Если бы злодейка и злодей встретились и полюбили друг друга Don Haruna Бриджит родилась в знатной семье, но вышла неудачливой: дух, с которым она заключила союз, был слаб, и в конце концов её помолвку с третьим принцем Джозефом расторгли. Правда, сочувствия это ей не принесло — все знали, что она лишь изображала гордость по приказу Джозефа. И тут она встречает Юри, сына герцога, которого боятся все вокруг: его способности непреодолимы, а характер холоден. Двое, что отталкивают друг друга и не выносят один другого. Но встреча меняет их судьбы — и вот уже история о злодейке, презираемой за никчёмность, и злодее, которого сторонятся за гениальность, оборачивается историей любви. ==================== Том 1. Иллюстрации и содержание # Том 1. Иллюстрации и содержание [[image:/storage/reader-images/8d531099111b4a3c87c5c72f1e8331dd2a0bb131.jpg]] Текст на иллюстрации: 1 Харунадон Иллюстрации: Ёми Сарати Если злодейка и злодей встретились и влюбились ~От неё почти отреклись из-за контракта с духом, но она всё ещё соперничает со своим соперником~ [[image:/storage/reader-images/f9719b07a9797ed18c525e6eb56f07607b59b299.jpg]] Текст на иллюстрации: Бриджит Мейделл Старшая дочь прославленного Огненного клана — и, к несчастью, заключившая контракт со слабым безымянным духом. Хотя однокурсники ненавидят её за глупое и высокомерное поведение, которое она демонстрировала, стараясь угодить своему бывшему жениху Джозефу, на самом деле она превосходная ученица с острым умом. Юри Аурелис Сын герцога из семьи Водного клана, прославившейся мастерством водной магии. Юри — непревзойдённый ребёнок-вундеркинд, заключивший контракт с двумя духами первого класса. Обычно холодный и нелюдимый, рядом с теми, кому доверяет, он становится немного мягче. Если злодейка и злодей встретились и влюбились. Том 1 ~Её почти отринули из-за контракта с духом, но она всё ещё соперничает со своим соперником~ Харунадон Иллюстрации: Ёми Сарати [[image:/storage/reader-images/baaedf883923470db50d13fd0d12b5a0c97f21e2.jpg]] Текст на иллюстрации: ©Ёми Сарати Брауни Дух третьего класса, заключивший контракт с Кирой. Кира Аник Одноклассница Бриджит. Ундина Водный дух первого класса, заключивший контракт с Юри. Джозеф Филд Третий принц, бывший жених Бриджит. Лиза Селмин Близкая подруга Джозефа. Бриджит Мейделл Играет роль властной, высокомерной злодейки. Юри Аурелис Другие ученики сторонятся его из-за репутации гения; он играет роль злодея. Ариэль Воздушный дух второго класса, заключивший контракт с Нивалом. Нивал Уир Староста класса Бриджит. [[image:/storage/reader-images/f1aa9a5f38c0764ffd04c05e50a97d8534c0e11c.jpg]] Текст на иллюстрации: «Нивал Уир! Немедленно останови своего Ариэля!» «…Бриджит Мейделл…ты не достойна учиться в этой прославленной академии!» «…Как ты смеешь так грубо разговаривать с членом королевской семьи?» «Ты слышал меня, Юри Аурелис?» «Разумеется. Я всё это время вас слушал, принц Джозеф». ©Ёми Сарати [[image:/storage/reader-images/cabafcfde42d69954e4faa3ba187fc09d569d252.jpg]] Текст на иллюстрации: «Ничего особенного. Просто возьми». Эм, это неправда! Клиффорд Юайз Единственный слуга, которому Юри может открыться. «Похоже, такой подарок стоит преподнести девушке, которая тебе небезразлична…» ©Ёми Сарати [[image:/storage/reader-images/c8f8f29e1fe699d64d7cd2efb05e0b09ecd9a5f9.jpg]] Текст на иллюстрации: СОДЕРЖАНИЕ ГЛАВА 1 — Огонь любви гаснет ГЛАВА 2 — Случайная встреча двух родственных душ ГЛАВА 3 — Бурные испытания ГЛАВА 4 — Дремлющая сила Бриджит ГЛАВА 5 — Она падает ГЛАВА 6 — Многострадальные слуги? ГЛАВА 7 — Охота за магическими камнями ГЛАВА 8 — Люди, которые в меня верят ОРИГИНАЛЬНЫЙ РАССКАЗ — Место, которое можно назвать домом ©Ёми Сарати [[image:/storage/reader-images/c77264a42d739c4a55bdb4671488925945e5836f.jpg]] Текст на иллюстрации: Харунадон Иллюстрации: Ёми Сарати Если злодейка и злодей встретились и влюбились. Том 1 ~Её почти отринули из-за контракта с духом, но она всё ещё соперничает со своим соперником~ YEN ON НЬЮ-ЙОРК Содержание Глава 1: Огонь любви гаснет Глава 2: Случайная встреча двух родственных душ Глава 3: Бурные испытания Глава 4: Дремлющая сила Бриджит Глава 5: Она падает Глава 6: Многострадальные слуги? Глава 7: Охота за магическими камнями Глава 8: Люди, которые в меня верят Оригинальный рассказ: Место, которое можно назвать домом Послесловие ---------- Глава 1: Огонь любви гаснет — Бриджит Мейделл, я официально разрываю нашу помолвку! Это произошло в разгар вечеринки в центральном зале школы магии. Когда собравшиеся услышали заявление третьего принца, реакция у всех была одинаковой. Взгляды изысканно одетых молодых людей устремились на одного человека. Разумеется, это была девушка, к которой обращался принц - Бриджит Мейделл. Но дочь графа даже не заметила, что все смотрят на неё. Она просто стояла с неприлично открытым ртом. Хотя её макияж был несколько тяжеловат, Бриджит была красивой девушкой с тонкими чертами лица. Её ярко-рыжие волосы переливались, как бушующее пламя, а острые, умные глаза сверкали, как изумруды. Хотя кружевное розовое платье с лентами было достаточно милым, оно было слишком детским, чтобы подчеркнуть её взрослую фигуру. Перед ней стояли парень и девушка. Парень был женихом Бриджит, Джозефом Филдом, третьим принцем королевства Филд. Девушка - Лиза Сельмин, дочь барона с такими красивыми чертами лица, которые обычно вызывают защитные инстинкты. Они стояли так близко, что напоминали пару мифологических китайских голубков, соединившихся у груди... Рядом с ними Бриджит была похожа на злодейку из сказки. Глядя на это зрелище, остальные студенты кое-что поняли. Джозеф арендовал зал для вечеринки по случаю окончания экзаменационной поры, но это был лишь предлог. Настоящая причина, по которой в этот день собралось так много их одноклассников, заключалась в том, чтобы создать сцену, на которой Бриджит можно было бы превратить в публичное посмешище. — Но... почему? Почему, Ваше Высочество? — воскликнула Бриджит, её голос надломился от потрясения. В толпе студентов поднялся смех. Джозеф нахмурился, глядя на неё. Он был известен своими мягкими манерами, но ответил ей грубо - должно быть, в ярости. — Вряд ли мне стоит тебе говорить! Я знаю, как ты завидуешь моей дорогой подруге Лизе. Я знаю, что вы тайно издевались над ней! По толпе пробежал ропот, заглушивший голос Бриджит. — Я этого не делала! Глаза Лизы слезились, как будто она ждала этого момента. — Это было так ужасно, мисс Бриджит... Ведь я не сделала ничего плохого! Пока Лиза тихо всхлипывала, Джозеф защитно обхватил её рукой. В отличие от Бриджит, Лиза выглядела идеально в своём розовом платье с оборками. Она смотрела на Джозефа, краснея. [[image:/storage/reader-images/b883647cd7586351569a98b18354d201ffd506c9.jpg]] Это стало последней каплей для Бриджит. — Но, но... Ваше Высочество! Я понятия не имею, о чем она говорит! — отчаянно закричала она. — Тебе уже поздно изображать невинность! — прорычал он в ответ. — У вас есть доказательства? Докажите, что я была жестока с дочерью барона! — Мне не нужны доказательства! Лиза никогда бы мне не солгала! Бриджит нечего было на это ответить. Тем временем остальные ученики начали заполнять тишину шёпотом. — Представьте себе, как можно так жестоко обращаться с бедной Лизой! — Она думала, что может делать все, что захочет, потому что она невеста принца. — Красная фея, должно быть, сгорает от ревности... Как страшно... Они говорили тихо, но не настолько тихо, чтобы Бриджит не слышала. Никто не заступался за неё. В конце концов, большинство людей ненавидели Бриджит Мейделл. Она была настолько никчёмной, что заключила контракт с безымянным духом, и все же её обручили с третьим принцем только потому, что она была из хорошей семьи. Бриджит была надменной, властной и злой. А если она ещё и издевалась над дочерью барона, то, конечно, никто не собирался её защищать. Она все это слышала. Должно быть, Бриджит наконец поняла, что в этой толпе у неё нет ни одного друга. Хуже того, даже если бы она выбежала из зала, то не нашла бы ни одного друга во всей стране. Все это знали, поэтому смех, раздававшийся вокруг неё, становился все громче. Когда Бриджит уставилась в пол, дрожа всем телом, Джозеф ткнул в неё пальцем и вынес свой вердикт. — Бриджит, я повторю это ещё раз. Я расторгаю свою помолвку с тобой. Она не могла даже ответить. Побледнев, она схватилась за подол юбки и смогла поклониться. Когда Бриджит, пошатываясь, направилась к двери, Джозеф нанёс последний удар. — Никогда больше не подходи к Лизе и ко мне! Она на секунду остановилась, но затем, словно спасая последний клочок гордости, вышла из зала, не оглядываясь. Само собой разумеется, после этого вечеринка ожила. До поздней ночи зал гудел от насмешек и хохота, и все это за счёт Бриджит. ***** Их называли Кланом Огня, искусные в магии огня, с ярко-рыжими волосами, Мейделлы были знатной дворянской семьёй, давно заслужившей своё прозвище. Бриджит была старшей дочерью графа Мейделла. С тех пор как было основано королевство Филд, все дети, по обычаю, в свой пятый день рождения отправлялись в святилище, чтобы заключить договор с духом. Хотя мир духов по своей природе враждовал с миром людей, его обитатели иногда предоставляли людям право использовать часть своей силы. Например, если договор заключался с духом воды, ребёнок мог рассчитывать на то, что он будет искусен в магии воды. Договор с духом ветра обеспечивал навыки магии ветра, а договор с духом земли - навыки магии земли. С другой стороны, дети, которым не посчастливилось иметь духа, не обладали никакими магическими навыками. Как для детей, так и для их родителей церемония заключения договора имела важное значение: она определяла их будущее. Как и всех остальных детей, Бриджит привели в святилище на церемонию заключения договора в тот день, когда ей исполнилось пять лет. Это было одиннадцать лет назад, но она помнила это так, словно это было вчера. Она никогда не забудет этого. — Дух, заключивший контракт с дочерью графа Бриджит Мейделл... не имеет имени. Смущение прозвучало в голосе священника, когда он сделал это объявление. По толпе у святилища пронёсся громкий гул. Когда маленькая Бриджит испуганно обернулась, она увидела, что ожидание на лицах её родителей исчезло. Безымянный —-так обычно называли крошечных духов. Они были настолько слабы, что в мире людей могли только парить в воздухе. Это были отбросы мира духов, недостойные даже отдельных имён среди людей. Именно поэтому на них всех вешали ярлык "безымянных". Простолюдины нередко заключали контракт с одним из них. Некоторые семьи вообще были благодарны за то, что заключили договор с любым духом. Но для старшей дочери графа, тем более принадлежащей к клану Огня, слухи об этом неслыханном событии распространились как лесной пожар. Должно быть, для маленькой Бриджит стало большой трагедией, когда в том же году сын клана Воды - семьи, которую часто восхваляли наравне с Мейделлами, заключил контракт не с одним, а с двумя первоклассными духами. Как только Бриджит вернулась в тот день в особняк своей семьи, отец схватил её за руку и сунул левую руку в ревущий огонь очага. Бриджит пыталась освободиться, корчась от жара и боли, но отец продолжал своё страшное наказание, не позволяя никому из домочадцев вмешаться. Но после того как священник, вызванный для лечения ожогов Бриджит, ушёл, граф Мейделл угрюмо настаивал на том, что он всего лишь пытался восстановить её контракт. — Если эта тварь действительно наш ребёнок, она никогда бы не стала заключать контракт с безымянным. Заставив её прикоснуться к огню, я лишь пытался выяснить, действительно ли это моя дочь, — утверждал он. Разумеется, после этого Бриджит не могла думать о нем как об отце, а на тыльной стороне её левой руки остался ожог. Рана была настолько глубокой, что даже высокопоставленный священник не смог её полностью залечить. С тех пор она прятала руки в перчатках. Многие люди считали, что граф Мейделл был прав в этой череде событий, и насмехались над Бриджит при каждой встрече. На чаепитиях и других светских раутах для детей знати остальные не стеснялись показывать на неё пальцем и хихикать между собой. Не успела она опомниться, как люди стали называть бедную девочку "Красной феей". Считалось, что феи обладают меньшей магической силой, чем другие духи. Все дети смеялись и говорили, что это идеальное прозвище для девочки, чьи способности так не соответствовали её роду. Однажды, посреди этих страданий, Бриджит встретила на чаепитии человека, который изменил её жизнь. Джозефа, третьего принца. Когда она сидела, нахмурившись, в углу и ни с кем не разговаривала, он подошёл вместе со своим охранником и непринуждённо завязал разговор. — Мисс Бриджит, скажите, что вам нравится? — спросил он, пока она сидела с заплетающимся языком перед красивым принцем. Она несколько раз моргнула, а затем сказала первое, что пришло на ум: — Я люблю духов. И тут же пожалела, что ответила так откровенно. В королевстве Филд верили в старые сказки о подменышах, духах, которые занимают место новорождённых, и несколько раз в год появлялись новости о подобном происшествии. Хотя Бриджит была ещё совсем юной, она прекрасно знала, что одной из причин, по которой люди называли её Красной феей, было желание поддразнить её, предположив, что настоящую Бриджит Мейделл при рождении подменили рыжеволосой феей. — Правда? Почему? — спросил Джозеф. Не похоже, что он её дразнил, что для Бриджит было впервые. И поэтому, несмотря на красные щеки, она смогла ответить ему уверенно. — Духи могут быть пугающими, но... я думаю, что они очень красивы. — Хороший ответ. Вот и все. Так все и началось. Джозеф, третий принц, просто произнёс эти слова и улыбнулся. Но для юной Бриджит этот ответ спас её так, как она и представить себе не могла. Должно быть, она понравилась Джозефу, потому что королевская семья прислала официальное уведомление, и вскоре после этого они были помолвлены. Её родители осторожно послали слугу, чтобы сообщить ей об этом - она больше никогда не видела их лично. Услышав эту новость, она, казалось, могла бы взлететь к потолку. Джозеф был её единственным другом, и её привязанность к нему была неудивительна. Но вскоре даже её спаситель начал меняться. — Мне нравятся глупые девушки, — холодно заявил он однажды. Бриджит была в замешательстве. Если у него есть какие-то предпочтения, то она хотела бы стать такой невестой, которую он предпочитает, но она просто не могла понять, что он говорит. — Что ты имеешь в виду под глупыми девушками? — неуверенно спросила она. — Именно это. — Что? — Девушки, которые ничего не знают и хотят, чтобы им об этом рассказали другие. Как ты только что. Вот что мне нравится. Бриджит не нашлась, что ответить, но настроение Джозефа, похоже, улучшилось. Подобные вещи стали происходить каждый день. — Мне нравятся девушки, которым идёт розовое. Могу поспорить, что их мозги точно такого же цвета. — Мне скучно; тебе стоит попробовать немного поразглагольствовать и побеситься, чтобы жизнь стала интереснее. — Тебе следует покрыть лицо косметикой. Нанеси так густо, чтобы никто не видел, как ты выглядишь без неё. — Никому не нравится девушка, которая на экзаменах получает больше баллов, чем её жених. Неужели тебе это никогда не приходило в голову? Бриджит отчаянно пыталась стать такой, как нравится Джозефу. Она меняла в себе все больше и больше. Она выбросила всю свою любимую одежду. В её шкафу стало слишком много розового цвета. Она изменила манеру общения. Она изменила своё отношение к людям, стала насмехаться над ними, пока все её не возненавидели. Она сменила всю косметику и начала наносить ее. Она намеренно пропускала половину ответов на тестах. Она отбросила себя прежнюю и стала кем-то новым. В конце концов... Я хочу, чтобы Его Высочество считал меня симпатичной. Да, в самом начале она была уверена, что испытывала слабую любовь. Но что же теперь? Она пыталась думать об этом, но ничего не могла взять в толк. Его глаза были такими добрыми, когда они только познакомились, но это осталось в прошлом. Теперь она видела лишь смесь презрения и ненависти - никто не стал бы так вести себя по отношению к невесте, которую выбрал сам. Хотя мне больше не нужно об этом беспокоиться... Бриджит досадовала на себя за то, что даже сейчас пытается переосмыслить ситуацию. Все было кончено. Он разорвал нашу помолвку... Она не могла не вспомнить вечеринку предыдущей ночи. Бриджит легла на кровать, обхватив руками колени, и зажмурила глаза. По крайней мере, сегодня у неё не было школы. Она никак не смогла бы заставить себя пойти на занятия. За окном шёл дождь, не прекращавшийся с самого утра. Она то погружалась в сон, то выходила из него, но не находила покоя. Возможно, дело было в непрекращающемся шуме дождя. Вспомнился день, когда отец обжёг ей руку, когда ей было пять лет. Тогда тоже начался мелкий дождь. Левая рука начала подёргиваться, и она сжала её правой. Больно... Её втащили в гостиную. Она вспомнила железную хватку отца, когда стояла перед пылающим очагом. От ужаса у неё сжалось горло, но она не могла сравниться с силой огромной мужской руки. В её памяти отец предстал в образе дьявола, который снова и снова ругал её. Он кричал и толкал её руку в пламя, а она кричала. — Неужели ты не можешь хоть раз в жизни сделать что-то правильно, ты, никчёмное подобие ребёнка? Бриджит зажмурила глаза и закрыла уши, стараясь не слышать его голоса. Прошло уже одиннадцать лет, но... Почему до сих пор так больно? Она скорчила гримасу. На звук стука в дверь она поспешно подняла лицо и неловко ответила. В комнату вошла Сиенна, ожидавшая её горничная. — Мисс Бриджит, — сказала она, склонив голову, и её оранжевый локон упал вперёд на униформу. Сиенна была на два года старше Бриджит, купеческая дочь, состоявшая в дальнем родстве с Мейделлами. Она была невысокого роста и казалась намного моложе Бриджит, когда они стояли рядом, но она была очень компетентна, и Бриджит не только полностью доверяла, но и втайне восхищалась ею. — Повар приготовил вам лёгкой еды. Пожалуйста, постарайтесь съесть немного. Она опустилась на колени рядом с кроватью и заглянула в лицо Бриджит. Когда их глаза встретились, Бриджит показалось, что она уловила в выражении лица Сиенны обеспокоенность. Сиенна всегда была красива и величественна, но в её голосе чувствовалось волнение. Она явно беспокоилась о своей хозяйке. Накануне вечером, когда Бриджит вернулась домой, она сказала, что плохо себя чувствует, и с тех пор не выходила из комнаты. Все знают, что произошло... Джозеф расторг их помолвку. Он обвинял её в том, чего она не делала, ругал её за это... а она приползла домой, словно убегая от него. Не может быть, чтобы её родители не узнали об этом. Но никто не спрашивал Бриджит об этом. Она даже не знала, почувствовали они облегчение или разочарование. — Если бы я не была твоей служанкой... я бы обняла тебя, чтобы подбодрить. — Никто бы тебя не осудил, если бы ты так поступила. Сиенна встала и робко обняла Бриджит. — Ты страдала больше десяти лет... Мне так жаль, что я ничем не смогла тебе помочь. — О чем ты говоришь? Ты всегда была такой заботливой. Мне очень жаль, — ответила Бриджит. Сиенна застыла от удивления. — Нет, — сказала она, её голос был неуверенным. Бриджит подумала, почему она не извинилась раньше, и пожалела, что не извинилась. Все горничные в коттедже, не только Сиенна, намекали ей, как следует вести себя с Джозефом и его постоянными требованиями. Я была такой глупой... Я не слушала ни слова из того, что они говорили... Бриджит и Сиенна не всегда хорошо ладили друг с другом. Это было связано с тем, что коттедж Мейделлов был построен именно для того, чтобы изолировать Бриджит. Мне так жаль их. Это меня наказали, а они должны были страдать вместе со мной. Они не сделали ничего плохого... Отец Бриджит не мог простить ей, что она связалась с безымянным духом. Он заявил, что она не имеет права жить в главной резиденции Мейделлов, и поспешно приказал построить коттедж в дальнем углу поместья. Туда он перевёз пятилетнюю Бриджит, которая все ещё оправлялась от ожогов. Он велел ей никогда больше не показываться в поместье и назвал её пятном на имени Мейделлов. Мать Бриджит отказывалась смотреть ей в глаза, словно девочка стала для неё чудовищем. Граф приказал Сиенне и ещё нескольким служанкам ухаживать за Бриджит, выдворив их из главной резиденции. Повара и садовника тоже. Всех тех, кого сочли непригодными для службы в главном доме, перевели вместе с Бриджит в коттедж. По этой причине отношения между Бриджит и её персоналом в первые годы были не самыми лучшими. Но после нескольких лет ежедневных встреч с ней они, кажется, потеплели к ней. Они не отказывались от Бриджит даже тогда, когда она выходила из дома и играла высокомерную леди, какой её хотел видеть Джозеф. Причина, по которой Бриджит смогла вынести одиночество, когда её бросила семья, и по которой она не впадает в отчаяние от того, что её бросил жених, заключается в Сиенне и других. Здесь, в этой тесной клетке, их присутствие было единственным теплом, которое Бриджит знала. Тепло... Благодаря тому, что Сиенна обняла её, она почувствовала, как к её замёрзшему телу возвращается частичка тепла. — Спасибо, Сиенна, — пробормотала Бриджит. Сиенна медленно отпустила её. Оранжевые глаза Сиенны сверкали озорством, что было необычно. — Когда дождь прекратится… — начала она. — Да? — Давай сожжём твои розовые платья. — Что? Но... — Давайте сожжём их всех. Как тебе это? — сказала Сиенна, слегка улыбаясь. Бриджит кивнула под влиянием спокойной силы своей служанки. — Как бы то ни было, повар приготовил тебе тёплое рагу, так что, надеюсь, ты все скушаешь. Шеф-повар так беспокоится о тебе, что бродит по кухне с ножом в руке. — Звучит страшно... Ладно, я съем немного. Только поторопись сказать Натану, что я собираюсь это съесть. Одним из преимуществ коттеджа было то, что повар всегда был готов подать горячую еду, и её всегда было в достаточном количестве. Удовлетворённая ответом Бриджит, Сиенна кивнула и сказала: — Я передам ему. Подать его в твою комнату? — Да, если ты не возражаешь. — Я сейчас же принесу, — вежливо ответила Сиенна. Бриджит показалось, что они уже целую вечность не обменивались подобными словами. — Не понимаю, что в вас высокомерного или глупого, мисс Бриджит Мейделл, — пробормотала Сиенна. К тому времени как Бриджит поняла, что она сказала, Сиенна уже исчезла за дверью. ---------- Глава 2: Случайная встреча двух родственных душ Прошло два дня с тех пор, как Джозеф разорвал помолвку. Когда Бриджит шла по коридору, направляясь на занятия в другой корпус, она чувствовала, как люди смотрят на неё... Это было невероятно неловко. Как будто каждый человек в этой школе знает, что произошло... Но она не подавала виду, откидывая плечи назад. Что бы они ни говорили и как бы ни смеялись, она была полна решимости не позволить им одержать над собой верх. Это было её единственное желание... но, по правде говоря, она уже чувствовала себя обескураженной. Что же мне теперь делать? За одну ночь она превратилась из невесты принца в отвергнутую девочку-подростка. Вдруг, когда она поворачивала за угол коридора, что-то ударило её по плечу, и она слегка покачнулась. Бриджит столкнулась с идущим навстречу студентом. — Как грубо! Ты должен смотреть, куда идёшь! Она набросилась на него. Лицо парня дёрнулось, но он ничего не сказал и просто убежал по коридору. Я должна перестать так себя вести! Почему я всегда говорю такие вещи? Её глаза стали горячими. Но если она заплачет, то люди будут смеяться над ней ещё больше. Поэтому Бриджит закусила губу и смахнула слезы. Она не могла вспомнить, когда именно Джозеф сказал ей, что ему нравятся надменные, властные девушки. Чтобы угодить ему, она отбросила свою робкую, тихую сущность и превратилась в высокомерную, жестокую особу, пользующуюся своим положением невесты принца. Вскоре за ней ещё прочнее закрепилось нежелательное прозвище Красная фея. Именно сейчас ей очень хотелось извиниться. — Аргхх, — вздохнула она. Как глупо, что я больше не могу нормально разговаривать. Ей удавалось сохранять спокойствие, когда она разговаривала с одним из добрых слуг в коттедже. Бриджит понимала, что так больше продолжаться не может, но избавиться от укоренившихся привычек было нелегко. Она подняла голову и заметила, что в окна школы пробиваются солнечные лучи. Но даже при ясном голубом небе, таком ярком, что щипало глаза, её мрачное настроение никак не хотело улучшаться. К тому же ей было неприятно видеть в окне безвкусное отражение своего накрашенного лица. — Ты меня слышал, Юри Ауреалис? Бриджит замерла, услышав голос впереди себя. Она знала, что ей не нужно прятаться... но все равно скользнула за колонну. Когда она робко выглянула, то увидела спины двух знакомых фигур в конце коридора. Джозеф и Лиза. Унижение и печаль двухдневной давности нахлынули на неё, и она сжала кулаки перед грудью. Перед ними стоял парень. — Конечно. Я все это время слушал вас, принц Джозеф, — сказал он. — Как ты смеешь так грубо разговаривать с королевской семьёй? Бриджит узнала парня. Наверное, в школе не было ученика, который не знал бы его имени - Юри Ауреалис. Возможно, он был даже более знаменит, чем Джозеф, Третий принц. Сын клана Воды... Дом Ауреалис был видным герцогством, и многие его члены владели магией воды. Их родословная была безупречна. Бриджит несколько раз встречалась с Юри, но ни разу не разговаривала с ним по-настоящему. Тем не менее, она была чрезвычайно осведомлена о нем. Возможно, потому, что так много людей сравнивали Дом Мейделл и Дом Ауреалис. Один владел магией огня, другой - магией воды, и по счастливой случайности многие дети Мейделл рождались с рыжими волосами, а дети Ауреалис голубыми. Однако в отличие от крошечного духа, с которым заключила контракт Бриджит, Юри заключил контракт не с одним, а с двумя первоклассными духами, несмотря на то что был четвертым сыном герцога. Он был гением, которому не было равных. В семьях Мейделл и Ауреалис, как и в других, только законные сыновья или дочери, заключившие контракт с первоклассным духом, имели право принять семейный титул, как это было принято среди людей с прекрасной магической родословной. Ходили слухи, что Юри непременно унаследует герцогский титул в своей семье. Хотя его старший брат тоже заключил контракт с могущественным духом, Юри был настолько невероятно талантлив, что о его старшем брате почти не вспоминали. У Юри была репутация человека, который обращался со всеми с холодной жестокостью. И, конечно, в этот самый момент он смотрел на Джозефа и Лизу без малейшего намёка на теплоту в глазах. Слухи о десятках отвергнутых им девушек, вероятно, тоже не были ложью. Благодаря его характеру и необычным способностям люди прозвали его Ледяным клинком. Люди ненавидят его так же, как и меня... Это было, пожалуй, единственное, что их объединяло. Конечно, в случае с Бриджит ненависть проистекала из презрения, а в случае с Юри - из зависти и желания обладать тем, что есть у него. В данный момент Жозеф, казалось, злился на сына герцога. — Тогда извинись перед Лизой. Ты должен быть в состоянии сделать это, я полагаю? — Я не могу согласиться на это, Ваше Высочество. ****** С иссиня-черными волосами и желтыми, как у лисы, глазами, взгляд которых в данный момент был особенно острым, Юри был потрясающе привлекателен. Он не отличался высоким ростом, а из-за бледной кожи и тонких черт лица на первый взгляд его можно было перепутать с девочкой. И все же, выглянув из своего укрытия, Бриджит почувствовала, что её ошеломляет его сила. Может быть, это безразличие в его взгляде вызвало у нее такое чувство? Таким взглядом он мог бы разрубить человека пополам. — Я не собирался плохо относиться к дочери барона Сельмина. Я бы сказал, что отношусь ко всем так же, как и к ней. — Ты несносно наглый человек, ты знаешь об этом? Лиза - моя близкая подруга, а я - королевская особа! — И как, собственно, это связано со мной? Юри нахмурился, выглядя скучающим, а Джозеф сердито зарычал. Но Бриджит, по большому счету, уже понимала ситуацию. Она издала приглушенный вздох. Джозеф злится на него за то, как он обошёлся с Лизой... Как нелепо... Она задалась вопросом, будет ли Джозеф и дальше угрожать всем, кто ему не нравится. Точно так же он решил, что Бриджит издевалась над Лизой, и осудил её. Что же случилось с тем добрым, заботливым Джозефом, которого она встретила в первый раз? Пока она размышляла обо всем этом... её глаза встретились с глазами Юри через плечо Джозефа. Она замерла, затем судорожно втянула шею. Увидел ли он меня? Если станет известно, что она подслушивает, это не лучшим образом скажется на её репутации. Бриджит на цыпочках вышла из своего укрытия. Позади неё всё еще слышались крики Джозефа. Похоже, собиралась толпа. Вероятно, Юри предстояло публично опозориться, как и ей. Но даже когда эта мысль пришла ей в голову, она поняла, что он вряд ли станет объектом всеобщих насмешек, как она. Что бы Джозеф ни говорил ему, Юри оставался при своем мнении. Он холоден, прямолинеен и неприятен... Бриджит знала это. Но втайне она была просто поражена его колючестью. ***** В тот день после школы Бриджит отправилась в библиотеку. Несмотря на то, что по успеваемости она была в нижней половине класса, ей нравилось учиться. Окружающие считали, что в её голове опилки, но книгам и учебникам было все равно, кто перелистывает их страницы. Джозеф... то есть Его Высочество говорил мне, что библиотека - это не место для глупых девчонок… Но я больше не его невеста, так что могу делать все, что захочу, не так ли? Школа, в которой учится Бриджит, находится в лесу за пределами столицы Королевства Филд, и называется Академия магии Отолеанна. Справа от грозного каменного здания школы находится корпус магических экспериментов, а за ним - библиотека. Полки внутри огромного кирпичного здания были переполнены книгами по чародейству и истории, содержание которых так и не попало в учебники. Теперь, когда она лишилась поддержки Джозефа - если её можно было так назвать, или, скорей, защиты, Бриджит придется самой о себе заботиться. Её приёмный брат должен был взять на себя титул семьи Мейделл. Он был дальним родственником Мейделлов, которого её отец усыновил, потому что у него был контракт с первоклассным духом. Запертая в коттедже, Бриджит почти не встречалась с ним. Хотя он должен был учиться на год старше неё, она никогда не видела его в академии. Она полагала, что ему было запрещено общаться с ней. Не то чтобы я имела что-то против него... Но пока он был там, Бриджит была не нужна. Она знала, что в недалёком будущем её с большой долей вероятности изгонят из дома. Поэтому, Бриджит не может позволить, чтобы за ней закрепилась репутация эгоистичной и высокомерной особы. Вероятно, именно встреча с Юри в тот день натолкнула Бриджит на эту мысль. Что-то сильно поразило её, когда она наблюдала за ним. Я должна вернуть себя. Бриджит не могла выразить это словами, но именно так она себя и чувствовала. Её настоящая сущность. Она должна следовать за своим сердцем. Пожалуй, я перестану так сильно краситься, — внезапно подумала она, потрогав блинчик тонального крема на щеке. Сиенна и другие горничные наверняка расплачутся от радости, когда она им об этом скажет. Они всегда настаивали на том, что у неё от природы красивые черты лица, которым больше подходит простой макияж. Она же игнорировала их и делала так, как хотел Джозеф. Дело не только в косметике. Дело в том, как я говорю... как смеюсь... Было ужасно, что она вела себя так надменно. Ей было стыдно вспоминать, как она держала в руках веер и громко смеялась. Она ненавидела эти вычурные розовые платья. Если бы только она могла носить элегантную простую одежду. Бриджит знала, что многие люди теперь думают о ней плохо. Она может изменить это, постепенно, но... Первый шаг - начать говорить нормально. ***** Это будет долгое путешествие, — мрачно думала Бриджит, шагая. Она пришла в библиотеку, даже не заметив этого. Внутри было на удивление пусто, хотя многие интеллектуалы приходили сюда из-за пределов школы. Библиотекари за стойкой регистрации выглядели шокированными, когда она вошла... но когда она склонила голову, они робко поклонились в ответ. Тем не менее, они не проявили никакого желания с ней разговаривать. Бриджит нашла схему библиотеки и решила сама поискать то, что ей нужно. Так, где же это? Ага! Вот! Прижимая к груди толстую старую книгу, она прошла к креслу. Большой читальный зал был совершенно пуст. Она планировала взять книгу на дом, но решила, что может почитать её и здесь. Книга называлась "Иллюстрированная энциклопедия духов". В их мире обитали самые разные духи. И хотя об этих своенравных существах оставалось много загадок, в книге были изображены те, кто вступал в связь с людьми, и приводились различные факты о них. Поскольку самые могущественные духи, такие как Ифрит, дух, с которым заключил контракт её отец, могли свободно говорить на человеческом языке, энциклопедия начиналась с описания обычаев мира духов и иллюстраций его ландшафтов, которые якобы были основаны на их рассказах. Бриджит обожала духов и красочный мир, в котором они обитали. Она не переставала улыбаться как ребёнок, когда читала о них. Конечно, она и не подозревала, как много восторга отражается на её лице. Водопад не переливается радугой, скорее, сама вода имеет радужный цвет. Тот, кто очарован красотой и начинает пить эту воду, обычно испытывает тошноту, поэтому следует соблюдать осторожность. Она была настолько поглощена двухстраничными разворотами с фантастическими сценами, что забывала моргать. Духи огня изрыгают искры, духи воды выплёвывают грязь, духи ветра извергают ураганы. Светлые духи изрыгают накопленный свет, и все вокруг них сияет так ярко, что ночь никогда не наступает. Поэтому нужно уговорить светлого духа