослых демонов-стражников.
Те демоны показали стражникам свои жетоны, и их пропустили.
— Приветствую главу Вэя! — почтительно сказали стражи, увидев предводителя.
— А это ещё кто? — один из стражей указал на Янь Цинъян и Юнь Лэлэ.
— Это свободные культиваторы, хотят присоединиться к Демоническому дворцу, — ответил предводитель демонов.
— Раз уж их привёл глава Вэй, значит, всё в порядке. Проходите! — с подобострастием сказал стражник.
По пути Юнь Лэлэ и Янь Цинъян уже узнали, что предводитель по фамилии Вэй был не только главой отделения, но и принадлежал к одному из крупных демонических кланов — фамилия Вэй была в их среде известной и влиятельной.
«Неплохая опора подвернулась», — блеснула глазами Янь Цинъян. Она заметила, что глава Вэй только что съел тот духовный плод. Отлично!
Глава Вэй провёл их через Город Хуанша и повёл дальше. Они прошли мимо гостиницы «Хуанша», мимо лавки духовных артефактов «Хуанша». Проходя мимо лавки, Янь Цинъян невольно заглянула внутрь, но хозяина не увидела. Они продолжили путь и остановились перед огромными воротами, чёрными, с огромной головой зверя. Неизвестно, что это был за зверь, но его глаза смотрели холодно, в них мерцал тёмный фиолетовый свет.
— Ну, заходите! — обернулся глава Вэй и слегка подтолкнул Янь Цинъян и Юнь Лэлэ внутрь.
…
В клане Юньхуа, в обители старейшины Увэй, двое — сам старейшина Увэй и старейшина Юйпин — сидели друг напротив друга. Старейшина Увэй долго разглядывал Юйпин и наконец сказал:
— Юйпин, неужели тебе не жаль? Если бы ты отправила свою ученицу на смерть ради общего блага, я бы не поверил. Поэтому я подозреваю, что тебе что-то известно.
— Учитель, — старейшина Юйпин опустила глаза, пальцами поглаживая чайную чашку, рассеянно глядя на струящийся пар, — разве у меня могут быть тайны от тебя, наставник?
— Хе-хе! — старейшина Увэй погладил бороду и испытующе посмотрел на Юйпин. — Многие годы мы считали, что эту миссию несёт на себе Чидань. Но на самом деле это не так. Истинная хранительница этой миссии — ты, не так ли? Скажи, Янь Цинъян — она та самая избранница судьбы?
Старейшина Юйпин замерла, затем твёрдо и решительно ответила:
— Нет!
Она подняла голову, посмотрела на старейшину Увэй и тихо произнесла:
— Учитель, на самом деле, это великая ставка. Я попыталась узреть веление Неба и могу лишь сказать, что Янь Цинъян играет ключевую роль. Но истинная избранница судьбы — не она. Именно ей суждено отправиться убивать правителя демонов. Я не пренебрегаю её жизнью — просто только она способна изменить ход событий. Возможно, воля Небес непостижима, и она потерпит неудачу и погибнет, но это всё равно лучше, чем сидеть сложа руки и ждать собственной гибели.
Сказав это, она поднялась и медленно направилась к выходу, тихо бормоча:
— Нас ждёт ещё одно великое испытание… Сможем ли мы его пережить — зависит только от того, сумеет ли Янь Цинъян разрубить этот узел.
Янь Цинъян и Юнь Лэлэ — одного толкнул глава Вэй, и они вошли в потайной ход. Вместе с ними вошли и несколько человек во главе с Вэем. Двое шли впереди, ещё двое замыкали, зажав Янь Цинъян и Юнь Лэлэ посередине.
Группа бесшумно двинулась вперёд. Ход был широким, вдоль стен горели ночные жемчужины, освещая путь ярким светом. На каменных стенах виднелись неровные, кривые следы — было видно, что этот ход прорыт недавно и довольно грубо. Вскоре они вышли в большой зал. В зале находилось множество людей, они стояли группами по двое-трое и о чём-то переговаривались.
— Это... — начал было Юнь Лэлэ, но едва он произнёс первый слог, как кто-то сзади легонько ткнул его в затылок — и он обмяк и потерял сознание. Янь Цинъян постигла та же участь.
Когда они очнулись, то оказались в незнакомом месте. Перед ними высилась огромная чёрная гора. На её склонах в беспорядке стояло множество домов странной формы — все с острыми углами и в основном чёрного цвета. Взглянув вверх, они увидели тёмное, как сажа, небо — словно над ними навис чёрный купол. Но света было достаточно, чтобы разглядеть окрестности. На самой вершине горы возвышался самый большой и роскошный дворец. У входа висела огромная вывеска с двумя крупными иероглифами: **«ДЕМОНИЧЕСКИЙ ДВОРЕЦ»**. Чуть ниже располагались два дворца поменьше, одинаковых по размеру, но намного уступавших главному. На левом красовалась надпись «ЗАЛ ИСПЕПЕЛЯЮЩЕГО НЕБА», на правом — «ЗАЛ ИСПЕПЕЛЯЮЩЕЙ НОЧИ». Ещё ниже теснились дома всех размеров, образовывая четыре крупных жилых района.
Янь Цинъян осматривалась, как вдруг кто-то сзади грубо толкнул её:
— Пошевеливайся!
Юнь Лэлэ тоже получил толчок. Он мотнул головой и недовольно буркнул:
— Что за спешка?!
— Ха-ха, что за спешка? Конечно же, отправить вас в демоны! — зловеще усмехнулся глава Вэй.
Затем он подтолкнул их вперёд:
— Ну, вы же хотели вступить к демонам? Вот вы и здесь. Проходите!
Он пошёл впереди, Янь Цинъян и Юнь Лэлэ — за ним. Они прошли к левому входу, затем глава Вэй повёл их налево к уединённому двору. Во дворе стояло множество домов. Глава Вэй вошёл в самый большой зал и уселся на возвышении. Юнь Лэлэ и Янь Цинъян остались стоять внизу, изображая растерянность.
Глава Вэй устроился поудобнее, опёрся рукой на подлокотник, окинул их взглядом и сказал:
— С сегодняшнего дня вы — ученики восьмого отделения клана Вэй. Я — ваш глава. Жить будете здесь.
Затем он щёлкнул пальцами и подозвал одного из демонов:
— Ты! Отведи их на регистрацию. Самое главное — дай им проглотить Пилюлю Пожирания Сердца. Затем научи их Кровавому Дыханию — Демоническому Искусству. Наблюдай за ними, пока они не освоят первый уровень. Только после этого выпустишь.
