Четвёртый Восходящий Мост Клана Линг (Новелла) Unknown В пустоте, где прошлое превратилось в намёк, а участь каждого — фишка в чужой игре, висит мост, хранящий тайну. Зачем он был построен, позабыто всеми. Когда-то клан Линг держал власть и умом, и клинком, но их главное наследство — Четвертый Восходящий Мост — схоронилось под толщей веков. Никто, ступивший на его настил, не возвращался, чтобы об этом рассказать. Кто-то судачит, что там ждёт прозрение, кто-то — что безумие. Некий путник, у которого не осталось даже имени и чья воля спутана, очнулся посреди руин храма. Чужая система вцепилась ему в душу, обещая силу, расплату и тропы, по которым лучше не ходить. Такой груз он несёт не первым — и далеко не последним. Время плетёт кружева, и на подмостки выходят новые лица, сворачивая на свои дороги в мире, что не замирает ни на миг. Завесы спадают с загадок, упрятанных глубже, чем дно самой бездны. В темноте потягиваются силы, которым не нужно осознание смертного. Мост сзывает всех. Кто-то взойдёт. Кто-то переломится. А кто-то... станет вовсе не тем, кем был. Если перед тобой поднимется Восходящий Мост… решатся ли твои ноги на первый шаг? ==================== Начало приключений Семейный ужин Тепло очага согревало просторный зал, в центре которого стоял большой круглый стол. Множество блюд с ароматным мясом, пряными травами и дымящимся рисом стояли перед главой семьи Линг. Его седые волосы блестели в свете лампад, а проницательные глаза наблюдали за каждым движением своих родных. Линг У Цзи Хань, единственный сын клана, сидел, сжимая палочки в руках, но не прикасался к пище. Ему не терпелось закончить трапезу — его ожидала ночная тренировка. — Ты опять думаешь о своём пути? — дед слегка усмехнулся, взглянув на внука. — Да, — ответил мальчик, пытаясь скрыть свою нетерпеливость. Отец молча кивнул, мать мягко улыбнулась, а слуги убирали пустые блюда. Мирный вечер... Но в воздухе витало что-то неуловимое, что-то тревожное. И тогда... Створки входной двери взорвались, и внутрь хлынули чёрные тени. Секунду спустя воздух наполнился хрипами умирающих. — НАПАДЕНИЕ! — крикнул отец. Лезвия сверкнули, разрывая горло дяди. Мать упала, захлебнувшись собственной кровью. Линг У Цзи хотел вскочить, но рука деда железной хваткой схватила его за плечо. Мир замедлился. Голоса приглушились. В следующий миг пространство вокруг мальчика исказилось. Он почувствовал, как невидимая сила подхватила его и швырнула в темноту. Дед жертвовал своей жизненной силой, открывая пространственный разлом. Мальчик очнулся в покачивающейся темноте. Тело сотрясалось, ударяясь о твёрдую деревянную поверхность. Вдалеке слышался плеск волн. — Где… я? Он с трудом приподнялся и увидел закрытую каюту корабля. В воздухе витал запах соли и гнили. "Это... не просто корабль", — мелькнула мысль. Сквозь щели пробивался тусклый свет багрового неба. — Как… далеко меня забросило? Глаза привыкали к полумраку, и тогда он увидел странные символы на стенах. Они пульсировали слабыми отблесками, словно наблюдали за ним. Но размышлять было некогда. Судно трясло всё сильнее, словно приближалось к чему-то огромному… Корабль дрожал, как под ударами невидимых волн. В ушах звенел низкий, протяжный гул, словно тысячи голосов одновременно шептали, но слова сливались в неразборчивый шум. — Кто здесь?! — голос Линг У Цзи звучал глухо в замкнутом пространстве. Тишина. Лишь треск древесины и удары сердца. Он двинулся к выходу, но в этот момент корабль резко накренился. Громкий скрип сотряс воздух. Что-то вылезло из темноты. Гнилые руки пробили доски палубы. Линг У Цзи отшатнулся, но земля под ногами дрожала — корабль разламывался! — НЕЕЕТ! — Его тело взлетело в воздух, а затем ударилось о ледяную воду. Холод пронзал каждую клетку тела. Вода была вязкой, как мрак ночи. Линг У Цзи рвал воду руками, пытаясь удержаться на плаву. Где-то впереди, сквозь пелену дождя, маячил силуэт острова. — Помогите! - Выкрикнул У Цзи Хань. После секунд молчания, он принял вывод что ему никто не поможет, кроме его самого. — Доплыть… Каждый взмах казался борьбой за жизнь. Волны швыряли его из стороны в сторону, но, наконец, его пальцы коснулись твёрдого песка. Он выполз на берег, тяжело дыша, надеясь что, на острове будет тот, кто ему поможет. Остров был похож на сказку, которую мне рассказывала мать перед сном, А та сказка была жанром Дэрк Фэнтези. И таила в себе много загадок, но из за плохой памяти, я уже забыл что в нём было. У Цзи Хань ужаснулся от нагнетающей и жуткой атмосферы внутри острова, будто бы деревья обрели жизнь и начали сверлить его охотничьим взглядом. Вокруг — полная тьма. Было неспокойное ощущение, а по шестому-чувству казалось что, на меня щяс может выпрыгнуть что-то страшное. Пустота… или нет? Волны поглотили остатки корабля. — Я… один? Он с трудом поднялся, одежда прилипла к телу. Вокруг — безмолвие. Но едва он сделал шаг вперёд… …как шорох донёсся из темноты. Ветер прошёлся по его спине, словно невидимая рука заставляя оглянуться. Позади не было ничего. Ни следов, ни дороги. Только пустота. Но что-то было рядом. — Кто здесь? — голос дрогнул. Ответа не последовало. Но затем… — Ты наконец-то пришёл… Голос прозвучал прямо у него в голове. Холодный, безэмоциональный, он отзывался эхом в глубине черепа. Линг У Цзи обернулся. Перед ним стоял человеческий силуэт. Его охватили мурашки, словно он увидел чудище. Это было чувство зловещей долины. Первый друг… или враг? — Ты… кто? Голос сорвался отдавшись дрожью в воздухе. Фигура сделала шаг вперёд. Юноша, примерно его возраста. Светлые волосы, пустые глаза. — Я был здесь всегда, — ответил он. Линг У Цзи не мог понять, сон это или реальность. — Ты… живой? — А ты как думаешь? Голос незнакомца был слишком спокойным. — Я… я Линг У Цзи. — А я… — фигура задумалась. — Пусть будет Фэй Лян. Но внутри Линг У Цзи что-то подсказывало… Этот человек — не тот, кем кажется. *** Первый рассвет на острове. Линг У Цзи проснулся от холода. Воздух был пронизан влагой, а ледяной ветер пронизывал его до костей, заставляя вздрогнуть. Он медленно открыл глаза. Над ним простиралось небо, серое и тяжёлое, с редкими, едва заметными разрывами в облаках, сквозь которые пробивался тусклый рассветный свет. Но большая часть горизонта тонула в густом тумане. У Цзи Хань попробовал приподняться. Каждое движение отзывалось в теле ноющей болью, словно его избили и бросили здесь на произвол судьбы. Он глубоко вдохнул, стараясь привести мысли в порядок. Воздух был насыщен запахом соли, водорослей и чего-то металлического, незнакомого, вызывающего тревогу. Вдалеке слышался размеренный шум волн, лениво накатывающихся на берег. Туман окутывал всё вокруг, извиваясь между скал, словно живое существо, цепляясь за камни длинными белыми пальцами. Он был слишком плотным, скрывал линию горизонта, создавая ощущение, что мир обрывается где-то в нескольких шагах от него. Фэй Лян сидел рядом, держа в руке камень и водя им по земле. — Ты не замёрз? — спросил Линг У Цзи, потирая руки. — Нет. — …А ты вообще точно живой? Фэй Лян улыбнулся. — А ты как думаешь? Линг У Цзи Хань, на мгновение подумал что, перед ним стоит человек который прожил невероятно много безвыходных ситуации, либо его организм уже адаптировался к холоду, за столь долгий срок. Линг У Цзи вздохнул. — Бесполезно… Он осмотрелся. Вчера ночью он не заметил, но остров был… огромным. Лес тянулся до горизонта, а вдалеке поднимались горы. Но самое странное… Не было ни птиц, ни зверей. Только шум волн и ветер, которые готовы свести с ума. У Линг У Цзи заурчал живот. Как только он услышал этот звук, его охватило чувство голода. Ранее он не обращал на него внимания, но теперь оно стало невыносимым. Однако поблизости не было ни крошки еды. — Мы должны найти еду, — сказал Линг У Цзи. — Зачем? — Фэй Лян взглянул на него с лёгким любопытством. — …Ты не хочешь есть? Фэй Лян улыбнулся. — Может быть. — Внимание. Активирована начальная система выживания. Линг У Цзи вздрогнул. Перед глазами всплыли золотые буквы. > [Вы активировали систему "Путь искателя".] Начальный квест: Разведите костёр (Награда: Карта острова). Линг У Цзи замер. — Что… это было? Фэй Лян ничего не заметил, продолжая чертить что-то на песке. Линг У Цзи протёр глаза. Буквы не исчезали. — …Система? Она существовала. Это значит, у него есть шанс выжить. — Надо развести огонь. Фэй Лян поднял голову. — Почему? — Я… чувствую, что это важно. Он не мог объяснить, но интуиция подсказывала — если он выполнит квест, это изменит всё. *** Разведение огня. Они нашли сухие ветки и разложили костёр. Но… — Как его поджечь? Линг У Цзи ударил два камня друг о друга. Ничего. Фэй Лян наблюдал молча. — Может, просто… зажжётся сам? — Квест-совет: "Используйте сухую кору деревьев и размельчённый мох, чтобы создать трут." Линг У Цзи ощутил, как слова сами появляются в его голове. Он быстро собрал мох и кору, тёр палочку, и… Искры вспыхнули! Пламя разгорелось. Уведомление системы: > [Квест выполнен!] Получена карта острова. Линг У Цзи почувствовал, как что-то появилось у него в руке. Это была старая карта, покрытая знаками. Он развернул её. И… похолодел. В самом центре острова было отмечено странное место — "Башня Теней". Но, что хуже всего… На карте были нарисованы силуэты существ, которые не походили ни на зверей, ни на людей. Фэй Лян посмотрел на карту и улыбнулся. — Интересно. Линг У Цзи сжал кулаки. — Что это за место?.. Линг У Цзи с трудом подавил урчание в животе, бросив взгляд на Фэй Ляня. — Надо найти что-нибудь съестное, — пробормотал он. Фэй Лян кивнул, и они углубились в чащу. Лес встречал их тревожной тишиной, но вскоре Линг У Цзи заметил низкорослый куст с темными ягодами. Он уже протянул руку, но Фэй Лян его остановил: — Не стоит. Неизвестно, ядовиты они или нет. — Слушай, ты же сам говорил, что находишься на этом острове уже давно или был здесь всегда. Так почему ты не знаешь, съедобны ли эти растения или нет? От Фэй Ляня не последовало ответа. Продолжив путь, они наткнулись на следы небольших зверей. Линг У Цзи заметил шустрое существо, похожее на кролика, и, недолго думая, метнул в него камень. Удар оказался точным. Вернувшись к костру. Фэй Лян ловко разделал добычу, насадил мясо на ветку и поднес к огню. Запах жареного мяса быстро заполнил воздух, заставляя Линг У Цзи сглотнуть слюну. Как только мясо прожарилось, он жадно вгрызся в сочный кусок, наслаждаясь каждым глотком. — Вот это вкус! — с восторгом выдохнул он. — После всего, что случилось, наконец-то хоть что-то хорошее. Он покосился на Фэй Ляня, но тот даже не дотронулся до еды. — Ты чего? Не голоден? Фэй Лян улыбнулся и отмахнулся: — Я поел перед тем, как ты успел проснуться. Линг У Цзи нахмурился, но, пожав плечами, продолжил трапезу. Сейчас его волновало лишь одно — утолить голод. После трапезы, они продолжили путь и двинулись изучать места карты острова. *** Локация: Лес без звуков. Линг У Цзи шёл первым, сжимая в руке карту. Фэй Лян следовал позади, иногда останавливаясь и смотря в небо. Они углубились в лес. И тут он заметил это. — Почему здесь так тихо? Фэй Лян моргнул. — Тебе не нравится? — …Нет. Это ненормально. Ни птиц. Ни насекомых. Будто сам воздух мёртв. Фэй Лян усмехнулся, Заметив напряжение на лице Линг У Цзи. — Чувствуешь? Остров нас встречает. Линг У Цзи не ответил. Он и сам чувствовал - но нечто иное. Густая тишина давила на уши, словно сама природа задержала дыхание. В глубине леса что-то наблюдало за ними. — Может, это и есть секрет острова? Линг У Цзи не ответил. Он смотрел на карту. Рядом с ними было отмечено "Заброшенное поселение". — Давай проверим это место. --- Уведомление системы: Локация: Заброшенное поселение. Когда они добрались, Линг У Цзи застыл. Это был город. Но… древний. Покосившиеся деревянные дома, заросшие травой улицы. Будто его покинули сотни лет назад. Фэй Лян осмотрелся. — Пусто. Линг У Цзи напрягся. — Слишком пусто. — Новый квест: Найдите следы прошлого (Награда: Особый навык). Линг У Цзи почувствовал, как внутри похолодело. Он оглянулся. Деревянные дома выглядели обычными. Но он чувствовал… чьё-то присутствие. Фэй Лян внезапно остановился. — Там… Он указал на колодец. Линг У Цзи подошёл ближе. Доски были сняты. Внутри — темнота. Он медленно наклонился… — Что-то есть там? Фэй Лян не ответил. Линг У Цзи почувствовал, как его сердце сжалось. И в этот момент… Из глубины послышался шёпот. — …Ты… кто…? Голос из колодца. Линг У Цзи отшатнулся. Фэй Лян не моргнул, продолжая смотреть вниз. — Кто здесь? — спросил Линг У Цзи, стараясь держать голос ровным. Шёпот усилился. — Ты… живой…? Линг У Цзи покрылся холодным потом. — Уходим. К чёрту эту награду. *** Тёмное небо раскинулось над островом, как бездонный зев чудовища. Линг У Цзи стоял на краю леса, глядя вглубь, где едва заметные силуэты деревьев растворялись в ночной мгле. В воздухе витал слабый запах соли, смешанный с сыростью земли. Рядом с ним Фэй Лян поправил сумку и хмыкнул: — Ты собираешься стоять тут всю ночь или всё же пойдешь спать? Только треск огня наполнял ночной воздух, плясал в тенях палатки, отбрасывая призрачные силуэты на ткани. Это было слишком. Герой не знал, что сказать. Было ли то, что они видели, настоящим? Он чувствовал что-то... странное. Весь день не покидало ощущение, будто что-то должно случиться. И теперь оно лишь усилилось. – Ложись спать, – внезапно раздался голос. Он вздрогнул. [Система: Время позднее. Для дальнейшей адаптации необходимо восстановление.] – Ты… сейчас серьезно? Но ответа не последовало. Скрипнув зубами, он лег. Мир медленно погружался в тьму. Но вместо сна пришло нечто иное. Уведомление системы: Локация: Город Забытых Имён. Герой распахнул глаза. Перед ним раскинулся город, затянутый туманом, освещенный мертвым светом фонарей. Здания древние, потрескавшиеся, улицы пустые, но что-то здесь дышало, двигалось, существовало в забытых тенях. И тогда раздался звук. Уведомление системы: [Система: Добро пожаловать в Испытание.] [Первое испытание начинает свой ход.] Перед глазами всплыл текст. Задание: ????????? Награда: Навык B-класса – Магия (род Линг). Провал: Смерть. Текст задания был заблюрен. Герой моргнул… и вдруг… …забыл, почему он здесь. …забыл, кто он. Только холодный ветер пронесся сквозь улицы, нашептывая ему начало самого долгого путешествия в его жизни. ---------- Смертельная гонка Глава 2: Город забытых имён Смертельная гонка. *** Линг У Цзи очнулся. Холодный, мокрый камень давил в спину. Он медленно открыл глаза. Над головой нависало тёмное, звёздное небо, но вместо луны висел мёртвый свет, тусклый, словно его высосала сама ночь. Он сел, осматриваясь. Узкие улицы, высокие, перекошенные дома с окнами, похожими на пустые глазницы черепов. В воздухе висела тяжёлая сырость, запах ржавчины и чего-то сладковато-прелого. Внутри кипел страх. Его охватила паника, он не знал что ему делать. Где он? Как он здесь оказался? В памяти зияла пустота. Только одно слово всплыло в сознании: Линг У Цзи. Хруст стекла. Он резко обернулся. Из тумана выступала тёмная фигура. Высокая, с вытянутыми конечностями, она двигалась медленно, но неотвратимо. Лицо скрывал капюшон, но Линг У Цзи чувствовал тяжесть взгляда, прожигающего его насквозь. Шаг. — Не приближайся ко мне... чудище! — выкрикнул он, вскакивая на ноги. Шаг. Существо рванулось вперёд, с намерением жестоко прикончить. Он не успел даже среагировать — когти вонзились в грудь. Боль. Огонь разорванных лёгких, холод струящейся крови, угасающий свет сознания. Мир растворился во мраке, а затем... *** В последний миг ...Он увидел свою жизнь. Всё промелькнуло перед глазами: Детство. Голоса родителей, его собственный смех, бег по тёплым улочкам под сияющим солнцем. Юность. Первая победа, первая ошибка, первая встреча с человеком, который изменил его взгляд на мир. Тепло прошлого сгорело в ледяном мраке настоящего. "Так вот как это происходит?" "Я просто... исчезаю?" Линг У Цзи чувствовал, как жизнь утекает сквозь пальцы, как тьма поглощает его разум. — Почему?.. — с трудом выдавил он, кровь заполнила его рот, сковывая язык. Но никто не ответил. Последние вспышки сознания... Он увидел момент, где его семью жестоко убили, а дедушка спас его ценой своей жизни. Я увидел их. Они звали меня, и я хотел пойти к ним, но что-то удерживало меня. Неужели я умру и попаду в место, где родители будут меня ждать? Я так этого хочу... Затем промелькнула мысль: "Но я теперь хочу отомстить..." "Если бы у меня был второй шанс..." "Я бы..." Тьма закрыла мои глаза. Тьма сомкнула объятия, мурашки пробежал по телу, но внезапно... Глоток воздуха. Линг У Цзи вскочил, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось, в висках стучала пульсирующая боль. Он все еще ощущал привкус смерти. — Я... жив? — его голос дрожал, будто не веря в реальность. Он огляделся. Каменная мостовая, тусклый свет фонарей, гнетущая тишина. Все так же. — Я ведь... умер? Перед глазами снова пронеслись последние моменты. Ощущение, как кровь стекает по коже... затухающая боль... тьма, окутывающая сознание... Но теперь он снова здесь, в тот же самый миг, когда впервые оказался в этом проклятом городе. Линг У Цзи провел рукой по лицу, его пальцы дрожали. — Это... петля? Холодный страх пронзил его. Он всегда считал смерть конечной, но теперь... теперь он вернулся назад. — Ч-что за проклятие?! Он закрыл глаза, пытаясь подавить панику. Если это петля, значит, он обречен умирать снова и снова? Но тогда... есть ли способ вырваться? *** Линг У Цзи замер, увидев фигуру вдалеке. Та самая... Но в этот раз она была еще дальше, и у него был шанс. — Бежать! Он рванул прочь, не оглядываясь. Туман стелился по земле, холодный воздух обжигал легкие, сердце колотилось, словно загнанный зверь. Он несся вперед, петляя по улочкам, перепрыгивая через кучи мусора, лавируя между тенями зданий. Минуту. Две. Когда У Цзи наконец оглянулся… никого. Он тяжело дышал, стоя в пустом переулке. — Есть! Я смог выжить! — он вскинул руки, ликуя. — А эта способность довольно хороша в правильных руках! Но не успел он закончить фразу, как за спиной послышался влажный, хрипящий звук. Он обернулся… И чуть не закричал от ужаса. Перед ним стояло нечто. Оно ходило, как животное. Глаза огромные, мерзкие, будто извращенный взгляд ночного кошмара. Вместо одной ноги — копыта. А вместо руки — длинные, мерзкие, паучьи конечности. Линг У Цзи почувствовал, как волна холода пробежала по спине. — Н-не подходи… — прохрипел он, но чудовище уже бросилось вперед. Оно было слишком быстрое. Линг У Цзи закричал, моля о спасении, но никто его не услышал. Чудище с жуткой скоростью вцепилось в его ногу и с хрустом оторвало ее. — ААААААААА! Адская боль! У Цзи захлебнулся собственным криком. Он упал на землю, а тварь уже готовилась откусить его голову. И тут… — Пососи, ублюдок! Что-то с бешеной скоростью ударило чудовище, отбросив его назад. Линг У Цзи, сквозь мутное зрение, увидел человека. Красно-зеленые глаза. Волнистые волосы. Атлетичное тело, потрепанная черная одежда. — Что за…? Парень не дал ему договорить — схватил его, закинул на шею и сорвался с места на сверхскорости. — Ох черт! Надо бы прибавить этой тупой скорости! — пробормотал спаситель, ускоряясь. У Цзи трясся, как лист. — Что тут творится?! И что вы делаете?! — Не видишь? Спасаю твою жопу! Ветер хлестал в лицо, резал кожу словно осколки стекла. Парень несся вперед, держа Линг У Цзи на плечах, а позади раздавался глухой топот когтистых лап. — Оно догоняет! — в панике выкрикнул У Цзи. — Да не ори ты в ухо! — зло бросил спаситель, прибавляя скорость. Но чудище было чертовски быстрое. Линг У Цзи оглянулся. Оно… Оно уже рядом! Челюсти раскрылись, демонстрируя ряды изогнутых клыков, воняющих гнилью. — Скорее! Оно сейчас нас сожрет! — А ты думал, что я тут пешком гуляю?! — рявкнул парень. Впереди замаячил силуэт дома. — Там кто-то есть! Возле дома стоял человек — высокий, с длинными черными волосами, лицо скрыто тенью. В руках он сжимал кусаригаму. (Кусаригама (яп.くさりがま) — японское холодное оружие. Появилось в период Муромати. Техника работы этим оружием позволяла нанести противнику удар с помощью гирьки, или запутать его с помощью цепи, после чего произвести атаку серпом. Кроме этого, можно было метать в противника сам серп, после чего возвращать его с помощью цепи. Таким образом кусаригама использовалась при обороне крепостей) Он поднял голову. Лезвие свистнуло в воздухе, полетело в сторону чудовища и вонзилось ему в ногу. — Есть! — выдохнул У Цзи. Чудище взревело. От боли? От ярости? От страха? Оно пошатнулось… и побежало прочь, издавая нечеловеческий, тянущийся плач. Линг У Цзи с трудом сглотнул. Что это было? Кем был этот человек с кусаригамой? Меня смутило то что, оружие испускало зловещую ауру, ее можно увидеть невооружённым глазом. А его спаситель? — Ох… Блин… — парень, что нес его, резко остановился и сбросил Линг У Цзи на землю. — Ай! — застонал он. — Фух, мы спаслись. — Ты не мог поосторожнее?! — Мог. Но не стал. Линг У Цзи со злостью посмотрел на него, но в этот момент к ним подошел человек с кусаригамой. — Кого ты опять притащил, Лиан? — его голос был холоден, как зимний ветер. Лиан. Значит, так звали его спасителя? — А что, надо было оставить его на съедение?! — возмутился Лиан. — Может быть. Линг У Цзи покрылся холодным потом. — Эй-эй, погоди! — он сел, обхватив голову. — Я не собираюсь умирать второй раз! Человек с кусаригамой хмыкнул. — Посмотрим. Линг У Цзи замер, не в силах отвести взгляда от холодного лица мужчины с кусаригамой. — Что значит — "посмотрим"? — с дрожью в голосе спросил он. — Ровно то, что ты услышал. — Незнакомец склонил голову, разглядывая его, будто решал, стоит ли добивать или оставить в живых. Лиан пожал плечами. — Эй, он еще мелкий. Если бы я его не спас, он бы уже превратился в обед. — И ты решил притащить его сюда? — мужчина нахмурился, словно эта ситуация его раздражала. Линг У Цзи поднялся на ноги, гневно глядя на них обоих. — Хватит говорить обо мне, как будто меня тут нет! Мужчина с кусаригамой замолчал. Пауза затянулась. Наконец, он кивнул в сторону дома: — Ладно. Раз уж ты здесь, заходи. Лиан хмыкнул и шагнул вперед. — Ну, вот и отлично! Я умираю с голоду. Линг У Цзи последовал за ним, но внутри все еще не покидало чувство тревоги. Этот человек… Он его недолюбливает. Но почему? *** Внутри дома было темно, пахло чем-то горьким — смесь трав и древесного угля. Линг У Цзи огляделся. Огромный деревянный стол, несколько стульев, шкаф, забитый странными предметами — от древних книг до металлических фигурок. Но что-то было не так. Он почувствовал холод, будто за ним кто-то наблюдает. — Вы здесь живете? — осторожно спросил он. Лиан шлепнулся на стул, закинув руки за голову. — Ну, лично я живу там, где придется. Мужчина с кусаригамой снял капюшон, обнажив острые черты лица и ледяные зеленые глаза. — Меня зовут Мо Юнь. Линг У Цзи почувствовал, как его имя отдается в голове эхом. Мо Юнь… Почему от него веет угрозой? *** — Ты кто? — спросил Линг У Цзи, подавляя волнение. — Тот, кто проживает уже долго в этой дыре. — Лиан прищурился. — Тогда объясни мне! — вспыхнул У Цзи. — Я попал сюда и… — Значит, ты новичок. Лиан резко повернулся к нему, его глаза стали пронзительными, словно насквозь видели душу. — Как давно ты умер? Линг У Цзи тяжело дышал, глядя на огромную деревянную дверь, которую Мо Юнь только что захлопнул за их спинами. Адреналин еще бурлил в крови, а ужас от вида чудовища не отпускал. — Черт, ты жив вообще? — Лиан поставил его на пол и потряс за плечо. — Ну, моргаешь, значит, жив. У Цзи Хань только сейчас осознал, что все его тело дрожит. Он машинально потянулся к тому месту, где еще недавно была его нога... но та была цела. — Я... но меня же съели... — прошептал он, глядя на свои руки. Все было на месте. Ни раны, ни боли. Только воспоминание, такое яркое, будто это случилось секунду назад. — Добро пожаловать в Город Забытых Имен, пацан, — сказал Лиан, откинувшись на стену. — Здесь умирать — это нормально. У Цзи судорожно сглотнул. — Что ты имеешь в виду? — Я имею в виду, что ты уже мертв. Эти слова пронзили его разум, заставив холодный страх пробежаться по спине. — Н-нет... Это невозможно! — Возможно, невозможно — какая разница? — усмехнулся Лиан. — Ты здесь. Значит, сдох. Добро пожаловать в клуб. У Цзи Хань резко сел на пол, уставившись в пустоту. Неужели это правда? Он вспомнил тот момент, когда темнота поглотила его... Тогда он действительно умер? Но внутри что-то сопротивлялось этой мысли. — Нет... — пробормотал он. — Я не мог умереть. — О, еще один упертый, — хмыкнул Лиан. — Все через это проходят. Успокойся. Прими свою новую реальность. Здесь не так уж плохо. — Но... если я действительно мертв... тогда что это за место? Лиан криво, широко усмехнулся. — Город Забытых Имен. Здесь оказываются те, кого никто не вспомнит. Те, чьи имена стерлись из мира живых. Линг У Цзи почувствовал, как холод пробрал его до костей. — И ты хочешь сказать, что... я тоже забыт? Лиан посмотрел на него с легким интересом. — Ну... не факт. — Он подался вперед, пристально разглядывая его лицо. — Ты вообще не похож на обычных мертвецов. — Что? — Ты... слишком живой. Линг У Цзи непонимающе посмотрел на него. — Это еще что значит? — Все, кто сюда попадают, теряют что-то важное. — Лиан постучал себя по виску. — Память. Эмоции. Цель. Они становятся... пустыми. Но ты... не такой. Линг У Цзи нахмурился. — Что ты этим хочешь сказать? — Не знаю, может это потомучто ты недавно попал сюда. — Лиан пожал плечами. — Но уверен, ты тут не просто так. — Значит, я не такой, как все здесь? — Линг У Цзи нахмурился, пытаясь осмыслить слова Лиана. — Возможно, — тот лениво пожал плечами. — Ты слишком цепляешься за жизнь. Это... необычно. У Цзи Хань почувствовал, как внутри вспыхнуло странное чувство. А что, если он действительно еще жив? — Я должен найти выход... — пробормотал он, сжимая кулаки. — Хах, да ты не первый, кто так думает, — рассмеялся Лиан. — Тут все сначала мечтают выбраться. Потом привыкают. Линг У Цзи посмотрел на него. — А ты? Лиан на секунду замолчал, затем улыбнулся, но в его глазах мелькнула тень. — Я уже не помню, — тихо ответил он. В этот момент в комнату вошел Мо Юнь — высокий мужчина с кусаригамой, сдержанный и молчаливый. — Он уже пришел в себя? — спросил он, не обращая внимания на испуганный взгляд Линг У Цзи. — Да, болтает о том, что хочет выбраться, — ухмыльнулся Лиан. — Как и все новички, — вздохнул Мо Юнь. — Вы знали, что никто отсюда не выбирался? — резко спросил Линг У Цзи. Мо Юнь посмотрел на него внимательно. — Нет, не знал, — ответил он, и в его голосе было что-то... странное. Линг У Цзи почувствовал, что он что-то скрывает. — Значит, выход существует? Лиан фыркнул: — Да брось ты, даже если он и есть, что ты сделаешь? Где ты его искать будешь? — Найду, — твердо сказал Линг У Цзи. Мо Юнь задумчиво посмотрел на него и наконец сказал: — Если ты правда хочешь знать... есть один человек, который может знать, как выбраться. — Кто? — Его называют Мудрецом. Говорят, он знает все тайны Города Забытых Имен. — Где он? — Никто не знает, — Мо Юнь отвернулся. — Одни говорят, что он давно мертв, другие — что он скрывается в глубинах города. Линг У Цзи сжал кулаки. Мудрец... он должен знать правду. Он взглянул на Лиана и Мо Юня. — Вы мне поможете? Лиан громко рассмеялся: — О, давай-ка я посижу и посмотрю, как ты решишь этот пазл, малыш! Мо Юнь просто молчал. Но Линг У Цзи уже сделал выбор. Если есть хоть малейший шанс, он найдет этот выход. Но самое странное было то что, система до сих пор молчала. А задание ещё было заблюренно. ---------- Адаптация в новом доме Глава 3. Адаптация в новом доме Скрип деревянных половиц раздался под его шагами, когда У Цзи Хань осторожно вышел в коридор. Он с трудом привык к этому месту, но уже чувствовал себя немного увереннее. Здесь, в доме Лиана и Мо Юня, не было угроз, монстров или ловушек—лишь обычная, хоть и немного мрачноватая, бытовая жизнь. Лиан сидел за столом, потягивая какой-то горячий напиток, а Мо Юнь лениво зевнул, растягиваясь на кровати. — О, проснулся? — лениво бросил Мо Юнь, зевая. — Ага… — пробормотал У Цзи Хань, оглядываясь. — Это правда… безопасное место? — Пока никто не умирал, значит, да, — усмехнулся Лиан, потягивая напиток. Мо Юнь сел и бросил У Цзи Ханю яблоко. — Хватит философствовать, лучше займись чем-нибудь полезным. Ты ведь теперь живёшь здесь, а это значит… — …что я должен помогать по дому? — догадался У Цзи Хань, ловя яблоко. — Бинго! — Мо Юнь встал и хлопнул в ладоши. — Лиан готовит, я занимаюсь снаряжением, а ты, новичок… займёшься уборкой! У Цзи Хань поморщился. — То есть самой скучной работой? — Верно, — ухмыльнулся Мо Юнь. — Добро пожаловать в реальную жизнь, дружище. Лиан сдержанно улыбнулся: — Если хочешь сменить задачу, можешь научиться готовить. — Пфф, да ладно, уборка не так уж и… — У Цзи Хань остановился, увидев состояние комнаты. Пыльные полки, грязные тарелки, мусор в углах. — …ладно, это хуже, чем я думал. Мо Юнь хлопнул его по спине. — Давай-давай, покажи класс! С трудом взяв в руки тряпку и метлу, У Цзи Хань обречённо вздохнул и начал приводить комнату в порядок. "Испытания в лесу были проще, чем это", — пронеслось у него в голове. Через несколько минут раздался грохот. — ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?! — закричал Лиан, подбегая к нему. — Это… случайность, — пробормотал У Цзи Хань, глядя на разбитую тарелку и ведро, перевернувшееся прямо на стол. Мо Юнь расхохотался. — Я уже чувствую, что с тобой тут весело будет! Лиан устало вздохнул. — Намного веселее, чем хотелось бы... У Цзи Хань криво улыбнулся. — Ладно, ладно, сейчас всё исправлю! Он схватил тряпку, но случайно смахнул с полки ещё одну вещь. Лиан закрыл лицо рукой, а Мо Юнь продолжал смеяться. Так начинался первый день жизни У Цзи Ханя в новом доме. После уборки, которая превратилась в целую череду несчастных случаев, У Цзи Хань устало плюхнулся на стул. Он чувствовал, что трудился как каторжник, но комната наконец-то выглядела более-менее прилично. — Ну, для первого раза неплохо, — неохотно признал Лиан, осматривая результат. — Хотя ты чуть не устроил пожар. — Ты же сам сказал, что эта паутина мешала! — возмутился У Цзи Хань. — Я не говорил поджигать её! Мо Юнь едва сдерживал смех. — Хватит спорить, давайте лучше есть, — предложил он, вставая. Лиан направился на кухню и поманил У Цзи Ханя за собой. — Раз уж ты так рвался поменять задачу, сегодня ты будешь учиться готовить. — Что?! — У Цзи Хань замер. — Ты хочешь, чтобы я снова что-нибудь взорвал? — Надеюсь, что нет, — пробормотал Лиан. Он достал из кладовой какие-то странные овощи, мясо и мешочек с пряностями. У Цзи Хань посмотрел на это с сомнением. — И… что мне с этим делать? — Начни с нарезки. Лиан протянул ему нож, но У Цзи Хань смотрел на него так, будто это было смертельное оружие. — Я… никогда раньше не готовил. — Тем лучше. Если переживёшь этот опыт, то уже ничто не будет страшно, — усмехнулся Мо Юнь, усаживаясь на табуретку. У Цзи Хань осторожно взял нож и начал резать овощи. Первые куски получились более-менее ровными, но стоило ему расслабиться, как лезвие соскользнуло, и он чуть не порезался. — Осторожнее, — спокойно сказал Лиан, поправляя его хват. — Держи нож вот так. Несколько минут спустя на столе лежала неаккуратно нарезанная куча овощей. Лиан тяжело вздохнул. — Ну, сойдёт. Теперь мясо. У Цзи Хань взял кусок мяса и попытался разрезать его, но нож застрял. Он надавил сильнее, и в этот момент кусок мяса соскользнул со стола прямо на Мо Юня. — Эй! — Мо Юнь отбил его рукой, как в бою. — Это было случайно! — взвизгнул У Цзи Хань. — У тебя талант устраивать хаос, — покачал головой Лиан. Спустя какое-то время, после множества попыток, мясо было нарезано, а ингредиенты готовы. Лиан поджёг печь, кинул всё в котелок и добавил пряности. — Теперь ждем. Через полчаса кухня наполнилась странным ароматом. У Цзи Хань шумно втянул воздух. — Пахнет… неожиданно вкусно. — Конечно, — спокойно сказал Лиан. — Не благодаря тебе, — усмехнулся Мо Юнь. Наконец, еда была готова. Лиан разлил суп по тарелкам, и все трое уселись за стол. У Цзи Хань взял ложку и попробовал. Вкус оказался… необычным, но приятным. — Это… вкусно. Мо Юнь кивнул. — Да. Надеюсь, ты научишься готовить так же, как Лиан, иначе мы все умрём от отравления. У Цзи Хань нахмурился. — Ты слишком в меня веришь… Так закончился его первый опыт в кулинарии. *** После «успешного» приготовления ужина, У Цзи Хань надеялся, что теперь его оставят в покое. Но Лиан был другого мнения. — Теперь ты займешься стиркой. — …Чего?! Лиан указал на корзину с грязной одеждой. — Всё просто: возьмёшь таз, нальёшь воду, добавишь мыло и перетрёшь вещи. — А нельзя просто… не знаю… использовать магию? — Магия — это роскошь. А труд закаляет, — серьезно сказал Лиан. Мо Юнь рассмеялся. — Он издевается над тобой. — Я уже понял! — простонал У Цзи Хань. С тяжелым вздохом он взял корзину и направился к колодцу. Там уже стоял деревянный таз с водой. У Цзи Хань закатал рукава, опустил вещи в воду и начал тереть. Через несколько минут он почувствовал, как пальцы онемели. — Это же бесконечная пытка! — Не ной, ты всего пять минут стираешь, — отозвался Мо Юнь, развалившись на ближайшем камне. — Да, а теперь попробуй не вылить на себя всю воду, когда будешь ополаскивать, — добавил Лиан. У Цзи Хань скрипнул зубами. Он поднял таз и попытался аккуратно слить грязную воду… но слишком резко наклонил его. Холодная вода окатила его с головы до ног. — Чёрт возьми!!! Мо Юнь согнулся от смеха, а Лиан покачал головой. — У тебя талант попадать в неприятности. — Это был несчастный случай! — Конечно. Когда одежда наконец была постирана и развешена, У Цзи Хань почувствовал, что больше никогда не захочет касаться стирки. — Завтра твоя очередь чистить двор, — небрежно заметил Лиан. — Я же не раб! — Добро пожаловать в жизнь. Мо Юнь снова захохотал. Так прошел еще один день адаптации в новом доме. *** Наступило утро, и У Цзи Хань только потянулся, наслаждаясь мягкостью подушки, как вдруг… — Вставай. Сегодня твоя очередь убирать двор. Голос Лиана был холодным и беспощадным, как приговор судьбы. — Ты серьёзно?.. — простонал У Цзи Хань, натягивая одеяло на голову. — Да. — Давай обсудим! Может, я сегодня ничего не буду делать, а завтра тоже ничего не буду делать? Лиан молча кинул ему метлу. — Ладно, ладно, понял… С тяжелым вздохом У Цзи Хань выбрался на улицу. Перед ним раскинулась главная арена сегодняшней битвы — двор, заваленный листьями, пылью и странными перьями. — Почему тут так грязно? — Потому что кто-то должен убирать, — философски заметил Мо Юнь, попивая чай на веранде. — И почему этот кто-то — я?! — Потому что новичок, — ухмыльнулся он. Стиснув зубы, У Цзи Хань схватил метлу и сделал первый взмах. Пыль тут же поднялась в воздух, заставляя его закашляться. — Чёрт! Я сейчас задохнусь! — Глубже дыши, привыкнешь, — с серьёзным видом посоветовал Мо Юнь. Стараясь игнорировать подначки, У Цзи Хань продолжил уборку. Но чем больше он махал метлой, тем хуже становилось. Листья разлетались в разные стороны, а пыль оседала на его лице, превращая его в живую статую отчаяния. — Как вообще можно этим управлять?! — Просто нужно найти ритм, — объяснил Лиан, наблюдая за ним, сложив руки на груди. — Какой ещё ритм?! Я будто сражаюсь с этим проклятым двором! В этот момент налетел порыв ветра, и все листья, которые он собрал, разлетелись обратно по двору. — … — … — … — Поражение, — подвёл итог Мо Юнь. — Да чтоб вас! Решив, что метла — это оружие слабаков, У Цзи Хань схватил лопату и попытался загрести листья. Но, переоценив свои силы, он поскользнулся на мокром пятне и с грохотом рухнул прямо в кучу мусора. — Пхахахаха! — Мо Юнь уже валялся от смеха. Лиан закрыл лицо рукой. — Даже если ты попал в Город Забытых Имен, это не повод забывать, как ходить. — НЕНАВИЖУ ЭТО МЕСТО! Но когда работа наконец была закончена, У Цзи Хань стоял, гордо опираясь на метлу. — Я победил. — Посмотрим, что ты скажешь завтра, когда снова будешь убирать, — заметил Лиан. — ЧТО?! — Добро пожаловать в взрослую жизнь. Мо Юнь снова захохотал. *** После насыщенного дня, полного тяжелых испытаний (например, сражения с метлой), У Цзи Хань с облегчением рухнул на кровать. Он был готов уснуть, но тут Мо Юнь с хитрой улыбкой заглянул в комнату. — Эй, ты ещё не спишь? — Если я не отвечу, ты уйдёшь? — Нет. — Тогда да, я не сплю… Через пару минут все трое сидели в одной комнате. Свет был приглушён, свечи мерцали, создавая зловещие тени на стенах. — Раз уж мы теперь живём вместе, предлагаю традицию: перед сном рассказывать страшные истории! — с энтузиазмом заявил Мо Юнь. — Зачем? — Чтобы спалось хуже, — ухмыльнулся он. — Прекрасный план, я уже жалею, что согласился. Лиан вздохнул, но остался, решив, что всё равно не сможет спокойно лечь, пока эти двое не успокоятся. — Хорошо, начинай, — сказал он Мо Юню. Тот потёр руки и начал: — Эта история произошла в одном странном городе… Никто не помнит его настоящего названия, но все называют его… Город Забытых Имен! — Это не считается, — мгновенно перебил У Цзи Хань. — Ладно, ладно, тогда другая. Мо Юнь подался вперёд, его голос стал тише и зловещее: — Однажды человек услышал стук в дверь. Но когда он открыл её — там никого не было. На следующий день стук повторился, но в этот раз в щель двери виднелась тень. Он открыл — и опять никого. На третью ночь он услышал стук, но уже не в дверь, а в окно. Он взглянул… и увидел, как кто-то смотрит на него. Он… — Пфф, не страшно, — фыркнул У Цзи Хань. — Тогда расскажи ты. Он задумался, а потом медленно сказал: — Жил-был парень, который попал в странный город. Там он встретил двух людей, которые заставляли его работать, не давали нормально отдохнуть и рассказывали глупые страшилки. — Очень реалистично, — флегматично прокомментировал Лиан. — И вот однажды этот парень не выдержал… и выкинул их из окна. Мо Юнь рассмеялся: — Хорошая попытка, но не прокатит. Лиан уже собирался встать, но вдруг свеча резко замерцала. — … — … — Вот это уже странно, — тихо сказал У Цзи Хань. Они переглянулись, затем дружно повернулись к окну. Там, за стеклом, мелькнула тень. — …Мо Юнь, это часть твоей истории, да? — Хотел бы сказать, что да… но нет. Свечи погасли. — … — … — Может, просто ляжем спать? — Да, согласен. — Лучше закрой дверь. — Уже закрыл. Стараясь не показывать страх, троица легла в кровати. Но до самого утра они так и не сомкнули глаз, прислушиваясь к каждому шороху. ---------- Путешествие в неизведанное Глава 4. Путешествие в неизведанное Утренние приготовления Первые лучи солнца пробивались сквозь окно, заливая комнату мягким светом. Линг У Цзи прищурился и медленно приподнялся с постели. Одеяло было сброшено набок, а в воздухе ещё витал лёгкий холодок ночи. Он потянулся, затем провёл рукой по лицу, прогоняя остатки сна. На другом конце комнаты Мо Юнь уже проснулся, но лениво валялся на кровати, зевая и разглядывая потолок. Лиан, напротив, был бодрым — он уже успел умыться и сейчас завязывал повязку на руке. — Поднимайся уже, — сказал Лиан, бросив взгляд на Линг У Цзи. — Да-да, сейчас, — пробормотал тот, направляясь к умывальнику. Следом послышался громкий шмяк — это Лиан с силой пнул одеяло, под которым возлежал Мо Юнь. Последний что-то невнятно пробормотал, сжавшись в комок. — Дай мне ещё пять минут... — прохрипел он, не открывая глаз. — ТЫ ЛИБО ЩЯС ПРОСНЁШЬСЯ, ЛИБО УМРЁШЬ. Я НЕ ШУЧУ! — Лиан угрожающе поднял ногу, готовясь нанести финальный удар. — Ладно-ладно! — Мо Юнь резко сел, растрёпанный и с опухшим лицом, будто его только что вытащили из другого измерения. — Я уже проснулся... Линг У Цзи с трудом сдерживал смех, наблюдая за этой сценой. Ведь он реально мог его убить, потомучто он бы всё-ровно возродился. После пробуждения они начали утреннюю рутину. Холодная вода окончательно прогнала сонливость. Освежившись, Линг У Цзи переоделся — плотная рубашка, удобные брюки, лёгкий плащ, защищающий от ветра. Вскоре он направился к кухне, где уже раздавались звуки готовки. Лиан, оказавшийся самым организованным, готовил простую кашу, помешивая её деревянной ложкой. — Ты с утра готовишь? — удивился Линг У Цзи. — Ну да. Кто-то же должен вас кормить, а то подыхать с голоду будете, — буркнул Лиан. — Ага, великий повар Лиан, — Мо Юнь потянулся, садясь за стол. — Ладно, надеюсь, ты не отравишь нас этой штукой. — Если ты не заткнёшься, я её тебе в лицо запущу, — холодно ответил Лиан, разливая кашу по мискам. — Держи, — он поставил перед Линг У Цзи глиняную миску с горячей пищей. — Спасибо, — Линг У Цзи взял ложку и начал есть, ощущая, как тепло разливается по телу. Через несколько минут они уже ели. — Вау, а на вкус нормально, — признал Мо Юнь. — Конечно, нормально, я же не ты, — фыркнул Лиан. *** Закончив завтрак, они начали собираться в дорогу. Линг У Цзи проверил ремни сумки, убедился, что фляга с водой наполнена. Лиан взял с собой небольшую карту местности, а Мо Юнь, вместо того чтобы готовиться, просто сел и уставился в потолок. — Ты что делаешь? — подозрительно спросил Лиан. — Морально настраиваюсь. — Как же я тебя не убил за эти годы... — Всё взял? — уточнил Линг У Цзи. — Да, — кивнул Лиан, закрепляя кинжал на поясе. — Ну что ж, тогда отправляемся, — сказал Линг У Цзи, шагая за порог. Яркое солнце светило с высоты, обещая долгий день. Впереди ждало неизвестное, но они были готовы. *** Путешествие только началось, но уже через десять минут Мо Юнь начал жаловаться. — Почему мы идём пешком? Где лошади? Где карета? Я не подписывался на такое. Лиан закатил глаза. — Может, ещё трон тебе вынести, ваше высочество? — Да, и пару слуг, чтобы меня обмахивали веерами, — усмехнулся Мо Юнь. Лиан отвесил ему подзатыльник. — Ах ты... Лиан, у тебя кулак из железа?! — Нет, просто ты слабак, — спокойно ответил он. Линг У Цзи хмыкнул, наблюдая за ними. — Ладно, давайте не будем устраивать цирк, нам ещё долго идти. Дорога вела их через лес, где деревья тянулись к небу, а ветер шептал в кронах. Лес встречал их утренним свежим воздухом и лёгким шумом листвы. Тропа вела вперёд, петляя между деревьями, а лучи солнца пробивались сквозь густую крону, создавая причудливые тени. — Ну что, вперёд к приключениям! — бодро воскликнул Лиан, шагая вперёд. — Ты слишком воодушевлён для человека, который с утра угрожал убийством, — пробормотал Мо Юнь, зевая. — Это была забота! — фыркнул Лиан. Линг У Цзи только улыбнулся, наблюдая за их перепалкой. Поход проходил на удивление спокойно. Никто не пытался их убить, никто не выскакивал из-за кустов с топором, и даже странных аномалий пока не было видно. — Подозрительно, — сказал Линг У Цзи. — Что именно? — спросил Мо Юнь. — То, что всё идёт слишком хорошо. — Может, наконец-то удача повернулась к нам лицом? — предположил Лиан. — Либо она затаилась и ждёт момента, чтобы врезать нам под дых, — уточнил Линг У Цзи. — Смотрите, речка! — Мо Юнь указал вперёд. — Давайте перекусим. — Мы только вышли! — возмутился Лиан. — И что? Надо поддерживать силы, — важно заявил Мо Юнь. Лиан уже занёс ногу, чтобы его пнуть, но Линг У Цзи остановил его. — Ладно, давайте сделаем привал, но не затягивайте. Они присели у воды, наполнили фляги и достали еду. — Кстати, — вдруг сказал Лиан, жуя сухарь. — Вы слышали легенду об этом лесу? — Ой, опять твои истории, — вздохнул Мо Юнь. — Говорят, что в этом лесу есть город. Тот, кто его найдёт, больше никогда не сможет уйти. Лиан фыркнул. — Если бы он существовал, кто-то бы уже нашёлся и рассказал об этом. — А вдруг нашёлся, но не смог уйти? — усмехнулся Линг У Цзи. Мо Юнь поёжился. — Ладно, мне уже не так хочется останавливаться. Давайте двигаться дальше. Они встали, собрали вещи и снова двинулись в путь. Лес становился всё гуще, а атмосфера — всё более загадочной. — Надеюсь, этот город — просто сказка, — пробормотал Мо Юнь. *** Они прошли ещё пару километров, пока не наткнулись на старый мост, перекинутый через небольшую реку. Доски скрипели под их ногами, но, к счастью, мост выдержал. — Хотите шутку? — внезапно спросил Мо Юнь. — Только не твои дурацкие шутки... — простонал Лиан. — А что, если это не мост, а просто очень длинный дырявый пол? Повисла тишина. — Мо Юнь, — медленно проговорил Лиан, — за такие шутки я реально сброшу тебя в реку. — Ой, ладно тебе, — Мо Юнь усмехнулся. После моста лес начал редеть, и вскоре перед ними открылась необычная картина — небольшая деревня. Но что-то было не так. — Это что, люди? — удивлённо спросил Линг У Цзи, указывая на жителей. Люди действительно были, но они выглядели... странно. Их лица были пустыми, словно маски без выражения. Они двигались механически, как будто выполняли давно заученные действия. Кто-то чинил крышу, кто-то резал дрова, а кто-то просто стоял, не двигаясь. — Это вообще нормально? — прошептал Мо Юнь. — Давайте сначала узнаем, где мы, а потом уже решим, насколько это ненормально, — предложил Линг У Цзи. Они направились вглубь деревни, ощущая нарастающее напряжение. Деревня выглядела как обычное поселение, но чем дольше они находились здесь, тем больше их охватывало ощущение чего-то неправильного. — Мне не нравится это место, — прошептал Лиан, сжимая кулак. — Ты всегда так говоришь, когда нет людей, пытающихся нас убить? — ухмыльнулся Мо Юнь. — Нет, обычно в таких местах мы уже дерёмся за свою жизнь. А здесь слишком... тихо. Линг У Цзи шагнул вперёд, разглядывая жителей. Они двигались медленно, с пустыми выражениями на лицах, как сломанные куклы, выполняющие заложенную в них программу. — Простите, — обратился он к женщине, стоявшей у колодца. — Где мы? Она медленно повернула голову. Её взгляд был пустым, но в глубине глаз мерцало что-то... словно воспоминание, которое она не могла ухватить. — Мы здесь, — ответила она ровным голосом. — Да, я понял, но где здесь? Как называется этот город? Женщина замолчала, её губы чуть приоткрылись, будто она пыталась вспомнить. Потом её лицо дрогнуло, и она произнесла: — Я не знаю... — Ты жила здесь всегда? — Я... не помню. Она отвернулась и медленно ушла, будто разговор никогда не происходил. — Ладно, это уже жутко, — сказал Мо Юнь, оглядываясь. — Они потеряли память, — задумчиво проговорил Линг У Цзи. — Не просто забыли своё прошлое, а... у них его нет. Лиан прислонился к стене одного из домов. Дерево было старым, потрескавшимся, но при ближайшем рассмотрении не имело следов времени. — Это место... — он медленно провёл пальцами по доскам, — оно тоже потеряло свою историю. Мо Юнь нахмурился: — Хочешь сказать, что они не просто забыли, а никогда не имели прошлого? Лиан кивнул. — Посмотри вокруг. Дома выглядят так, будто они здесь давно, но при этом... нет никаких следов настоящей жизни. Нет ни надписей, ни следов копоти от костров, ни знаков на стенах. Даже земля у порогов не утоптана так, как должна быть. — Город без прошлого... — прошептал Линг У Цзи. Они замолчали. Тихий ветер прошелестел между домами, шепча им на ухо что-то неразборчивое. — Здесь что-то не так, — наконец сказал Лиан. — А ты думал, мы на отдыхе? — усмехнулся Мо Юнь. В этот момент дверь ближайшего дома со скрипом открылась. На пороге стоял мальчик лет десяти. В отличие от остальных, его глаза были живыми. Он пристально смотрел на них. А затем сказал: — Вы чужие. Вы не такие, как они. — Ты помнишь своё имя? — тут же спросил Линг У Цзи. Мальчик немного помолчал, затем кивнул. — Да. Меня зовут... Он запнулся. На его лице появилось напряжённое выражение, будто он боролся с чем-то внутри себя. — Меня зовут... В этот момент вся деревня замерла. Люди, что двигались как куклы, остановились. Все. Разом. Их головы медленно начали поворачиваться в сторону мальчика. — Лиан, — спокойно сказал Линг У Цзи, не отводя глаз от жителей. — Да? — Если я скажу «бежим», ты знаешь, что делать. Лиан кивнул. — Мальчик, продолжай, — сказал Линг У Цзи. Мальчик посмотрел на них, а затем срывающимся голосом произнёс: — Меня зовут... Цзинь. Тишина. Жители продолжали стоять неподвижно. А потом, все разом, они открыли рты. Из их глоток вырвался одновременно один и тот же голос: — Ты не должен был помнить. — БЕЖИМ! — закричал Линг У Цзи. Они сорвались с места, а за их спинами в унисон загремели шаги. Тёмные улицы города превращались в лабиринт. Каменные мостовые под ногами звучали глухо, их шаги разносились эхом. — Почему они так быстро двигаются?! — выкрикнул Мо Юнь, оглядываясь. — А ты хотел, чтобы они нас вежливо догоняли?! — огрызнулся Лиан, перепрыгивая через ящик. Линг У Цзи не отвечал — он пытался анализировать ситуацию. Эти люди... или кем бы они ни были, не проявляли эмоций. Они не кричали, не издавали ни единого звука, кроме равномерного топота сотен ног. — Направо! — выкрикнул Линг У Цзи, заворачивая в узкий переулок. Они едва успели свернуть, как позади раздался механический хор голосов: — Ты не должен был помнить. Мальчик, которого они несли с собой, тяжело дышал, его руки дрожали. — Что происходит? Кто они? — прошептал он. — Хотел бы я знать! — Мо Юнь, не замедляя бега, пнул бочку в сторону преследователей. Те даже не попытались увернуться — их тела рухнули, но тут же снова поднялись, как марионетки. — Нам нужно выбраться из города! — сказал Линг У Цзи. — Если это место держит их в своей власти, может, за его пределами они остановятся. — Допустим... А где выход? — спросил Лиан. Линг У Цзи замер. Он осмотрелся. Все дома выглядели одинаково. Все улицы вели в никуда. Они бегут, но город не заканчивается. Он... замыкается. — Лиан, — произнёс Линг У Цзи тихо. — Чего? — Сколько раз мы пробегали мимо этой сломанной телеги? Лиан нахмурился. Огляделся. — Чёрт. Мо Юнь тоже заметил. Город... не выпускал их. — Это не просто место, — тихо произнёс Линг У Цзи. — Это ловушка. Шаги преследователей всё ещё раздавались позади, но теперь они звучали ближе. — Если мы не выберемся, они нас поймают, — сказал Мо Юнь. — Если нас поймают... мы станем такими же, как они, — предположил Линг У Цзи. — Давайте попробуем проломиться через стены? — предложил Лиан, сжимая кулаки. — Это наш единственный вариант. Они развернулись, направляясь к ближайшему дому. Лиан с силой ударил кулаком по стене. Дерево треснуло, но не рассыпалось. — Помогите! Мо Юнь выхватил меч и ударил. Линг У Цзи подключился. Они крушили стену изо всех сил, а голоса позади становились всё громче. И вот, наконец, дерево рухнуло. За ним... была пустота. Не тьма, не свет, а нечто бесформенное, лишённое смысла. — Это что за... — начал Мо Юнь, но не успел договорить. Позади них раздался протяжный, жуткий голос: — Вы не должны уйти. — Чёрта с два! — Лиан, не раздумывая, схватил мальчика и прыгнул в разлом. Мо Юнь и Линг У Цзи последовали за ним. Они провалились в бездну. А город... исчез. ---------- Путешествие в неизведанное 2 Путешествие в неизведанное 2 часть. *** Ощущение падения длилось всего мгновение, но было жутким. Линг У Цзи не чувствовал ни ветра, ни гравитации, только абсолютную пустоту. Затем его тело ударилось о твёрдую землю. — Ххх... — он закашлялся, ощущая, как воздух вновь наполняет его лёгкие. Рядом тяжело дышали Лиан и Мо Юнь. Мальчик, которого они спасли, лежал без сознания. — Где мы?.. — Мо Юнь огляделся. Они оказались в странном месте. Город исчез, а вместо него — бескрайнее поле с тёмно-зелёной травой, светящимися голубыми цветами и... Домами. Тем же самым городом, но теперь он был пустым. — Это тот же город? — нахмурился Лиан. — Нет... Он другой, — пробормотал Линг У Цзи. Здания стояли без признаков жизни. Ни света, ни движения, ни шагов. Даже воздух казался застывшим. — Может, теперь он наконец нас отпустил? — с надеждой предположил Мо Юнь. — Или просто перетащил в другое место, — сухо ответил Лиан. Мальчик медленно сел, его взгляд был пустым, словно он видел что-то, чего не могли заметить остальные. — Они… наблюдают, — прошептал он. В этот момент Линг У Цзи ощутил странное давление на затылке, будто кто-то стоял прямо за ним, невидимый, но осязаемый. Он быстро обернулся — никого. — Чушь какая-то, — Лиан фыркнул, но его голос дрогнул. — Кто «они»? — Те, кто здесь был до нас, — ответил мальчик. Линг У Цзи чувствовал, как внутри разливается холод. Он понимал — это не просто пустые слова. Что-то было не так. — А ты сам кто? — Мо Юнь прищурился, наблюдая за ребёнком. Тот посмотрел на него и странно улыбнулся: — Всего лишь тот, кто жил здесь дольше вас. Линг У Цзи ощутил лёгкий озноб. — Значит, ты знаешь, как отсюда выбраться? Мальчик медленно кивнул. — Но захотите ли вы уходить, когда узнаете правду? Внезапно дома вокруг начали меняться. Их очертания искажались, как отражение в воде. Казалось, что сама реальность дрожит, готовая сорваться в хаос. — Ладно, хватит загадок! — Лиан шагнул вперёд, хватая мальчишку за плечо. — Говори прямо! Тот медленно моргнул. — Вы уже не в том городе, в котором были. Добро пожаловать в его истинную версию. Небо над городом потемнело, словно само пространство стало сгущаться, пробуждая кошмарные создания. Воздух наполнился низким, гулким звуком – предвестником катастрофы. — Они идут… — прошептал мальчик, его руки дрожали. Линг У Цзи сжал кулаки. — Система, что происходит? В ответ раздался холодный, безэмоциональный голос: [Новый квест: "Зачистка"] Описание: уничтожьте всех монстров и найдите ядро города. Награда: ??? Из тени улиц стали выходить чудовищные фигуры. Их тела были искривлены, искажены, будто чья-то рука пыталась создать человека, но ошиблась. Некоторые передвигались на четвереньках, их суставы гнулись в обратную сторону. Другие были похожи на живые статуи из камня и плоти. — Твари, — Мо Юнь вздохнул, вытягивая цепи своей кусаригамы. — Давно я не разминался. Один из монстров, высокий, с лицом, напоминающим маску, бросился вперёд. Его когти вспыхнули багровым светом, и он метнулся к Мо Юню, пытаясь разорвать его на части. Свист! Цепь со скоростью молнии обвилась вокруг шеи твари. Мо Юнь рванул её на себя, и раздался отвратительный хруст ломающихся позвонков. Голова существа рухнула на землю, но тело продолжило двигаться, пытаясь атаковать. — Вот же мерзость… — Мо Юнь нахмурился, и одним движением швырнул кусаригаму, пробивая монстру грудь. Рядом раздался глухой удар – Лиан с разворота впечатал ногу в череп другого монстра, который был похож на огромную крысу с человеческими глазами. Сила удара отбросила существо в стену, оставляя трещины. — Эти твари не умирают с одного удара! — крикнул Лиан, отпрыгивая от когтей ещё одной твари. Линг У Цзи чувствовал, как сердце бешено колотится в груди. Он не мог оставаться позади. Его пальцы сжались в кулак, а затем разжались – он вспомнил тренировку, боль в мышцах, удары, которым он учился. Монстр с двумя лицами рванул к нему. — Давай! — взревел Линг У Цзи, перехватывая его атаку, уходя в сторону и вбивая локоть в бок твари. Она зарычала, но не отшатнулась, вместо этого её вторая пасть широко раскрылась, выпуская поток чёрной жидкости. — Чёрт! — Линг У Цзи едва успел увернуться, но несколько капель упали на землю, разъедая камень. — Осторожно, их кровь – яд! — крикнул мальчик. Но никто не слушал – бой разгорался всё сильнее. Монстры были многочисленны, и казалось, что город сам рождает их. — Что за… — Лиан посмотрел вверх и увидел, как на крыше здания возвышался силуэт. Огромное создание, ростом в два человеческих роста, его тело пульсировало, а красные глаза горели, как факелы. — Это ещё что за… Чудовище подняло руку, и улица наполнилась странным гулом. Гул в воздухе нарастал. Казалось, сам город стонет от боли, пробуждая чудовище, что возвышалось над улицами. — Что это за тварь?! — воскликнул Лиан, отступая назад. — Это не обычный монстр… — Мо Юнь нахмурился. Гигантский силуэт шагнул вперёд. С каждым его движением каменные стены дрожали, а земля под ногами трескалась. — Смертные… — его голос разнёсся эхом, словно тысячи голосов говорили одновременно. В следующее мгновение он исчез. — Где он?! — крикнул Лиан. БУМ! Мощный удар отправил Мо Юня в стену, пробив её. Лиан едва успел увернуться, а Линг У Цзи ощутил, как что-то сжало его грудь. "Быстро… Слишком быстро!" Он даже не понял, что произошло, как оказался в воздухе. Когти гиганта впились в его живот, разрывая плоть. Боль была настолько острой, что У Цзи Хань не смог даже закричать. — У Цзи Хань! — голос Лиана прозвучал где-то вдали. Его тело полетело назад, пробивая здания. Мир вокруг замедлился. "Я… умираю?" Кровь хлынула из его рта. Вид стал мутнеть. — Не бойся… Ты ещё вернёшься… Шёпот в его голове прозвучал странно успокаивающе. Затем — темнота. …Время откатывается… Информация от эффекта локации "Город Забытых Имён" Получена. [Активация способности "Забытая смерть"] [Перемещение к последней точке сохранения…] Второй шанс. Где-то вдалеке слышался треск огня. Запах крови. Глухой шум битвы. Глаза распахиваются. Линг У Цзи резко сел, задыхаясь. Он снова был на месте сражения… но монстр ещё не успел напасть. — Я вернулся! — он схватился за грудь, но раны не было. У Цзи Хань тяжело дышал, ощущая, как холодный пот стекает по спине. Всё происходило точно так же, как в первый раз… Только теперь он знал, что должно случиться. "Монстр слишком быстр. Если я снова ошибусь, то просто умру ещё раз." — Я видел свою смерть, — тихо пробормотал он. Лиан недоумённо посмотрел на него. — Что ты несёшь? Но У Цзи Хань не ответил. Его взгляд был прикован к чудовищу, которое уже готовилось атаковать. БУМ! Монстр исчез, снова устремляясь к ним. — ЛИАН, ЛЕВО! Инстинктивно Лиан метнулся в сторону, и когти твари пронеслись в сантиметрах от его шеи. — ЧЕГО?! — выкрикнул он, едва