выпить радужную воду перед вечеринкой, чтобы она стала поистине волшебной. Если сильно стукнуть по каменистой почве, из неё вылетят маленькие духи, которые в ней отдыхали... Что это? Если кто-то чихнёт, небо и земля поменяются местами? Как забавно... Бриджит не могла удержаться от хихиканья, глядя на то, какой весёлой и свободной кажется жизнь духов. Перевернув следующую страницу, она случайно подняла глаза - и не поверила своим глазам. Юри Ауреалис? Как давно он здесь? Он сидел в двух рядах от неё, положив подбородок на одну руку. Освещённый солнцем из окна, он читал книгу, которую держал в другой руке, и был прекрасен, словно на картине. Как раз перед тем, как она полностью погрузилась в это видение, он поднял голову. Смутившись, она опустила взгляд в энциклопедию. Юри намного опережал своих одноклассников как в учёбе, так и в практических навыках, поэтому не было ничего удивительного в том, что он оказался в библиотеке. Но Бриджит чувствовала себя виноватой за то, что несколько часов назад подглядывала за ним, пока Джозеф кричал на него. Было бы неловко извиняться сейчас... Она решила продолжить чтение как ни в чем не бывало. То же самое произошло на следующий день. И на следующий день. Когда Бриджит читала, появлялся Юри и молча начинал читать свои книги. А иногда она приходила, когда он уже был там. Она всегда садилась на одно и то же место, а его обычное место, как оказалось, было на два ряда впереди её. Юри не обращал на неё никакого внимания. Бриджит даже не знала, заметил ли он её. После столького времени, когда внимание окружающих означало, что скоро последуют насмешки, это было облегчением. Однако в один прекрасный день все изменилось. — О! Бриджит потянулась за книгой и случайно коснулась руки Юри. Кончики пальцев соприкоснулись, и их глаза встретились. Я читала о таких ситуациях в любовных романах... Её сердце забилось чуть быстрее, чем обычно. Вблизи его темно-жёлтые глаза сияли как цитрин. В них отражалась она сама, с открытым ртом... Не успела она подумать, как заговорила. — Не могли бы вы убрать руку? Я пришла первой. Через несколько секунд после этой грубой просьбы Бриджит почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Я опять это сделала... Конечно, от старых привычек трудно отказаться... но это было невероятно грубо по отношению к сыну герцога. Тем не менее, выражение его лица оставалось безучастным. — Ты тоже хочешь это прочитать? — спросил он резко. Бриджит моргнула от такого неожиданного вопроса. Она слышала, что Юри холоден и жесток, но раз он ничего не сказал про её слова, значит он простил её? — Да, хочу. — О. В тот момент, когда она потеряла бдительность, его рука выхватила книгу с полки. — Ах! У неё даже не было времени протестовать. Не оглянувшись, он вернулся на своё обычное место и начал читать, как будто ничего не случилось. Бриджит была шокирована. Что только что произошло?! Он отвлёк меня разговором, и забрал мою книгу? Какой возмутительный поступок для высокородного! Однако, даже разгневавшись, Бриджит вынуждена была признать, что поступила не менее грубо. Обиженно ворча, она выбрала другую книгу и вернулась на своё место. Она поставила её вертикально на стол и настороженно посмотрела поверх... Юри невозмутимо перелистывал страницы своей книги, подперев подбородок рукой. Бриджит попыталась сосредоточиться на своём чтении. Вполне естественно, что её раздражение усилилилось настолько, что она не могла сосредоточится. Пожалуй, я просто дочитаю до конца и уйду... Бриджит вздохнула, и в этот же момент на неё упала тень. В недоумении она подняла голову. — Привет. — А?! Рядом с ней стоял Юри. Бриджит напряглась. Что он собирается сделать? Ударить меня?! Когда она напряглась, он протянул ей, как оказалось, книгу, которую они оба хотели получить. Прекрасный дух ветра, выгравированный на старой кожаной обложке, улыбался ей. — Я уже запомнил все, что мне нужно. Когда до Бриджит дошёл смысл его слов, она не нашлась, что ответить. Он искренне говорил, что она ему больше не нужна. Может быть, именно поэтому он первый взял книгу? Возможно, она просто выдавала желаемое за действительное. Но, может быть, Юри все-таки добрее, чем в слухах? Она чувствовала себя растерянной как никогда. Он сказал, что выучил её наизусть... но это же сотни страниц! — Спасибо... — Ты знаешь об этой книге? — спросил он, скрестив руки, прерывая её неловкую благодарность. Она неопределённо кивнула, поглощённая его появлением. — А? О, полагаю, что да... — Удивительно. Щелчок. Мгновенно в её голове раздался ужасный звук. Он смеётся надо мной. Она не смогла бы промолчать, если бы это было так. В прошлом она всегда отвечала на любое оскорбление надменным смехом. Но она больше не хотела быть таким человеком. Она спокойно встала и указала на обложку книги. — Полагаю, это оригинальная копия "Смеха ветра". — Да. И? И что? Бриджит заговорила чуть громче, чтобы выглядеть более уверенно. — Автор "Смеха ветра" - покойный Лиен Балуануки, известный учёный-духовник. Хотя сам Лиен заключил контракт с духом третьего класса, он сблизился с Сильфидой, с которой заключил контракт его друг, и, по слухам, Лиен часто с ней общался. Считается, что эта книга основана на том, что Сильфида рассказала ему о мире духов. Книга стала знаменита в одночасье, благодаря уникальному изображению предметов, выходящих за рамки человеческого знания, и потому, что была написана на языке духов. Переводчики сильно расходятся в своих интерпретациях, но общее мнение таково: это книга со множеством загадок, на которые до сих пор не найдено окончательного ответа. Основываясь на том, что Сильфида научила Лиена своему языку, некоторые учёные утверждают, что эти двое были любовниками. Некоторые называют книгу любовным письмом Лиена к духам. Однако я, как читатель, предпочитаю не применять к их отношениям подобными описаниями. Закончив объяснения, Бриджит заметила на лице Юри намёк на удивление. — Ты действительно дочь графа Мейделла? — Да. Я должна была представиться раньше. Меня зовут Бриджит Мейделл. Довольная тем, что перехитрила его, она изящно склонила голову. Юри в задумчивости подпёр рукой подбородок. После нескольких мгновений молчания она начала догадываться, что он собирается сказать. — Как странно. Я слышал, что невеста Третьего принца была тупой и неуправляемой террористкой. — Что? — О, прости. Теперь, когда вы больше не помолвлены, я должен был сказать "тупая, рыжая девчонка". — Что-что-что? Бриджит покраснела от этого возмутительного оскорбления. Как он посмел сказать мне это в лицо! Ужасно то, что он говорил это так спокойно, что она не почувствовала никакого злого умысла. Она сжала кулаки под столом. Каким же нелепым человеком был этот Юри Ауреалис! — Прошу прощения, но не могли бы вы вести себя потише в библиотеке? В этот момент к ним боязливо подошла женщина-библиотекарь. Бриджит слышала, что многие сотрудники библиотеки были простолюдинами. Она могла себе представить, как страшно подходить к такой ненавистной всем паре, как Юри и она сама. Она почувствовала себя виноватой, но Юри лишь взглянул на библиотекаршу и сказал: — Простите. Я обязательно напомню ей, чтобы она вела себя потише. Эй, не надо сваливать все на меня! Это Юри был виноват в том, что она повысила голос, и это он начал с ней разговаривать. Он был не прав, но вёл себя так, будто она во всём виновата. — Разговаривать громким голосом в библиотеке запрещено правилами, конечно, ещё хуже разбрасываться незначительными фактами, как ты это делала только что. Ты должна быть более внимательной к окружающим! Щелчок. Она услышала звук где-то у себя в голове. Она лучезарно улыбнулась, хотя на висках вздулись вены. — Господин Ауреалис, могу я поговорить с вами наедине? — Ты думаешь, у меня есть время, чтобы тратить его на тебя? — Это займёт всего минуту. Возможно, поняв, что Бриджит не собирается отступать, Юри раздражённо вздохнул. Бриджит потащила неохотно идущего Юри в сад, расположенный через дорогу от одной из сторон библиотеки. Они прошли по каменной дорожке в тщательно ухоженном саду к небольшой беседке рядом с лестницей. Бриджит села первой, а Юри с явным неудовольствием уселся напротив неё. Она уставилась прямо в его безупречное лицо. Никто не сможет пожаловаться, если она накричит на него здесь. — Я хочу сказать вам, господин Ауреалис… — начала она. — Что? — перебил он. — Неразумно называть тупого человека тупым. Юри моргнул. Она продолжала свою неустанную проповедь. — Я читала в одной книге, что это только усугубляет их глупость. — ... — С древних времён говорят, что духи обитают в словах. Вы должны знать об этом. Вы же не хотите использовать магию где и когда попало? — Я могу творить магию без заклинаний. Ох, заткнись! Не все были такими гениями, как он. Использовать себя в качестве эталона не имело смысла. — Я хочу сказать, что ты не должен называть меня тупой! — решительно заявила Бриджит. На мгновение она замолчала. Мимо них пронёсся ветерок. Не отрывая взгляда от Юри, она заправила за ухо непокорную прядь волос. — Я никогда не называл тебя тупой, — пробормотал он. Не называл? Она полагала, что он называл её глупой довольно много раз. — Я слышал, что вы тупая, неуправляемая девчонка без капли интеллекта. Но раз ты читала оригинальное издание "Смеха ветра" и много чего ещё... так что я просто подумал, что нельзя доверять слухам. Он уставился прямо на неё. — Ты притворялась дурочкой? Он понял правду. Должно быть, он воспринял её замешательство как подтверждение, потому нахмурился и спросил: — Почему? В его голосе звучало искреннее недоумение. Бриджит было трудно ответить. Она была слишком увлечена его руганью, чтобы заметить это, но было более чем не по себе, когда на неё смотрел мальчик, достаточно красивый, чтобы быть статуей в лучах солнца. И вдобавок он почему-то спрашивал о личном. Я думала, что Ледяной Клинок не интересуется другими людьми... — Ты не поверишь, но раньше я была застенчивой и робкой девочкой... Не успела она опомниться, как стала рассказывать ему то, чем не собиралась делиться ни с кем. Нехотя Бриджит поведала ему историю своей жизни с раннего детства и до наших дней, правда, опустив часть, посвящённую разрыву с родителями. Ему бы не понравилось это слушать. Юри слушал молча, почти не произнося обычных "ах" и "ох". Именно поэтому ей удавалось говорить достаточно спокойно и не терять нить повествования. Когда она наконец закончила свою историю с разорванной помолвкой, Юри спросил: — Ты что, дура? Он снова это сказал! От шока она чуть не ударилась лицом об стол. Но Юри продолжал смотреть на неё, скрестив руки, будто она была каким-то непонятным существом. — Какой смысл менять макияж, одежду, речь и даже характер только потому, что так сказал твой жених? Он был прав. У неё не было подходящего ответа, но она пробормотала: — Я... Так бывает, когда тебе кто-то нравится. Она знала, что это жалкий ответ. Её глаза горели, а голос дрожал. Это была правда, что Джозеф ей нравился. Она хотела быть такой девушкой, которая нравилась бы и ему. Она хотела, чтобы он считал её симпатичной. Этому желанию она посвятила одиннадцать лет своей жизни. Теперь же она понимала, что все это было бессмысленно, но не хотела отвергать ту часть себя, которая так старалась. — Если бы это позволило завоевать его любовь, я была готова совершать идиотские поступки, которые никто не мог понять... Конечно, когда я думаю об этом сейчас, я понимаю, насколько это было глупо. Юри, которого явно не интересовали любовные дела, холодно посмотрел на неё. — Ха, — сказал он, хотя, как ни странно, его тон не содержал в себе насмешки. Бриджит подняла глаза, но он не смотрел на неё. Его внимание было приковано к какой-то точке вдалеке. — Я не очень понимаю... но думаю, Джозефу повезло, что ты его любила. Его слова пронзили её до глубины души. Бриджит уставилась на него широко раскрытыми глазами. Никогда не думала, что услышу от кого-то такие добрые слова в свой адрес. Его сказочные слова пронеслись в её сердце. Он сказал их не для Джозефа. Он сказал их для неё. Я чувствую, что вся моя тяжёлая работа была вознаграждена. — Но тебе не кажется, что это просто отговорка? — Что? Она резко вернулась к реальной жизни. Она полностью потеряла бдительность. В конце концов, она сидела напротив Ледяного Клинка - сына герцога, у которого, по слухам, нет ни крови, ни слез. — А ты никогда не подозревала, что винишь свой недостаток интелекта в увлеченности? — Что?! Что значит "недостаток интеллекта"?! Кем он себя возомнил, черт возьми? ***** Она ударила по столу и встала. — Ну и наглость, мистер Ауреалис! Как вы смеете так грубо разговаривать с влюбленной девушкой! — О, тише. У тебя пронзительный голос. — И кто в этом виноват?! Не помогло и то, что он раздражённо заткнул уши. — Если хочешь знать, меня часто называли гением, когда я была маленькой! — Глупые родители обычно так говорят. Мои говорили то же самое. Её терпение окончательно лопнуло от злорадных слов Юри, она прорычала: — Тогда игра началась, мистер Ауреалис. — Какая игра? — На следующих письменных экзаменах... посмотрим, кто наберёт больше баллов. Юри в замешательстве уставился на неё. — Я получал высший балл на каждом экзамене с тех пор, как поступил сюда, — сказал он. — Я знаю об этом. Но я не собираюсь тебе проигрывать, — сказала Бриджит, её изумрудные глаза горели. Юри сузил свои странные цитриновые глаза. Он встал и улыбнулся ей, как злодей из сказки. — Отлично. Вызов принят. Бриджит была удивлена. Неужели Юри втайне был обиженным неудачником? — Если это игра, то не будет ли интересно получить приз? Бриджит об этом не подумала. Она подпёрла пальцем подбородок и посмотрела на крышу беседки. [[image:/storage/reader-images/d3245643126c2b73ed9a0bec565731187a892f23.jpg]] — Разумно, это клише, но давай скажем, что проигравший должен сделать одну вещь, которую скажет победитель, что бы это ни было. — Согласен. Бриджит предложила это вскользь, но он заглотил наживку. Она запаниковала. Оглядываясь назад, Бриджит осознала, что в её действиях и словах было много ошибок. Например, неуважительное обращение к сыну герцога. Она не отступала, но чувствовала себя все более тревожно. Это может мне дорого обойтись... — Только с условием, что это не может быть чем-то жестоким? — спросила она. — А за кого ты меня принимаешь? — огрызнулся он в ответ. Бриджит кивнула, хотя и неуверенно. Я могу только довериться ему... Так началось состязание между злодейкой, которую презирали за её глупость, и злодеем, которого сторонились из-за его интеллекта. **** Ты шутишь! Как только Лиза просунула голову в соседний класс, она захихикала. Это была Бриджит Мейделл - девушка, которую всего несколько дней назад бросил её жених. Учитывая, какой надменной была Бриджит, Лиза предположила, что она должна была проводить время в классе, жалобно крича своим пронзительным голосом. Но она ошибалась. Перед глазами Лизы разыгралась сцена, не поддающаяся даже её активному воображению. Бриджит сидела за своим столом возле окна в задней части комнаты. Стол был завален учебниками и справочниками, над которыми Бриджит корпела, а её правая рука была занята записями. Неужели, она... учится? Эта идиотка? Это было так нелепо, что Лиза чуть не лопнула от смеха. Неужели она действительно думала, что сможет вбить в свою пустую голову хоть что-то, если начнёт сейчас? А может, Бриджит слишком глупа, чтобы заботиться о том, что думают о ней другие? Если она пытается показать всем, что с ней все в порядке, то это ещё смешнее. Другие студенты явно избегали её. Но Бриджит делала вид, что не слышит их, погрузившись в учёбу. Неудивительно, что Джозеф бросил её... Тихонько посмеиваясь над Бриджит, Лиза вспоминала, как познакомилась с Джозефом - женихом, которого она увела у Бриджит. Для Лизы третий принц Джозеф Филд был похож на идеального принца из сказки. У него были сияющие золотистые волосы и такого же цвета глаза. Он был высоким, с элегантной, выдающейся осанкой, подобающей королевской особе. Все девочки в школе падали в обморок от его красивого лица и нежной улыбки. К счастью для Лизы, Джозеф учился с ней в одном классе. Когда она увидела список имен на доске объявлений, то могла бы прыгать от радости. Это было похоже на сон. Она внезапно оказалась рядом со сказочным персонажем, которого никак не ожидала встретить. Но пропасть между Джозефом, принцем, и ею, простой дочерью барона, оказалась гораздо шире, чем она предполагала. У неё не было ни единого шанса поговорить с ним. Переломный момент наступил через полгода после поступления в академию, на уроке лекарственной гербологии. Лизу определили в одну группу с ним, что было довольно интересно... когда они собирали травы на улице, она случайно услышала, как Джозеф бормочет о каком-то растении. — Что это? Она узнала, что было у него в руках. Оно росло по всему владению её семьи. Лиза подошла к нему и назвала род и вид растения: несколько лет назад ей удалось получить кое-какие знания от семейного садовника. Она так волновалась, что почти не помнила, что говорила... но когда она закончила, Джозеф ласково улыбнулся ей. — Вы очень умны, мисс Сельмин. — Правда? Лизе показалось, что её уши обманывают её, а Джозеф нахмурился, как будто его что-то беспокоило. — Вы так не похожи на мою невесту, — сказал он. Только тогда она покраснела, потому что поняла, что он её хвалит. Значит, слухи о том, что принц Джозеф ненавидит свою невесту - правда... Лиза знала всё о невесте Джозефа и её ужасной репутации. Она была бесстыжей девчонкой, которая пользовалась своим статусом предназначенной для принца и вела себя так, как не подобает благородной особе. Но Джозеф был достаточно добр, чтобы оставаться рядом с ней до сих пор. Эта история была знакома всем в стране. Но, видимо, даже Джозефу наконец надоело. Действительно, встреча Джозефа и Лизы, должно быть, была предначертана Богом. Постепенно они с Джозефом стали общаться все чаще. Это не значит, что она могла подходить к нему, когда хотела - он все ещё был принцем. Но он начал обращать на неё внимание. А она всегда беспокоилась о нем, когда он выглядел усталым. Лиза проклинала Бриджит и хвалила Джозефа за то, что он терпит её плохое поведение. Должно быть, её чувства дошли до него, потому что он открылся ей... и в конце концов они преодолели все препятствия, чтобы быть вместе. Устав смотреть на Бриджит, Лиза вернулась в свой класс. — Принц Джозеф! Она подбежала к третьему принцу как раз в тот момент, когда он поднялся со своего места. Она начала обнимать его, но он нежно положил руку ей на плечо. Когда она в замешательстве подняла глаза, он прошептал: — Здесь могут помешать люди. Давай пойдём в другое место. — О, конечно, — сказала она и, покраснев как невинная дева, вышла с ним из комнаты. Их одноклассники с завистью смотрели ей вслед. Ей нравилось, когда каждый человек, мимо которого они проходили в коридоре, оборачивался, чтобы посмотреть на них. Лиза шла медленным шагом, её прекрасные локоны струились за спиной, пока она купалась во всеобщем внимании. Это так отличалось от времени, когда она была простой дочерью скучного барона. Она и представить себе не могла, что наступит день, когда так много людей захотят стать ею, девушкой, в которую влюбился принц. Лиза была окружена людми, которые постоянно суетились вокруг неё. Несмотря на то что Бриджит была дочерью графа, Джозеф выбрал Лизу. Правда, Бриджит была достаточно красива, но теперь она была не более чем жалким реквизитом, чтобы приукрасить историю Лизы. Бриджит Мейделл, надеюсь, ты будешь вечно корчиться в унижении, — Лиза хихикнула про себя. — Принц Джозеф, Бриджит ведёт себя странно, — сказала она, как только они остались одни в пустом классе. Джозеф, вошедший раньше неё, оглянулся. — Ты ходила к ней? — Да. Мне стало жаль её. Она сидела за своим столом и что-то очень серьёзно писала. Она не удержалась от хихиканья, но Жозеф поднял брови. — Бриджит занималась? — Да, это странно, не так ли? Для такой глупой девушки это бесполезно. Жозеф внезапно замолчал. Наверное, ему надоело видеть, как его бывшая невеста выставляет себя на посмешище. Эта мысль ещё больше обрадовала Лизу, и она с воодушевлением продолжила. — Я имею в виду, что на последних письменных тестах, как я слышала, она получила один из самых низких баллов среди всех. Уверена, что в этот раз у неё будет ещё хуже! — Ха-ха, не сомневаюсь. Кстати, о тестах: ты ведь, и сама обычно не справляешься с письменными экзаменами, не так ли? — Э-э... Лиза покраснела от его вопроса. Он был прав - Лиза обычно получала больше низких оценок, чем высоких. Но все же она была намного выше Бриджит. Поэтому она и смеялась. Но... А что, если? Конечно, это было чисто гипотетически... но что, если бы Бриджит с головой погрузилась в учёбу и чудесным образом набрала на тестах больше баллов, чем Лиза? Джозеф был бы разочарован. Лиза не могла смириться с этой мыслью. Я должна сделать все возможное, чтобы предотвратить это... Да и какая разница, она что, параноик? В любом случае она сможет сделать жизнь Бриджит ещё более несчастной. Внезапно, когда Лиза размышляла о том, как преследовать Бриджит, Джозеф заключил её в крепкие объятия. — Ах… Она вздохнула в его объятиях. Наверное, она была единственной, кто знал, каким сильным он может быть. Её глаза закрылись от счастья при этой мысли. После нескольких мгновений блаженства она подняла на него глаза, сердце её колотилось. — Ваше Высочество... я хотела спросить, когда мы должны обручиться? — Что? Он наклонил голову. Лиза позволила своим глазам стать влажными. — Я имею в виду... я бы хотела поскорее сказать родителям. — Я знаю, но подумай о ситуации. Не очень-то хорошо выглядит, когда одна помолвка разрывается и сразу же начинается другая. Думаю, нам стоит подождать, пока слухи утихнут. Лиза почувствовала себя угрюмой из-за его ответа, но единственной эмоцией, которую она позволила себе проявить, была грусть. Наверное, ничего не поделаешь... но я хочу как можно скорее стать официальной невестой принца. — Конечно, я тоже хочу поскорее обручиться, Лиза. — О, Ваше Высочество... Ободрённая его словами, она прижалась к нему сильнее. Он улыбнулся, обнял её за талию, и Лиза наслаждалась этим моментом. Как чудесно... Подумать только, я выйду замуж за такого замечательного принца... Наслаждаясь этим райским уголком, Лиза не заметила выражение его лица, когда она упомянула об их помолвке. Это был пустой взгляд человека, не понимающего, о чем его спрашивают. ***** — Итак, Бриджит, почему ты не могла постараться? Маленькая Бриджит задрожала. Она не могла успокоиться даже в объятиях матери. Хотя тон её матери был добрым, сами слова не содержали никакой жалости. Слезы лились из глаз Бриджит, но мать не успокаивалась. Она вздохнула с жалостью, пристально посмотрела на перевязанную руку Бриджит и снова повторила то же самое. — Твой отец - прославленный человек, заключивший контракт с Ифритом. Дядя тоже. То же самое всегда было верно для дома Мейделлов... кроме тебя. Почему ты единственная, кто не смог этого сделать? Неужели... я сделала что-то не так? Это моя вина? — Прости меня, мамочка, прости. — отчаянно извинялась Бриджит. Её голос был еле слышим. В её голове было столько страха, тревоги и вины перед матерью, что она едва могла говорить, а мать смотрела на неё пустыми глазами. — Он говорил невероятные вещи - что ты чужой ребёнок или подменыш. Я вынуждена согласиться, что эти рыжие волосы не могут быть от него. Я даже не хотела входить в такую жестокую, огненную семью... Прости, мамочка, но я... — Привет. Ты в порядке? Проснувшись, Бриджит не смогла ответить. По всему телу у неё бежали мурашки и выступил холодный пот. Пытаясь скрыть это, она облизнула пересохшие губы. — Да, я в порядке... Она едва слышала собственный голос. Она не знала, когда уснула, но перед ней стоял Юри Ауреалис с нахмурившимися бровями. — Ты неважно выглядишь. Когда Бриджит пришла в библиотеку, там было ещё несколько человек, но сейчас они, похоже, были единственными, кто остался. Она выглянула в окно. Небо уже потемнело, должно быть она спала уже час или больше. Юри тоже наверняка занимался в тихой библиотеке. Вероятно, его раздражал вид спящей девушки, и он подошёл, чтобы отругать её. — Прости. Не могу поверить, что заснула здесь. — Больше похоже на то, что ты отключилась. Бриджит не знала, что ответить. Её пальцы сжались вокруг ручки. Соперничество с Юри было причиной того, что она жертвовала сном ради учёбы. Они соревновались за высший балл на экзаменах через три недели - и тот, кто проиграл, должен будет сделать то, что повелит другой. Не то чтобы у неё была какая-то конкретная просьба, ведь она почти не знала Юри, но она хотела отомстить за все те разы, когда он называл её тупой. Она не возражала против учёбы. Она и так проводила свободные дни за чтением учебников и прочей ерундой. У неё были плохие оценки, но это только потому, что она старалась угодить Джозефу. Конечно, духи мне не очень-то помогают, так что я действительно ужасна в практических предметах... Последние несколько дней Бриджит даже занималась в классе на переменах, разложив учебники и тетради по всему столу. Когда у неё возникал вопрос, она задавала его учителю. Она слышала, как другие ученики смеялись над ней и называли её сумасшедшей, а однажды заметила, как Лиза ухмыляется ей из коридора... но ей было все равно. Она горела желанием победить Юри. И у меня есть мечта. У неё она была с детства, но Бридждит давно не произносила её вслух. Вся её учёба была направлена на достижение этой мечты. Поэтому она никогда не выбирала лёгких путей. Но всякий раз, когда она задумывалась об этом, ей приходило в голову, не была ли сама мечта предательством по отношению к матери. Поскольку Бриджит не заключила контракт с духом первого класса, она не могла унаследовать титул своего отца. Она была уверена, что в будущем ей не позволят оставить своё имя в семейном древе. Сейчас она усердно трудилась, чтобы иметь возможность содержать себя в будущем. И всё же… Даже сейчас она ощущала холодные объятия матери, которые затягивали её в ловушку. По спине пробежала дрожь, и она услышала над головой ровный голос Юри. — Так ты хочешь сдаться, пока ещё можешь? Бриджит подняла голову. Что это должно было значить? Он смахнул с глаз прядь волос. — Ты знаешь, что проиграешь, — продолжал он вяло. — Ты избавишь себя от многих страданий, если уйдёшь сейчас, а не будешь изнурять себя попытками победить меня. Что он только что сказал? Мышцы на её лице дёрнулись, когда он уставился на неё безучастным взглядом. Заметив это, он продолжил словесную атаку. — Мне неприятно это говорить, но учёба в течение пары недель не поможет. Ты ведь знаешь это, не так ли? Она была вынуждена признать это. Но ей все равно не хотелось безропотно кивать и соглашаться. Иначе... она отвергла бы всю сущность дрожащей девочки из своего сна. Я не хочу проигрывать! Это была её единственная эмоция. Бриджит вскочила на ноги и указала на грудь Юри. — Никто из нас не знает, чем это закончится. Сейчас ты так самодоволен, но это значит, что ты ещё больше опозоришься, когда я тебя побью! — кричала она, её пронзительный голос эхом разносился по библиотеке. Глаза Юри слегка расширились от удивления. Но через секунду это выражение исчезло. — Это так? — Да, это так! — Твой настрой впечатляет. — Результаты моих тестов будут куда более впечатляющими, чем мой настрой, так что будь готов! — Прошу прощения, но не могли бы вы говорить потише? И снова их ругала библиотекарша в очках, чья голова робко просовывалась в дверь. — Простите, — сказала Бриджит, краснея и прикрывая рот рукой. Я снова потеряла самообладание... Это была библиотека. Тишина была священна. В учебной зоне никого не было, а вот за столами - совсем другое дело. Возможно, кто-то из студентов пожаловался библиотекарю. Возможно, ей даже запретят посещать библиотеку за громкий шум. Это будет проблемой. В библиотеке было так много книг, которые она все ещё хотела прочитать. Надо быть осторожнее... Пока Бриджит переливалась разными цветами, Юри вздохнул. — Ну, я ухожу. У меня в ушах звенит, наверное, из-за той громкой птицы, которую я только что слышал. — Мне очень жаль это слышать. Пожалуйста, береги себя, — сказала Бриджит, делая вид, что не уловила его сарказма. Но Юри, должно быть, почувствовал, как она смотрит на его удаляющуюся фигуру, потому что у двери он обернулся. — Что? — спросила она. —Ты тоже... — Прости? — Если ты плохо себя чувствуешь, тебе следует обратиться к врачу. С этими словами он ушёл. Она некоторое время стояла, глядя на дверь, а потом задумалась над его словами. Может быть, он имел в виду, что её голос настолько громкий, что он пошёл к врачу? Или, может быть... ...он действительно беспокоится обо мне? Может, он сказал, что ей нужно отдохнуть, потому что она выглядит нездоровой? Как только эта мысль пришла ей в голову, она покачала головой. Глупости. Она не могла допустить, чтобы враг увидел её слабости. Она решила закончить на сегодня и начала собирать свои тетради. ---------- Глава 3: Бурные испытания Наконец-то настал великий день! В день экзаменов Бриджит поднялась на час раньше обычного, привела себя в порядок и вышла из дома. Карета слишком сильно тряслась, читать в ней было невозможно. Поэтому, глядя в окно, она мысленно повторяла те предметы, в которых была слабее всего. Письменные тесты должны занять целый день. Это были: антропология, история, основы магии, прикладная магия, спиритология и лекарственная гербология. Обычно за ними следовали практические испытания, но в этот раз, к счастью, ей не пришлось об этом беспокоиться. Придя в класс, Бриджит села за стол, достала тетрадь и начала повторять в последний раз перед экзаменом. Магия - это просто, потому что её большая часть связана с духами. Лекарственные растения тоже не проблема, ведь большинство из них нравятся духам. Бриджит также хорошо разбиралась в истории королевства, поскольку духи играли в ней важную роль. Её главный интерес делал изучение предмета довольно легким. Но на этот раз Бриджит противостоял Юри Ауреалис, который считается гением. Если она хотела победить, то нельзя было допускать ни единой ошибки. Но я выиграю! Я выиграю и заставлю его поплатиться! С яростной решимостью она пролистала свои записи по антропологии - первому предмету на экзамене. К полудню первые три экзамена закончились. Почувствовав удовлетворение от своей работы, Бриджит пообедала в кафетерии, а затем вернулась в класс. До того как Джозеф разорвал помолвку, она обедала с ним в одной из пяти кабинок кафетерия. Закрытые элегантными винно-красными шторами, просторные кабинки были излюбленным местом студентов с самым высоким статусом, за что их прозвали «салонами». Их использование было способом продемонстрировать своё семейное положение и власть. Для Бриджит они были особым местом - но, видимо, не для Джозефа. Она слышала, как он смеётся и разговаривает там с Лизой. Точно... Дальше - прикладная магия. Она тихонько выдохнула, чтобы отогнать мысли о Джозефе. Экзамены по прикладной магии и спиритологии прошли хорошо. Во время перерыва после спиритологии она пошла в туалет рядом со своим классом. Оставался только тест по лекарственной гербологии, но так как это один из её сильных предметов, она чувствовала себя уверенно. Вернувшись в класс, Бриджит покопалась в своей сумке, чтобы найти всё, что ей нужно для теста... и ничего не обнаружила. Озадаченная, она снова заглянула в сумку. Но там ничего не было. Я не могу в это поверить... Она была ошеломлена. Мой футляр для ручки пропал. После последней контрольной она аккуратно убрала футляр с ручкой, но он бесследно исчез. Она осмотрела стол и окно, но и там его не было. Должно быть, кто-то украл его. Нахмурившись, она прикусила губу. Бриджит не знала, кто это сделал. Пропали даже запасные ручки, которые она взяла с собой. Никогда прежде она не становилась жертвой столь агрессивного преследования. Бриджит знала, что о ней ходит множество слухов. Когда она была невестой принца, никто не осмеливался так открыто выступать против неё. Видимо, присутствие Джозефа приносило ей больше пользы, чем она думала, но благодарить его за это она не собирается. Наверное, я могу купить одну... Рядом с кафетерием был небольшой магазинчик, Бриджит никогда ничего там не покупала. Но прошло всего несколько секунд, прежде чем она поняла, что сегодня он закрыт из-за тестов. Всё было против неё. Существует правило, что в дни тестов ученики должны приносить всё необходимое сами. Если попросить учителя, то автоматически ставится ноль баллов. — Что же мне делать? — бормотала она, чувствуя нарастающую панику. Бриджит не была настолько близка ни с кем из одноклассников, чтобы попросить одолжить ручку. Ни один дух ветра не прилетит к ней, ни один дух земли не найдёт для неё ручку, упавшую в сточную канаву. На короткую секунду она подумала о своем приемном брате, который учился классом младше её, точнее, о его туманном образе. Но она быстро тряхнула головой, прогоняя эти фантазии. Если отец узнает об этом, он будет в ярости... Бриджит не думает, что отец будет шпионить за ней в школе, чтобы убедиться, что она не разговаривает с братом. Но в случае чего он может наказать их обоих. Втягивать его в это дело ей хотелось меньше всего. И даже если бы она попросила своего брата, с которым она почти не знакома, вряд ли он одолжит ей ручку. Так, кто еще? Я не могу вспомнить никого. Бриджит была в растерянности. Она знала, что это её вина. Она знала, что причиной отсутствия друзей было её собственное высокомерное, пренебрежительное отношение. Но именно сегодня она хотела полностью сосредоточиться на тесте. Это должно было быть мое соревнование с Юри... Она подумала о его бесстрастном взгляде. К тому же он был гением. Именно поэтому она так хочет его победить. Бриджит представила себе, как ей придётся признать, что она по глупости потеряла свои ручки после