Развернувшийся передо мной город являл собой бесконечный гобелен из изогнутых крыш, возвышающихся пагод и плавающих фонарей, светящихся в сумерках подобно искусственным звездам. Дух захватывало, без сомнения. Экзотично. Грандиозно. Такое место, от которого задрот, увлекающийся Сянься, заплакал бы от восторга.

Жаль, что я не был одним из них.

Я скорее предпочитал рыцарей, драконов и старые добрые потасовки в таверне, а не культиваторов и всякую херню с использованием ци. И все же я оказался здесь, каким-то образом попав в мир, который будто сошел с экрана китайской фэнтези-драмы.

Только сегодня утром - ну, «утром» в моём понимании - я был жив, здоров и сидел за своим столом, наслаждаясь великолепием своего паладина максимального уровня. Я достиг настоящего игрового совершенства: неразрушимый, неубиваемый, воплощение божественной силы чистой праведности. А потом мой ПК взорвался нахер.

И вот я уже был здесь. Где бы это ни было.

Я пробрался в этот город под покровом ночи, стараясь не привлекать лишнего внимания. Не сказать, что это было легко. Доспехи божественного уровня, сверкающие золотом и синевой, с сияющими святыми надписями, выдавали меня с головой, прямо как крестоносца, свернувшего не туда и попавшего не в ту эпоху. Поэтому я поступил так, как поступил бы любой здравомыслящий человек: Я залез в инвентарь и вытащил косметический сет, который выиграл во время китайского новогоднего гача-события - « Нефритовое предложение».

Вздохнув, я экипировал его поверх своего божественного снаряжения.

Струящиеся мантии, богатые нефритовые аксессуары и вышитые узоры так и кричали о богатом молодом господине, который ни дня в своей жизни не работал. В принципе, не совсем мой стиль, но это сочеталось гораздо лучше, чем рыцарский шик. А вот 15-процентный дебафф на характеристики? Не сет, а мусор. Что за игра наказывает за желание выглядеть стильно?

А, ну да. Это больше не было игрой.

Я медленно вздохнул и начал идти, изо всех сил изучая окружающую обстановку. Улицы были оживленными даже в этот час: торговцы складывали товары в свои лавки, а уличные артисты демонстрировали ослепительные техники ци. Некоторые люди пролетали мимо на мечах, рассекая небеса, словно мистические скейтбордисты.

Я снова вздохнул.

«Жанр определенно не тот».

В гостинице царило буйство красок, звуков и движения. Со стропил свисали шелковые знамена, расписанные золотыми драконами и клубящимися облаками. Воздух наполняли смех и разговоры, сливаясь с оживленной мелодией пипы, исполняемой музыкантом в углу. Запах шипящего мяса, ароматных специй и насыщенного вина опьянял, заставляя мой желудок сжиматься от предвкушения.

Куртизанки сновали между столиками, их ниспадающие рукава колыхались, когда они наполняли кубки и игриво подтрунивали над подвыпившими посетителями. Воины, купцы и ученые сидели вперемешку, хвастались своими подвигами, заключали пари и с безрассудным энтузиазмом поглощали еду. Несколько закованных в броню мужчин - вероятно, стражники или наемные работники - зорко следили за толпой, их мечи лежали наготове.

Всюду царила праздничная, живая атмосфера.

Я опустил голову, проскользнув в неприметный уголок и выбрав место в тени возле опорного столба. Слишком много людей. Слишком велик риск быть замеченным. Мне оставалось только затаиться, наблюдать и надеяться, что ко мне не подойдет слишком восторженная официантка с требованием что-нибудь заказать. Я понятия не имел, сработают ли мои золотые монеты в этом мире. И даже если они будут работать, я не собирался рисковать, привлекая к себе внимание тем, что копаюсь в незнакомой валюте.

Я сосредоточился на разговорах вокруг меня, мои уши отфильтровывали шум, пока я не уловил нечто полезное.

— -Город Желтого Дракона достиг своего пика, скажу я вам!» - хвастался один мужчина, его слова были слегка невнятны от выпитого. «Сорок лет прошло с тех пор, как старый патриарх воздвиг фундамент, а теперь посмотрите на него! Жемчужина южной провинции!»

— Настоящий город героев! - согласился другой, поднимая свой кубок. «Вот почему этот фестиваль не похож ни на один другой! Сорок лет процветания, сорок лет силы! Лорды и секты не посмеют проигнорировать этот праздник!»

— Секты? - пробормотал я себе под нос. Точно. Секты, конечно, тоже имелись. В этом мире такое сплошь и рядом.

К ним присоединился третий голос, более молодой. «Я слыхал, что один из Семи Великих Кланов может прислать своего представителя! Если они осчастливят город своим присутствием, это еще больше возвысит Город Желтого Дракона!»

—Бааа! - Первый мужчина насмешливо хмыкнул. «Кому какое дело до этих высокородных бессмертных? Настоящее волнение вызывает завтрашняя дуэль! Я слышал, что даже сам Молодой Мастер Лу примет в ней участие!»

Последовал ропот. Молодой мастер Лу, судя по всему, был очень важной персоной.

Я медленно выдохнул, переваривая полученную информацию. Город Желтого Дракона. Это была моя первая надежная зацепка. А фестиваль? Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что никто не обратит внимания на случайного путника, пока город и так кишит приезжими. Плохо, потому что здесь могли собраться важные люди. Такие, которые могут распознать мою маскировку или, что еще хуже, затеять драку без всякой причины.

И если этот молодой мастер Лу был из тех, о ком я подумал... Что ж, у меня было предчувствие, что рано или поздно я с ним столкнусь.

Я отложил имя Лу на задворки памяти. Как самопровозглашенный геймер, проведший нездоровое количество времени в RPG, я знал, как важно запоминать значимые имена. Главные квестодатели, важные лидеры фракций, потенциальные боссы - этот Лу, вероятно, был одним из этих персонажей. Семь Великих Кланов также вызвали у меня интерес. Звучало как эквивалент легендарных гильдий или благородных домов. Если бы это была игра, то они, скорее всего, обладали бы политической властью, имели бы сломанные абилки или и то, и другое.

Но сейчас меня больше всего волновала не история этого мира. Меня волновало выживание в нем.

Я понятия не имел, как здесь все устроено. Очевидно, что культиваторы здесь существовали, и, судя по тому, что я знал о сюжетах Сянься, они оперировали чем-то вроде ци. А я? Я не чувствовал в своем теле ничего похожего на ци. Вместо этого у меня была мана и навыки паладина.

В чем проблема? Я понятия не имел, как это можно использовать в мире, где люди летали на мечах и сшибали горы напополам.

Пока я размышлял над своим затруднительным положением, круглолицый мужчина с бочкообразной грудью и зачатками двойного подбородка подошел к прилавку и хлопнул в ладоши. Его рокочущий голос заставил зал замолчать.

— Братья и сестры! Сегодня мы получили щедрый подарок! Любезно предоставленный не кем иным, как Молодым Мастером Чжао!

Он жестом указал на второй этаж, где на фоне кучи куртизанок возвышался опьяневший молодой человек. Его одежда была шелковой, пояс расшит золотыми драконами, а выражение лица - исключительно опьяненное удовольствие. Он лениво махнул рукой, и трактир разразился радостными криками.

Через несколько мгновений сквозь толпу пробилась пара официанток, раздавая каждому столику кружки с элем. Одну поставили передо мной, из нее полилась мутно-коричневая жидкость. Я с опаской поднял ее и сделал осторожный глоток.

И тут же мое лицо исказилось от отвращения.

Срань господня.

По вкусу напоминало несвежий уксус, смешанный с нотками сожаления. Как будто кто-то оставил пиво на солнце на неделю, а потом решил: « А знаете, что? Хряпнем-ка его, ещё нормальное."

Я зажал нос, заставил себя проглотить, а потом быстро выплеснул остатки обратно в кружку.

Не в обиду местным жителям, но я родом из XXI века. Я привык к таким вещам, как фильтрация воды и напитки, вкус которых не был похож на личную вендетту против моих вкусовых рецепторов.

И все же я отставил кружку в сторону, а не выкинул ее. В любом случае это был хороший реквизит. Выглядит так, будто я принимаю участие в празднике, - так я буду казаться менее подозрительным.

Вписаться в обстановку было очень важно.

В конце концов, я понятия не имел, как надолго застряну в этом мире.

Я откинулся на спинку стула, скрестив руки, и задумался о своем положении.

Если бы я был кем-то вроде лича, несущего гибель миру, я бы, возможно, здесь преуспел. Личи любили долгую жизнь, а эти люди как раз стремились к бессмертию. Но паладин? Моя сила больше всего проявлялась, когда я сражался в пати с надежным прикрытием. Таков был стереотип. Конечно, мне нравилось играть в одиночку, и я мог выстоять в дуэли один на один, но я не настолько заблуждался, чтобы думать, что смогу пережить целую секту, охотящуюся за мной.

Я PvP-парень, а не PvE.

Я вздохнул. Лишние размышления ни к чему не приведут. Сначала нужно было сосредоточиться на насущных проблемах.

Приоритет первый: Деньги!

Я понятия не имел, можно ли здесь использовать мои золотые монеты. Может быть, я смогу их где-нибудь обменять. Но если такой возможности не было, нужно было как-то заработать местную валюту.

Сразиться в дуэли на сцене, о которой говорили люди? Это была заманчивая идея. Я был не чужд боям на арене - концепция была достаточно знакома. Должны же были быть какие-то награды или возможности для ставок.

Но это было рискованно.

Во-первых, я понятия не имел, как устроена система культивации в этом мире. Если я покажу что-то, что им не понравится или будет непонятно, меня могут заклеймить как злую сущность, что в Сянься обычно означало врага народа номер один.

И хотя паладины по природе своей были добрыми, это не помешало бы какому-нибудь самоуверенному культиватору из принципа попытаться меня экзорцировать. Вывод: Собирать больше информации.

Да, ввязываться в драку сейчас было не лучшим решением. Сначала мне нужно было узнать больше об этом мире, его правилах и о том, как здесь живут люди. Как только я получше разберусь в обстановке, я смогу начать действовать обдуманно.

Я выдохнул, встал и поправил свою мантию « Нефритового предложения". Пора продолжить свои исследования в другом месте...

-- пока я не столкнулся с кем-то.

— Ой, простит...

Я даже не успел договорить, как собеседник разразился яростным возмущением.

— ТЫ ЧТО, НЕ ВИДИШЬ, КТО Я ТАКОЙ?

Я моргнул, заметив, как пузатый, полупьяный молодой человек передо мной окрасился в нездоровый оттенок красного. Он был одет в дорогие шелковые халаты, расшитые - вы уже догадались - золотыми драконами. Запах алкоголя лип к нему, как вторая кожа, а его свита из куртизанок выглядывала с балкона, хихикая над суматохой.

Кругленький парень за стойкой запыхался, а затем громко объявил: « Глупец! Перед тобой молодой господин Чжао, простолюдин!»

Аа. Значит, это тот самый парень, который покупал всем выпивку.

Чжао скрестил руки и усмехнулся. «Кланяйся, целуй мне ногу и проси прощения! Или я прикажу бросить тебя в городскую тюрьму!»

Я уставился на него.

Он уставился на меня.

О, да ебать копать - это что, типичная для жанра ситуация с молодым господином?!

В старые добрые времена «Lost Legends Online» мне доводилось сталкиваться с надоедливыми недоумками.

Я видел и терпел все: от NPC, созданных как пушечное мясо с проблемой характера, до игроков, которые относились к троллингу как к священному призванию. Таких людей, что блокировали проходы в подземельях, просто чтобы потратить ваше время, намеренно натравливали мобов на вашу пати или, что мне лично больше всего импонирует, спамили запросами на торговлю посреди боя с боссом.

Итак, встал вопрос: как мне поступить в такой ситуации?

Ответ? По-умному.

Видите ли, я был славным парнем. Не из тех, кто ждет вознаграждения за элементарную порядочность, а из тех, кто знает, когда нужно сохранять спокойствие и не раздражать идиотов. Молодой мастер Чжао, стоящий передо мной? Он явно был одним из тех, кто считает, что «я богат, поэтому я важен».