— Есть! — ответил тот.
И вот Янь Цинъян и Юнь Лэлэ последовали за этим демоном, вышли со двора и направились к более высокому и просторному зданию. Юнь Лэлэ хитро прищурился, подошёл к демону и сунул ему в руку несколько духовных камней:
— Эй, маленький старший, не расскажешь нам, что тут к чему? Что это за Пилюля Пожирания Сердца? И что за Кровавое Дыхание? Почему мы должны сначала глотать пилюли и учить демоническое искусство?
Демон взвесил камни на ладони — оказалось, высшего качества. А то, что Юнь Лэлэ, будучи на первом уровне Основания, называл его, культиватора всего седьмого уровня Духовной Энергии, «маленьким старшим», польстило его самолюбию. Он снисходительно ответил:
— Вы свободные культиваторы, верно? Если вы пришли к нам, первым делом нужно проглотить Пилюлю Пожирания Сердца. После этого вы должны принимать по одной пилюле каждый месяц. Иначе начнёте кашлять кровью и умрёте…
— Ого, так серьёзно… А если я забуду принять, мне конец? — съёжился Юнь Лэлэ, изображая страх. Подумав, он добавил:
— Ну, если глава Вэй вдруг уедет, можно обратиться к главе клана Вэй. Если и его нет — у защитников и старейшин тоже есть Пилюли Пожирания Сердца. Ах, нет, вам же до них далеко, вы даже не знаете, кто такие старейшины и защитники!
— Ой, маленький старший, вы говорите то про главу отделения, то про главу клана, то про защитников — я совсем запутался. Не объясните мне всё по порядку? — Юнь Лэлэ скорчил озабоченную мину, нахмурив брови и сведя их к переносице. С этими словами он снова сунул демону несколько духовных камней. Тот, получив плату и понимая, что рассказывает не секретные сведения, а общеизвестные вещи, выложил всё как есть:
— У нас в клане демонов есть один Верховный Владыка, два принца, четыре великих старейшины, они же главы кланов. Под каждым главой клана — несколько начальников отделений, а уже под ними — мы, простые ученики. Юнь Лэлэ окинул взглядом этого ученика-демона и спросил:
— Маленький старший, по пути я заметил, что одежда у всех разная. Наверное, есть разные уровни учеников?
— Да, — кивнул тот. — Ученики делятся на внешних, внутренних и слуг-разнорабочих.
Юнь Лэлэ почуял неладное:
— А мы к какому уровню относимся?
— Хе-хе, — тот скользнул по ним взглядом, — вы — свободные культиваторы без корней, да ещё и неизвестно откуда взявшиеся. Даже если у вас неплохой уровкнь, увы, начинать придётся с самого низа — с разнорабочих!
— Чёрт! — выругался Юнь Лэлэ.
Он с недовольным видом уставился на Янь Цинъян, всем своим видом выражая обиду. До самого большого зала он больше не проронил ни слова. Там их зарегистрировали, выдали одежду и прочие вещи, а затем повели обратно в их жилище. Тот самый ученик-демон протянул им по красной пилюле и сказал:
— Прошу прощения, выпейте. Это наша обязанность.
Янь Цинъян и Юнь Лэлэ переглянулись, стиснули зубы и разом проглотили пилюли.
— Отлично! Видно, что вы искренне решили примкнуть к нам! — похвалил их ученик-демон.
Затем он протянул им два свитка с техниками:
— Это базовое демоническое искусство — Кровавое Дыхание. Изучайте и практикуйте. Если будут вопросы — можете ходить на занятия или спрашивать меня. Через три дня я приду проверить ваш прогресс. Вы уже давно занимаетесь, так что, думаю, эта техника не составит для вас труда. С этими словами он развернулся и вышел.
Как только дверь за ним закрылась, Юнь Лэлэ с размаху пнул стул, опрокинул его и с возмущением заявил:
— Ну и дела! Опять разнорабочий! Я в клане Юньхуа столько лет пахал, наконец-то выбился в люди — и вот, пришёл сюда и снова начинай с низов!
....
П/п ты ещё громче покричи)) может кто не услышал)))
Янь Цинъян была намного спокойнее. Она села и принялась листать свиток с техникой.
— Эх, видно, нам суждено быть разнорабочими до конца дней! — простонал Юнь Лэлэ и проворчал: — Говорят, это самый низший уровень учеников — приходится делать самую грязную и тяжёлую работу! Боже, интересно, у демонов работа такая же тяжёлая?
— Чего бояться? Старший брат Юнь, ты и в клане Юньхуа как-то справлялся — здесь тоже справишься! — беззаботно сказала Янь Цинъян, перелистывая страницы.
— Да я там просто платил другим, чтобы они делали за меня! — с досадой ответил Юнь Лэлэ.
— Ну да, — Янь Цинъян подняла голову и с улыбкой посмотрела на него, — ты же у нас столько народу обобрал, у тебя духовных камней — полным-полно!
— Вообще-то, здесь я тоже мог бы так делать. Интересно только, эти ученики-демоны, которые всю жизнь под землёй сидят, — они вообще богатые или нет? — Юнь Лэлэ задумчиво потер подбородок.
— Хватит! Старший брат Юнь, не нарывайся на лишние проблемы! Если так хочется кого-то обобрать — сделаем это, когда закончим дело, и будем уходить. Устроим что-нибудь покрупнее! — Янь Цинъян закатила глаза.
— Точно-точно! Отличная идея! — глаза Юнь Лэлэ загорелись, он с энтузиазмом потирал руки.
Вдруг он нахмурился, прижал руку к груди и сказал:
— Ай, а как же Пилюля Пожирания Сердца?
— Учительница дала противоядие, — спокойно ответила Янь Цинъян. — Другие кланы много раз пытались проникнуть сюда, так что она узнала об этой пилюле и уже разработала лекарство. Иначе бы она нас не отправила.
— Вот это хорошо! — Юнь Лэлэ с воодушевлением хлопнул в ладоши.
— Старший брат Юнь... то есть, Ин Лэ! Не мог бы ты поменьше кривляться и размахивать руками? — Янь Цинъян с отвращением окинула его взглядом. — Ты изменил лицо на такое красивое, а мины и жесты у тебя всё такие же — просто невыносимо, ей-богу!