того, как так уверенно хвасталась перед ним. Она так и представляла, как он спросит «И что?», а его красивые глаза потускнеют. Он потеряет интерес, когда поймёт, что она умеет только глупо оправдываться за проигрыш. Тогда Юри забудет о глупой рыжей. Несмотря ни на что, я хочу победить его! У неё появилась идея. Сейчас было не время размышлять о средствах достижения цели. Решение было принято: на войне все средства хороши. — Пожалуйста, займите свои места. Сейчас начнется следующий тест. В класс вошел учитель лекарственной гербологии. Бриджит сглотнула и сжала нужный ей предмет между указательным и большим пальцами. ***** Прошло уже три дня после экзаменов. Это было утомительно... Выслушав нотации, Бриджит вышла из учительской. Разминая затёкшие мышцы, она остановилась у доски объявлений на первом этаже. Она видела результаты тестов за обедом, но хотела проверить еще раз. Вдруг Бриджит почувствовала, что за ней кто-то наблюдает, и обернулась. Несколько студентов быстро отвели глаза. Кажется, сегодня люди смотрят на меня больше, чем обычно... Но у Бриджит не было времени думать об этом. Она уже опаздывала на встречу с Юри. Беспокоясь, что он мог уйти, Бриджит побежала по каменной дорожке. К своему облегчению, она увидела вдалеке его характерные иссиня-черные волосы. На столе лежал толстый учебник по магии. Должно быть, он просматривал тест, пока ждал её. — Простите, что заставила вас ждать, — сказала она, переводя дыхание. — Я не ждал, — ответил Юри, высокомерно развалившись в кресле. Неужели он не способен оставить ни одной фразы без комментариев? Или не сделав этого он не сможет заснуть? Осознав, что это применимо и к ней, Бриджит, с пустым лицом, села напротив Юри. Она должна была кое-что сказать. — Поздравляю с первым местом, Юри Ауреалис. — Да, — ответил он, слегка наклонив голову. За год и два месяца, прошедшие с начала учёбы в академии, он получал почти максимальный балл на каждом экзамене. Каждый из шести предметов оценивался в сто баллов, и в этот раз он получил блестящие пятьсот девяносто восемь. — А ты? — ... — Какой у тебя был результат? — ... Бриджит отвернулась. Юри смотрел на неё с подозрением. Ей захотелось промолчать, но это была легендарная битва. Молчать было нельзя. — Четыреста девяносто восемь… — пробормотала она. — Хм. Ровно на сто меньше, чем у меня. Ой! Бриджит ничего не ответила на эту безжалостную правду. Но её оценка была намного лучше, чем в прошлый раз. Правда, по сравнению с баллами лучших учеников, над которыми возвышался Юри, это было ничто. — Да... к сожалению. Это вовсе не прискорбно... Это было так обидно, что ей хотелось кричать. Она хотела победить. Она жаждала победить этого отвратительного мальчишку. Но не смогла. — Я проиграла, — кротко сказала она. — Почему ты не говоришь из-за чего? — ни с того ни с сего спросил Юри. Она была в замешательстве. — Что вы имеете в виду? — Ты написала свои ответы на тест по лекарственной гербологии кровью, не так ли? — А! Бриджит уставилась на него. Юри не был похож на человека, которого волнуют сплетни, но откуда тогда он это знает? Неужели слухи распространились даже дальше, чем она предполагала? — Учитель рассказал нам об этом сегодня на уроке. Он был в ярости. Ах учитель... У него хватило наглости рассказать об этом другим классам?! Может быть, именно поэтому все смотрели на неё, когда она остановилась у доски объявлений. Раз Юри узнал об этом, Бриджит, прикрыв рот веером, сбивчиво начала рассказывать всю историю. — Ну, я... я сделала это. Потому что кто-то украл мои ручки. — У тебя украли ручки? — Я не знаю кто. Многие люди теперь меня ненавидят. Бриджит справилась с тестом благодаря своему упорству, поэтому, конечно, расстроилась, когда учитель вернул ей лист с ответами, на котором был нарисован огромный ноль. Перед встречей с Юри учитель вызвал её в кабинет и долго читал ей нотации. Его лицо было красным, когда он стучал листом с ответами по своему столу и разглагольствовал о том, что своим недостойным поведением она выставляет учителя на посмешище. Возможно, у меня был другой вариант. Может быть, разумнее было бы отказаться от теста. Но Бриджит не жалела о своем поступке. Она гордилась своим решением использовать булавку от форменной броши, чтобы уколоть кончик пальца и написать ответы кровью. Указательный палец правой руки все еще был забинтован, но его скрывали перчатка. Никто не заметил этого, кроме Сиенны, которая видела её насквозь и хорошенько отругала. — Почему ты не попросила у меня? — проронил Юри. Она не ожидала этот вопрос, поэтому ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное. Что он сказал? Он точно хотел сказать это вслух? Но Юри продолжал молча сидеть с угрюмо поджатыми губами. — Если бы я попросила... вы бы одолжили мне одну? — робко спросила она. — Эээ… — произнес он, явно застигнутый врасплох. Юри положил подбородок на руку... и через несколько мгновений неохотно пробормотал: — Точно, а я об этом не подумал. …что значит совершенно противоположное. От этой мысли ей стало немного легче. Может быть, это странно, учитывая, с каким человеком я имею дело. Если Бриджит когда-нибудь столкнётся с более неожиданными неприятностями... она не будет чувствовать себя потерянным ребёнком, которому не к кому обратиться. — Тогда, если что-то подобное случится снова, я буду рассчитывать на господина Ауреалис, — сказала она. — Чтобы подобное не повторилось, разве ты не должна попытаться выяснить, кто это сделал? — Думаю, это бесполезно... учитывая, что я самый ненавистный человек в этой школе. Глаза Юри расширились от удивления, что Бриджит хвастается тем, насколько много у неё врагов. Бриджит никогда раньше не видела у него такое выражение лица и удивлённо моргнула... но через мгновение его ледяное выражение лица вернулось. Может, ей все это показалось. — Думаю, я могу соперничать с тобой в этом вопросе. Она собиралась возразить ему, но потом поняла, что он прав, и торжественно кивнула. И тут же Юри принял такой оскорбленный вид, что Бриджит не удержалась от смеха. Она прижала ладони к щекам и вздохнула. — Господин Ауреалис, вы напоминаете мне злодея из сказки. — Хорошо сказано... Или ты так пыталась проявить симпатию? Прекрати, это раздражает. — Что?! Если я говорю «черный», он говорит «белый»! Она снова потеряла самообладание, но он и глазом не моргнул. Более того, Юри пристально смотрел на неё. Сердце у неё заколотилось. — У тебя болит палец? — спросил он, опустив взгляд на руки Бриджит в перчатках. Казалось, что он беспокоится о ней. — Все в порядке. Просто небольшая царапина. — И что? В следующий раз не делай так, хорошо? Его голос звучал так ласково, что Бриджит не смогла ответить. В конце концов она просто молча кивнула, чем он был удовлетворён … но только в том, что касалось её пальца. — Итак, когда ты посчитала свои баллы, какой у тебя был результат на тесте по лекарственной гербологии? Бриджит замешкалась, но Юри пристально смотрел на неё. Похоже, он не отпустит её домой, пока не узнает результаты. Смирившись, она решила признать правду. — Я получила отличную оценку... итого пятьсот девяносто восемь баллов. — Понятно. Он кивнул, ничуть не удивившись. Похоже, он не сомневался в ней. Но Бриджит всё равно чувствовала себя невероятно неловко. Я не хотела говорить ему об этом... Трудно объяснить, но это звучало как оправдание, что единственная причина, по которой она не заняла вместе с ним первое место, - это то, что кто-то отнял у неё ручки. Дело в том, что мой реальный балл был четыреста девяносто восемь! Это не изменилось! Она нахмурилась, но его следующие слова были не такими, как она ожидала. — Ты хорошо учишься, не так ли? — Эм... — Если ты можешь получить такой балл за пару недель не такой уж усердной подготовки, то у тебя дар. Подразумевается, что у меня его быть не должно, не так ли? Бриджит надулась, прикрываясь веером. Неприятно это признавать, но он прав. Она не была гением и не отличалась необычайной способностью к запоминанию. Просто она с детства читала учебники и справочники, поэтому в голове у неё было много фактов. Последние несколько недель были просто повторением. — Но если не дар, то что? — спросил Юри. Бриджит некоторое время колебалась после этого вопроса. Юри не выглядел рассерженным, но не сводил с неё напряженного взгляда. Если она расскажет ему, он будет смеяться над ней? Однако решение пришло достаточно быстро. Он не будет смеяться. Хоть он известен своей грубостью, но она догадывается, что он не станет просто так смеяться над чьими-то мечтами. — Я хочу изучать духов, — жёстко сказала она. — Стать спиритологом? — резко спросил он. Бриджит кашлянула и уточнила. — Да, спиритологом... Я мечтала об этом с самого детства. — Мамочка, папочка, я хочу узнать больше о духах. Она говорила об этом своей семье до самого момента заключения контракта. Отец и мать всегда говорили ей, что Бриджит умная девочка. Тогда они называли её вундеркиндом. Но они наверняка считали её мечту нелепой. Но они позволили ей осуществить её, как детскую фантазию. Её отец сказал, что уверен: чудесный дух выберет её и даст свою защиту. И она безоговорочно верила в это. Она представляла себя спиртологом, путешествующим вместе со своим верным спутником. — Я заключила контракт с крошечным духом... но я никогда не чувствовала печали по этому поводу. — Почему? — Дух есть дух. Мой пока не проявлял себя, но я взываю к нему каждый день. Бриджит до сих пор не знала ни имени духа, давшего ей свою защиту, ни того, как он выглядит. Но она была счастлива, ведь он выбрал именно её, а не кого-то другого. Что бы ни говорили другие люди, она никогда не пойдет против своего духа. [[image:/storage/reader-images/b6078861b78ff72435dbbb8d5f0d97afebe59351.jpg]] — Говорят, большинство спиритологов пропали, знаешь ли. Конечно, он знает об этом и даже проявляет беспокойство. Бриджит опустила глаза и кивнула. — Я знаю. Говорят, они слишком нравятся духам и они затягивают их в свой мир. Один из спиритологов, которого Бриджит уважала, - Лиен Балуануки, автор книги «Смех ветра» - исчез из поля зрения общественности около двадцати лет назад. Поскольку он был пожилым, люди предполагали, что он умер во время изучения духов в каком-то пустынном месте... но более правдоподобным был слух, что Сильфида привела его в мир духов. Бриджит рассмеялась. — Если у меня будет возможность, я бы хотела когда-нибудь сама отправиться в мир духов! Юри молча смотрел на неё. Люди, перешедшие в мир духов, никогда не могут вернуться назад. Такова была общепринятая теория. Возможно, Юри воспринял её слова как пожелание смерти, но, как она и ожидала, ничего не сказал. Я была права: он не смеется надо мной. Бриджит была рада. После стольких лет насмешек найти человека, который не смеётся, как все, было вдвойне радостно. Именно поэтому в этот раз ей не составило труда выразить свою благодарность. — Спасибо, что выслушали, мистер Ауреалис. — Я не сделал ничего особенного. — Вы сделали это и в тот день - выслушали то, что я хотела сказать. В тот день мы были здесь, в беседке... и я рассказывала ему о самых разных вещах, ничуть не смущаясь, хотя мы только что познакомились. Человек, которого все называют Ледяным клинком и избегают, не может быть идеальным собеседником для личных разговоров. Но даже несмотря на его грубость, она продолжала рассказывать о себе всё больше и больше. О том,что держала в себе, потому что никто не хотел слушать, о своем прошлом. Она взглянула на него с надеждой. Интересно, расскажет ли он мне когда-нибудь о себе? Но сразу же отбросила эту мысль. Их соревнование закончилось, и он победил. Скорее всего, она больше не будет иметь с ним ничего общего. И эта мысль... вызывает боль в груди. — Похоже, придётся подождать до матча-реванша. — А? — В этот раз была ничья. Ты получила тот же результат, что и я. Тот же результат? Бриджит не знала, что ответить. — Но, мистер Ауреалис... — Зовите меня Юри, — резко прервал он. — Я не люблю, когда меня называют по фамилии. — Тогда сэр Юри? Он кивнул в знак согласия, и глаза Бригитты сверкнули. Она искала возможность что-то сказать, и, похоже, этот шанс выпал. — В таком случае, пожалуйста, называй меня Бриджит, а не на «ты». — Ты... — Бриджит, — сказала она более твердо. Он на мгновение замолчал. Ее взгляд оставался ярким и сильным, и в конце концов он перестал сопротивляться. — Хорошо. Бриджит. Ты довольна? Хотя он выглядел крайне раздраженным, она усмехнулась и кивнула. — Да, сэр Юри! В конце концов, это означало, что он намерен продолжать общение с ней. Это была мелочь, но она делала её невыносимо счастливой. ***** За винно-красными шторами Лиза устраивала элегантное послешкольное чаепитие со своими ближайшими подружками. В последнее время одним из её любимых развлечений стало чаепитие. Она знала, что в Академии Отолеанна исторически сложился негласный договор о том, что пять роскошных полуприватных комнат в кафетерии должны использоваться только высокопоставленными дворянами, но поскольку их редко занимали, она позволила себе занять одну из них. В конце концов, Лиза собиралась обручиться с Джозефом, принцем. Никто не осудил бы её за использование комнаты, и она имела на это право как дворянка. Но чаепитие должно было быть приятным, а из внешнего мира всё время просачивался нежелательный шум и портил Лизе удовольствие. — Эй, ты слышала о результатах тестов Бриджит Мейделл? — Конечно, слышала! Я с трудом в это поверила! — А разве ты не учишься в одном классе с Красной Феей? Лиза побарабанила по столу острыми ногтями. И снова эти идиоты поднимают шум из-за глупых слухов. Чёрт, это сводит меня с ума... — Может, мы всё время ошибались? Что, если Красная Фея не так уж бесполезна после... — Заткнитесь!!! — наконец взвизгнула Лиза, со всей силы ударив по столу. Чайные чашки подпрыгнули, разлив по столу черный чай. Мир за шторами погрузился в тишину. Мгновение спустя Лиза услышала удаляющиеся шаги... но её настроение не улучшилось. — Мисс Лиза... Беспокойство её клики только разозлило её ещё больше. Она бросила на них взгляд, и все они вздрогнули. — Вам не кажется это странным? — Что именно? — То, что Бриджит заняла тридцатое место в нашем классе!!! Лиза стиснула зубы. Это была глупая, безмозглая Бриджит Мейделл. Надменная Красная Фея была брошена третьим принцем Джозефом около месяца назад. У неё были ужасные оценки, и она славилась тем, что всегда получала низкие баллы на письменных тестах. В последнее время она безостановочно занималась, словно сошла с ума после расторжения помолвки, а Лиза насмехалась над ней за её спиной. Она также решила помешать ей на письменном экзамене. Конечно, Бриджит, скорее всего, провалилась бы и без помощи Лизы. Лиза знала это, но на всякий случай приказала ученице из класса Бриджит украсть её ручки. — Ты ведь украла её ручки, не так ли?! — сурово спросила Лиза. — Да… — ответила трусливая девушка очень тихим. Лиза не знала, сколько раз она задавала этот вопрос. Девушка сидела в углу и дрожала, её длинная иссиня-чёрная челка скрывала лицо. Лиза собиралась допросить еёе еще раз... но в последний момент передумала. Ведь она прекрасно знала, что Бриджит попала в беду. Не прошло и суток, как невероятно нелепая история о том, что она написала ответы на экзамене по лекарственной гербологии кровью, получила широкую огласку. Лиза воспользовалась этим. Она раздула слухи, громко комментируя, где бы она ни находилась, как варварски писать тест кровью, и как Красная Фея буквально вымазалась в красном, и как она явно убита горем из-за потери любви своего драгоценного принца. Но Лиза все равно не могла не скрежетать зубами. Что? Как? Как выяснилось, Бриджит каким-то образом удалось занять тридцатое место из ста студентов. А я была... восемьдесят седьмой! Ещё более шокирующим было то, что на экзамене по лекарственной гербологии Бриджит получила ноль баллов. И поскольку преподаватель ворчал по этому поводу, каждый студент второго курса уже знал правду - если бы она писала ручкой, то сдала бы тест на отлично. Другими словами... Если бы Лиза не заставила ту девочку украсть ее ручки, имя Бриджит было бы наравне с вечным студентом номер один Юри. Не может быть! Не может быть! Пока Лиза беспомощно наблюдала за происходящим, новость распространилась по школе как лесной пожар. Несомненно, возмущенный учитель хотел сделать из неё пример. Но благодаря ему теперь вся школа знала, что она должна была занять первое место, а не тридцатое. Шумихи было более чем достаточно, чтобы затмить инцидент с письмом кровью. — Я просто не понимаю! Такая, как она, не может быть умной! — кричала Лиза, растрепав свои тщательно уложенные локоны. — Это же Бриджит Мейделл, самая большая идиотка в школе! Она наверняка списывала! Разве вы так не думаете?! — Мисс Лиза... Остальные девочки переглянулись, как бы говоря: “как мы вообще можем ответить на этот вопрос?”. Это еще больше разозлило Лизу. Что не так с этими людьми? Почему они не соглашаются со мной?! В этот момент она услышала низкий голос. — Интересно... — А?! Он явно доносился с другой стороны перегородки. Лиза неуклюже вскочила, оттолкнула подруг и вышла из кабинки. Она сузила глаза. Занавеска соседней кабинки была задернута. Я не знаю, кто там, но они подслушивают! Не раздумывая, она распахнула занавеску. Она совсем забыла, что личные комнаты предназначались для высокопоставленных вельмож, которые намного превосходили ее по рангу. — Как ты смеешь... — начала она, но, увидев, кто находится внутри, задохнулась. В комнате в одиночестве сидел мальчик с иссиня-черными волосами. Лиза была в шоке. — Сэр Юри... Это был Юри Ауреалис. Мало того, что он слыл гением даже в прославленном Клане Воды, он был настолько красив, что многим было трудно с ним разговаривать. Лиза слышала, как её подружки, последовавшие за ней, безмолвно переминались с ноги на ногу. Многие девушки хотели встречаться с ним, но за его холодное отношение к ним его прозвали Ледяным клинком. Всего за несколько дней до этого Лиза сама испытала шок, когда Юри так же обошелся с ней, и пожаловалась на это Джозефу. Но когда Джозеф столкнулся с ним, тот и глазом не моргнул. Вместо этого он смотрел на него с глубокой незаинтересованностью. — Что вы здесь делаете, сэр Юри? — Просто совпадение, — ответил он, не глядя на неё. На столе перед ним стояли пустые блюдца и чашка. Деликатно вытерев рот салфеткой, он наконец повернулся в её сторону. Как только его взгляд упал на неё, по спине Лизы пробежал холодок. Его взгляд действительно был ледяным и острым, как нож. — Как бы то ни было, я никак не ожидал, что воры, похитившие ручки Бриджит, будут беседовать с глазу на глаз в таком месте, как это. Все замолчали. Он слышал их. Он слышал всё, что они говорили. Но Лизу беспокоило не это. Он назвал её по имени... Почему Юри назвал Мейделл по имени, как будто они были друзьями? Лиза не могла этого понять. Ведь красавец-сын герцога отмахивался от самых красивых девушек, как от мух. — Я... простите, я... Не успела Лиза додумать мысль, как девушка, укравшая футляр для ручки, извиняюще поклонилась ему. — Нет смысла извиняться передо мной, — огрызнулся он в ответ. — Как насчет того, чтобы извиниться перед Бриджит? — Перед мисс Мейделл? — Не волнуйся, она не кусается. Черноволосая девушка еще раз поклонилась Юри, а затем покинула кафетерий. Лиза была рассержена тем, что она ушла, не попрощавшись, но сейчас у Лизы не было времени беспокоиться о таких пустяках. Отчаянно пытаясь успокоить свои эмоции, Лиза нагло уставилась на Юри. — Ты планируешь кому-нибудь об этом рассказать? — М? Юри подозрительно посмотрел на неё. — Учти, стоит мне сказать Его Высочеству Джозефу, тебе придет конец! Тебя вышвырнут из этой школы! — сказала она. — Но если я расскажу учителю о том, что ты сделала, разве не ты будешь тем, кому придёт конец? — А! Лиза была ошеломлена. Юри смотрел на нее со скукой. — Мы с Бриджит соревновались за высший балл на этом тесте. — Что? Зачем сэру Юри соревноваться с кем-то вроде Бриджит? Весь мир перевернулся с ног на голову. Но Юри только вздохнул и пронзил её своим безжалостным, ледяным взглядом, от страха Лиза забыла как дышать. — У меня было серьезное соревнование, и я не потерплю вмешательства. Если ты ещё раз так поступишь, я не останусь в стороне. Чистый ужас прополз по позвоночнику Лизы. Ошеломлённая, она сделала несколько шагов назад... пока не запуталась в собственных ногах и не оказалась на заднице на полу. Громкий звук падения заставил её почувствовать себя ещё глупее. Юри только взглянул на неё, и даже не улыбнувшись от такого зрелища, пошёл прочь с развевающимся за спиной мундиром. — Мисс Лиза! — С вами все в порядке, мисс Лиза? Пока Лиза сидела на полу, подруги пытались помочь ей встать. Но прошло несколько минут, прежде чем она пришла в себя. ---------- Глава 4: Дремлющая сила Бриджит — В последнее время вы выглядите очень счастливой, — неожиданно сказала Сиенна, когда Бриджит потягивала чашку черного чая. Бриджит перестала перелистывать страницу книги, которую читала, и подняла голову. Она наслаждалась тихим чтением на балконе своего коттеджа. Ей нравилось это маленькое пространство рядом с ее комнатой, откуда открывался вид на сад. Она могла наблюдать за садом, за которым каждый день ухаживал Ханс... а поскольку он находился на противоположной стороне коттеджа от главного дома, ей не приходилось беспокоиться о том, что родители ее увидят. Наверняка именно поэтому они построили его на этой стороне. Не в силах вернуть себе самообладание, она уставилась на Сиенну. — Правда? — робко спросила она. Сиенна кивнула, ее лицо было безучастным. — Да. Очень счастлива. Очень?! Она не могла себе этого представить. Почему-то, когда она пыталась придумать объяснение, на ум приходил один человек. Юри Ауреалис... За день до этого он фыркнул на ее нерешительность, когда она впервые взяла книгу. — Пока ты тратила время, беспокоясь об этом, я дочитал эту книгу до конца, — сказал он... Разъяренная его провокационным поведением, она практически бегом бросилась к стойке и взяла книгу. Библиотекарша в очках удивилась такому напору Бриджит, но выписала книгу без проблем. Другими словами, Юри дал ей толчок, в котором она нуждалась, и сейчас она листала ту самую книгу. — Это потому, что ты так хорошо сдала экзамены? — Это?! О... да, наверное. Возможно, вы правы, — ответила Бриджит, смутившись. Сиенна строго посмотрела на нее. — Я хочу, чтобы вы пообещали, что больше никогда не уколите палец, чтобы сдать тест. — Я... э-э... не планирую. Не волнуйтесь. Сиенна взяла с нее такое же обещание тем утром, когда меняла повязку на пальце Бриджит. Бриджит знала, что такое поведение не подобает леди... но ее удивила как жестокость гнева Сиенны, так и его причина. — По крайней мере, в следующий раз используйте мою кровь. Это будет гораздо лучше, чем причинять себе боль. Увидев на обычно ничего не выражающем лице Сиенны смесь гнева и озабоченности, девушка почувствовала себя ужасно. Она еще не рассказала Сиенне, что на том испытании боролась за первое место с сыном клана Воды, которого теперь знала достаточно хорошо, чтобы назвать своим знакомым. Единственными местами, где Бриджит общалась с Юри, были библиотека и беседка. Возможно, именно поэтому она все еще чувствовала некую дистанцию... если это можно так назвать. Но я не чувствую себя одинокой из-за этого или извиняюсь. Она придумывала себе оправдания, не понимая собственных чувств. Тем временем Сиенна была явно озадачена. — Мисс Бриджит? Что-то случилось? — Н-нет, ничего. Я в порядке. — Она кашлянула. — Сиенна, я бы хотела сосредоточиться на этой книге. — Да, мисс. Пожалуйста, позовите меня, если вам что-нибудь понадобится. Сиенна мягко удалилась. В просьбе Бриджит не было ничего необычного, и Сиенна не показалась ей подозрительной. Бриджит подняла чашку и сделала вид, что пьет чай, оглядывая свою комнату. Сиенны не было. Скорее всего, она уже в коридоре. Убедившись в этом, Бриджит молча поставила чашку на блюдце. Она встала с кресла, присела на корточки и, заглянув через решетку балкона, осмотрела территорию. Так, сад пуст... Она не увидела ни Ганса, ни других слуг, возвращающихся с поручения. В кои-то веки Карсон, помощник повара и патисье, не метался по саду. Бриджит кивнула сама себе, облокотилась на перила и глубоко вздохнула. — Эй... дух! — прошептала она очень тихо. Она смотрела в пустой воздух. У нее не было другого выхода, поскольку она понятия не имела, где может находиться дух, которого она вызывает, и что он может делать. — Если ты меня слышишь, я буду рада, если ты ответишь. Или, может быть, ты покажешься на минутку? Ответа не последовало. Бриджит не была разочарована, ведь так всегда и происходило. Она достала из тайника камень и подняла его над головой. — Это волшебный огненный камень. Пожалуйста, прими его в знак дружбы. Магические камни часто использовались для общения с духами. Хотя они сверкали, как драгоценности, в них было главное отличие - они содержали источник магической силы. У духов были души. Они наделяли силой тех, к кому питали особую симпатию, а если человеку грозила опасность, то иногда материализовывались, чтобы предложить помощь. Издавна было принято ублажать духа, с которым заключен договор, поднося ему подарки, связанные с его видом. Бриджит разговаривала со своим духом почти каждый день с пяти лет, и каждые выходные она преподносила ему подарок, подобный этому. Она перепробовала бесчисленное количество подарков, но безуспешно. Сегодня она собиралась вернуться к основам, подарив волшебный огненный камень. Я думаю, что даже у крошечных духов должна быть душа... Это была ее личная теория. До сих пор не было никаких записей об общении с крошечными духами - теми, кого люди называли безымянными. Но даже люди, заключившие контракт с крошечными духами, могли выполнять низкоуровневую «магию повседневной жизни». Бриджит считала это доказательством того, что у них действительно есть души и что они передают свою силу тем, с кем заключают договор. Хотя я даже не могу заниматься повседневной магией... — Я просто хочу с тобой познакомиться! — по-детски воскликнула она. Чем больше она думала об этом, тем больше расстраивалась. — Я хочу встретиться с тобой и поговорить, хотя бы один раз! Я хочу расспросить тебя о себе и о земле, в которой ты живешь! И если ты не возражаешь, я бы с удовольствием одолжила у тебя хотя бы крошечную частичку силы... Тут она почувствовала, что кто-то стоит у нее за спиной, и обернулась. Сиенна стояла там с отсутствующим выражением лица. Точнее, она слабо улыбалась. Бриджит замерла. Сиенна изящно поклонилась. — Мне очень жаль. Я несколько раз назвала ваше имя. — А… — Мисс Бриджит, Карсон приготовил виноградный пирог, который он хотел бы, чтобы вы попробовали... — Сиенна, ты смеешься надо мной, не так ли?! Сиенна на мгновение замолчала. Затем она покачала головой. — Нет... я не смеюсь, но я просто не могу не улыбнуться от того, какая вы милая... — Ты смеешься! Возможно, чтобы не рассмеяться над покрасневшей хозяйкой, Сиенна надула одну щеку, и Бриджит поняла, что Сиенна дрожит. Бриджит скривилась от стыда. — Простите, мисс. Просто я никогда раньше не слышала, чтобы кто-то вызывал своего духа, говоря «Эй». — Ты все это слышала?! — В любом случае, как насчет виноградного пирога? — Я бы хотела!!! Все еще не придя в себя, Сиенна пошла с балкона в свою комнату. Сиенна прекрасно знала, что ее очаровательная хозяйка сразу же взбодрится, как только съест что-нибудь сладкое... так что она не очень-то и жалела. Именно поэтому никто из них не заметил, как оставленный на столе волшебный огненный камень взлетел в воздух и бесследно исчез. ***** — Следующее занятие будет посвящено построению отношений с духом. Вашим практическим заданием будет продемонстрировать, как вы общаетесь с духом, с которым заключили контракт. На следующий день, когда Бриджит слушала, как учитель спиритологии объясняет им задание, ей казалось, что ей вынесли смертный приговор, хотя обычно она обожала спиритологию. Когда она поступала в академию, ей сказали, что начиная со второго курса больше внимания будет уделяться практическим навыкам. Ее сокурсники любили поговорить о том, за какие фокусы можно получить самые высокие оценки. А я еще даже не встретила своего духа... У девушки возникло желание спросить, не является ли это своего рода наказанием за то, что она сдавала экзамен своей кровью, но она знала, что ее учитель спиритологии Марджори Наха никогда бы не поступила подобным образом. Марджори Наха была мягкой, симпатичной, пожилой дамой, настолько доброй, что, услышав о том, что Бриджит сдала тест на кровь, она обеспокоенно спросила, правильно ли лечили ее травму. Бриджит доверяла миссис Наха, потому что она всегда была справедлива, в отличие от других учителей. С этого момента, как сказала миссис Наха, занятия будут посвящены более практическим аспектам общения с духами и использования их магии. Я тоже потеряла этот волшебный камень... Бриджит тихонько вздохнула, сидя на своем месте у окна. Накануне она специально попросила Сиенну купить хороший камень, чтобы подарить его духу, и не в одной из этих захудалых лавок, а в настоящем магазине камней. Будучи изгоем в собственной семье, Бриджит почти не имела денег, чтобы тратить их по своему усмотрению, поэтому ей приходилось полагаться на пособие, которое она копила с детства. Дворецкий ежемесячно выдавал ей сумму на одежду и косметику, но даже она не решалась попросить его использовать ее для оплаты магических камней. Я видела, как студенты подрабатывают в библиотеке после уроков... Но ей, скорее всего, не разрешили бы этого делать. Даже если ее не приняли в семью, ей запрещалось делать что-либо, что могло бы опозорить имя Мейделл. От мыслей обо всем этом во рту оставался неприятный привкус, даже когда речь шла о ее любимой спиритологии. Она встала и заметила перед собой сокурсника. — Мисс Мейделл. Она нахмурилась. Это Нивал Вейр... Его лицо было красивым, но строгим, и он не улыбнулся, произнося ее имя. Как второй сын виконта Вейра, он рассматривался в качестве кандидата на должность помощника Джозефа в будущем. Кроме того, он был отличным учеником и занимал пост президента класса с первого курса. Однако у Бриджит сложилось не очень хорошее впечатление о нем, так как ей казалось, что он всегда насмехается над ней, когда она была с Джозефом. Поскольку студенты Академии Отолеанна все три года учились в одной группе, она провела с ним в одной комнате целый год и несколько месяцев, и его антипатия к ней становилась все более явной. Наверное, он считал, что я не гожусь в невесты принцу. Я понимаю, почему! — Поздравляю с результатами экзамена, — сказал он. — Я не уверен, что мое положение было достаточно высоким, чтобы заслужить поздравления. Секунду он смотрел на нее, а потом улыбнулся. — Все так удивлены. В конце концов, твои оценки всегда были плохими, — продолжил он. — Помог ли тебе твой дух? Теперь я понимаю, чего он добивается. Она сузила глаза. Это объясняло, почему он искал ее, несмотря на свою явную неприязнь к ней. Учитель был в такой ярости от того, что она отвечала кровью, что превратил ее отличную оценку в ноль. Нивал, конечно, знал об этом. Он открыто обвинял ее в том, что она сжульничала, чтобы получить высший балл, который у нее был бы, если бы не тот учитель. Потому что, конечно же, Красная Фея никогда не смогла бы добиться такого сама. Это так раздражает... Она хотела уйти, не сказав ни слова, но это было бы равносильно признанию в том, что она жульничала. Вместо этого она ответила достаточно громко, чтобы все ученики услышали. — Как ты знаешь, у меня контракт с крошечным духом... поэтому я не могу получить такую помощь на тестах. — Верно. Твой дух настолько слаб, что бесполезен даже для самых простых заданий... О, простит. Он прикрыл рот рукой, как будто сказал это случайно. Бриджит это надоело. В ней поднялся тихий гнев. Только потому, что ее безымянный дух заключил с ней контракт, он должен был терпеть, когда его называли дураком. Так типично. Такова была ее жизнь последние десять с лишним лет. Но она решила быть позитивной. Она не будет смеяться над этим и плакать, как раньше. Если люди хотят со мной поссориться, я должна дать им отпор. — Это напомнило мне, что ты заключила контракт с духом ветра, не так ли? Нивал, должно быть, почувствовал, что она ведет себя не так, как обычно; его лицо неловко исказилось. — А что это? — Я просто вспомнила, что несколько лет назад здесь, в школе, произошел инцидент, связанный с магией ветра. Он угрюмо смотрел на нее, а она наклонила голову, как бы говоря: «Ты не слышал? Похоже, он не знал, о чем она говорит. Тем лучше. Она слегка развела руки перед грудью, объясняя. — Некий студент использовал магию ветра, чтобы поднять и слегка наклонить лист с ответами умного студента, чтобы тот мог прочитать ответы. Она покачала головой, показывая, как это прискорбно. — Представь себе, что ты тратишь свои магические дары на что-то настолько тривиальное... ты согласен? — Наверное... — А разве не вчера я видела, как ты внезапно открыл окна в классе перед нашим тестом по основам магии? Может, это было? — А?! Я не жулик! — закричал он, и даже Бриджит отшатнулась от его громкости. Она удивленно прикрыла рот, но к этому времени все взгляды были устремлены на Нивала, а не на нее. Бриджит улыбнулась, сделав вид, что ничего не заметила. — Но я и не думала, что ты такой! Я просто хотела поблагодарить тебявас за то, что ты освежил воздух в классе. Он бросил на нее взгляд, но она и глазом не повела. В прошлом она, вероятно, не смогла бы так решительно противостоять ему. Но сейчас разница была в том, что... Рядом с Юри его глаза были как приятный ветерок... По сравнению с мальчиком, которого называли Замороженным клинком, он был милым юнцом. Она не могла не улыбнуться. — Что-нибудь еще? — спросила она Нивала. — Нет... Заметив, что удача ему изменила, Нивал