Кроме того, он был очень, очень пьян.

— У тебя что, камни вместо глаз, деревенщина?! - прохрипел Чжао, его лицо исказилось от преувеличенного возмущения. «Или, может быть, твоя мать уронила тебя в детстве вниз головой?! Это многое объясняет, хахаха!»

Его куртизанки хихикали с балкона наверху, драматично обмахиваясь веерами, как будто смотрели театральное представление.

«Может, он немой?» - подтрунивала одна из них.

Чжао ахнул, словно пораженный божественным откровением. «О-о-о, теперь то всё понятно! Тупой, немой, слепой нищий, посмевший зайти в мой трактир?!» Он ткнул пальцем мне в грудь, промахнувшись на несколько дюймов, потому что его восприятие пространства уже давно пропало. «Ты что, думаешь, что только потому, что носишь модные одеяния, ты лучше меня?!»

Я моргнул. Технически, на мне сейчас даже не было моего лучшего снаряжения.

Он наклонился ко мне, дыша несвежим вином. «Ты должен слизывать грязь с моих сапог за привилегию дышать одним воздухом со мной!»

О-хо-хо, этот парень был образцом для подражания.

Тем не менее я оставался хладнокровным как огурчик, выражение моего лица было совершенно невозмутимым.

Мне приходилось сталкиваться в игровом чате и с худшим. Это не шло ни в какое сравнение с тем, как новичок 3-го уровня орал на меня всеми заглавными буквами за то, что я ниндзя-лутанул его меч, который я даже в глаза не видел.

Незачем опускаться до уровня Чжао.

Незачем выходить из себя.

Но это не означало, что я не просчитывал свой следующий шаг.

Молодой господин Чжао действительно был в ударе.

— Ты бесполезный, безмозглый, низкорожденный слизняк! - прошипел он, слегка покачиваясь и указывая на меня. «Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?! Я могу приказать таскать тебя по улицам, как собаку, и никто и глазом не моргнет! На самом деле... - он икнул, чуть не опрокинувшись, но успел ухватиться за ближайший стол, - я бы тебя выпорол! Нет, высечь! Публично! Может, тогда ты научишься уважению!»

Я сдержал порыв вздохнуть. В Lost Legends Online меня хорошо подготовили к подобным ситуациям. Разбираться с пьяными высокородными NPC было практически отдельной категорией побочных квестов.

И все же, стоя на месте, я не мог не заметить нечто странное - я понимал каждое его слово.

Язык, на котором говорили эти люди, не был китайским, но был близок к нему, словно диалект из какой-то параллельной версии Китая. Странное, магическое понимание позволяло мне понимать и даже свободно отвечать, как будто я говорил на этом языке всю свою жизнь. Вероятно, та же магия гарантировала, что я не буду выглядеть лепечущим идиотом, когда в конце концов мне понадобится что-то прочитать.

Я отогнал эту праздную мысль на задворки сознания. Сейчас у меня были более важные приоритеты.

Молодой мастер Чжао продолжал разглагольствовать, и с каждой секундой его слова становились все менее связными. Его лицо приобрело отчетливый красноватый оттенок, а дыхание практически воспламенилось от алкоголя.

Пора было закругляться, пока он не натворил глупостей.

Выражение моего лица смягчилось и стало обнадеживающим, но неразборчивым. Затем я слегка наклонил голову и произнес достаточно дружелюбным голосом, чтобы сбить его с толку.

— Приношу свои искренние извинения, молодой мастер Чжао, - сказал я. «В мои намерения не входило обидеть вас».

В тот момент, когда эти слова покинули мои уста, толпа зрителей, ожидавших драки, заметно сдулась. Куртизанки, наблюдавшие сверху, в замешательстве вскинули головы. Сам Чжао моргнул, на мгновение опешив от отсутствия сопротивления.

Я не пресмыкался. Но и не бросал ему вызов. Просто хорошо поставленное, нейтральное извинение - спокойное, взвешенное, которое трудно перевести в эскалацию.

Я сделал едва заметный шаг вперед, разместившись в пределах досягаемости.

Затем, совершенно непринужденно, я положил руку на плечо Чжао - хватка была легкой, но намеренной. «Похоже, вино было к вам недоброжелательно, молодой господин», - посетовал я, покачав головой, словно искренне беспокоясь. «Возможно, вам стоит отдохнуть. Не стоит истощать себя перед завтрашним фестивалем».

Говоря это, я слегка притянул его к себе, как в дружеском жесте между знакомыми. Одновременно с этим я активировал одно из своих менее любимых умений -

Божественное слово: Покой.

Это не был броский ход. Это было даже не то заклинание, которое я часто использовал. Как правило, серия умений «Божественное слово» ассоциировалась со священниками и монахами, и хотя паладины имели к ним доступ, я всегда больше внимания уделял боевым способностям.

Тем не менее, я знал достаточно.

В воздухе на полсекунды замерцал слабый золотистый свет, а затем угас, не замеченный уже опьяневшим Чжао. Его веки опустились. Его поза ссутулилась. А потом...

ТУК.

Он рухнул на колени, глаза закатились, и он потерял сознание.

Круглый мужчина, как я понял, его стюард, в панике бросился вперед. «Молодой мастер Чжао!»

Я протянул руку, схватил Чжао за руку, прежде чем он успел упасть на пол лицом вперед, и осторожно передал его стюарду. «Молодой мастер, возможно, слишком много выпил», - сказал я. «Лучше отнести его в приличную постель».

Стюард неуверенно посмотрел на меня, но потом быстро кивнул. «Да! Разумеется! Большое спасибо, почтенный гость!»

И вот так ситуация разрешилась сама собой - без драки, без ненужной драмы и, что самое главное, без того, чтобы я нажил себе врага в лице какого-то пьяного благородного идиота с хрупким эго.

Миссия выполнена.

Я вышел из трактира, глубоко вдыхая прохладный ночной воздух, вытеснивший вонь несвежего эля и самодовольства.

Не прошло и дня в этом мире, а я уже ввязался в стычку. Неужели это рекорд? Если этот мир следовал логике Lost Legends Online, то я, вероятно, уже был на полпути к началу основной сюжетной линии.

Тем не менее я покачал головой, отгоняя эту мысль. Не было смысла зацикливаться на этом. С молодым мастером Чжао мы разобрались, а у меня были более насущные дела - например, выяснить, как выжить в этом незнакомом мире.

С этими мыслями я начал прогуливаться по городу, изучая окружающую обстановку.

Несмотря на поздний час, город далеко не спал. Люди суетились, их энергия была сдержанной, но все же присутствовала, подобно уголькам, мягко светящимся в темноте. Видно было, что они готовятся к завтрашнему празднику, работают без устали, даже когда усталость наваливается на их плечи.

Улицы были увешаны знаменами глубокого золотого и малинового цвета, вышитыми вихрящейся каллиграфией, которую я узнал, но не смог расшифровать - скорее всего, благословениями на процветание и удачу. Длинные шелковые серпантины лениво развевались на ветру, на некоторых висели маленькие фонарики, отбрасывая мягкое сияние на дороги.

Торговцы и ремесленники работали до поздней ночи, устанавливая ларьки и киоски, готовясь к толпам, которые завтра заполонят улицы. Одни приспосабливали деревянные вывески, на которых были начертаны смелые и уверенные символы, другие аккуратно раскладывали разноцветные безделушки, благовония и вышитые ткани, дабы завлечь посетителей фестиваля.

Из соседнего переулка я услышал, как запыхавшийся торговец торгуется с плотником о цене за аренду импровизированного ларька.

— Мне наплевать, что ты использовал лучшие пиломатериалы из Западной провинции, старина Лю! Она все равно шатается!

«— Ха! Шатается, моя нога! А это просто ветер! Мое мастерство безупречно, скажу я тебе! Ты хочешь продать свои сахарные статуэтки завтра или нет? Оплата вперёд!

Дальше впереди группка женщин, возможно, работниц чайного домика или певиц, возбужденно перешептывалась между собой.

— Я слышала, что в этом году фестиваль посетит сам наместник!

— Правда? Говорят, что и молодой мастер Лу из Семи Великих Кланов тоже будет присутствовать!

— О, только представьте, если мы привлечем его внимание...

Группа детей, которым явно уже пора спать, пробежала мимо меня, размахивая маленькими деревянными мечами и изображая из себя великих героев.

— Завтра я выхожу на дуэль! - гордо объявил один из них. « Держу пари, что воины будут безумно сильны!»

— Я слышал, что один удар культиватора высшего уровня может расколоть землю! - добавил другой, резко взмахнув своим игрушечным мечом.

Я слегка ухмыльнулся. Дети и их буйное воображение.

И все же чем больше я слушал, тем больше кусочков этого мира вставало на свои места. Это был город, живущий своей целью, укоренившийся в традициях и наполненный волнением перед грядущими днями.

Завтра предстоял знаменательный день.

Для города.

И для меня.

Я стоял на самой высокой точке Города Желтого Дракона и смотрел на бесчисленные мотивы света, рассыпанные внизу, подобные звездам, упавшим на землю. Фонари мягко мерцали на ветру, выстраиваясь вдоль извилистых улиц, где торговцы и ремесленники все еще трудились, готовясь к завтрашнему празднику. Отсюда город казался безмятежным, словно весь шум и хаос были лишь далеким эхом, разносимым ветром.

Вид был тот еще.

Но я поднялся сюда не для того, чтобы любоваться пейзажами.

Я все еще не знал, как обменять свое золото на местную валюту этого мира. Но, по крайней мере, мне не нужны были ни еда, ни сон. Это было одним из преимуществ 275-го уровня - максимального уровня в Lost Legends Online. По легенде игры, если персонаж превышал 250-й уровень, он считался полубогом, существующим вне смертных ограничений. Им требовалось лишь немного отдыха и пропитания по сравнению с обычными людьми.

По крайней мере, в этом есть плюс, - размышлял я.

Я не был уверен, сколько времени смогу пройти, прежде чем почувствую потребность в еде или сне, но сейчас это не было приоритетом.

Вместо этого я сосредоточился на другом - на своем теле.

Я сгибал и разгибал пальцы, разминая руки, ощущая скрытую силу внутри себя. Это было... странно. Мои движения были не просто улучшены - они были неестественно отточены. Я каким-то образом точно знал, как двигаться, как сражаться, как владеть мечом, словно он был продолжением моего тела.

Это было нечто большее, чем просто сила или скорость.

Это была мышечная память.

Не моя собственная, а моего игрового персонажа.

Был ли это какой-то моделируемый опыт, перенесенный из игры? Или это была магия? В любом случае, это делало меня опасно способным.

Подумав об этом, я решил испытать себя на практике.

Я сделал вдох, слегка присел...

и прыгнул.

Испытание Лимитов.

Мое тело взмыло в воздух, с легкостью преодолев зазор между крышами. Я плавно приземлился, перекатился один раз и тут же оттолкнулся в другом прыжке. Это было естественно, как вторая натура, хотя я ни дня в жизни не занимался паркуром.

Мой показатель ловкости не был самым высоким моим показателем, подумал я, перепрыгивая на другую крышу. Но все равно достаточно сверхчеловеческая.

Прыгая по крышам, я постепенно продвигался на юг, где городские здания становились все менее плотными. Через несколько минут я оказался в безлюдном парке, расположенном на тихой окраине Города Желтого Дракона. Он был в основном заброшен, за исключением нескольких деревьев и заросших каменных дорожек.

Идеально.

Здесь я наконец-то мог без помех оценить свои физические способности.

Божественное чувство: Активация

Но сначала - меры предосторожности.

Я активировал «Божественное чувство», одно из моих умений обнаружения. В игре оно обычно проявлялось в виде красных точек на мини-карте, выделяя всех враждебных существ поблизости. Особенно сильно оно действовало против небожителей, дьяволов и нежити - иногда даже позволяло уловить их намерения, если верить описанию.

Я закрыл глаза, позволяя навыку распространиться наружу.

...Ничего.

Никакого враждебного присутствия. Никаких подлых убийц, скрывающихся в тени. Никакой демонической засады, поджидающей, пока я ослаблю бдительность.