Юнь Лэлэ на мгновение опешил, затем с воплем бросился на неё. Янь Цинъян пнула стул, заслонилась им и молниеносно выскочила за дверь. Хотя они и притворялись родными братом и сестрой, жили они раздельно — мужчины и женщины у демонов были на разных территориях, так что жильё Янь Цинъян находилось в женской части.
Янь Цинъян нашла свою комнату и поселилась в ней. Это была крошечная отдельная каморка, обставленная даже скромнее, чем в клане Юньхуа, — крайне скромная обстановка. Янь Цинъян села и раскрыла свиток Кровавого Дыхания — Демонического Искусства.
Эта техника была базовой для демонов и позволяла поглощать чужую силу. По описанию звучало грозно, но на деле всё было совсем не так. До третьего уровня Кровавое Дыхание позволяло поглощать силу, которой можно было пренебречь. На четвёртом уровне начинал появляться некоторый эффект, но всё равно толку было мало. Например, если культиватор-демон на этапе совершенства Духовной Энергии, освоивший Кровавое Дыхание до четвёртого уровня, поглощал силу праведного культиватора такого же уровня, то за один раз он получал примерно месяц дополнительной культивации. Но на самом деле, если полагаться только на поглощение чужой силы, то чтобы перейти с этапа Духовной Энергии на этап Основания, требовалось лет пятьдесят-шестьдесят. К тому же, культиватор на этапе Духовной Энергии мог поглощать только тех, у кого уровень был ниже его. И где же найти столько культиваторов праведного пути, да ещё при смерти?
Всего у Кровавого Дыхания было девять уровней. На девятом уровне наступал огромный прорыв — все ограничения исчезали, можно было поглощать силу намного выше собственного уровня, и за один раз можно было сделать большой скачок. Но девятый уровень всегда оставался лишь легендой. Обычные люди достигали седьмого-восьмого уровня, и считалось, что сам Верховный Владыка достиг восьмого.
Пролистав технику, Янь Цинъян узнала всё это.
«Хорошо, что низкие уровни Кровавого Дыхания почти не дают эффекта — по крайней мере, не придётся бояться, что я сорвусь в безумие», — подумала она.
Стиснув зубы, она принялась культивировать по методу Кровавого Дыхания. Так прошло три дня, и она прорвалась на первый уровень. На первый взгляд казалось легко, но на самом деле первый уровень был самым простым — дальше всё становилось сложнее.
Закончив, она пошла искать Юнь Лэлэ. К её удивлению, тот оказался ещё быстрее — он достиг первого уровня всего за один день, а остальное время бродил по округе, заговаривая с попадавшимися демонами. Когда Янь Цинъян подошла, он стоял и с улыбкой разговаривал с одной развязной и яркой демоницей. Та как раз говорила:
— Наш старший принц Фэньтянь всегда болезненный и слабый, так что командование войной с праведными культиваторами взял на себя второй принц Фэнье. Мы держимся на равных только благодаря его мудрому руководству...
Юнь Лэлэ с притворной тоской улыбнулся:
— Похоже, вы очень уважаете вашего второго принца. А я-то думал, у меня есть хоть какой-то шанс...
С этими словами он бросил на неё многозначительный взгляд, и его красивое лицо приняло меланхоличное выражение. Демоница фыркнула и игриво сказала:
— Наш второй принц — это небожитель, не для таких, как мы, простых смертных. Половина женщин-демонов вздыхают по нему, другая половина — по старшему принцу. Нам остаётся только мечтать. А вот ты, красавчик... Хоть и уступаешь в красоте нашим принцам, но, по-моему, ты в самый раз!
Она протянула руку и погладила Юнь Лэлэ по щеке, придвинувшись ближе.
— Хе-хе! — Юнь Лэлэ обернулся, увидел Янь Цинъян и неловко улыбнулся.
С большим трудом он отделался от этой демоницы, после чего с отвращением потряс рукавами, поднёс одежду к носу, поморщился и принялся энергично отряхиваться. Янь Цинъян подошла к нему и усмехнулась:
— Эй, Ин Лэ, я смотрю, твой развязный, местами пошловатый, а местами обаятельный образ очень нравится местным демоницам. «В самый раз» — надо же!
— Тьфу, такой сильный запах духов — меня просто выворачивает! — Юнь Лэлэ снова встряхнул рукава.
— Что-нибудь разузнал? — спросила Янь Цинъян.
— Да! — Юнь Лэлэ огляделся — поблизости никого не было — и, приблизившись к ней, тихо сказал: — Верховный Владыка ушёл в затвор и делами не занимается. У него два сына — Фэньтянь и Фэнье. Фэньтянь постоянно болеет и тоже не вмешивается. Вся власть сейчас у Фэнье, то есть у того самого Су Цзя. Так что тот, кого нам надо убить, — это Су Цзя!
Юнь Лэлэ стиснул зубы, покосился на Янь Цинъян и добавил:
— Кстати, я помню, у тебя с Су Цзя были какие-то особые отношения?
— Какие ещё отношения? — Янь Цинъян метнула на него сердитый взгляд. — Я с ним едва знакома!
Пока они переговаривались, подошёл тот самый ученик-демон. Он проверил их обоих, одобрительно кивнул и сказал:
— Неплохо, вы уже освоились. Поздравляю, вы официально стали учениками-разнорабочими Демонического дворца!
Юнь Лэлэ выдавил из себя кривую улыбку.
— Раз так, — продолжил ученик, — с сегодняшнего дня вы должны приступать к заданиям. Каждый новый ученик обязан выполнять работу каждый день. Ваше задание — уборка в Зале Испепеляющего Неба.
— Уборка? — Юнь Лэлэ широко раскрыл глаза.
— А то! — покосился на него ученик-демон. — Что, не нравится?
Янь Цинъян дёрнула Юнь Лэлэ за рукав и поспешно ответила:
— Нет, нет, всё отлично. Мы сейчас же пойдём доложим о себе.
Когда ученик ушёл, Юнь Лэлэ фыркнул:
— Уборка?! Я даже в бытность разнорабочим в клане Юньхуа ни разу пола не подметал!
— Ладно, — потянула его Янь Цинъян, — это как раз кстати. Как бы мы иначе так легко попали в Зал Испепеляющего Неба?
— Да, — Юнь Лэлэ хлопнул себя по бедру, — я разведал: в этом Зале Испепеляющего Неба живёт старший сын Верховного Владыки — Фэньтянь. А рядом — Зал Испепеляющей Ночи, где живёт второй сын — Фэнье.