пробормотал что-то о том, что он занят, и поспешил уйти. Бриджит собрала учебники и вышла из класса. Вряд ли Юри когда-нибудь скажет мне что-то столь вульгарное, думала она, идя по коридору. По мере того как она представляла себе его лицо, ее колотящееся сердце постепенно успокаивалось. Он невероятно язвителен, но он никогда бы не усомнился в чьих-то способностях или не стал бы искать недостатки в их работе... И тут Бриджит кое-что поняла. Почему я все время думаю о нем?! Она энергично тряхнула головой, пытаясь стереть свежий образ его лица, возникший в ее сознании. Забудьте о нем - ей нужно было сосредоточиться на задании по спиртологии. Следующее занятие было через два дня. А до этого ей нужно было придумать стратегию, как привлечь своего крошечного духа. А кто знает о духах больше, чем... Да! Я хочу спросить совета у Юри! Поспешив в библиотеку, она даже не заметила, что снова подумала о нем. Не найдя его в библиотеке, она направилась к беседке. Она была уверена, что найдет его там, но он не сидел в своем обычном кресле. Глубоко вздохнув, она огляделась по сторонам. — Интересно, не придет ли он сегодня, — пробормотала она. Они с Юри не были друзьями или кем-то близким к этому. У них не было договоренности встречаться каждый день. В том, что его не было, не было ничего странного. И все же я так разочарована... Разочаровавшись в себе, она уже собиралась уходить, когда услышала незнакомый шум. Она обернулась. Я слышу воду. Может быть... Она побежала вниз по каменной лестнице рядом с беседкой, навстречу отчетливому журчанию. ***** В саду рядом с библиотекой протекал ручей, а за ним простирался большой лес. Иногда студенты ходили в лес на факультативные занятия, но она никогда не заходила в него со стороны библиотеки. Она учащенно дышала от возбуждения, вызванного новизной происходящего, но это была не единственная причина. Вот он! У подножия лестницы под ее ногой хрустнула сухая веточка. Юри, стоявший к ней спиной, резко обернулся. Ей показалось, что суровая настороженность в его глазах слегка смягчилась, когда он понял, что это она. — О, это ты. — Сэр Юри. Она вздохнула с облегчением. Секунду спустя она увидела дух, парящий в воде прямо перед ним. Ундина! Не успев подумать, Бриджит воскликнула: — Она так прекрасна... — Боже, какая невинная юная леди. Бриджит покраснела, когда улыбающаяся ундина ответила ей. Когда речь заходила о первоклассных духах воды, ундины всегда были первыми, кто приходил на ум. Парящая в воздухе, ее ноги словно растворились в ручье, ундина помахала перепончатой рукой в знак приветствия. Считалось, что духи не обладают личностью в человеческом понимании, но ее женственная, текучая форма поражала воображение. Ее голос, который, казалось, отдавался слабым эхом на расстоянии, был настолько приятен, что Бриджит хотелось слушать его вечно. Ее лицо - такое утонченное, безупречное, правильной формы... Как она была великолепна! Бриджит смотрела, совершенно завороженная, пока Юри не вернул ее к реальности окликом «Эй!». Она смущенно склонила голову. — Мне еще никогда не доводилось общаться с первоклассным духом... Прошу простить меня за излишнее волнение! Теперь я понимаю, почему многие мужчины становятся их пленниками… Юри издал прерывистый вздох. Бриджит слегка отпрянула назад, смущенная тем, что так легко попала под обаяние духа, тем более что он знал о ее сне. — Ты никогда не разговаривала с ним? Но у графа Мейделла их должно быть несколько. — У него есть... и я видела их, но он не разрешает мне с ними разговаривать. — Вот как? — Юри отвел взгляд. Я ошибаюсь, или настроение внезапно стало тяжелым? — А как же твой второй дух? — спросил он, меняя тему. — Моего чего? — Разве ты не заключил контракт с двумя духами первого класса? Обычно духи - особенно первоклассные, такие как ундины, - не появлялись в мире людей спонтанно. Дух, на которого смотрела Бриджит, должен был быть тем, с кем заключил контракт Юри. Она предположила, что другой должен быть поблизости. — О, этот… — Он заколебался, что было на него не похоже. «— Он плохо себя чувствует и не хочет сейчас выходить. — Понятно... Конечно, она не хотела, чтобы он заставлял духа проявиться. — Боже, Боже, — сказала ундина, приложив руку к щеке. Она наклонилась к Бриджит, ее прекрасное тело сверкало, словно залитое солнечным светом. — Посмотри на эти огненно-рыжие волосы. Ты случайно не дочь клана Огня? — Да. Меня зовут Бриджит Мейделл, — сказала она, и сердце ее заколотилось. Ундина понимающе рассмеялась. — Значит, ты заключила контракт с ифритом? — Нет. Я... я заключила контракт с крошечным духом. — А ты? — сказала ундина, положив палец на подбородок - или его эквивалент. — Моего хозяина зовут Замороженный Клинок. А как зовешься ты? — Красная фея, — нерешительно ответила она. Ундина весело кивнула. — Красная фея. Какое прекрасное имя. — Правда? Бриджит язвительно улыбнулась. Она знала, что этот термин - эвфемизм для обозначения подменыша, и не желала мириться с этими неприятными слухами. — О да. Это идеальное имя для тебя, Бриджит. Бриджит почувствовала себя так, словно ее ткнули в сердце крошечной иголкой. — Это не мой ребенок! Одиннадцать лет назад, лихорадясь от незаживающих ран, она слышала вдалеке гневный голос отца, который повторял эти слова снова и снова. Голос матери, рыдающей в истерике. Ее отец, выкрикивающий оскорбления в ее адрес. — Мое истинное дитя унесли в мир духов, а вместо него оставили подменыша! Если так, то имя Красной феи было бы вполне подходящим для нее. Я действительно стала бы феей, поменявшись с настоящей Бриджит Мейделл... — Ундина… — укоризненно сказал Юри. Но ундина не выказала никакого страха и лишь с весельем вглядывалась в темное лицо Бриджит. — Ты не знаешь, да? — спросила она. — Чего не знаю? — Что ты заключила контракт с... Внезапно ундина закрыла рот. Бриджит растерянно смотрела на нее. — О, думаю, ты скоро узнаешь его имя. — Но... — Ундина. Не заставляй ее надеяться, — сурово отругал Юри. Ундина надула свои водянистые щеки, как нежная дева. — Ты хочешь сказать, что тоже не знаешь, господин? Ты меня разочаровываешь. — Что ты имеешь в виду? — Это я должна знать, а ты должен гадать. С этими словами ундина отвернулась и нырнула в ручей. Вероятно, она перешла в мир духов. [[image:/storage/reader-images/e1d19d2639d9c19dbce75132bb4557711d4f6745.png]] Бриджит была так ошеломлена, что несколько мгновений после исчезновения ундины не могла говорить. Что она имела в виду? Хотела ли она пошутить? Людям всегда было трудно разгадать намерения капризных духов. — Клянусь... Этот дух. — Юри вздохнул. Она подняла на него глаза. Он пристально вглядывался в ее лицо. — В любом случае, ты хотела меня о чем-то спросить? — спросил он. — Хм? Ах да... Наше задание по спиритологии - продемонстрировать общение с духом, с которым мы заключили контракт, поэтому я решила получить от вас совет, — ответила она, вспомнив, зачем вообще пришла. Он нахмурился, потом застонал: — Думаешь, я знаю? Хорошая мысль. Он был совершенно прав, но она все равно была разочарована. ***** Урок спиртологии снова пролетел незаметно, и Бриджит не успела придумать стратегию. Поскольку у нее не было друзей, с которыми можно было бы поговорить, она стояла на тренировочной площадке, стараясь выглядеть расслабленной, но в то же время втайне паникуя. Занятия проходили на открытой тренировочной площадке, куда они попадали, выйдя из трехэтажного Восточного корпуса, где располагались классы второго курса, и пройдя через Западный корпус первого курса на прилегающую территорию. Большинство факультативных занятий, связанных с использованием магии, проходили не в лесу, окружающем академию, а на открытых тренировочных площадках. Это было связано с тем, что неосторожное использование магии огня и тому подобных предметов могло легко вызвать пожар в лесу. В действительности, около двадцати лет назад один из студентов сжег часть леса именно в результате такого инцидента. Чтобы предотвратить дальнейшие инциденты, была создана новая тренировочная площадка, вокруг которой был возведен магический барьер. Марджори Наха спокойно смотрела на собравшихся студентов. Пухленькая преподавательница спиртологии была одним из самых опытных магов в Академии Отолеанна. — Сегодня каждый из вас продемонстрирует свое общение с духом, с которым заключил контракт. Из пяти классов второго года обучения этот класс будет первым, кто выполнит это упражнение. Я с нетерпением ждала сегодняшнего дня! Ааа... что же мне делать? Бриджит не слышала ни слова из сказанного. Несколько человек в коттедже Мейделлов были связаны с духами. Особенно ей хотелось пообщаться со слугами, которые, как и она, были связаны с крошечными духами... но никто из них не дал ей ни одного полезного совета. Ведь общение с крошечными духами должно было быть невозможным. Люди, заключившие с ними контракт, могли совершать незначительные чудеса магии повседневной жизни, но лишь несколько раз в день. Это было одной из причин, по которой считалось, что крошечные духи не обладают ярко выраженной личностью, способной реагировать на человека, заключившего с ними контракт. Как правило, молодые дворяне, заключившие контракт с крошечными духами, даже не посещали магические академии. Очевидно, это было связано с тем, что они становились источником смущения, и родители или сами дети противились этой идее. В случае с Бриджит, хотя было ясно, что она опозорит семью, старшая дочь графа, да еще из клана Огня, не должна была посещать магическую академию, поэтому ей разрешили поступить. Пока она размышляла, занятия шли своим чередом. Один за другим, в алфавитном порядке, двадцать учеников класса демонстрировали общение со своим духом. О, у этой саламандры такие милые круглые глаза! А та девочка с черными волосами заключила контракт с брауни? Как сестра Карсона... Как только занятие началось, Бриджит настолько понравилось, что она забыла о своем волнении. Ведь духи, которых она раньше видела только в книгах, оживленно двигались прямо у нее на глазах. Как это может быть неинтересно? И не только ей. Глаза остальных учеников тоже блестели, и время от времени раздавались одобрительные возгласы. Не успели они оглянуться, как все стали зрителями, наблюдающими за тем, как один из них взаимодействует со своими духами и творит магию. Так вот зачем он принес весь этот тяжелый лед - чтобы заставить Джека Фроста появиться. О, как необычно, айнсель... Он так близко! Милая маленькая фея хлопала своими прозрачными крылышками, хихикая и летая вокруг головы Бриджит. Окружение стольких разных духов было бальзамом для ее души. — Ты следующий, Нивал. Начинай, — сказала мисс Наха. Нивал Вейр, президент класса, уверенно встал. Подбадривая своих друзей, он прошел к передней части группы, но на мгновение ничего не сделал. Только после того, как класс разгорелся любопытством, он заговорил. — Мисс Наха, среди нас есть один ученик, который, на мой взгляд, не подходит для этого класса. Внезапно группа замолчала. Мисс Наха осуждающе посмотрела на него, но он проигнорировал ее и ткнул пальцем в сторону Бриджит. — Мисс Наха, думаю, вы знаете, что Бриджит Мейделл, дочь графа, заключила контракт с никчемным ничтожеством. Нивал... ***** Бриджит так его достала. У нее было плохое предчувствие с тех пор, как они столкнулись два дня назад... но она и представить себе не могла, что он набросится на нее на глазах у всего класса. Конечно, Бриджит понимала, что сейчас неподходящий момент для ответа, поэтому молчала. Она не была уверена, что это правильное решение. Мисс Наха посмотрела на нее, слегка кивнула и повернулась к Нивалу. — Нивал, мне не нравится термин «никчемный». А у нас сейчас середина урока. Я буду признательна, если ты оставишь свои необдуманные высказывания при себе. — Разве это действительно безрассудство? То, что я сказал, - правда. Все остальные в этом классе это знают. Я прав? Когда он окинул взглядом класс, ученики смущенно потупились. Это несколько удивило Бриджит. Она полагала, что все они согласятся с ним. Но Нивал, пожалуй, удивился еще больше. Когда он в замешательстве переводил взгляд с одного лица на другое, они неловко хмурились, но не соглашались. Миссис Наха испустила долгий вздох. — Нивал, с меня достаточно. Пожалуйста, вернись на свое место. — Но... почему? — Ты не получишь никаких баллов. Ты ведь знаешь, почему? — Что?! Он был в шоке. Миссис Наха отвернулась, собираясь вызвать следующего ученика. Но Нивал встал перед ней. — Пожалуйста, подождите! Почему меня наказывают?! Госпожа Наха недоверчиво посмотрела на него. Видимо, сочтя это возмутительным, ведь он был президентом класса и звездным учеником, он судорожно замахал руками. — Я... я не такой, как Бриджит Мейделл! От нее одни неприятности. Вы должны выгнать ее раньше меня! Почему я должен... — Нивал. Пожалуйста, не разочаровывай меня. Миссис Наха отвернулась от него и вызвала следующего ученика. Мальчик, друг Нивала, встал с неохотой. Бриджит мрачно наблюдала за ним... она что-то заметила и подняла глаза. Неужели ветер только что переменился? Через секунду волосы хлестали ее по лицу. Другие студенты закричали. Бриджит оглянулась и увидела, что за спиной Нивала, словно темное облако, маячит дух. По ее спине пробежала дрожь. — Ариэль... Ариэли были духами ветра второго класса. Несмотря на то что обычно они отличались мягким характером, по воле своего хозяина они могли неистово бушевать. Эта черта их характера была настолько опасной, что, по слухам, являлась причиной некоторых стихийных бедствий, уничтожавших города и деревни. И действительно, только что проявившаяся ариэль выглядела совершенно безумной. Ее невидимые руки вздымались, словно она пыталась собрать весь ветер в мире. Небо, еще мгновение назад голубое, теперь было серым. Она поднимает бурю... Но... Тренировочная площадка была окружена магическим барьером, но этот барьер был создан для того, чтобы неконтролируемая магия не повредила окрестности... а не для защиты тех, кто находится внутри. В худшем случае люди могли погибнуть здесь. — Все, бегите! — крикнула Бриджит, перекрикивая бушующий ветер, но большинство учеников были так напуганы, что прижались к траве лицом вниз. Только миссис Наха решительно смотрела вслед Нивалу. Все-таки у нее был контракт с маленькими солнечными духами, называемыми корпуккурами, у которых вряд ли хватило бы сил противостоять буре. Даже выдающихся магических способностей миссис Нахи может не хватить, чтобы остановить свирепый ветер. Если никто ничего не предпримет... Она не могла просто так сдаться. Она позвала Нивала, который стоял с пустым лицом, а за его спиной бушевала буря. Надеясь хоть как-то защитить других учеников, она отчаянно поползла к его ногам. — Нивал Вейр! Немедленно остановите свою ариэль! — Бриджит Мейделл... ты не имеешь права учиться в этой прославленной академии! Ветер завыл еще яростнее. Я делаю только хуже! Пока она со слезами на глазах наблюдала за происходящим, дикий ветер надвигался на нее. Она больше не могла держать глаза открытыми. Я беспомощна... Она сделала все наоборот, чтобы помочь, и сожаление переполняло ее. Она горячо молилась о том, чтобы пострадал хотя бы один человек. Если бы Нивал впал в ярость от ненависти к ней, это, по крайней мере, помогло бы ей преодолеть чувство вины. Но если Сиенна узнает, что я этого желаю, она будет в ярости. И... Она вспомнила о потрясающе красивых иссиня-черных волосах. Как забавно думать об этом в такой момент. Она слегка улыбнулась, и из ее глаза упала капля слезы. Он, наверное, скажет, что знал, что я все это время была дурой... В этот момент она почувствовала вспышку яркого света за веками. Открыв глаза от удивления, она поняла, что свет исходит из ее собственной груди. Что это? По мере того как она размышляла, свет становился все сильнее. Как только он коснулся шторма, исходящего из ариэля Нивала... шторм исчез без следа. — А? — изумленно воскликнули все. Это было неудивительно. Ревущий шторм был на грани того, чтобы поглотить весь класс, и вот он рассеялся, как туман перед светом. Наблюдая за этой невозможной сценой, Бриджит, словно в трансе, вспоминала странные слова ундины. — Ты ведь не знаешь, правда? Что ты заключила контракт с... Осознав, что небо снова стало голубым, она потеряла сознание. ***** — Ург... Первое, что она увидела, - белый потолок. Приподнявшись в постели, она поняла, что лекарственный запах, проникающий в ноздри, означает, что она находится в школьном лазарете. Она была одета в простой халат, возможно, для того, чтобы одежда не помялась. Опустив глаза, она с удивлением увидела, что ее левая рука, покрытая шрамами, по-прежнему скрыта под перчаткой, как и правая. Она вздохнула с облегчением. Она не знала, кто ее переодел, но не хотела, чтобы кто-то видел ее отвратительные старые ожоги. — Бриджит. Ты проснулась? Чистая белая занавеска была отодвинута, открывая облегченное лицо госпожи Нахи. — Миссис Наха, я... — Ты потеряла сознание. Мой корпуккурс перенес тебя сюда, — сказала она, садясь в кресло у кровати. Когда Бриджит спросила, не пострадал ли кто-нибудь, госпожа Наха, к ее облегчению, ответила, что почти все в порядке. Несколько учеников упали в панике, а еще одному летящие камни попали в руку. Им уже оказали помощь, и они вернулись в класс. Бриджит спала уже два часа, а в соседней комнате Нивал все еще находился без сознания после того, как его дух был побужден к насилию. Поскольку смысл обучения в академии заключался в том, чтобы научиться правильно пользоваться духами, госпожа Наха решила, что его, скорее всего, накажут, но, скорее всего, не исключат. — Это беспрецедентный случай, когда вышедший из-под контроля дух второго класса был так мирно усмирен, — со вздохом заметила она. — Мне очень жаль, что тебе пришлось рисковать своей жизнью, Бриджит, потому что я не смогла защитить класс. — О, нет, вовсе нет... Я была уверена, что вы найдете какой-нибудь способ, но... Бриджит склонила голову, чувствуя вину за то, что вмешалась. Она хотела лишь уговорить Нивала усмирить свой неконтролируемый дух, но спровоцировала его и еще больше разозлила Нивала. Уныло размышляя обо всем этом, миссис Наха сказала: — Наверняка ты знаешь прозвище корпуккуров, не так ли, Бриджит? — Копающие феи? Миссис Наха улыбнулась в подтверждение, а затем приложила палец к губам. — Мои феи-копательницы тайно построили сеть туннелей под этой школой. Бриджит уставилась на нее. Значит, они использовали туннели, чтобы стоять под Нивалем, когда он выходил из-под контроля? Логично, что в академии есть свои хитрости: дух может взбеситься в любой момент. Миссис Наха придумала способ нейтрализовать таких студентов, как Нивал, не прибегая к помощи самой. Тем временем Бриджит становилась все более несчастной. — Но, Бриджит, благодаря тебе в этом инциденте никто серьезно не пострадал. — А... — Помнишь ли ты тот свет вокруг твоего тела, который нейтрализовал ветер ариэля? Она действительно смутно помнила это. Но дух, с которым она заключила контракт, никогда не был бы способен на такой подвиг. Не может быть, чтобы крошечный дух смог остановить магию духа второго класса... Должно быть, она чего-то недопонимает. Неужели миссис Наха думает, что это сделала она, Бриджит? — Я почувствовала, что была наколдована волна ослепительно прекрасной магической силы, — сказала миссис Наха. Даже сейчас, вспоминая об этом, она казалась немного зачарованной. — Это заставило меня задуматься, моя дорогая, действительно ли ты заключила контракт с крошечным духом. — Я не понимаю... — Возможно, дух дух просто спит. Он просто... спит? Как раз в тот момент, когда она собиралась задать вопрос миссис Наха, дверь лазарета с грохотом распахнулась. — Бриджит! Громкие шаги приближались. Пока Бриджит гадала, что за суматоха, миссис Наха встала. — Дорогая моя! Кажется, я вам помешаю. Я сейчас уйду, — сказала она. Что?! Прежде чем Бриджит успела остановить ее, миссис Наха исчезла за занавесом. Бриджит попыталась пригладить свои растрепанные волосы и опустить подол простого платья... но не успела она ничего сделать, как занавес снова рывком распахнулся. По ту сторону, задыхаясь, стоял Юри. На мгновение их глаза встретились, и на его лице отразилось удивление. — Я слышал, что ты упала в обморок, так что… — пробормотал он низким голосом, словно оправдываясь за то, что пришел. Но через мгновение его рот угрюмо опустился, и он занял место миссис Нахи на стуле. Бриджит вздохнула. Что он собирался сказать? — Ты заставила меня волноваться понапрасну. — Вы... беспокоились обо мне? Бриджит в недоумении уставилась на него. Он в свою очередь смотрел на нее с таким же недоумением. Затем он резко отвернулся. — Это была просто фигура речи. — Значит, вы не волновались. — Я этого не говорил... Это так раздражает... И все же... до сих пор никто, кроме слуг в коттедже, не беспокоился о ней. Ни разу никто не беспокоился настолько, чтобы, задыхаясь, бежать к ней, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Она решила рассказать ему о своих чувствах. — Большое спасибо... — Ничего страшного… — Он фыркнул. — В любом случае, что случилось? Казалось, он не знал подробностей. Она заколебалась, но все же решила рассказать ему. Когда она закончила, он сказал: — Я знал, что ты глупая. Я знала, что он так скажет! Это было то самое слово, которое она слышала всю свою жизнь. Она с досадой сжала простыни. Юри наблюдал за ней, опираясь локтем на скрещенные ноги. — Ты не должна была подвергать себя риску. Почему ты так безрассудна? Очевидно, он не считал ее глупой. — Разве ты не хотел бы сделать все, что в твоих силах? — спросила она, надувшись. Он недоверчиво посмотрел на нее. — Жаль, что мы не в одном классе, — пробормотал он. — Э? То, как непринужденно он это произнес, скорее для себя, чем для нее, показалось ей странным, и она ждала, что он продолжит. — Тогда я мог бы сам остановить того ариэля. Она на мгновение задумалась, прежде чем поняла, что он имеет в виду. — Что?! Она толкнула его плечом в спину. — Зачем это было нужно? Не обращая внимания на его замешательство, Бриджит резко бросила ему: — Пожалуйста, уходи. — Что? — Я все еще хочу спать. Несколько мгновений он молчал. — Ты все еще хочешь спать? Но миссис Наха только что сказала мне, что ты несколько часов спала с открытым ртом! — Я не сплю с открытым ртом! Уходи уже!!! Она толкнула его со всей силы, и даже Юри не хватило сил, чтобы не отшатнуться на другую сторону занавеса. — Что это с тобой вдруг случилось? — Я... я так устала, что не могу подавить свои бурные порывы! Ради твоего же блага, ты не должен находиться рядом со мной! — Понятно... Тогда я вернусь в класс. Он отступил с такой удивительной легкостью, что Бриджит была немного шокирована собственным эгоизмом. Но как только дверь лазарета открылась, она услышала, как он пробормотал ей вслед. — Я тебя не понимаю... Но тебе лучше перестать спать с открытым ртом, иначе он пересохнет. Я же сказала, что не сплю с открытым ртом! — И следи за тем, чтобы не сбивались простыни, иначе у тебя будет холодный живот» Я не ребенок! Ей хотелось многое сказать ему в ответ, но в конце концов она ничего не сказала, как и он. Только когда его шаги стихли, она выпустила затаенный дыхание. Возможно, это был какой-то странный эффект от использования столь большой силы. Она чувствовала себя ужасно странно. Мое лицо такое горячее... Кожа горела, когда она прикасалась к ней, несмотря на то, что на ней были перчатки. Ее лицо, вероятно, было ярко-красным. Ей не хотелось, чтобы Юри видел ее такой... по какой-то причине. Но сердце не хотело останавливаться, а лицо не остывало. Она долго ворочалась на большой кровати. Через час Бриджит переоделась в форму и вернулась в класс. С тех пор как Юри уехал, она почти не спала. Учебный день, видимо, давно закончился, потому что коридоры были почти пусты. Она шла, то и дело опираясь на стены и перила, все еще немного вялая. Дойдя до своего класса, она, не задумываясь, открыла дверь и замерла. Все ученики в классе, кроме Нивала, сидели на своих местах с хмурыми лицами. Заметив ее, они встали, а некоторые подбежали к ней. — Спасибо, мисс Мейделл, — в один голос сказали они. Что это? Она удивленно моргнула. Но они продолжали говорить, один за другим. Ни с кем из них она не обменивалась более чем парой слов. — Если бы не ты, мисс Бриджит, я не знаю, что бы случилось! — Это было так страшно! Я думала, что умру там и тогда! Но в последний момент нас защитил теплый свет. — Сила этого духа была потрясающей. Представьте себе, так легко остановить такого буйного духа, как ариэль! Она не могла вымолвить ни слова под потоком благодарности и доброты. — Вы пострадали? Мне очень жаль. Мы должны были набраться смелости и вмешаться сами. — А на том экзамене... я должен был одолжить тебе ручку. — Мы так боялись попасть впросак перед принцем и его друзьями, что не могли ничего сделать. Посмотрев в их глаза, она поняла - они не лгут. Когда они, преодолевая собственный стыд, рассказывали ей о том, как испугались и струсили, в их голосах звучали боль и чувство вины. Девушка перед ней открыто плакала. — Мисс Бриджит, ты невероятна. Похвала была искренней. Теперь я понимаю… Она так боялась всех, боялась быть в центре внимания. Она полагала, что все они ненавидят и презирают ее... и считала их всех врагами. Моя точка зрения была настолько искажена. Это она закрыла свое сердце от всего мира. Она поспешила сделать вывод, что все они ее презирают. Конечно, некоторые из них, вероятно, так и поступили. Но почти двадцать студентов ждали ее возвращения, сидя на своих местах. — Я… Она уже собиралась ответить, ее голос дрожал, когда задняя дверь класса открылась - и все ахнули. Когда на него уставились двадцать пар глаз, Нивал резко сказал: — Я получил разрешение забрать свои вещи. У него нет явных ран... Бриджит втайне почувствовала облегчение. Но тут, к своему потрясению, она заметила на его шее что-то блестящее, чего раньше там не было. Она никогда раньше не видела таких, но была почти уверена, что это именно оно. Ошейник, подавляющий магию. Ошейники не только сдерживали магическую силу владельца, но и сковывали дух, который был источником этой силы. Их носили серьезные преступники, и Бриджит слышала, что их применяли и к изгнанникам. Миссис Наха сказала, что рассчитывает на то, что Нивал обойдется без серьезного наказания, но это наказание было весьма суровым. Он не только временно лишится возможности пользоваться магией, но и все сразу же узнают, что он наказан. Под пристальным взглядом всего класса Нивал направился к своему месту. Но на полпути он почему-то изменил курс и повернулся к Бриджит. Остальные ученики встали, чтобы образовать стену между ней и Нивалом, но она покачала головой. Именно из-за нее он потерял контроль над собой. — Нивал, если тебе есть что сказать мне, пожалуйста, не стесняйся... Когда его пристальный взгляд упал на нее, она встретила его с вызовом. Студенты затаили дыхание. Медленно Ниваль заговорила. — Я... Б-л-л-ла... — А? Б-л-л-ла? Это был какой-то секретный код? Глаза Нивала забегали по сторонам; возможно, он заметил ее настороженность. Наконец он произнес голосом, едва превышающим шепот: — Спасибо... тебе. Ты спасла меня. Бриджит была ошеломлена. Остальные студенты тоже обменялись недоверчивыми взглядами. Нивал сморщил нос. — И... мне жаль, что я так грубо обошелся с тобой в прошлом. Не думаю, что извинения исправят ситуацию, но, по крайней мере, позволь мне их принести. Он только что поблагодарил меня... и извинился? Печально известный Нивал Вейр? Мальчик, который раньше насмехался над ней, теперь кланялся в знак извинения. Бриджит потерла глаза. — Прошу меня извинить. Кажется, я все еще сплю. — Это не сон. Я серьезно. Я чувствую себя ужасно. — Я знала, что это сон... — Ты должна мне поверить! К этому времени лоб Нивала уже практически касался земли. Бриджит с трудом могла сказать ему, что не верит. Тем не менее, она не могла спокойно принять происходящее. — Ты уверен, что все в порядке? — спросила она, понизив голос. Он не ответил. — Если принц Джозеф услышит, что ты прилюдно склонил голову передо мной... — Я знаю. Моя семья и я можем столкнуться с каким-то возмездием. Но я потерял свое будущее в качестве королевского адъютанта в тот момент, когда отправил свой дух в буйство. Я бы сказал, что это сожгло мои карьерные перспективы. А, так это отчаяние? Но когда он снова поднял голову, его лицо удивительно сияло. Казалось, он не слишком сожалеет о сложившейся ситуации. — Это еще не все, — продолжала она. — Ты ведь ненавидел меня, не так ли? — Что? — Разве это не унизительно - извиняться перед тем, кого ты ненавидишь? — Я… По какой-то причине он, казалось, терялся в словах. Наконец он признал, что она права, и выражение его лица застыло между смехом и слезами. — Я... Да, я действительно ненавидел тебя. Я знала это. По правде говоря, она и сама никогда его особо не любила. Но он использовал прошедшее время, что должно было означать, что теперь он хотя бы принимает ее. И все же я так ничего и не узнала о своем духе... Он должен был благодарить не ее - он должен был благодарить духа, который уничтожил бурю и защитил их одноклассников. Но Бриджит никогда не слышала ни о каких духах, излучающих свет и пожирающих бурю. Она была растеряна как никогда. Но она хотела кое-что ему сказать. — И еще, насчет твоего ариэля... — Я готов... К чему? Она задумалась, но все равно продолжила. — Я думаю, твой дух очень добр, раз отзеркалила гнев своего хозяина своим собственным. Я знаю, что ты не сможешь с ней разговаривать, пока на тебе ошейник... но, пожалуйста, как только он будет снят, надеюсь, ты вознаградишь ее за службу. Хотя вряд ли я имею право говорить что-то подобное... Она была готова к тому, что он набросится на нее, чтобы она не лезла не в свое дело, но вместо этого он удивленно посмотрел на нее. — Ты... очень добрый и сильный человек, Бриджит Мейделл, — сказал он, завершив все странные слова, сказанные им в тот день. — Наверное, ты все-таки ударился головой... — Уверяю тебя, это не так. И с этого момента... если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйтесь спрашивать меня. Его глаза были почти лихорадочными. Ей показалось, что недавно она уже слышала нечто подобное. Хотя человек, говоривший это, был не так искренен. — Я хочу быть тебе полезен, — сказал он. Несколько девушек поблизости завизжали. Бриджит покраснела. — Спасибо... В таком случае у меня есть одна просьба. Лицо Нивала мгновенно просветлело. — Все, что угодно, только скажи! Я сделаю все, что ты пожелаешь... — Правда?! Тогда, пожалуйста, позвольте мне снова встретиться с твоим ариэлем! — Конечно... Моим ариэлем? Бриджит с нетерпением кивнула на Нивала, который был совершенно не озадачен. [[image:/storage/reader-images/4c66aa854c0ebcddaf3006534ac01c8d448bb6aa.png]] — Да. Дух ветра, который может вызывать бури! Я никогда не видела ее в реальной жизни. Но в этот раз мне не удалось разглядеть ее как следует, а я хотела бы понаблюдать за ней поближе! Нивал слабо опустился на колени, когда Бриджит с запозданием поняла, что настроение в комнате меняется. Я не могу понять, в чем дело... Как будто они все его жалеют... И эта неуютная теплота в его глазах... Когда она уже собиралась спросить его о причине, он прошептал: — Конечно. Я сделаю все, что ты пожелаешь. Бриджит захлопала в ладоши. — Ты добрее, чем я думала, — сказала она. — Добрее? ...