Хорошо.

Значит, можно смело приступать к экспериментам.

Ухмыльнувшись, я потянулся и размял плечи, чувствуя, как во мне закипает предвкушение.

Пора проверить, насколько я силен на самом деле.

Я начал с простых экспериментов.

Сначала я проверил свою скорость.

Слева от меня стояло старое дерево, впереди - разрушенный фонтан. Я моргнул - и мир дернулся. Под моими ногами оказался растрескавшийся камень. Дерево оказалось позади меня.

На это ушла секунда, а может, и меньше.

Еще один раз.

Мир вокруг меня расплылся, земля едва заметно проступала под ногами. Если бы я не успел среагировать, то мог бы споткнуться и впечататься прямо в стену. Я выдохнул, дыхание было ровным, но мысли неслись вскачь.

Вот что значит паладин вкачанный в ловкость.

Далее я проверил свою силу.

Я метнул обычный удар в воздух - воздух хрустнул вокруг моих костяшек, и ударная волна со свистом пронеслась мимо меня.

Ладно. Да. Определенно, сверхчеловек.

Чтобы сохранить равновесие, я выполнил серию акробатических трюков - сальто, вращение, приземление на одну ногу на тонкий деревянный столб. Мои движения были не просто точными - они были безупречными, каждое действие выполнялось с эффективностью закаленного в боях воина.

Это было неестественно, но в то же время интуитивно понятно - парадокс силы, который я постепенно начинал понимать.

Я чувствовал себя уверенно.

Теперь предстояло настоящее испытание.

Я потянулся в инвентарь и достал одно из своих самых ценных оружий - серебряную сталь.

Сильверстил.

Это был легендарный длинный меч, обманчиво простой на вид. Никаких ярких рун, никаких светящихся граней. Просто обычный, хорошо сделанный клинок, достаточно острый, чтобы разрезать мифрил.

Держа его в руке, я почувствовал зуд - искушение, желание по-настоящему высвободить свою силу.

Я мог бы испытать свою магию, произнести заклинание, взмахнуть мечом вместе с божественной энергией...

Но я сдерживал себя.

Я был слишком близок к городу, и если культиваторы этого мира могли чувствовать колебания силы, как в прочитанных мною историях... скажем так, мне не хотелось испытывать свои способности к PvP так скоро.

Поэтому я не стал ничего предпринимать.

Взяв Сильверстил в руку, я положился на инстинкт, руководствуясь магической мышечной памятью, заложенной в меня.

Пассивный навык "обезьяньей хватки" позволял мне орудовать массивным мечом одной рукой - то, что я считал само собой разумеющимся в игре, но теперь в полной мере оценил в реальности.

Медленными, обдуманными движениями я начал размахивать клинком.

И вдруг...

Меч загудел в моей руке, рассекая воздух с жуткой плавностью. Мои движения потекли, резкие, но без усилий, как вода, каскадом стекающая по полированному камню, словно я отрабатывал эти удары тысячу, нет, десять тысяч раз до этого.

И вместе с потоком моего меча пришел поток воспоминаний.

Дыхание стало прерывистым. Руки дрожали, но не от напряжения - дело было глубже, по позвоночнику ползла какая-то щемящая неправильность. Я не просто вспоминал.

Я погружался.

Погружаюсь в кого-то другого.

Нет, не в кого-то другого - в себя.

Я видел отдельные проблески жизни, прожитой в игре.

Молодой воин с дешевым железным мечом, выполняющий свой первый квест.

Испуганный новичок, стоящий лицом к лицу со своим первым гоблином.

Выживший, руки которого дрожат, едва он совершает свое первое убийство.

Радость от достижения первого класса. Трепет победы, агония бесчисленных смертей и воскрешений.

Но что самое странное?

Я не просто помнил эти события.

Я их переживал.

А потом - внезапно...

я увидел все это от третьего лица.

Я увидел его.

Дэвида_69.

Игрового персонажа, за которого я играл годами. Паладин максимального уровня, сражавшийся и проливавший кровь в бесчисленных подземельях, кампаниях и войнах.

Отважный воин.

Настоящий паладин.

Тот, кто соблюдал свою клятву до самого конца.

И тогда...

Я вернулся к реальности.

Я пошатнулся, дыхание стало тяжелым, хватка на Сильверстиле усилилась, и я стал опираться на него.

Воспоминания почти поглотили меня целиком.

Это была не просто ностальгия. Это не было просто случайным воспоминанием.

На мгновение - всего лишь на короткое, пугающее мгновение - мне показалось, что я теряю себя.

Как будто я становлюсь Дэвидом_69.

Я с трудом выдохнул, заставляя себя оставаться в настоящем.

Это больше не было игрой.

А это?

Вот что было самым страшным.

Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда столкнусь с ебучем бредовым сянся.

Странные и причудливые феномены? Есть.

Необъяснимые переживания, внезапно обрушивающиеся на меня? Есть.

Ноющее чувство, что сама реальность может оказаться лихорадочным сном? Двойное есть.

Если бы это была игра, я бы, наверное, увидел в своем видении мигающий маркер квеста, призывающий меня «Раскрыть секреты своего перевоплощения!» или еще какую-нибудь загадочную дребедень. Но кто знал? Может, весь этот мир - всего лишь симуляция, а я - просто набор цифр и пикселей?

Хотя, может, я вообще никогда не был настоящим.

Я выпустил пустой смешок и, покачав головой, вернул Сильверстил в инвентарь.

Нет смысла задумываться об экзистенциальных кризисах, пока есть возможность провести эксперименты.

Инвентарь работал. Это была победа. Но как много игровых механик я могу использовать в этом мире?

Пора выяснить.

Первое испытание: Быстрое Перемещение.

Я замер, сосредоточился и мысленно приказал себе телепортироваться... куда угодно.

Ничего.

Хорошо. Дальше: Карта мира.

Я попробовал открыть интерфейс. Может быть, в моем видении появится прозрачный экран карты?

По-прежнему ничего.

Мини-карта?

Тоже ничего.

Мировой чат?

Я даже пробормотал «/global Приветики? Есть кто?» под нос.

Тишина.

...Ладно, а как насчет премиум-магазина?

Я резко поднял руку и воззвал к пустоте.

«Открыть Премиум-магазин!»

Тишина.

Никакого светящегося пользовательского интерфейса. Никаких ограниченных по времени сделок. Никаких завышенных цен на скины для оружия, которым я уже владел.

Воистину, я был в аду.

Я вздохнул. Ну вот и закончилась моя мечта о покупке мгновенного улучшения.

Стало до боли понятно, что геймерская логика не на моей стороне. Я не мог просто гриндить монстров, повышая уровень. Здесь не было ни меню, ни удобных обучающих уроков, ни, тем более, системных сообщений, объясняющих, как культивировать с помощью простой мысли.

Я действительно был предоставлен сам себе.

Вот тебе и легкий режим.

Поскольку большинство моих геймерских способностей оказались бесполезными, я вернулся к испытанию Инвентаря.

Он отлично подходил для хранения оружия и снаряжения, но смогу ли я использовать его творчески?

Настало время испытания "Minecraft".

Я встал на колени, положил руки на землю и начал копать грязь в стиле блоков, пытаясь запихнуть сырую землю в инвентарь.

Ничего.

Блядь. А было бы весело.

Тем не менее, Инвентарь оказался не совсем бесполезным. Путем проб и ошибок я выяснил три ключевых ограничения:

Я мог хранить все, что угодно, лишь бы это не было живым. Врагов в пустоту, к сожалению, не запихнуть.

Предмет должен быть таким, чтобы его можно было держать одной или двумя руками. Никаких подъемов зданий или краж гор или мусорных свалок ради забавы.

Не было никаких визуальных подсказок при использовании.

Последняя часть была самой важной.

Я понял это слишком поздно, но у моего инвентаря не было анимации - ни яркого света, ни светящихся эффектов, ничего.

А это значит...

Я усмехнулся, когда в голову полезли идеи.

Представьте себе - скрытое оружие, появляющееся из ниоткуда.

Кинжал, материализующийся в моей руке во время боя без каких-либо предварительных движений.

Исцеляющее зелье, вызванное во время взмаха, благодаря чему я выгляжу неубиваемым.

Или еще лучше - взрывчатая колба, брошенная в лицо врагу без малейшего предупреждения.

Ха! Культиваторы, видать, вы еще не готовы ко мне!

Следующие несколько часов я провел, проверяя новые теории и расширяя границы своих возможностей.

У меня все еще не было четкого пути вперед, но в одном я был уверен.

Даже если я не мог положиться на геймерскую механику, я все равно мог положиться на креативность.

А паладины были хороши в одном.

это приспосабливаться, дабы выжить.

Меня так и тянуло испытать свои самые яркие способности.

Божественная кара? Было бы здорово посмотреть, как оно приживется в этом мире.

Святой гнев? Будет ли он по-прежнему испепелять нечестивцев?

Освящение? Могу ли я просто сделать себя неприкасаемым и уйти от всех своих проблем?

Но даже я знал, что нужно завязывать, пока я впереди.

Особенно когда у меня неожиданно появился гость.

Я почувствовал ее раньше, чем увидел, - в основном потому, что человек, стоящий на летающем мече, был не совсем незаметен. Она спускалась грациозно, лунный свет освещал края ее нетронутых одеяний. Ее осанка была твердой, официальной и излучала властность, которая так и кричала: «Не связывайся со мной, если не любишь мучений».

На вид ей было около двадцати лет, но, учитывая, что в этом мире живут долго, ей могло быть и пятьдесят, насколько я знал.

Отлично. Моя первая реальная встреча с местным культиватором, и это должен был быть городской страж порядка.

Я знал, как такие выглядят.

— Назовите свое имя, - сказала она, ее голос был четким и бесстрастным.

Я на мгновение замешкался. Мое полное имя пользователя в Lost Legends Online было Дэвид_69, но я не собирался представляться подобным образом.

— ...Дэвид, - сказал я просто.

Она нахмурилась, словно прокручивая в голове это имя, а затем медленно кивнула.

— Да Вэй, - сказала она, полностью исказив произношение.

Я моргнул. Даже не близко. Неужели она ослышалась? Возможно, у нее высокий уровень культивации; если бы она действительно постаралась, то, наверное, смогла бы все правильно понять. Но... глядя на свое отражение в ее полированном нагруднике, я должен был признать, что выгляжу как туземец. Возможно, так было лучше.

— В таком случае, поприветствую вас как следует, - продолжила она. «Я - официальный служитель закона, служащий городу. Меня зовут Лян На».

Лян На показала мне серебряную табличку, подтверждающую ее принадлежность.

Я сохранил невозмутимое выражение лица.

Вполне нормально.

Она изучала меня, в ее острых глазах мелькало подозрение.

— Ваша принадлежность?

Я замер. Слишком надолго.

Был ли путешественник правильным ответом? У культиваторов наверняка есть кланы, секты или хотя бы какое-то официальное происхождение. Сказать что-то не то - значит, прослыть изгоем.

Я заставил себя легко улыбнуться. «Просто путешественник».

Ее взгляд заострился. «Странствующий культиватор?»

Я колебался несколько мгновений.

Технически - нет. Я был паладином. Святым воином, владеющим божественной магией. Рыцарем праведности. Законным хорошим танком.

Но в мире ци, дао и летающих зубочисток?

Ага, такое не очень-то хорошо переводится.

Поэтому я кивнул. «Можно и так сказать».

Она окинула меня медленным оценивающим взглядом. «Понятно».

Я сдержал желание вздохнуть с облегчением.

То, что она сразу не назвала меня мошенником, было хорошо. Должно быть, она некоторое время наблюдала за мной, оценивая мои действия. Мое Божественное чувство не уловило ее либо потому, что она находилась вне зоны его действия... либо потому, что у нее не было враждебных намерений.

В любом случае, теперь я попал в поле зрения одного из официальных стражей порядка Города Желтого Дракона.

А это означало, что я должен быть очень осторожен в своих дальнейших действиях.

Я скрестил руки и наклонил голову. «Итак... какие-то проблемы?»