Янь Цинъян слегка нахмурилась. А где же Су Цзя? Ах да, Су Цзя и есть Фэнье! Когда-то Су Цзя взял себе это имя по материнской фамилии; его настоящее имя — Фэнье. Размышляя об этом, Янь Цинъян направилась к Залу Испепеляющего Неба. Там им выдали по метле и сказали:
— Так, вы будете подметать ступени. Запомните: магию использовать нельзя!
Юнь Лэлэ закатил глаза. Янь Цинъян поспешно утащила его прочь. Почему им дали именно такую работу, она примерно догадывалась — скорее всего, хотели приструнить новичков, тем более что они были свободными культиваторами, а не урождёнными демонами.
Они взяли мётлы и принялись подметать ступени. Лестница была высокая и длинная, и с нижнего конца можно было увидеть далёкие ворота Зала Испепеляющего Неба. Сейчас ворота были плотно закрыты, а на них поблёскивали хищные морды зверей. По обе стороны лестницы, через равные промежутки, стояли стражи — в чёрных одеяниях, вытянувшись по стойке смирно.
На ступенях обычно было чисто, но по бокам росли деревья с золотистыми листьями, и иногда два-три листочка опадали вниз. В основном они подметали именно эти золотые листья.
Они молча работали, как вдруг под вечер раздался скрип ворот — и оттуда один за другим вышли несколько человек. Янь Цинъян, опустив голову и делая вид, что усердно метёт, украдкой покосилась на них. Вышло около четырёх-пяти человек. Двое из них шли рядом. Один тихо сказал другому:
— Почему старший принц до сих пор не действует? Второй принц становится всё более наглым с каждым днём.
— Хм, тогда старший принц смотрел на него свысока, просто забавлялся и тратил силы на то, чтобы досадить ему. А теперь от него уже не так просто избавиться.
— Второй принц действительно не прост — за короткое время он сумел заручиться поддержкой клана Сюань...
— И главное — внутри Дворца нарастает какое-то напряжение. Похоже, второй принц что-то затевает. Больше нельзя его недооценивать. Ладно, подождём немного, потом снова обсудим это со старшим принцем.
Двое поспешно прошли мимо. Затем торопливо проследовала женщина-демон средних лет с нахмуренным лицом, погружённая в свои мысли. Через некоторое время прошёл и старик с белыми волосами и бородой. Всего прошло четверо.
Юнь Лэлэ подметал, и когда они отошли подальше, он легонько толкнул локтем стоящего рядом стража:
— Эй, братец, мы здесь новенькие, ничего не знаем. Кто эти важные господа, что только что прошли? Выглядят очень внушительно.
Страж не ответил. Тогда Юнь Лэлэ незаметно сунул ему что-то в руку. Страж опустил взгляд, глаза его блеснули, он прочистил горло и сказал:
— Первыми прошли старейшина Вэй и старейшина Гу. Затем — старейшина Чу. И последним — старейшина Сюань. Это четыре великих старейшины нашего клана демонов.
— Ого! Все четыре великих старейшины собрались вместе — значит, обсуждают что-то важное! — с наигранным изумлением воскликнул Юнь Лэлэ.
— А что тут удивительного? — страж гордо вскинул голову. — Через каждые несколько дней старейшины и два принца собираются на совет.
— А-а, понятно, — протянул Юнь Лэлэ.
— Эй, вы двое! Ваша смена закончилась! — крикнул кто-то.
Оба направились вниз. В этот момент со скрипом распахнулись главные ворота дворца. Янь Цинъян, стоявшая рядом, обернулась и подняла взгляд. Навстречу закатному солнцу по ступеням спускался человек. Он был в чёрных одеждах с золотым узором по вороту и краям рукавов. Он медленно шёл вниз по лестнице. Но больше всего поражало его лицо — необыкновенно прекрасное, яркое и исполненное надменной грации.
Кожа была белоснежной, брови — густыми и чёрными, губы — алыми. Глаза слегка опущены, длинные ресницы скрывали тёмные зрачки. Это был необычайно красивый юноша, с холодным и отстранённым выражением лица — словно горный лёд, от которого веяло таким холодом, что на него боялись поднять взгляд.
Янь Цинъян узнала его сразу — это был Су Цзя, он же Фэнье. Он выглядел несколько раздражённым, спускался всё медленнее, хмуря брови. Янь Цинъян поспешно отступила в сторону, в самый край, и опустила голову. Она увидела, как чёрные носки его сапог остановились рядом с ней.
Замерли. У Янь Цинъян сжалось сердце. Перед Су Цзя она всегда чувствовала напряжение, и хотя сейчас была загримирована под другого человека, ей почему-то казалось, что он всё равно узнает её. Чёрные сапоги постояли мгновение, затем наконец прошли мимо.
Янь Цинъян выдохнула с облегчением. Спустя долгое время рядом раздался голос Юнь Лэлэ:
— Все уже ушли. Пошли и мы!
Они сдали работу и вернулись в свои комнаты. Юнь Лэлэ сказал:
— Только что было страшновато. Этот Су Цзя шёл-шёл, а потом вдруг свернул в твою сторону и остановился прямо у тебя — и стоял целую вечность! Все остальные удивились. Знаешь, я слышал, что Су Цзя вообще не любит общаться с женщинами-демонами. С чего бы ему обращать на тебя внимание?
— Откуда мне знать! — Янь Цинъян потянулась. Она так волновалась, что у неё до сих пор спина была мокрой от холодного пота.
— Эй! — Юнь Лэлэ обошёл её и встал прямо перед ней, пристально глядя в глаза. — Ты мне скажи честно: у тебя с Су Цзя правда ничего нет? Мне всё кажется, что у него какой-то странный взгляд, когда он на тебя смотрит.
— Ин Лэ, братец! — Янь Цинъян подняла голову и нахмурилась. — Я сейчас загримирована под другого человека. Скажи, какие у меня могут быть с ним отношения?
Юнь Лэлэ почесал затылок и не нашёлся, что ответить. Янь Цинъян чувствовала себя уставшей — главным образом от нервного напряжения — и ушла к себе.
На следующее утро Юнь Лэлэ пришёл рано, и они снова отправились получать задание. По дороге он сказал:
— Я ещё кое-что разузнал. Оказывается, у демонов есть Верховный Владыка, два принца, одна Святая Дева и четыре великих старейшины. Четыре старейшины представляют четыре великих клана демонов: кланы Вэй, Сюань, Чу и Гу!