Я не уверен, что это подходящее слово... ха-ха. Почему он сейчас заплачет... понятия не имела, что происходит. Но прежде чем она поняла это, она улыбнулась гораздо более естественно, чем обычно. ***** — Ваше Высочество! В пустом классе Лиза сжимала в объятиях Джозефа. Обычно она любила эти сладкие моменты, когда никто не мог их потревожить. Но только не сегодня. Она ухватилась за подол его мундира и заглянула ему в глаза. Его красивое лицо было полно вопросов, но выражение его лица было мягким. — Что случилось, Лиза? — Это Бриджит Мейделл! На уроке... она использовала силу духа, чтобы обуздать другого вышедшего из-под контроля духа! Она удивилась, почему он притворяется, что не знает. Конечно, он должен был слышать эту историю. Ведь об этом сплетничала вся школа... Неужели они никогда не уставали говорить о ней? Лиза не знала подробностей, но, похоже, Бриджит сделала что-то, чтобы контролировать вышедшего из-под контроля духа второго класса. Она встала на защиту других студентов, пытаясь привести Нивала в чувство. Слух распространился, и теперь все спрашивали, не была ли Бриджит Мейделл такой бесполезной и надменной. Неужели они не знают, что Красная фея - просто громкое, несносное ничтожество?! Лизе стало не по себе. У нее было ужасное чувство, что ситуация меняется в пользу Бриджит. Но Джозеф лишь погладил ее по голове и вяло сказал: — Да, я слышал, что ариэль Нивала вышла из-под контроля. Его безразличие раздражало. Она хотела, чтобы он понял, и отстранилась от него, ее губы дрожали. — Я сама это видела. Джозеф поднял брови, безмолвно прося ее продолжать. — Я видела, как сэр Нивал... вел себя так, будто он раб Бриджит!!! Нивал Вейр был президентом соседнего с ней класса. Он дружил с Джозефом с детства, и люди говорили, что в будущем он обязательно станет помощником Джозефа. Он хорошо относился и к Лизе. Он всегда говорил Джозефу, что Бриджит не годится в жены принцу, и ей каждый раз нравилось это слышать. Так почему же он так себя ведет? Лиза вспомнила сцену, свидетелем которой она стала несколько минут назад. — Он улыбался, разговаривая с ней. Он нес ее сумку и говорил, чтобы она не мешала. На нем даже был ошейник со странным рисунком - прямо как у собаки! Она потерла руку от неприятного воспоминания, не зная, для чего на самом деле предназначен ошейник. — Может, он ведет себя так странно, потому что спровоцировал свой дух... Это так на него не похоже! — продолжала она. Джозеф промолчал. — Ведь сэр Нивал в очереди на должность вашего помощника! Я думала, он ненавидит Бриджит... — На что ты намекаешь, Лиза? — наконец сказал Джозеф. Его тон был холодным, а лицо - безучастным. — Я не так хорош, как Бриджит, и теперь Ниваль склоняется перед ней? — Что? Столкнувшись с таким неожиданным ответом, ее мозг замер. Ему не понравилось то, что она сказала, и как только она это поняла, ее лицо побелело. — Я... я не это имела в виду... Простите, Ваше Высочество. Я… Она потянулась, чтобы прижаться к нему, но тут он с отвращением посмотрел на ее руку. Она вздрогнула и отдернулась. Что мне теперь делать? Я разозлила его. Как мне все исправить?! Она захрипела, находясь на грани слез. — Ну что ты, Лиза. Я просто шучу. Он ласково улыбнулся ей и взял ее дрожащую руку. Одного этого было достаточно, чтобы унять ее дрожь и успокоить прерывистое дыхание. — Лиза, подумай об этом. Ты ведь знаешь, что Бриджит - просто бесполезное, назойливое ничтожество? — Да, ваше высочество. — Возможно, ей пока удается обманывать людей... но это не меняет истины. Тебе не стоит беспокоиться о пошлых слухах, — уверенно заявил он. Лиза начала соглашаться. — Кроме того, я все равно планировал избавиться от Нивала. В нем нет ничего особенного. — Конечно, вы правы! В таком случае ей не о чем беспокоиться. — Наверное, со мной что-то не так, — сказала она. — Когда я увидела, что даже сэр Юри, похоже, испытывает чувства к Бриджит, я не могла не беспокоиться. — О чем ты говоришь? — Его тон стал более мрачным, но Лиза была слишком отвлечена его рукой, сплетенной с ее рукой, чтобы заметить это. — Я не знаю подробностей, но у сэра Юри было какое-то соревнование с ней. — Интересно… — сказал он, хотя от ее ответа не было никакого толку. — Юри Ауреалис, да? Но Лиза в дымке удовольствия не услышала его низкого шепота. ---------- Глава 5: Она падает — Эм, Нивал? Как долго ты собираешься следовать за мной? — Бриджит спросила, в очередной раз оглянувшись через плечо. Мускулистый юноша, семенивший за ней и подстраивавший шаг под её ритм, горделиво выпятил грудь. Массивный ошейник на его шее, казалось, нисколько его не смущал. — Я пойду куда угодно, если там будете вы, мисс Бриджит. В последнее время этот диалог повторялся между ними почти без перерыва. Ответ Нивала разочаровывал её, но он выглядел таким счастливым, что у неё не поднималась рука отругать его как следует. И теперь он ещё и "мисс" добавил… Почему-то он теперь явно питал к ней симпатию. Изначально он был кандидатом в помощники Джозефа, и она думала, что он её ненавидит… но с тех пор, как она остановила его, когда он почти потерял контроль на уроке спиритизма, он, кажется, почувствовал себя перед ней в долгу. После инцидента преподаватели, судя по всему, допрашивали его несколько дней. Ему велели временно носить магический подавляющий ошейник, хотя он, похоже, не придавал этому значения. Но сегодня Бриджит собиралась отправиться туда, где мог находиться Юри, и присутствие Нивала её смущало. — Ты и так зашёл достаточно далеко. Не мог бы ты теперь уйти? — Ха-ха-ха! Вам не нужно беспокоиться обо мне. Я вовсе не беспокоюсь о тебе… Она и сама не до конца понимала причину, но что-то внутри неё противилось тому, чтобы брать его с собой. Пытаясь найти решение, она направилась к саду у библиотеки… но в последний момент передумала и зашла внутрь. Пока они шли по знакомым коридорам кирпичного здания, Нивал озирался с любопытством, будто бывал здесь нечасто. Часть её молилась, чтобы Юри не оказался на месте. Но он сидел на своём обычном месте в читальном зале, точно там же, где они впервые встретились - Юри, с его глянцевыми сине-чёрными волосами и холодными глазами цвета цитрина. Бледная кожа, будто никогда не видевшая солнца, изящный контур носа. Казалось бы, она уже должна была привыкнуть к его красоте, но не могла не застыть, разглядывая его. В этот момент он заметил её. Он оторвался от книги, их взгляды встретились. Он моргнул, перевёл глаза на того, кто стоял за её спиной… и широко раскрыл их. Так я и знала. Она уже открыла рот, чтобы исправить его очевидное неверное толкование ситуации, но прежде чем она успела что-то сказать, он самодовольно пробормотал: — Это дух, с которым ты заключила контракт, Бриджит? — Нет, не совсем! Это было совершенно лишнее! Какое-то недоразумение! Он был невероятен. Юри переводил взгляд с одного на другого. — Ты уверена? Между вами есть что-то общее, поэтому я подумал… — Твоя шутка несмешная, так что хватит, ладно? — Я не шучу. Это ещё хуже! Но пока она сжимала дрожащие руки в кулаки, Нивал за её спиной покраснел и почесал затылок. — Я… не против, — сказал он. — А я - против, — мрачно пробормотала она. — В любом случае, мисс Бриджит, зачем тебе вам понадобилось в библиотеку? — спросил он, ничего не замечая. — Ничего, я просто хотела… — Она замолчала, не закончив фразу, чтобы случайно не сказать что-то странное. — Я просто хотела посмотреть книги, но сэр Юри мне мешает. — Что? — нахмурился Юри. Бриджит растерялась. Что она вообще говорит? Надо было придумать более удачное объяснение. Но Нивал, по-видимому, неправильно её понял и энергично закатал рукава. — Понял. Тогда я уберу его за вас! Что?! Почему всё так происходит? Бриджит бросилась хватать Нивала за руку, когда тот повернулся к Юри. — Стой! Нивал, тебе не нужно ничего делать! — Конечно нужно! Вы же сами сказали, что он вам мешает! — Ну, я имела в виду… Она собиралась сказать что-то другое, но остановилась. Как, чёрт возьми, она могла объяснить это? Ну уж нет, я не могу сказать, что пришла его увидеть! — Простите, не могли бы вы потише? Это всё-таки библиотека. В этот момент из-за стеллажа выглянула библиотекарь в очках. Та самая женщина, которая всегда делала замечания Бриджит и Юри за споры в читальном зале. Учитывая её робкий характер, Бриджит подозревала, что остальные сотрудники заставляли её разбираться с надоедливыми посетителями. Нивал обычно не был нарушителем порядка, поэтому повернулся к библиотекарю, чтобы объясниться. — Простите, мы просто… Юри воспользовался моментом. — Давай! — А? Тихо подкравшись к Бриджит, он схватил её за правую руку и рывком потянул за собой. Она услышала голос Нивала позади, но Юри не останавливался. Видимо, чтобы запутать преследователя, он петлял между стеллажами рядом с читальным залом. Он явно хорошо знал библиотеку. Не сделав ни одного неверного шага, он привёл её к самым дальним полкам со словарями и только тогда остановился. Её слегка разочаровало, что он так резко отпустил её руку. В то же время она осознала кое-что. Мне даже в голову не пришло вырваться… Юри повернулся к ней в этом пыльном, слабо освещённом уголке. Его выражение лица было трудно разобрать. — Итак, что это было? — Что? — Кто он? Его спокойный взгляд заставил её сердце странно участиться. Она отвела глаза. — О-он… президент нашего класса. Нивал Вейр, сын виконта. — Не знаю такого. Наверное, вообще мало имён, которые Юри запоминает… Пока она мысленно качала головой, он равнодушно заметил: — Он очень громкий. — Да… — Возможно, даже громче тебя. — Эй, это нечестно! Даже я не такая шумная… Внезапно Юри опёрся правой рукой о стеллаж. Оказавшись зажатой между ним и полками, Бриджит удивлённо уставилась на него. Но прежде чем она успела что-то сказать, он прикрыл её рот левой ладонью. Его тело прикрыло её, мягко ограничивая движения. Сердце бешено колотилось. — Ммпх! Грр... — Тише… Он приложил палец к губам, словно заставляя ребёнка замолчать. Она следила за его движениями, находясь так близко, что могла бы дотронуться, и дыхание её полностью остановилось. Наверное, прошло всего двадцать-тридцать секунд. Но для Бриджит это ощущалось как вечность. — Мисс Бриджит? Мисс Бриджит! Где вы? — Эм, простите, но не могли бы вы потише? Это же библиотека… Звуки топота и голосов донеслись из-за соседних стеллажей. Но шумная поисковая группа не обнаружила их в этом тёмном укрытии, и вскоре шаги стихли. Ещё через несколько мгновений Юри убрал руку ото рта Бриджит, и она без сил опустилась на пол. — Бриджит? В его голосе слышалось недоумение, но у неё не было сил ответить. Ведь… [[image:/storage/reader-images/29d7cbfe96b11c43b60f435e9bc539a9962477dd.png]] Я и не подозревала, что у него такие большие руки… Или что он так высок, хотя она всегда считала его стройным и хрупким. Или что от него пахнет свежим мылом. Или что ресницы у него на удивление длинные. И ещё тысяча мелочей, о которых она раньше не задумывалась. — Ты задерживала дыхание? Ты в порядке? Разве я выгляжу "в порядке"? Ей хотелось закричать, но она действительно не могла отдышаться. Голова была тяжёлой, словно налитой свинцом — и в итоге она так и не выдавила из себя ни слова. ***** — В последнее время я чувствую себя так странно… В столовой царил обеденный перерыв. Сидя за столом на четверых, Бриджит изящно поднесла ко рту вилку с пастой под сливочным соусом. Рядом Нивал, заказавший сэндвич, что-то говорил ей… но она была слишком погружена в свои мысли, чтобы расслышать. Да, что-то не так. Стоило урокам закончиться - нет, если быть честной, в любое время дня - как мысли её неизбежно возвращались к Юри. Его выражение лица, голос, жесты, слова… Каждый раз, вспоминая их, она чувствовала, как лицо её пылает. А хуже всего было то, что любой тёмно-синий или жёлтый предмет мгновенно вызывал в памяти его черты. Только вчера Сьенна так перепугалась, что спросила, не съела ли я чего-то несвежего… — Они так красиво цвели, что я попросила Ханса принести нам несколько веточек, — сказала тогда Сьенна, показывая вазу с голубыми цветами ваточника. Но этот оттенок напомнил Бриджит Юри. Она покраснела так сильно, что Сьенна тут же уложила её в постель… Да, её поведение действительно стало странным. И правда заключалась в том, что она знала причину. Это было унизительно, но приходилось признать. Скорее всего… Я завидую! Завидую Юри! Решив, что именно в этом корень проблемы, она сжала кулаки. Юри Ауреалис. Хотя он был четвёртым сыном Водного клана, он — гений, заключивший контракт с двумя духами первого класса. Она всегда знала о нём. Как старшая дочь Огненного клана, она не раз становилась объектом сравнения с ним. А теперь, когда они познакомились ближе, она снова осознала, насколько он выдающийся. Её соревновательный инстинкт был задёт… Наверное, поэтому она постоянно хотела его видеть, что лишь подпитывало её зависть… Да, это определённо был порочный круг. Ведь… Я слышала, он был великолепен на уроке спиритизма… После инцидента с Нивалом ученикам временно запретили пользоваться открытой тренировочной площадкой. И только вчера класс Юри наконец смог продемонстрировать общение с духами. Она слышала, что он не только вёл естественную беседу со своей ундиной, но что ещё хуже — они вдвоём создали мощный водяной заклинание прямо в воздухе, пока остальные ученики смотрели в изумлении. Бриджит узнала об этом от одноклассницы, с которой недавно начала общаться. Как бы я хотела увидеть это вблизи! Джозеф и Лиза были в классе Юри — но помимо них, ей самой тоже хотелось бы там быть. — Фу. Юри Ауреалис… Как раз в этот момент она услышала ворчание Нивала и резко подняла голову. Сам Юри стоял рядом с ними. — Сэр Юри… — Эй, — безразлично ответил он, затем пробормотал: — Можно я тут сяду? Нивал нахмурился с недоверием. — Конечно, нельзя. Бриджит и я пытаемся отдохнуть. — Присоединяйтесь. — Мисс Бриджит! Она кивнула, не видя причин отказывать, и Юри сел напротив. Она сделала вид, что продолжает изящно есть пасту, будто ей всё равно… Почему, почему, почему он появился?! Внутри у неё бушевала паника. Если я не соберусь, моя рука начнёт дрожать так сильно, что паста упадёт с вилки! Нельзя этого допустить! Он решит, что я совершенно ненормальная! Она не могла не вспомнить их встречу в библиотеке несколько дней назад. Чтобы спрятаться от Нивала, Юри держал её за руку. Она затаила дыхание в узком проходе между стеллажами, куда не проникал свет. Как будто они остались вдвоём во всём мире… Потом ей стало так стыдно, что она пробормотала какую-то нелепую отговорку и сбежала. Клянусь… Казалось, она до сих пор чувствовала прикосновение его большой ладони, закрывающей её рот. Каждый раз, вспоминая об этом, её сердце начинало бешено колотиться и не желало успокаиваться. Теперь это происходило ежедневно. Это становилось проблемой. "Так ты хотел что-то мне сказать?" "Мне скорее интересно, почему ты решил, что у меня есть что тебе сказать." Пока Бриджит молча наблюдала, Юри и Нивал обменивались колкостями. Она должна была признать, что вопрос Нивала был логичен — Юри обычно обедал в одном из отдельных кабинетов. Почему же сегодня он выбрал общий стол — именно тот, где сидели Бриджит и Нивал? Она огляделась. Свободных мест было предостаточно. Неужели из-за меня? Пока она размышляла над этим эгоцентричным предположением, она заметила кое-что. Что с ним? Юри вёл себя не так, как обычно. Она не могла точно определить, что именно, но что-то было не так. Решив спросить, пока не передумала, она повернулась к нему. — Эм, сэр Юри? Вы высыпаетесь? Официант принёс ему лишь небольшой салат. Он повернулся к ней, даже не притронувшись к еде. — Я сплю нормально, — холодно ответил он. Но привычной резкости в его голосе не было. Если дело не в недосыпе… может, тепловой удар? Она волновалась, но не знала, как выразить свою заботу. Пока она молча переживала, он спросил: — Почему ты не приходила в библиотеку с того дня? Она застыла. Под "тем днём" он, конечно, подразумевал день, когда она пришла с Нивалом. Он не мог знать, что она только что об этом думала, но, глядя на неё, она уловила в его глазах что-то серьёзное. — Я… была занята, — уклончиво ответила она. Чтобы скрыть смущение, раскрыла веер и добавила: — Ага! Неужели вы скучали по мне? Она сказала это в шутку, ожидая, что он ответит своей обычной грубостью. Но вместо этого он произнёс: — Пожалуй, да… Что?! Она не верила своим ушам. Он действительно сегодня странный. Совершенно ненормальный. Даже больше, чем она. — Сэр Юри, вы случайно не ели что-то на улице? — Нет, это как раз твоя привычка, — фыркнул он. Но он выглядел таким подавленным, что она робко протянула ему что-то из своей тарелки. — Вот, возьмите. — Что это? — Пудинг. Подумала, что вам будет легче съесть что-то сладкое. Бриджит обожала сладости, и пудинг, конечно, не был исключением. Но она знала, что дома кондитер Карсон, как всегда, преподнесёт ей своё новое творение, поэтому могла пожертвовать десертом. Юри молчал некоторое время, и она забеспокоилась, не переступила ли границы. — Ты добрая, — наконец пробормотал он. — Ииик! — взвизгнула она, дрожа от ужаса. Рядом Нивал испуганно ахнул: — Ого! Юри сегодня совсем не в себе! Она не знала почему — но через несколько часов случайно узнала причину. Раз он признался ей в лицо, что скучал, она решила пойти в библиотеку после уроков. Книг, которые она хотела прочитать, было много. Да и те, что нужно вернуть, тоже не помешало бы отнести, хотя срок сдачи ещё не подошёл. Странно продолжать избегать его… К тому же она хотела проверить, как он себя чувствует после странного поведения за обедом. Что касается Нивала, хоть она и делала всё возможное, чтобы дать понять, что он не нужен, он всё равно настаивал на том, чтобы проводить её до библиотеки. Теперь она стояла перед зданием, наблюдая, как парень и девушка о чём-то спорят. Обоих она знала. — Сэр Юри, не хотите ли выпить со мной чаю? — Нет, спасибо. — Вы настолько умны, что вам, наверное, даже не нужно ходить в библиотеку! — В этом нет смысла. Лиза громко возмущалась, пока Юри пытался обойти её и войти в библиотеку. Видимо раздражённый, он пытался уклониться, но Лиза каждый раз преграждала путь. Внутри очкастая библиотекарь беспокойно ходила туда-сюда. Бриджит предположила, что та хотела сделать замечание за шум, но, поскольку они были снаружи, не решалась. Даже сейчас небольшая толпа студентов наблюдала за спором Юри и Лизы издалека. Лиза даже не пыталась понизить голос, и это привлекало внимание. У Бриджит возникло дурное предчувствие, когда она увидела подобие улыбки на лице Лизы. Последние несколько минут та, казалось, ждала подходящего момента. Неужели… Как только Бриджит догадалась, чего та добивается, она шагнула вперёд, чтобы вмешаться. Но в этот момент Лиза взглянула на неё и драматично воскликнула: — Даже вы поплатитесь, если пойдёте против воли Третьего Принца, сэр Юри! Бриджит стиснула зубы. Как она и предполагала. Она пытается публично его подставить! Короли выбирают вассалов, но вассалы тоже выбирают королей. Юри принадлежал к знатному герцогскому дому, но это совсем не то же самое, что королевская семья — вершина всей аристократии. Скорее всего, Лиза намеренно затеяла этот спор, чтобы публично указать на его неподобающее поведение. Студенты вокруг перешёптывались и переглядывались. Но в отличие от тревоги Бриджит, Юри казался невозмутимым, как всегда. — Я не знал. — Не знали? Чего? — Что Третий Принц — девушка. Ой… Лицо Бриджит дёрнулось. Это было… чисто по-юриному. В день, когда Джозеф расторг помолвку с Бриджит, он играл роль рыцаря в сияющих доспехах для Лизы. Но Бриджит до сих пор не слышала о новой помолвке. Иными словами, Юри намекал, что сейчас Лиза — не более чем дочь барона. Как и в прошлый раз. Он не отступает. Она вспомнила их последнюю стычку с Джозефом и Лизой — он не только стоял на своём, но и отвечал с сарказмом. Он вёл себя так же с Бриджит, которая славилась своенравием. Почему он позволил бы кому-то другому — включая Лизу — манипулировать собой? Но Лиза лишь очаровательно наклонила голову, изображая непонимание. — Девушка? Джозеф определённо мужчина. Юри замолчал перед таким неожиданным ответом. Удивительно. Она даже не дрогнула! Или, возможно, просто не поняла его сарказма - Бриджит склонялась ко второму варианту. Она никогда не общалась с Лизой лично. Хотя та оклеветала её в день разрыва помолвки, выставив Бриджит злодейкой, у неё не было особого мнения о Лизе как о личности. Но сейчас… Внезапно взгляд Юри встретился с её взглядом… но прежде чем он успел что-то сказать, она действовала. Ей было всё равно, посчитает ли он это вмешательством. — Мисс Сельмин, — позвала Бриджит издалека. Лиза резко посмотрела на неё. Но почти сразу её взгляд скользнул в сторону - когда Нивал шагнул вперёд, защищая Бриджит. — Нивал, пожалуйста… — Не волнуйтесь, мисс Бриджит. Она - ничто, уж точно не ровня мне, — сказал он, почему-то разминая плечи. Бриджит испугалась, что он всерьёз собирается её ударить, но Лиза заговорила первой. — Сэр Нивал, похоже, вам нравится этот ошейник, который надела ваша госпожа! — Что? — синхронно произнесли Бриджит и Нивал. Лиза усмехнулась, явно довольная собой. — Вы прямо как непослушный пёс! Хотя, учитывая, какая у вас госпожа, это неудивительно. Она серьёзно? Казалось, это не шутка. Нет - это была настоящая попытка унизить Нивала и Бриджит. Нивал молчал, возможно, слишком ошеломлённый, чтобы найти слова. Поскольку он не собирался отвечать, Бриджит сделала шаг вперёд. — Лиза Сельмин, я не знаю, какие нелепые идеи у тебя в голове, но Нивал носит подавляющий ошейник. — Подавляющий… что? Значит, она действительно не знала, что это. Бриджит продолжила: — Откройте страницу 136 учебника по основам магии для первого курса. — А? — Там есть пояснение на полях. Похоже, Лизе наконец стало ясно, для чего нужен блестящий ошейник на шее Нивала, потому что её лицо постепенно покраснело. — Этот ошейник не от меня. Хотя это должно было быть очевидно. — … — И добавлю, что благодаря усердию Нивала ошейник снимут завтра. — Я… усердный? Я польщён, мисс Бриджит! — Нивал, не стоит плакать из-за этого. — Но… как ещё я могу выразить глубину своих чувств? — Можешь оставить их при себе. Несколько человек рассмеялись, но Лиза, до этого момента бывшая единственной актрисой в своём спектакле, смеяться не стала. Похоже, наблюдавшие студенты не смогли сдержать улыбок, видя обмен репликами между Бриджит и Нивалом. Но Лиза, должно быть, решила, что смеются над её ошибкой, потому что её щёки покраснели ещё сильнее. Она яростно посмотрела на Бриджит. — Не смейся надо мной, никчёмная Красная Фея! — закричала она, голос её был наполнен ненавистью. Красная Фея. Это ужасное имя. — Его Высочество бросил тебя, жалкая неудачница! — продолжала она. — Я та, кого он любит! Не смей смотреть на меня свысока! Воздух застыл. Бриджит молча смотрела на неё. Возможно, словами её не проймёшь. Но Бриджит не могла позволить ей говорить что угодно — если не ради себя, то ради самой Лизы. — Мисс Сельмин, я… Но следующие слова Лизы прервали её на полуслове. — Твой же отец назвал тебя подменышем, разве нет? — скривила губы Лиза. — Может, поэтому ты не слишком умна? А этот жуткий свет в твоих изумрудных глазах - будто в тебя вселился демон! Хватит… Слова застряли у неё в горле. Не говори о моём отце… Сердце бешено колотилось. Она сжала левую руку правой, словно защищая уродливые ожоговые шрамы, но Лиза продолжала орать. — Попробуй хоть раз оправдать ожидания, ни на что не годная! Она услышала голос отца, унижавший её в детстве. Как только они вернулись с церемонии заключения контракта, он оттащил её в гостиную и сунул её руку в пылающий камин. Она помнила звук шипящей плоти. Невыносимую боль. Она билась в агонии, пот и слёзы текли по лицу, всё тело горело так, что, казалось, она сойдёт с ума. — Пожалуйста, остановитесь! — Мне больно, вы сжигаете меня, простите, простите, отец. Простите, простите, я плохая, отец, отец, отец… Она умоляла снова и снова. Но отец не отпускал её руку. В конце концов он прошипел: — Ты не моя дочь. Я не могу дышать… Бриджит в оцепенении смотрела, как Лиза продолжает кричать, но слова не доходили до её сознания. Как будто это был сон. Кошмар. В этом ступоре она впервые задумалась о том, о чём тогда, в тот момент, не успела: Интересно, почему в гостиной вообще горел камин в тот день. Она вздрогнула. Холод, пробежавший по спине, был настолько силён, что лишил её способности мыслить. Она не могла оставаться в этом сне. Растерянно оглядевшись, она увидела, что всё вокруг покрыто инеем. Бриджит остолбенела. Как это возможно? Откуда этот ледяной холод? Сейчас же лето… разве нет? Здесь был только один человек, способный на такое. Юри? Но она не могла назвать его имя. Единственное, что вырвалось из её губ, — белое облачко пара. Тело тоже будто замерло. Она перевела взгляд на Юри — на его лице не было ни капли эмоций. В отличие от случая с Нивалом на прошлой неделе, когда его ариэль вышел из-под контроля, за Юри не стоял дух. И всё же воздух был наполнен его магической силой, настолько мощной, что всё вокруг подчинялось ей. Пока Бриджит, Лиза, Нивал и остальные стояли как вкопанные, Юри спокойно поднял голову и устремил на Лизу леденящий взгляд. Он был самым прекрасным существом в этом замёрзшем белом мире, но его глаза были остры, как лезвия. — Ты вообразила себя представителем принца? Ты, жалкая дочь барона? Его голос был леденяще холоден. Бриджит была шокирована. Она никогда не слышала, чтобы он так говорил. В глазах Лизы вспыхнул страх. Но она не могла пошевелиться, будто ноги её примерзли к земле. — Кажется, я предупреждал, что если ты снова вмешаешься, я не стану это терпеть. Вмешаешься? Но, видимо, Лиза поняла, потому что её лицо побелело сильнее, чем холод, сковывавший тело. — Ты проигнорировала предупреждение - значит, готова к последствиям. Нет! Иней пополз по ногам Лизы. Я должна его остановить, — подумала Бриджит. Если она этого не сделает, между Джозефом и Юри - или, точнее, между королевской семьёй и домом Ауреалис - образуется непреодолимая пропасть. Лиза была избранницей Джозефа. Если Юри обвинят в насилии над ней, перед ним могут захлопнуться все двери. Бриджит не могла этого допустить. Я должна остановить Юри… На прошлом уроке дух Бриджит - или то, что казалось её духом - подавил бурю, вызванную ариэлем. Но последние несколько минут она звала его, и он не отвечал. Придётся полагаться на собственные силы. И тут она осознала кое-что. Кажется, я могу двигать руками. Через секунду она поняла почему. Она всегда носила белые перчатки. Раньше у неё были другие, но эти ей подарили слуги коттеджа в честь поступления в Академию Магии Отолеанны. Они были сделаны из материалов, которые используют лучшие авантюристы королевства: драконья кожа, чешуя и нити магического паука, способные выдержать даже огонь. Возможно, для дочери графа они были не совсем уместны. Но тёплые чувства, вложенные в подарок, тронули её до глубины души. Она почувствовала в нём почти молитву - чтобы больше никто никогда не причинил ей боли. И сейчас защита этих перчаток позволила ей двигать руками. Юри! Времени на раздумья не было. Достав спрятанный предмет, она изо всех сил швырнула его в Юри. Только не промахнись! И она не промахнулась — камень ударил его по голове. Это был магический водный камень. Прежде чем он упал, Юри поймал его одной рукой. Осмотрев, медленно поднял голову. На виске пульсировала вена. — Эй! Ой-ой, он злится! — П-простите! Я хотела подарить его вашей ундине в знак дружбы при следующей встрече! — Не лезь с подарками к чужим духам. — Ну, не будьте таким строгим! Хотя он сохранял спокойствие, его злость пугала. Она отступила, осознав, что тело её свободно, и она может говорить. Оглядевшись, она увидела, что иней исчез. Когда их взгляды встретились снова, она поняла, что он всё ещё зол, но тот ледяной холод ушёл. Она глубоко вздохнула. Слава богу. Освободившись от ледяного плена, студенты разошлись. Большинство смотрели на Юри со страхом. Это может породить дурные слухи. В конце концов, он проявил свою невероятную силу и чуть не навредил невинным людям. Как ни досадно, она знала, что не сможет предотвратить пересуды — хотя он разозлился только потому, что защищал её. — Мисс Сельмин. Бриджит решила, что минимум, что она может сделать, - поговорить с Лизой, которая не сдвинулась с места даже после исчезновения заклинания. Лиза посмотрела на неё, и ненависть в её глазах, казалось, только усилилась. Не смутившись, Бриджит продолжила: — Я очень рада, что поговорила с вами сегодня. — А? Почему? — Принц Джозеф говорил мне, что любит глупых девушек. Лиза уставилась на неё, не понимая. Что ж, тогда я объясню проще, — подумала Бриджит, улыбаясь. — Я рада, что его вкусы не изменились. Разъярённая, Лиза вдохнула, готовясь снова наброситься на Бриджит. Но, видимо, осознав, что в невыгодном положении, лишь бросила: — Запомни этот день, Бриджит Мейделл! И, выпрямив плечи, гордо удалилась. — Ну и ну, какая невоспитанность! — вздохнула Бриджит, театрально округлив глаза. Юри подошёл к ней. — Я всегда знал, что ты злая, — сказал он. — Уж кто бы говорил, — Бриджит посмотрела на него. — Спасибо, что защитили меня, сэр Юри. Она низко склонила голову. Если бы Лиза продолжила, Бриджит была уверена, что расплачется. Даже зная, что Лиза именно этого и добивалась, она сомневалась, что смогла бы сдержаться. Ненавижу свою слабость… Её подавленное выражение не помешало Юри остаться самим собой. — Я не собирался тебя защищать. — Полагаю, нет. Но мне всё равно было приятно. Он посмотрел на неё, скрестив руки. — Приятно что? — Думаю, любой был бы рад, если бы знакомый о нём беспокоился. — Тогда можешь так считать. Он такой раздражающий! Но, как ни странно, она начала привыкать к его резкости. — В любом случае… что это было? — спросила она, понизив голос. Он нахмурился. — Не могу сказать. В последнее время она постоянно такая, — пробормотал он раздражённо. — Но если сменить тему… — начала Бриджит. — Тебе не всё равно? — перебил он. Она моргнула. Она думала, он говорит об агрессии Лизы в его адрес, но, видимо, его волновало другое. — Эта девушка… мисс Сельмин… она твоя соперница, верно? Я видел, как ты смотрела в тот раз. Так он заметил! Даже спустя всё это время, это было стыдно признавать. Но у неё был более важный вопрос. — Что вы имеете в виду под "соперницей"? — А? — Он казался озадаченным. — Ты же любишь его, да? Третьего Принца? — О… Да, я была к нему привязана. Они были помолвлены с детства, и он был её единственным другом, когда все остальные обращались с ней жестоко. Но теперь, после разрыва, она взглянула на их отношения более объективно. Ведь это неправильно — говорить своей невесте, что любит глупых девушек, или заставлять её носить розовые платья и толстый макияж и притворяться дурочкой… да? Она не знала, почему Джозеф так поступал. Но предполагала, что он не любил её с самого начала или, по крайней мере, с ранних этапов их отношений. Надо было заметить это раньше. — В последнее время я мало думаю о Его Высочестве. — Правда? — Да. Я всё время думаю о вас. Ой... Она действительно это сказала? Она так увлеклась разговором, что, возможно, совершила серьёзную ошибку. Она начала отчаянно махать руками. — К-конечно, я имела в виду, что думаю о нашем соперничестве. Вы же понимаете, да? — … — Мы набрали одинаковые баллы на письменном экзамене… но мы в разных классах, так что не смогли посоревноваться в спиритизме! Я просто сосредоточена на том, чтобы выиграть в следующий раз - вот и всё, потому что другой причины думать о вас у меня нет! Но чем больше она говорила, тем больше это походило на ложь или оправдания. Щёки её горели, и скрыть это было невозможно. Что хуже всего, Юри молчал. Растерявшись и покраснев ещё сильнее, Бриджит продолжала нести чушь. — Ха! — наконец фыркнул Юри, будто не сдержался. — Успокойся, глупышка, — в его глазах мелькнул огонёк. Она уставилась на него, но внятных слов не находилось. Он прикрыл рот кулаком и рассмеялся. Я… не думаю, что завидую ему… Это не могло объяснить её чувств. Они были гораздо теплее, но в то же время причиняли боль и значили для неё куда больше, чем зависть. Она никогда раньше ни к кому так не относилась. Кажется, я… — Я не глупышка! Она опустила глаза, лицо её пылало. — Я знаю, — его голос был невероятно мягким, и она не нашла, что ответить. — Эй! Эй, я всё ещё заморожен! Послушай меня, Юри! Позади них раздался знакомый крик, но сердце Бриджит было слишком переполнено, чтобы услышать его. ---------- Глава 6: Многострадальные слуги? В ту ночь Бриджит была в смятении. Она ворочалась на своей огромной кровати, периодически стонала и вцеплялась в подушку.Она думала о Юри Ауреалис и его сине-чёрных волосах.Одних воспоминаний о нём было достаточно, чтобы её сердце забилось чаще.