избежав гибели. — МО ЮНЬ, ПРАВО! Мо Юнь не успел ничего спросить — он просто последовал приказу. В тот же миг то место, где он только что стоял, разнесло ударной волной. — Какого хрена…? — Лиан не мог поверить своим глазам. Только что их могли убить, но У Цзи Хань предупредил обо всём за секунду до нападения. — Ты… — начал Мо Юнь, но не договорил. Монстр снова двинулся вперёд, но на этот раз У Цзи Хань тоже двинулся. "Я не позволю себе умереть снова!" Он сосредоточил всю силу в ногах и оттолкнулся. — ЛИАН, ПОМОГИ! — А, ЧЕРТ! Лиан мгновенно среагировал, направляя свою силу в кулак. — ПОЛУЧАЙ, ТВАРЬ! Раздался мощный удар, и гиганта отбросило назад. У Цзи Хань тут же воспользовался моментом и прыгнул вверх, целясь монстру в голову. — УМРИ! Но чудовище было быстрее. Когти снова метнулись в его сторону, на этот раз целясь в сердце. "Опять?! Нет… НЕ ВТОРОЙ РАЗ!" Он не мог позволить себе снова умереть. В этот миг его тело сработало само. Он сделал резкий поворот в воздухе, избегая когтей, и нанёс удар ногой прямо в лицо чудовища. БУМ! Тварь зарычала от ярости и отшатнулась. — ЧТО?!! — Лиан не поверил своим глазам. — ОН ПОПАЛ ПО НЁМУ! — воскликнул Мо Юнь. У Цзи Хань приземлился, тяжело дыша. Он чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. — Я… ещё жив. Но битва ещё не окончена. Монстр зарычал, его глаза вспыхнули убийственной яростью. Он больше не собирался играть. — Берегитесь… Теперь он серьёзно разозлился. Монстр больше не медлил. Его тело исказилось в рывке, словно пространство вокруг него сжалось. — БЛИН! — Лиан едва успел прикрыться, как его отбросило в сторону. Мо Юнь бросился в атаку, меч рассек воздух, но… — ЧТО?! Лезвие просто скользнуло по коже монстра, не оставив ни царапины. БУМ! Мо Юнь отлетел, врезавшись в ближайшую стену. — МО ЮНЬ! — У Цзи Хань почувствовал, как холод пробежал по спине. Но он не успел ничего сделать. В следующую секунду перед ним уже был враг. "Черт… Я не успеваю!" Когти взметнулись в воздухе. БАХ! Кровь окрасила землю. — …А? Монстр застыл. Прямо перед ним стоял Лиан, его рука была пронзена насквозь, но он удерживал удар, не давая когтям дотянуться до У Цзи Ханя. — ЛИАН! — ДАВАЙ, СТРЕЛЯЙ! — закричал Лиан, скрипя зубами. У Цзи Хань на секунду замешкался, но потом инстинкты взяли верх. Он активировал силу, вложив в неё всю оставшуюся энергию. — УМРИ! Вспышка света. БУМ! Монстра отбросило назад, его тело дымилось. Но он не упал. Он всё ещё был жив. — Вы шутите?! — Лиан сжал окровавленную руку. Монстр зарычал и бросился на них. И тогда… — Я… не позволю. У Цзи Хань сделал шаг вперёд. Монстр уже был в воздухе, когти неслись к нему. Он знал, что не успеет увернуться. Но и не собирался. Он схватил Лиана за плечо и резко толкнул его назад. — Что?! НЕТ! — Прости. БУМ! Когти пронзили его грудь. На секунду наступила тишина. Лиан застыл, его зрачки расширились. — …Ты. Монстр медленно выдернул когти. У Цзи Хань пошатнулся. Кровь закапала на землю. — А-а… Он упал на колени. Перед глазами всё поплыло. — Нет… ЧЁРТ, НЕТ! — голос Лиана дрожал. Он кинулся вперёд, но было поздно. — У Цзи… Последнее, что услышал У Цзи Хань, прежде чем темнота поглотила его, был крик. — ХАААААААААААААААА! … … … Где-то в глубине сознания раздался холодный механический голос: [Смерть подтверждена. Запуск перезагрузки…] *** — Ха… Ха… Лиан тяжело дышал, сжимая окровавленный меч. Его руки дрожали, а глаза пылали бешенством. — Ты… Ты, сука… Монстр, убивший У Цзи Ханя, стоял неподалёку, облизывая когти. Он наслаждался происходящим. — Лиан… — раздался слабый голос Мо Юня. Он поднялся на ноги, его тело было покрыто порезами и ссадинами, но он всё ещё держался. — Пошёл НАХЕР! Лиан взревел и бросился вперёд. Его меч сверкнул в воздухе. БУМ! Монстр отлетел назад, врезавшись в здание. — Ох, ты что-то разозлился, человечишка? — монстр вылез из-под обломков, ухмыляясь. Но его улыбка вскоре исчезла. — …Что за… Лиан больше не сдерживался. Его удары становились всё быстрее и яростнее. Он не чувствовал боли. Не чувствовал усталости. Только одну вещь — гнев. — ТЫ, БЛЯДЬ, ПОЖАЛЕЕШЬ! БАХ! БАХ! БАХ! Монстра бросало в разные стороны, его тело покрывалось ранами. Но даже этого было мало. — Мо Юнь, я иду! Мо Юнь, сквозь боль, ухмыльнулся. — Не заставляй меня ждать. Он направил ладонь вперёд, активируя свою силу. — Сгореть дотла. ВОСПЛАМЕНЕНИЕ! БУМ! Огненный столб взметнулся в небо, пожирая всё на своём пути. Сегодня город без прошлого… был уничтожен, группой из трёх человек. Пробормотал Мо Юнь. *** Далеко… В неизвестном месте. В роскошном зале сидел человек. Его лицо было скрыто тенью, но от одного его присутствия веяло властью. Он спокойно пил из чаши. Тишину нарушил звук шагов. — Господин. Перед ним склонился слуга. — Город без прошлого… уничтожен. Наступила пауза. Затем незнакомец отставил чашу в сторону. — Хм. Интересно. Он поднял взгляд, в глубине его глаз полыхнул неестественный свет. — Отправьте войска. Слуга кивнул и исчез во тьме. Человек снова взял чашу и медленно сделал глоток. — Если мои пешки не справятся… Он усмехнулся. — Я пойду сам. *** "Перед глазами У Цзи Ханя всё потемнело. Внутри пустота. Он чувствует, как сознание медленно растворяется." Система: – Ошибка перезагрузки! – Вы по настоящему умрёте через 10 СЕКУНД. – 10… 9… 8… 7… 6… "Страх охватывает его, но вдруг система снова говорит..." Система: – Задание было завершено! – Вы получили 1 уровень! Поздравляем. Система: – Получен экстренный квест в случае критической ситуации: "Второй шанс" Задача: Окажитесь в Острове испытаний и пройдите новое испытание, чтобы вернуться к своему телу! Провал: Полноценная смерть и запрещённый доступ к своему телу. Получена тайная награда: ??? ---------- Ночные страхи Он умер, Он не возродился. Эта мысль приходила к Лиану снова и снова, как удары прибоя о скалы. У Цзи Хань больше не с ними. Нет смеха, нет уверенного голоса, нет его уверенности, которая казалась несокрушимой. И всё же чувство, что он здесь, не уходило. Словно он всё ещё был здесь — его инстинкты подсказывали, что это правда, будто бы он откуда-то источал свою ауру. Однако рядом никого не было, и он перестал обращать на это внимание. Лиан молча смотрел в огонь, грея озябшие пальцы. Он знал, что бессмысленно держаться за прошлое — здесь, в этом мире, смерть была неизбежностью. Но разве от этого становилось легче? "Я даже не успел сказать ему, что он был нам другом." Он закрыл глаза, пытаясь подавить эту мысль, но перед ним тут же всплыло лицо У Цзи Ханя — его выражение в последний момент. Страх, ярость, принятие. Лиан вздрогнул. Как если бы был на его месте, ощущая его чувства, чувствуя ту самую ужасную боль, которую он испытал перед смертью. — Ты слышишь? — тихий голос Мо Юня вырвал его из размышлений. Лиан открыл глаза. Его товарищ сидел напротив, неподвижный, напряжённый, будто высеченный из камня. В руках он сжимал кинжал. — Что? — голос Лиана прозвучал хрипло. Мо Юнь не ответил сразу. Он смотрел в темноту, туда, где костёр больше не освещал землю. И в этот момент Лиан тоже услышал это. Шаги. Глухие, тихие, будто кто-то босиком ступал по влажной земле. Один. Второй. Потом — тишина. Его сердце сжалось. "Это... не может быть он?" Лиан тряхнул головой, отгоняя безумную мысль. У Цзи Хань мёртв. Он видел это. Земля впитала его кровь. — Мо Юнь... — он потянулся к кинжалу. Но Мо Юнь уже встал, медленно, бесшумно. Его глаза горели в свете костра, а рука легла на рукоять меча. — Не двигайся. Лиан задержал дыхание. В этот момент тени у края лагеря пришли в движение. Огонь потрескивал, отбрасывая дрожащие тени на деревья и камни. Лиан не двигался, как и велел Мо Юнь. Его пальцы сжимали кинжал, но страх был не в оружии, а в неизвестности, что скрывалась за пределами света костра. Шаг. Глухой, осторожный. Потом ещё один. Лиан видел, как Мо Юнь напрягся. Он не просто вслушивался — он знал. — Это не ветер, — прошептал Мо Юнь. Лиан пересилил страх и медленно обернулся, вглядываясь в темноту. Там что-то стояло. Силуэт человека, но слишком худого, слишком вытянутого. Оно не двигалось, но Лиан чувствовал, что оно смотрит на них. — …У Цзи Хань? — едва слышно выдохнул он, сам не понимая, зачем это сказал. В этот миг сущность дёрнулась. Как будто имя заставило её осознать своё присутствие. Тишина сгустилась. — Лиан, не говори его имя. — Голос Мо Юня был лёд и сталь. Лиан побледнел, не отводя глаз от фигуры. — Почему? — его губы едва шевельнулись. Существо качнулось. И вдруг оно сорвалось с места. Слишком быстро. Лиан не успел даже вскрикнуть. Но Мо Юнь уже двигался. Лиан не успел даже моргнуть. Темная фигура рванулась вперед, как тень, вырванная из ночного кошмара. Мо Юнь среагировал первым. Резкий взмах руки – и в воздухе мелькнул тусклый серебристый блеск. Кинжал. Ш-шах! Лезвие прошло сквозь пустоту – существо исчезло, словно его никогда и не было. Но чувство чужого взгляда не пропало. Лиан судорожно перехватил рукоять своего оружия, чувствуя, как влажные пальцы прилипли к дереву. — Оно… оно… что это было? — его голос прозвучал слишком тихо, почти потерянно. Мо Юнь не ответил сразу. Он стоял очень ровно, слегка подавшись вперед, словно охотник, выслеживающий добычу. Только вот добычей здесь были они. Шорохи снова ожили в темноте. Но теперь… Теперь их было больше. — Лиан, — наконец произнёс Мо Юнь, его голос был стальным, но ровным, как натянутая тетива лука. — У нас проблема. Позади, в лесу, раздавались шаги. Много шагов. Лиан наконец понял: Сущность не ушла. Она привела других. Лиан напрягся. Шаги становились громче. Существо не было одиноким. Их становилось больше. Шорохи. Чьи-то дыхания. Чьи-то голоса. — Они шепчут… — прошептал Лиан, чувствуя, как его сердце сжимается. Это было неправильно. Совершенно неправильно. Голос. Но не один. Множество голосов. …они повторяли одно и то же. — У Цзи Хань… — У Цзи Хань… Лиан побледнел. — Что это за чертовщина?! — он резко повернулся к Мо Юню, но тот стоял неподвижно, сжимая кинжал. Глаза Мо Юня были пустыми, как ночное небо. Он тоже слышал их. — Это не голоса. — Мо Юнь говорил медленно, почти механически. — Это память, застрявшая в этом месте. Лиан не понимал, о чем он говорит. Но внезапно его сердце замерло. Потому что из темноты вышла фигура. Высокая. Изломанная. И несмотря на кривое, почти нечеловеческое движение… Лиан узнал его. — У Цзи Хань… Тот, кто не должен был вернуться. Лиан застыл. Его дыхание сбилось, пальцы сжались в дрожащий кулак. Фигура, стоящая у края костра, не двигалась. Ее длинная тень растекалась по земле, змеясь, как живое существо. У Цзи Хань? Но что-то было не так. Мальчик должен быть ниже, а его силуэт... он казался слишком вытянутым. Плечи узкие, но тень — широкая, словно с двумя головами. — У Цзи Хань... — прошептал Лиан, но в ответ раздался тишина. Мо Юнь медленно повернул голову, глядя на тень. В его глазах не было страха, только настороженность. — Не смотри ему в лицо. Слова прозвучали глухо, как будто шли из-под земли. Лиан вздрогнул. Он не осознавал, что почти уставился на него. В последний момент отдернул взгляд, чувствуя, как холодный пот стекает по затылку. Тень пошевелилась. Голоса вдалеке замолкли. Лес задержал дыхание. Лиану казалось, что если он протянет руку, пальцы пройдут сквозь пустоту, как через дым. Но когда фигура наклонила голову — слишком резко, слишком неестественно — его сердце пропустило удар. — Лиан... — донесся голос. Глухой, искривленный, словно кто-то пытался говорить с другим ртом. Голос У Цзи Ханя. Но это не он. Мо Юнь шагнул вперед и протянул руку к Лиану. — Мы уходим. Сейчас. Лиан замешкался, но Мо Юнь резко дернул его за руку, выводя из транса. В ту же секунду тень согнулась, словно собиралась шагнуть вперед. И тут костер вспыхнул ярче, бросая на фигуру настоящий свет. Лиан увидел, что перед ними стоит нечто другое. И оно смотрело прямо на них. Лиан отступил на шаг, вглядываясь в фигуру перед собой. Свет костра плясал на её лице — точной копии У Цзи Ханя, но... неестественной. Глаза были пустыми, кожа слишком бледной, а улыбка... Она была чуть шире, чем должна быть у человека. Мо Юнь уже развернулся, готовый убегать к чертям, но Лиан вдруг усмехнулся, сдувая с лица прядь волос. — Эй, У Цзи Хань! Ну ты, конечно, и приколист! Пропал на пару дней, а теперь вернулся в виде крипового призрака! — он похлопал «друга» по плечу. — Где был, а? И чего у тебя с лицом? Не успел кремом намазаться? Фигура не ответила. Её голова дёрнулась вбок с глухим хрустом. Лиан, конечно, ожидал реакции, но не того, что произошло дальше. Щёлк! Что-то острое вонзилось в его ноги. ШВХХХХХ! Следующее, что он понял — его тело рухнуло вперёд, но ног уже не было. — А?.. — Лиан уставился вниз. Два окровавленных пня торчали из его штанов. — ... — ... — ЧТОООО, БЛЯТЬ?! «У Цзи Хань» взял его за плечи и... ПОКАТИЛСЯ ВПЕРЁД, ПОДХВАТИВ ЛИАНА С СОБОЙ!!! Сверхъестественная скорость. Нечеловеческая прыгучесть. Лиан, оращий как резаный, полетел вперёд, как будто его засосало в чёртов адский каток. Земля под ним размылась в одну размытую линию, вокруг мелькали силуэты деревьев, но он едва их замечал. — СТООЙ! ОСТАНОВИ ЭТО ЧТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ!!! «У Цзи Хань» не отвечал. Вжух! Вжух! Камни, ветки, какие-то кости – всё летело в стороны, когда эта штука неслось вперёд, катя Лиана с дикой скоростью. Где-то сзади Мо Юнь смотрел на это с выражением абсолютного ужаса и... злости. — Блядь! У меня же нету сверхмощной скорости, как у этого долбаного Лиана! Он реально побежал к этой тёмной, искажённой фигуре, ПОДУМАЛ, ЧТО МОЖНО ПОШУТИТЬ, и теперь его катают по лесу, как хер знает что! — Лиан, сука, ты серьёзно?! ТЫ РЕАЛЬНО ЭТО СДЕЛАЛ?! В ответ раздалось истошное верещание. — ДА Я ТОЖЕ НЕ ОЖИДАЛ!!! Мо Юнь зажмурился, сделал глубокий вдох... И рванул вперёд, проклиная ВСЁ НА СВЕТЕ. Лиан видя всю эту ситуацию прокричал — Не думал, что когда-нибудь скажу это... Но, Мо ЮНЬ! ЧЁРТ ВОЗЬМИ, СПАСИ МЕНЯ!!! Лиан не узнавал свой голос. Он вырывался из горла срывающимся криком, а в глазах застыл ужас. Фальшивый У Цзи Хань нёсся с ним прямо в густой, мертвенно-белый туман. В его искажённом лице застыла пугающая радость, словно он наслаждался моментом. Позади Мо Юнь попытался рвануться за ними, но его схватили. Тварь была не одна. Тьма ожила. Из мрака выскользнули тени — точно такие же безногие существа, с зияющими дырами вместо глаз и змеящимися щупальцами. Они окружили Мо Юня, отрезая путь, и вцепились в него холодными когтями. Лиан исчез в тумане. Мо Юнь почувствовал, как сердце сжалось от бессильной злобы. — Твари... — прошипел он, отчаянно дёрнувшись, но призраки не дали ему двигаться. А затем началось самое страшное. Тьма сменилась кошмарами. Звуки разрывали реальность — крики, голоса, шёпот. Его голос. — Ты виноват. — Ты всегда был слабым. — Ты мог спасти их... но не сделал этого. Образы. Воспоминания, которые не могли быть реальными, но были. Его мать, холодная, с пустым взглядом, зовущая его по имени. Отец, мёртвый, застывший в луже крови, протягивающий к нему руку. — Это не правда, — прохрипел Мо Юнь, стиснув зубы. Но призрачки продолжали своё развлечение. Они заставили его пережить боль — физическую, душевную. Казалось, что прошло несколько часов. А может, вечность. Когда наконец кошмары прекратились, Мо Юнь остался лежать на холодной земле. Разбитый. Полумёртвый. Но глаза его всё ещё горели. — Я убью их... всех до последнего. Мо Юнь стал еще холоднее чем раньше, а сердце его билось с невероятной скоростью. *** Темные облака заволокли небо, сквозь которое пробивалась лишь редкая, зловещая луна. В этом мрачном пейзаже, среди руин и разоренных улиц, Лиан стоял перед тем, кто носил облик У Цзи Хана. — Ты должен пойти со мной, — голос фальшивого друга звучал мягко, но в нем сквозила некая неестественная уверенность. Лиан колебался. Его инстинкты кричали, что что-то здесь не так. Но взгляд фальшивого У Цзи Хана был спокоен, его движения уверены, и не было ни малейшего признака фальши. — Куда? — Туда, где все закончится, — загадочно ответил он. Прежде чем Лиан успел что-то предпринять, тьма накрыла его разум. Сознание провалилось в пустоту. --- Когда он открыл глаза, перед ним возвышался мрачный вход в подземелье. Стены из черного камня были покрыты древними рунами, источающими слабый, угасший свет. Изнутри веяло сыростью, и воздух был пропитан запахом чего-то древнего, могильного. Фальшивый У Цзи Хань шагал впереди, его силуэт растворялся в темноте, уводя Лиана все глубже. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно подземелье было бесконечным. Спуски становились все круче, и вскоре они оказались на глубине, которую невозможно было представить — словно провалились на пятидесятый этаж вниз. Там, внизу, было… странно. Вместо гнилого камня и кромешной тьмы, перед Лианом раскинулся удивительный мир. Светлый город с просторными улицами, ухоженными домами и теплым солнцем. — Что…? — Лиан моргнул, приходя в себя. Он лежал на холодном полу, но вокруг было красиво. Свет пробивался сквозь широкие окна, воздух был свежий, а здания, сложенные из белого камня, напоминали дома из его детства. — Эй, ты в порядке? — раздался знакомый голос. Лиан вскочил. Перед ним стояли У Цзи Хань и Мо Юнь. — Вы… Как вы тут оказались?! — в его голосе прозвучало недоумение. — Долгая история, — Мо Юнь улыбнулся. — Мы расправились с монстрами и выбрались отсюда. Мы больше не в Городе Забытых Имен. — Мы нашли выход! — У Цзи Хань рассмеялся. — Неужели…? — Лиан обомлел. — Мы и правда выбрались? Ха-ха-ха! Даже не пришлось искать мудреца! Он схватил друзей за плечи, его лицо сияло радостью. Лиан не мог поверить своим глазам. Это место... Оно выглядело так, словно они никогда не были в Городе Забытых Имен. Яркое солнце, свежий воздух, безмятежность и покой — все это было так чуждо после тех кошмаров, которые они пережили. — Нам... Нам вправду удалось выбраться? — он снова взглянул на У Цзи Ханя и Мо Юня, пытаясь уловить хоть намек на подвох. — Да, — У Цзи Хань кивнул, широко улыбаясь. — Мы все еще не понимаем, как именно, но в какой-то момент портал просто открылся. Мы шагнули внутрь — и оказались здесь. — Портал? — Лиан нахмурился. — Да, — теперь заговорил Мо Юнь. — Это было странно, но похоже, что Город Забытых Имен просто выбросил нас, когда мы дошли до определенной точки. Лиан провел рукой по лицу, пытаясь осмыслить ситуацию. — И что... Что теперь? — Ну, нам нужна работа, — хмыкнул У Цзи Хань. — Без денег тут не проживешь. — И вправду, не умирать же с голоду, и еще спать где-то же надо.. — пробормотал Лиан, но всё же улыбнулся. Так началась их новая жизнь. Каждый день начинался одинаково. Лиан просыпался с первыми лучами солнца. Мягкий свет проникал сквозь окно, освещая простую, но уютную комнату. На улице слышались голоса торговцев, шум улиц, пение птиц. Он вставал, одевался и выходил на улицу, где уже ждали У Цзи Хань и Мо Юнь. — Ну что, снова работать? — протянул Лиан, потягиваясь. — А ты думал, здесь нас кто-то будет кормить бесплатно? — ухмыльнулся У Цзи Хань. Они втроем работали на рынке: переносили товары, загружали ящики, помогали местным торговцам. Работа была тяжелой, но не хуже того, что они пережили раньше. Вечерами они собирались в небольшом доме, который снимали вместе, готовили еду и обсуждали день. — Странно, но мне кажется, что мы были здесь всегда, — задумчиво сказал Мо Юнь однажды вечером. Лиан на мгновение замер. — Да… Я тоже так думаю, — медленно выдавил он. Его голова начинала болеть, стоило задуматься о прошлом. Но ведь это не важно. Правда? Они нашли жилье и устроились на работу. Их будни стали спокойными: утром Лиан выходил на улицу, здоровался с соседями, а вечером возвращался домой, где его ждали друзья. Все было так же, как раньше. Как будто ничего не произошло. Как будто… это действительно был выход. *** Система: -Найден второй живой человек из Клана Линг, Имя Ли Юн, Возраст 16 лет. "Процесс обрабатывается" "Процесс успешно завершён!" "Пользователь Ли Юн, получает полномочия системы" Где-то в маленьком городке, пробуждался, еще один человек с системой. ---------- Путь Ли Юня Тёмная ночь сменялась утренним светом, который мягко просачивался через щели старых окон. Он наполнял комнату золотистым сиянием, заставляя пыль и тени танцевать на стенах. Ветер, едва заметно колыхавший занавески, приносил в дом прохладу, но воздух был влажным и вязким от ночной росы. Это было утро, которое начиналось, как и всегда, — с простого дыхания. Ли Юн, — так звали нового главного героя, — встал с постели. Его тело было привычно тяжелым, как будто ночь не приносила ему отдыха, а наоборот, уводила в туманные миры воспоминаний. Он встал на ноги, и, как всегда, почувствовал лёгкую боль в коленях. Его мышцы были напряжены от прошедших тренировок, но он с лёгкостью привык к этому, словно это было его ежедневной нормой. Он быстро умылся холодной водой из каменной чаши, заливающей лицо ледяным потоком, что моментально пробуждало его тело. В его глазах появился блеск, как если бы свет утреннего солнца открыл перед ним новые горизонты. Он надел простую одежду, цвет которой сливался с серыми тонами раннего утра. Приручённый ежедневными молитвами, строгим распорядком и самодисциплиной, Ли Юн чувствовал себя словно камень, стоящий в водовороте времени, несокрушимый и спокойный. Шаги его были точны, каждое движение — как осознанный акт, каждое дыхание — как молитва. Он покинул свой дом, где воздух ещё держал запах свежей травы и утренней росы. Ступая по дорожке, обсыпанной мелким гравием, он направился в школу. В этом небольшом городке, утопающем в зелени, школа была не просто местом обучения, но и храмом для духовных исканий. Здесь не только учили магии и искусствам боя, но и давали знания о мудрости предков. И вот, он уже был там, перед дверями школы. Взгляд его был спокойным, но глаза скрывали глубокие раздумья. Он как-то не замечал, как люди останавливаются и обращают на него внимание. Его спокойствие и уверенность в себе были непреложны, но, возможно, именно это в нём и привлекало людей. Скрипнув деревянной дверью, он вошел внутрь. Класс был полон учеников, но его взгляд был устремлён на преподавателя — старого мудреца, который много лет обучал молодёжь жизни. Он всегда говорил, что знания нельзя заучить, их можно только почувствовать. Ли Юн всегда воспринимал его слова как руководство к действию, всегда пытался читать между строк, искать глубину там, где другие видели только поверхность. — Доброе утро, Ли Юн, — поздоровался преподаватель, и его голос был как старый колокол, отголоски которого ещё долго звучали в сознании. Ли Юн слегка поклонился, его мимика была спокойной и уверенной. Он знал, что каждое утро — это шанс что-то изменить, узнать нечто новое и передать частицу своей мудрости тем, кто был готов слушать. Занятия были непростыми. Ли Юн писал в тетрадях, внимательно следил за словами преподавателей, но мысли его часто блуждали к тому, что он чувствовал. Он не был обычным студентом, и не так важно было для него учить магию или боевые искусства. Ему нужно было понять, как изменить мир вокруг себя. Не в силе, а в мудрости. Он верил, что его истинное предназначение не только в поддержке семьи, но и в том, чтобы наставлять людей, чтобы избавить мир от страха, страданий и ненависти. Когда уроки закончились, Ли Юн направился в поле. Здесь, в одиночестве, он тренировался. Всё, что он делал, было в поисках гармонии, духовного баланса, концентрации. Он выполнял медленные, плавные движения, оттачивая мастерство. В каждое движение вкладывалась не только сила, но и душа. Его тело было сжато, как струнка лука, готовое к действию, но не позволяющее эмоциям овладеть собой. Каждое его движение было частью более великого процесса, где каждое усилие приводило к внутреннему росту. Он знал, что путь не будет лёгким. В этом мире многие искали силу, но Ли Юн верил, что сила приходит только через понимание. После тренировки, когда его тело устало, но не сломлено, Ли Юн стал на колени. Молитва была для него столь же естественной, как дыхание. Его глаза были закрыты, но в голове его вертелись древние слова предков, которые он впитывал с младенчества. В каждом его слове звучала любовь и сострадание, в каждом звуке — просьба о мире и гармонии. "Мир — это не место, это состояние души." — Он произнес эти слова, и чувство мира охватило его, как мягкое одеяло, защищающее от бушующей стихии. В это утро Ли Юн стоял среди поля, вглядываясь в горизонт. Знания, которые он нес, не были для него тяжким грузом. Напротив, они были путеводной звездой, освещающей его путь. Он был готов идти по этому пути, не оглядываясь на тяжести прошлого. И все-таки он чувствовал, что впереди его ждёт что-то важное. Он не знал, что именно, но интуитивно ощущал, что это будет момент, который определит его судьбу. Он знал, что однажды ему придётся сделать выбор — быть мудрым и спокойным наставником или стать тем, кто возьмёт на себя ответственность за будущее, независимо от того, как тяжело это будет. Но для этого ему нужно было быть готовым к тому, что придёт. Вся его жизнь была подготовкой, и теперь он был готов к следующему шагу. *** Ли Юнь открыл глаза, когда первые лучи солнца пробились сквозь полупрозрачные занавеси его комнаты. Комната была скромной, но уютной — деревянный пол, простая кровать, несколько свитков на стенах. Воздух был свежим, наполненным ароматом утренней росы и едва уловимым запахом риса, доносящимся с кухни. Он глубоко вдохнул, позволяя себе на мгновение насладиться этим покоем. Каждое утро он начинал с благодарности — за тепло, за жизнь, за возможность идти вперед. "Как много людей забывают радоваться простым вещам…" — мелькнула в его голове мысль. Он медленно сел на кровати, его движения были плавными, почти ритуальными. Спина прямая, дыхание ровное. Ли Юнь провел ладонью по лицу, убирая остатки сна, и встал, вытягивая руки вверх. Его тело ощущалось бодрым, но разум уже готовился к новому дню. Первые минуты дня он посвящал упражнениям. На заднем дворе стоял старый дуб, корни которого проросли так глубоко, что казалось, он помнит времена, когда город еще не был построен. Под ним Ли Юнь садился в медитативную позу. Закрыв глаза, он сосредоточился на дыхании. Вдох. Холодный утренний воздух наполнял легкие. Выдох. Разум становился чистым, словно спокойная гладь озера. Звуки окружения проникали в его сознание: пение птиц, легкий шелест листвы, далекие голоса торговцев, начинающих свой день. "Спокойствие — это сила." После медитации он вставал и переходил к физическим упражнениям. Его движения были точны, будто каждое из них было отточено годами. Руки работали в такт дыханию, мышцы напрягались и расслаблялись с идеальной гармонией. Закончив утренние тренировки, Ли Юнь отправился в центр города. Улицы уже начинали наполняться людьми. Запахи свежей выпечки, аромат чая с жасмином, смех детей, бегущих по каменным дорогам. Всё это создавало ощущение теплой, живой реальности, наполненной простыми радостями. Некоторые прохожие приветствовали его. — Ли Юнь, снова рано встал? — к нему обратился пожилой торговец, протягивая поднос с горячими булочками. — Раннее утро — самое чистое время суток, — с улыбкой ответил он, поклонившись. — Ты всё такой же, как твой отец, — хмыкнул старик. Ли Юнь улыбнулся, но в глазах промелькнула грусть. Ли Юнь работал в небольшой чайной, где готовил целебные настои и помогал старейшинам клана. Его день проходил в заботах, в помощи другим, в коротких беседах, которые несли тепло. Он замечал малейшие изменения в людях — усталость в их глазах, скрытые тревоги, мысли, которые они не могли выразить словами. "Слово, сказанное в нужный момент, может изменить чью-то судьбу." И он выбирал слова осторожно, не разбрасываясь пустыми фразами. Когда солнце клонилось к горизонту, Ли Юнь выходил на окраину города. Там, где холмы встречались с небом, он садился на траву и снова закрывал глаза. Молитва не была просто словами. Это был момент, когда он обращался к самому себе, к миру, к тем, кто ушел. "Я обещаю, что не позволю темноте завладеть мной. Я останусь светом среди теней." Так заканчивался его день. Но он знал — впереди его ждет нечто большее. *** Предчувствие, что гложет сердце Ли Юнь проснулся до рассвета. Мир ещё спал, но внутри него бушевало смутное беспокойство. Он долго смотрел в потолок, а затем резко сел на кровати, сжимая простыню в пальцах. "Почему я так тревожусь? Что-то случилось?" В груди было странное ощущение, словно тень легла на его душу. Он не мог объяснить, но знал — сегодня что-то изменится. Сжав кулак, он сделал глубокий вдох. "Глупо тревожиться о том, чего не знаешь. Нужно действовать." Он поднялся, заставляя себя отбросить сомнения. Каждое движение было точным и выверенным. Ли Юнь заправил кровать, аккуратно сложил свои вещи и переоделся в удобную для путешествия одежду. Темно-синий плащ, перетянутый кожаным ремнём, тёплый шарф, защищающий от ночной прохлады. Он проверил свою флягу с водой, запасы еды. Всё было готово. "Я должен увидеть У Цзи Ханя. Давно не навещал его." Перед уходом он написал записку Дяде, и вышел во двор, встав перед старым дубом. Закрыл глаза и сложил руки перед собой. — Пусть мой путь будет чист, как холодный ветер. Пусть моё сердце останется твёрдым, как камень в буре. Лёгкий ветер пробежал по его лицу, будто отвечая. С этим он отправился в путь. Он шёл без спешки, впитывая окружающий мир. Земля под ногами была твёрдой, холодной, но с каждым шагом он чувствовал, как тело согревается. Ночные насекомые стрекотали, а редкие огоньки светлячков парили в воздухе, как призрачные духи. "Пеший путь очищает разум. Только когда ты слышишь стук своих шагов, ты слышишь самого себя." Ветра почти не было, но воздух пах сыростью — возможно, ночью был дождь. Ли Юнь смотрел вперёд, не отвлекаясь на посторонние мысли. Когда он дошёл до дома У Цзи Ханя, его ноги словно приросли к земле. Всё было не так. Двери сорваны с петель. Фонари, что всегда горели у входа, погасли. На каменных ступенях… кровь. Холодок пробежал по спине, но Ли Юнь заставил себя двигаться дальше. "Только вперёд." Шаг. Ещё один. Запах крови стал сильнее, ударил в нос, как удар хлыста. Он сжал зубы. "Где все?" Внутри всё было разгромлено. Разбитая мебель, следы битвы. Оружие валялось на полу, но людей нигде не было. Только кровь. На стенах. На полу. Даже на потолке. Но тел нет. "Их… унесли?" Ли Юнь прошёл дальше, сердце билось быстрее. Когда он увидел тело, он остановился. Дедушка У Цзи Ханя. Старик лежал на спине, глаза закрыты, но лицо было спокойно. Будто он ушёл с миром. Но это ложь. На груди зияла глубокая рана, словно кто-то вырвал его сердце. Он опустился на колени перед телом. — Кто… — голос сорвался. Пальцы дрожали, когда он коснулся старика, проверяя пульс, хотя знал ответ. Тепла не было. Ли Юнь сжал кулаки, ногти впились в ладони. "Это не просто убийство. Это — охота." Кто-то вырезал его клан. Но зачем? Он вспомнил У Цзи Ханя — его смех, его уверенность. "Если мы будем сражаться вместе, никто нас не победит!" Вспомнил тёплые вечера в этом доме. "Брат, ты всегда можешь на нас рассчитывать." А теперь… всё в крови. Он сжал кулак и встал. Глаза были холодными. Губы сжаты в тонкую линию. Дыхание ровное. Внутри — ураган, но снаружи — ледяная тишина. — Я найду тех, кто это сделал, — его голос был тихим, но в нём была сталь. "Если кто-то считает, что может забрать у меня родных и уйти безнаказанным… он ошибается." Ли Юнь внимательно осмотрел следы в доме. Разбитые стены. Следы ног на полу. Пятна крови тянулись к выходу. Он медленно провёл пальцами по следу. — Недавние… Они ушли не так давно. Он закрыл глаза. "Если я поспешу, я их догоню." Он в последний раз взглянул на тело дедушки. — Прости, что не пришёл раньше. А потом развернулся и, не теряя ни секунды, вышел в ночь. "Если зло поглотит меня, кто останется, чтобы показать, что в мире есть место свету?" Ночь была безлунной, но он шёл быстро. Мышцы напряжены. Дыхание ровное. Он был одним человеком. Но его гнев мог бы затмить армию. "Теперь охотник стал добычей." Ночь была безлунной. Густой туман стелился по земле, поглощая очертания храмовых руин. В воздухе пахло горькими травами и сыростью старого камня. Ли Юн чувствовал, как путы магической силы сжимают его тело. Он стоял в центре сложного ритуального круга, линии которого светились мрачным багровым светом. Вокруг него – шесть человек в длинных тёмных мантиях. Их лица скрывались за капюшонами, но в глазах сверкало злорадство. — Ты должен был исчезнуть, Ли Юн. – Голос одного из них прозвучал как шелест умирающих листьев. „Они боятся меня.