Лян На окинула меня холодным, оценивающим взглядом, а затем покачала головой. «Никаких проблем. Просто предупреждение».

Я нахмурился. Предупреждения никогда не были хорошими. «Предупреждение о чем именно?»

Она выдохнула через нос, как будто уже устала от этого разговора. « Вы использовали заклинание на гражданском».

О.

О-о-о.

Значит, то маленькое Божественное Слово: Покой, которым я ранее надул молодого мастера Чжао, привлекло чье-то внимание. Неприятно. Я надеялся избежать неприятностей.

— ...Я бы не назвал это заклинанием, - пробормотал я, почесывая щеку. «Скорее... безобидное внушение».

Лян На окинула меня ничего не выражающим взглядом. «Внушение, от которого кто-то потерял сознание».

— Безобидная потеря сознания», - уточнил я. «И, если можно так выразиться, наполненная мира потеря сознания».

Выражение ее лица оставалось нечитаемым, хотя я готов был поклясться, что уголок ее рта дрогнул. «Независимо от этого, в будущем не применяйте заклинания на гражданских лицах».

Принято к сведению.

Я медленно кивнул ей. «Предупрежден».

Она сложила кулак в почтительном жесте. «Надеюсь, я не побеспокоила вас, молодой мастер.

Вежливость? Или тонкий способ задобрить меня? В любом случае, я ответил жестом на жест. « Ничего страшного».

— Молодой мастер Да, - повторила она, придерживаясь своего прежнего неверного толкования. «Использовать заклинания можно до тех пор, пока не пострадает никто из гражданских. Также допустимо использовать боевые искусства на территории города, если это делается для самообороны или если это не причинит вреда гражданским лицам. Вы поняли?»

Я внутренне вздохнул. Похоже, теперь меня зовут Да Вэй.

— Надеюсь, у меня не возникнет никаких проблем? - спросил я, изогнув бровь.

Она вздохнула. «Нет, вы достаточно хорошо справились с инцидентом в гостинице. В это время года в Город Желтого Дракона приезжает множество культиваторов из уважаемых кланов и сект, чтобы поучаствовать в смертных торжествах. Общаться с ними... утомительно».

В этом был смысл. Кучка привилегированных, наделенных сверхспособностями богатых детей слетается в город на фестиваль? Это был рецепт хаоса.

— Значит... я так понимаю, молодой мастер Чжао - один из этих привилегированных смутьянов? - предположил я.

Губы Лян На сжались в тонкую линию. «Среди многих других. Правда, он считается скорее гражданским лицом, чем важным отпрыском».

Я понимающе хмыкнул. Должно быть, она считала меня очередным невежественным молодым мастером, который решил насладиться смертным миром. Но поскольку я разрешил инцидент в дружелюбной манере, вместо того чтобы, скажем, вымазать Чжао в грязи, то каким-то образом попал в ее хорошие книги.

Интересно.

Любопытство взяло верх.

Притворившись слегка обиженным, я прямо спросил: «Почему вы считаете меня молодым мастером?» Я постарался привнести в свой тон немного юношеского высокомерия - ровно столько, чтобы казалось, что мне небезразлично такое предположение.

Глаза Лян На чуть-чуть прищурились. «Младший в культивации обязан знать свое место».

Ах. Это было предупреждение. Очень тонкое, но очень реальное предупреждение.

Я тут же скорчил гримасу и слегка поклонился. «Понятно. Мои извинения».

Она медленно кивнула, похоже, удовлетворенная моей реакцией.

Урок усвоен - нужно быть осторожным.

У меня пока не было проблем, но я определенно попал в поле зрения кого-то.

Наступившее утро омыло золотистым светом остатки ночи. В воздухе витал слабый аромат шипящей уличной еды, благовоний и свежезаваренного чая. Некогда тихий город превратился в шумное море активности.

Вдоль улиц стояли ларьки, их разноцветные навесы слегка колыхались на ветру. Торговцы зазывали прохожих, предлагая все: от шелковых халатов, расшитых золотыми драконами, до амулетов, сулящих удачу. Музыканты играли оживленные мелодии на своих гуцинах и пипах, их мелодии смешивались с возбужденной болтовней посетителей из всех слоев общества.

Улицы были заполнены людьми разного происхождения. Богатые аристократы, одетые в экстравагантные одеяния, неторопливо прогуливались в сопровождении слуг с зонтиками. Культиваторы, которых легко было отличить по ниспадающим одеждам и иногда пристегнутому к спине оружию, двигались со спокойной уверенностью людей, привыкших к силе. Простые люди пробирались сквозь толпу, стремясь насладиться прелестями праздника. Дети пробегали мимо меня, со смехом размахивая бумажными фонариками в форме мифических зверей.

Я не спеша наблюдал за всем происходящим, фиксируя детали, которые могли бы пригодиться в дальнейшем. Фестиваль был не просто праздником - он давал возможность. Столько разных людей собиралось вместе, а значит, и информации было в избытке, чем я и намеревался воспользоваться.

И все же я не мог не вспомнить о Лян На.

Она назвала меня младшим в культивации. Как я понял, это означало, что она неправильно оценила мою силу. Это было хорошо.

Если честно, она была не совсем виновата. Мои способности не зависели от ци - силы, с помощью которой культиваторы оценивают силу друг друга. Это означало, что большинство людей в этом мире не смогут определить уровень моей силы. Для них я, скорее всего, выглядел как привилегированный молодой мастер, обладающий неплохими боевыми навыками, но не слишком впечатляющий.

Это давало мне преимущество.

Если люди недооценивали меня, я мог использовать это как козырь - либо для того, чтобы не попасть впросак, либо для того, чтобы застать противника врасплох. Но была и обратная сторона. Если никто не воспринимал меня всерьез, то в ситуациях, когда авторитет имел значение, я мог оказаться отвергнутым.

Я вздохнул. Еще одна вещь, которую нужно иметь в виду.

Пока же мне нужно было сосредоточиться. Если что-то в этом городе и могло дать мне толчок к прорыву, подсказать, как ориентироваться в этом мире, то только здесь, среди хаоса фестиваля.

Я шел не спеша, как можно лучше сливаясь с толпой. Проходя мимо разных ларьков, я улавливал обрывки разговоров посетителей.

Группа молодых ученых, одетых в изысканные, но практичные одеяния, стояла возле чайного домика и любовалась архитектурой города.

— Я впервые в Городе Желтого Дракона, - сказал один из них, поправляя свою нефритовую шпильку. «Должен признать, что мастерство исполнения здешних зданий не имеет себе равных. Такая тонкая резьба на деревянных балках... даже столичная не сравнится».

Другой кивнул в знак согласия. «Это потому, что здешние ремесленники напрямую спонсируются семьей городского лорда. Они привлекают лучших талантов со всего континента».

Женщина в странствующем плаще остановилась у уличного торговца, осматривая коллекцию изящных вееров с ручной росписью. Взяв один из них в руки, она задумчиво хмыкнула.

— Я слышала, что в этом году фестиваль будет грандиознее, чем обычно, - размышляла она. «Должно быть, городской лорд пытается произвести впечатление на важных гостей.

Продавец, пожилой мужчина с длинной белой бородой, усмехнулся. «Вы не ошибаетесь, мисс. Сюда уже прибыли культиваторы из крупнейших сект. Некоторые говорят, что город ожидает великая возможность - хотя никто не знает, в какой форме это произойдет».

При этих словах я слегка приостановился. Великая возможность?

В нескольких шагах от меня пара молодых людей, оба одетые в дорожное снаряжение, что-то оживленно обсуждали за мисками лапши на пару.

— Я слышал, что в этот раз аукционный дом выставит древний артефакт, - сказал один из них между перекусами. «Что-то связанное со старой сектой, исчезнувшей много веков назад».

Его друг насмешливо хмыкнул. «Ты веришь каждому слуху, который слышишь. Какова вероятность того, что это правда?»

— Не знаю, но мой друг видел, как несколько старейшин из секты Облачного тумана входили в город прошлой ночью. Они бы не появились здесь, если бы не происходило что-то важное.

Я слегка нахмурился.

Это был уже второй раз, когда я слышал, что культиваторы собираются в городе не только ради фестиваля. Была ли это та зацепка, которую я искал?

Я продолжил прогулку, записывая каждую крупицу информации.

По крайней мере, теперь у меня было более четкое представление о значении города. Это было не просто случайное поселение - это был центр, место, где пересекались пути влиятельных фигур и могущественных сект. Это означало, что я не мог позволить себе оставаться в неведении.

Если я хотел выжить и процветать в этом мире, мне нужно было знать больше. О системе культивации. О сектах и их иерархии. О том, как люди распоряжаются силой и влиянием.

Скоро я смогу сделать прорыв.

А пока мне нужно было просто смотреть в оба.

И сюрприз, сюрприз - прорыв сам пришел ко мне.

Не благодаря исследованиям или тщательным наблюдениям. Нет, у судьбы есть свое чувство юмора, поэтому мой первый реальный шаг к пониманию этого мира был сделан в форме ограбления.

Я стоял в тускло освещенном переулке, за спиной у меня стоял далекий гул оживленного фестиваля. Воздух был влажным, запах старого дерева и камня наполнял мои легкие. Передо мной стоял парень, похожий на бандита, в потрепанной одежде, с балаклавой, скрывающей большую часть лица. Глаза, острые и враждебно сверкающие, смотрели на меня с хищным намерением.

На стене позади меня покачивался нож, глубоко вонзившийся в кирпич.

Случайный бросок? Вряд ли. Подобный сверхчеловеческий подвиг предполагал культивирование.

Я медленно выдохнул. Это не совсем то, что я имел в виду, отправляясь на поиски информации, но я не жаловался. Как это было прорывом? Все просто - я не буду чувствовать себя виноватым, если отделаю этого парня.

А еще лучше? Я могу помочь ему перевоспитаться.

Бандит вздернул плечи, сделав шаг ближе. «Тч. Слишком долго реагируете, молодой мастер. Обычно к этому моменту большинство уже начинают меня умолять».

Я сохранял нейтральное выражение лица. «И о чем именно я должен умолять?»

— О своей жизни, разумеется. Он постучал рукояткой другого ножа по своему бедру. «Раздевайся. Отдай мне все - свою мантию, свои сокровища, кольцо хранения. Сделай это, и я пощажу тебя.

Я изогнул бровь. Смело. Прямо к делу. Это я уважаю.

— Давай-ка я проясню ситуацию, - сказал я, складывая руки. « Ты хочешь, чтобы я разделся, отдал все свои ценности, а потом ты подумаешь о том, чтобы пощадить мою жизнь?»

Он усмехнулся под маской. «Именно так».

Я задумчиво кивнул. «Интересно».

И тогда...

Я исчез.

Бандит едва успел среагировать, как я снова появился прямо у него за спиной.

Я двигался молниеносным шагом, мир на мгновение расплылся, когда я в мгновение ока преодолел расстояние между нами. Он застыл на месте, инстинкты кричали ему, но было уже слишком поздно.

ПАМ.

Я пихнул его вперед, загнав в тупик переулка. Он споткнулся и едва удержался на ногах, после чего врезался в стену. Его дыхание сбилось, я почувствовал, как его охватывает паника.

Прежде чем он успел повернуться, я наклонился к нему и слово в слово повторил то, что он сказал мне всего несколько минут назад.

— Раздевайся. Мой голос был низким и звучал властно. «Раздевайся. Отдай мне все - свою мантию, свои сокровища, кольцо хранения. Сделай это, и может быть... может быть я пощажу тебя».

Разбойник испуганно замер.

Я не мог разглядеть его выражение лица под маской, но мне показалось, что оно было бесценным.

Разбойник колебался всего секунду.

Затем, к моему полному шоку, он действительно начала раздеваться.

Я моргнул. Постойте. Что?

Вор - нет, человек - дрожал, его руки тряслись, пока он возился с потрепанными слоями одежды. Его дыхание сбилось, все тело напряглось от страха.

Я рассчитывал на то, что это будет сюжет где одна сторона показывает превосходство в силе, на то, что я переверну сценарий и запугаю его так же, как он пытался запугать меня. Но в его реакции не было ни бравады, ни злости, только чистый страх.