Чу? Янь Цинъян замерла. Чу Чжэньчжэнь ведь тоже из клана Чу — неужели…
— Да-да, — Юнь Лэлэ, словно угадав её мысли, сказал: — Чу Чжэньчжэнь происходит из клана Чу и теперь является Святой Девой демонов. А знаешь, что значит Святая Дева у демонов?
— Что? — Янь Цинъян остановилась.
Юнь Лэлэ огляделся — никого поблизости — и сказал:
— Святая Дева у демонов происходит из одного из четырёх великих кланов — Вэй, Сюань, Чу или Гу. Она обычно обладает особыми способностями. Нынешняя Святая Дева — из клана Чу, то есть Чу Чжэньчжэнь. Из-за этого влияние их клана в последнее время сильно выросло.
Янь Цинъян кивнула. Юнь Лэлэ продолжал:
— Я пока не выяснил, в чём именно заключается её способность, но у Святой Девы есть ещё одна обязанность — она должна выйти замуж за следующего Верховного Владыку.
За следующего Владыку? Янь Цинъян замерла на месте. Сейчас у демонов два принца, и явно сильнее всех — Фэнье. Неужели ей предстоит выйти за него? Интересно, какие сейчас чувства у Чу Чжэньчжэнь к Мужун Янь?
— Она выйдет за Фэнье? — тихо спросила Янь Цинъян.
— Тут всё сложнее, — вздохнул Юнь Лэлэ. — На самом деле она должна выйти за Фэньтяня, потому что дети Верховного Владыки и Святой Девы обладают самой чистой кровью и являются наследниками престола. Фэньтянь — как раз сын нынешнего Верховного Владыки и Святой Девы.
— То есть наследник — Фэньтянь?
— Да. Но сейчас Фэньтянь слаб здоровьем, а Фэнье очень силён... — Юнь Лэлэ покачал головой. — Всё запутано!
Янь Цинъян нахмурилась. Они снова пошли получать задание, и так прошло несколько дней. Юнь Лэлэ разузнавал всё больше подробностей — в основном о том, как Фэнье ведёт себя деспотично, а Фэньтянь уступает ему. Но полезного для них было мало. Задания отнимали всё время, и они почти не могли ничего сделать. В конце концов Янь Цинъян не выдержала.
Поскольку они вступили к демонам как свободные культиваторы, их статус был самым низким. У них не было доступа даже к демонам чуть выше уровнем, не говоря уже о Фэнье. Так они никогда не смогут его убить. К тому же, через три месяца их должны были отправить воевать против праведных культиваторов — значит, нужно было действовать как можно быстрее!
Нужно было что-то придумать. Янь Цинъян твёрдо решила, что пора действовать. Но что же придумать? В незнакомом Демоническом дворце, к тому же они были самыми презираемыми чужаками-свободными культиваторами...
Однажды Янь Цинъян снова пошла получать задание и увидела группу людей, которые о чём-то перешептывались и оживлённо обсуждали. Она подошла поближе и услышала:
— Как, неужели среди свободных культиваторов совсем нет умельцев по плавке?
— А зачем им искать плавильщика среди свободных? — тихо спросила Янь Цинъян у стоявшего рядом.
— У начальника стражи принца Фэнье сломался артефакт — Хрустальный Зонт. Даже мастер Линь не смог его починить. Вот он и объявил задание — надеется найти среди свободных культиваторов мастера по плавке, кто сможет помочь, — ответил тот.
— Мастер Линь? Вы имеете в виду мастера Линь Чжэнхая? — спросила Янь Цинъян.
— Именно! — вздохнул собеседник. — Мастер Линь не смог починить Зонт, и начальник стражи очень рассердился. Он приказал починить за три дня, иначе пойдёт жаловаться принцу Фэнье и велит закрыть его плавильню.
— Бедный мастер Линь, — покачал головой кто-то из толпы, — он же главный плавильщик у демонов, а вынужден терпеть унижения от какого-то начальника стражи!
— Какого же «какого-то»? Это правая рука самого принца Фэнье! Он при Дворце всё себе позволяет! Хотя сама она не урожденная демоница, — вмешался другой, с явной обидой.
— Этот начальник стражи съел столько пилюль и драгоценных трав, а до сих пор только на седьмом уровне Духовной Энергии. Любой подчинённый у него сильнее, но что поделаешь — принц Фэнье ее так балует! Кто бы мог подумать, что и наш принц не устоит перед женской красотой! Хм-хм!
— Да, этот начальник стражи даже объявил, что тот, кто сможет починить Хрустальный Зонт, может попросить у него что угодно, хоть место в отряде стражи! А стража принца Фэнье — это элита, все лучшие, они охраняют его лично. Отличное место!
«Попасть в стражу, охранять Фэнье? Это шанс!» — Янь Цинъян встрепенулась.
— Простите, а можно мне взглянуть на Хрустальный Зонт? — протолкалась она вперёд.
— Ты умеешь плавить? — спросил её тот, кто объявил задание, с озабоченным видом.
Янь Цинъян сразу узнала его — это был тот самый помощник из лавки артефактов в Хуанша.
— Умею! — твёрдо ответила она.
— Хорошо, идём! — сказал он, отдал несколько распоряжений остальным продолжать поиски и повёл её вглубь.
Они прошли через несколько переулков и оказались у большого двора. Помощник провёл её внутрь, прошёл через зал и остановился у дверей плавильни. Постучал и сказал:
— Учитель, кто-то пришёл!
Янь Цинъян вошла и действительно увидела Линь Чжэнхая — у него даже борода была наполовину опалена. Линь Чжэнхай поднял глаза, окинул её взглядом, нахмурился и сказал:
— Такая молодая, да ещё и девушка? Ты точно справишься?
У помощника выступил холодный пот. Он ждал так долго, кто-то наконец откликнулся, и он поспешил привести её, даже забыв проверить, умеет ли она что-нибудь. Если Янь Цинъян окажется пустышкой, ему точно достанется нагоняй. Янь Цинъян мягко улыбнулась, подошла и сказала:
— Старший, мне немного повезло — кое-что я умею, и больше всего разбираюсь в создании и починке артефактов типа зонтов. Можно мне взглянуть на Хрустальный Зонт?