“ Ли Юн не ответил. Его разум лихорадочно работал. Он уже чувствовал, как магия ритуала забирает у него силу, превращая в беспомощную мишень. „Значит, это конец?“ Внезапно – голос системы, хриплый, искажённый, словно прорезанный сквозь эфир. — Непредвиденная угроза обнаружена. — Активирован аварийный протокол. Свет. Ослепительный, разрывающий тьму. Ли Юн почувствовал, как гравитация меняется. Его тело будто втягивалось в невидимую воронку. Последнее, что он увидел – это искажённые лица врагов, застывшие в ужасе. ---------- Властелин тьмы Холод. Влажность. Запах сырости и крови. Ли Юнь очнулся в кромешной темноте, его тело было сжато тугими верёвками, врезающимися в кожу. Он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Каменный пол под ним был ледяным, а в воздухе витал запах плесени, гниющей плоти и жжёного воска. Где я? Слабый свет свечей прорезал мрак, и он начал различать очертания людей в чёрных мантиях, стоящих кругом. Их лица были скрыты капюшонами, но голоса, произносящие незнакомые заклинания, отдавались эхом в его голове. Ритуал. Фигуры двигались в такт древнему гимну, а на полу перед ним вспыхивали руны, впитывая что-то… что-то важное. Он не мог сказать, что чувствовал в этот момент. Страх? Нет, страх был бесполезен. Гнев? Он не имел смысла, если нельзя было его применить. "Так вот моя судьба?" — мелькнула в голове отстранённая мысль. Ли Юнь попробовал активировать свою силу, но в тот же миг перед глазами вспыхнуло сообщение: [Ваши способности не подходят к этому миру. Все ваши силы временно заблокированы. Вам открыта новая система силы, присущая этому миру. Система изменена.] "Без сил…?" Он чуть заметно дёрнул рукой, но путы не поддались. Ощущение беспомощности было странным — он привык, что всегда мог рассчитывать на себя. — Готовьтесь! — произнёс один из культистов. Они подняли руки, и рунический круг начал светиться. Пространство задрожало, воздух сгустился. Ли Юнь не мог двинуться, но спокойно наблюдал, анализируя. "Я не могу освободиться. Без сил у меня нет шансов. Но какой смысл в новых силах, если я их уже не открою?" В следующий миг что-то пошло не так. Ритуальный круг вспыхнул слишком ярко, как перегруженный механизм. Культисты отшатнулись, кто-то закричал. В воздухе запахло горелой плотью. Проклятие, которое они хотели наложить, сорвалось. Но не исчезло. Часть его застряла в теле Ли Юня. Мечёный тьмой Система вспыхнула в его сознании: [На вас наложено частичное проклятие ритуала. Люди будут бояться вас так же, как чудовищ.] Темнота вокруг него вздрогнула, будто что-то древнее обратило на него взгляд. Он ощутил перемены. Не физические, но глубокие, словно его существование изменилось на фундаментальном уровне. Культисты смотрели на него, ошарашенные. — Монстр! — крикнул один из них. Ли Юнь прищурился. — Чудовищем не становится тот, кто рождается им, — произнёс он, его голос звучал спокойно, почти лениво. — А тот, кто окружён ими. Культисты переглянулись. — Что ты несёшь?! Он молчал. Они боялись его. Он это чувствовал. Но он не поддался ярости. Ли Юнь резко дёрнул руками. Верёвки ослабли — возможно, из-за магической нестабильности ритуала. Он поднялся. Один из культистов кинулся к нему с кинжалом. Ли Юнь не стал убивать. Он лишь нанёс несколько быстрых ударов — не смертельных, но достаточно точных, чтобы отправить врага в бессознательное состояние. Остальные дрогнули. — Он без сил… но мы тоже! — с отчаянием выкрикнул кто-то. Они не могли снова провести ритуал. Их мана была истощена. Любая магия требовала энергии, а весь их запас ушёл в этот обернувшийся катастрофой обряд. "Они не угроза." Ли Юнь посмотрел на безмолвные катакомбы. Тьма внутри них звала его. Когда последние культисты бежали, он остался в одиночестве. Тусклый свет свечей слабо освещал проходы катакомб. Древние стены, каменные арки, статуи с пустыми глазами. Туман, клубящийся у пола, казался живым. Ли Юнь глубоко вдохнул. "Я ещё не знаю, что это за мир. Но теперь он мой." Он шагнул в темноту. Катакомбы дышали тишиной. Ли Юнь оглядывал стены, покрытые трещинами и потёками времени. Каменные арки возвышались над ним, погребая в темноте высокие потолки. Лёгкий туман клубился у пола, придавая всему окружающему призрачную неясность. Он шёл по тускло освещённому коридору, с каждым шагом ощущая, как этот мир медленно поглощает его. Куда бы он ни направился, стены сжимались вокруг, словно загоняя его обратно. Он добрался до массивных дверей с тяжёлым железным замком. Заперто. Ли Юнь попытался открыть её, но бесполезно. Деревянные створки, окованные тёмным металлом, даже не сдвинулись. Он толкнул её с ещё большей силой, но только почувствовал сопротивление, будто дверь была частью самой катакомбы. "Выхода нет?" Система вспыхнула перед глазами: [Дверь не откроется, пока не будет активирован механизм выхода.] Механизм выхода? Он нахмурился. Это означало, что где-то в этих катакомбах скрыта кнопка, рычаг или нечто подобное, что позволит выбраться наружу. Ли Юнь выдохнул и отступил от двери. "Это даже хорошо." Это дало ему время. Время, чтобы оценить свои возможности. Он разжал пальцы, наблюдая за тем, как его руки медленно двигаются в воздухе. Ему повезло. Хотя он был без сил, хотя магия была для него теперь закрыта, он всё ещё обладал тем, что тщательно развивал в своём мире — своим телом. Боевые искусства. Идеальное боевое искусство Ли Юнь не просто изучал техники, он искал то, что действительно подходило ему. Идеальное боевое искусство. Это был стиль, который не содержал смертельных приёмов, но при этом был настолько эффективным, что противник не мог увернуться. Его удары были настолько быстрыми, что человек даже не успевал осознать момент атаки. — Если ты видишь удар — значит, ты уже проиграл, — сказал ему однажды отец. Каждое движение этого искусства было выверено, каждое положение тела рассчитано. Этот стиль передавался в его семье из поколения в поколение. "Боевые искусства несут в себе мудрость." Его отец рассказывал, что сам стиль пришёл от древнего предка. Джумангь Хан. Легенда их семьи. История Джумангь Хана В древности он был воином, который стремился к абсолютному мастерству. Он понимал, что в бою не важна грубая сила. Настоящая мощь заключалась в скорости. "Если ты быстрее, чем противник — он не сможет тебя победить." Его тренировки были нечеловеческими. Каждое утро он начинал с упражнений на скорость — тысячи ударов в воздух, сотни спринтов, бесконечные уклоны от летящих предметов. Но одной только скорости тела было недостаточно. Он развивал скорость реакции. Если твои удары быстрее, чем ты можешь их осознать, значит, твоя скорость достигла предела. История гласила, что он стал настолько быстрым, что его удары приближались к скорости света. Его тело было настолько совершенным, что он мог нанести сотню ударов в мгновение ока, и каждый из них был рассчитан с точностью до доли секунды. "Человек не может двигаться со скоростью света." Так говорили те, кто не понимал сути. Секрет Джумангь Хана был в том, что его тело и разум слились в одно. Не думать — действовать. Каждый его удар был не просто движением, а инстинктом. По легенде, он был признан одним из десяти сильнейших людей мира. Но даже среди них он выделялся. "Он не просто бил — он существовал в моменте удара." Ли Юнь закрыл глаза. Здесь, в катакомбах, где не было никого, кроме него, его предков и его мыслей, он чувствовал, как прошлое оживает в нём. Он сжал кулак. Всё, чему его учили, должно было работать в любой ситуации. Катакомбы дышали тьмой. Ли Юнь двигался по узкому тоннелю, его шаги эхом отдавались в пустоте. Стены были покрыты странными узорами — чёрными символами, вырезанными в камне. Они словно двигались в его периферийном зрении, извиваясь подобно теням. Тьма обволакивала его, проникая в кости, словно холодный туман. Ли Юн медленно шёл вперед, а его шаги глухо отдавались в темноте. Где-то вдалеке капала вода. Кап...кап...кап Этот звук повторялся снова и снова, словно неумолимый отсчёт времени. Он знал одно — эта темница была глубже, чем казалась. Каждый шаг уводил его всё дальше, заставляя сомневаться, есть ли вообще выход. Поиск выхода оказался не таким простым. Ему пришлось идти всё дальше и дальше, исследуя каждый угол, каждую комнату. Порой он находил кости — обглоданные останки тех, кто, вероятно, не смог выбраться. Иногда встречались сломанные механизмы — старые рычаги, заржавевшие шестерёнки. Но где-то здесь должен быть выход. Его руки скользнули по стенам, он искал скрытые кнопки, ловушки, тайные проходы. Но темница скрывала свою тайну. Она не хотела его отпускать. Внезапно что-то зашевелилось во тьме. Ли Юнь замер. Тихий, влажный звук. Как будто кто-то волочил ноги по полу. Он медленно развернулся. Из тени выползло нечто. Оно было похоже на человека, но его кожа была серо-зелёной, иссохшей, будто труп, пролежавший в земле сотни лет. Глаза — пустые, без зрачков. Челюсть свисала, а изо рта капала чёрная жидкость. Ли Юнь инстинктивно шагнул назад. "Гуль?" Существо зарычало, бросившись вперёд с невероятной скоростью. Ли Юнь едва успел увернуться, когда когти монстра рассекли воздух рядом с его шеей. Он быстро оценил ситуацию. Без магии. Без оружия. Только его тело и боевые искусства. Гуль снова атаковал. Ли Юнь сосредоточился. "Не думать – действовать." Его тело двигалось само. Он резко присел, избежав удара когтями, и выбросил вперёд руку. УДАР В ГОРЛО! Гуль дёрнулся назад, издав гортанный хрип. Но не упал. "Он живучий…" Монстр бросился снова, но Ли Юнь уже знал, как реагировать. УДАР В СОЛНЕЧНОЕ СПЛЕТЕНИЕ! УДАР В КОЛЕНО! Гуль пошатнулся. Ли Юнь развернулся и нанёс финальный удар в висок. Треск. Тело монстра замерло, затем медленно рухнуло на каменный пол. Сообщение системы Как только гуль испустил последний вздох, перед глазами Ли Юня вспыхнуло сообщение: [Вы победили (Гуль, ур. 3). Получено: 25 опыта.] [Ваш уровень повышен!] Он замер. Что?.. Внутри него что-то изменилось. Он чувствовал… лёгкость. Ощущение было странным. Как будто его тело стало чуточку быстрее, движения — чуточку плавнее. Но вместе с этим пришло осознание ужасающей истины. "Я… теперь часть этой системы?" Ритуал культистов не просто наложил на него проклятие. Этот мир впитал его в себя. Он стал частью этого проклятого цикла. Теперь, убивая существ в этом мире, он получал силу. Ему стало не по себе. Ли Юнь чувствовал, как его разум пытается воспринять новую реальность. Но тут он заметил новую строку в системе: [Доступно улучшение: Скорость +1] Его сердце забилось быстрее. Скорость. Скорость! Это было то, что определяло его боевое искусство. То, что давало ему преимущество. Вспышки воспоминаний о Джумангь Хане пронеслись в голове. "Предки… вы благословили меня?" "Простите же меня, я далеко ошибался посчитав это проклятием, а на самом деле это было настоящим благословлением". Он принял улучшение. В тот же миг его тело будто ожило. Мышцы стали гибче, движения — ещё плавнее. Он сжал кулак. "Если этот мир хочет использовать меня…" "Я использую его." Ли Юнь глубоко вдохнул, затем развернулся и пошёл дальше, вглубь катакомб. Всё глубже и глубже Чем дальше он продвигался, тем более странной становилась темница. Проходы становились шире. Стены покрывались неизвестными символами, которые он не мог понять. В воздухе висела напряжённость. Где-то впереди слышался скрежет. Он не знал, что ждёт его в этих глубинах. Но знал одно: Там будет нечто, что испытает его по-настоящему. Впереди ждал босс. ---------- Властелин тьмы II Ли Юн глубоко вдохнул, ощущая, как сила разливается по его телу. Новые уровни не просто давали ему силу — они были необходимы, если он хотел выжить. Перед ним возвышались массивные ворота, испещренные древними символами. Они выглядели так, будто их никто не открывал веками, но стоило Ли Юну сделать шаг вперед, как они заскрипели и медленно разошлись в стороны. За ними скрывалось нечто, излучающее зловещую ауру. — Похоже, веселье только начинается… — пробормотал он, сжимая оружие в руке. Ли Юн медленно вошёл в тёмный зал. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным древней силой, от которой холод пробирал до костей. Его шаги эхом разносились по каменным плитам пола. На другой стороне зала, среди рушащихся колонн и цепей, висевших с потолка, что-то зашевелилось. Глаза Ли Юна сузились. Из теней выступил силуэт. Это был не человек. Существо возвышалось почти в три метра ростом, его тело было покрыто ритуальными узорами, словно выжженными на коже. Голова напоминала череп древнего зверя, а в пустых глазницах тускло мерцал багровый свет. Система тут же вспыхнула перед глазами Ли Юна: [Босс: Хранитель Забытого Храма] [Уровень: ???] [Описание: Тот, кто стоял на страже в течение веков, охраняя тайны, которые не должны быть раскрыты.] — Ну конечно, уровень неизвестен… — пробормотал Ли Юн. — Это же просто идеально. Ли Юн сжал оружие. Как только массивная нога Хранителя опустилась на землю, из-под него вырвался поток тёмной энергии. Воздух загудел, стены дрогнули, а по полу побежали трещины. Ли Юн резко отскочил назад, едва избежав волны давления, которая прошлась по всему залу. — Чёрт… Это даже не атака, а просто его шаг. Хранитель Забытого Храма не спешил. Он медленно поднял руку — и с потолка сорвались цепи, двигаясь, словно живые змеи. Они устремились к Ли Юну с угрожающим звоном. [Внимание! Хранитель использует навык: Оковы Забвения.] Глаза Ли Юна расширились. Цепи были быстрыми. Слишком быстрыми. Его тело двигалось само — он перекатился влево, едва успев уклониться от первой атаки. Но цепи не останавливались. Они меняли направление в воздухе, словно преследовали его. [Активирован навык: Прорывной шаг!] Его ноги вспыхнули голубоватым светом, ускоряя движение. Он отпрыгнул назад, затем вбок, уворачиваясь от нового удара. Однако цепи не собирались отставать. — Тупая железка, отвали! — Ли Юн резко развернулся, используя меч, чтобы отбить одну из цепей. Раздался лязг металла, но цепь лишь на секунду дрогнула, прежде чем вновь устремилась к нему. "Так не пойдёт..." Его глаза метнулись к Хранителю. Существо не двигалось. Оно просто смотрело. "Понял. Он не тратит силы, пока его цепи не поймают меня." Ли Юн сделал резкий выпад вперёд. Вместо того чтобы продолжать убегать, он двинулся прямо к врагу. Хранитель, казалось, не ожидал этого. На мгновение цепи замедлились, но затем вновь рванулись в атаку. "Вот и шанс!" Ли Юн прыгнул, перекувырнулся в воздухе и резко опустил меч сверху вниз. [Активирован навык: Рубящий удар!] Лезвие окуталось пламенем и врезалось в плечо босса. Раздался глухой металлический звук. Меч вошёл в плоть лишь наполовину. Глаза Хранителя вспыхнули. — …Чёрт. В следующий миг Ли Юн почувствовал, как его тело пронзила невидимая сила. — АГХ! Его откинуло назад, он ударился спиной о колонну, изо рта вырвался сгусток крови. [Внимание! Вы получили урон: -157 HP.] — Да ладно… — Ли Юн с трудом поднялся. Хранитель двинулся вперёд. Земля содрогалась с каждым его шагом. Ли Юн сжал зубы. "Это не обычный босс. Он анализирует мои движения. Просто бить его мечом недостаточно." Он прищурился, оглядывая зал. Здесь должна быть слабость. Здесь должен быть способ… И тогда он увидел их. Руны. По всему телу Хранителя проходили светящиеся линии. Большинство из них слабо мерцали, но на груди… На груди вспыхивал символ, ярче остальных. Ли Юн усмехнулся, вытирая кровь с губ. — Понял. Он крепче сжал рукоять меча. "В этот раз, я точно попаду." Гигантский Хранитель остановился, глухо заворчав. Его светящиеся глаза вспыхнули ещё ярче, а затем... Из стен храма вырвались тени. Сначала одна. Потом другая. Вскоре по залу расползлись десятки фигур. Высокие, костлявые, с длинными когтями и пустыми глазами. Их тела дрожали, издавая мерзкий скрежет. [Внимание! Хранитель использует навык: Призыв Заблудших Душ!] Ли Юн резко напрягся. — Прекрасно... Теперь ещё и мобы. Один из призраков сорвался с места, издав пронзительный визг. Ли Юн увернулся, проскользнув вбок, и всадил меч в грудь существа. [Вы нанесли 234 урона.] [Заблудшая душа побеждена!] Но остальные не остановились. Его окружили. — Ладно… Значит, действуем иначе! Он рванулся вперёд, активируя [Прорывной шаг]. Его тело размылилось, оставляя за собой голубоватый след. Он двигался между тенями, рассекая их одного за другим. [Вы нанесли 198 урона.] [Вы нанесли 245 урона.] [Вы нанесли 220 урона.] Каждый взмах меча оставлял за собой пылающий след. Призраки визжали, исчезая во вспышках света. Но даже когда последний пал, Хранитель не двигался. Значит, время… [Поздравляем! Вы достигли 2 уровня!] Ли Юн ощутил, как тело заполнила новая волна силы. [Доступны очки характеристик: +3] "Ну, тут без вопросов." [Вы вложили 3 очка в Скорость.] Мгновенно мышцы стали легче, а движения — быстрее. Но главное было не это. [Вы получили новый навык: Стремительный шаг!] (Позволяет мгновенно переместиться на короткую дистанцию, оставляя после себя иллюзорный двойник.) Ли Юн широко улыбнулся. — О, вот это мне нравится. Он взглянул на Хранителя. Ли Юн глубоко вдохнул, ощущая, как энергия в его теле бушует после получения нового уровня. Параметры возросли, а скорость стала ещё выше. Однако времени на раздумья не было — гигантский силуэт босса медленно поднялся из тени, его глаза мерцали мертвенным светом. — Значит, ты привёл подмогу, — спокойно произнёс Ли Юн, наблюдая за появлением призванных монстров. Босс не ответил — лишь поднял руку, и из его ладони вырвались сгустки тьмы, превращаясь в пять существ. Их тела напоминали фантомов, но с удлинёнными когтями, переливающимися мрачным светом. Ли Юн прищурился. Проверка на выносливость? Монстры кинулись вперёд, рассеиваясь в тенях и появляясь в других местах, словно пытаясь окружить его. — Проверим… Стремительный шаг! Его тело двинулось с удвоенной скоростью, оставляя за собой едва заметный след. Он уклонился от первой атаки, скользнул между двумя тенями и нанёс точный удар в грудь ближайшему призраку. Раздался глухой звук, и монстр растворился в воздухе. Один есть. Но едва он успел увернуться от новой атаки, как почувствовал, что тени начали сжиматься вокруг него. — Значит, решили запереть? Ли Юн резко развернулся, используя Стремительный шаг, и рывком вышел за пределы их окружения. В тот же момент он нанёс удар в шею следующему монстру, затем ещё одному — один за другим они исчезали. Но босс не оставался в стороне. Его глаза вспыхнули, и из-под земли вырвались щупальца тьмы, направляясь прямо к Ли Юну. — Так просто? Он прыгнул вверх, перекувырнулся и приземлился за спиной монстра. Ещё один рывок — и меч пробил тело последнего фантома. Ты получил уровень! Ли Юн почувствовал, как энергия вновь наполняет его тело. Пора выбрать улучшение. — Очевидно, скорость, — пробормотал он, активируя повышение параметра. Новый навык разблокирован: "Стремительный рывок". Ли Юн слегка улыбнулся. Ли Юн сжал рукоять меча, ощущая, как сила наполняет его тело после получения нового навыка. "Стремительный рывок" — название говорило само за себя. Это был шанс проверить пределы своей скорости. Босс, наконец, двинулся. Его массивное тело растворилось в темноте, оставив лишь следы движущихся теней. Через мгновение Ли Юн почувствовал, как что-то возникло у него за спиной. — Быстро... Но он был быстрее. — Стремительный рывок! В одно мгновение его тело прорвало воздух, оставив за собой размытый след. Ли Юн оказался в стороне от удара босса, и теперь настало его время для атаки. Он развернулся и нанёс удар мечом. Лезвие пронзило тень, но вместо ожидаемого сопротивления прошло сквозь неё, как сквозь дым. — Бесполезно... Голос босса эхом разнёсся по залу, и в следующий миг сгустки тени метнулись к Ли Юну, словно копья. — Не думай, что это меня остановит. Он сделал шаг в сторону, но тени следовали за ним, словно предугадывая его движения. Тогда я просто буду быстрее! — Стремительный шаг! Ли Юн исчез с места, а затем вновь активировал Стремительный рывок, ускоряя себя до предела. Он пронёсся через поле теней, избегая ударов, и, когда оказался вблизи босса, в последний момент изменил направление. Лезвие его меча сверкнуло, проходя через тело босса, но вместо ожидаемого разреза воздух наполнился зловещим шёпотом. Босс не получил повреждений. — Значит, твоя слабость... Ли Юн отскочил назад, анализируя ситуацию. Прямые атаки не работали, а теневые удары следовали за ним. Нужно было найти слабое место. Босс поднял руку, и в следующий миг пространство вокруг Ли Юна потемнело. Время словно замедлилось, и он понял — босс собирается запереть его в этом поле. — Ты слишком уверен в себе. Ли Юн улыбнулся. Если прямые атаки не срабатывают, значит, нужно действовать иначе. Он сосредоточил энергию, готовясь использовать всё, что у него есть. — Посмотрим, кто быстрее. Босс медленно поднял голову, и воздух наполнился зловещей тишиной. Тёмная аура сгустилась, окружая Ли Юна со всех сторон. Время будто застыло, и в этот миг он понял — босс активировал нечто особенное. — Тёмный Купол... — пронеслось в его голове. Это была ловушка. Внутри этой сферы его движения замедлялись, а сам босс оставался в своей стихии. — Нельзя терять ни секунды! Ли Юн сжал меч и активировал "Стремительный шаг", пытаясь вырваться из темноты. Однако едва он сделал рывок, как пространство сковало его движения. Словно невидимые руки удерживали его, не давая выбраться. В этот момент перед ним появились зловещие силуэты — босса больше не было видно, но вместо него из теней начали выходить твари. Призванные монстры! Их было пятеро: — Два теневых палача с длинными кривыми клинками. — Три безликие сущности, напоминающие силуэты людей, но их тела были пустыми и искажёнными. Ли Юн глубоко вздохнул. Они двигаются медленно, но могут окружить его. — Отлично… Это мой шанс поднять уровень! Призванные монстры рванулись к нему. Первый палач размахнулся мечом сверху вниз. Ли Юн отступил вбок, активируя "Стремительный шаг", и его скорость резко возросла. Лезвие пронеслось в сантиметрах от него. Но второй палач уже был у него за спиной. Ли Юн сделал резкий поворот и нанёс горизонтальный удар мечом. Сталь прошла сквозь тело палача, и тот рассыпался в чёрный дым. — Один есть! - Получено 90 EXP - Но расслабляться было некогда — безликие сущности протянули к нему искажённые руки. — Стремительный рывок! Ли Юн исчез с места и появился за спинами монстров. В тот же миг он развернулся и провёл серию стремительных ударов. - Получено 80 EXP - - Получено 85 EXP - Два безликих исчезли. Остался последний призванный. Но тут Ли Юн почувствовал, как пространство дрогнуло. Босс возвращался. Тьма вокруг сгустилась, и в её глубинах вспыхнули два красных глаза. — Достаточно игр… Ли Юн крепче сжал меч. — Как раз вовремя. - Уровень повышен! - [Уровень 6] Тепло разлилось по его телу, мышцы налились новой силой. — Пора прокачать скорость! Ли Юн мгновенно вложил все свободные очки в ловкость, ощущая, как его тело становится ещё легче. — Посмотрим, успеешь ли ты теперь за мной… В этот миг босс взмахнул рукой, выпуская волну тьмы. Но Ли Юн уже исчез с места, оставляя за собой лишь размытый силуэт. Настало время для решающего удара! Тьма жила. Она дышала, шевелилась, сгущалась в клубящиеся тени, окутывая Ли Юна со всех сторон. Воздух стал плотным, словно его заменили вязкие чернила, пропитанные страхом. "Это не просто темнота. Она живая. Она смотрит на меня." Где-то впереди мерцали два багровых огня — глаза босса. Ледяные, бесчувственные, полные древнего знания и ненависти. Ли Юн сделал глубокий вдох, ощущая, как холод просачивается сквозь кожу. Пальцы непроизвольно сжались на рукояти меча. — Достаточно игр… Голос босса не был голосом. Это был шёпот тьмы, проникающий прямо в разум, вызывающий дрожь где-то глубоко в душе. "Нет. Не бояться. Думай. Действуй." Ли Юн стиснул зубы. В груди закипало что-то первобытное. Не страх. Гнев. Но не яростный, бездумный гнев, а сконцентрированная решимость. — Посмотрим, успеешь ли ты теперь за мной… Тьма взорвалась. Чёрная вспышка — и из мрака рванулась волна, будто само пространство начало рушиться. Ли Юн почувствовал, как воздух вокруг уплотнился, превращаясь в невидимые цепи. Замедление! — Твою ж…! Внутри него всё закричало: БЕГИ! Он рванулся вперёд, но движения были скованы. Мышцы напряглись до предела, словно он пытался бежать в воде. Позади него что-то зашипело. Оно приближалось. Из теней выступили пять существ. Два теневых палача — высокие, худые фигуры с изогнутыми мечами, их движения были плавными, как у змей. Они не издавали ни звука, но каждый их шаг наполнял воздух смертельным предчувствием. Три безликие сущности. Их тела — живое пятно пустоты, искажённый силуэт человека. Они не двигались… они текли сквозь пространство. Ли Юн почувствовал их взгляд. Хоть у них не было глаз. Не думай. Действуй. Ли Юн оттолкнулся от земли, направляя силу в ноги. Вспышка. Его тело исчезло, превратившись в размытую тень. "Стремительный шаг!" Теневой палач сделал выпад. Лезвие пронеслось в миллиметре от шеи Ли Юна. "Ближе, чем ожидал!" Он резко развернулся и атаковал первым. Его меч прошёл сквозь тело палача, но не встретил сопротивления. Пустота. — Чёрт… Монстр появился за его спиной мгновенно. Лезвие шло прямо в сердце. Ли Юн рухнул вниз в последний миг, перекатившись по земле. Вонь мёртвой земли и гари ударила в нос. "Так они фальшивые? Иллюзорные?" Но позади уже был второй палач. Сила удара рванула воздух, и сталь рассекла пространство, едва не задев лицо. Ли Юн скользнул вбок, активируя "Стремительный шаг" во второй раз. Прочитать их… Его взгляд метался между врагами. Безликие были медленнее, но давили своей формой. Палачи молниеносные, но их удары всегда идут на добивание, а не первыми! Есть слабость. Ли Юн вошёл в ритм. Он размотал шаг, словно танцуя между тенями. Первый палач атаковал. Промах. Ли Юн поднырнул и всадил лезвие прямо в сердце второго. Раздался глухой скрежет. Монстр рассыпался в дым, исчезая. Уровень повышен! - Получено 90 EXP - - Получено 85 EXP - Тепло разлилось по телу. - Уровень 7 - Ещё быстрее. Скорость возросла. Дыхание выровнялось. Но… Тьма снова сгустилась. Босс шевельнулся. — Теперь моя очередь… Два багровых глаза вспыхнули ярче. Ли Юн почувствовал, как что-то разрывает пространство. ---------- Властелин тьмы III Тишина. Но не обычная, а гнетущая. Она была тяжёлой, липкой, будто сгустившаяся в воздухе пелена. Ли Юн стоял на грани. Всё его тело кричало – БЕГИ! Но ноги не сдвинулись ни на миллиметр. Босс двигался. И это было жутко. Он не шагал, не скользил – он исчезал и появлялся, будто его тело просто не существовало в промежуточных точках. И каждый раз, когда он появлялся, его глаза горели ещё сильнее. Багровые огни ненависти. — Ты недостоин пройти дальше. Звук разорвал тишину. Голос босса был пустым. Не человеческим. Словно говорили сами глубины тьмы. Ли Юн глубоко вдохнул. Его мышцы напряглись. Его сердце билось бешено. Но страх исчез. Осталась только воля к битве. — Тогда попробуй меня остановить. И тьма взорвалась. Мрак шевельнулся. Нет, он вспыхнул. Чистая тьма из тела босса разорвалась на тысячи клочков, рассыпаясь густыми, тягучими волнами, словно испаряющаяся кровь. Ли Юн отпрянул назад, но не успел даже моргнуть, как тёмные щупальца ударили по нему с двух сторон. Треск! Воздух взорвался от давления – сила удара была сравнима с молотом кузнеца. Юн изогнулся в прыжке, едва избежав столкновения. Но как только он коснулся пола – земля задрожала. Разрывающая волна пошла по каменной плитке, превращая её в клочья. — Что за...?! Всплеск! Босс исчез – и появился прямо перед ним. Жуткая фигура возвышалась, словно порождение кошмара. Тело босса было чёрной бездной, а его багровые глаза смотрели не на Юна – сквозь него. — Ты слаб. Рука босса мелькнула в воздухе – прямой удар в грудь. Глухой удар. Мир потемнел. Ли Юн не почувствовал боли – только вибрацию, и в следующую секунду его тело уже летело назад, пробивая стены. Он почувствовал холодный камень – затем невероятное давление. Стена треснула – он пролетел сквозь неё. Глухой удар. Пыль взметнулась. Тело Юна застряло в каменной кладке. Лёгкие не могли вдохнуть. В глазах заплясали искры. Но потом... Сквозь боль прорвался холодный, свирепый голос в голове: «Поднимайся. Сейчас же.» Шелчок. Система активирована. Вы получили 500 опыта! Вы получили 1 уровень! Свободные очки характеристик: +2 Ли Юн стиснул зубы «Прямо сейчас...