Видимо, этот мир действительно ужасен.

— П-пожалуйста, старший! - внезапно заплакал он, упав на колени. «У меня нет никаких сокровищ! У меня нет кольца хранения! Я просто пыталась выжить! Пощадите меня, и я сделаю все, что угодно! Все, что угодно!»

Что это за херня в стиле сянься?!

Я едва успел переварить ее слова, как осознал еще одну важную деталь.

Это она. Она.

Я полагал, что имею дело с бандитом-мужчиной, но теперь, когда я присмотрелся, все признаки были налицо - ее фигура была худощавой, но слегка изогнутой, а голос, хотя и грубоватый, но с явным женским оттенком. Ее мешковатые лохмотья и балаклава хорошо скрывали это, но сейчас это было невозможно не заметить.

И теперь она кланялась мне, прижавшись лбом к грязной каменной земле.

Я чувствовал себя полным мудаком.

Великолепно. Просто великолепно.

Я испустил долгий вздох, потирая висок. Я надеялся, что мне попадется низкопробный чурбан, с которым можно будет немного повозиться и выудить из него информацию - ну, знаете, классический бандитский допрос. Но вместо этого я загнал в угол полуголодную женщину, которая просто пыталась выжить.

Я снова взглянул на нее, оценивая всю картину.

Она была худой - слишком худой. Не скелет, но определенно недоедает. Ее руки были обмотаны старыми, рваными бинтами, а те участки кожи, что были открыты, были грубыми, как у человека, который пережил слишком много боев и слишком мало отдыха.

Неужели это действительно культиватор?

Если и так, то она не была сильной. Может быть, у нее и была какая-то незначительная культивация, достаточная для того, чтобы немного укрепить тело, но, насколько я мог судить, она не дотягивала до уровня Лян На.

Повезло мне.

— Не нужно раздеваться, - выдохнул я через нос. «Вставай».

Она вздрогнула, но повиновалась, поднялась на колени, руки по-прежнему были сцеплены в отчаянной мольбе.

—Как тебя зовут? - спросил я.

Ее голова осталась склоненной, но она быстро ответила тоненьким голоском. «Гу Цзе».

Я снова вздохнул. Придется несладко.

Тем не менее... она была лучшим источником информации, который у меня был.

Небрежным движением руки я достал из ящика с предметами пару плюшевых мягких кресел, словно фокусник, достающий кролика из шляпы. При этом я постарался сделать это за своей спиной, чтобы они появились как по волшебству. Видеть, как расширились от шока глаза Гу Цзе, было очень приятно.

В конце концов, кто станет тратить время на то, чтобы набивать свои пространственные хранилища стульями?

Да, у меня была рандомная мебель инвентаре. Зачем? Да затем, что еще в LLO я планировал продать их, чтобы заработать денег. В игре Lost Legends было все равно, разнесете ли вы подземелье до последнего сундука, бочки или декоративного коврика, и я восхищался такой творческой свободой. Сундук не был заколочен? Мое. Возможность разграбления всего тронного зала? Сюдааа. Беда была в только в том, что мой ПК рванул у меня перед лицом, и теперь я застрял в этом мире сянься с достаточным количеством мебели, позволяющим открыть небольшую таверну.

Гу Цзе, теперь уже полностью одетая, покорно опустилась в кресло, на которое я ее, по сути, насильно усадил. По тому, как она сидела - неуверенно и нерешительно, - было понятно, что она не привыкла к комфорту. Я устроился в своем кресле и выдохнул, откинувшись на спинку.

Время для ответов.

Я сцепил пальцы, глядя на Гу Цзе с нейтральным выражением лица. Покер-фейс включен.

— Ладно, начнем с очевидного, - сказал я. «Зачем заниматься бандитизмом?»

Гу Цзе слегка вздрогнула, ее руки сжались в кулаки на коленях. «...Мне нужны были средства», - пробормотала она.

— Это звучит расплывчато. - Я постучал пальцами по подлокотнику. «Какие средства?»

— Еда. Лекарства. Травы, подпитывающие ци, - тихо перечислила она. «У меня нет секты. Нет связей. Нет покровителей. Я..» Она выдохнула через нос, плечи опустились. « Я ничем не обеспечена».

Я наклонил голову. Нет секты? Нет покровителей? Это означало, что она была культиватором-изгоем, кем-то, кто не пользовался поддержкой могущественной фракции. Это многое объясняло. Большинство культиваторов, прошедших обучение в секте, не были бы такими истощенными и отчаявшимися.

— Отлично, - сказал я. «Каков твой уровень культивации?»

Гу Цзе замешкалась на полсекунды, прежде чем ответить. « Сфера боевого закаливания. Первая звезда, поздняя стадия».

Для меня это абсолютно ничего не значило.

Наклонившись вперед, я сохранил покерное выражение лица. «И это значит...?»

Она уставилась на меня, как на идиота. «Это значит, что я нахожусь на первом этапе культивации?»

— Верно. А сколько всего сфер?

Гу Цзе нахмурилась, но ответила.

«Всего существует одиннадцать основных сфер. Но я знаю только первые четыре. Они называются Четыре Великих Атрибута».

Я кивнул, приглашая ее продолжать.

— На самом низком уровне находится сфера боевого закаливания, - пояснила она. « В нем укрепляется тело - мышцы, кости, выносливость, все это. Большинство культиваторов начинают именно здесь, совершенствуя свое тело, прежде чем перейти к культивации разума».

— Дальше? - спросил я.

— Царство Просветления Разума, - ответила она. «На этой стадии культиваторы развивают свою ментальную силу и обостряют восприятие. Их чувства, интуиция и способность обрабатывать ци значительно улучшаются».

Я едва удержался от гримасы. Мысль о том, что придется сражаться с телепатами или воинами-предсказателями, была... тревожной.

Гу Цзе продолжала, не обращая внимания на мой легкий экзистенциальный кризис.

— Затем наступает царство Усиления Воли. Это когда культиватор усиливает свое намерение, делая свои техники более мощными. Человек с несгибаемой волей может подавить более слабых культиваторов, просто находясь рядом с ними».

Звучит как настоящий кошмар.

— И последний, который ты знаешь?

— Сфера Тайны Духа. В нем культиватор начинает формировать связь с глубокими тайнами мира. Их ци совершенствуется, и они обретают способности, выходящие за рамки обычного понимания. Некоторые говорят, что именно здесь начинается истинное культивирование.

Я медленно вздохнул, мысленно переваривая все, что она только что сказала.

Каждая сфера, судя по всему, делилась на девять звезд, которые в свою очередь подразделялись на раннюю, среднюю и позднюю стадии.

Позвольте мне разложить это по полочкам:

1. Сфера Боевого Закаливания → Девять Звезд → (Каждая Звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

2. Сфера просветления разума → Девять звезд → (каждая звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

3. Сфера усиления воли → Девять звезд → (каждая звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

4. Сфера тайны духа → Девять звезд → (каждая звезда имеет раннюю, среднюю и позднюю стадии).

И это были только первые четыре царства из одиннадцати.

Мои губы дрогнули.

Я едва сохранял покер-фейс.

Как, ради всего святого, кто-то мог это понять? Я уже догадывался, что в более высоких сферах наверняка есть еще более нелепые подразделения. В таком случае почему бы не создать целую систему пронумерованных уровней, а не играть в «соедини точки» со звездами и стадиями?

Гу Цзе внимательно изучала меня, вероятно, ожидая какой-то грандиозной реакции. Но я спокойно выдохнул и изобразил на лице вежливую заинтересованность.

— Хорошо, - сказал я ровным голосом. « Логично».

(Это не так, но я не собирался это признавать.)

Я задумчиво потерл подбородок. «Итак... допустим, я встречу кого-то, кто на три Звезды выше меня. Насколько он будет сильнее?»

Гу Цзе посмотрела на меня так, словно я спросил, мокрая ли вода.

— Это зависит от ситуации, - осторожно ответила она. «Разница в три звезды в одной и той же сфере может быть вполне преодолимой. Но если они находятся совсем в другой сфере, то вы будете подобны муравью, пытающемуся сразиться с горой».

Мне не понравилось это сравнение.

— И дай угадаю, - вздохнув, сказал я. « В мире существуют гении культивации, способные сражаться с людьми, стоящими на несколько сфер выше их».

Гу Цзе кивнула. «Это редкость, но случается. Некоторые люди рождаются с талантом, повергающим небеса. Другие обладают мощным наследием или редким телосложением, что дает им преимущество. Эти люди... они не поддаются обычной логике».

Конечно, не поддаются. Ведь это мир сянься, а в нем ничего не может быть по-простому.

Я откинулся в кресле, переваривая все, что узнал.

Культивирование - это абсурдно сложно.

Я понятия не имею, какая у меня «сфера».

Некоторые люди могут просто игнорировать эту систему и все равно нарушить реальность.

Здорово. Просто здорово.

Я медленно выдохнул и посмотрел на Гу Цзе оценивающим взглядом.

— Хорошо, - сказал я. «Последний вопрос».

Она напряглась. «Да, старший?»

— Где лучше всего искать информацию о культивации?

Гу Цзе заколебалась, прежде чем ответить. «...Если вам нужны лучшие ресурсы, лучшие пособия, лучшие знания, то вам нужно обратиться в крупную секту, древний клан или могущественную городскую библиотеку».

Я хмыкнул. «А в этом городе?»

Она прикусила губу. «Павильон Золотого Солнца. Это самая большая библиотека в Городе Желтого Дракона. Но она... не открыта для всех желающих».

Конечно, не открыта.

Я вздохнула, чувствуя, как начинает болеть голова.

— Ну и дела.

Похоже, у меня появился новый пункт назначения.

Я наклонился вперед, изучая выражение лица Гу Цзе, и спросил: «Что мне нужно сделать, чтобы попасть в Павильон Золотого Солнца?»

Гу Цзе заколебалась, прежде чем ответить. «Вам потребуется разрешение губернатора города».

Я сдержал желание застонать. Ну разумеется это сделать не просто...

Проход через губернатора города мог означать многое: политические интриги, привлечение внимания к себе или, что еще хуже, связь с могущественными сектами, которые, судя по всему, собирались в городе. Я еще не был уверен, что готов пойти на такой риск.

Пока что мне нужно было разобраться в собственной ситуации.

Я переключил внимание. «Хорошо. Как ты думаешь, на каком уровне культивации я нахожусь?»

Гу Цзе поджала губы, изучая меня, словно пытаясь тщательно взвесить свои слова. «Скорее всего, за пределами Четвертой сферы».

Это было... тревожно.

Я постучал пальцами по подлокотнику кресла. «Используй свое чувство ци - если такое существует - и скажи, в какой сфере я нахожусь».

Гу Цзе нахмурила брови. «Старший, почему вы задаете такие странные вопросы?» Она заколебалась, а потом продолжила: «Как будто вы проверяете мои знания о культивации».

Я промолчал, предоставив ей самой разбираться в своих мыслях.

После паузы она пробормотала: «Это из-за вашей техники передвижения? Должно быть, так...»

Я сузил глаза. « Объясни.»

Гу Цзе сглотнула и слегка опустила голову, словно боясь сказать что-то не то. «Тот... шаг, который вы сделали ранее, Старший. Именно это меня и сломало. В тот момент, когда вы так шагнули, я поняла, что против вас у меня нет шансов. Я... я искренне не представляю, в какой сфере вы находитесь, Старший. Я лишь хочу, чтобы меня пощадили».

Вот почему она вела себя так покорно. С ее точки зрения, я был высокоуровневым культиватором с непостижимой силой, который испытывал ее либо из забавы, либо с тайным умыслом.

Впечатление, которое произвел на нее мой « Молниеносный шаг», было настолько сильным, что она предпочла бы раздеться, чем рисковать моим гневом.

Гу Цзе наверняка видела похожую технику.

Я молчал, не сводя с нее глаз.

Гу Цзе заколебалась, потом снова заговорила. «Но... ваш вопрос странный, Старший. Должно быть, вы задаете мне вопрос с подвохом».

Я поднял бровь. «И почему же?»

— Потому что только те, кто находится во Второй сфере, получают доступ к чему-то вроде чувства Ци».