— Хорошо! — уверенный вид Янь Цинъян наполовину убедил Линь Чжэнхая. Он протянул ей Хрустальный Зонт.
Янь Цинъян взяла его — это был маленький зонтик, размером с ладонь, красный, изящный и красивый. Он был сложен, на рукоятке висела красная кисть и цепочка — видимо, его носили на запястье.
— При активации духовной энергией он увеличивается до размера обычного зонта и может отражать атаки врага. А когда по нему наносят удар, он издаёт чистый звонкий птичий крик — очень красивый, — пояснил Линь Чжэнхай.
Янь Цинъян кивнула. Действительно, изящная вещица. Неудивительно, что Линь Чжэнхай не смог её починить — зонт был закрыт и не открывался без хозяина. Такой маленький и тонкий артефакт, конечно, было сложно ремонтировать. Она тоже не смогла бы его починить прямо сейчас — разве что заглянуть в каменную стелу внутри себя.
Янь Цинъян долго и внимательно разглядывала зонт.
— Проблема в том, — продолжал Линь Чжэнхай, — что после активации он раскрывается и защищает, но при ударе больше не издаёт звука.
«Из-за этого?» — Янь Цинъян удивилась.
— Но ведь это не влияет на работу, — сказала она.
Линь Чжэнхай горько усмехнулся:
— Верно, но начальник стражи говорит, что ей нравится этот звук и она требует его вернуть. Трудно угадать мысли женщины-демона!
Янь Цинъян ещё раз посмотрела на зонт, подумала и сказала:
— Старший, нельзя ли мне получить отдельную плавильню?
Линь Чжэнхай перевёл взгляд на зонт у неё в руках. Янь Цинъян вернула его со словами:
— Я пока не буду забирать зонт. Просто поэкспериментирую в плавильне. Если что-то надумаю, сразу приду к вам!
— Хорошо! — Линь Чжэнхай кивнул и велел проводить Янь Цинъян в соседнюю плавильню.
Янь Цинъян закрыла дверь и в одно мгновение исчезла внутри пространства.
— Ты практикуешь демоническое искусство? — неожиданно спросил Мяо-Мяо.
— А? Да. А ты откуда узнала? — удивилась Янь Цинъян.
Мяо-Мяо долго молчал. С тех пор как Янь Цинъян достигла пика Основания, он тоже сильно вырос — теперь на нём было уже пять-шесть листьев. Янь Цинъян уже давно изучала стелу, когда он наконец тихо произнёс:
— Будь осторожна, ты...
Но он говорил так тихо, что Янь Цинъян не расслышала. Она как раз закончила изучать в стеле не только метод создания Хрустального Зонта, но и все сопутствующие материалы. Сопоставив информацию из стелы с тем, что она увидела в зонте, она примерно поняла, что нужно делать. Выйдя из пространства, она сразу направилась к Линь Чжэнхаю и сказала:
— Старший Линь, у меня есть идея, как починить Хрустальный Зонт.
— Правда?! — Линь Чжэнхай просиял, глаза его загорелись. Затем он немного замялся и, заикаясь, спросил: — А... а можно я посмотрю, как ты будешь его чинить?
— Ах... — Янь Цинъян на мгновение растерялась, увидев его осторожный и почти заискивающий взгляд. Она знала, что Линь Чжэнхай одержим плавкой, и он помогал ей раньше. Подумав, она решила, что можно позволить ему посмотреть. Если она починит зонт, он проникнется к ней уважением — и это может пригодиться в будущем. Линь Чжэнхай был вне себя от радости.
— Какие материалы нужны? — поспешно спросил он.
Янь Цинъян перечислила материалы, и Линь Чжэнхай тут же отправил помощника за ними. Вскоре всё было готово. Линь Чжэнхай так обрадовался, что его белая борода затряслась, и он сказал:
— Ну что ж, давай начнём!
Помощник понятливо вышел и плотно закрыл дверь. В плавильне остались только Янь Цинъян и Линь Чжэнхай. Она, не мешкая, взялась за починку зонта. Линь Чжэнхай смотрел не отрываясь. Сначала он относился к ней с недоверием, но по мере того как она работала, его взгляд становился всё серьёзнее и почтительнее.
Прошло около семнадцати-восемнадцати часов, прежде чем Янь Цинъян закончила починку. Она опустила артефакт и с облегчением выдохнула.
— Мастер! Вы настоящий мастер! — взволнованно воскликнул Линь Чжэнхай, его борода дрожала, а руки тряслись, когда он принимал починенный зонт.
Одного взгляда на её работу было достаточно, чтобы понять — её мастерство в плавке намного превосходило его собственное. Сейчас его больше всего волновало даже не то, что Хрустальный Зонт починен, а то, что здесь, в этом месте, скрывается настоящий мастер плавки. Линь Чжэнхай взволнованно ходил взад-вперёд, с благоговением подавал ей чай и воду, не сводя с неё восторженного взгляда — он почти забыл про зонт, лежавший в стороне.
Янь Цинъян стало немного не по себе. Линь Чжэнхай спросил, где она училась плавке. Она ответила:
— Я училась постепенно, когда ещё была свободным культиватором. Если бы я не поссорилась с людьми из Долины Ядовитых Бессмертных, меня бы сюда не занесло. Кстати, старший, я вижу, вы тоже не демон. Как вы здесь оказались? Тоже с кем-то поссорились?
— Эх, не спрашивай! — Линь Чжэнхай дёрнул себя за бороду и с досадой сказал: — Я рассорился с одним негодяем. Он потом примкнул к одному демоническому главе отделения и начал доставлять хлопоты моей лавке. Ха! Думал, меня так просто взять? Я сразу нашёл себе более сильного покровителя!
— Старший, а этот покровитель тоже из демонов?
— А какая разница — праведный путь или демонический? Ты ещё молодая, девочка, не понимаешь. Демонический путь просто очернили. Ещё тысячу лет назад между праведным и демоническим путём не было разницы. Просто победитель пишет историю — демоны проиграли, вот их и поносили все эти годы, — беззаботно ответил Линь Чжэнхай.
Янь Цинъян опешила и пробормотала:
— Но ведь многие демонические техники очень жестоки...
— Хм, это потому, что сейчас сохранились только плохие демонические техники. Но меня интересует только плавка. Ладно, к чему всё это? Слушай, девочка, не хочешь остаться у меня работать? — предложил Линь Чжэнхай.
— Это... — Янь Цинъян заколебалась.