Судя по всему, она была влюблена. Он такой грубый, холодный и оскорбительный… Даже мне интересно, почему он мне нравится. Но она знала, что, хотя все остальные держались от него подальше, на самом деле он был добрым человеком. Её тоже все ненавидели, но он не судил её по дурным слухам. Он выслушал её. Когда ей причиняли боль, он злился на обидчика. Рядом с ним она всегда дышала свободно. Кажется, я… — Мисс Бриджит? — А-а-а! Она вскочила от знакомого голоса. Швырнув подушку и подняв глаза, она встретилась взглядом с Сиенной. — Сиенна, пожалуйста, предупреждай, когда заходишь в мою комнату! — Я стучала. Сиенна, одетая в свою обычную униформу, ответила невозмутимо. Но Бриджит с удивлением заметила, что её глаза сияют. — Мисс? — Ч-что? — Ничего. Просто с тех пор, как вы вернулись домой, вы издаёте так много странных звуков, что я подумала, не заболели ли вы. Бриджит покраснела. Сиенна была права — она действительно издавала странные звуки. Она ещё и дрыгала ногами, так что Сиенна и другие слуги наверняка слышали её снизу. Несомненно, Сиенна пришла проверить её по их просьбе. Внезапно осознав, как это стыдно, Бриджит отвела взгляд. — Я в порядке. Просто… — Просто что? — Ничего… Это слишком унизительно, чтобы говорить ей! Она даже не рассказывала ей, что они с Юри друзья. Как она могла вдруг признаться, что испытывает к нему чувства? Она не думала, что Сиенна будет смеяться, но некоторые вещи всё равно было невозможно произнести вслух. Когда Бриджит так и не продолжила, Сиенна мягко предложила: — В таком случае… Может, завтра вы куда-нибудь сходите, чтобы поднять настроение? — Эм… — Просто прогуляйтесь по городу или сходите за покупками в центр. Бриджит задумалась. Обычно она не покидала дом кроме как для похода в школу. Причина была проста: родители не любили, когда она выходила, поэтому на выходных она старалась не привлекать внимания. Раз уж она могла попросить слуг купить книги или подарки для своего духа в любое время, это не было проблемой. Но правда заключалась в том, что это её душило. Может, и правда стоит выйти. Сколько уже прошло… Она посмотрела на Сиенну. — Ты пойдёшь со мной? — Я? Разве у вас нет никого, кого можно пригласить? — У меня нет друзей. Ей было грустно это признавать, но это была правда. Благодаря инциденту на уроке спиритологии она немного сблизилась с одноклассниками… но ей всё ещё было сложно с ними общаться. Конечно, был Нивал, который говорил с ней каждый день, но он не в счёт. — Я не говорю, что это причина, но я хочу пойти с тобой… Ты мой самый близкий друг… или член семьи, или… — Мисс Бриджит… Глаза Сиенны увлажнились. На самом деле она подозревала, что её госпожа связалась с каким-то подозрительным мужчиной, и надеялась, что если Бриджит пригласит его, она сможет разузнать подробности. Но как она могла отказать такому милому предложению? Она бодро кивнула. — Конечно. С радостью. — Я так рада. — Но взамен… позволите мне завтра выбрать для вас макияж и одежду? — Что?! Бриджит опешила. Хотя она и решила измениться после расставания с Джозефом, она всё ещё носила тот же тяжёлый макияж. Сиенна намекала, что завтра может стать её первым шагом к чему-то новому. — И почему бы не оставить веер дома? Вы привыкли прикрывать им лицо, когда не знаете, что сказать, или хотите скрыть эмоции. — Но я не уверена, что буду чувствовать себя комфортно без него… — Использовать аксессуары таким образом не обязательно плохо, но я бы хотела, чтобы вы показывали больше граней себя другим людям. Бриджит поняла, что в её словах есть смысл. Она знала, что Сиенна говорила не просто так. Она искренне желала ей добра. Если я стану спиритологом, мне придётся общаться с клиентами и сотрудничать с другими учёными… Надо работать над навыками общения! — Хорошо. Я жду не дождусь, Сиенна! — Предоставьте это мне, мисс Бриджит. Она не была уверена, но казалось, что миниатюрная Сиенна даже выпятила грудь. Этот жест был таким милым, что Бриджит внезапно почувствовала себя гораздо спокойнее. Ах, я просто не могу успокоиться! Бриджит нервно вышла из кареты вслед за Сиенной. Они отправились гулять, как и договаривались. Но она не могла избавиться от волнения из-за непривычной одежды и макияжа. Её длинные волнистые рыжие волосы были заплетены в две косы. Подол её белого платья изящно расширялся, создавая свежий и элегантный силуэт. Макияж был минимальным — немного тональной основы, яркая помада и лёгкие розовые тени. Образ, придуманный Сиенной, идеально передавал юную барышню благородного происхождения, вышедшую в город инкогнито. Наверное, я не могу расслабиться, потому что привыкла к кричаще-розовой одежде… Благодаря вкусам Джозефа её гардероб до недавнего времени был забит невыносимым количеством розового. В выходные, когда он разорвал помолвку, слуги сожгли всё это. Поскольку многие из них были связаны с Мейделлами, у них были контракты с духами огня. Мне кажется, люди на меня смотрят… Под зонтиком Сиенны Бриджит шла, нервно размахивая длинными руками и ногами. Прохожие, особенно молодые мужчины, постоянно поглядывали на неё. Она была почти уверена, что ей не кажется. Но хотя она чувствовала любопытство, в их взглядах не было злобы. Как ни странно, или, может, закономерно, люди на улицах столицы, похоже, не понимали, что перед ними печально известная Бриджит Мейделл. — Мисс Бриджит? Если вам некомфортно, давайте устроим пожар. И что она собирается поджечь?! Бриджит было любопытно, но она решила, что лучше не знать ответа. — Я в п-порядке. Ладно, есть куда ты хочешь пойти? — Туда, куда хотите вы, — ответила Сиенна. Вместо обычной униформы на ней было довольно короткое светло-зелёное платье, которое ей очень шло. Бриджит чувствовала, как мужчины провожают её горячими взглядами. — Ради тебя я надеюсь, что скоро сама освою магию огня, — пробормотала она. — А? Я не совсем понимаю, но вам не нужно жечь мусор. Продолжив этот сбивчивый разговор, они прошли мимо книжного магазина и решили зайти. Затем они продолжили гулять по столице. Куда бы Бриджит ни посмотрела, она видела рабочих, использующих магию. Те, кто находился под защитой духов земли, занимались строительством или общественными работами, а те, кто заключил контракт с духами воды, преуспевали в сантехнике и уборке. Время от времени она замечала кого-то, беседующего с духом, проявившимся по собственной воле. Просто наблюдать за ними было для Бриджит отличным времяпрепровождением. Что может быть лучше, чем бесплатно наблюдать за духами?! Но она не могла предположить, что её спутнице это так же интересно. — Ты уверена? Тебе не скучно? — беспокоилась Бриджит. — Вовсе нет, мне весело, — ответила Сиенна. Выражение её лица оставалось невозмутимым, но Бриджит уловила лёгкую улыбку на её губах. Похоже, она не возражала. Бриджит вздохнула с облегчением, но летнее солнце палило нещадно, и ей хотелось где-нибудь остыть. К счастью, через дорогу она увидела вывеску магазина магических камней, куда часто отправляла слуг. — Как насчёт того магазина? — предложила она Сиенне, и та согласилась. Приятный звон колокольчика встретил их при входе. Как она и надеялась, внутри было прохладно благодаря магическим ледяным камням, размещённым по углам. В магазине было несколько покупателей. Поскольку здесь продавались высококачественные магические камни для знатных домов и украшения из них, большинство посетителей составляли знатные дамы. Бриджит промокла слегка вспотевший лоб платком. Вздохнув, она вдруг заметила кого-то справа от себя, у витрины. Отойдя влево, чтобы дать место, она случайно взглянула в ту сторону — и скривилась. — Ю… Юри?! Ей удалось замолчать, прежде чем имя сорвалось с губ. Прикрыв рот обеими руками, она бесшумно отпрянула влево. Сиенна подняла брови, подозрительно глядя то на неё, то на него. Но Юри лишь продолжал смотреть на витрину. Проклятые рыжие волосы! Неужели он действительно не замечает меня, когда я прямо рядом?! Затаив дыхание, она обдумывала ситуацию. Многие дети в семье Мейделл рождались с рыжими волосами разных оттенков. Среди слуг в коттедже у Сиенны были оранжевые волосы, а у Карсона, помощника повара и кондитера — светло-рыжие. Но Юри лишь бормотал что-то себе под нос, не отрывая серьёзного взгляда от полки. — Клиффорд, мне нужно… давай, пятьдесят лучших магических камней воды и льда. И по десять всех остальных. — Да, сэр. Очевидно, он пришёл за камнями. Он отдавал распоряжения юноше рядом с ним, который выглядел примерно одного возраста с Юри и, как и он, был хорошо одет и красив. Должно быть, это его слуга. Судя по светло-голубым волосам, он, вероятно, был связан с семьёй Ауреалис. — Кстати, — продолжил Юри тем же деловым тоном, — я так и не вернул тот магический камень на днях. — ? — Вот. Всё ещё не глядя на неё, он протянул кулак в сторону Бриджит. По привычке она сложила ладони, и он положил в них магический водный камень. Увидев знакомый предмет, она резко подняла голову, заливаясь ярким румянцем. Он знал, что я здесь, с самого начала!! И ради чего она так переживала? Если бы не окружающие, вспыльчивая Бриджит тут же устроила бы ему взбучку. Клиффорд Юиз происходил из боковой ветви дома Ауреалисов. Его светло-голубые волосы были бледной версией сине-чёрных волос Юри. Хотя остальные члены его семьи гордились этим, Клиффорд с детства испытывал к фамилии «Ауреалис» неприязнь. Ведь разве его семья не была жалкой пародией на знаменитый Водный Клан? Какое унизительное дело — передавать разбавленную кровь герцога, словно это величайшее сокровище. Клиффорд был рад, что, будучи вторым сыном, не обязан защищать эту никчёмную семью. Но когда родители сказали, что надеются на его службу дому Ауреалисов, он мысленно проклял судьбу. Однако, встретив Юри Ауреалиса, четвёртого сына герцога, он полностью изменил мнение. Если бы меня назначили служить второму или третьему сыну, я бы давно покинул город… Он считал, что ему повезло стать слугой Юри. Он получал образование, которым мог гордиться как слуга герцогского сына. И всё это благодаря четвёртому сыну семьи, которую так долго ненавидел. Жизнь непредсказуема. В последнее время он замечал, что Юри ведёт себя странно. Его обычно хладнокровный и собранный хозяин стал рассеянным. Порой он задумчиво смотрел в окно или внезапно останавливался, проходя мимо людей на улице. В довершение всего, он положил на стол совершенно обычный магический водный камень и подолгу разглядывал его. Когда Клиффорд спросил, в чём дело, он лишь холодно ответил: «Ничего». Так что Клиффорд оставил его в покое. Его оценки в школе не изменились, а общение с духами было превосходным. Ничего явного в его жизни не поменялось. Скорее всего, даже его семья не заметила перемен. Клиффорд же не мог понять, были ли эти изменения к лучшему или к худшему. Но теперь, стоя за спиной господина, он наконец понял: для Юри это, по крайней мере, было прекрасным развитием событий. Они находились в магазине камней, который Юри часто посещал. Семья Ауреалис поколениями покупала здесь магические камни, и Юри часто заказывал их для своих духов. Иногда он также дарил слугам камни в качестве награды. Слуги любили это, потому что, получив качественные камни, духи часто делились с хозяевами мощной магией, облегчавшей работу. У них не было претензий к Юри как к хозяину — в особняке его уважали за щедрость, хоть и побаивались. Но сейчас этот обычно решительный молодой человек уже несколько минут смотрел на одну и ту же витрину. Более того, она была полна изящных украшений — вещей, которые практичному человеку вроде него были бесполезны. Удивлённый, Клиффорд заглянул в витрину. Тут же он заметил нечто странное. Его хозяин смотрел вовсе не на украшения, а на отражение огненно-рыжих волос в стекле. Подняв глаза, Клиффорд сразу увидел, кому они принадлежали. — Ю… Как только аккуратно одетая девушка начала произносить его имя, она прикрыла рот руками. Затем она бесшумно отодвинулась влево, подальше от Юри. Она напомнила Клиффорду маленького краба, бегущего по пляжу — и цвет был тот же. Её рыжие волосы говорили сами за себя: это должна быть Бриджит Мейделл, та самая «Рыжая Фея». Фактически изгнанная из дома графа, она редко появлялась на людях. Клиффорд никогда не видел её вблизи, но не заметил ни капризности, ни глупости, о которых ходили слухи. Теперь, когда я подумал… девушки, которые привлекают Юри, всегда рыжие… Едва эта мысль мелькнула, как Юри отдал распоряжение: — Клиффорд, мне нужно… давай, пятьдесят лучших магических камней воды и льда. И по десять всех остальных. Записывая заказ, Клиффорд взглянул на Юри. Он предположил, что Бриджит — его знакомая, но Юри не подавал виду, что хочет заговорить. Может, он не хотел её видеть? Семьи Ауреалис и Мейделл часто сравнивали. Они не были враждебны, но и отношения не были тёплыми. По крайней мере, так он думал. — Кстати, я так и не вернул тот магический камень на днях. Ага… Магический водный камень, который Юри передал Бриджит, определённо был тем самым, что он разглядывал на столе. Значит, он принадлежал ей. Но, взяв его, она покраснела, как её волосы — то ли от злости, то ли от смущения, Клиффорд не мог сказать. Теперь она больше похожа на варёного лобстера, чем на краба… Юри позвал продавца и попросил купить одно из украшений в витрине. Клиффорд записал незнакомый предмет в заказ. Когда продавец передал его Юри, тот сразу протянул Бриджит. — Вот, возьми и это. — Эм, дизайн прекрасный, но… — Ничего особенного. Просто возьми. Э-э, это неправда! Клиффорд не мог не возразить про себя. Оно стоит куда больше, чем все камни, которые ты только что купил! Серебряная заколка для волос была выполнена в виде большого цветка, украшенного девятью маленькими самоцветами, каждый из которых сверкал своим цветом. На самом деле это был магический предмет высшего качества, способный один раз отразить любое заклинание. Бриджит, должно быть, понимала его ценность. Она заколебалась, затем робко взглянула на Юри. — Это похоже на подарок, который дарят девушке, что для вас что-то значит… Она звучала так искренне, что Клиффорд едва не рассмеялся. Невероятно. Она совершенно ничего не понимала. Юри помолчал несколько секунд. — Я не ожидаю встретить такую, — наконец сказал он, выдавая лёгкое смущение. О-о-о. Другими словами… он не ожидает встретить никого, кроме неё. Клиффорд не мог поверить, что Юри влюбился. Но, скорее всего, единственный, кто мог уловить истинный смысл его слов, был его давний слуга. И, как и ожидалось, Бриджит лишь закивала. — Тогда тем более стоит приберечь его для такой девушки. — … Лицо Юри потемнело от приближающегося отказа. Клиффорд изо всех сил сдерживал смех. Ох, эти двое просто уморительны… Сжимая бока, чтобы не рассмеяться, он заметил девушку позади Бриджит. По её позе было видно, что она не просто подруга — хоть она и стояла скромно позади, но постоянно следила за окружением. Должно быть, это её служанка и телохранитель в одном лице… Когда их взгляды встретились, она сузила глаза настороженно. Клиффорд нагло улыбнулся ей, и это, кажется, напомнило хмурому Юри и слегка растерянной Бриджит, где они находятся. — Познакомься. Это мой слуга, Клиффорд. — Это Сиенна, моя горничная. Представленные своими господами, Клиффорд и Сиенна обменялись приветствиями. Как я и думал. «Сиенна» означало оранжево-красный цвет. Её родители, должно быть, назвали её так, надеясь, что она будет служить дому Мейделл. Он знал это — его собственное имя отсылало к фьорду у скалы. Наверное, она сейчас думает то же самое обо мне… Нелёгкая доля. — Сэр Юри, пожалуйста, заберите это обратно. — Я сказал, не надо возвращать. Ты меня не слышишь? — Конечно, слышу. И, услышав, решила, что не могу принять… Они всё ещё за своё! Бриджит снова пыталась вернуть заколку, а Юри снова отказывался её брать. Остальные покупатели, должно быть, приняли их за молодую пару, потому что все с улыбками вышли из магазина, а продавец удалился в подсобку. В большом магазине остались только они четверо. [[image:/storage/reader-images/8c50e2e0bbde386940619338ad59aa4669e3d4ac.png]] Бриджит и Юри, казалось, видели только друг друга. Клиффорд был готов снова рассмеяться от их полной невнимательности, но выражение лица Сиенны оставалось безупречно сдержанным. — Похоже, нам обоим досталась нелёгкая работа — служить эксцентричным особам, — шепнул он ей. После небольшой паузы холодная и собранная горничная едва заметно расслабила губы — настолько, что Клиффорд подумал, не показалось ли ему. — Действительно. И мне это чрезвычайно нравится, — ответила она. Клиффорд не сдержал смешка. Но он недооценил её. Как только Юри и Бриджит прекратили спор, Сиенна вмешалась, словно ждала подходящего момента. — Прошу прощения, сэр Ауреалис. — Мисс Сиенна, верно? Вы хотели что-то спросить? — Да. Не могли бы вы поделиться мнением о внешности моей госпожи сегодня? — Сиенна?! — взвизгнула Бриджит. Вероятно, ей и в кошмарах не снилось, что её горничная осмелится на такое. Но Клиффорд тоже удивился. Немногие служанки осмелились бы так разговаривать с Ледяным Клинком; большинство людей находили его настолько устрашающим, что попросту избегали. Эта женщина — не обычная служанка! Насколько он мог судить, Бриджит казалась весьма интересной девушкой, и он решил, что то же самое касается Сиенны. Хотя он не подозревал, что она старше него. Что касается Юри, он, казалось, смутился от неожиданного вопроса, но, будучи по натуре искренним человеком, не огрызнулся. — Ч-что? — голос Бриджит дрогнул, а щёки залились румянцем. Она судорожно начала рыться в сумочке, но затем замерла, будто что-то вспомнив. Неужели забыла веер...? Его догадка была верна. Теперь, когда её главный аксессуар был конфискован Сиенной, Бриджит паниковала, не имея возможности спрятать лицо. Даже Клиффорду её чистая красота и изящная застенчивость казались невероятно привлекательными. Но, конечно, Юри никогда не скажет ничего подобного. — Неплохо… Ну что ж. Пожалуй, это лучшее, на что он способен. Честно говоря, вытянуть хоть какой-то комментарий от человека, настолько равнодушного к девушкам, да и к людям вообще, было впечатляющим достижением. Клиффорд кивнул, удовлетворённый ответом, но Сиенна продолжила подначивать: — Не могли бы вы быть чуточку конкретнее? Юри молчал. Видимо, не ожидал, что придётся продолжать. Клиффорд размышлял, не стоит ли его выручить. В то же время ему было любопытно, как Юри выпутается из этой колючей ситуации. Впервые в жизни Клиффорд пожалел, что стоит за спиной хозяина — ведь из-за этого он не видел лица Юри. — Я думаю... она красива. Сегодня и всегда, — наконец выдавил он после героической внутренней борьбы. — И-и-и-и! Бриджит отпрыгнула назад с чем-то средним между воплем и писком. — Вот как? — спросила Сиенна с холодной гордостью. [[image:/storage/reader-images/38b9cdea04d491a969e423e456f1677ade291df3.png]] Кажется, это была похвала за его слова…Хотя, возможно, ему просто показалось. Сиенна подошла к совершенно растерянной Бриджит и прошептала достаточно громко, чтобы он услышал:— Мисс, не хотите ли поговорить с этим джентльменом после? — С-с чего ты взяла?! Я пришла сюда, чтобы провести время с тобой. У меня нет ни малейшего, крошечного намерения проводить время с сэром Юри! — А, понимаю. Я предположила, что вы договорились встретиться с ним здесь. — Конечно же нет! К-к-конечно же нет! Голос мисс Бриджит такой громкий, что я слышу каждое слово… Она была настолько взвинчена, что, казалось, вот-вот свалится в лихорадке. Это вызывало некоторое беспокойство. Видимо, достигнув предела унижения, она схватила Сиенну за руку, подтащила к Юри и, глядя на него сквозь слёзы, вызывающе бросила: — Сэр Юри, увидимся послезавтра. Хорошего дня! — Да… Только не споткнись о порог. — Я не ребёнок! Сиенна кивнула им, пока Бриджит, пыхтя, тащила её из магазина. Клиффорд проводил их взглядом… затем обернулся, чтобы посмотреть, как Юри воспримет это. Лицо его молодого господина, сегодня сказавшего больше слов, чем когда-либо прежде, было совершенно бесстрастным. — Тебе следовало предупредить, что ты близок с девушкой из дома Мейделл. — По-твоему, мы выглядим близкими? — Да, очень. Юри устало вздохнул. Но Клиффорд заметил, что среди всей этой неразберихи Юри всё же сумел вручить ей подарок. ***** Как только прозвенел звонок, возвещающий конец урока, Лиза вскочила с места. Если она не поторопится, девушки уйдут, прежде чем она успеет с ними поговорить. Но когда они увидели её приближение, их лица помрачнели. Лиза сделала вид, что не замечает этого. — Не хотите ли сегодня присоединиться ко мне на чаепитие? — весело спросила она. Три девушки переглянулись. — Эм, нет, спасибо. — Прости, но мне нужно кое-что сделать. — Мне тоже… С извиняющимися улыбками они встали и поспешно вышли из класса. Лиза смотрела на них в оцепенении. — Что происходит? — пробормотала она. Они всегда во всём зависели от неё. Без неё, любимицы принца Джозефа, они никогда бы даже не обменялись с ним словом. Именно её влияние позволяло им попадать в приватную столовую, которой обычно пользовались только высшие дворяне. А теперь они кусали руку, которая их кормила! Кулаки Лизы дрожали от возмущения. Но она знала, почему это происходит. Они отдалялись от неё из-за инцидента на прошлой неделе. Лиза разозлила Юри Ауреалиса, того самого грозного «Ледяного Клинка». Люди до сих пор перешёптывались об этом, приукрашивая историю с каждым пересказом. Она слышала, как её осуждают за дерзость, с которой она бросила вызов Водному Клану. В ярости она набрасывалась на любого, кого заставала за сплетнями, но это не приносило облегчения. Но ещё более невероятным было поведение Юри в тот день. Люди держались от него подальше, потому что он превосходил всех во всём. В то же время почти каждая девушка в школе следила за ним из-за его красоты и знатного рода. Сколько бы он ни отталкивал их, многие всё ещё строили планы, как завоевать его сердце. И всё же этот самый Юри защитил Бриджит. Это было непостижимо. С какой стати он стал заботиться об этой никчёмной Рыжей Фее?! Она не могла представить менее подходящей пары для него. Отец Бриджит сам называл её подменышем. Третий принц бросил её. Вся школа смеялась над ней… так почему же одарённый сын герцога выбрал именно её? Она даже не приложила и половины тех усилий, что я, чтобы быть достойной любви! В отличие от Бриджит, Лиза вложила в это всё. Она заключила контракт с духом, у которого было имя. Она подружилась с одиноким принцем Джозефом и исцелила его раненое сердце. Это она спасла его после того, как Бриджит измотала его. Бриджит должна была бы стоять перед ней на коленях и извиняться за все те неприятности, которые она доставила принцу, будучи его невестой. Она искренне так считала. Но слова Бриджит не выходили у неё из головы: — «Принц Джозеф сказал мне, что любит глупеньких девушек. Я рада, что его вкусы не изменились». Она так сильно сжала губы, что на них выступила кровь. Я не потерплю этого! Я заставлю её заплатить! Кража ручек была детской забавой. Этой девчонке требовалось куда более суровое наказание. Иначе она, вероятно, так и не поймёт, насколько никчёмна и бесстыдна. Чем больше Лиза думала об этом, тем сильнее возбуждалась. Одна только мысль о том, какие раны она сможет нанести, заставляла её трепетать. Она выглядела такой беспомощной, когда я упомянула её шрамы! Её отец обжёг ей руку, навсегда изуродовав. Какие ужасные раны скрывались под этими неприличными перчатками? Было бы так забавно обнажить их перед всеми. Теперь в прекрасном настроении, Лиза заметила, что её дорогой принц собирается выйти из класса. — Ваше Высочество! Куда вы направляетесь? — игриво окликнула она. Он обернулся и слегка улыбнулся: — Сегодня у меня есть дела. — О… Джозеф был членом королевской семьи. Хотя он и говорил, что освобождён от большинства обязанностей ради учёбы, он, должно быть, всё равно был очень занят. Успокоив себя этим объяснением, она ярко улыбнулась ему: — Может, я пойду с вами в королевский дворец? Её присутствие наверняка успокоит его. К тому же, если повезёт, она, возможно, даже удостоится аудиенции у короля или королевы. Джозеф пока не делал шагов к помолвке, говоря, что ещё слишком рано после расставания с Бриджит. Но он покачал головой: — Нет, я справлюсь. Увидимся завтра. Не дав ей ответить, он вышел из класса. Грустно наблюдая, как он уходит, она вдруг снова услышала в голове голос Бриджит: — «Принц Джозеф сказал мне, что любит глупеньких девушек». Но это же невозможно! Когда Джозеф впервые заговорил с ней, он похвалил её за ум. Он говорил, насколько она непохожа на Бриджит. Я сделала для него всё… Лизе даже в голову не пришло, что её чувства могут предупреждать её о том, что что-то не так. ---------- Глава 7. Охота на магические камни Глава 7. Охота на магические камни — Мисс Бриджит, станете моей напарницей на охоте за магическими камнями? В притихшем классе Нивал протянул Бриджит руку, словно бросая ей вызов. Она покачала головой. — Простите. По классу пробежал ропот, а одноклассники с нескрываемой жалостью уставились на Нивала. Но он не обратил на них внимания и лишь широко раскрытыми глазами смотрел на Бриджит. — Вы ведь не собираетесь стать напарницей его? — Кого вы имеете в виду? — Конечно же, Ю— — Я вообще не собираюсь ни с кем становиться напарницей! — перебила она, прежде чем он успел произнести запретное имя. Бриджит развернула роскошный веер, который ей вернула Сиенна, и надменно рассмеялась. — Я понимаю, что некоторые предпочитают работать в команде… но я хочу полагаться только на собственные способности. После аккуратного и опрятного образа, который она продемонстрировала в минувшие выходные, теперь Бриджит с ещё большей театральностью играла злодейку. Но одноклассники настолько к этому привыкли, что даже не заметили. Нивал, похоже, расстроился, но не удивился. — Это разумно… С вашими способностями вы наверняка справитесь и одна… Ну… не уверена… Впрочем, Бриджит не стала озвучивать свои мысли. Её дух остановил разбушевавшегося Ариэля Нивала, но, сколько бы Бриджит ни пыталась с ним заговорить с тех пор, ответа так и не получила. На помощь своего духа в этот раз она тоже почти не рассчитывала. Зато у неё была уверенность в себе. Как будущий духовед я намерена победить…! Весь класс обсуждал охоту за магическими камнями. Официально это была практическая часть предстоящих экзаменов. Задача заключалась в том, чтобы собрать особые магические камни, спрятанные преподавателями в густом лесу вокруг академии. Все второкурсники проходили этот тест перед летними каникулами, так что он успел стать чем-то вроде школьной традиции. Чтобы добиться успеха, ученикам как минимум требовалась помощь их контрактных духов — и, что ещё важнее, понимание повадок диких духов, ни с кем не заключивших контракт. Хотя духи в основном проводили дни в мире духов, время от времени некоторые из них появлялись в священных и малолюдных местах человеческого мира — в лесах, рощах и у рек. Лес вокруг Академии магии Отолеанна был одним из таких мест, которые они любили. А поскольку духи без исключения обожали магические камни, они обычно уносили разбросанные преподавателями камни, предназначенные для теста. Тест длился два дня. Ученики должны были провести одну ночь в лесу. Для сыновей и дочерей знатных семей это было серьёзным испытанием, поэтому многие объединялись в команды. Наносить прямой вред ученикам или духам запрещалось, а список разрешённого снаряжения был подробно определён. Задача заключалась в том, чтобы за короткое время умилостивить как можно больше духов — иными словами, завоевать их расположение, чтобы те подарили свои магические камни. А поскольку оценки зависели лишь от количества полученных каждым учеником камней, Бриджит с нетерпением ждала теста. После уроков Бриджит отправилась к беседке возле библиотеки. — Сир Юри! Юри, читавший книгу, поднял взгляд. Когда Бриджит села напротив, его красиво очерченные брови озадаченно сошлись. — Вижу, вы вернулись к прежнему облику? — …Да. Просто решила поэкспериментировать… наверное. По её лицу пробежала тень. Наверное, Юри имел в виду события двухдневной давности, когда они случайно встретились в центре города. Макияж, одежда и причёска Бриджит тогда отличались от обычных, а вдобавок Сиенна наговорила всяких ужасных вещей. Это было кошмарно. Не говоря уже о том, что ответил Юри и какой подарок ей преподнёс. Она до сих пор не могла во всём разобраться. Все выходные я не могла уснуть… Ох, хватит. Нужно было остановиться. От одних мыслей об этом наверняка поднималась температура. Бриджит уже собиралась сменить тему, когда Юри снова заговорил. — Вы его не носите? — Что? — Украшение для волос. Я так старалась об этом забыть! Она укоризненно посмотрела на него. Но Юри встретил её взгляд, отчего Бриджит так смутилась, что пришлось отвернуться. Только бы не покраснеть… Она мысленно умоляла недавно взбунтовавшиеся щёки послушаться и пробормотала в ответ: — …Я надену его, если захочу… но, пожалуй, мне действительно следует вернуть его вам, верно? В тот день, когда Юри подарил ей украшение, Бриджит снова и снова говорила, что вернёт его, но, в панике сбежав домой, обнаружила подарок у себя в руке — хотя Сиенна, похоже, с самого начала знала, что он у неё. Бриджит знала, что украшение невероятно дорогое. Она также понимала, что это не подарок для девушки, которую собственная семья считает еретичкой. Но вместо ответа на её вопрос Юри высказал просьбу: — Я хочу, чтобы вы носили его как можно чаще. Что? Она изумилась, но выражение лица Юри осталось бесстрастным. Похоже, он не собирался оставлять эту тему, пока Бриджит не согласится. Она понятия не имела, что ответить. Он ведь действительно просил её носить подарок, который сам ей вручил? Почти как будто… что-то к ней чувствовал. Бриджит невольно захотелось, чтобы это было правдой. Н-но… я же знаю, что это невозможно! Пытаясь скрыть бурю эмоций, она ответила оборонительно — хотя высокий голос вряд ли что-либо скрывал. — Ха-ха-ха. Простите, но я ношу только те украшения, которые мне нравятся. — Вам не понравился мой подарок? — Нет, я не… хотела сказать. Он прекрасен, и работа великолепная… — Ах. Тогда носите его. Она потерпела сокрушительное поражение. — …Раз вы настаиваете… начиная с завтрашнего дня я буду его носить. — Она прижала к себе сумку. Теперь я никак не могу признаться, что всё это время носила его с собой…! Она сжала ручку сумки, надеясь, что Юри не догадается о её содержимом. Юри взглянул на её руку и закрыл книгу. — Итак? О чём вы хотели меня спросить? — Конечно же, об охоте за магическими камнями. Он кивнул. Наверное, заранее догадался, что она спросит именно об этом. — С учётом того, что мне будут помогать мои духи, у меня будет преимущество… Вы не возражаете? — Если что, это лишь уравняет шансы. В конце концов, я будущий духовед, — смело заявила она. Похоже, он уловил её намёк. — Значит, вы уверены, что сможете общаться с дикими духами? Я всё равно считаю, что победа будет за мной. — Ха! С нетерпением жду, когда вы расплачетесь после поражения. — Уверенности вам не занимать. Но если вы хотите тратить время на мечты о победе, я не против дать вам фору. — Не вы ли тот, кто любит мечтать о победе? Они сердито уставились друг на друга. На предыдущем письменном тесте они разделили первое место; этот тест с магическими камнями должен был раз и навсегда определить победителя. — Значит, победит тот, кто соберёт больше магических камней? — Да. И, как в прошлый раз, проигравший должен будет выполнить одно желание победителя? — Прекрасно. Он тихо рассмеялся — во всяком случае, так показалось Бриджит. Она бросила на него вызывающий взгляд. На этот раз я разобью его наголову! Наступило утро охоты за магическими камнями. Бриджит, одетая в предусмотренную правилами короткую удобную одежду, разминалась у входа в лес, ожидая начала теста. Около сотни второкурсников, собравшихся там в таких же нарядах, представляли собой весьма впечатляющее зрелище. Кто-то стоял командами по четыре-пять человек, а кто-то, как Бриджит, в одиночестве. Из немногих знакомых ей людей Юри, учившийся в соседнем классе, тоже стоял отдельно, поодаль от остальных. Когда их взгляды на мгновение встретились, её сердце подпрыгнуло… но она тут же отвернулась. У меня нет для этого никаких причин! Она снова взглянула на него. К её разочарованию, теперь Юри внимательно изучал лес. Раз уж он так настаивал, Бриджит надела подаренное украшение на хвост. Нет, я ношу его только потому, что это отличный магический предмет. И всё. Она огляделась, стараясь восстановить душевное равновесие. Хотя все были одеты почти одинаково, некоторые ученики или их духи несли тяжёлые на вид рюкзаки, скорее всего набитые спальными мешками, одеждой и едой. Любой, кто покинул бы лес, автоматически дисквалифицировался. Наверное, ученики набрали столько вещей, зная, что им придётся провести ночь в лесу. У Бриджит же был лишь небольшой рюкзак. Мне придётся много двигаться. Всё это лишнее мне ни к чему! Ей едва удалось вырваться от Сиенны, настаивавшей, чтобы Бриджит взяла побольше запасной одежды. — Эм… Что? Услышав, что её кто-то зовёт, Бриджит обернулась. — Мисс Бриджит! Но тут её отвлёк Нивал, который широким шагом направлялся к ней, энергично размахивая рукой. Все уставились на них. Вид мальчика, которого принц Джозеф готовил себе в помощники, бегущего за бывшей невестой принца, наверняка производил шокирующее впечатление. — Вы выглядите очень бодрым, Нивал. — Как же мне не быть бодрым? Я так ждал возможности увидеть ваше выступление сегодня, что не смог уснуть! После снятия с Нивала ошейника подавления магии он и сам должен был показать отличный результат, но, присмотревшись, Бриджит заметила, что его глаза налились кровью. Она встревожилась. — Нивал… в лесу будет не так жарко, но всё-таки лето. Обязательно отдохните, хорошо? — Для меня большая честь, что вы обо мне беспокоитесь, но я в порядке. Я полон решимости победить даже без вас рядом! Бриджит моргнула. Он будет действовать один? Она огляделась. Почему-то одноклассники стояли поодаль друг от друга. Все, казалось, смотрели на Бриджит с пугающим восторгом. Пока она гадала, что происходит, Нивал объяснил: — Когда вы сказали, что будете полагаться только на собственные способности… мы все вдохновились и решили пройти тест в одиночку, как вы. — Что?! Что вообще происходило? Она не слышала об этом ни слова. Нивал победно вскинул кулак. — Пора показать другим классам, насколько вы потрясающи! Что?! Прозвенел стартовый колокол. Из-за Нивала она начала тест на несколько секунд позже. Физическая подготовка, магические способности, умение вести переговоры — и удача. Из четырёх качеств, необходимых для охоты за магическими камнями, Бриджит была уверена в двух: физической подготовке и умении вести переговоры. А двух других у меня либо нет совсем, либо почти нет…! Бриджит Мейделл не относилась к людям, полагающимся на нечто столь туманное, как удача. Когда одноклассники разбежались, она неторопливо вошла в густой лес. К счастью, на прохождение теста у них было почти два дня. Стартовый колокол вовсе не был поводом для паники. В тенистом лесу воздух оказался немного влажным, но ещё сильнее Бриджит ощущала нечто вроде жужжания, щекотавшего спину. Скорее всего, так звучали духи, радостно танцевавшие, когда находили особые магические камни и прятали их в руках, крыльях или, быть может, даже в тайных шкатулках с сокровищами. Так, где же это было?.. Ага! Она нашла дуб, который искала. Бриджит сорвала с него три листа; цветы дерева немного напоминали мохнатых гусениц. Она привычными движениями скручивала сочные листья, когда заметила кое-что ещё. …Кто там?! Она почувствовала за спиной чьё-то присутствие — человека или чего-то ещё. Наносить прямой вред другому ученику или духу во время теста запрещалось, но в прошлом некоторые ученики пользовались лазейками в правилах, чтобы навредить соперникам. Бриджит спряталась за дубом и задержала дыхание. Но, увидев лицо человека, вышедшего из кустов, расслабилась. — Сир Юри. — ! …О, Бриджит. Похоже, он случайно искал что-то неподалёку от неё. Юри удивился, но быстро взял себя в руки. — Как успехи? — спросила она. — Пока только один. — Что?! В руке он держал сверкающий магический камень. Бриджит остолбенела. Тест только начался! Никогда не недооценивай его…! Она стиснула зубы. — А у вас? — осмелился спросить он. — …Ноль, — пробормотала она, подавленная досадой. — А. Надеюсь, найдёте. — Конечно, найду!! — огрызнулась она. — Будьте осторожны, — бросил он через плечо, удаляясь. — Со мной всё будет в порядке. Не забывайте, что я будущий духовед, — сказала она, уходя. Она не заметила печального взгляда, который он бросил через плечо. — О-о, камень? Вы об этом? — Вам нужен этот камень? Вокруг плеч Бриджит порхали две крошечные феи в шелковистых белых платьицах. Каждая обхватывала руками магический камень, который рядом с их хрупкими ладошками казался огромным. Болтливые сильки уставились на Бриджит большими глазами, а она беззаботно улыбнулась им и театрально кивнула. — Да. Я хочу обменять эти камни на вот такие свистульки. Она подула в листовую свистульку, которую держала в руках. Услышав звук, сильки возбуждённо закружились. — Почему она издаёт звук? — Почему лист плачет? — Это волшебный лист. Я попросила его поплакать за меня. Сильки понимающе закивали, очевидно поверив ей. — Я отдам вам свой камень. — И я тоже. — Спасибо. Я сделаю для каждой из вас по листовой свистульке. Они совершили обмен, и сильки принялись порхать вокруг, с любопытством возясь со скрученными дубовыми