Я напрягся, скрывая свои мысли за задумчивым выражением лица. Это было неожиданно.

Конечно, вопрос о чувстве ци был выстрелом в темноту, но теперь у меня было подтверждение того, что у культиваторов есть универсальный метод определения уровня силы. Это означало, что если я встречу кого-то более опытного, он попытается почувствовать мою ци и ничего не найдет.

Одно это было уже плохо. Но в другой крайности они могут обнаружить что-то еще... Уф.

Было бы ужасно, если бы они обнаружили мою ману и решили, что им нужно поймать меня для изучения. Кто знает? Может, даже препарировать. Или, что еще хуже, они сочтут мою ману грязной - какой-то неестественной, запретной силой - и убьют меня на месте.

Так же как этот мир функционировал на универсальной постоянной ци, мир Lost Legends функционировал на мане. Если бы они не были совместимы или если бы меня рассматривали как нечто, выходящее за рамки естественного порядка, тогда у меня могли бы возникнуть серьезные проблемы.

Я поборол желание потереть виски. Одно неверное движение - и меня сочтут какой-то ненормальной аномалией.

Нет. Я не мог этого допустить.

На данный момент мне нужно было вести себя как слишком могущественный человек, которого нельзя подвергать сомнению. А это означало позволить им верить в то, во что они хотят.

Я откинулся на спинку кресла, мысленно уже устремляясь к новым событиям. Если использовать Мгновенный шаг могли только те, кто был выше по уровню культивирования, то я мог использовать это как блеф. Неважно, есть у меня ци или нет - важно, чтобы другие верили, что она есть.

Пока что я буду придерживаться предположения Гу Цзе.

А еще лучше - постараться не привлекать к себе внимания.

Если люди начнут копаться в моем происхождении, они могут понять, что что-то не так. А если кто-то достаточно сильный действительно проверит меня, то не найдет ничего - ни ци, ни базы культивирования, только... меня.

Это был самый худший сценарий.

Если бы на меня повесили ярлык пришельца и начали охоту, я бы погиб.

Нет, я должен был быть осторожен. Быть осторожным в том, что я раскрывал, быть осторожным в том, как я двигался. Если я правильно разыграю карты, то смогу держать людей на расстоянии и при этом пользоваться их предположениями.

— Хороший ответ, - сказал я наконец.

Гу Цзе облегченно выдохнула, явно решив, что прошла тест, который, по ее мнению, я ей устраивал.

Я посмотрел на небо, погрузившись в раздумья.

Если я хотел получить настоящие ответы... мне нужно было попасть в Павильон Золотого Солнца.

И для этого мне нужно было сделать выбор.

Но сначала нужно разобраться с этой бандиткой.

Я некоторое время изучал ее, прежде чем спросить: « Ты когда-нибудь причиняла вред другому человеку со злым умыслом?»

В ее глазах мелькнуло удивление.

Я активировал Божественное Чутье.

Это было одно из тех умений, которые казались немного нечестными еще в LLO. Изначально предназначавшееся для разведки, оно при правильном использовании превращалось в детектор лжи. У разработчиков было странное чувство юмора, они наказывали игроков за все - от воровства до неверного выполнения квестов. Это умение могло стать той вещью, которая может помочь или сорвать ход переговоров в определенных событиях.

Гу Цзе заколебалась, а затем ответила: «Нет».

Мой навык подтвердил истину.

Я кивнул. «Хорошо. Ты не солгала».

Она вздрогнула.

Эта реакция была полезной. Немного страха было полезно - это поможет ей быть честной.

Я наклонился вперед, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. «А теперь расскажи мне свою историю».

Гу Цзе тяжело сглотнула. Она понимала, что это своего рода испытание - тест, который должен определить, будет ли она жить или умрет.

Ее глаза стали влажными.

И тогда она рассказала все.

Она была сиротой, в детстве ее забрал на воспитание демонический культиватор. Ее вырастили в мире теней, напитали демонической техникой, которая исказила ее тело и оставила неизгладимые повреждения. Это был не выбор, а приговор.

Под его жестоким руководством она поднялась до Третьей сферы - сферы усиления воли.

А потом он украл ее жизненную силу.

Горькая улыбка заиграла на ее губах, когда она вспоминала, как ее так называемый «мастер» истощил ее культивацию, низведя ее до Первой сферы, остановив ее прогресс и оставив ее слабее, чем прежде.

Ей едва удалось спастись.

С тех пор она просто бежала.

Неудивительно, что она выглядела такой истощенной. Повреждения были не просто от голода - они были глубоко укоренившимися, рана выходила за рамки физической.

Ее голос слегка надломился, когда она закончила: «У меня не было выбора... Мне просто нужно было выжить».

Между нами повисло молчание.

Я смотрел на нее, по-прежнему сохраняя спокойствие.

Потом вздохнул, потирая висок.

Я постукивал пальцами по подлокотнику кресла, погрузившись в раздумья. История Гу Цзе была трагедией, но она не была уникальной. Этот мир был жесток: те, кто имел силу, брали то, что хотели, а те, кто не имел, страдали. Я уже знал об этом.

В каком-то смысле в этом есть своя доля достоверности.

Я не мог игнорировать ее страдания.

И, откровенно говоря? У меня было мало возможностей использовать свои магические способности, так что я мог бы воспользоваться случаем.

Я слегка наклонился вперед, выдыхая.

Пора кое-что проверить.

Подняв руку, я указательным пальцем указал на Гу Цзе.

— Божественное слово: Жизнь.

Воздух задрожал, вокруг нее закружилась золотая энергия. Изнутри выплеснулась жизненная сила, ее тело инстинктивно отреагировало на заклинание.

Гу Цзе издала вздох, и на ее коже проступили изумрудные и золотистые вены, пульсирующие жизненной энергией. Ее тело, некогда истощенное и хрупкое, стало более здоровым: щеки приобрели цвет, тело слегка наполнилось восстановленной плотью и силой. И даже ее прежде болезненный вид приобрел новую жизненную силу.

Серия «Божественное слово» в Lost Legends Online была одной из самых мощных магических способностей направленного действия в игре. Каждое слово было абсолютным, диктуя фундаментальную силу, которая либо давала мощь, либо калечила.

"Божественное слово: Жизнь" было заклинанием-баффом.

В игровых терминологиях оно добавляло вторую полоску здоровья к первоначальной, а также мощный эффект регенерации. Это умение могло переломить ход проигранной битвы - или, в данном случае, восстановить сломленного человека.

Гу Цзе задрожала и в недоумении уставилась на свои руки.

— Что... что вы только что сделали со мной? - Ее голос был слабым, почти испуганным.

Я не стал отвечать сразу. Вместо этого я встал, давая ей осознать всю тяжесть моих деяний. Затем, щелкнув запястьем, я убрал стулья обратно в инвентарь так же плавно, как и призвал их.

Встретившись с ее широко раскрытыми глазами, я ровно проговорил: « Такая встреча случается лишь раз в жизни. Желаю тебе впредь жить лучшей жизнью».

Гу Цзе выглядела так, будто не знала, плакать ей или кланяться.

Внутренне я был доволен собой.

Ёпт, да я звучу как неплохой такой паладин.

Гу Цзе внезапно опустилась на одно колено, и я чуть было не подумал, что она потеряла сознание. Но нет - ее поза была выверенной, руки сжаты в кулаки, а глаза горели решимостью.

— Пожалуйста, позвольте мне стать вашей последовательницей! - заявила она дрожащим, но решительным голосом. «Пусть я недостойна, но я готова умереть за вас!»

Я нахмурился.

Этого дерьма мне опять не хватало.

NPC? Их довольно легко переубедить.

А вот людей? Не очень.

Я посмотрел на нее сверху вниз. «Твоя жизнь - принадлежит тебе». Мой тон был ровным, но твердым. «Ты вольна делать с ней все, что захочешь, слуги мне не нужны".

С этими словами я повернулся, собираясь уходить.

Но тут...

Что-то вцепилось мне в ногу.

Я остановился на полшага и посмотрел вниз.

Гу Цзе вцепилась в мою ногу.

Я медленно поднял бровь. Она вздрогнула под моим взглядом, но все равно не отпустила.

Что с тобой, женщина?

Если это опять какая-то бредятина в стиле сянься - навязанный сценарий, призванный всучить мне девушку, - то к ебеням все небеса.

...Тем не менее, я не мог отрицать, что иметь помощника было бы полезно.

Я был слишком неосведомлен. Мои знания о культивации сянься были ограничены расплывчатыми фразами, которые я едва помнил. Мне не хватало здравого смысла этого мира, а слепое применение земного здравого смысла, скорее всего, привело бы меня к гибели.

Хммм...

С точки зрения логики, если бы кто-то из этого мира направлял меня, это было бы полезно. А с моральной точки зрения? Моя совесть будет чиста, даже если я попробую это сделать.

Реабилитация бандита - это справедливое дело, которое я могу осуществить.

Можно и попробовать.

Я снова посмотрел на Гу Цзе. «Хорошо. Если ты хочешь стать моей последовательницей, я не стану тебя останавливать».

Она крепче вцепилась в мою ногу. «Да! Клянусь, старший!»

Я скрестил руки. «Будет испытание».

Гу Цзе моргнула. «Испытание?»

Я потянулся к рукаву и достал горсть золотых монет.

В Lost Legends Online валюта не хранилась в инвентаре - она хранилась в отдельной панели с валютой. Но сейчас? Похоже, все мои средства слились в инвентарь.

Гу Цзе в шоке уставилась на золото.

Я подбросил несколько монет вверх и бросил ей. Она поймала их дрожащими руками, выражение ее лица изменилось с благоговейного на растерянное.

— Тест твой прост, - говорю я. « Обменяй это золото на местную валюту и встреть меня здесь с наступлением сумерек».

Гу Цзе взяла одну из золотых монет и прикусила ее.

Я сдержал желание закатить глаза. Классика.

Она задумчиво хмыкнула, повертела монету в пальцах, осматривая каждую деталь с задумчивым видом.

— Старший, это слишком ценная вещь, - наконец сказала она, в ее голосе звучало недоверие. «Судя по резьбе, она может иметь и историческую ценность».

Не раздумывая, она отобрала только три золотых, а остальные вернула мне, как будто держать больше было бы преступлением.

Я поднял бровь. «Вот оно как? Но как быть, если я потребую, чтобы ты обменяла все золото, которое у меня есть?»

Гу Цзе сразу же напряглась. Она посмотрела на монеты, потом на меня, глубоко задумавшись.

— Это определенно уловка, - пробормотала она себе под нос. Затем, словно проверяя что-то, она направила небольшое количество энергии культивирования в челюсть и снова прикусила монету.

Ничего. Золото не погнулось, не треснуло.

Ее глаза расширились. «Я пыталась использовать свою культивацию, чтобы разгрызть золото, но оно не раскололось. Это определенно особый вид золота! Стоит мне попытаться продать кучку такого золота, и это может стать моей смертью! Конечно, для вас, Старший, это будет лишь неудобством».

Безусловно, это было особое золото.

Согласно легенде игры, золотые монеты в Lost Legends Online были не обычной валютой. Они были сделаны из уникального золотого сплава - смеси мифрила, стали и черного золота. В игре этот сплав придавал монетам практически неразрушимые свойства, а также обеспечивал стабильность их курса в экономике.

Гу Цзе сжала монеты в кулак, ее глаза засияли новой решимостью.

— Клянусь, я выполню это задание и пройду ваше испытание, старший!

Не говоря больше ни слова, она крутанулась на пятках и выскочила из переулка, скрывшись на шумных улицах.

Я моргнул.

Ну. Быстро.

Я еще даже не успел признать ее своей последовательницей, а она уже доказывает свою значимость.

Это может оказаться любопытным.

Я выдохнул и потянулся, разминая плечи и осматривая окрестности. Теперь, когда вопрос с Гу Цзе был решен - по крайней мере, на данный момент, - у меня было достаточно времени, чтобы заняться собой.