Я стану сильнее.» — Скорость +2! Огненный импульс пронзил тело. Лёгкость. Гибкость. Невиданная быстрота. Он поднялся. И в этот момент темнота вокруг зашевелилась. Босс развернулся к нему. — Ты всё ещё стоишь? Голос был хриплым. Но Ли Юн только усмехнулся. Он сделал шаг вперёд – и в этот момент всё взорвалось движением. Десятки теневых существ вырвались из тьмы! Они шли к нему. Но теперь он был быстрее. Гораздо быстрее. Тьма кипела. Она дышала, извивалась, словно живое существо. Ли Юн стоял, сжимая кулаками, ощущая новую силу, что пронизывала его тело пульсирующими разрядами энергии. Его скорость возрасла. > Скорость +2! Активирован новый навык: «Стремительный шаг»! И в этот момент нечто вынырнуло из тени босса. Тени сгустились. Из мрака начали формироваться фигуры – бесформенные твари, вытянутые, похожие на слишком высоких людей с отвратительно гибкими конечностями. Они ступали безшумно. Безликие, но с зияющими пастями. Глаза у них отсутствовали, но Юн чувствовал их взгляды. > Призвано теневых прислужников: 10 единиц. Босс опустил руку и прошептал, будто пронизывая сам воздух: — Поиграй с ними... пока я готовлю тебе смерть. Ветер сгустился в помещении. Ли Юн изогнулся в стойке. И в тот же миг – первая тварь прыгнула. Шшш! Тень растянулась, превратившись в копьё, что метнулось прямо в грудь Ли Юна. Но он уже двигался. Разрыв! Воздух свистнул. Ли Юн пропал с места и появился в трёх шагах сбоку. Тень ударила в камень, оставляя глубокую трещину. Но атака не прекратилась. Следующая фигура рванулась вперёд. Её руки-лезвия взметнулись, нацеливаясь на горло. Ли Юн увидел всё – каждую долю движения, как будто мир замедлился. Он сделал один шаг назад. Рука монстра прошла в сантиметре от его шеи. Шаг вбок. Рывок вперёд. Локоть в грудь твари! Треск. Тень разлетелась, как дым. Но их было больше. Слева. Справа. Сзади. Они атаковали одновременно — Хах! Ли Юн закружился в вихре движений. Тень замахнулась – он нырнул вниз, пропуская удар в миллиметре. Другая тварь пыталась ударить сбоку – Юн изогнулся, уходя вбок. Новый навык «Стремительный шаг» вспыхнул! Тело Юна будто растворилось в воздухе - он появился с другой стороны комнаты за мгновенье! Монстры замерли в поиске. Но он уже атаковал. — Ха-а-а! Удар пяткой – череп тени разлетается в клочья. Подсечка - ещё одна фигура рушиться. Ли Юн двигался так быстро, что их удары проходили сквозь пустоту > Призрачные существа уничтожены 3/10 Но босс лишь наблюдал, стоя в эпицентре хаоса. Его багровые глаза мерцали интересом. — Любопытно… Ты сильнее, чем ожидалось. Треск. Потолок дрогнул. В комнате стало темнее. Босс медленно поднял руку — Но ты не выживешь. И в этот момент из его тела вырвалась новая волна тьмы. Звук тишины. В мгновение после последнего удара тени рассеялись, как дым, уносимый ветром. Босс не двигался. Он наблюдал. И в этот момент в воздухе вспыхнул золотой текст. > Поздравляем! Уровень повышен! Ли Юн чувствовал это. Каждой клеткой, каждым нервом. Сила вливалась в тело – поток жара, пронзающий кости, мышцы, разум. И вместе с этим перед ним возник экран системы. «Выберите награду» 1. Несколько слабых-средних навыков. 2. Один сильный навык 3. Неизвестный навык Юн не задумывался. Он тянется к числу «2». > Выбор сделан. Выбран навык: «Пожиратель скорости (пассивный)». Информация: > «Каждый убитый противник, оставляет тебе часть своей скорости. Но с повышением уровня украденная скорость сбрасывается, Позволяя получить еще больше» Юн прикрыл глаза. Волна ощущений. Он чувстовал, как остатки чужой силы вливаются в его мышцы. Как чужие шаги становятся его шагами Как ветер, что гнал врагов вперёд, теперь подталкивает его самого. > Но вместе с этим пришло осознание. Его тело... оно ломается. Ноги дрожали. Сердце било в бешеном ритме. Всё это время он уклонялся, маневрировал, ускорялся. Но его реакция не поспевала. > Впервые за долгое время он чувствовал слабость. — Надо перераспределить характеристики... Он открыл систему. > Доступные очки: 14. Равномерно? Нет. Реакция, он нуждается в ней. Юн вливает 10 очков в реакцию. > «Теперь ты видишь мир иначе.» Его восприятие изменилось Движения босса больше не были прозрачными. Каждая мельчайшая тень, каждый микроскопический жест — теперь он мог их различать. > Но босс улыбался. Он что-то видел. — Ты... Звук шагов. — Ты излучаешь небольшую ауру чудовища. Юнь не пошевелился — Ты не просто человек Босс сдвинулся вперёд. — Если ты одумаешься... Он склонил голову, как будто оценивая Юна. — Я подумаю, стоит ли делать тебя своим войном… Нет… Шаг вперёд. Голос стал холоднее. — Своей правой рукой. Воздух стал тяжёлым. — Это большая честь. Тишина. — Ты не можешь отказаться. Юн посмотрел в лицо босса. И тогда он вспомнил. Проклятье. Его проклятие. Как оковы, впаянные в душу. Как цепи, что невозможно сбросить. Как он может принять предложение, если он уже обречён? Он глубоко вдохнул. — Честь? Он улыбнулся, но в его глазах не было радости. — Честь - это то, что даётся тому, кто способен её носить. Ещё шаг. Теперь они стояли лицом к лицу. — Но цепной пёс не может говорить о свободе. Мгновение И мир вновь взорвался движением. Босс молчал. Но в его взгляде было что-то новое. Не злость. Не презрение. Любопытство. — Ха-ха... — он вдруг рассмеялся. Его голос гремел, как раскаты грома. Он наклонился ближе. — Цепной пёс... говоришь? Юн не двигался. — Как интересно. Мир вдруг окрасился в красный. Юн почувствовал, как холод пробежал по его спине. Не страх. Инстинкт. Ощущение хищника, что смотрит на добычу. Босс развернул руку в сторону. — Тогда пусть твоё тело докажет, что ты не пёс. Гул. Земля задрожала. Пыль поднялась. И они пришли. Из тени выступили фигуры. > Призванные монстры: 10 элитных воинов. Они не были обычными солдатами. Они двигались плавно. Их тела были покрыты узорами, светящимися тьмой Не люди. Не звери. Они - его творения. Юн понял. Он не мог сражаться с ними, как с обычными противниками. Его скорость - его сила. Но его тело ещё не привыкло к ней. Если он сделает хоть один лишний шаг... Они разорвут его. Время сжалось. Первый метнулся вперёд, чёрное лезвие рассекло воздух. Юн уклонился, но поздно. Лезвие резануло плечо, тёплая кровь хлынула на пальцы. > Ошибся. Он замер. > Они быстрее чем я думал. Второй войн атаковал. Юн развернулся, используя «Стремительный шаг». > Проклятье! Они не оставляют лазеек! Третий удар. Поток клинков. Юн уклонился. Но мир замедлился. Он видел, как его собственное тело не поспевает. > Не хватает. > Мне нужно больше. Больше контроля. Больше скорости. Больше реакции! Он метнулся назад, мгновенно открывая систему. > Оставшиеся очки: 4. > Распределение: 3 в реакцию, 1 в силу. Взрыв ощущений. Мир вспыхнул новыми цветами. Теперь он видел каждую деталь. Каждое движение. Он почувствовал, как их шаги стали медленнее. Нет. Это он стал быстрее. И он двинулся. Не назад. Вперёд. Первая цель. он не замахивался, просто развернулся. > Разрез. Кровь. > [+3% скорости] Вторая цель. Третья. Юн не видел их как врагов. Он видел их как возможность. > [+4% скорости] [+5% скорости] Его тело становилось легче. Быстрее. Сильнее. Но он чувствовал, что если украдёт еще больше... > Его тело может не выдержать. Четвёртая цель. Пятая. Они начали отступать. Юн не позволил. И вот он остался один. Босс наблюдал. Спокойно. — Вот как... Его голос был тихим. — Ты не просто быстр. Он улыбнулся. — Ты учишься. Юн вытер кровь с лица. Он не ответил. > Он знал, что бой ещё не окончен. Гул. Воздух вибрировал. Пыль медленно оседала, открывая картину разрушенного зала. Ли Юн глубоко дышал. Его сердце билось с бешеной скоростью, словно оно не могло догнать тело. На кончиках пальцев – тёплая кровь. Но это не его кровь. Это кровь тех, чью скорость он забрал. Он стоял один. Перед ним - лишь один противник. Главный... Босс. Он не двигался. Не нападал. Он просто смотрел. И вдруг, он заговорил. — Ты растёшь с мгновенной скоростью прямо посреди битвы. — В начале ты был слаб. А сейчас... более-менее освоился. Уникальное зрелище. Босс сделал медленный шаг вперёд. Гулкие удары его ног по каменному полу отдавалось эхом в ушах Ли Юна. — Это очень интересно. Он усмехнулся. — Но если это веселье продолжится... Он поднял руку. Пальцы сжались в кулак. — Может, ты даже сможешь убить меня? В его голосе не было страха. Лишь насмешка. — Мне интересно... Глубокий вдох. — Раз ты так быстро развиваешься, то почему ты пришёл сюда таким слабым? Тишина. Юнь не ответил. — Или, может быть... Голос босса стал тише. — Это моя напряжённая битва пробудила тебя? Юнь почувствовал, как что-то дрогнуло в его разуме. Этот вопрос... Босс был прав. В начале этого боя он действительно был слаб. А сейчас? Сейчас он уже не чувствовал себя тем самым человеком. Воспоминания пронеслись перед глазами. > Первая битва. Боль в мышцах, отставание от собственной скорости. > Вторая битва. Чувство контроля, осознание своих действий. > Третья битва. Теперь он не просто двигался. Теперь он знал, что его скорость - это оружие. Он изменился. Глаза босса сверкнули. — Ну же. Он шагнул ближе. — Я хочу услышать твой ответ. Юн поднял голову. Он знал, что сказать. Но прежде чем ответить... Он шагнул вперёд. И исчез. Воздух дрожал. Глаза босса мерцали в полумраке. Тяжёлая тишина. И вдруг... — Ты доказал свою силу. Голос босса эхом разнёсся по залу. — Я раскрываю своё имя. Он медленно поднял руку и коснулся своей брони. Каменные пластины дрогнули, и от них начал исходить слабый золотистый цвет. — Запомни это имя, смертный. Оно будет последним, что ты услышишь перед концом. Голос босса был подобен грому, разрывающему небеса. В воздухе повисло напряжение, густое, словно вязкая мгла перед бурей. — Я — Грицориус Ногелде Уитсмен Мизуки. Звуки его имени словно вибрировали в самом пространстве, наполняя всё вокруг гулом неведомой силы. Битва началась. Ли Юн почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Каждая клетка тела кричала об опасности, требовала бежать, спрятаться, исчезнуть из этого проклятого зала. Но пути назад не было. Грицориус сделал шаг вперёд — и от одного его движения в воздухе пронёсся рокочущий звук. Этот монстр даже не ускорялся, но пространство содрогалось от его присутствия. Ли Юн едва успел увернуться, когда массивный кулак босса рассёк воздух в сантиметрах от его лица. Вжух! Порыв воздуха, поднятый ударом, полоснул кожу. Если бы кулак попал, его бы разорвало на куски. Но атака ещё не закончилась. Ли Юн резко отпрянул назад, но Грицориус уже был там. — Ты медленный. В следующий миг колено босса врезалось ему в живот. БУМ! Ли Юн вылетел назад, словно пушечное ядро. В глазах потемнело, желудок сжался, кислород вырвался из лёгких. Но приземлиться он не успел. Грицориус метнулся к нему с нечеловеческой скоростью и нанес сокрушительный удар в бок. Треск костей. Ли Юн пролетел десятки метров, врезавшись в стену. -100 ХП. Он закашлялся кровью. Это невозможно... Его тело не выдерживает. Система вспыхнула перед глазами. [Система активирована.] [Квест: Завоюйте доверие босса и объединитесь с ним. Вы не в силах совладать с его мощью.] Ли Юн вздрогнул. — Квест? До этого система не давала ему задания по типу "Убей босса". Почему? Осознание накрыло его, словно ледяная вода. Разница в силе слишком высока. Он не должен драться. Он должен остановить битву. Вот почему Система не дала ему задание убить босса. Он просто не мог. Система, не дает невыполнимых целей... Грицориус двинулся вперёд, глаза его сверкнули азартом. — Ты все ещё можешь двигаться? Превосходно! Тогда я продолжу! Он исчез. Ли Юн едва успел моргнуть, как перед ним возник кулак. Вжух! Он с трудом увернулся, но босс предсказал его движение. Удар в спину. Мир перевернулся. Ли Юн рухнул на пол, захлёбываясь болью. 50 ХП. Он попытался встать, но следующий удар пришёлся в грудь. 30 ХП. — Подожди! — выдавил он, отползая назад. — Я... я не хочу сражаться! Но слова не имели силы. На него набросилось шквал ударов. Удар. Ещё удар. 10 ХП. 1 ХП. Голова звенела, зрение двоилось. — Какие твои последние слова? — спокойно произнёс Грицориус. Ли Юн попытался подняться. — Я... Я... Губы дрожали. — Стану твоей... Правой... Грицориус прищурился. — Что? — голос был удивлён. — Я не расслышал. Повтори. — Рукой... Тьма поглотила его. Сознание угасло. Но перед тем как провалиться в бездну, он услышал: — Так тому и быть. Голос был спокоен, но в нём чувствовался странный интерес. — Я спасу тебя и сделаю своей правой рукой. Последнее, что он почувствовал, — тёплый поток энергии, заполняющий его истерзанное тело. Но Грицориус всё никак не мог понять… "У тебя замечательный потенциал, и было бы жаль выбросить такой талант на свалку. Но я никак не могу понять: Как ты развился с такой невероятной скоростью? Я подумал и пришёл к выводу что становится сильнее прямо во время битвы — Невозможно. Тем более убивать врагов и получать от этого еще больше мощи... это противоречит логике." Только если ты не... — Мастер адаптации "Уведомление системы" [Вы погрузились в сон] [Начат усиленный процесс регенерации.] ---------- Властелин тьмы IV Ли Юн медленно открыл глаза. Но вместо привычной темноты перед глазами раскинулся иной мрак — не просто отсутствие света, а сама его противоположность. Чёрная бесконечность, лишённая привычных ориентиров. Небо, почва, воздух — всё слилось в единый сгусток вязкой, подавляющей пустоты. Он попытался вдохнуть. Лёгкие наполнились прохладным, застывшим воздухом, но ощущения были неестественными. Он не чувствовал ни холода, ни тепла, ни даже собственного тела. — Где я?.. Собственный голос разнёсся в окружающем пространстве и тут же растворился, словно звук не мог здесь существовать. Он медленно пошевелил пальцами. Кисти, казалось, двигались с лёгкостью, но вместе с тем в них ощущалась странная плотность. Словно под кожей течёт нечто иное, чем кровь. Знакомое, но чужое. Сердце в груди билось ровно. Слишком ровно. Сколько времени прошло с последнего момента, который он помнил? Минуты? Часы? Дни? Он попытался сделать шаг вперёд. И в этот момент… Тьма вокруг шевельнулась. Сначала едва заметно, словно невидимая завеса вздрогнула под лёгким дуновением ветра. Затем — сильнее. Пульсирующими волнами, расходящимися по пространству. Ли Юн замер. Постепенно его тело начало наполняться тревожным ощущением. Не страхом, но чем-то глубже. Его разум не осознавал угрозу, но инстинкты кричали об обратном. Они говорили: Ты не один. Он резко развернулся. Позади него не было ничего. Но чувство не исчезло. Наоборот, стало только сильнее. Кто-то наблюдал за ним. Тихо. Неподвижно. Как охотник, выжидающий момент для броска. Ли Юн медленно сжал кулаки. Мышцы напряглись, тело приняло боевую стойку. Если в темноте скрывается нечто живое — оно почувствует это. И тут… Мрак вздрогнул. Плавно, бесшумно, будто чья-то невидимая рука скользнула по самой ткани реальности. А затем тьма… Вспыхнула. Вспышка тьмы была похожа на пламя, перевёрнутое наизнанку. Она не ослепила — наоборот, породила ещё более глубокий мрак, словно пространство вокруг рухнуло в саму себя. Ли Юн не отреагировал паникой. Он только глубже вдохнул, сжимая кулаки. От этого места веяло чем-то чуждым. Тем, что не должно существовать. И всё же… Перед ним что-то начало проявляться. Сначала — лишь очертания. Расплывчатые, зыбкие, как тени на воде. Потом — контуры. Высокие, угловатые, с изломанными линиями, словно реальность не могла до конца вместить их форму. Наконец, появился он. Высокий силуэт. Тёмный, но не пустой. Наоборот, внутри него кипела тьма. Она двигалась, текла, словно живое вещество. А в самом центре этой массы… Горели глаза. — Ты… — Ли Юн медленно выдохнул. Голос был спокоен, но внутри закипало напряжение. Существо не отвечало. Оно просто стояло, слегка склоняя голову, будто изучая его. Ли Юн чувствовал это. Чувствовал его взгляд. Холодный. Пронзающий. Он ощущал, как что-то невидимое скользит по его телу, словно пальцы касаются его кожи, ощущая плоть, кости, мышцы. Оно изучало его. И чем дольше длился этот момент, тем отчётливее Ли Юн понимал… Это существо не просто смотрит. Оно изучает его суть. — Ты не должен был сюда попасть. Голос существа разнёсся в пространстве, но его губы не шевелились. Это не был обычный звук. Он проникал прямо в разум, обходя уши, пробираясь в глубины сознания. — Кто ты? — спокойно спросил Ли Юн. Тьма вокруг завибрировала. Существо не ответило сразу. Вместо этого оно сделало шаг вперёд. И этот шаг поглотил звук. Будто само движение существовало вне реальности. — Вопрос не в том, кто я. Его голос звучал медленно. — Вопрос в том… кто ты. Ли Юн слегка прищурился. Он не знал, что это за место. Тишина сгустилась между ними, словно вязкая, неосязаемая субстанция, пропитанная чуждой, ненормальной тьмой. Воздух вокруг замер, потеряв всякое движение, а пространство словно скручивалось вокруг фигуры перед ним. Было ли это иллюзией или реальностью — Ли Юн не мог сказать. Но одно он знал точно. Перед ним стояло нечто, не просто отличающееся от людей, а существующее за гранью их понимания. Голос существа звучал не как обычные слова, а как мысль, врывающаяся в голову без разрешения, проникающая в глубины сознания, минуя органы слуха. — Кто ты такой? Ли Юн выдохнул, замедляя дыхание, чтобы взять под контроль напряжённое тело, не позволить страху или инстинктам взять верх. — Этот вопрос… — он склонил голову чуть набок, пристально вглядываясь в эти горящие, немигающие глаза, — скорее, следует задать тебе. Тень перед ним наклонилась вперёд, двигаясь не как живое существо, а как нечто, что лишь имитирует привычные формы существования. — Ты не ответил. Ли Юн выпрямился, но не шагнул назад. Его спина оставалась ровной, плечи расслабленными, но готовыми к любому исходу. — Я человек. — Человек. Слово прозвучало с какой-то странной нереальностью, будто было слишком малым для того, чтобы описать его природу. — Это всего лишь форма. Голос существа был спокоен, но в нём звучало что-то большее, чем обычное безразличие. — Но что же за пределами формы? Ли Юн не отвёл взгляда. — Это зависит от того, кто смотрит. Возникла пауза, заполненная непроницаемой темнотой, чьё присутствие ощущалось всем телом, пронизывало каждую клетку кожи, наполняя воздух гулким давлением. — Интересно. Существо снова двинулось, но не приближалось — скорее, как будто его форма изменялась прямо на месте, искажая пространство вокруг себя. — Тебе не суждено было сюда попасть. — Возможно. — Но ты здесь. Ли Юн медленно кивнул. — Это факт. — Значит, ты уже отклонился от пути. В голосе существа не было угрозы, но Ли Юн чувствовал, что за этими словами скрывается нечто большее. Его пальцы медленно сжались, а затем расслабились. Он знал, что, это был разговор, в котором каждое слово имело вес, каждое движение — скрытый смысл, каждая пауза — приглашение к осознанию. Но прежде чем он успел ответить, пространство вокруг задрожало. А затем изменилось. Всё в этом месте пропитано тяжестью. Атмосфера давит, словно невидимые стены сжимаются вокруг, заставляя каждый вдох ощущаться медленнее, глубже, напряжённее. Здесь даже воздух пропитан чужеродной силой, заставляя инстинкты быть настороже. В центре тёмного зала, где потолок исчезает в бесконечной тени, а стены будто пропитаны самой сущностью мрака, стоял он. Грицориус Ногелде Уитсмен Мизуки. Не просто фигура, не просто лидер. Сама тьма, воплощённая в этом мире. Его присутствие — это весомость реальности, его шаги — удары по пространству, его голос — эхо, вибрирующее в самой сути бытия. Он вошёл в зал, и сама комната будто изменилась, словно признавая его власть. Но Ли Юн не был один. Ещё одно существо стояло здесь, молчаливая, неподвижная, но пропитанная невообразимой силой. Каэ'Рин. Левая рука босса. Существо, которое веками вершило его волю, его тень, его клинок в ночи. И теперь он смотрел на Ли Юна с выражением, в котором переплетались шок, сомнение и чистое, неприкрытое непонимание. — Повелитель, — его голос звучал ровно, но в глубине таился скрытый ураган эмоций, — почему он здесь? Ли Юн уловил в этом не просто недоумение. В этом был скрытый страх. Каэ'Рин не боялся слабых. Он не боялся даже сильных. Он боялся непредсказуемого. И сейчас Ли Юн был именно этим. Грицориус сделал шаг вперёд, и даже этот жест заставил воздух задрожать. — Потому что теперь он один из нас. Каэ'Рин не отреагировал сразу. Его разум пытался осмыслить сказанное, но всё внутри него отказывалось принимать это. — Это невозможно. — Возможно. Слова босса прозвучали с такой твёрдостью, что в них не осталось места для возражений. Но Каэ'Рин не мог принять это так просто. Его взгляд скользнул по Ли Юну, оценивая, анализируя, разрывая каждую деталь его сущности. — Он слабее меня. Намного слабее. — В этом ты ошибаешься. Каэ'Рин сжал кулаки. — Он ребёнок. — И что с того? — Это нелогично. Грицориус усмехнулся, но в его улыбке читалась не насмешка, а что-то похожее на гордость. — Может быть. Но это факт. Каэ'Рин замер. Он знал, что его повелитель не говорит слов на ветер. Если он признал кого-то достойным — значит, в этом есть причина. Но он не мог её увидеть. Ему требовалось доказательство. Ли Юн это понимал. И потому он шагнул вперёд. — Ты не веришь, что я достоин. Каэ'Рин слегка прищурился. — Верно. — Но ты недооцениваешь меня. Каэ'Рин скрестил руки на груди, ожидая продолжения. Ли Юн не отвёл взгляд. — Я тоже думал, что слаб. Его голос был спокоен, но в нём ощущалось нечто твёрдое, нерушимое. — Но я выжил. Каэ'Рин медленно выдохнул, но ничего не ответил. Ли Юн сделал ещё один шаг. — Выживание — это не просто удача. Это выбор. — Это ничего не доказывает. — Это доказывает всё. Каэ'Рин нахмурился, его тёмные глаза вспыхнули чем-то похожим на интерес. Но он не ответил сразу. Прошла секунда. Затем другая. И, наконец, он опустил руки и произнёс: — Хорошо. Тишина. Потом... — Меня зовут Каэ'Рин. Ли Юн кивнул. — Ли Юн. Грицориус наблюдал за ними, его глаза мерцали скрытым удовлетворением. — Теперь, когда вы познакомились, нам есть, о чём поговорить. Каэ'Рин вздохнул. — Я старше тебя. Намного. Ли Юн усмехнулся. — Это очевидно. Каэ'Рин продолжал изучать его взглядом. — И всё же ты не боишься меня? Ли Юн пожал плечами. — А должен? Каэ'Рин немного склонил голову. — Ты странный. — Я знаю. Лёгкая усмешка скользнула по лицу существа. — Тогда расскажи, кто ты. Ли Юн задумался. — Если вкратце… человек, который выжил там, где не должен был. Каэ'Рин внимательно смотрел на него, изучая каждую деталь его поведения. — Выжил… или адаптировался? Ли Юн слегка улыбнулся. — Разве это не одно и то же? Каэ'Рин не ответил. Но теперь в его взгляде не было ни презрения, ни сомнения. Теперь в нём была признательность. И это было началом. Тишина. Но теперь она больше не была гнетущей. Она была... спокойной. Воздух в зале казался мягче, будто давящее напряжение, которое витало в этом месте, ослабело. Каэ'Рин всё ещё смотрел на Ли Юна. Но теперь этот взгляд уже не был полон сомнений или страха перед неизвестностью. Теперь в нём читалось нечто иное. Грицориус Ногелде Уитсмен Мизуки сделал шаг вперёд. Тяжёлый звук его шагов эхом отозвался в каменных стенах. — Раз теперь вы признали друг друга... Он замолчал, чуть приподняв голову, словно выбирая правильные слова. — Настало время узнать, чем именно ты теперь стал частью. В этот момент система вспыхнула перед глазами Ли Юна. > [Система активирована] Квест: Завоюйте доверие Каэ'Рина. Станьте лучшими товарищами. Награда: Шанс на выживание. Ли Юн слегка приподнял брови, но не удивился. > Честно говоря, ожидал чего-то подобного. > Система знает, что мне не справиться в одиночку. Она заставляет меня искать союзников. > Но... я не возражаю. Он опустил глаза, на мгновение задумавшись. А затем поднял голову и сказал: — Ну что, может, проведёшь мне экскурсию? Каэ'Рин моргнул, явно не ожидая такой просьбы. — Экскурсию? Ли Юн пожал плечами. — Да. Покажи мне, что тут творится. Что это за место, как всё устроено... Каэ'Рин скрестил руки на груди, задумчиво взглянув на своего нового товарища. Он перевёл взгляд на Грицориуса. Лорд ничего не сказал — лишь кивнул в знак согласия. Каэ'Рин вздохнул, затем медленно кивнул. — Хорошо. Следуй за мной. И он развернулся, направляясь к выходу из зала. Ли Юн на мгновение посмотрел на массивную спину уходящего товарища, затем усмехнулся и двинулся следом. > Посмотрим, что ты мне покажешь. Как только они вышли из зала, их встретил совершенно другой мир. Если до этого Ли Юн находился в холодном, гнетущем помещении, полном мрака, то за пределами зала особняк Витсмена казался чем-то изысканным, величественным, но при этом... живым. Коридоры были широкими и высокими, стены украшены причудливыми узорами, которые словно двигались, если смотреть на них слишком долго. Полы были чёрного мрамора, гладкие, отполированные так, что в них отражался свет золотых ламп, развешанных вдоль стен. Но больше всего поражало отсутствие людей. Не было слуг. Не было стражников. Только пустота и тени, отбрасываемые лампами. Каэ'Рин, идя впереди, медленно начал говорить: — Особняк Лорда Витсмена — это не просто место. Ли Юн внимательно слушал. — Это сердце всего, чем мы являемся. Он провёл рукой по мраморной стене. — Эти стены впитали в себя больше истории, чем ты можешь себе представить. Ли Юн огляделся. — А почему здесь никого нет? Каэ'Рин хмыкнул. — Потому что этот особняк живёт