Не успела она ответить, как снаружи раздался голос помощника:
— Хозяин, начальник стражи снова пришёл — требует Хрустальный Зонт!
— Иду, сейчас! — крикнул Линь Чжэнхай. Затем повернулся к Янь Цинъян и проворчал: — Хм, внешне похожа, а характер совсем другой. Эта начальница стражи — просто невыносима. Если бы не её особое положение, я бы с ней давно не церемонился.
— А что в ней особенного? Разве она не просто начальник стражи принца Фэнье? — удивилась Янь Цинъян.
— Тсс! — Линь Чжэнхай почесал бороду и понизил голос: — Она не просто начальник стражи. Все говорят, что она — невеста принца Фэнье. Похоже, так оно и есть: принц Фэнье балует её без меры, даже сам принц Фэньтянь не смеет перечить ей. Что скажешь?
С этими словами он взял зонт, взглянул на Янь Цинъян и добавил:
— Ладно, я пойду встречу её. Ты пока не выходи — у неё характер странный, боюсь, она тебе навредит.
И, поспешив, вышел. Янь Цинъян удивилась: она ведь починила Хрустальный Зонт, чем могла навредить ей начальница стражи? Почему Линь Чжэнхай так переполошился?
Через некоторое время он вернулся, вытер пот со лба и сказал:
— Ну наконец-то ушла! К счастью, зонт теперь как новый, она осталась довольна. Я упомянул тебя, но она сказала, что сейчас некогда, и когда вспомнит — тогда и наградит.
— А? — Янь Цинъян широко раскрыла глаза. Она-то как раз надеялась увидеть эту легендарную начальницу стражи!
— Хорошо, что я не дал тебе выйти, — продолжал Линь Чжэнхай. — У неё сейчас плохое настроение — она на всех срывается. Подождём несколько дней, пока она успокоится.
С этими словами он достал несколько духовных камней и протянул Янь Цинъян, виновато добавив:
— За починку зонта могу расплатиться только камнями. Может, хочешь что-то ещё? Артефакты или материалы — если у меня есть, я отдам.
Янь Цинъян покачала головой:
— Подождём, пока начальница стражи вспомнит обо мне. Артефакты и материалы мне не нужны. И ещё, старший, заберите эти камни себе. Я хочу, чтобы она взяла меня в стражу.
— Ты веришь её словам? — разочарованно сказал Линь Чжэнхай. — У принца Фэнье ровно двенадцать стражников, ни больше ни меньше. Как она сможет тебя повысить? Ах, вот оно что! Ты хочешь попасть в стражу из-за принца Фэнье?
— Ну да, я очень восхищаюсь принцем Фэнье! — пошутила Янь Цинъян.
Линь Чжэнхай услышал это и испуганно огляделся, зажал ей рот рукой и прошептал:
— Что ты такое говоришь?! Если начальница стражи услышит — она тут же прикажет тебя убить! Принц Фэнье — красавец неземной, и не одна женщина-демон на него заглядывается. Но ты видела, чтобы кто-то осмелился приблизиться? Или сказать об этом вслух? Та начальница стражи уже убила нескольких женщин, которые подходили слишком близко к принцу! Ты... ты совсем не боишься смерти!
Янь Цинъян благоразумно замолчала и пошла искать Юнь Лэлэ. Они обсудили всё и пришли к выводу, что начальница стражи Фэнье — самый удобный объект для работы. Она была высокомерной и властной — это давало им шанс найти подход.
— Я разузнаю про неё, — сказал Юнь Лэлэ и стремительно убежал.
Через несколько часов он вернулся, отвёл Янь Цинъян в укромное место и сказал:
— Я всё выяснил. Эта начальница стражи — ещё и главный управляющий дворца. Все зовут её «управляющая Цин». Говорят, она с детства росла вместе с Фэнье, и он к ней невероятно благосклонен.
— Управляющая Цин? — удивлённо подняла бровь Янь Цинъян.
— Да, возможно, у неё в имени есть иероглиф «цин».
Янь Цинъян помолчала, затем тихо сказала:
— Нужно, чтобы эта управляющая Цин вспомнила о своём обещании.
Речь шла об обещании повысить её до стражи при Фэнье в награду за починку зонта. Юнь Лэлэ, знавший о её планах, хлопнул себя по груди:
— Не волнуйся, это я беру на себя!
На следующий день Янь Цинъян закончила свою работу, сделала вид, что просто гуляет, и направилась к Залу Испепеляющей Ночи. Рядом с дворцом росла бамбуковая роща. Янь Цинъян не решилась останавливаться надолго — она прошлась неподалёку и зашла в рощу. Здесь бамбук был не ярко-зелёным, как в клане Юньхуа, а тёмно-зелёным, почти чёрным.
Янь Цинъян медленно шла среди бамбуков, ступая легко и бесшумно, погружённая в свои мысли. Она размышляла: кто же та маленькая принцесса, которую так любит Фэнье? В прошлой жизни Фэнье постоянно приставал к ней, на других женщин и демониц даже не смотрел. А этой «принцессы» в прошлой жизни вообще не было. Что же здесь не так?
В прошлой жизни Фэнье любил её глубоко. Когда демоны осаждали клан Юньхуа, Янь Цинъян пригрозила ему смертью, требуя отвести войска. Он помедлил, но согласился, умоляя её уйти с ним. Она не пошла. Он увёл войска, и ученики клана Юньхуа вздохнули с облегчением. Но меньше чем через час он вернулся — с ледяным лицом, даже не взглянув на неё. Взмахнул рукой — и демоны лавиной обрушились на клан. Клан Юньхуа понёс тяжёлые потери. Возможно, всё, что он показывал, было притворством — даже его глубокая привязанность к ней! От этой мысли в душе Янь Цинъян вскипела злоба, и шаги её стали тяжелее.
....
П/п ревнивость китайских жгг даже к ненужным им персам поразительна.))
....
— Ой, здесь кто-то есть? — раздался чей-то голос.
Янь Цинъян вздрогнула, молниеносно метнулась в сторону и спряталась за густым пучком бамбука, одновременно накинув на себя Плащ Ночного Забвения. Если она не ошиблась, это был голос Су Цзя, то есть Фэнье.
И тут же она увидела знакомое прекрасное лицо — Фэнье, слегка нахмурившись, взглянул в её сторону.
— А Е, там же никого нет. Не уходи от ответа — скажи, ну пожалуйста, хорошо? — раздался женский голос, мягкий, с капризными нотками.