На улицах царила атмосфера праздника. На деревянных лотках висели разноцветные фонари, освещая рынок теплым светом. В воздухе витал аромат шипящих шампуров, булочек, приготовленных на пару, и вина со специями. По улицам танцевали артисты, их шелковые рукава развевались, как волны, когда они кружились в ритме барабанов и флейт.

Это было... тяжело.

Я не привык к толпам. В Lost Legends Online я по возможности избегал крупных городов. Слишком много людей означало слишком много шума, слишком много внимания и слишком много возможностей быть втянутым в какую-нибудь квестовую линию, в которой я не хотел участвовать.

Но здесь?

Здесь у меня не было ни карты, ни меню аукционного дома, ни удобной системы быстрого перемещения. Если я хотел выжить в этом мире, я должен был жить в нем, а не просто относиться к нему как к другой игре.

И чем больше времени я проводил в этом мире, тем больше привыкал к его причудам - некоторые из них были более странными, чем другие.

Одной из самых странных была языковая система.

Я не должен был понимать и говорить на языке этого мира, но все происходило само собой. Слова с легкостью слетали с моего языка, грамматика соответствовала моим мыслям, а шрифты на знаках, свитках и штандартах имели идеальный смысл.

Поначалу я подумал, что это какой-то автоматический перевод - возможно, преимущество трансмиграции. Но, присмотревшись внимательнее, я понял кое-что удивительное. Несмотря на то что я все понимал, мне все равно приходилось сознательно вдумываться в некоторые идиомы и фразы, которые использовали местные жители. Как будто мой мозг усвоил лингвистическую структуру, но культурные нюансы требовали активного изучения.

Я подозреваю, что мой подкласс: Лингвист был как-то связан с этим.

Подклассы в Lost Legends Online были в основном торговыми профессиями. Они не были связаны с непосредственным боем или яркими способностями, а давали долгосрочные преимущества, которые дополняли основной класс игрока. Кузнец мог создавать оружие, портной - ткать зачарованную одежду, а повар - готовить еду с баффами. Это были практичные и полезные классы, предназначенные для игроков, которые хотели вложить деньги в экономику игры или дать уникальные преимущества своей команде.

Мой подкласс «Лингвист» относился к профессиям исторического типа, но это не означало, что я был мастером по лору или настоящим историком. Люди были склонны считать, что раз мой игровой персонаж глубоко разбирается в языках, то и я должен быть каким-то ученым или начитанным мудрецом, способным вспомнить имена забытых императоров и даты древних сражений. Но все было не так.

Лингвисты врожденно владели языками - разговорными, письменными и даже утерянными, принадлежащими забытым цивилизациям. Я мог читать историю, но не был автоматически экспертом в ней. Я мог переводить старые тексты, но это не означало, что я понимал культурный контекст, лежащий в их основе, если только я не изучал его. В лучшем случае я был похож на высокоскоростное устройство для перевода с небольшими отклонениями в артикуляции.

Раньше я не задумывался об этом, но, учитывая, как быстро я адаптировался к языку этого мира, в этом был смысл.

Я не был уверен, было ли это связано только с лингвистикой или роль сыграл мой интеллект. Хотя это был один из самых низких показателей, он все равно был на порядок выше того, что должен иметь обычный человек. Сверхчеловеческая память означала, что я улавливал мельчайшие детали этого языка быстрее, чем обычный человек.

И все же способность свободно говорить на языке, который я никогда не изучал всю свою жизнь, была... дезориентирующей.

Я тряхнул головой, прогоняя мысли. Задумываться об этом - пустое дело. Главное, что я мог общаться без особых усилий. Было ли это благословение от переселения или скрытый эффект моего подкласса, я воспользуюсь им в полной мере.

Пока я шел, шум и тепло фестиваля постепенно уступили место чему-то другому - напряжению. Смех и веселье по-прежнему наполняли воздух, но атмосфера изменилась. Гул предположений. Притихшее волнение.

Я последовал за ропотом и любопытными взглядами по знакомой тропинке, и ноги сами понесли меня к заброшенному парку, где я накануне экспериментировал со своими характеристиками.

Только он больше не был заброшенным.

Открытое пространство стало местом сбора и приземления сильных мира сего.

В городе царило оживление: прибывало все больше культиваторов.

Они прибывали волнами, спускаясь с небес на летающих мечах, золотых колесницах, парящих листьях и дрейфующих облаках. Некоторые восседали на гигантских журавлях или духовных зверях, их фигуры были закутаны в струящиеся одежды, расшитые эмблемами сект.

Толпы людей собирались по периметру, держась на почтительном расстоянии. Жители Города Желтого Дракона понимали, что это знаменательное событие. Всякий раз, когда прибывали могущественные культиваторы, лучше не вставать у них на пути.

Воины Желтого Дракона образовали оборонительный периметр, их доспехи сверкали под утренним светом. Они стояли во весь рост, держа копья наготове, и их присутствие гарантировало, что никто из безрассудных зрителей не потревожит прибывших.

В центре встречающей стороны стояла исполнительница Лян На.

Одетая в официальную форму, она приветствовала прибывших членов секты с невозмутимым видом. В отличие от вчерашнего вечера, когда она была снисходительна ко мне, сейчас она говорила со сдержанным уважением. В конце концов, это были не обычные путешественники.

Это были три крупнейшие секты региона.

Я стоял среди зрителей, как можно сильнее влившись в толпу. Вокруг меня простолюдины, свободные воины и независимые культиваторы перешептывались на тихих тонах, их голоса были полны любопытства и догадок.

— Это герб Секты Облачного Тумана! Никогда не думал, что увижу их воочию!

— Посмотрите на их мантии! Такие чистые, такие элегантные... должно быть, они держат при себе артефакты стоимостью в целое состояние.

А? Если верить слухам, они уже были здесь... вчера?

Секта Облачного Тумана была известна своим глубоким мастерством в области иллюзий и туманных техник. Их члены двигались грациозно, их шаги почти не издавали звуков, едва они сошли с серебристого облака. Их лидер, пожилой мужчина с длинной белой бородой, обменялся парой слов с Лян На, после чего его сопроводили дальше в город.

Неподалеку пара независимых воинов со скрещенными руками наблюдала за прибывшими, пристально разглядывая их.

— Хм... Этот меч я бы узнал где угодно. Он принадлежит Секте Навеса Мечей.

— Значит, на этот раз они прислали свою элиту. Это не внешние ученики - они должны быть как минимум внутренними членами секты.

Секта Навеса Мечей славилась своими формациями мечей и несравненным фехтованием. Их культиваторы держались с непреклонной дисциплиной, их мечи слабо гудели от сдерживаемой силы. Они передвигались на парящих клинках, их осанка была твердой, а выражение лица - острым. В отличие от Секты Облачного Тумана, они не утруждали себя любезностями.

Наконец, на землю приземлилась последняя группа. На этот раз даже зрители сделали шаг назад.

— Секта Путей Изоляции... Боже. Никогда не думал, что они появятся здесь.

— Не смотрите им в глаза. Они безжалостны.

Секта Путей Изоляции. В отличие от двух других, от которых веяло достоинством и утонченностью, эти культиваторы источали жуткую, тревожную ауру. Их одеяния были глубокого полуночного черного цвета, расшитые символами, которые, как казалось, неестественно двигались. Они прилетели на темных облаках, и их присутствие леденило воздух вокруг них.

Если члены Секты Облачного Тумана двигались как ученые, а Секты Навеса Мечей - как воины, то члены Секты Пути Изоляции двигались как тени. Молчаливые. Холодные. Непостижимые.

Один из их учеников слегка повернул голову в мою сторону, и на короткую секунду я почувствовал, как что-то прощупывает мое присутствие. Духовное чувство?

Я тут же замаскировал свою энергию - вернее, позволил своему «отсутствию» ци казаться совершенно ничтожным.

Ученик сузил глаза и отвернулся.

Это было близко.

Хотя секты привлекали к себе внимание, они были не единственными, кто устраивал показуху.

По толпе пронесся шум, когда прибыла еще одна волна гостей - не на летающих артефактах, а на огромных повозках, запряженных редкими духовными зверями. Это были не члены секты.

Это были наследники Семи Великих Кланов.

Воздух наполнился напряжением, когда на сцену вышли молодые представители элиты, каждый из которых излучал уверенность и благородство. В отличие от учеников секты, посвятивших себя прежде всего культивации, наследники кланов были воспитаны, чтобы быть лидерами. Они были не просто воинами, но и будущими правителями, стратегами и политическими игроками.

Первым на землю сошел высокий молодой человек с резкими чертами лица, одетый в темно-синие одежды с вышитой на них дорогой, уходящей в горизонт.

По толпе пронесся тихий шепот.

— Это молодой мастер Лу Гао из клана Лу!

Клан Лу славился своей философией:

— Дорога нескончаема, а значит, и наши амбиции.

Они были купцами, дипломатами и воинами, расширяя свое влияние по всему континенту как богатством, так и боевым мастерством. Для многих они были кланом завоевателей - всегда двигались вперед, никогда не оглядываясь назад.

По крайней мере, так утверждали истории.

Лу Гао и сам был таким. Он двигался как человек, который ни разу в жизни не колебался. Его шаги были твердыми, а глаза - расчетливыми, сканирующими толпу, словно уже решая, кто стоит его внимания.

Несколько простолюдинов опустили головы, словно боясь встретить его взгляд.

Он путешествовал не один.

Позади него шли члены клана Лу - каждый культиватор, каждый воин, одетый в темно-синие и золотые одежды. Они шли в унисон, их дисциплина напоминала скорее обученную армию, чем дружную семью.

— Говорят, клан Лу никогда не оседает. Они строят дороги, куда бы они ни пришли, и через эти дороги они завоевывают саму землю.

— Клан, расширяющийся без остановки... ужасающе.

Наблюдая за Лу Гао, я слегка нахмурился.

Он был не просто силен - он был опасен. И не из-за уровня культивации, а из-за того, как он себя вел.

Его уверенность в себе, отсутствие колебаний, атмосфера человека, который привык побеждать.

Я уже встречал таких, как он, - людей, никогда не проигрывавших. И что характерно для таких людей?

Они никогда не задумывались о том, что могут проиграть.

Это был самый опасный тип людей.

Особенно в сянься, потому что, если их сильно побить, они могут позвать своих отцов, дедов и, в конце концов, даже предков, лишь бы поквитаться с тем, кто их отфигачил.

Раздражает.

Собрание культиваторов быстро утратило свое очарование. Конечно, наблюдать за тем, как они спускались с неба на летающих мечах, колесницах, листьях и даже облаках, поначалу было впечатляюще, но новшество довольно быстро улетучилось. Их появление встречали с благоговением и тихим шепотом, но в конце концов они становились просто еще одной позерской элитой.

У меня не было причин беспокоиться.

Поэтому я ушел.

Во время прогулки по оживленным улицам меня осенила мысль - деньги. Мне еще только предстояло разобраться в экономике этого мира, но я не собирался оставаться на мели. Сбором денег должна была заниматься Гу Цзе, но не мешало бы и самому заработать. Кроме того, мне нужно было чем-то себя развлечь.

Появилась идея. Простая.

Я достал из инвентаря деревянный ящик и миску и поставил их на свободном месте, недалеко от оживленного потока людей. Затем я запрыгнул на ящик, прочистил горло и начал привлекать внимание к своей миске.

— Дамы и господа! Прошу внимания!

Я собирался подрабатывать бардом.

Музыка всегда была универсальным языком. Так было и в моем старом мире, и я подозревал, что так будет и здесь.

В Lost Legends Online игроки могли выбрать как основной класс, так и подкласс. Подклассы не были ориентированы на бой, а были связаны с торговлей и знаниями. И нет, я не любитель лора, я выбрал Лингвиста, потому что ненавидел разгадывать головоломки, а этот класс был лучшим в плане PvE и выполнения главного квеста.

Лингвист рекламировался как класс, позволяющий постичь все языки обширного игрового мира, что давало возможность глубокого взаимодействия с древними текстами и тайными диалогами. Он также давал бонус к речи, делая игрока красноречивым оратором, хотя в умении убеждать он все равно уступал классу «Дипломат». Кроме того, Лингвистам было легче решать головоломки, хотя, опять же, они не были так искусны, как Ученые.