по своим правилам. Ли Юн нахмурился. — То есть? — Здесь нет слуг. Нет охраны. Каэ'Рин развернулся к нему. — Только мы. Ли Юн замер. — Ты хочешь сказать, что весь этот огромный особняк — наш? Каэ'Рин кивнул. — Да. Ли Юн слегка приоткрыл рот, осматривая огромные коридоры. > Это ненормально. > Это пугает. > Но в этом есть что-то... странно привлекательное. Каэ'Рин снова двинулся вперёд, уводя его глубже в особняк. Ли Юн последовал за ним. Они прошли через множество коридоров. Каэ'Рин показывал ему библиотеку, полную древних фолиантов, книги в которых были написаны на языках, которые Ли Юн никогда не видел. Затем они вошли в зал артефактов, где в витринах покоились странные предметы — некоторые мерцали тусклым светом, другие едва слышно вибрировали, третьи казались просто... неестественными. Но больше всего Ли Юна поразил тренировочный зал. Это было огромное пространство, стены которого постоянно двигались, словно само помещение было живым. В центре зала висела гигантская сфера, излучающая слабый серебристый свет. Каэ'Рин остановился. — Здесь мы тренируемся. Ли Юн огляделся. — Не похоже на обычный зал. Каэ'Рин ухмыльнулся. — Это и не обычный зал. Он поднял руку, и в следующий момент пол изменился. Твёрдая мраморная поверхность сменилась песком, затем металлическими пластинами, затем голой скалой. Ли Юн моргнул. — Вот это уже интересно. Каэ'Рин посмотрел на него с лёгким вызовом. — Хочешь попробовать? Ли Юн ухмыльнулся. — Почему бы и нет? И они начали тренировку. Время текло незаметно. Они сражались. Они изучали друг друга через движения, удары, уклонения. Каэ'Рин был быстрее. Но Ли Юн адаптировался. Каждый удар Каэ'Рина становился чуть менее эффективным, каждый разрыв между движениями Ли Юна становился всё короче. Они двигались, пока их тела не начали отказывать. Пока мышцы не стали дрожать от напряжения. Но когда всё закончилось, Ли Юн лишь усмехнулся. — Хорошая разминка. Каэ'Рин выдохнул. — Для новичка ты неплох. Ли Юн ухмыльнулся. — А ты неплох для... ну, как бы тебя назвать... Старого Воина? Каэ'Рин фыркнул. — Ещё слово, и я выбью из тебя остатки сил. Ли Юн рассмеялся. *** После тренировки они направились в комнату Каэ'Рина. Просторная, но удивительно простая. Никакой лишней роскоши. Только чистота и порядок. Каэ'Рин достал несколько свитков и протянул один Ли Юну. — Почитай. Это поможет тебе лучше понять, куда ты попал. Ли Юн взял свиток и улёгся на кровать. Каэ'Рин сел рядом, тоже читая. Прошло время. Тишина наполнилась спокойствием. Где-то мерцал свет факелов. Тени на стенах двигались, но теперь они больше не пугали. Ли Юн вдруг осознал, что он не чувствовал себя так спокойно уже очень давно. Он посмотрел на Каэ'Рина. Тот уже закрыл глаза, дыша ровно. Ли Юн усмехнулся. Он не был один. И с этой мыслью он закрыл глаза и провалился в сон. ---------- Властелин тьмы V Первое, что Ли Юн почувствовал, когда медленно пришёл в себя, — прохладный воздух. Он слегка шевельнулся, и тяжёлая ткань покрывала, под которой он спал, медленно соскользнула с плеч. Веки с трудом разомкнулись, впуская в глаза тусклый полумрак комнаты. Здесь не было яркого утреннего солнца, как в его мире. Вместо этого пространство было залито мягким сероватым светом, пробивающимся сквозь узкие оконные решётки. Ли Юн глубоко вдохнул. Запах… Странный, но уже знакомый. Тонкий аромат старого дерева, металла и чего-то ещё… едва уловимого, но придающего месту ощущение древности. Медленно сел на кровати, проведя рукой по лицу, ощущая лёгкую ломоту в теле. > Этот мир... Я всё ещё здесь. Рядом что-то скрипнуло. Ли Юн вздрогнул и резко повернул голову. В углу комнаты медленно раскачивались цепи, закреплённые на стене. Тонкий металлический звук эхом разлетелся в воздухе. Он нахмурился. Этот замок… он всё ещё не привык к нему. Всё здесь казалось нереальным. Массивные каменные стены, тяжелые балки, слегка дрожащий свет факелов, отбрасывающий тени, что будто двигались сами по себе. Здесь царила тишина, наполненная странным присутствием. Тишина, будто сам замок дышал. Ли Юн протёр глаза. Пора вставать. --- Лёд. Первая мысль, что пронеслась в голове Ли Юна, когда он окунул руки в воду. Холодно. Но он не вздрогнул. В этом мире не было тёплой воды по утрам. Только чистая, свежая, но обжигающе ледяная. Он зачерпнул горсть и плеснул себе в лицо. Тонкие струйки стекали по коже, заставляя мышцы рефлекторно напрячься. Вдох. Выдох. Остатки сна испарились, будто их никогда и не было. Голова прояснилась. Он взял кусок грубой ткани, насухо вытер лицо и вышел в коридор. — Проснулся? Голос раздался где-то сбоку. Ли Юн повернулся. Каэ'Рин уже сидел за столом, спокойно нарезая что-то ножом. — Ты встаёшь поздно. Ли Юн пожал плечами. — Тут нет часов, откуда мне знать? Каэ'Рин фыркнул, продолжая готовить. Ли Юн подошёл ближе. На столе лежали тёмные куски какого-то мяса, слегка подрагивающие, будто ещё не полностью потерявшие жизнь. Что, чёрт возьми…? Каэ'Рин бросил пару кусков в котелок. Ли Юн почувствовал запах. — Надеюсь, ты меня не убить пытаешься? Каэ'Рин скользнул по нему взглядом. — Ты ещё жив, значит, всё в порядке. — Сомнительный аргумент. Но он всё равно сел за стол. Каэ'Рин подал ему чашу с чем-то горячим. Ли Юн понюхал содержимое. На этот раз запах был не таким ужасным, но всё ещё непонятным. Пожав плечами, он сделал глоток. Тепло растеклось по телу. > Не так уж плохо... Но и не так уж хорошо. Где-то позади послышались шаги. Грицориус вошёл в зал, сел за стол и спокойно начал есть то же самое. — Ты привыкнешь, — вдруг сказал он, не поднимая глаз. Ли Юн с трудом сглотнул. > Я в этом сомневаюсь. --- После завтрака Ли Юн решил размять тело. Он вышел в тренировочный зал, расположенный в одном из старых дворов замка. Воздух здесь был свежий, наполненный прохладой. На стенах висели оружие, старые знамёна, тренировочные мишени. Ли Юн сделал глубокий вдох. И начал двигаться. Первая тренировка — чувство равновесия. Он медленно проходил по узкой деревянной балке, удерживая тело в полном контроле. Каждое движение точное, размеренное. Потом — удары. Сначала медленно, затем быстрее. Каждое движение отточенное, выверенное. Тело помнит. Тело адаптируется. В какой-то момент он почувствовал взгляд. — Ты делаешь это странно, — сказал Каэ'Рин, стоя в дверном проёме. — Как именно? Каэ'Рин прислонился к стене. — Ты двигаешься... иначе. Ты не используешь силу, но каждый твой удар — опасен. Ли Юн хмыкнул. — Боевые искусства. Каэ'Рин нахмурился. — Это что? Ли Юн замер. — Ты не знаешь? Каэ'Рин медленно покачал головой. И в этот момент Ли Юн понял. Этот мир... он не такой, как его родной. Здесь нет боевых искусств. Есть магия, сила, адаптация... но другое понимание боя. Система силы другая. — Расскажи мне, — сказал Ли Юн, опуская руки. — Как здесь люди сражаются? Как они становятся сильнее? Каэ'Рин пристально посмотрел на него. А затем сел напротив. — Слушай внимательно. Каэ'Рин медленно обвёл комнату взглядом, будто решая, с чего начать. Затем глубоко вдохнул. — Этот мир… он отличается от твоего, это уже очевидно. Но отличие не только в магии или существах. Его взгляд стал серьёзным. — Сама концепция силы здесь другая. Ли Юн слушал внимательно. — В этом мире сила делится на три типа: Каэ'Рин поднял палец. — Первая — физическая. Это основа. Чем сильнее тело, тем больше оно выдерживает, тем быстрее регенерирует. Это фундамент. Второй палец. — Вторая — магическая. Поток энергии, циркулирующий в организме. Маги способны контролировать его, трансформировать, использовать. Третий палец. — И третья — адаптация. Ли Юн нахмурился. — Адаптация? Каэ'Рин медленно кивнул. — В этом мире адаптация — высшая форма эволюции. Те, кто могут подстраиваться под бой, становятся сильнее с каждым сражением. Ли Юн замер. Это же... похоже на него самого. > Я тоже становлюсь сильнее во время боя. Каэ'Рин посмотрел ему прямо в глаза. — Но адаптация — это не просто развитие. Это... проклятие. Ли Юн внимательно смотрел на него. Каэ'Рин усмехнулся. — И теперь я расскажу тебе свою историю... Каэ’Рин слегка приподнялся, прислонившись спиной к стене. Он ненадолго замолчал, будто что-то вспоминал. Его голос звучал ровно, но в нём чувствовалось что-то тяжёлое, будто груз прожитых лет, запечатлённый в каждом слове. — Я не всегда был "левой рукой" Грицориуса. Когда-то я был обычным мальчишкой, жившим в одном из дальних городов Западных земель. Он провёл пальцами по столу, будто воссоздавая в памяти улицы и дома, которых больше не существовало. — Мой родной город… назывался Вельсайр. Он был маленьким, но крепким. Мы не воевали, не торговали с крупными королевствами. Просто существовали, вдалеке от всех. Мирно. Спокойно. Каэ’Рин усмехнулся, но в этой усмешке не было радости. — Мне было десять, когда я впервые столкнулся с тем, что изменило мою жизнь. Он поднял взгляд на Ли Юна. — Ты слышал о "Зове Бездны"? Ли Юн покачал головой. Каэ’Рин кивнул. — Конечно, не слышал. Это знание скрыто от многих. Он скрестил руки. — Зов Бездны – это проклятие, это испытание, это… нечто, что появляется среди людей случайно. Никто не знает, почему именно этот человек выбран, но если он слышит зов — у него только два пути: либо принять его, либо погибнуть. Он помедлил, давая Ли Юну осознать смысл сказанного. — Я был одним из тех, кто услышал этот зов. Голос его стал тише, почти шёпот. — Я помню тот день до мельчайших деталей. Был вечер. Я сидел у камина, слушая, как отец что-то рассказывал матери. И вдруг… меня охватила волна холода. Каэ’Рин прикрыл глаза. — Будто нечто… коснулось меня. Ли Юн напрягся. — И что было дальше? Каэ’Рин открыл глаза. — На следующее утро я проснулся в пустом городе. Ли Юн моргнул. — Как… пустом? Каэ’Рин посмотрел на него долгим взглядом. — В буквальном смысле. Люди исчезли. Улицы были пустыми. Дома стояли, вещи валялись на месте, но ни одного человека не было. Ли Юн ощутил холодок по спине. Каэ’Рин продолжил. — Я не понимал, что произошло. Я бегал по улицам, кричал, звал родителей, друзей… Никто не ответил. Его голос стал жёстче. — Только спустя годы я осознал, что именно тогда я изменился. Он поднял руку и показал свои пальцы. Ли Юн заметил тонкие, почти незаметные линии, бегущие по коже, будто следы старых ожогов. — Ты видишь это? Ли Юн кивнул. — Это следы от Бездны. Она оставляет метку на тех, кто пережил её Зов. Он помедлил. — Я не знаю, что случилось с моим городом. Возможно, он был стёрт из реальности. Возможно, поглощён. Я не знаю. Но с того дня я начал меняться. Каэ’Рин посмотрел на свои ладони, будто впервые замечая их. — Моё тело адаптировалось. Моя сила изменилась. Я понял, что становлюсь… чем-то иным. Он усмехнулся. — Но, конечно, я не мог просто жить дальше. Люди боятся тех, кто меняется. Они боятся того, что не понимают. Его взгляд стал тёмным. — И когда меня нашли, они попытались меня убить. Ли Юн нахмурился. — Почему? — Потому что я был "помечен". Потому что моё тело перестало быть обычным. Потому что я выжил там, где никто другой не мог. Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Меня загнали в угол. Я был ещё ребёнком, но уже понимал: если я не изменюсь… я умру. Каэ’Рин провёл рукой по шраму на шее. — Я изменился. Ли Юн молчал. Каэ’Рин тихо усмехнулся. — Я уничтожил их. Всех. Город, в котором родился, стал лишь пеплом. Голос его был спокоен, но в нём слышался отголосок боли. Ли Юн внимательно посмотрел на него. — Ты сожалеешь? Каэ’Рин не ответил сразу. — Я… не знаю. Он глубоко вздохнул. — С того дня я странствовал. Искал, где могу выжить. Где могу понять, что я такое. Его взгляд стал твёрдым. — И я нашёл Грицориуса. Ли Юн нахмурился. — Он спас тебя? Каэ’Рин усмехнулся. — Нет. — Он дал мне выбор. Он наклонился вперёд. — Смерть… или служение. Ли Юн медленно кивнул. — И ты выбрал служение. Каэ’Рин кивнул. — Я выбрал силу. Он посмотрел на Ли Юна. — Я выбрал путь, который позволил мне дожить до сегодняшнего дня. — Но знаешь… Он вдруг слегка улыбнулся. — Я впервые вижу кого-то вроде тебя. Ли Юн приподнял бровь. — Что ты имеешь в виду? Каэ’Рин пристально посмотрел ему в глаза. — Ты тоже адаптируешься. — Но не так, как я. Ли Юн напрягся. — Ты… слишком быстро становишься сильнее. Он чуть наклонил голову. — И я не уверен, является ли это даром… или проклятием. После слов Каэ’Рина Ли Юн задумался. Он не сразу понял, почему эти слова так его зацепили. Но спустя мгновение всё встало на свои места. Он тоже адаптируется. Но его адаптация — иная. Он не просто становился сильнее. Он менялся. Его тело, его реакции, его восприятие — всё это росло неестественными темпами. Но почему? Он сжал кулаки. Каэ’Рин наблюдал за ним. — Ты о чём-то думаешь. Ли Юн поднял на него взгляд. — Ты говорил, что адаптация — это проклятие. Почему? Каэ’Рин усмехнулся. — Потому что чем больше ты адаптируешься… Он наклонился ближе. — Тем меньше остаётся от тебя самого. Ли Юн вздрогнул. Каэ’Рин продолжил: — Ты можешь стать сильнее, но какой ценой? Однажды ты посмотришь в зеркало и не узнаешь себя. Ли Юн задумался. Но прежде чем он успел что-то сказать, перед ним вспыхнула система. > Система: Вы обновили задание Станьте лучшими товарищами с Каэ’Рином Выживание зависит от вашей связи →Система: " Связь 26% " Ли Юн моргнул. Каэ’Рин поднял бровь. — Что-то случилось? Ли Юн улыбнулся. — Нет… Просто интересное совпадение. Ли Юн выдохнул. Его разум всё ещё переваривал историю Каэ’Рина, но он чувствовал, что если продолжит копать в этом направлении, его вопросы только увеличатся. Он решил сменить тему, отводя разговор в сторону чего-то, что давно хотел понять. — Слушай… я давно хотел спросить. Каэ’Рин поднял бровь, его глаза вспыхнули лёгким интересом. — Спросить? О чём именно? Ли Юн опёрся локтями о стол, выпрямился, затем медленно сложил руки в замок. — О силе. О том, как этот мир вообще устроен. Я до сих пор не понимаю, как всё здесь работает. Каэ’Рин усмехнулся, словно услышав что-то очень наивное. — О, ты затронул самую сложную тему. Я мог бы объяснять тебе часами, но даже этого времени не хватит, чтобы ты понял всё до конца. Ли Юн кивнул. — Я понимаю, но хотя бы основные принципы. Как работают магия, силы, способности? Почему у каждого есть свой собственный путь к могуществу? Каэ’Рин на секунду задумался, затем медленно провёл пальцем по столу, словно пытаясь систематизировать в голове огромный пласт информации. — Хорошо. Я объясню. Он поднял палец вверх. — Для начала, забудь всё, что ты знал до этого. Сила в этом мире — это не просто набор цифр, сил или навыков. Это нечто глубже. Оно пронизывает саму реальность, вплетаясь в её основу. Он откинулся назад, взглянув в потолок. — Есть несколько уровней силы, которые понимают даже обычные люди. Это физическая сила, внутренняя энергия, магическая энергия и… нечто иное. Ли Юн прищурился. — Иное? Каэ’Рин кивнул. — Его называют по-разному. Одни говорят, что это воля, другие — что это "право существования". Я называю это Сущностью. Ли Юн нахмурился. — Сущность? — Да. Это то, что делает тебя тем, кто ты есть. Это то, что определяет твои пределы, твою судьбу, твоё место в мире. Каэ’Рин посмотрел на Ли Юна. — Если физическая сила позволяет тебе ломать камни, а магия — управлять стихиями, то Сущность определяет, можешь ли ты вообще изменять мир. Ли Юн молчал. — Но я чувствую, что ты не удовлетворён этим ответом. Он усмехнулся. — Хорошо. Я углублюсь дальше. Он наклонился ближе, глаза его засветились тихим огнём знаний. — Мир построен на балансе. Всё в нём подчинено закону равновесия. Если где-то появляется великая сила, то где-то должен быть тот, кто может её уравновесить. Ли Юн нахмурился. — Ты имеешь в виду… что любая сила рождает противовес? — Именно. Каэ’Рин провёл ладонью по воздуху, и лёгкая пелена магической энергии окутала его пальцы. — Те, кто понимают этот закон, могут управлять реальностью. Они не просто становятся сильными, они находят способ использовать саму суть мира. — Как боги? — вдруг спросил Ли Юн. Каэ’Рин замер. Он посмотрел на него странным взглядом, будто этот вопрос был слишком… необычным. — Боги? Он задумался, потом кивнул. — Да, в каком-то смысле. Хотя… настоящие боги — это нечто иное. Ли Юн напрягся. — Расскажи мне о них. Каэ’Рин медленно выдохнул. — О богах нельзя говорить просто так. Это… запретная тема. — Почему? Каэ’Рин медленно провёл пальцами по столу, словно проверяя, есть ли рядом что-то, что могло бы подслушать их разговор. — Потому что они слышат. Ли Юн вздрогнул. Каэ’Рин продолжил: — Боги — это не существа, как ты мог бы подумать. Это концепции. Идеи, запечатлённые в самой основе мира. Они не существуют, но при этом они везде. Они вне времени, вне пространства. Они — сама реальность. Ли Юн слушал молча. Каэ’Рин усмехнулся. — Ты не представляешь, на какую опасную территорию мы сейчас заходим. Но ладно. Раз уж ты спрашиваешь… я расскажу. Он поднял палец. — Во-первых, забудь всё, что ты знаешь о богах. Они не добрые, не злые. Они просто… есть. — Во-вторых, их никто никогда не видел. Даже самые сильные существа этого мира лишь ощущали их присутствие. — В-третьих… Он наклонился ближе. — Они вмешиваются только тогда, когда баланс нарушается. Ли Юн нахмурился. — Что это значит? Каэ’Рин улыбнулся. — Это значит, что если кто-то становится слишком сильным, если кто-то угрожает основам мира… боги находят способ исправить это. Он посмотрел Ли Юну прямо в глаза. — Ты понимаешь, к чему я клоню? Ли Юн вдруг ощутил дрожь внутри себя. Каэ’Рин кивнул, увидев его реакцию. — Ты чувствуешь это, не так ли? — Чувствую… что? Каэ’Рин наклонился ближе, его голос стал почти шёпотом. — Ты становишься слишком сильным. Ли Юн резко замер. Каэ’Рин усмехнулся. — И если ты продолжишь этот путь… рано или поздно, боги обратят на тебя внимание. Ли Юн откинулся назад. Он не знал, что сказать. Каэ’Рин наблюдал за ним, затем спокойно кивнул. — Вот почему я сказал, что адаптация может быть проклятием. Ли Юн сглотнул. — Ты хочешь сказать, что если я стану слишком силён… Каэ’Рин усмехнулся. — Ты станешь угрозой для самой реальности. Ли Юн тяжело выдохнул. В голове вспыхнули воспоминания о каждом моменте его роста. Каждый раз, когда он адаптировался, он ощущал нечто странное. Будто реальность сама пыталась подстроиться под него. Но что, если это было не просто ощущение? Что, если это было правдой? Каэ’Рин встал. — Ты спросил меня о силе. Теперь ты знаешь больше, чем большинство существ в этом мире. Он повернулся к двери. — Но помни. Он остановился. — Есть знания, которые лучше оставить нетронутыми. Он посмотрел на Ли Юна через плечо. — И если ты продолжишь этот путь… будь готов к последствиям. Ли Юн молчал. ---------- Властелин тьмы VI Тяжёлая тишина повисла в комнате, словно воздух сам по себе стал гуще. Ли Юн впитывал каждое слово Каэ'Рина, обдумывая услышанное. Информация, которую он только что получил, была словно айсберг — лишь верхушка скрывала бездонные глубины. Каэ'Рин встал со своего места, скрестив руки на груди, и посмотрел в потолок, будто там были записаны ответы на вечные вопросы. Его глаза, глубокие и пронзительные, теперь смотрели в пустоту. — На самом деле, — наконец заговорил он, ломая тишину, — даже я не знаю всей правды. Ли Юн поднял брови. — Что ты имеешь в виду? Каэ'Рин хмыкнул, затем медленно пошёл по комнате, облокачиваясь на стену. — Всё, что я тебе рассказал, — это лишь малая часть. Может, даже меньше, чем ты думаешь. Я потратил годы, пытаясь раскрыть секреты этого мира, но чем больше я узнавал, тем больше понимал, насколько ничтожны мои знания. Он остановился, склонил голову набок и мрачно усмехнулся. — Я бы сказал, что всё, что я знаю, — это всего пять процентов от всей картины. Пять процентов? Ли Юн нахмурился. — Ты хочешь сказать, что оставшиеся девяносто пять процентов — это неизвестное? Каэ'Рин усмехнулся. — Да. И, что самое интересное, даже эта информация может быть ложной или неполной. То есть, если взять только подтверждённые знания, этот процент будет ещё ниже. Эти слова заставили Ли Юна задуматься. Его собственный мир был понятным, логичным, основанным на правилах. Здесь же всё казалось совершенно другим, словно он шагнул в бездну, где даже законы реальности могли быть иллюзией. — Тогда кто знает всю правду? — спросил он, сузив глаза. Каэ'Рин помолчал. — Боги, — наконец ответил он. Ли Юн сжал кулаки. — Боги... Он вспомнил о своей системе. Она дала ему силу, но до сих пор оставалась загадкой. Как и почему она работала? Откуда появилась? Каковы её пределы? И самое главное... Кто её создал? Если верить словам Каэ'Рина, то настоящие властители этого мира — не короли, не императоры, даже не существа вроде Витсмена. Нет, ими были те, кто существовал за пределами понимания. Настоящие вершители судеб. Боги. И вот теперь он осознал страшную истину. Если он будет развиваться слишком быстро... если он пойдёт дальше, чем должен... если он станет угрозой... Они его заметят. И тогда охота начнётся. Система давала ему силу. Но не защиту. Он должен быть осторожен. — Значит, если кто-то узнает слишком много или зайдёт слишком далеко... — Ли Юн говорил медленно, будто проговаривая собственные мысли. Каэ'Рин кивнул. — Да. Его устраняют. Тяжёлое молчание. Ли Юн задумался. «Но если я не буду привлекать внимания… если я развиваюсь в тени, оставаясь незаметным… тогда, возможно, я смогу пройти дальше, чем кто-либо другой». Он посмотрел на свои руки. Его путь только начинался. Но теперь он знал: он не должен спешить. Он должен расти. Но так, чтобы никто этого не заметил. Последний штрих Каэ'Рин посмотрел на него внимательно, словно видел изменения, произошедшие внутри. Затем он оттолкнулся от стены и потянулся. — Ладно, хватит умных разговоров. Настало время ужина. Он направился к двери, ведущей в кухню. Ли Юн поднял голову. — Ты собираешься готовить? Каэ'Рин бросил на него странный взгляд. — Разумеется. Разве ты думал, что я ем сырое мясо? Ли Юн не был уверен, что сказать. Каэ'Рин усмехнулся и исчез за дверью. Тишина. Ли Юн откинулся на спинку кресла, переваривая услышанное. Но не успел он расслабиться, как из кухни донёсся глухой звук, за которым последовал голос Каэ'Рина: — Надеюсь, ты не против экспериментальной кухни! Ли Юн тут же напрягся. Ли Юн осторожно приоткрыл дверь кухни и заглянул внутрь. Каэ'Рин уже колдовал над чем-то, стоя у массивного стола, заваленного всевозможными ингредиентами, большая часть которых казалась... незнакомой. В воздухе витали странные запахи — пряные, резкие, сладковато-горькие. Ли Юн нахмурился. Это был тот самый момент, когда он осознал: он совершил ошибку, позволив Каэ'Рину готовить ужин. — Уверен, что тебе стоит это делать? — осторожно поинтересовался он, стараясь не показывать своего недоверия. Каэ'Рин хмыкнул и бросил на него быстрый взгляд. — Ты что, сомневаешься в моих кулинарных талантах? Ли Юн не стал отвечать сразу. Он оглядел кухню. В одной кастрюле что-то булькало, источая пар, напоминающий болотный туман. На сковороде шкворчало мясо странного сероватого оттенка, а на деревянной доске лежали нарезанные грибы, испускающие слабое голубоватое свечение. — Эм... нет, — наконец сказал он, решив, что честность сейчас не лучший вариант. Каэ'Рин самодовольно кивнул. — Вот и хорошо. Ты же хочешь узнать, какие блюда популярны среди существ нашего мира? Ли Юн сглотнул. — Честно говоря, я надеялся на что-то... привычное. Каэ'Рин рассмеялся, но не ответил. Что-то подсказывало ему, что этот ужин он запомнит надолго. *** Запах... Ли Юн осторожно сел за длинный, покрытый узорами стол, который стоял в центре зала. За другим концом уже сидел Повелитель Винсент, неспешно потягивая что-то из бокала, а перед ним стояла тарелка с странным блюдом, которое готовил Каэ’Рин. Но это не был аромат привычной еды. Он был резким, с примесью чего-то... металлического? Или, может, горелого? Ли Юн нахмурился, украдкой бросив взгляд на тарелку перед собой. Еда извивалась. Нет, не в буквальном смысле, но на поверхности странного тёмного блюда можно было разглядеть медленно расходящиеся круги, словно оно всё ещё дышало после приготовления. - Что, чёрт возьми, это за…? - Ли Юн заставил себя отвести взгляд. На столе, кроме его тарелки, стояли ещё две. Одна — перед Каэ'Рином, который уже наслаждался едой, откусывая от странного, тягучего куска. Другая — перед Грицориусом Витсменом. Ли Юн краем глаза заметил, что Повелитель Винсент спокойно ел, словно это было самое обычное блюдо в мире. Лорд ел медленно, с царственной невозмутимостью. Он поднёс ложку к губам, закрыл глаза, будто наслаждаясь вкусом, и с лёгким удовлетворением кивнул. — Великолепно, Каэ'Рин. — Голос Витсмена разнёсся по залу. — На этот раз получилось особенно удачно. Каэ'Рин гордо кивнул, затем повернулся к Ли Юну. Его непробиваемый взгляд словно прожигал того насквозь. — Ну? — в голосе Каэ'Рина не было угрозы. Но он ждал. Ли Юн понял. Этот ужин — испытание. Каэ'Рин хотел увидеть его реакцию. Прекрасно. Ли Юн с трудом взял ложку. Он погрузил её в странную субстанцию и услышал тихий чавкающий звук, будто что-то липкое и вязкое. Господи. Он поднёс ложку ко рту и проглотил кусок, стараясь не разжёвывать. — … — … Ошибочка. Это... это худшее, что я когда-либо ел. Сначала всё было нормально. Но потом... Волна вкусовых ощущений накрыла его, как цунами. Горечь и кислота ударили в горло. Тепло и холод одновременно обожгли язык. Привкус металла, соли и чего-то горько-жгучего свёл мышцы шеи. Горечь сменялась сладостью, сладость — кислым привкусом, затем что-то пряное, потом снова горечь... Его язык буквально судорожно пытался разобраться, что именно он ест. Затем пришло послевкусие. Оно было... невыразимо странным. Ли Юн почувствовал, как его желудок сжался. Организм кричал: ВЫПЛЮНИ ЭТО! Но Каэ’Рин всё ещё смотрел. Он не мог разочаровать его. Ли Юн молча сглотнул, сдерживая рвотные позывы, Ли Юн сделал вид, что раздумывает, а затем, с лицом человека, который повидал ужасы этого мира, медленно проговорил:. — Да, согласен... Он вздохнул, его голос был опустошённым, словно он пережил войну. — …это очень вкусно. Каэ'Рин довольно кивнул. Грицориус хмыкнул, не поднимая глаз от тарелки. Ли Юн чуть не свалился со стула. > "Если я буду питаться так дальше, я не выживу..." После ужина Ли Юн ушёл в комнату и рухнул на кровать. Он был истощён. Не физически, а морально. Потолок медленно плыл перед глазами. > Я был в смертельных битвах. Меня избивали до потери сознания. Я видел, как мои враги умирают. > Но эта еда... это нечто другое. Он просто лежал. Без движения. Ни о чём не думая. Ничего не делая. … … — Ты издеваешься надо мной? Резкий голос Каэ'Рина разрезал воздух. Ли Юн медленно повернул голову. Каэ'Рин стоял у дверного проёма, уже полностью одетый. Его взгляд был недовольным. — Ты просто валяешься? Ли Юн пожал плечами. — Ну да. А что? Каэ'Рин схватил его за шею. Всё произошло настолько быстро, что Ли Юн даже не успел отреагировать. Его подняли с кровати, словно тряпичную куклу. — Мы идём к Повелителю. Перед Грицориусом Витсменом Каэ'Рин кинул Ли Юна на пол. — Этот человек бесполезен. Грицориус медленно поднял голову. — Ты уверен? — Он просто лежит без дела. Ничего не делает. Каэ'Рин скрестил руки на груди. — Что вы прикажете мне с ним сделать? Убить? Ли Юн вспомнил про квест. Станьте лучшими товарищами. — Постойте! Он поднял руку. — Может, найдётся мне дело? Грицориус улыбнулся. — Пусть ходит с тобой на истребление монстров. Каэ'Рин кивнул. — Отличная идея. Он взвалил Ли Юна себе на плечо, понёс обратно в комнату... …и проломил ему череп своей головой. Ли Юн рухнул на колени, схватившись за голову. — Ты… какого чёрта?! Каэ'Рин склонился к нему. — После еды – никакого безделья. Запомнил? Ли Юн сжал кулаки. Он хотел ударить Каэ'Рина. Он был зол. Но потом вспомнил квест. …Он глубоко вдохнул. — Тот, кто не может контролировать свой гнев, не сможет контролировать свою судьбу. Каэ'Рин замер. Его взгляд стал задумчивым. — Интересно. Затем он протянул руку. Ли Юн медленно пожал её. — Одевайся. Мы идём на охоту. Ли Юн натянул тёмную форму, которую дал ему Каэ'Рин. Она была необычной — материал тянулся, облегая тело, но не мешал движениям. — Ты всё это время переодевался, пока я валялся? — спросил он. Каэ'Рин хмыкнул. — Да. Я собирался отправиться на истребление монстров. Ли Юн кивнул, теперь понимая его злость. > Я действительно вёл себя как бездельник. > Теперь понятно, почему он был так раздражён. Они вышли наружу. Воздух был холодным, свежим. Ли Юн всё ещё чувствовал дискомфорт в желудке. — Какие это монстры? Каэ'Рин внимательно посмотрел вперёд. — Те, кто идут к нашему дому. — То есть нападающие? — Нет. Охотники. Каэ'Рин сжал кулаки. — Их тела адаптируются. — Адаптируются? Каэ'Рин кивнул. — Они становятся сильнее, пока не сравняются с нами. Если не убить их быстро — они станут теми, кто убьёт нас. Ли Юн почувствовал