Затем Янь Цинъян увидела фигуру в бледно-лиловом, прильнувшую к Фэнье. Их скрывали бамбуки, так что она могла разглядеть лишь лиловый подол платья, струящиеся чёрные волосы и профиль Фэнье.
— Хорошо, я согласен. Делай что хочешь, — мягко ответил Фэнье, в голосе его звучала безграничная нежность.
— Хи-хи, А Е такой хороший! — женщина в лиловом привстала на цыпочки и провела рукой по его левой щеке.
— А Е, с тобой я каждый день счастлива, так радостно... А ты? — прошептала она, в голосе её слышалась застенчивость.
Её пальцы скользнули по его надбровным дугам, опустились по высокому носу и, наконец, коснулись его алых губ.
— А Е! — позвала она, её голос звучал нежно и томно.
— Цинцин! — тихо отозвался Фэнье, его голос стал хрипловатым. Янь Цинъян, глядя оттуда, могла видеть, как в его глазах плещется глубокая нежность.
«Похоже, Фэнье действительно сильно любит эту женщину в лиловом. Цинцин — наверное, это и есть управляющая Цин? Должно быть, она.
Интересно, так ли она красива, как уверяют, раз Фэнье так ею очарован? Жаль, видно только со спины», — с сожалением подумала Янь Цинъян. Судя по всему, они собирались провести здесь ещё какое-то время, но она не могла пошевелиться, боясь, что её заметят. Если они увидят её — разгневаются и, чего доброго, убьют на месте.
Женщина в лиловом двумя пальцами коснулась его губ и, застенчиво прошептав, привстала на цыпочки, словно хотела что-то сделать, но не решалась. Глаза Фэнье горели жаром. Он обнял её и медленно наклонился, чтобы поцеловать.
«Ой, не надо смотреть!» — Янь Цинъян инстинктивно хотела прикрыть глаза, но вдруг замерла, широко раскрыв их: она увидела, как обычно чёрные глаза Фэнье вдруг стали зловещего фиолетового цвета.
— Ай! — вскрикнула женщина в лиловом, оттолкнула Фэнье и отступила на несколько шагов.
— Цинцин, что с тобой? — опешил Фэнье, но на его лице отразилось недовольство.
— Ах, я... у меня вдруг голова заболела. А Е, я пойду! — сказала она и поспешно, почти спотыкаясь, выбежала из рощи.
Лицо Фэнье окончательно помрачнело, в нём промелькнула горечь. Он тихо прошептал:
— Значит, ты боишься меня. Боишься такого меня? А ведь в детстве ты не боялась... Хотя в твоей ауре всё не так, как раньше, я решил попытаться сблизиться с тобой, но ты... сбежала.
Фэнье опустил голову и медленно сел на землю. Янь Цинъян не смела даже дышать, застыв неподвижно.
Прошло много времени. Наконец Фэнье поднялся и вышел из бамбуковой рощи. Его спина казалась такой одинокой.
Когда он ушёл, Янь Цинъян, всё ещё не оправившись от испуга, шевельнула затекшими ногами и тихонько выскользнула из рощи. Только она вышла, как увидела человека, стоящего к ней спиной, — это был Фэнье. У Янь Цинъян ёкнуло сердце. Она попятилась, пытаясь уйти обратно.
— Смотрела так долго — наконец решила выйти? — раздался его тихий голос. Он обернулся, и его чёрные глаза, не мигая, уставились на неё. Лицо было холодным, как лёд.
Янь Цинъян замерла на месте. Глаза Фэнье снова стали чёрными. Она вдруг вспомнила: в первый раз, когда он осаждал клан Юньхуа, глаза у него были чёрные. Но когда он вернулся во второй раз, они были фиолетовыми — точно такими, как только что. Значит, его глаза могут менять цвет? Она разглядывала его.
— Ха! — холодно усмехнулся Фэнье. — Ты смелая, раз так долго на меня смотришь.
Янь Цинъян почувствовала, как от него исходит убийственная аура, и, перепугавшись, поспешно сказала:
— Второй принц, я случайно забрела в эту рощу... я... я ничего не видела!
— Ха, заметаешь следы? — фыркнул Фэнье. Он шаг за шагом приближался к ней. — Кто ты такая?
Фэнье приближался шаг за шагом. Взмахнул рукавом — и Янь Цинъян почувствовала, как на неё обрушилось давление, сковывающее движения. Этот Фэнье стал ещё сильнее.
— Я, я Ин Цзян, новый ученик! — поспешно сказала Янь Цинъян.
— Что ты видела только что? — Фэнье поднял руку, сложил указательный и средний пальцы и легко коснулся её лба.
Янь Цинъян, скованная давлением, не могла пошевелиться. Она почувствовала лишь лёгкий холодок на лбу — и к ней устремилась убийственная аура.
— Я ничего не видела... — поспешно ответила она, отрицая.
У неё волосы встали дыбом от страха: она понимала, что если её слова хоть немного не понравятся Фэнье, он просто прикончит её одним касанием пальца.
— О? — Фэнье смотрел на неё. Они стояли довольно близко. В его глазах мелькнула опасная искра, палец готов был опуститься, но что-то останавливало его. Он нахмурился и чуть отодвинул пальцы.
— Правда, принц Фэнье! Я искала управляющую Цин. Вчера я починила для неё Хрустальный Зонт, и она обещала устроить меня на хорошее место! — поспешно добавила Янь Цинъян, надеясь, что упоминание управляющей Цин поможет — ведь она только что оказала той услугу.
— О? — с недоверием хмыкнул Фэнье. Его глаза опасно прищурились. Янь Цинъян как раз встретилась с ним взглядом и ясно увидела: его глаза снова стали зловеще-фиолетовыми — цвета густого, яркого, переливающегося, словно драгоценные камни.
Янь Цинъян моргнула и застыла, залюбовавшись. Фэнье уловил в её взгляде искреннее восхищение — и его раздражение вдруг начало утихать. Он медленно убрал пальцы от её лба, опустил руку и слегка улыбнулся:
— Ну как? Мои глаза красивые?
— Красивые, очень красивые! — Янь Цинъян поспешно закивала, на мгновение забыв, что перед ней сам глава демонов, и выпалила это не задумываясь.
В её глазах эти глаза и правда были прекрасны — искрящиеся, так и хотелось дотронуться до них. Убийственная аура Фэнье рассеялась. Он отступил на шаг,