листьями, которые Бриджит им вручила. — Когда будете дуть в свистульку, зажимайте один конец трубочки. Но оставляйте достаточно места для прохода воздуха. Бриджит не была уверена, что сильки её услышали, — те уже улетали. Она вздохнула. Сильки славились своей прямотой, и это был уже третий успешный обмен с ними подряд. Теперь в кармане её рюкзака лежало пять магических камней. Похоже, я достигла предела обменов с сильками… Учитывая, как эти маленькие феи любят сплетничать, ценность шумящих листьев скоро упадёт. Внутри найденных Бриджит магических камней был искусно выведен узор в форме тонких крыльев феи. Это была эмблема Академии магии Отолеанна, а нанести её снаружи, не говоря уже о внутренней стороне магического камня, мог лишь мастер, искусный и в магическом ремесле, и в обработке камней. Поскольку камни впитывали вибрации самого мастера, подделать их практически невозможно. Именно за эти камни состязались ученики. Пока солнце сияло высоко в небе, Бриджит гадала, как идут дела у остальных. Она несколько раз видела учеников из других классов, но из-за своей непопулярности не могла рассчитывать, что кто-то к ней подойдёт, — узнать новости было не у кого. Не думаю, что мои дела совсем плохи… Она на мгновение задумалась. Когда Юри прервал её изготовление листовых свистулек, у него уже был один магический камень. Нет, лучше не становиться слишком самоуверенной. — Возьми себя в руки и сосредоточься на том, чтобы показать лучший результат! — громко сказала она, подбадривая себя. Какой должна быть её следующая стратегия? Бриджит была почти уверена, что знает о разных видах духов и фей больше кого бы то ни было. В сказках духов обычно изображали серьёзными, а фей — хитрыми, но по-своему и те и другие отличались прямолинейностью. Духи были честны и искренни с людьми, а феи любили играть с ними, следуя своей открытой любознательности и озорству. Вот почему мне нравятся духи. Они казались гораздо лучше людей, полных грязных уловок. Хотя на помощь своего контрактного духа Бриджит рассчитывать не могла, её ошеломляющее преимущество перед остальными участниками теста заключалось в умении вести переговоры, основанном на знании духов. Она решила использовать всё, что знала, чтобы найти путь к победе. Если подумать, какие феи сильнее всего тянутся к магическим камням… коблинау, рудные гномы, кажутся неплохим вариантом… Пожалуй, я углублюсь в лес. Хотя поискать на берегу реки тоже было бы здорово… Впрочем, Юри и его ундина, вероятно, уже обыскали тот участок в поисках магических камней. Если получится, лучше избежать ещё одной встречи с ним. Но я не позволю ему меня победить. Просто не хочу, чтобы он меня отвлекал! Как обычно, проговаривая про себя нелепые оправдания, она продолжила спускаться по склону, на котором стояла. Крик она услышала совершенно случайно. — А-а-а! Кричала, судя по всему, девочка примерно её возраста. Очень тихий вопль донёсся из глубины леса. Не раздумывая, Бриджит бросилась действовать. Она убрала в рюкзак шестой магический камень, который только что выкопала между корнями деревьев. Если говорить о тесте, разумнее было бы сделать вид, будто я ничего не слышала… Наверное, следовало счесть это знаком: одним соперником меньше. В конце концов, после того как демонов убрали из леса, жизни людей ничто не угрожало. Но Бриджит знала, что некоторые духи без колебаний причиняют людям вред, поэтому проигнорировать крик было трудно. — Здесь кто-нибудь есть? — крикнула она, направляясь к источнику голоса, но ответа не последовало. Девочка была дальше, чем Бриджит думала? Она искала хоть какие-то признаки человеческого присутствия. Следов слишком много, невозможно понять, какие из них принадлежат ей. Вот если бы появился какой-нибудь дух… Если бы у девочки был контрактный дух, тот наверняка подал бы какой-нибудь сигнал о помощи. Раздосадованная, Бриджит продолжила идти. И тут снова услышала крик. Прищурившись, она вгляделась в неизменный ряд деревьев и заметила в воздухе небольшую белую фигуру. Это… Как только Бриджит поняла, что это такое, она побежала. — Пожалуйста, не следуйте за мной! — кричала девочка. Когда Бриджит догнала её, она крикнула: — Стойте! Девочка по инерции пробежала ещё немного, но наконец остановилась. У её ног стояла маленькая круглая фея с сердитым выражением лица, однако на Бриджит она не напала. — Всё хорошо. Я пришла помочь. Можете рассказать, что случилось? — спросила Бриджит как можно спокойнее. Но девочка, чьи глаза распухли от слёз, похоже, была в шоке. — П-почему…? — Твой контрактный дух, брауни, бросал камешки через плечо, верно? Это был знак. — … Почему-то девочка покачала головой. Это не было логичным ответом на вопрос Бриджит, но времени разбираться не оставалось. — От кого ты убегаешь? Позади никого нет. — Я… Эм, там никого нет, но мне кажется, что за мной кто-то следует… Девочку звали Кира, она училась с Бриджит в одном классе и, похоже, была в полном отчаянии. Кира оглянулась через плечо, чёрные волосы взметнулись. Бриджит проследила за её взглядом. Но, как и сказала Кира, позади них не было ничего, кроме жутко шелестящих деревьев. — Ты много раз оглядывалась? — Д-да. Снова и снова. Там никогда никого не было… но я чувствовала, что за мной наблюдают. Честно! Кира посмотрела на Бриджит из-под длинной чёлки, словно говоря: Пожалуйста, поверьте мне. Разумеется, Бриджит не думала, что Кира лжёт. Ещё одной подсказкой, подтверждавшей реальность её страха, было возбуждённое состояние брауни — обычно кроткого духа. Бриджит обдумала ситуацию. Может быть… Она жестом попросила Киру прислушаться. Девочка нерешительно приблизила лицо к лицу Бриджит. — …Кира, пожалуйста, сними одежду, — прошептала Бриджит. — …Что?! Глаза Киры расширились. Почему-то они наполнились слезами. — Вы злитесь из-за того, что случилось раньше?.. — спросила она. Что случилось раньше? Бриджит понятия не имела, о чём та говорит. Но если догадка Бриджит была верна, одной одежды будет недостаточно. — Вообще-то не только одежду — ещё и обувь. — Мою обувь?! Вы собираетесь бросить её в реку?..! — …! Конечно нет. Я тоже сниму свою. Брауни не носят одежду, так что твою можно оставить. — Эм…? Кира застыла, ничего не понимая, разинув рот. — Я знаю, что сказала снять их, но тебе нужно лишь вывернуть одежду передом назад и надеть обувь не на те ноги. Сможешь? — Эм… я… — Я сделаю это первой. Ты мне доверишься? Бриджит хотелось рассмеяться. Кто станет доверять совету Рыжей феи — тупицы из Академии магии Отолеанна? Но Юри мне доверял… Он никогда не сомневался в правдивости её слов. Юри дразнил и высмеивал Бриджит, но знал: она никогда не лжёт. Наверное, он понятия не имел, как это её радовало. И дело было не только в Юри. Нивал и другие ученики её класса верили Бриджит — и её духу. Более того, они были ей благодарны. Поскольку эта истина навсегда отпечаталась в её памяти, Бриджит без колебаний отошла в тень дерева и начала раздеваться. К счастью, на ней было не платье, поэтому она смогла переодеться без помощи горничной. Наконец Кира очнулась от оцепенения и направилась к тени другого дерева, чтобы переодеться. Несколько минут единственным звуком был шелест одежды. — Готово! — сказала Бриджит, сжав левую руку Киры. Та вздрогнула тонкими плечами. — А, эм…? — Я немного побегу, Кира. Сможешь за мной? — …Да! Бриджит кивнула и побежала, потянув Киру за собой. Бежать с обувью не на тех ногах было трудно… но Бриджит не замедлилась. Кира не отставала, чтобы не выпустить руку Бриджит, и та с облегчением обнаружила, что у девочки больше выносливости, чем можно было предположить по её внешности. Брауни следовал за ними на небольшом расстоянии. Все трое бежали, пока наконец не вырвались из тёмной густой чащи. Только тогда Бриджит остановилась. Она отпустила руку Киры и оглянулась. Бриджит тяжело дышала, плечи вздымались. — Отличная работа. Это было непросто, — сказала она, протягивая Кире бутылку воды, которую достала из рюкзака. Кира поблагодарила её и сделала глоток, пока брауни возмущённо летал вокруг её ног. Бриджит подала знак глазами, и Кира поставила бутылку на землю чуть поодаль, а затем вернулась, не оглядываясь. Брауни обычно убегали, если им напрямую выражали благодарность или давали плату. Маленький дух подхватил бутылку и убежал с ней. — Эм, Бриджит? Зачем мы так поступили с одеждой и обувью? — За тобой гнался леший, — ответила Бриджит, снова выворачивая одежду. Кира уставилась на неё. Наверное, раньше она не слышала этого названия. Но именно её собственное замечание о том, что она оглядывалась, хотя никого не видела, подсказало Бриджит, с каким духом они столкнулись. — Это такая фея, которая сбивает людей с пути в лесу. Говорят, что большинство путников, так и не вернувшихся домой, становились жертвами леших. Если вывернуть одежду и надеть обувь не на те ноги, леший запутается и не сможет за тобой следовать. — Ух ты… Кира, наверное, поняла, в какой опасности находилась, потому что побледнела. Если бы она продолжила кричать и беспорядочно бегать, спасти её было бы трудно. Как хорошо, что я успела… Бриджит с облегчением вздохнула. И тут услышала шум падающей воды. — Дождь… Она подняла голову, и капли дождя забрызгали ей щёки. Наверное, они долго бегали по лесу. Когда Бриджит отправилась в путь, небо было голубым, но теперь его затянули грозовые тучи. Даже пока она стояла, дождь промочил ей голову. — Эм-м… — сказала Кира как раз в тот момент, когда Бриджит подумала, что им лучше найти укрытие. Кира указывала на брауни, который радостно прыгал к входу в небольшую пещеру. Бриджит и Кира вошли в пещеру, которую нашёл брауни, — хотя скорее это была дыра в скалах, чем пещера. Внутри было тепло и немного влажно, но вполне терпимо. Вход вёл в пространство, окружённое грубыми каменными стенами. Бриджит посмотрела на затуманенный вид снаружи. Дождь усиливался, вдали грохотал гром. Если не хочу выбиться из сил, лучше немного здесь отдохнуть. То, что её одежда всё ещё почти не промокла, было одним из немногих счастливых обстоятельств. — Гроза усиливается. Давайте здесь отдохнём. — Хорошо! — ответила Кира, и её голос сорвался. Они сложили сумки в углу пещеры, а Бриджит достала из наружного кармана рюкзака небольшой магический камень земли. — Кира, можно я подарю что-нибудь твоему брауни? — Конечно, но это ведь магический камень…? — А, нет, этот я принесла из дома. Перед охотой Бриджит отложила его в надежде использовать при переговорах с духами, но все встреченные до сих пор духи отказывались менять «узорчатый камень» на «неузорчатый» — они чувствовали, что у первого сила больше. Брауни, дух уборки, достал метлу и принялся энергично подметать пещеру. Бриджит закопала магический камень в углу, изо всех сил стараясь не смотреть на брауни. Кира с любопытством наблюдала за ней. «Фух, фух…» Маленький дух, ростом не выше ребёнка, неустанно убирал пещеру, не замечая, как Бриджит им любуется. Какое очаровательное создание. Её плечи затряслись от сдерживаемого смеха. Раньше ей не нравились такие маленькие духи, как брауни, но теперь вид этого счастливого уборщика её умилял. — Какая же ты милая крошка, катаешься туда-сюда, словно жёлудь! Йи! — Вы сейчас сказали «Йи»? Ой! Она совершенно забыла о Кире. Почти падая в обморок от смущения, Бриджит отчаянно попыталась скрыть свою оплошность. — Вам, наверное, послышалось! Ха-ха-ха, возможно, это был гром… Даже мне больно это слышать! Но Кира лишь серьёзно кивнула и сказала: — Да, наверное, так и есть. Бриджит отвернулась от брауни и села лицом к каменной стене. Кира устроилась рядом, оставив между ними несколько шагов. Некоторое время единственным звуком было шарканье брауни, подметавшего пещеру. — Мисс Бриджит, я хотела спросить. Откуда вы знаете моё имя? — наконец спросила Кира. — Мы с прошлого года учимся в одном классе! — Бриджит виновато улыбнулась. Насколько же невежливой нужно быть, чтобы до сих пор не знать имени одноклассницы? — …Эм, вы ведь, наверное… слышали обо мне, да? — Что ты имеешь в виду? — Он не… Он? Бриджит вспомнила: когда они впервые встретились в лесу, Кира сказала что-то странное. Бриджит покосилась на неё. Кира смотрела в пол, а длинная чёлка почти полностью закрывала глаза. Бриджит задумалась, что сказать, и решила быть честной. — Простите, я понятия не имею, о чём вы говорите. — …Ах да, конечно… — Кира обхватила колени и закачалась взад-вперёд. Бриджит не стала её торопить. Наконец дрожащим голосом Кира сказала: — Мне так жаль… Я никогда вам не говорила. Я… Бриджит слушала её, время от времени издавая подобающие звуки. Когда Кира закончила, Бриджит, чтобы убедиться, что всё поняла, спросила: — …Так это вы украли мои ручки? — …Да. Мне так жаль. — Спасибо, что сказали правду. — Я глубоко сожалею о том, что… А? — Кира перестала дрожать и испуганно посмотрела на Бриджит. — …И-это всё? Вы не сердитесь?.. — Какой в этом смысл? Тот тест уже закончился. К тому же Юри сам признал, что мы разделили первое место… Впрочем, до того теста она всегда набирала почти самые низкие баллы в классе. На этом фоне результат в первой трети списка всё равно казался впечатляющим. — Вы можете рассказать обо мне преподавателям или вроде того…! Если вы это сделаете, они могут пересмотреть вашу оценку! Не уверена… Хотя в Академии магии Отолеанна царила свободная атмосфера, к тестам относились строго. Бриджит не могла представить, что оценку, уже вывешенную на доске объявлений, станут пересматривать. Но сильнее её тревожило другое. Она мягко положила руку Кире на плечо и как можно спокойнее сказала: — Не знаю, можно ли так… Но, Кира, тебя кто-то заставил это сделать? — Что? — Если тебя что-то до сих пор беспокоит, можешь мне рассказать. Она не похожа на человека, способного на такую подлость. Кроме того, несмотря на ужас, Кира, похоже, ничего не имела против Бриджит. Бриджит предположила, что Киру использовал кто-то, кто действительно её ненавидел. В таком случае Бриджит сама была одной из причин случившегося. И она не могла просто оставить такую робкую девочку без поддержки. По крайней мере, я должна убедиться, что этот человек больше не воспользуется Кирой… Кира сцепила пальцы, словно пыталась притвориться, будто ничего не знает. — Вы очень добры, мисс Бриджит. — Что? — Я хочу сказать, из-за меня с вами случилось что-то плохое… а вы всё равно обо мне беспокоитесь. — Но… — А потом вы пришли мне на помощь, когда я попала в беду в лесу… совсем как рыцарь в сияющих доспехах! — Но… но… Кира продолжала говорить сквозь слёзы, но Бриджит больше её не слышала. Я — «добрая»? Никто ещё никогда не называл меня доброй…! От смущения ей казалось, будто лицо горит. Добрая, правда? Только не Бриджит! Она совершенно забыла, что две недели назад Нивал сказал ей то же самое. Тогда Бриджит решила, что он просто бредит. Она кашлянула и взглянула на Киру. — Ты действительно считаешь меня доброй? — Вы добры! Такие же добрые и прекрасные, как богиня. У вас очень любящее сердце! — Это уже перебор. — Нет, это правда!! — крикнула Кира так громко, что Бриджит задумалась: не притворялась ли та раньше тихоней. Её рвение становилось чрезмерным. — В любом случае, — продолжила Бриджит, возвращаясь к прежнему разговору. — Ты уверена, что с человеком, заставившим тебя это сделать, всё в порядке? — Всё хорошо. Я её переубежу. — Из-под чёрной чёлки на Бриджит взглянули красивые чёрные глаза. — Я скажу ей, что мы можем вместе извиниться перед вами. Поэтому, пожалуйста… подождите ещё немного. Бриджит удивлённо посмотрела на неё… а затем улыбнулась. Она вовсе не робкая! У Киры были собственные мысли и решения. Бриджит не стоило так сильно за неё волноваться. — …Хорошо, я подожду. — Спасибо! Обещаю, я больше никогда не сделаю ничего подобного! Клянусь служить вам всю жизнь! Пожалуйста, не бросайте меня! — Что? Конечно, я н-не брошу. Я никогда тебя не брошу. — О, мисс Бриджит…! Глаза Киры увлажнились от нахлынувших чувств. В тот же миг Бриджит показалось, что издалека доносится глубокий голос, зовущий её по имени. Мне это слышится или это голос одного старосты класса? Краем глаза она заметила, как брауни радостно подпрыгивает, обнаружив закопанный ею магический камень. К вечеру дождь наконец прекратился. Бриджит смогла вздохнуть свободнее. Я всегда ненавидела дождливые дни… Память о том ужасном дне вернулась с такой яркостью. Но каким-то образом Бриджит удалось подавить неизгладимые образы, по-прежнему терзавшие её, и оглядеться. Небо уже потемнело, и в лесу почти ничего не было видно. Искать магические камни в незнакомой местности могло быть опасно. Бриджит оглянулась на Киру. Брауни больше не было видно в пещере. Появление в человеческом мире требовало огромных запасов магической энергии. Бриджит решила, что дух вернулся в мир духов, чтобы восстановить силы. Возможно, поэтому и Кира выглядела немного уставшей… Хотя скорее её измотал тест. Некоторое время она почти не говорила. — Останемся здесь на ночь? — спросила Бриджит. — Д-да, пожалуй. Наверное, нам стоит развести огонь, как думаете? Бриджит покачала головой. — …Не думаю, что это нужно. У нас есть еда и вода. Кира кивнула, и Бриджит вспомнила, что хотела ей сказать. Доставая из рюкзака свой паёк, она небрежно заметила: — Кстати, Кира, думаю, тебе пошло бы, если бы ты убрала чёлку. — Что? — У тебя очень красивые глаза, — откровенно сказала она. — …! — ахнула Кира. — …Вы действительно так думаете? — Да. По крайней мере, мне так кажется. — Спасибо, мисс Бриджит. В её ответе прозвучала какая-то напряжённость. Бриджит задумалась, не сказала ли чего-нибудь не то. Но, подняв взгляд, заметила кое-что ещё. У входа в пещеру мерцал огонь. Длинная тень, накрывшая Бриджит и Киру, дрогнула. Бриджит удивлённо обернулась — и перестала дышать. Мисс Селмин?.. У входа стояла Лиза с факелом в руке. Наверное, она промокла под дождём до нитки: с волос и одежды стекала вода. Бриджит не видела выражения её опущенного лица, но было ясно — обычно Лиза выглядела иначе. — Лиза?.. — тревожно позвала Кира. Бриджит заметила, что губы Лизы шевелятся. — Это всё из-за тебя… Да, ты… — Лиза что-то бормотала, но в узкой пещере эхо мешало разобрать слова. — …Кира, я отвлеку её. Найдёшь кого-нибудь и попросишь прийти сюда? — Что? Н-но… — Кажется, с ней что-то не так. Я была бы очень благодарна, если бы ты сходила за помощью. Кира нерешительно кивнула. Бриджит обратилась к Лизе спокойным голосом, стараясь её не встревожить. — Мисс Селмин, вам что-нибудь нужно? — ! Её реакция была бурной. — Бриджит… Бриджит Мейделл!! Бриджит и Кира застыли, увидев ужасное выражение лица Лизы. Её налитые кровью глаза вылезали из орбит, а искусанные губы кровоточили. Обычно аккуратные волосы прилипли ко лбу и щекам. Что же произошло…? Бриджит много раз чувствовала враждебность Лизы, но прежде никогда не боялась за свою жизнь. Ошеломлённая, она мягко подтолкнула Киру вперёд. Кира вздрогнула, а затем проскользнула мимо Лизы. — …Будьте осторожны, мисс Бриджит! — крикнула она и исчезла во тьме. Оставшись наедине с Лизой, Бриджит постаралась сохранить бесстрастное выражение лица и повернулась к ней, но… — …Почему? — пробормотала Лиза, словно разговаривая сама с собой. Бриджит нахмурилась. — Почему сир Нивал и даже Кира внезапно стали твоими рабами? Бриджит не знала, что ответить. — Они не мои рабы, — сказала она. — Нивал и Кира — мои друзья. По крайней мере, я так думаю… Лиза не могла услышать тревожный голос в её голове, но взмахнула факелом и закричала: — У Рыжей феи никогда не будет друзей! Бриджит отшатнулась. Тень Лизы зловеще дрогнула, словно великан, готовый её поглотить. — …А, понятно, — прорычала Лиза. По телу Бриджит побежали мурашки. — Ты ведь боишься огня, Бриджит? — …! Бриджит напряглась, и Лиза, похоже, заметила её нервный страх. — Теперь всё сходится. Твой собственный отец ведь обжёг тебе руку! — Лиза захихикала. — А-ха-ха-ха, как забавно. Бедная Бриджит! Ты и правда жалкий, постыдный человек! Прежде чем Бриджит успела понять, что делает, правая рука защитным жестом накрыла левую, скрытую перчаткой. Несмотря на холодный пот, пропитавший тело, Бриджит вызывающе улыбнулась. — …Да, вы правы, мисс Селмин. — …Что? Лиза, должно быть, не ожидала, что Бриджит примет оскорбления, и угрожающе прищурилась. Бриджит прямо посмотрела на неё и снова улыбнулась. Она боялась, что голос задрожит или из глаз хлынут слёзы, но не собиралась уступать человеку, который орудовал словами как ножами, издеваясь над другими. Я не могу позволить ей победить… — Представьте себе: дочь Огненного клана боится огня! Согласна, это смешно. Так что смейтесь сколько угодно, — сказала она. — …Что, блефуешь? — Нет, я говорю правду. Как вы и сказали, это ведь смешно? — заявила Бриджит. — Так смейтесь. Мне всё равно. Лиза выглядела ошеломлённой, но яростная ненависть в её глазах лишь усилилась. — О, ха-ха… Кажется, я придумала кое-что замечательное… На уродливой улыбке Лизы проступало извращённое ликование. Она подняла факел, словно меч. — Рыжая фея, хочешь ещё раз обжечь руку этим пламенем? Бриджит слышала за спиной шаги и видела мерцающее пламя. Она бежала по лесу, снова и снова оглядываясь через плечо. «Фух…» Всё шло хорошо, пока Бриджит не выбралась из пещеры. Но Лиза оказалась на удивление быстрой, и расстояние между ними не увеличивалось. — Нет, правда заключалась в том, что тело Бриджит двигалось не так, как ей хотелось. Поэтому ей и не удавалось оторваться от Лизы. Это пламя… Все слуги в поместье знали о прошлом Бриджит и не подпускали её к огню. Да и сама она никогда не приближалась к местам, где его использовали, — например, к кухне или мусоросжигателю. В школе было так же. Увидев на улице или в академии духов огня, творящих магию, Бриджит всячески старалась не становиться их свидетельницей. Поэтому теперь… Пламя, преследовавшее её, казалось огромными волнами. Иногда оно вытягивалось, словно рука отца, и пыталось поглотить Бриджит. — …! Стиснув зубы, она отчаянно побежала вперёд. При каждом шаге ноги ударялись о влажную землю, разбрасывая вокруг грязь. Силы покидали её. Но остановиться Бриджит не могла: она не знала, что сделает с ней Лиза, если догонит. Однако Бриджит недооценила Лизу. Возможно, та раздражалась, не в силах догнать её. Как бы то ни было, Лиза бросила факел — и он полетел прямо Бриджит в голову. — Нет… Бриджит не могла пошевелиться. Она лишь смотрела, как бушующее пламя падает на неё. Не могла дышать, не могла бежать. Бах!! Но секунду спустя факел отлетел назад и упал у ног Лизы. Только тогда Бриджит вспомнила. Хотя пот, стекавший в глаза, застилал ей зрение, перед ней словно сияло красивое лицо Юри. Юри… Её волосы удерживало на затылке подаренное им украшение. Говорили, что это магический предмет высочайшего качества, один раз отражающий любую магию. Из девяти драгоценных камней на украшении красный, должно быть, потерял своё сияние. Он отразил атаку Лизы и выполнил своё предназначение. Неужели Юри предвидел нечто подобное и потому подарил ей украшение? Словно Юри защитил меня… Но, даже когда её окутала слабая волна облегчения и мужества, Бриджит поняла ещё кое-что. Огонь в факеле Лизы был зажжён не ею — его создала магия огня. Это было странно. Насколько я уверена, Лиза использует магию… — Как это возможно?! Её мысль оборвалась: крик Лизы рассёк темноту. — Т-ты заключила контракт с безымянным духом, да?..?! У него не должно быть такой силы!! Похоже, Лиза решила, будто её атаку отразил контрактный дух Бриджит. Бриджит собиралась что-то сказать, но передумала и сжала губы. Если я скажу правду — что меня защитил магический предмет, — она нападёт снова… Хотя во время охоты за магическими камнями было запрещено нападать на других учеников, Лиза открыто нарушила это правило. И факел у её ног всё ещё слабо горел. Раскрывать свой секрет сейчас было бы глупо. Но, пока Бриджит молча стояла, внутри Лизы разрасталась ярость. — Почему?! Ты глупая, бесполезная тупица, и все тебя ненавидят! Так как же тебе это удалось?! Отвечай!! — Мисс Селмин… — Заткнись! Лиза схватила упавший факел. Бриджит приготовилась защищаться, но Лиза не стала размахивать им перед ней. Вместо этого небрежно приложила факел к собственной правой руке. — Что вы делаете?! Бриджит не успела её остановить. Она слышала только ужасное шипение обгорающей кожи. — А-а-а-а! — …! Бриджит смотрела, как Лиза кричит от боли. Но та не остановилась, пока не получила сильный ожог, после чего факел выпал из её руки. — Ах, ха-ха… Как же горячо… Корчась от боли, Лиза роняла из глаз крупные слёзы, а из носа у неё текли сопли. Увидев её лицо, Бриджит опустилась на землю. «Больно! Ты меня обжигаешь! Пожалуйста, остановись!» «Пожалуйста, пожалуйста! Папа, прости меня…!» Далёкое воспоминание ожило. Холодный пот сковал тело Бриджит. Образ маленькой Бриджит, плачущей и кричащей, наложился на Лизу, которая плакала и хихикала. — Что вы делаете? В этот момент к ним подбежали несколько учеников и Марджори Наа. Бриджит предполагала, что мисс Наа и её многочисленные помощники-корпуккуры наблюдают за ходом теста, и, похоже, оказалась права. Позади неё были Кира, Нивал и… Юри. Наверное, Кира попросила их о помощи, как и просила Бриджит. Она тяжело дышала и обеспокоенно смотрела на Бриджит. Но Бриджит молчала. Мисс Наа переводила взгляд с Лизы на Бриджит, сидевшую посреди грязной дороги в оцепенении. — Что здесь происходит? Бриджит? Лиза? — спросила она, и на её лице смешались недоумение и строгость. [[image:/storage/reader-images/b944c1f9e14dfd5f851c3aa52c2fa5413206fe2d.jpg]] Illustration text for translation: ©Ёми Сарати Что мне делать? Я не могу говорить. Бриджит могла многое сказать в своё оправдание, но рот не открывался. Она была в шоке. — …Бриджит? Наверное, Кира всё рассказала мисс Наа, потому что та с тревогой смотрела на новую подругу. Но Лиза перебила её. — Мисс Наа? — Ты хочешь что-то сказать, Лиза? Лиза кивнула с пугающе бесстрастным лицом. Она вытянула правую руку. — Это Бриджит Мейделл меня обожгла. Пока мисс Наа бежала к ней, лес замолчал… а затем тут же наполнился шёпотом и сплетнями. ---------- Глава 8. Люди, которые верят в меня Глава 8. Люди, которые верят в меня — Мисс Мейделл обожгла руку мисс Селмин? — Надо же было сделать нечто настолько жестокое прямо во время теста! — А я думал, Рыжая фея взялась за ум… Замечания сыпались так быстро, что Бриджит казалось, будто деревья вот-вот начнут раскачиваться. Лиза дрожала, пока мисс Наа удерживала её. Но Бриджит видела улыбку на её губах. — Тише, тише, все успокойтесь, — уже в десятый раз сказала мисс Наа, но ученики её не слушали. Ученики, разошедшиеся по лесу, должно быть, услышали шум и теперь прибывали один за другим. Большинство грубо таращилось на Бриджит. Сидя на грязной дороге, она отстранённо наблюдала за ними. …Как всегда. Она пыталась измениться с того самого дня, когда Джозеф разорвал их помолвку. Из высокомерной — превратиться в немного более приземлённую. От уродливой одежды — перейти к той, что нравилась ей чуть больше. Она смело встречала свои проблемы лицом к лицу. Ей хотелось однажды стереть тяжёлый макияж и попробовать улыбнуться. Даже на этой охоте за магическими камнями я так старалась! Несмотря на всё это, люди снова говорили о ней. Реальность так ошеломила Бриджит, что она не могла ни заговорить, ни подняться. В конце концов, я… — Бриджит. Внезапно рядом с ней раздался голос. Бриджит испуганно подняла взгляд… и потрясённо увидела человека, которого считала уже ушедшим. — Сир Юри… Вместо обычной холодной отстранённости на его лице застыло напряжение. — Бриджит, не смотри на землю. Его голос был заметно ниже обычного. Бриджит задумалась, не сердится ли Юри из-за того, что она испортила их соревнование. Она ещё сильнее уставилась в землю, всё больше пугаясь. К тому, что другие смотрят на неё свысока, Бриджит привыкла. Но если так поступит Юри… Что ж… От одной мысли об этом ей перехватывало дыхание. Не плачь… Она шмыгнула носом. Юри с лёгким раздражением потряс её за плечо. — Бриджит, ты меня слышишь? — … — Ты ведь этого не делала? Тогда держи голову выше! Что? Бриджит не верила своим ушам. Она резко подняла лицо и увидела, что Юри прямо смотрит на неё. Его глаза сияли убеждённостью, в них не было ни тени лжи. — Я никогда в тебе не сомневался. И те двое тоже. Бриджит посмотрела ему за спину. — Те двое? — Ты ведь до сих пор не помнишь наших имён, да, Юри?.. — буркнул Нивал. Там стояли угрюмый Нивал и подавленная Кира. О… Наконец она поняла. В темноте Бриджит ничего не видела. Она решила, что все снова её ненавидят. Но, наконец оглядевшись, увидела, что большинство одноклассников тревожно смотрят на неё. Они беспокоились о ней, словно это было естественной реакцией на случившееся. Юри же улыбался так едва заметно, что Бриджит не была уверена, не мерещится ли ей улыбка. Эта слегка ироничная улыбка была очень на него похожа. — Теперь понимаешь? Я говорю, что мы тебе верим. — …! Мир расплылся, и Бриджит потёрла глаза. Сейчас было не время плакать. Ей предстояло сделать кое-что важное. — Ты можешь встать? — Да, всё хорошо. Она отказалась от протянутой им руки и медленно поднялась. Бриджит слегка покачивалась, но чувствовала себя гораздо сильнее, чем несколько минут назад. Успокойся. Вдох, выдох. Всё хорошо… — Мисс Наа? Ей удалось не дать голосу задрожать. Мисс Наа, к которой прижималась Лиза, выглядела довольно растерянной. Она посмотрела на Бриджит. — Мисс Наа, я не причиняла мисс Селмин вреда, — уверенно сказала Бриджит. Среди собравшихся учеников снова прошёл ропот. Кира шагнула вперёд. — Я могу засвидетельствовать, что видела. Ли… мисс Лиза внезапно появилась с факелом у пещеры, где мы с мисс Бриджит отдыхали. Мисс Бриджит велела мне бежать за помощью, потому что с Лизой было явно что-то не так! Кира, должно быть, ужасно боялась выступать перед таким количеством людей: её ноги дрожали, а голос срывался… но ради Бриджит она осталась на месте. Лиза ненавистно уставилась на них обеих. — Не позволяйте им себя обмануть! Они лгуньи! — закричала она. — Мисс Наа, Бриджит преследует меня, потому что завидует моим отношениям с принцем Джозефом! Она снова пытается меня подставить! Противоречивые рассказы вызвали новую волну шума, и мисс Наа, похоже, не знала, как поступить. Как учительница, она не могла легкомысленно принять чью-либо сторону. Вот если бы нашлось хоть какое-то доказательство… Бриджит лихорадочно перебирала мысли. Она подумала показать украшение для волос, частично сломавшееся после использования… но это не стало бы убедительным доказательством. К тому же, хотя контракт Бриджит был заключён с крошечным духом, о типе магии которого она даже не знала, сама она принадлежала Огненному клану. Если бы её обвинили в том, что она сама сломала украшение, Бриджит нечего было бы ответить. И тут, словно желая разрешить тупиковую ситуацию, сверху раздался мягкий голос. — Если позволите, я могу решить эту проблему, — раздался знакомый женский голос. Бриджит удивлённо подняла голову. Ундина? Контрактный дух Юри изящно спустился из воздуха. — Это правда…?! — Ничего себе, какой красивый дух… Толпу охватило возбуждение при внезапном появлении столь прекрасного духа первого класса. Возможность увидеть духов, занимавших вершину среди бесчисленных собратьев, выпадала крайне редко. Юри, однако, вздохнул и поморщился. — Я уж думал, куда ты пропала… — Прошу прощения, господин. Мне очень нравится этот ручей. Она соблазнительно хихикнула. Даже в темноте Бриджит увидела, как несколько учеников покраснели. Кстати… Лес окружал академию, а вдоль его края протекал ручей. Раньше Бриджит видела, как Юри позволял своей ундине играть в этом ручье, и теперь поняла: скорее всего, ундина делала всё, что ей заблагорассудится. — Ундина, ты сейчас появилась именно по той причине, о которой я думаю? — Именно. Как на вас похоже, господин, так быстро всё понять. — Затем она непринуждённым, но далеко разносившимся голосом сказала: — Все собравшиеся здесь слышали об отражающем бассейне ундин? Бриджит мгновенно поняла, что она имеет в виду. Не может быть… Отражающий бассейн был особым умением ундин. Увидев что-либо, они могли воссоздать увиденное на поверхности воды. В трагическом коротком рассказе под названием «Отражающий бассейн ундины» говорилось об ундине, которая использовала это умение, чтобы раскрыть неверность мужа-человека, но в ответ была убита. Рассказ был настолько известен, что, скорее всего, все собравшиеся знали его. Когда до учеников дошёл смысл слов духа, среди них прошёл ропот. Ундина спокойно оглядела толпу. Она улыбнулась, прижав ладони к щекам. Для Бриджит это была улыбка богини, но для Лизы, побледневшей до призрачной белизны, она, вероятно, выглядела улыбкой демона. — Я видела, как эта девушка прижала факел к собственной руке, — сказала ундина, хихикнув. — Отразить это в моём бассейне? На лес опустилась мучительная тишина. Ученики, должно быть, мгновенно всё поняли. Они видели, насколько Лиза была взволнована. И, напротив, видели, как Бриджит с облегчением вздохнула, осознав свою неожиданную удачу. Кто говорил правду, а кто лгал? Тишину нарушила мисс Наа. — Спасибо, ундина. Я благодарна за твоё содействие, — сказала она; прежний строгий тон сменился обычной мягкостью. — Не нужно меня благодарить. Я просто не могла стоять в стороне и смотреть, как девушка попала в беду. Она грациозно посмотрела на Бриджит и подмигнула. Бриджит неловко улыбнулась в ответ. — Ради соблюдения формальностей я хотела бы осмотреть отражающий бассейн вместе с другими преподавателями. Бриджит, ты не возражаешь? — спросила мисс Наа. — Да, конечно. — Лиза, ты не возражаешь? — Эм… э-э… не нужно его осматривать! — Лиза запаниковала, возможно, поняв, что ситуация изменилась. — Конечно, нужно. Если отражающий бассейн может показать нам правду, разве это не докажет твою невиновность? — Н-но… ундина — контрактный дух сира Юри! Бриджит заискивает перед сиром Юри. Пожалуйста, не верьте отражающему бассейну! — …Лиза. Лиза вздрогнула. — Ты