Это был не самый лучший подкласс, но он соответствовал моим интересам.

Что еще важнее, в нем был навык «Перевода», позволявший мне легко переводить слова с одного языка на другой.

Это означало, что я мог брать песни с Земли и переносить их на язык этого мира без пауз.

Я не был бардом, но благодаря опыту прошлой жизни с караоке я мог хотя бы поддерживать мелодию. А с бонусом к речи Лингвиста? Я сделаю так, что она будет звучать хорошо.

Я глубоко вздохнул, позволил ропоту любопытной толпы улечься, а затем...

Я запел.

Мелодия понеслась по воздуху, слова были плавными и поэтичными, без труда переложенными на язык этого мира. Это была песня из моего старого мира - что-то из Фредди Меркьюри, так как если я собирался сделать это, то собирался сделать это как следует.

Сначала мой голос пронесся по воздуху, как неожиданный ветерок - мягкий, но чистый, привлекая несколько мимолетных взглядов. Затем, когда я уверенно повел мелодию, мой голос взлетел вверх.

"Это взаправду?

Или только фантазия?"

Слова текли плавно, без труда переложенные на язык этого мира моим подклассом «Лингвист». Слоги складывались так, словно песня была рождена здесь, словно она должна была быть спета на языке этого мира.

Люди останавливались.

Сначала несколько. Потом еще больше. По толпе пронесся ропот: головы поворачивались, глаза расширялись. Одна дворянка остановилась на полушаге, ее шелковые одежды колыхались, она с любопытством наклонила голову. Группа торговцев у чайного ларька наклонилась, чтобы послушать. Ребенок, едва ли старше десяти лет, дергал свою мать за рукав, указывая на меня с удивлением в глазах.

Я продолжал петь, мой голос был ровным, темп - плавным.

"Взгляни в небеса и увидишь

Я просто бедный паренёк, меня не нужно жалеть"

Мелодия разносилась по рынку, ее эмоции выходили за рамки слов. Мужчина в изорванном халате - вероятно, странствующий воин - одобрительно кивал, скрестив руки и поджав губы. Молодая женщина, одетая в плавные одежды одной из мелких сект, слегка покачивалась в такт мелодии, выражение ее лица было мягким.

Затем начались аплодисменты.

Сначала это было всего лишь несколько хлопков, нерешительных и неуверенных. Но по мере того, как я вступал в припев, как мой голос набирал обороты вместе с интенсивностью песни, энергия менялась. Толпа, захваченная выступлением, отреагировала с воодушевлением. Некоторые хлопали в такт. Другие ухмылялись, их лица светились от восторга.

И затем, настоящее доказательство их признательности...

Звень.

В мою чашу упала монета. Потом еще одна. И еще одна.

Я бросил взгляд в середине песни и чуть не ухмыльнулся. Моя маленькая деревянная чаша, изначально пустая, начала наполняться серебряными и медными монетами. Щедрый дворянин бросил золотую монету, его губы забавно кривились от удовольствия. Его примеру последовал и наемник, с практической легкостью подбросивший монету.

— Вот это зрелище, - пробормотал кто-то.

— Кто он? - спросил другой.

— Какой-то странствующий бард?

— Я никогда раньше не слышал этой песни...

— Это невероятно

Когда песня достигла кульминации, я выложился на полную. Мой речевой лингвистический бонус обеспечил четкое произношение, а также эмоции в каждой ноте. И хотя я не был профессиональным певцом, мой опыт караоке в прошлой жизни гарантировал, что я попадал в ноты точно в цель.

Я закончил выступление сильной, протяжной нотой. Последние слова эхом пронеслись в воздухе и на мгновение повисли в воздухе, прежде чем угаснуть.

Тишина.

Затем толпа взорвалась.

Аплодисменты, овации и даже несколько свистков. Люди смотрели на меня, их глаза горели от восторга. Некоторые кивали в знак одобрения, другие оживленно болтали о выступлении. Моя деревянная чаша была теперь порядочно полна, что доказывало, что я заслужил свое пропитание одним лишь выступлением.

Я выдохнул, на губах заиграла довольная улыбка. Затем, слегка поклонившись, я поднял руку, призывая к тишине. Тоскливый ропот затих, толпа прильнула ко мне, ожидая услышать, что я скажу.

— Спасибо, что выслушали меня, - сказал я ровным голосом, разносясь над собравшимися людьми. «Но надо отдать должное - эта песня не моя».

По залу пронесся ропот интриги.

— Это произведение сочинил легендарный бард из далекой страны - его имя Фредди Меркьюри. Я позволил этому имени повиснуть в воздухе для драматического эффекта. «Хотя его больше нет среди нас, его музыка продолжает жить, преодолевая время и пространство».

Некоторые кивнули, как бы отдавая дань уважения имени своего коллеги-артиста. Другие просто хлопали в ладоши, оценивая настроение.

Я усмехнулся про себя. Если бы они только знали, какую далекую страну я имею в виду.

Когда толпа медленно расходилась, оставляя после себя щедрые пожертвования, меня осенила идея.

Музыка была одним из способов увлечь аудиторию, но не единственным. В следующий раз я не просто спою, а расскажу историю.

И песни, и истории обладают силой. А с моим классом лингвиста я смогу органично вплести их в язык этого мира.

Я спустился с ящика, убирая в карман с трудом заработанные монеты.

— Это было весело, - пробормотал я про себя, и довольная ухмылка растянула мои губы.

Я присел, зачерпнул деревянную чашу, наполненную монетами, и слегка потряс ее. Удовлетворенный звон серебра и меди, сталкивающихся между собой, был музыкой для моих ушей. Неплохая добыча для импровизированного уличного представления.

Щелкнув запястьем, я спрятал чашу, ящик и выручку в свой инвентарь. Приятно было иметь систему инвентаря, позволяющую переносить вещи, не заботясь о весе. Реликвия времен игры в Lost Legends Online, оказавшаяся куда более полезной в реальной жизни, чем я ожидал.

Теперь у меня были деньги. А деньги означали, что я наконец-то смогу нормально поесть.

Рынок все еще бурлил энергией. Вдоль улиц стояли лавки, их разноцветные знамена развевались на ветру. Аромат жареного мяса, бульонов со специями и свежеиспеченных булочек заполнял воздух, заставляя мой желудок протестующе урчать.

Я не спеша проходил мимо торговцев, наблюдая за тем, как они искусно владеют своим ремеслом. У ларька с пельменями был постоянный поток покупателей, где повар ловко переворачивал дымящиеся плюшки на поднос. В лапшичной за дверью выстроилась очередь, миски с ароматным бульоном передавались жаждущим покупателям.

В конце концов я нашел более традиционную забегаловку - простое деревянное заведение с обеденной зоной под открытым небом. Изнутри доносился запах шипящего мяса и жарящегося чеснока - явный признак того, что я сделал правильный выбор.

Зайдя внутрь, я нашел место у окна и помахал рукой официанту.

Как только мой заказ был оформлен, я откинулся на спинку стула и погрузился в атмосферу. Закусочная имела деревенский шарм - изношенные деревянные столы, болтовня путешественников, обменивающихся историями, ритмичный стук палочек о миски.

Вскоре принесли мою еду.

Миска тушеной лапши со свининой, толстые пласты которой были покрыты насыщенным соленым бульоном. На гарнир - жареные пельмени, их золотисто-коричневая внешняя поверхность хрустела и блестела от масла. И в завершение - чашка теплого рисового вина, в слабом аромате которого ощущается едва уловимая сладость.

Я не терял времени даром.

Первый укус лапши был божественным. Бульон - глубокий и ароматный - обволакивал мой язык сложной смесью сои, специй и медленно приготовленного мяса. Свинина практически таяла во рту, ее нежность свидетельствовала о часах тщательной выдержки.

Не меньшее удовольствие доставили и пельмени. Как только я надкусил одну, из нее хлынул горячий сок, а сочетание хрустящей внешней поверхности и пикантной начинки вызвало во мне волну удовлетворения.

Я сделал глоток рисового вина, позволяя его теплу распространиться по моей груди.

С моих губ сорвался удовлетворенный вздох.

— Боже, - пробормотал я себе под нос. «До чего хорошо».

Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз наслаждался подобной едой.

В моей прошлой жизни еда часто была чем-то второстепенным - скорее необходимостью, чем удовольствием. В LLO еда была не более чем баффом, ее употребляли для повышения характеристик, а не для удовольствия. Но здесь? Здесь еда имела ценность.

И сейчас я был более чем счастлив побаловать себя.

Как раз в тот момент, когда я собирался насладиться очередным кусочком моей идеально тушеной лапши со свининой, с другого конца стола раздался знакомый голос.

— Нашла вас наконец!

Я поднял голову, палочки замерли в воздухе, и как раз вовремя, чтобы увидеть Гу Цзе, опустившуюся на место напротив меня. Она сняла балаклаву, обнажив острые черты лица и ухмылку, которая практически излучала гордость.

— Я выполнила задание, старший! - объявила она и вытащила на стол два мешочка. Они со звоном приземлились, нагруженные монетами.

Я вздохнул. Само собой.

Сумерки ведь еще не наступили...

Неужели я не могу спокойно насладиться хоть одним блюдом?

Я отложил палочки и посмотрел на нее с укором. «Знаешь, для бизнеса есть время и место, а это, - я жестом указал на недоеденную еду, - ни то, ни другое».

Ухмылка Гу Цзе ослабла. «Ах да. Прошу прощения, старший! Я не хотела мешать вашей трапезе».

Она выглядела виноватой.

Ну, по крайней мере, у нее был хоть какой-то самоанализ.

Я вздохнул, откинувшись на спинку стула. «Неважно. Чего ты добилась?»

Она мгновенно оживилась и подтолкнула ко мне мешочки. «Как вы и просили, я успешно справилась с заданием, которое вы мне поручили. Мне удалось обменять сокровища, доверенные мне, на местную валюту». Она надула грудь. «Люди в нижних районах удивительно словоохотливы, когда им дают немного выпить. До меня уже дошли слухи о каких-то подпольных сделках...»

Ее бессвязный лепет действовал мне на нервы.

Я поднял руку. «Это, конечно, здорово, но не могла бы ты хотя бы дать мне сначала поесть?»

— О! Точно! Конечно, старший!

На этот раз она выглядела искренне смущенной, сложив руки на коленях, как отруганный ребенок.

Я выдохнул через нос и махнул рукой официанту.

— Чего желает моя спутница? - спросил я, не оставляя места для споров. « Сначала поедим, а потом поговорим».

Гу Цзе сразу же напряглась и покачала головой. «Не нужно! Я не хочу навязываться...»

— Никаких возражений, - спокойно ответил я. «Либо ты ешь со мной, либо я оставляю тебя наедине с собой».

Она заколебалась, явно чувствуя себя неловко.

Я мог сказать, что, несмотря на все ее позы, она не привыкла принимать щедрость. В этом был смысл - ведь еще утром она была голодной уличной воровкой. Но если она действительно хотела следовать за мной, ей придется привыкнуть к подобным вещам.

После минутной внутренней борьбы она сдалась. «...Я буду то же, что и вы", - пробормотала она.

Служащая кивнула и поспешила прочь.

— Не прошло и дня, а ты уже пытаешься меня обокрасть, - я откинулся на спинку стула, наблюдая за Гу Цзе, неловко сидящей на стуле с зажатыми руками. «Ты так сильно хотела стать моей последовательницей, что пошла на это, да?» - размышлял я, постукивая пальцами по столу.

Гу Цзе опустила взгляд, теребя рукава. «Я не лгала, когда говорила, что сделаю для вас все, что угодно, старший. Если вы позволите, я докажу свою пригодность».

Я ничего не ответил.

Вместо этого я взял палочки и продолжил есть, давая ей время посидеть с собственными мыслями.

Когда принесли еду, она снова замешкалась, глядя на дымящуюся миску так, словно это было какое-то редкое сокровище. В конце концов она взяла палочки и осторожно откусила кусочек.

Ее глаза слегка расширились.

Да. Вкусная еда оказывает подобное действие.

Я ухмыльнулся. Скоро она к этому привыкнет.