дрожь в позвоночнике. Он огляделся. — А где они? Каэ'Рин ухмыльнулся. — Прямо за тобой. Ли Юн обернулся. Тьма дрогнула. И из глубин мрака появились твари. Бой начался. ---------- Властелин тьмы VII Ли Юн резко обернулся. И увидел их. Сначала они казались просто тёмными силуэтами среди теней. Но чем дольше он смотрел, тем более отчётливыми они становились. Высокие, с длинными конечностями, их тела двигались неправильно – слишком плавно, словно нарушая все законы анатомии. Глаза отсутствовали, но он чувствовал их взгляды. Каэ'Рин тихо выдохнул. – Монстры адаптации. Ли Юн сжал кулаки. – И что в них особенного? Каэ'Рин покачал головой. – Они не просто сильные. Они эволюционируют прямо во время битвы. Монстры двинулись вперёд. Их движения были странными – не рывками, как у обычных существ, а будто в замедленной съёмке, но при этом быстрыми. Каэ'Рин не стал ждать. Он сорвался с места, и его меч вспыхнул чёрным пламенем. Вжух! Лезвие рассекло воздух. Монстр даже не попытался уклониться. Бум! Голова чудовища отлетела в сторону, а тело рухнуло на землю. Ли Юн выдохнул. – Не так уж и сложно. Но Каэ'Рин даже не улыбнулся. – Смотри. Ли Юн перевёл взгляд… и почувствовал, как внутри всё похолодело. Тело монстра начало шевелиться. Оно вздрогнуло, и новая голова выросла из тьмы, словно наплыв густого дыма. Монстр поднялся. Но теперь он выглядел… иначе. Руки стали толще. Кожа покрылась чем-то вроде брони. Каэ'Рин сжал зубы. – Вот почему их называют адаптирующимися. Ли Юн сглотнул. – Чёрт… Монстры не дали времени на раздумья. Они атаковали. Первый метнулся к Ли Юну, и он рефлекторно отскочил назад. Вжух! Когтистая рука пронеслась мимо, оставляя за собой рваный след в воздухе. Каэ'Рин шагнул вперёд, его меч вспыхнул ещё ярче. – Сработаемся! Ли Юн кивнул, активируя «Стремительный шаг». Взрыв скорости! Они атаковали одновременно. Ли Юн ушёл вбок, ударил ногой по суставу монстра. Каэ'Рин нанёс резкий удар сверху вниз. Треск! Меч погрузился глубоко в плоть. Монстр вздрогнул… И в следующее мгновение его тело начало трансформироваться. Ли Юн сжал зубы. – Он опять мутирует?! Каэ'Рин зарычал. – Неважно! Режем его до тех пор, пока не сдохнет! Но в этот момент монстр издал странный, низкий звук. И всё вокруг изменилось. Земля содрогнулась. Воздух стал тяжёлым, словно сгустился. Монстр поднял руку… и в следующий миг его тело вспыхнуло. Не в буквальном смысле – но оно изменилось. Броня стала толще. Движения – быстрее. И самое главное… Теперь их было двое. Ли Юн замер. – Он… клонируется?! Каэ'Рин стиснул зубы. – Дерьмо. Два монстра двинулись вперёд. Каэ'Рин оскалился. – Уничтожим их вместе! Ли Юн кивнул. Они бросились в атаку. Но как только лезвие меча вспыхнуло, готовясь нанести смертельный удар… Каэ'Рин вдруг отскочил назад. Развернулся. И ушёл. Ли Юн моргнул. – …Что? Каэ'Рин наблюдал с далека. И исчез в темноте. Ли Юн остался один. Монстры надвигались. Система вспыхнула перед глазами. [Задание обновлено.] [Выжить.] – Чёрт… – прошептал Ли Юн, принимая боевую стойку. Ли Юн стоял посреди разрушенной земли, а перед ним два монстра адаптации шагнули вперёд, их движения были… жуткими. Гибкие, но резкие. Плавные, но рваные. Словно мир вокруг них существовал по другим законам. Куда он пропал? Ли Юн не мог поверить. Каэ'Рин не был трусом. Он не выглядел тем, кто бросит союзника. Но факт оставался фактом: он исчез, не сказав больше ни слова. И теперь Ли Юн остался один. Сердце гулко стучало в груди. Монстры медленно двигались к нему, изучая его так же, как он изучал их. Они умные… Это не просто безмозглые твари, и теперь их двое. Каждая новая форма делает их сильнее. Ли Юн глубоко вдохнул. «Если я сделаю хоть одну ошибку, я умру.» Мир вокруг будто замер. Лёгкий ветерок касался лица, доносился шорох листвы. Но это было ложным спокойствием. Настоящая буря ещё не началась. Монстры не двигались. Они ждали. А он ждал их. Время медленно тянулось, а затем… Один из них сорвался с места. Тело в одну секунду изменило консистенцию, будто было не из плоти, а из какого-то вязкого, переменчивого вещества. Его рука вытянулась в неестественной форме, и тёмный, покрытый шипами кулак рванул вперёд. Ли Юн прыгнул вбок. Бах! Кулак пробил землю там, где он только что стоял. Пыль и камни взметнулись в воздух, но Ли Юн уже двигался. Нельзя останавливаться! Но пока он уклонялся, вторая тварь уже прыгнула ему в спину. Тень закрыла свет. Они работают вместе! Ли Юн почувствовал, как адреналин резко вспыхнул в крови. Он резко развернулся, выставляя руки, активируя «Стремительный шаг». Рывок! Он ушёл в сторону, но когти твари всё равно прошлись по его одежде, оставляя глубокие разрезы на ткани. Юн приземлился, но не успел даже вдохнуть, как первый монстр уже атаковал снова. Им не нужно отдыхать. Они не устают. Он видел это. Они двигаются с идеальной координацией, и его тело уже медленнее, чем их. Каждый раз, когда он уклоняется, они становятся быстрее. Проклятье… Ли Юн сжал зубы. Бой только начался, а он уже проигрывал. Ему нужно что-то придумать. Он не мог победить их в честном бою. Слишком быстрые. Слишком сильные. Но что, если он… Глаза резко расширились. Стоп! Он вспомнил. Монстры адаптации копируют силу и улучшаются в зависимости от угрозы. Но в начале боя они были слабее. А значит, они растут в процессе битвы. Но что, если я их использую? Ли Юн окинул взглядом поле боя. Ему нужно место. Где он сможет контролировать битву. Только одно место подходило… В нескольких шагах от него был склон, уходящий вниз. Если он сможет заманить их туда… Это шанс! Ли Юн глубоко вдохнул. Ещё один шаг вперёд. И он побежал. Монстры отреагировали сразу. Они рванулись за ним, но Ли Юн был быстрее. Его скорость уже достигла невероятных показателей после всех улучшений. И он использовал её. Каждый шаг отрывал его от них. Но это была не просто беготня. Он играл с их инстинктами. Он заставлял их гнаться за собой, совершать резкие рывки, использовать всю свою мощь, чтобы догнать его. Но… Именно так он их и ослаблял. Второй этап плана. Он резко развернулся. Вместо того, чтобы продолжать убегать, он прыгнул в сторону. Монстры не успели среагировать, и их сила понесла их слишком далеко. Прямо к обрыву. Камни под ними зашатались. Они не успели остановиться. И рухнули вниз. Ли Юн склонился, переводя дыхание. Сработало. Но это ещё не конец. Он должен был их добить. Он медленно двинулся вниз, спускаясь в ямы, куда упали монстры. В его глазах горел свет. Теперь моя очередь адаптироваться. В воздухе витал едкий запах гари и крови. Каменный пол под ногами Ли Юна покрывался трещинами от столкновения чудовищных тел. Они падали вниз, в тёмные расселины, рваные ямы, которые образовались во время битвы. Но даже после стольких атак… Монстры не умирали. Они шевелились внизу, извиваясь, как змеи, их тёмные силуэты проступали сквозь клубы пыли. Ли Юн стиснул зубы, его инстинкты вопили одно: — Не спускайся. Это ловушка. Но у него не было выбора. Если он оставит их там, они адаптируются. Они вернутся сильнее. Придётся добивать их прямо там, внизу. Ли Юн глубоко вдохнул, собираясь с духом, прежде чем спрыгнуть в расселину. Тьма окутала его. Падение было коротким, но ощущение, что он пересекает границу между двумя мирами, не покидало его. Когда он коснулся земли, мягкий слой грязи и пепла взлетел вверх. И тьма ожила. Монстры не были мертвы. Их глаза загорелись в темноте, как огненные угли. — Нехорошо... Ли Юн резко ушёл в сторону, и в следующий миг огромная лапа врезалась в камень, раскалывая его на куски. Тёмные фигуры начали двигаться. Они становились другими. Кожа монстров утолщалась, мышцы увеличивались, кости меняли форму. Они снова адаптировались. Но Ли Юн был к этому готов. Он стиснул кулаки и бросился в бой. Каждое движение теперь было расчётливым, точным. Он не атаковал в лоб, а использовал окружение. В воздухе мелькнул клинок. Первый удар. Монстр отреагировал моментально, отклоняясь вбок, но Ли Юн подстроился под его движение и изменил траекторию. Разрез. Крик твари. Но этого было недостаточно. Вы нанесли урон. Монстр начал адаптацию. Чёрт! Ему нужно было что-то сильнее. Его атаки были недостаточны. И тогда он заметил их. Каменные пики. В углах расселины торчали острые, грубые осколки скал. Если загнать монстров туда… Если заставить их упасть на эти пики… Ли Юн усмехнулся. Он знал, что делать. Огромные фигуры двигались в тенях, окружая Ли Юна со всех сторон. Их тела менялись прямо на глазах — когти удлинялись, мускулы вздувались, шипы проступали на спинах, будто сама природа пыталась создать совершенных убийц. Но Ли Юн не отступил. Вместо этого он развернулся, осматривая поле боя. Каменные пики. Неровные острые глыбы, торчащие из земли, казались созданными для одной цели — пронзить плоть. И тогда идея оформилась в его голове. Если обычные атаки бесполезны, если эти твари адаптируются… Значит, он не будет их атаковать. Он заставит их убить самих себя. В мгновение ока Ли Юн рванул в сторону, активируя «Стремительный шаг». Тень мелькнула. Когти монстра свистнули в воздухе — он пытался перехватить бегущую цель. Но Ли Юн уже исчез. Теперь он стоял с другой стороны ямы, спиной к одной из скал. — Давай, нападай. Монстр рявкнул, его глаза сверкнули кровавым светом. И он бросился вперёд. В этот миг Ли Юн двинулся. Он отскочил в сторону в последний момент, позволяя чудовищу лететь вперёд по инерции. Монстр не успел затормозить. Каменный пик впился ему в живот, прорвав кожу и кости. Глухой рык боли. Монстр дёрнулся, его когти отчаянно скребли камень. Но было поздно. Тело судорожно дёрнулось… и замерло. > Противник уничтожен. +2000 опыта. Пожиратель скорости активирован. Ли Юн почувствовал это. Новая энергия. Скорость. Она приливала к его телу, делая движения ещё быстрее, ещё легче. Но… Он не остановился. Он повторил это снова. И снова. И снова. Каждый монстр, что бросался на него, в итоге пронзал сам себя. Крики гасли в темноте. Громадные тела оседали на землю. И с каждой новой жертвой Ли Юн становился быстрее. — Да… это работает. Но в этот момент… В воздухе раздался низкий рёв. Ли Юн почувствовал, как холод пробежал по его спине. Ведь этот звук… Доносился из глубины ямы. И там, внизу… Что-то двигалось. Тишина. Но не обычная. Она дышала. Жила. Пульсировала. Воздух сгущался, словно пропитываясь чем-то неведомым. И в этот момент оно вылезло. Из самой глубины ямы поднималась тень. Сначала Ли Юн увидел когти. Огромные, изогнутые, сверкающие багровым блеском. Затем — морду. Они отличались от обычных монстров. Они были другой породы. Гибкое тело окутанное дымом. И глаза… Пустые. Бесформенные. Будто внутри них не было ничего живого. Монстр поднял голову. Его пасть медленно разверзлась, обнажая тёмные клыки. И тогда Ли Юн почувствовал его силу. Он отличался от остальных. Это было что-то иное. Что-то более древнее. Более опасное. Система вспыхнула. > Внимание! Обнаружен мутировавший альфа-хищник! Способности неизвестны. Уровень опасности: ??? Ли Юн вдохнул. Его мышцы напряглись. Сердце ударилось о рёбра. Но на губах появилась усмешка. — Ну, давай. Монстр прыгнул. Его когти рассекли воздух, целясь прямо в лицо Ли Юна. Но он уже двигался. Его скорость была невероятной. После всех убийств… Он чувствовал ветер, подталкивающий его вперёд. > Пожиратель скорости активирован. Ли Юн исчез. В следующую секунду он уже стоял позади монстра. — Тебе нужно быстрее адаптироваться. И тогда он ударил. Кулак вонзился в бок чудовища. Кости треснули. Монстр рявкнул… Но не упал. Напротив. Он повернул голову… И его тело начало меняться. Ли Юн почувствовал неладное. Что-то в этом монстре не поддавалось логике. Его плоть пузырилась, словно поглощая удар… Нет. Она поглощала саму силу удара. Как копия его собственного навыка. — Чёрт. Ли Юн отскочил назад, но было поздно. Монстр развернулся… И отразил удар назад. БУМ! Ли Юн вылетел назад, его тело снесло каменную стену. Пыль поднялась в воздух. Ребро треснуло. Но он успел сгруппироваться. Упал на одно колено… И улыбнулся. — Ты повторяешь мои атаки? Он поднялся на ноги. — Хорошо… тогда попробуй повторить это. В следующую секунду он пропал. ---------- Властелин тьмы VIII Мрак сгущался. Ли Юн ощущал, как воздух стал тяжёлым, удушающим — будто сам мир пытался его раздавить. Перед ним возвышался монстр, что изменялся прямо на глазах. Его мышцы вздувались, шипы на спине вытягивались, когти становились длиннее. Каждая секунда давала ему силу. И рядом... Рядом уже не было Каэ'Рина. — …Удачи, сам как-нибудь справишься. Эти слова прозвучали буднично, холодно, словно не имели никакого значения. Ли Юн не поверил. Он обернулся и увидел Каэ'Рина, спокойно удаляющегося прочь, словно ничего не случилось. — ЧТ— БУМ! Гигантский кулак монстра взорвал воздух, заставляя Ли Юна резко нырнуть в сторону. Каменная плитка, где он только что стоял, разлетелась в пыль. Юн перевёл взгляд обратно на Каэ'Рина. — ТЫ СЕРЬЁЗНО?! Каэ'Рин даже не остановился. — Я ведь сказал. Ты сам справишься. — ТЫ ПРОСТО БРОСАЕШЬ МЕНЯ?! Каэ'Рин не ответил. Его фигура исчезла в темноте. Ли Юн чувствовал, как в груди вскипает гнев. "Этот гад! Он меня просто кинул!" Но... Сейчас не время для ярости. Он повернул голову вперёд. Монстр ещё сильнее увеличился в размерах. Мышцы бугрились, шкура темнела, зрачки светились диким блеском. Эта тварь адаптировалась... почти до предела. И теперь она видела в Ли Юне только одну цель. БУМ! Почва треснула — монстр двинулся вперёд. Ли Юн был один. Оставленный. Брошенный. Но это не повод умирать. "Ладно, значит, справлюсь один, всеровно он мне почти не помогал." Темнота окружала его плотным, зловещим коконом, будто сама бездна раскрыла свою пасть и жаждала поглотить. Монстр перед ним не был прежним. Ещё мгновение назад он был просто огромным, но теперь... теперь это существо превратилось в нечто совершенно чуждое миру живых. Его спина покрылась тёмными наростами, будто гроздья застывшей магмы. Каждое движение сопровождалось треском — его тело, не выдерживая собственного ускоренного развития, трещало и восстанавливалось заново. Грудь зверя раздулась, рёбра слегка приоткрылись, и изнутри потянуло влажным жаром. Было ощущение, будто в этой чудовищной туше пульсировал целый вулкан. "Что за..." Юн не успел закончить мысль. Гигантская лапа разорвала пространство перед ним. Не удар — чистая сила. От одного движения монстра воздух словно лопнул. Ли Юн нырнул в сторону, но даже так волна давления ударила по телу, словно он прыгнул в бушующий океан. Плевать. Глаза метались, анализируя поле боя. "Я не могу просто ждать смерти. Я должен думать." Монстр развивался, пока его не остановить. Каждая секунда давала ему новую силу. "Я не могу его просто убить. Он слишком силён. Даже Каэ'Рин его бы не пробил. А если бы мог, то не свалил бы." Но Ли Юн не собирался повторять судьбу слабаков. БУМ! Гигантский кулак врезался в землю, создавая глубокий кратер. Каменные плиты взметнулись, словно щепки. Ли Юн не уклонялся бессмысленно. Он смотрел. Он анализировал. "Монстр силён... но я знаю, что делать." План родился мгновенно. "Если он адаптируется — значит, мне нужно не убивать его сразу." Глаза загорелись холодным огнём. Он увидел ключевой момент. Из разорванного бока твари выскользнуло несколько маленьких существ, таких же, как он, но слабее. "Вот оно." Ли Юн переместился мгновенно. — Стремительный шаг! Тень взорвалась, воздух треснул от скорости. Юн оказался прямо перед одним из новорождённых монстров. Ещё секунда — и его кулак прошибал череп твари. [-3% скорости украдено] [-5% скорости украдено] Каждый удар синхронизировался с ритмом битвы. Они рождались. Он их убивал. И с каждым мёртвым монстром он становился быстрее. Монстр осознал. Он попытался изменить стратегию, но Юн был уже в другом месте. В глазах читалась единственная мысль: "Ты уже проиграл." Ветер тяжело пронёсся по полю битвы, наполненный запахом крови и металла. Он был густым, тяжёлым, несущим в себе не только пыль разрушенного камня, но и напряжение, что сгустилось в этом месте. Ли Юн не чувствовал холода, не ощущал жара, перед его глазами существовала только одна реальность — битва. Каждое движение монстра теперь напоминало точно выверенный механизм, в нём не было места случайности. Руки тянулись, когти резали воздух, удары рвали пространство, оставляя за собой невидимые разломы. Этот монстр учился. Ещё мгновение назад он бездумно бросался на Юна, полагаясь на грубую силу и численный перевес. Теперь же его движения перестали быть хаотичными. Они становились осторожными, смертоносными, методичными. Он больше не атаковал наугад, он анализировал, запоминал и менял тактику на ходу. "Если я сделаю хоть одну ошибку, он подстроится." Монстр был величественным в своём безумном росте силы. Он возвышался, как воплощение выживания, готовое поглотить всё, что осмелится его недооценить. Но Юн не недооценивал. Он уже понял правила этой игры. Его тело больше не подчинялось страху. Он двигался на грани предела, где сознание сливалось с инстинктами, а каждая секунда длилась вечность. БУМ! Гигантский кулак чудовища с силой обрушился на землю, ломая камень, превращая его в пыль. Волна ударной энергии разнеслась по полю битвы, сбивая мелкие обломки, оставляя глубокий кратер. Но Ли Юн уже не был там. Его тело рассыпалось в движении, превращаясь в едва заметный размытый силуэт. Он переместился в сторону быстрее, чем удар достиг цели. Рывок. Монстр даже не успел отследить его траекторию, его глаза метнулись в сторону, но он увидел только пустоту. Рывок. Ли Юн не стоял на месте, он появлялся здесь и там, его движения стали беспорядочными на первый взгляд, но внутри они были точным, выверенным узором. Монстр понял. "Если не можешь догнать — меняй тактику." Тварь замерла на долю секунды, а затем извергла ревущий поток чистой разрушительной силы. Взрыв тьмы заполнил пространство. Ли Юн почувствовал, как его отбросило назад, несмотря на скорость, несмотря на рефлексы. Этот удар он не предвидел. Всё его тело содрогнулось, но система ответила немедленно. > Вы получили 500 опыта! Вы получили 1 уровень! Свободные очки характеристик: +3 Юн не думал, он сразу же распределил очки. +3 в скорость. Горячий поток силы пронёсся по его телу, обостряя каждое движение, каждую реакцию. "Мне не хватало этого. Теперь он больше меня не заденет." Монстр, казалось, понял это тоже. Он перестал атаковать. Он больше не видел смысла в бездумном махании когтями. "Ты хочешь стратегию? Я тебе её дам." Юн улыбнулся. И тут же изменил тактику. Противник призывал новых существ — значит, он сам создавал свою слабость. "Если они дают мне опыт, то мне достаточно просто ждать." Монстр призвал ещё пятерых. Ли Юн не колебался. Он ворвался в их ряды, словно буря, разрушая их до того, как они успевали адаптироваться. Первый — разорван на части ударом ладони в шею. Второй — разбит в пыль мощным толчком ноги в грудь. Третий — не успел даже моргнуть, как его голова разлетелась от быстрого удара локтем. > Призванный враг уничтожен. Призванный враг уничтожен. Призванный враг уничтожен. Вы получили 800 опыта! Вы получили новый навык! > «Скоростной предел» (пассивный) — ваше тело больше не разрушается от скорости. Эффект: скорость больше не перегружает ваше тело. Однако, если она слишком велика, вам потребуется адаптация. Монстр, который ранее играл с Ли Юном, теперь стоял перед ним в растерянности. Он не успевал. Юн двигался быстрее, чем могло воспринять его сознание. И в этот миг он увидел слабое место. Тьма внутри монстра была плотной, но в груди... Сердце билось медленнее, чем остальные части тела. "Там оно." Юн не колебался. Он исчез из поля зрения врага. Воздух задрожал. В следующий миг он уже наносил удар. БУМ! Удар рассёк воздух. В тот же миг пространство содрогнулось от силы столкновения. Ли Юн не просто атаковал — он вложил в этот удар всю скорость, что накопил за бой. Но монстр не рухнул. На мгновение показалось, что всё закончилось, что сердце чудовища разорвалось в клочья, но… Тьма сгустилась. Когтистая рука чудовища взметнулась вверх. В следующую секунду мощный выброс силы отбросил Ли Юна назад, будто он был пушечным ядром. Юн перекатился по земле, едва удерживая равновесие. Он не понимал, что только что произошло. "Этот удар… был идеален! Я видел его уязвимость! Видел, что сердце медленнее, чем остальные части тела!" Он поднял взгляд. Монстр изменился. Его кожа стала плотнее, его тело ещё больше увеличилось, а сердце… Оно переместилось. "Оно адаптировалось даже к этому?!" Холод прошёлся по спине Ли Юна. Он понял: этот бой не может продолжаться вечно. Если он будет медлить, то монстр разовьётся до такой степени, что его уже невозможно будет убить. "Мне нужен другой план. И быстро." Монстр не дал ему времени на размышления. Он сгруппировался, напряг мышцы и взорвался в рывке вперёд. БУМ! Удар чудовища сотряс воздух. Юн едва успел увернуться, сделав короткий шаг в сторону. Вжух! Когти просвистели в сантиметре от его лица. Он отпрянул назад, но монстр не дал ему передышки. Он атаковал снова и снова, его удары были стремительны, сильны, но главное — точны. "Как он…?" Ли Юн не сразу понял, что происходит. Его противник не просто адаптировался к урону. Он адаптировался к скорости! "Теперь он видит меня! Он предсказывает мои движения!" Монстр впервые за весь бой начал улыбаться. Это была не просто звериная ухмылка. Это был разумный, осознанный оскал. Как будто он наслаждался охотой. Ли Юн был загнан в угол. "Я не успеваю. Я больше не могу полагаться на скорость." Он глубоко вдохнул. "Тогда что остаётся?" Монстр выбросил руку вперёд, разрывая пространство. Но Юн… Он не уклонился. Он развернулся вперёд. И шагнул прямо в атаку. Воздух сжался. Весь мир вокруг сгустился до одной единственной точки — до того момента, когда разорвётся пространство между хищником и жертвой. Но Ли Юн больше не был жертвой. Он не отступал, не уворачивался, не искал лазеек. Он встретил атаку лицом к лицу. БУМ! Их удары столкнулись. В тот миг, когда когти чудовища должны были разорвать Юна на части, он выбросил вперёд руку, ударив монстра точно в плечо. Треск разнёсся по окрестностям. Это сработало! Монстр пошатнулся! "Вот оно. Если бить не в жизненно важные точки, а в суставы — адаптация не срабатывает мгновенно!" Юн не дал противнику опомниться. Он пошёл в атаку, используя всю свою скорость. Шаг вперёд. Локоть в рёбра. Шаг в сторону. Колено в живот. Прыжок назад. Уклонение от контратаки "Теперь я вижу всё!" Его реакция больше не отставала. Он чувствовал малейшие движения чудовища, видел каждое мельчайшее изменение позы, предугадывал следующий шаг. Он был быстрее! Монстр зарычал, выбрасывая вперед когти. Но Юн исчез. Вжух! Он нырнул влево, проносясь мимо смертельной атаки. Монстр попытался повернуться, но в этот момент… ХРУСТ! Ли Юн ударил его по ноге, ломая баланс. Монстр завалился, но не упал. Он снова адаптировался, заставляя мышцы удерживать равновесие. Но в этот момент Юн уже был сверху. Колено в череп. Треск. Монстр зашатался. "Почти… Почти!" Но… Глаза чудовища вспыхнули багрянцем. Он выпустил всю свою силу разом. БУМ! Отчаянный выброс энергии отбросил Юна назад. Он приземлился, скользя по земле. Но когда он поднял голову… Монстр исчез. …Нет. Он вознёсся в воздух! Тело чудовища вспыхнуло, преобразовываясь в новую, окончательную форму! "Нет…!" Он не должен был выжить после этого! Он не мог выжить после этого! Но этот монстр больше не следовал правилам. Он вышел за пределы адаптации. "Он… эволюционирует!" Темнота сгущалась. Юн стиснул кулаки. "Я не позволю этому случиться." Если он дождётся, пока монстр полностью трансформируется… Он не победит. Он должен действовать сейчас! Он впервые за весь бой активировал свою полную силу. Вжух! Мир исчез. Юн рванулся вперёд. Он разрывал расстояние, оставляя за собой взрывы воздуха. Его тело стало молнией, его удары — бурей. Монстр почувствовал его приближение… Но было слишком поздно. БАХ! Его кулак вонзился прямо в сердце чудовища! Монстр вздрогнул. Громкий хруст разнёсся по полю битвы. Мир застыл. Чудовище издало последний рёв… и рухнуло. …Конец? Юн не двигался. Он ждал. "Неужели…?" Монстр больше не вставал. …Он победил. Тишина. Пыль осела. Юн задохнулся, ощущая, как напряжение спадает. Он сделал шаг назад… и рухнул на землю, выжато, как тряпка. Это… конец. "Я… выиграл?" "Я жив?" Система медленно вспыхнула перед его глазами. [ПОЗДРАВЛЯЕМ!] [УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!] [ПОЛУЧЕН НОВЫЙ НАВЫК: "ИСТИННЫЙ ПОЖИРАТЕЛЬ СКОРОСТИ"] Юн ощутил, как его тело наполняет новая сила. Он ощущал её каждой клеткой. Но… Он не мог даже пошевелиться. Этот бой оставил его на грани. Полностью измотанный, он закрыл глаза. "Теперь… я… просто… отдохну…" И тьма поглотила его. ---------- Властелин тьмы IX Темнота. Она больше не была врагом. Сейчас это была тёплая, густая, обволакивающая пустота, где не было боли, усталости, тревоги. Только бесконечная, тяжёлая тишина, которая сжимала сознание, как будто обнимала его ледяными руками. "Это конец?" Ему казалось, что он тонет в этой бездне. Время растягивалось, замедлялось, становилось вязким и бесформенным. Было ли это смертью? Или просто ещё одним испытанием? "Я всё ещё жив?" Юн попытался пошевелиться. Тело не отзывалось. Он попытался открыть глаза. Вспышка! Пламя. Красное зарево. Искажённые тени, извивающиеся на стенах. Звук… огня? Где он? Где он находится?! Резкий рывок — и он очнулся. Юн резко вдохнул, ощущая, как лёгкие наполняются горячим воздухом. Кашель. Рот заполнился металлическим привкусом крови. "Что…?" Голова гудела, тело ощущалось тяжёлым, как будто его выжали досуха и оставили на холодном камне. Медленно, сквозь туман боли, он начал осознавать окружающую реальность. Тёмное небо. Каменные стены. И… красный свет, отражающийся в лужах на земле. Что-то горело. Он поднял голову. И увидел его. Особняк. Особняк… горел. Красное зарево багровым сиянием окутывало всё здание, пламя лизало стены, зловеще плясало на каменных плитах. Юн почувствовал, как холодный ужас сковывает его грудь. "Что произошло?! Это нападение?!" Сердце бешено колотилось в груди, кровь шумела в ушах, заглушая мысли. Где Каэ’Рин? Где Лорд? Где все?! Он резко вскочил на ноги, но тут же почувствовал, как ноги подкашиваются. Тело ещё не восстановилось после битвы. Но сейчас не время думать о боли. Он рванулся вперёд, через каменную площадь, оставляя за собой следы на пыльной земле. БАХ! Громкий хлопок — что-то взорвалось в глубине здания. Юн закричал: — ПОВЕЛИТЕЛЬ! ЧТО ПРОИЗОШ… Он вбежал внутрь. И замер. …Что это? Это не пожар. Это больше похоже на праздник. Музыка. Смех. Гул голосов, доносящийся из главного зала. Юн в неверии смотрел на картину перед собой. Монстры. Весь особняк был заполнен монстрами. Они сидели за столами, выпивали, хохотали, беседовали, кто-то танцевал в центре зала, кто-то беззаботно размахивал руками, напевая странные, дикие песни. Один огромный зверь с пылающими глазами кидал куски мяса в воздух и ловил их пастью, другой, маленький, но с огромным брюхом, катался по полу от смеха. Что здесь происходит?! Юн замер в дверях, не в силах осознать увиденное. "Нападение?.. Нет. Это не нападение." "Но что тогда?" " Ад? Нет, вечеринка монстров! " Где-то за длинным столом он увидел Лорда. Винсент сидел во главе стола, спокойно потягивая что-то из тёмного бокала. Ли Юн помчался вперёд, огибая монстров, спотыкаясь о какие-то разбросанные тарелки и кружки. Но он искал только одного. "Каэ’Рин…" Особняк не был таким, каким он его помнил. В проходах появились новые комнаты. Двери, которых не существовало раньше. Юн остановился перед одной из них. Она была приоткрыта, и оттуда лился мягкий свет. Он открыл дверь… И увидел Каэ’Рина. Тот стоял перед огромным существом, наклоняясь к нему в поклоне, словно слуга перед хозяином. Юн не понял. "Что…?" Каэ’Рин обслуживал монстра. Он наливал ему напиток, раскладывал перед ним еду. Юн не сдержался. — ЧТО ТУТ ТВОРИТСЯ?! Каэ’Рин резко поднял голову. Глаза вспыхнули странным светом. — Тише. Юн опешил. Каэ’Рин бросил быстрый взгляд на монстра за столом, затем шагнул к Ли Юну, схватил его за плечо и вытолкнул в коридор. — Ты мешаешь. Выйди. Юн выдернул руку из хватки и сердито посмотрел на него. — Мешаю?! Ты бросил меня в разгаре битвы, а теперь… Каэ’Рин быстро закрыл дверь за собой, не давая Юну договорить. — Слушай внимательно. Это не то место, где стоит поднимать голос. Юн сжал кулаки. "Что, чёрт возьми, здесь происходит?" Каэ’Рин пригладил волосы, будто стряхивая с себя напряжение, затем хмыкнул. — Ты правда ничего не понял? Юн молчал. Каэ’Рин развернулся и повёл его в сторону лестницы. — Пошли. Я объясню. Юн последовал за ним, всё ещё сжимая кулаки. "Лучше бы у него было хорошее объяснение…" Каэ’Рин шагал быстро. Его движения