публично назвала другую ученицу лгуньёй. Ты понимаешь, что это значит? — …!! Наблюдавшие ученики безжалостно перешёптывались, глядя на глубоко несчастную Лизу. Бриджит было неприятно это видеть, но по крайней мере мисс Наа, похоже, старалась хоть немного щадить Лизу. — Ученики, тест временно приостанавливается. Сегодня ночью все возвращаются в общежития академии. Живущие в общежитии, пожалуйста, отправляйтесь в свои комнаты. Остальные могут спать в открытом дополнительном корпусе. Мои духи сообщат тем ученикам, которые ещё не собрались здесь, — деловито объявила мисс Наа, после чего отправила корпуккуров. Затем она пошла вперёд, положив руку на плечо вялой, понурой Лизы. Несколько озадаченных учеников последовали за ней. Одноклассники Бриджит попытались подбежать к ней, но Нивал их остановил. — Ну же, все идём в общежития. Дорога тёмная, так что те, кто умеет пользоваться магией света, пожалуйста, создайте фонари, — сказал он, принимая на себя роль старосты класса. Прямо перед тем, как класс отправился вместе, Нивал оглянулся и резко указал на Юри, широко раскрыв глаза. — Ты мне должен — понял, Юри? — …Тогда не заставляй меня влезать в долги с самого начала. — Хорошая попытка! …Я на тебя рассчитываю, чёрт возьми! — крикнул Нивал и исчез во тьме. Кира подошла к Бриджит, нервно бегая глазами по сторонам. — Мисс Бриджит, я… — Всё хорошо. Я провожу её до академии, — перебил Юри. — …О. Тогда я просто сбегаю к пещере и заберу оставленные там сумки! Юри с тревогой проводил взглядом убегающую Киру и поднял голову. — Ты нечасто кому-то помогаешь, — сказал он. — Я могла бы сказать то же о вас, господин, — ответила его ундина, улыбнувшись и перевернувшись в воздухе, чтобы взмахнуть хвостом. — До свидания. Рыжую фею оставляю на вас. С этими словами ундина растаяла в воздухе. В лесу стало так тихо, что Бриджит почти усомнилась, не привиделся ли ей недавний шум. Юри смотрел на неё. — Бриджит. — … — Бриджит? Его голос был невероятно добрым. До этого Бриджит не могла говорить, но силы внезапно покинули её, и она выпалила: — …Мне было так страшно. Юри не рассмеялся. Он лишь кивнул и сказал: — А. Все сдерживаемые ею чувства хлынули наружу. — Я не могла снова это вынести… Было так больно, так ужасно больно… — …Я знаю. Что-то нежно погладило её по голове. Через несколько секунд Бриджит поняла, что это его ладонь. — Ты была такой сильной… Бриджит. — … На глаза Бриджит навернулись слёзы. Больше она не могла быть сильной. Она обхватила руками его грудь. — Ой! Бриджит сделала вид, что не слышит явно неохотный вскрик Юри. За плотно закрытыми веками у неё горели глаза. Слёзы лились, пока ей не начало казаться, будто они вот-вот расплавят щёки. Из горла вырвался жалкий хрип. Она была похожа на маленького ребёнка, позволяющего всем увидеть себя в самом жалком виде. Юри, похоже, не знал, как реагировать. — Почему ты плачешь? Даже его голос дрожал от недоумения. — Потому что вы говорите вещи, от которых я плачу. Бриджит знала, что несправедливо его винить. Но если она ничего не скажет, то, кажется, не сможет продолжать дышать. — …Понятно. Тогда плачь сколько хочешь, это моя вина. Даже его раздражённый кивок был невыносимо добрым. Поэтому Бриджит продолжила судорожно рыдать, время от времени всхлипывая. [[image:/storage/reader-images/c10868e53975a94561dba30f2bfba5fd87839c5b.jpg]] Illustration text for translation: ©Ёми Сарати Через несколько минут, немного успокоившись, Бриджит внезапно пришла в себя. Ч-что я вообще делаю…?! Как бы сильно она ни расстроилась, существовали нормы приличного поведения. Дочери знатных людей не должны были рыдать до беспамятства, полностью утратив контроль над эмоциями. Бриджит в шоке перестала плакать — и тут же поняла нечто ужасно неловкое. — П-простите, я испачкала вас соплями…! Но когда она попыталась отстраниться, Юри притянул её ближе и мягко удержал рукой. Для человека, которого называли Ледяным клинком, он оказался на удивление тёплым. Поддавшись желанной ей теплоте, Бриджит прошептала: — Спасибо… сир Юри. — …Пустяки. — Пустяки, господин? А я-то считала, что именно я спасла очаровательную фею из затруднительного положения. Услышав голос ундины, Бриджит отскочила от Юри. Пока она думала, что никто не смотрит, Бриджит могла опереться на Юри… но если рядом был свидетель, всё выглядело иначе. Она всё это время наблюдала?! Бриджит так растерялась, что не заметила, как Юри угрюмо скрестил вытянутые руки. — Я завалю тебя магическими водными камнями, — сказал он. — Водными камнями? И всё? А немного святой воды? Юри вздохнул и едва заметно кивнул. Слушая их, Бриджит почувствовала что-то странное. Его дорогая мисс Селмин попала в такую беду, и всё же… Джозеф ни разу не появился. На следующей неделе шумная толпа второкурсников собралась перед доской объявлений, проверяя результаты теста. — Ух ты, мисс Бриджит снова это сделала…! — Она такая потрясающая! Результаты охоты за магическими камнями перед летними каникулами вывесили. Юри занял первое место, а Бриджит — второе. Нивал и Кира тем временем возбуждённо смотрели на свои имена. Вскоре к ним присоединились одноклассники, окружив Бриджит ликующей толпой. Но сама Бриджит не могла скрыть потрясения и, обмахиваясь веером, пробормотала: — Ха-ха-ха, что есть, то есть. …Он победил!! После приостановки из-за происшествия с Лизой охоту так и не перенесли, поэтому результаты основывались исключительно на собранных в первый день магических камнях. У Юри было восемь магических камней. У Бриджит — семь. У остальных было по четыре, три или меньше камней. Поэтому Бриджит уделяли столько внимания, хотя она и не заняла первое место. Но видела она только его имя. Если бы я собрала ещё немного…! Бриджит была уверена: если бы на второй день она могла свободно охотиться, то собрала бы больше камней, чем в первый. Она уже нашла несколько мест, где наверняка обнаружила бы множество духов. Как же это бесит…! Тайком дрожа от досады, она повернулась к Кире и прошептала: — Ты точно не против? — Что? — Насчёт магического камня. Помнишь, ты отдала мне один? В ночь охоты за магическими камнями Юри проводил Бриджит до общежития. Прежде она там не бывала, но, войдя внутрь в смущении, обнаружила, что Кира протягивает ей рюкзак и магический камень. Кира сказала, что нашла два камня в пещере, где они укрывались. Какой-то дух, должно быть, спрятал их от людей или других духов, а потом забыл о них. Сначала Бриджит отказалась, сказав, что Кира должна оставить себе оба найденных камня, но Кира настояла, и в итоге у Бриджит оказался седьмой камень. Но это означало, что она украла у Киры один балл. — Я хотела, чтобы он был у вас, — застенчиво пробормотала Кира. — Я… подумала, что это как в какой-нибудь истории. Бриджит кивнула. Теперь всё имело смысл. — Ты имеешь в виду сцену из «Ветер смеётся», где профессор Лиен и сильфида ломают магический камень пополам и каждый берёт по кусочку в качестве талисмана? — Да, именно! — возбуждённо ответила Кира, прижав ладони к раскрасневшимся щекам. — Я хотела, чтобы наши отношения были такими же, как у Лиен Балюануки и сильфиды… — О чём ты говоришь? Разве ты не знаешь, что все магические камни с охоты собрали? — вмешался Нивал, который подслушивал их. Кира надулась. Затем, просияв, подняла длинную чёлку. Показались глаза, чёрные, как ночное небо. — Мисс Бриджит сказала, что у меня красивые глаза, — сообщила она. Какая милая! Возможно, она хотела запугать Нивала, уставившись на него… но, впервые увидев всё её лицо, Бриджит поняла, что Кира красива. У неё были большие влажные глаза и маленькие розовые губы. Она напоминала очаровательного зверька. Среди наблюдавших учеников прошёл ропот. Бриджит предположила, что они внезапно осознали: их одноклассница красива. Она понимала их чувства. Но Нивал шагнул вперёд и безжалостно посмотрел на Киру. — Вот как? А мисс Бриджит однажды сказала, что я потрясающий, потому что поднимался по лестнице через две ступеньки! — Мисс Бриджит подарила моему брауни магический камень. — А я однажды обедал на улице с мисс Бриджит и своим Ариэлем! — Спорю, это только потому, что мисс Бриджит хотела поговорить с ней! Пока они втянулись в этот непостижимый спор, Бриджит бесшумно ускользнула. После уроков Бриджит убрала книги в сумку и сразу направилась в библиотеку. Она пошла по дорожке, ведущей обратно в сад… и, увидев беседку словно впервые за целую вечность, заметила отблеск шелковистых сине-чёрных волос. Наверное, Юри читал книгу: его круглый затылок мило склонился вниз. — Ю— Она уже собиралась позвать его, но остановилась. Воспоминание о том, как много своих настоящих эмоций она ему открыла, было ещё свежо… и ужасно неловко. Наверное, Юри счёл это пустяком. Бриджит хотела сделать вид, будто ничего не случилось, но это было невозможно. Он всё время видит мою слабость… Втайне Бриджит хотелось иметь в запасе несколько его слабых мест. Однако, словно почувствовав её злые намерения, Юри оглянулся через плечо. — Что ты делаешь, стоя там? — спросил он. — Ничего! — смутившись, ответила она и села напротив. Он закрыл книгу, и они молча уставились друг на друга. От одного этого сердце Бриджит забилось сильнее. — Украшение для волос… — начала она. Юри поднял брови. Бриджит было слишком неловко смотреть ему в глаза, и она опустила взгляд. — Спасибо. Ты с самого начала догадывался, что произойдёт что-то подобное…? — …Кто знает? Люди не любят тебя примерно так же сильно, как не любят меня. Бриджит вспомнила, что однажды сказала ему нечто похожее. Он слегка улыбнулся, опершись локтем о стол и положив подбородок на ладонь. Это совсем не походило на его обычное холодное, бесстрастное выражение; у Бриджит забилось сердце. Чтобы скрыть это, она сказала: — А отражающий бассейн… — Я тут ни при чём, — ответил он. Отражающий бассейн ундины спас Бриджит. Мисс Наа и другие преподаватели сказали, что, заглянув в него, увидели ясное отражение Лизы, прижимающей факел к собственной руке. Лизу отстранили на неделю, но, хотя эта неделя уже закончилась, она всё ещё не выходила из комнаты в общежитии. Комната Лизы находилась рядом с комнатой Киры, и Кира говорила, что навещает её каждый день, но пока Лиза не произнесла ни слова. Бриджит понимала, что должна сама поговорить с Лизой, но не хотела заставлять её чувствовать себя ещё сильнее загнанной в угол. Кроме того, Кира и Лиза дружили с детства: их семьи правили соседними владениями. Кира попросила Бриджит предоставить всё ей, и Бриджит так и поступила. — В любом случае, насчёт соревнования, — сказал Юри. Бриджит сжала губы. — Судя по результатам на доске объявлений, я победил. В обед, когда вывесили результаты, Бриджит не видела его, но, очевидно, Юри заглянул туда позже. — …Да. Поздравляю. Она ожидала, что Юри отреагирует безразлично, но на этот раз он повёл себя немного необычно. Юри вздохнул, словно его что-то беспокоило. — …Спасибо, но, если честно, сам я нашёл только два. Значит, остальные шесть собрали его контрактные духи? Если так, всё равно выходило, что победа стала результатом его собственных способностей. Как бы ни хотелось Бриджит возразить, она собиралась признать его победу. Проигрыш есть проигрыш. Я не стану пытаться выкрутиться! — …Проигравший должен сделать всё, что скажет победитель, верно? — Его цитриновые глаза вызывающе сузились, неотрывно глядя на Бриджит. — Ты придёшь ко мне домой? Мне это слышится. Такова была её первая мысль. Ох, должно быть, я ужасно устала. — Простите, сир Юри. Я вас не расслышала. — Я сказал: ты придёшь ко мне домой? Странно. С ушами всё ещё было что-то не так. Озадаченная, Бриджит снова переспросила: — Что? — Ты придёшь ко мне домой? — Что? — …Ты придёшь ко мне домой? — Что? — Ты… Ох, забудь, если тебе настолько не нравится эта идея. Он отвернулся. Наконец Бриджит поняла, что Юри действительно приглашает её в гости. — Н-нет, дело не в этом! Я просто подумала, что ослышалась! Она лихорадочно пыталась объяснить, но Юри слегка побледнел, словно только сейчас осознал последствия своих слов. Если бы они встречались или были помолвлены, визит к нему домой был бы совершенно нормальным. Но сейчас он фактически приказал девушке, проигравшей ему в соревновании, прийти к нему. Это немного — на самом деле очень сильно — меняло смысл. Я не могу позволить себе представлять такие непристойные вещи! Она покачала головой, отгоняя эти образы. В любом случае, перед ней был Юри Аурелис, член Водного клана. Бриджит не могла представить, чтобы он приглашал её по каким-то нескромным причинам. Юри вовсе не испытывал недостатка в желающих составить ему женскую компанию. Зачем ему приглашать такую непопулярную девушку, как Бриджит, когда столько других привлекательных девушек проявляли к нему интерес? — …Я понимаю, почему ты не хочешь, но сейчас не могу сказать, зачем прошу тебя прийти. К-конечно. Я знала, что причина есть… важная причина! Бриджит кивнула, делая вид, будто спокойна, и прикрыла рот веером. — …Я п-приду. — А. Я рад. — … — … Наступила неловкая тишина. Бриджит скованно встала, боясь, что, если задержится, скажет что-нибудь, о чём пожалеет. — Ты домой? — Эм, да, я-я пойду. Я даже говорить нормально не могу! Когда она неуверенно шагнула, Юри сказал: — Кстати. Бриджит моргнула, гадая, что он скажет. Юри пронзительно посмотрел на неё. — Поздравляю со вторым местом, Бриджит. — С-спасибо. Бриджит вышла из беседки. Удаляясь, она не могла не улыбаться и наконец тихо рассмеялась. Бриджит прижала ладони к непослушным щекам. Она понимала, что ведёт себя по-детски, но была счастлива, что Юри её похвалил. Она заняла второе место после него, но для неё всё равно было важно, что Юри признал её достижение. С ним всегда весело. Юри был так груб в словах, но добр в поступках. Вспоминая их разговоры позже, Бриджит иногда хотела закрыть лицо руками или ёрзать от смущения, но время, проведённое вместе с ним, было самым особенным в её жизни. …Наверное, люди именно это называют счастьем. И всё же Бриджит была настолько смущена, что не знала, куда себя деть. Если я иду к нему домой, лучше принести какой-нибудь подарок… Может, спросить совета у Сиенны. До сих пор Бриджит была слишком потрясена, чтобы подумать о том, что отправится в резиденцию знаменитого Водного клана — в дом Аурелисов. Если повезёт, она увидит ещё духов воды или льда. От этой мысли её сердце подпрыгнуло. Если бы вокруг никого не было, она бы вприпрыжку добралась до остановки экипажей. Но, придя туда, заметила высокую фигуру, стоявшую на каменной мостовой и, очевидно, ожидавшую её. Почему…? Бриджит остановилась и недоверчиво уставилась на него. Почувствовав её присутствие, человек медленно обернулся — его волосы и глаза были золотыми. Это был третий принц королевства Филд — бывший жених Бриджит. — …Принц… Джозеф? Впервые за месяц они стояли близко друг к другу и смотрели друг другу в глаза. Бриджит не могла пошевелиться. Те же губы, что холодно произнесли слова о расторжении их помолвки, медленно изогнулись в мягкой улыбке. — Давай снова обручимся. Начнёшь со мной всё с чистого листа, Бриджит? ---------- Оригинальный рассказ: Место, куда возвращаются Оригинальный рассказ: Место, куда возвращаются В тот день Сиенна проводила Бриджит в академию, а сама отправилась в столицу за покупками. Пока её госпожа находилась в академии магии, у Сиенны были свои дела. Выбирать макияж, одежду, обувь, украшения и другие мелочи было важной частью её работы личной горничной. Сегодня она посещала свои любимые магазины, чтобы купить одежду, которая подошла бы Бриджит. Некоторое время по приказу своего жениха, принца Джозефа, Бриджит носила только выразительный макияж и розовые платья. Но теперь, когда Бриджит освободилась от того, что Сиенна считала чарами Джозефа, Сиенна мечтала превратить свою очаровательную госпожу в самую стильно одетую девушку. Поправляя в руках свёрток с новым нарядом, Сиенна жалела, что Бриджит не смогла пойти с ней. Конечно, она наизусть знала мерки госпожи, её любимые цвета и фасоны. Но было трудно точно представить, как наряды будут смотреться на Бриджит и что она почувствует, надев их. А поскольку Сиенна была миниатюрной и рыжеволосой, а Бриджит — высокой, с ярко-рыжими волосами, Сиенна никак не могла примерить покупки вместо неё. …Конечно, всё это было лишь оправданием. На самом деле ей просто хотелось куда-нибудь сходить вместе с Бриджит. Возьми себя в руки! Ты не можешь держать её при себе вечно! Чтобы прийти в себя, она потянула себя за щёки. Но даже тогда не могла не гадать, чем Бриджит сейчас занимается. Первые несколько дней после того, как принц разорвал их помолвку, Бриджит казалась подавленной, но в последнее время вела себя довольно жизнерадостно. Сиенна предположила, что это благодаря друзьям, которых Бриджит обрела в школе, — Юри, Нивалу и Кире. В академии она нашла новое место для себя. Сиенна была рада за госпожу, но ей было немного грустно оттого, что она не смогла лучше ей помочь. Я с самого начала так много ошибалась… Она с виной вспомнила горькое прошлое. В коттедже Мейделлов было немного слуг. Большинство перевели туда из главной резиденции по приказу графа Мейделла, потому что он считал их плохими работниками. Сиенна была среди них. Сначала её определили в главный дом личной горничной-стажёркой, но затем обвинили в неприветливости и неспособности ладить с другими слугами и отправили в недавно построенный коттедж. Она родилась в купеческой семье, состоявшей в отдалённом родстве с Мейделлами, — хотя её семья не отличалась достатком. Будучи младшей из восьмерых детей, в семь лет она поступила на службу к Мейделлам, чтобы родителям пришлось кормить на один рот меньше. Вскоре после этого вся её семья переехала. Ей не сказали, куда именно. Тогда Сиенна поняла, что её бросили. Она не была выразительным ребёнком и даже в собственной семье чувствовала себя чужой. Родители, должно быть, были в восторге: они не только спихнули её Мейделлам, но ещё и получили деньги на переезд. Тогда Сиенна решила пробиться в мире самостоятельно. Она эгоистично рассуждала, что, если поднимется до положения личной горничной в прославленном Огненном клане, в будущем сможет выгодно выйти замуж. Но всего через несколько месяцев после начала обучения Сиенну перевели в коттедж. Большинство других переведённых слуг сочувствовали Бриджит и добросовестно выполняли свои обязанности… но не Сиенна. Она направила злость на собственное положение против маленькой девочки. Бах! Стекло с громким звоном разбилось. — П-простите. Сколько раз за этот день она уже слышала эти слова? Сиенна раздражённо вздохнула. Плечи Бриджит испуганно задрожали, что лишь сильнее разозлило Сиенну. Все говорили, что до переезда её юная госпожа была невинным ребёнком. Она любила духов, проводя дни за книгами и рассказами о них, или сбегала из особняка на поиски фей. Сиенна много раз видела, как слуги отчаянно гонялись за ней. Но сейчас Бриджит смотрела в пол, и огненно-рыжие волосы закрывали ей лицо. Её забинтованная левая рука дрожала. Под стулом валялись осколки стекла и ручное зеркало, которое она, должно быть, уронила. — Вам не нужно извиняться. Я сама всё уберу. Не могли бы вы отойти? — резко сказала Сиенна. — …Да… — печально ответила Бриджит и послушно отошла. Сиенна достала из чулана метлу и энергично подмела осколки. Она никогда не халтурила, какой бы незначительной ни была работа. Уборка, стирка, поручения — что бы ни требовалось сделать, Сиенна всегда брала всё на себя. Почему же мне досталось заботиться об этой девочке? Её перевели из огромного красивого главного дома в этот коттедж, построенный для заточения маленькой девочки. Вдобавок у коттеджа были свои странности. Во-первых, он был спрятан за главным домом и почти не виден его обитателям. Все шептались, что граф, должно быть, действительно не желает видеть свою единственную дочь. Во-вторых, коттедж никак не отапливался. Самым очевидным примером было отсутствие каминов. Во всём доме не было ни одного. Так вышло потому, что несколько недель назад отец Бриджит обжёг ей руку в очаге, после того как она не смогла заключить контракт с подходящим духом. На кухне и в мусоросжигателе тоже старались использовать как можно меньше огня, а слуги всегда проверяли, что Бриджит нет рядом, когда им приходилось ими пользоваться. Эти странности казались Сиенне глупостью. В июне всё было хорошо, но как они собирались пережить холодные месяцы? Зимы в столице были ледяными. В некоторые ночи температура опускалась ниже нуля. Раздражение Сиенны росло. Однажды, когда Бриджит снова пришла к ней извиняться, Сиенна выпалила: — Вместо того чтобы всё время извиняться, лучше бы вы отправили меня обратно в главный дом. Она прикрыла рот рукой. Сиенна знала, что совершила ошибку. Бриджит ведь сама была изгнана из главного дома. И теперь Сиенна просила ту же девочку вернуть её туда? — Я не хотела… — начала она. Но ответ Бриджит удивил Сиенну. — …Я знаю. Простите. Не знаю, что он скажет, но я спрошу отца, — пробормотала Бриджит, по-прежнему не поднимая головы. Сиенна холодно посмотрела на девочку. Если ты не можешь мне ничего обещать, так и скажи. Бриджит, должно быть, пыталась задобрить Сиенну, поднимая её надежды. Она не могла иметь в виду то, что сказала. Через несколько дней наверняка произнесёт: «Простите, он отказал» — или просто сделает вид, будто совсем об этом забыла. Поэтому Сиенна решила тоже забыть об этом. Заодно она забыла извиниться за свои слова. На следующий день Сиенна вышла подмести крыльцо и услышала на некотором расстоянии умоляющий детский голос. — Пожалуйста, я вас умоляю. Это госпожа? Голос, похоже, доносился из главного дома. Наверное, Бриджит выскользнула из коттеджа, чтобы попросить куклу или что-нибудь ещё. Убедившись, что поблизости никого нет, Сиенна прокралась туда, откуда могла видеть заднюю дверь главного дома. Обычно ей туда не разрешалось, но любопытство оказалось сильнее. Увиденное застало её врасплох. Бриджит, стоя к Сиенне спиной, упорно кланялась дворецкому главного дома. — Вы можете запереть меня одну в чулане. Пожалуйста, просто позвольте Сиенне и всем остальным вернуться в дом. Пожалуйста. Дворецкий выглядел так, будто не знал, как реагировать на отчаянные мольбы дочери своего господина. Когда граф сунул её руку в огонь, пожилой дворецкий сразу попытался его остановить. Сиенна собственными глазами видела распухшую щёку после того, как господин ударил его, — хотя теперь рана полностью зажила благодаря магии священника. — Мисс… Я понимаю ваши чувства, но, пожалуйста, успокойтесь. Если господин вас увидит… — А если увидит, я смогу с ним поговорить? Я лишь хочу попросить отца вернуть Сиенну. — Мисс… Даже на расстоянии Сиенна видела, что Бриджит дрожит. Дрожь усилилась, когда она произнесла слово отец. Конечно, усилилась. Всего несколько недель назад он обжёг ей руку. Наверное, Бриджит всё ещё была до смерти напугана и встревожена. И всё же просила за Сиенну. — Мисс! Не в силах больше молчать, Сиенна бросилась вперёд. Бриджит удивлённо обернулась. Внезапно её маленькое тело покачнулось в сторону. Сиенна успела её подхватить. Кожа Бриджит пылала. — У неё жар… — сказал дворецкий и без труда поднял из рук Сиенны обмякшее, тяжело дышащее тело Бриджит. Оглянувшись по сторонам, он быстро направился к коттеджу. Сиенна, ошеломлённая, последовала за ним. — Это последствие ранения. Ожоги могут вызвать сильный жар и бред, — объяснил он через плечо. Я ничего не знала… Бриджит всегда извинялась перед Сиенной, опустив голову. После этого она одна уходила к себе. Наверное, там плакала. Охваченная жаром, она, должно быть, страдала в одиночестве. Я ничего не знала. На глаза Сиенны навернулись слёзы. Она не плакала, когда родители её бросили, и не плакала, когда старшая горничная ругала её. Но даже после того, как дворецкий отнёс Бриджит в комнату и уложил на большую кровать, Сиенна продолжала так сильно плакать, что не могла говорить. Пожилой дворецкий наклонился и посмотрел ей в глаза. — Сиенна. Мне нужно уйти. Наверное, он не хотел уходить. Сиенна слышала тревогу в его голосе и видела её на лице. — Мне нужно, чтобы ты приготовила для юной госпожи чистое бельё и ледяную воду. На полке есть крем для её левой руки. Она знает, как им пользоваться. — … — Теперь ты её личная горничная. Ты справишься? — Да… да, — сказала Сиенна, вытирая слёзы. Дворецкий с облегчением кивнул. Когда Сиенна вернулась в комнату с бельём и ледяной водой, дворецкий уже ушёл. Бриджит рассеянно смотрела на Сиенну с кровати. Сиенна нервно подошла к ней. Ей удалось поставить тяжёлое ведро с ледяной водой рядом с кроватью. Она опустила руки в холодную воду, намочила полотенце и отжала его. Сначала Сиенна положила полотенце Бриджит на лоб, и лицо девочки слегка расслабилось от прохладного прикосновения. Её тело пылало, так что полотенце скоро наверняка придётся сменить. Сиенна хотела также вытереть покрытое потом тело госпожи, но сначала требовалось сделать кое-что важнее. — Мисс, можно я сниму вашу повязку? Девочка не ответила. Приняв молчание за согласие, Сиенна начала разматывать повязку на её левой руке. Меньше чем через минуту Сиенна снова была на грани слёз. …Как же это ужасно… Рана была невыносимо страшной. Розовые ожоги покрывали белую тыльную сторону руки. Кожа распухла и воспалилась. Сиенна слышала, что сначала ожоги доходили почти до локтя. После лечения священником они уменьшились, но всё равно оставались тяжёлыми. Отец сделал это со своей пятилетней дочерью. — Простите, они ведь отвратительные, да? Не нужно так на них смотреть, — сказала Бриджит. Должно быть, молчание Сиенны её встревожило. — Нет… нет, мисс, они не отвратительные. Когда озадаченный взгляд изумрудных глаз встретился с её собственным, Сиенне снова стало стыдно. — Простите, мисс. — Почему ты извиняешься, Сиенна? — Потому что я сделала с вами нечто ужасное. Бриджит, должно быть, всё ещё была в бреду, потому что лишь непонимающе моргнула. Шмыгая носом, Сиенна неплотно обернула левую руку Бриджит влажной тканью. Когда она закончила, дыхание Бриджит немного успокоилось. — Мисс, есть что-нибудь, что вы хотите, чтобы я сделала? — Что? — Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, скажите. До сих пор Сиенна держалась вызывающе. Она ожидала, что Бриджит растеряется из-за внезапной перемены в её поведении, но девочка почему-то виновато нахмурилась. — Простите, — сказала она. — Я не смогла увидеться с отцом. — Мне всё равно… Пожалуйста, больше не извиняйтесь, — искренне сказала Сиенна. Бриджит удивлённо отреагировала: — Что ж, эм… я кое-чего хочу. — Да? — Мне так жарко и тяжело… Подержишь меня за руку, пока я не усну? Сиенна широко раскрытыми глазами посмотрела на неё и нерешительно протянула правую руку. И это всё, чего она хочет? Сиенна поняла: теперь у Бриджит не осталось ни матери, ни отца, которые могли бы держать её за руку ночью, когда у неё жар. Она слышала, что граф уже собирается усыновить другого ребёнка. Но и у Сиенны не было дома, куда она могла бы вернуться. — Мисс, теперь это ваш дом. Сиенна знала, что её слова могут прозвучать жестоко, и думала, что Бриджит, возможно, заплачет. Но та лишь молча слушала. — Я… Мы сделаем это место домом для вас. Поэтому, пожалуйста, улыбнитесь хотя бы немного. Сиенна хотела, чтобы Бриджит была здоровой и сильной. Не хотела, чтобы та страдала. Хотела, чтобы она была счастлива. Таковы были её настоящие чувства. Сиенна сжала правую руку Бриджит обеими ладонями. Это была мягкая рука маленького ребёнка. — …Спасибо. — Мисс? — У вас такая прохладная рука… Глаза Бриджит медленно закрылись. Дыхание стало спокойным. Сиенна пообещала себе, что будет держать эту тёплую маленькую руку вечно. Не верится, что это было одиннадцать лет назад. Теперь наблюдать за взрослением Бриджит было самым важным в жизни Сиенны. Остальные слуги коттеджа тоже испытывали к ней глубокую привязанность. Повар Натан любил готовить ей ежедневные блюда. Кондитер Карсон говорил грубо, но заставлял её улыбаться. Садовник Ханс посадил ясень, который вырос высоким и скрывал коттедж от главного дома. На дерево собирались маленькие феи, приводя Бриджит в восторг. И всё же Сиенна знала: как бы усердно они ни старались, коттедж, вероятно, был далеко не убежищем для Бриджит. В конце концов, она жила там не с родителями. Но всё же я… — Мисс, позволите помочь донести эти свёртки? — внезапно спросил кто-то, когда Сиенна шла по улице. — Нет, спасибо, — отрывисто ответила она. — Жаль, — сказал молодой человек, когда Сиенна взглянула на него, хотя по улыбке было ясно, что на самом деле он так не думал. Это был Клиффорд Юайз, мягкий и обходительный слуга Юри Аурелиса. Сиенна предположила, что его работа похожа на её собственную — заботиться о нуждах господина. Он сказал, что ходил за покупками для Юри. — Не хотите выпить со мной чаю? — Нет, спасибо. Моя госпожа скоро вернётся домой. — Ах, понятно, — сказал он, на этот раз выглядя искренне разочарованным. Они впервые встретились несколькими днями ранее: их познакомили господа. Похоже, Клиффорд проникся к Сиенне симпатией. Впрочем, она не могла понять, испытывает ли он к ней романтический интерес или просто находит забавной безэмоциональную горничную Бриджит. Полагаю, второе… — Тогда я провожу вас до экипажа. — …Спасибо. Наверное, снова ему отказывать было бы невежливо. Сиенна скромно кивнула любопытному слуге. Подняв лицо, она увидела, что он невозмутимо забирает у неё сумки. — Идём? — спросил он. — Кстати, вы слышали? Похоже, мисс Бриджит скоро посетит дом Аурелисов. — …Да, она мне рассказала. — Мой господин сказал, что назначит дату во время летних каникул. Для него необычно проявлять такую инициативу! Идя рядом с Сиенной, Клиффорд улыбался, явно забавляясь. Но на самом деле Сиенна очень беспокоилась за Бриджит. Та пришла к Сиенне с раскрасневшимися щеками и смущённо сказала: «Знаете, сир Юри? В общем, он пригласил меня к себе домой», — и теперь Сиенна уже не могла заявить, что возражает. Но если с ней что-нибудь случится… Сиенна знала, что Юри — сын прославленного дома Аурелисов и вряд ли причинит вред незамужней девушке. Но она также знала, что принц Джозеф, чья семья занимала самое высокое положение в королевстве, годами терзал сердце Бриджит. — Конечно, я пойду с ней, — сказала Сиенна. — Да, конечно. Я этого жду с нетерпением. Сиенна сверкнула на него оранжевыми глазами, но Клиффорд лишь улыбнулся, искренне предвкушая событие. Она вздохнула. Возможно, это было не её дело. — Мистер Клиффорд, можно задать вам вопрос? — спросила она. — И что же это за вопрос? Она помедлила, а затем сказала: — …Вас не раздражает такое имя, как Клиффорд? — Конечно, раздражает, — без паузы ответил он. Но выражение его лица оставалось спокойным. Клиффорд коснулся коротких светло-голубых волос. — Но… я ненавидел дом Аурелисов, а не сира Юри. Теперь понимаю, насколько бессмысленно было смешивать эти два понятия. Он ответил кратко, но выражение его глаз, в которых Сиенна словно сияла золотом, красноречиво говорило о его чувствах. Похоже, в итоге мы оба стали служить хорошим людям. Сиенна попрощалась с Клиффордом и села в экипаж, который отвёз её домой, в коттедж. Она быстро переоделась в форму и сразу направилась в прихожую, а затем распахнула входную дверь. — С возвращением, мисс Бриджит. Лишь человек, очень хорошо её знающий, заметил бы лёгкую улыбку на её губах. Любимая госпожа Сиенны, чьи огненные волосы сияли даже в сумерках, счастливо улыбнулась и ответила: — Как хорошо снова быть дома. ---------- Послесловие Послесловие Очень рада с вами познакомиться. Меня зовут Харунадон. Большое спасибо, что прочитали «Если злодейка и злодей встретились и влюбились»! Поскольку полное название книги такое длинное, для краткости я называю её «ВиллВилл». Идея книги пришла мне в голову, когда я поняла, что, возможно, никогда не читала истории, где и герой, и героиня были бы Золушками. Перебирая свои исписанные заметки, я вижу, что изначально планировала рассказать историю от лица личной горничной и слуги, чьи госпожа и господин были теми самыми Золушками. На том этапе главных героев звали Сиенна и Клиффорд, и в итоге они попали в «ВиллВилл». Мне нравится равновесие между отстранённой Сиенной рядом со страстной Бриджит из семьи Мейделлов и солнечным Клиффордом рядом с холодным и сдержанным Юри. В книге также появляется множество духов. Сначала я думала включить только фей, но, строго говоря, это значительно ограничило бы мой выбор, поэтому немало ночей провела без сна, размышляя, какой термин использовать. В конце концов я подумала: почему бы не смешать духов и фей и не назвать их всех духами в этой вселенной? Почему бы не устроить одну большую вечеринку? После этого я смогла писать, почти не колеблясь. Хотя в книге я различаю духов и фей, думаю, будет вполне нормально, если вы просто станете считать их всех духами. Я включила духов, которые, как говорят, действительно существовали в какой-то далёкой стране, совершенно фантастических духов и всё, что находится между ними. Надеюсь, вам понравится читать о духах, появляющихся когда и где им вздумается. Что касается иллюстраций, я едва могу поверить, что Ёми Сарати любезно согласилась их нарисовать. Я до сих пор не могу выразить словами, насколько счастлива и тронута была, когда впервые увидела иллюстрацию на обложке… Когда я увидела прекрасную иллюстрацию благородной Бриджит и холодного, язвительного Юри, мне и правда показалось, будто я встретила своих персонажей вживую. Большое спасибо. Моему редактору F обещаю продолжать усердно работать. Надеюсь, вы тоже будете. Продолжайте в том же духе! Наконец позвольте от всей души поблагодарить всех, кто поддерживал эту книгу во время её публикации по главам на сайте «Сёсэцука ни Наро», а также вас за то, что выбрали её и прочитали. Надеюсь, вы останетесь с нами, чтобы узнать, куда любовь приведёт эту неловкую, нетерпеливую и раздражительную пару дальше. Буду ждать встречи с вами в следующем томе. ----------