были резкими, будто он хотел поскорее закончить разговор. Ли Юн следовал за ним, едва сдерживая раздражение. "Этот ублюдок бросил меня на поле боя, а теперь делает вид, что ничего не произошло." "Я должен разобраться." Каэ’Рин свернул в узкий коридор, где стены были покрыты тёмными узорами, которые казались движущимися в слабом свете фонарей. Монстры не заходили сюда. Здесь было тихо. Слишком тихо после всего этого шума. Каэ’Рин остановился у окна, откуда был виден внутренний двор особняка. Юн заметил, что он не смотрел на него, а лишь наблюдал за пылающим багровым светом, что разливался по двору, окрашивая мир в кровавые оттенки. — Ты ведь хочешь знать, что здесь происходит? — наконец сказал он. Юн плотно сжал губы. Каэ’Рин медленно повернулся, глядя прямо ему в глаза. — Это… праздник. Юн моргнул. "Чего?" — Праздник?! — его голос прозвучал громче, чем он ожидал. Каэ’Рин лишь кивнул. — Ты думаешь, что этот особняк — просто мрачное логово? Что мы только и делаем, что ведём войны и уничтожаем врагов? Его губы изогнулись в ухмылке. — Ошибаешься. Он указал в сторону главного зала. — Этот праздник проводится несколько раз в год. Это день, когда монстры и их владыка собираются вместе, чтобы… расслабиться. Выпить. Повеселиться. Юн почувствовал, как у него внутри что-то щёлкнуло. "Этот безумный дом… этот особняк, что казался мне гробницей…" "Они проводят здесь вечеринки?!" Он медленно потер виски. — Ты ушёл… потому что была вечеринка? Каэ’Рин нехотя кивнул. — Я вспомнил об этом во время битвы. И ушёл. Потому что гости ждали. Ли Юн почувствовал, как его злость медленно сменяется… даже не раздражением. А усталостью. — Ты… серьёзно? Каэ’Рин вздохнул. — Ты не понимаешь. Это не просто пьянка. Это традиция. Он медленно провёл пальцами по подоконнику. — Лорд Винсент всегда устраивает празднества, чтобы укрепить союз с монстрами, что населяют эти земли. Чтобы показать, что он не только их повелитель, но и… их товарищ. Юн моргнул. — Товарищ?! Каэ’Рин усмехнулся. — Ты всё ещё смотришь на этот мир, как на поле битвы. Но тут всё сложнее. Он отвернулся и снова посмотрел в окно. — Знаешь, почему наш дом не подвергается настоящим нападениям? Почему мы не окружены врагами? Юн не ответил. Каэ’Рин медленно улыбнулся. — Потому что мы не только правим. Мы умеем договариваться. В этот момент в зале раздался новый гул. Голоса поднимались всё выше. Монстры что-то скандировали. Каэ’Рин замер. Юн тоже почувствовал это. А потом он услышал. — ЛИ ЮН! ЛИ ЮН! ЛИ ЮН! Он вздрогнул. Каэ’Рин тихо рассмеялся. — Похоже, тебя зовут. Юн смотрел на него, всё ещё не понимая, что происходит. Каэ’Рин развернулся и жестом указал на лестницу. — Пойдём. Лорд Винсент хочет представить тебя. Юн вдохнул глубже. "О, нет…" Он медленно двинулся вперёд, чувствуя, как в груди растёт тревога. Ли Юн медленно спускался по лестнице. Гул голосов с каждой секундой становился всё громче. — ЛИ ЮН! ЛИ ЮН! ЛИ ЮН! "Что, чёрт возьми, происходит?" Каэ’Рин шёл рядом, абсолютно спокойный. Он даже улыбался. Юн смотрел на него в полном непонимании. — Почему они скандируют моё имя? Каэ’Рин лишь хмыкнул. — Скоро узнаешь. С каждой секундой зал становился всё ближе. А затем… Они вошли. Огромный пиршественный зал развернулся перед глазами, освещённый мягким светом парящих огненных сфер. Везде были монстры. Сотни монстров. Огромные, низкие, покрытые мехом, чешуёй, костяными пластинами — каждый из них был разным, и каждый выглядел так, будто именно сегодня они забыли, что значит быть существами ночи. Они ели, пили, смеялись, танцевали. Кто-то дрался, кто-то распевал грубые песни. И каждый из них грозно возвышался над ним, как нечто из далёкого кошмара. "Но самое странное…" "Они были рады." "Рады видеть меня." Ли Юн замер у входа. "Это не просто праздник. Это… хаос." Но затем… — Тишина! Голос разнёсся, как раскат грома. Все остановились. В центре зала, на возвышении, окружённый светом, стоял он. Лорд Винсент. Высокий силуэт, облачённый в старинную, чёрно-золотую мантию, с глазами, горящими кровавыми отблесками. Он вознёс руку в приветственном жесте. — Мои верные подданные! Монстры застыли. — Сегодня… среди нас появился новый воин! Голос Лорда громыхнул, словно набат. Ли Юн почувствовал, как у него внутри что-то сжалось. — Я рад объявить, что он стал моей новой… Тишина. — ПРАВОЙ РУКОЙ! Громогласный рёв заполнил зал. "Ч… ЧТО?!" Ли Юн почувствовал, как его сердце пропустило удар. — ЛИ ЮН! ЛИ ЮН! ЛИ ЮН! Его тело словно онемело. монстры кричали. Они радовались. Юн почувствовал, как Каэ’Рин хлопнул его по плечу. — Поздравляю. Ли Юн схватил его за руку. — Ты знал?! Каэ’Рин усмехнулся. — Конечно. Он развернул его лицом к Лорду. — Ну же. Пора подойти. Ли Юн почувствовал, как мир начал кружиться вокруг него. "Какого… чёрта?" Но выбора не было. Монстры ждали. Лорд ждал. Ли Юн сделал шаг вперёд. И в этот момент всё исчезло. Звук. Свет. Пространство. Зал с монстрами испарился. Наступила абсолютная тьма. Но не пустая. Это была плотная, осязаемая темнота. Она давила, стягивалась, будто хотела поглотить его. Ли Юн замер. — Что… это? Тишина. — Ты действительно хочешь знать? Голос. Он не был громким. Но он разорвал пустоту. Ли Юн резко обернулся. Перед ним стоял Винсент. Но это был не тот Лорд, которого он видел раньше. Он выглядел иначе. Выше. Темнее. Его мантия стекала вниз, словно сотканная из живой тени. А глаза… Они не просто светились. Они излучали нечто древнее, нечто, что не поддавалось объяснению. — Где… я? — Ли Юн попытался говорить твёрдо, но голос дрогнул. Винсент улыбнулся. — Ты внутри моей власти. Ли Юн помолчал. — Что… тебе нужно? Лорд развёл руками. — Ты знаешь ответ. — Я твоя… правая рука? Винсент кивнул. — Да. — Почему? — Потому что ты доказал, что достоин. Ли Юн сжал кулаки. — Я не давал согласия. Лорд склонил голову. — Ты дал его в тот момент, когда выжил. Ли Юн чувствовал, как холод пробирает его кости. — Я не твой слуга. — Нет. Голос Винсента прозвучал мягко, но в нём чувствовалась тяжесть. — Ты мой партнёр. Ли Юн почувствовал, как что-то внутри дрогнуло. "Партнёр?" Лорд сделал шаг вперёд. — Ты мог умереть. Ещё шаг. — Но ты не просто выжил. Голос стал глубже. — Ты стал сильнее. Он наклонился ближе. — И теперь ты будешь сражаться рядом со мной. Ли Юн вцепился в реальность. — А если я откажусь? Винсент улыбнулся. — Тогда ты исчезнешь. Ли Юн задержал дыхание. "Что?" Лорд развёл руками. — Этот мир не потерпит слабого. — Тебя сотрут. Тишина. — Система не позволит. — Ли Юн вызвал в себе последние силы уверенности. Но Винсент лишь медленно рассмеялся. — Ты думаешь, что твои силы стоят выше моей власти? Пауза. Ли Юн чувствовал, как что-то в его сознании колеблется. Винсент смотрел прямо в него. — Ты думаешь, что она на твоей стороне? Он наклонился ближе. — Ты уверен? И в этот момент… Система вспыхнула перед глазами. [Квест получен.] > Название: Воля Ночи. Задание: Заключите союз с Лордом Винсентом. Награда: ??? Отказ: [Запрещён.] Ли Юн почувствовал, как в груди что-то оборвалось. "Запрещён?" Он поднял взгляд. Лорд усмехнулся. — Ты видишь. Он развернулся и сделал шаг в темноту. — Теперь иди за мной. Ли Юн смотрел на вспыхнувшее перед глазами задание. > Квест получен. Название: Воля Ночи. Задание: Заключите союз с Лордом Винсентом. Награда: ??? Отказ: [Запрещён.] "Запрещён…?" Эти слова резанули сознание, как лезвие. До этого момента он думал, что может выбирать. Но сейчас… Система даже не давала ему шанса отказаться. Он поднял голову. Винсент не спешил. Он стоял, спиной к Ли Юну, глядя в бескрайнюю темноту. Его присутствие не давило, но чувствовалось во всём. Это не было угрозой. Это было неизбежностью. — Идёшь? Голос Лорда прозвучал спокойно. Но Ли Юн не двигался. Он сжал кулаки. — Почему я? Винсент медленно повернулся. — Потому что ты выжил. — Другие тоже могли выжить. Лорд улыбнулся. — Но они не ты. Тишина. Ли Юн чувствовал, как внутри него борются противоречия. "Я пришёл сюда, чтобы стать сильнее… Но теперь я должен стать чем-то большим?" — Я не хочу быть чьей-то марионеткой. Глаза Винсента блеснули. — Я тоже. Он сделал шаг вперёд. — Но в этом мире ты либо правишь, либо подчиняешься. — И что, если я хочу идти своим путём? — Тогда сделай его сам. Ли Юн нахмурился. — Что ты имеешь в виду? — Я не держу тебя на цепи. Голос Винсента был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Я даю тебе власть. — Что если я не хочу её? Лорд тихо рассмеялся. — Тогда тебя сломают. Он наклонился ближе. — Не я. — Не Каэ’Рин. — А этот мир. Ли Юн молчал. Винсент развёл руками. — Я не заставляю тебя преклоняться. Его голос потемнел. — Я даю тебе возможность стать тем, кем ты хочешь быть. Он повернулся и снова сделал шаг в темноту. — Теперь решай. Ли Юн закрыл глаза. В голове проносились мысли. "Я действительно хочу отказаться?" "Если я скажу «нет»… Что тогда?" Он вдохнул. Медленно. Глубоко. И сделал шаг вперёд. — Хорошо. Винсент остановился. Ли Юн поднял голову. — Но я не твоя тень. — Я буду твоим союзником. Лорд улыбнулся. — Это и есть моя правая рука. Тьма дрогнула. И медленно начала рассеиваться. Звуки вернулись. Огонь. Смех. Музыка. Ли Юн моргнул. Он снова стоял в зале. Толпа кричала его имя. Каэ’Рин стоял рядом, скрестив руки. Ли Юн чувствовал, как реальность возвращается. Но внутри него что-то изменилось. Его выбор больше не принадлежал только ему. Теперь он был частью чего-то большего. И это было только начало. ---------- История разрушенного мира Первый выход за пределы особняка Ли Юн стоял у массивных ворот особняка, чувствуя, как сердце пропускает удары. Впервые за всё это время он действительно выходил наружу — туда, где заканчивалась защищённая территория Винсента и начинался неизведанный, опасный мир. Каэ'Рин стоял рядом, привычно скрестив руки на груди. Его поза была расслабленной, но глаза пристально изучали пространство впереди. — Ты готов? — спросил он, повернувшись к Ли Юну. — Если скажу «нет», мы останемся здесь? — усмехнулся Ли Юн. Каэ'Рин ответил лёгкой ухмылкой. — Тогда пошли. Гулкие шаги разнеслись по каменным плитам, когда массивные ворота начали медленно раздвигаться. За ними раскрывалась картина, совершенно не похожая на ту, что ожидал Ли Юн. Вместо зелени и жизни его встретила пустошь. Чёрная, словно выжженная, земля тянулась до самого горизонта. В воздухе стоял слабый запах пепла, а небо было затянуто серыми облаками, которые будто бы впитали в себя всю боль этого места. — Что за… — Ли Юн сделал несколько шагов вперёд, вглядываясь в картину разрушения. — Здесь всегда так было? Каэ'Рин не сразу ответил. — Нет. Когда-то тут были деревья, реки… Но потом началась война. — Война? — Ли Юн повернулся к нему, нахмурившись. Каэ'Рин кивнул, его взгляд потемнел. — В этом мире никто не живёт в мире, Ли Юн. Тут всегда война. Разные расы, разные сущности, разные интересы. И в конце концов остаются только те, кто достаточно силён, чтобы выжить. Ли Юн молча оглядел окрестности. Теперь он начал понимать, почему этот особняк был окружён такими высокими стенами. Это было не просто убежище — это была крепость в самом сердце хаоса. Где-то вдалеке прогремел глухой раскат, похожий на отголосок далёкой битвы. — Ты слышишь? — спросил Каэ'Рин, останавливаясь. Ли Юн кивнул. — Что это? — Это наш мир. Каэ'Рин посмотрел вдаль, его взгляд был холодным и сосредоточенным. — Здесь не бывает тишины. Новые существа Пока они шли вперёд, Ли Юн заметил нечто, что привлекло его внимание. Далеко на горизонте двигались тени. Сначала он подумал, что это просто ветер играет с пеплом, но затем понял — это были живые существа. Но они не были людьми. Их движения были неестественными, их силуэты казались смазанными, словно существовали на грани реальности. Они шли медленно, но их шаги оставляли следы на почерневшей земле. — Это… что-то вроде местных жителей? — осторожно спросил Ли Юн. Каэ'Рин не сразу ответил. — Нет. Это не жители. Это последствия. Ли Юн нахмурился. — Последствия чего? Каэ'Рин посмотрел на него, словно оценивая, стоит ли рассказывать дальше. — Последствия силы, которую невозможно контролировать. В его голосе было что-то странное, что заставило Ли Юна задуматься. Но прежде чем он успел спросить что-то ещё, Каэ'Рин сделал шаг вперёд. — Нам пора двигаться дальше. Ли Юн ещё раз взглянул на странные фигуры вдалеке, прежде чем последовать за ним. В груди разрасталось странное чувство. Чувство, что этот мир скрывает куда больше, чем кажется на первый взгляд. Ли Юн молча шёл по выжженной земле, каждое его движение сопровождалось приглушённым хрустом пепла под ногами. Воздух был тяжелее, чем в особняке, и казалось, что он давит на плечи, заставляя чувствовать невидимое присутствие прошлого. Каэ'Рин шёл впереди, его шаги были уверенными, но взгляд оставался холодным. — Этот мир… — наконец заговорил Ли Юн, нарушая тишину. — Каким он был до войны? Каэ'Рин слегка повернул голову, но не остановился. — Другим. Ли Юн фыркнул. — Спасибо за развернутый ответ. Каэ'Рин остановился, его плащ слегка колыхнулся от ветра. — Я не могу рассказать тебе всего, Ли Юн. Этот мир слишком стар, и даже я не знаю всей правды. Ли Юн нахмурился. — Но ты ведь сказал, что когда-то здесь были реки и леса? Каэ'Рин задумчиво провёл пальцами по воздухе, будто касался чего-то невидимого. — Да, были. Когда-то давным-давно. До того, как пришла сила, которую никто не смог сдержать. Ли Юн напрягся. — Что за сила? Каэ'Рин на мгновение замолчал, а затем медленно произнёс: — В этом мире есть сущности, которые сильнее всех нас. — Боги. Ли Юн ощутил, как холод пробежал по его позвоночнику. — Ты хочешь сказать… — Нет, — перебил его Каэ'Рин. — Они не вмешиваются в наши дела напрямую. Они наблюдают. Они судят. Но действовать — нет, этого они не делают. — Тогда кто разрушил этот мир? Каэ'Рин посмотрел вдаль, туда, где смутные тени продолжали своё бесцельное движение. — Мы сами. Ли Юн нахмурился. — Я не понимаю. Каэ'Рин резко обернулся, его багряные глаза вспыхнули. — Слишком большая сила приводит к войне. Война приводит к уничтожению. А когда всё рушится, остаётся только пустота. Он обвёл рукой окружающий мир. — Вот что осталось от цивилизаций, что когда-то процветали здесь. Ли Юн глубоко вдохнул. — И всё-таки… эти сущности, которых ты назвал богами… они просто смотрели? Каэ'Рин кивнул. — Это их природа. Они наблюдатели. Они не вмешиваются, пока не приходит момент. Ли Юн ощутил, как его пальцы невольно сжались в кулак. — И когда этот момент наступает? Каэ'Рин усмехнулся. — Когда кто-то заходит слишком далеко. Эти слова ударили Ли Юна сильнее, чем он ожидал. В его голове вспыхнуло воспоминание. Система. Он вспомнил, как система дала ему силу, как он становился всё сильнее с каждым боем. Если он будет расти слишком быстро… Каэ'Рин продолжил идти, не замечая изменений в выражении лица Ли Юна. — Не переживай. До того момента, как ты станешь достаточно сильным, чтобы привлечь их внимание, пройдёт немало времени. Ли Юн не был в этом так уверен. Он опустил взгляд на свои руки. А если система — это тоже часть их игры? А если она просто ведёт его к чему-то, чего он не хочет знать? Тишина повисла между ними. Только слабый ветер шептал свою бесконечную песню разрушенного мира. Ли Юн продолжал идти, но теперь его мысли блуждали в другом месте. Всё, что сказал Каэ'Рин, звучало так, будто в этом мире всегда существовал скрытый порядок, невидимая система, управляющая событиями. Но если богам запрещено вмешиваться, тогда кто управляет этой игрой? Его взгляд снова скользнул по пустынному ландшафту. Разрушенные строения возвышались как молчаливые свидетели давно забытой войны. Каэ'Рин шагал впереди, не оглядываясь. Его движения оставались уверенными, но Ли Юн чувствовал — даже он здесь был настороже. — Ты говорил, что когда-то этот мир был живым. — Ли Юн нарушил тишину. — Что стало с теми, кто жил здесь? Каэ'Рин замедлил шаг, но не ответил сразу. — Большинство погибло. Те, кто остался, изменились. — Изменились? Каэ'Рин кивнул. — Этот мир не прощает слабых. Он перестраивает их. Либо ты адаптируешься, либо исчезаешь. Ли Юн задумался. Адаптация. Это слово в последнее время преследовало его. Монстры, с которыми он сражался, адаптировались к атакам. Теперь Каэ'Рин говорит, что и выжившие существа этого мира тоже изменились. Но если так… Что мешает ему самому измениться? Внезапно резкий порыв ветра поднял в воздух клубы пепла. Ли Юн рефлекторно прикрыл глаза, но когда пыль осела, он увидел нечто странное. Тень. Не свою. Она двигалась. Но вокруг никого не было. Ли Юн резко остановился. — Ты это видел? Каэ'Рин обернулся. — О чём ты? Ли Юн указал вперёд. — Там, вон за теми руинами. Каэ'Рин медленно повернул голову. ... Пустота. Ни единого движения. Но Ли Юн был уверен — там что-то было. Каэ'Рин прищурился. — Возможно, это одно из существ, которые… — Он замолчал. Ли Юн напрягся. Каэ'Рин вёл себя так, будто нечто действительно было здесь. — Мы не одни, да? — тихо спросил Ли Юн. Каэ'Рин развернулся в его сторону. — Оставайся настороже. И они продолжили идти. Но теперь Ли Юн ощущал, как что-то смотрит на него издалека. Что-то изучает его. Его тело напряжённо замерло, мышцы готовы к рывку, но Каэ'Рин остался спокоен. — Не останавливайся. — Но… — Просто иди. Голос Каэ'Рина был ровным, но в нем сквозило нечто... предостерегающее. Ли Юн сделал шаг, затем ещё один, но его слух уловил едва различимый звук. Тихий хруст камня. Не его шаги. Не шаги Каэ'Рина. Кто-то… шёл за ними. Ли Юн стиснул зубы, но подчинился и не оглянулся. Каэ'Рин продолжал двигаться вперёд, и теперь Ли Юн чувствовал, что его товарищ изменил свой ритм ходьбы — шаги стали чуть длиннее, темп ровнее. Ли Юн понял: Каэ'Рин слушает. Они не говорили ни слова. Но напряжение между ними говорило всё. — Что бы ты ни почувствовал — не оборачивайся, — наконец сказал Каэ'Рин. — Почему? — Если ты посмотришь… — он чуть наклонил голову вбок, — оно это поймёт. — Что поймёт? — Что ты его видишь. Ли Юн почувствовал, как по спине пробежал холод. Теперь его тело знало то, что голова ещё не осознала. Он не просто чувствовал наблюдение. Он чувствовал разум. Разум, изучающий его. Существо, которое не просто смотрело, а анализировало. Каэ'Рин резко свернул вправо. Ли Юн не сразу понял, но затем последовал за ним. — Мы уходим? — Нет. Мы проверяем. — Проверяем что? Каэ'Рин молчал. Ли Юн посмотрел вниз. Пепел на земле. И среди их следов — чужие отпечатки. Но они не принадлежали ни одному известному существу. Ли Юн почувствовал, как внутри него поднимается странное чувство тревоги. Оно не было обычным страхом, не было инстинктивной паникой перед опасностью. Это было что-то другое. Чужеродное. Давящее. Ощущение, что его присутствие здесь — ошибка, нарушение неведомого закона, который он не понимал. Каэ’Рин молчал, глядя на следы, но его взгляд говорил больше слов. Он был сосредоточенным, внимательным, но в глубине глаз читалось напряжение. Такое же, как у хищника, впервые почувствовавшего присутствие более могущественного существа. — Каэ’Рин, — голос Ли Юна был глухим, он старался говорить тихо, но даже в этом шёпоте чувствовалась тяжесть. — Эти следы... они принадлежат живому существу? Каэ’Рин медленно кивнул, но не сразу заговорил, словно выбирал слова. — Они принадлежат… чему-то. Ли Юн склонился ближе. Земля была покрыта пеплом, а на нём остались странные, неестественно вытянутые отпечатки. На первый взгляд они напоминали следы босых ног, но когда он присмотрелся, его сознание отказалось воспринимать их как человеческие. Слишком длинные. Слишком тонкие. Слишком неправильные. Каждый шаг был вытянут, словно существо не просто шло, а текло по поверхности, не подчиняясь обычным законам физики. Следы были глубокими, но не оставляли ощущения тяжести. Будто бы их оставил кто-то… кто не совсем существует в этой реальности. Каэ’Рин медленно выдохнул и выпрямился. — Мы не должны здесь оставаться. Ли Юн молчал, но сжал кулаки. Он не знал, почему его так сильно беспокоят эти следы. В этом мире он уже видел существ, которые не подчинялись привычным законам природы. Он сражался с монстрами, которые адаптировались прямо во время боя. Он сталкивался с тьмой, что буквально дышала. Но это… Это было чем-то иным. — Что это за существо? — наконец спросил он. Каэ’Рин не ответил сразу. Он ещё раз посмотрел на следы, затем на дальний горизонт, где пепельные поля тонули во мраке. — Есть вещи, которые лучше не называть, если ты не хочешь, чтобы они обратили на тебя внимание. Ли Юн нахмурился, но Каэ’Рин уже развернулся. — Мы уходим. — Ты не ответил. Каэ’Рин бросил на него взгляд, в котором читалось… предупреждение. — Именно поэтому мы уходим. Ли Юн стиснул зубы, но ничего не сказал. Что-то следило за ними. Что-то оставило следы, но не хотело быть увиденным. Но почему? Зачем? Эти вопросы роились в голове, но ответы оставались скрытыми. И хуже всего было то, что Каэ’Рин знал больше, чем говорил. Молчаливо они покинули пепельные руины, но Ли Юн не мог избавиться от ощущения, что они не одни. Что-то наблюдало. И это что-то знало, что его заметили. Следующее столкновение было лишь вопросом времени. ---------- История об разрушенном мире II Ли Юн шагал за Каэ’Рином, стараясь не отставать, но мысли не давали ему покоя. Его разум был загружен. Нет, даже не загружен, а отравлен беспокойством, которое не отпускало его ни на мгновение. Слова Каэ’Рина о том, что некоторые вещи лучше не называть, засели в сознании, словно занозы, которые невозможно вытащить. Что же за существо оставило такие следы? Почему Каэ’Рин так сильно хотел уйти оттуда, даже не попытавшись выяснить больше? Он не просто боялся. Он знал. И этот факт тревожил Ли Юна больше всего. — Каэ’Рин, — голос Ли Юна прорезал ночную тишину. Он хотел было спросить прямо, но понимал, что Каэ’Рин снова уйдёт от ответа. Поэтому выбрал другой подход. — Ты сказал, что в этом мире слишком много неизведанного. Значит ли это, что есть существа, о которых даже Повелитель Винсент ничего не знает? Каэ’Рин не ответил сразу. Его шаги не сбились, но Ли Юн видел, как напряглись мышцы на его спине, как его пальцы чуть сильнее сжали рукоять меча. Тишина затянулась. И только когда они отошли достаточно далеко от того места, где нашли странные следы, Каэ’Рин наконец заговорил. — Повелитель знает многое. Но даже ему не ведомы все тайны этого мира. — Тогда что это было? Каэ’Рин сделал ещё несколько шагов и остановился. Он развернулся к Ли Юну и посмотрел ему прямо в глаза. — Ты видел их следы. Ты почувствовал их присутствие. А теперь скажи мне: Ты действительно хочешь знать, что это было? Ли Юн не отводил взгляд. — Я не хочу оставаться в неведении. Каэ’Рин тихо усмехнулся. — Так говорил каждый, кто пытался заглянуть за грань. Знаешь, что с ними случилось? — Они умерли? — Было бы лучше, если бы так. Ли Юн невольно сжал кулаки. — Что ты имеешь в виду? Каэ’Рин на мгновение замолчал, затем заговорил медленно, с подчёркнутым вниманием к каждому слову: — Они исчезли. Не просто пропали без следа. Их стерли. Как будто они никогда не существовали. Ли Юн почувствовал, как по его спине пробежал холод. — Как это возможно? Каэ’Рин покачал головой. — Этот мир живёт по своим законам, и если ты пытаешься их нарушить, тебя либо уничтожают, либо вырывают из самой ткани реальности. — Но кто это делает? Каэ’Рин усмехнулся, но в его улыбке не было веселья. — Кто-то, кого не стоит называть. Ли Юн хотел было продолжить расспросы, но внезапно почувствовал нечто. Холодный взгляд. Не физический, но ощутимый до мурашек по коже. Он мгновенно обернулся. ... Ничего. Но чувство не исчезло. Каэ’Рин нахмурился. — Ты тоже это почувствовал? Ли Юн кивнул, не отводя глаз от темноты позади них. Каэ’Рин медленно обнажил меч. — Мы не одни. Тьма колыхнулась. Словно невидимая завеса сдвинулась, позволяя чему-то взглянуть прямо на них. Ли Юн сжал зубы, сердце застучало быстрее, но не от страха, а от инстинктивной подготовки к битве. Но Каэ’Рин не атаковал. Он не двигался. — Не делай резких движений, — тихо произнёс он. — Это нечто… оно не должно быть здесь. Ли Юн понял, что Каэ’Рин не просто говорит так. Он не понимал, что перед ними. И это было ещё более тревожным, чем если бы это был просто враг. Вдруг пространство перед ними исказилось. Будто воздух стал плотнее, тяжелее. И тогда оно появилось. Вытянутая тень, стоящая вдалеке. Без формы. Без лица. Без звука. Но Ли Юн чувствовал: оно смотрит прямо на него. Ли Юн не шевелился. Его дыхание замедлилось, каждый мускул в теле напрягся, как натянутая струна. Он смотрел на то, что стояло вдалеке, не имея лица, не имея формы, но обладая самой ужасающей чертой из всех возможных — присутствием. Оно было реальным. Слишком реальным Так, словно сам мир сопротивлялся его существованию, но всё равно не мог стереть его до конца. Каэ’Рин сжал рукоять меча, но не двинулся. Он, как и Ли Юн, просто смотрел. — Оно нас видит, — прошептал Ли Юн, едва ворочая пересохшими губами. Каэ’Рин медленно кивнул, не отрывая взгляда от существа. — Видит? Нет… — Он слегка склонил голову набок, будто прислушиваясь к чему-то, что могло быть слышно только ему. — Оно… изучает. Ли Юн ощутил ледяной укол тревоги. — Изучает? Каэ’Рин на миг прищурился, и на его лице мелькнуло нечто похожее на раздражение. — Оно пытается понять, кто мы такие. Понять. Ли Юн знал, что это слово означает разницу. Зверь не понимает. Он просто убивает. Разумное существо не изучает так. Оно оценивает. Но это… Это что-то иное. — Ты знаешь, что это такое? — тихо спросил он. Каэ’Рин медленно покачал головой. — Нет. Ответ прозвучал слишком твёрдо. Слишком быстро. Ли Юн слегка скосил на него взгляд. — Ты лжёшь. Каэ’Рин замер. Его рука на мгновение расслабилась, пальцы чуть разжались, но затем он вновь крепко сжал рукоять меча. — Я… не могу сказать, — выдохнул он. Ли Юн почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Не может. Значит, не имеет права. Это был не просто страх. Это было правило. Каэ’Рин не имел права говорить о нём. — Каэ’Рин, — медленно произнёс Ли Юн. — Если ты не можешь сказать… значит, это что-то, что выходит за пределы того, что мы знаем, верно? Каэ’Рин не ответил. Но его молчание было громче любого ответа. Существо не двигалось. Оно просто стояло. Тени вокруг него колыхались, искажались, будто реальность пыталась его поглотить, но не могла. И тогда Ли Юн понял. — Оно… не принадлежит этому миру. Каэ’Рин сжал челюсти. — Да. Ли Юн замер. Оно не принадлежит этому миру. Оно было извне. Из-за пределами. Ли Юн почувствовал, как по его коже пробежали мурашки. — Тогда что оно здесь делает? Каэ’Рин на этот раз ответил не сразу. — Оно… проверяет. — Проверяет что? — Тебя. Ли Юн почувствовал, как его желудок болезненно сжался. — Меня? Каэ’Рин медленно кивнул. — Оно не смотрит на меня. Оно смотрит на тебя. Ли Юн понял это в тот же момент, как он произнёс эти слова. Существо не просто стояло. Оно следило. Следило только за ним. Он глубоко вдохнул, стараясь удержать голос ровным. — Почему? Каэ’Рин помолчал, затем произнёс: — Потому что ты другой. Тишина. Эти слова… они прозвучали иначе. Они не были сказаны просто так. Каэ’Рин знал. Знал, что-то о нём. Но не говорил. Ли Юн сжал кулаки. — Ты снова что-то скрываешь. Каэ’Рин медленно выдохнул, но не отступил. — Я скрываю не потому, что хочу. Ли Юн прищурился. — А потому что не можешь? Каэ’Рин посмотрел ему прямо в глаза. — Да. Да. Да. Да. Это слово грохнуло в голове, будто молот, разбивающий стены реальности. Ли Юн понял всё. Каэ’Рин не мог говорить о нём. Не потому, что боялся. А потому, что ему не позволено. Потому что что-то… или кто-то… запретил ему. И Ли Юн почувствовал. Как воздух стал тяжёлым. Как ночь погрузилась в ещё более глубокую тьму. Как само время будто бы остановилось. И тогда он понял. Что оно всё ещё здесь. И оно всё ещё смотрит. Ли Юн молчал. Он не знал, сколько секунд или минут прошло с тех пор, как Каэ’Рин подтвердил его худшие опасения. Всё внутри него было охвачено странным, ледяным осознанием. Он что-то знал. Но не мог сказать. Не потому, что не хотел. А потому что ему не позволяли. Каэ’Рин выглядел напряжённым. В его глазах мелькнуло нечто похожее на разочарование, словно он хотел сказать больше, но был сдержан. Ли Юн глубоко вдохнул, пытаясь справиться с тяжестью, давящей на его грудь. — Что именно мешает тебе говорить? Каэ’Рин медленно поднял взгляд. — Магия. — Магия? — Ли Юн прищурился. — Чья? Каэ’Рин чуть сжал кулаки. — Лорда Винсента. Слова отозвались в воздухе глухим эхом, будто и сама ночь содрогнулась от их звучания. Ли Юн невольно почувствовал, как сердце забилось сильнее. — Лорд... запечатал тебя? Каэ’Рин кивнул. — Не только разум. Он поднял руку и сделал резкий жест в воздухе. Ничего. Абсолютная пустота. Ли Юн ожидал вспышки магии, потока энергии или хотя бы малейшего движения воздуха. Но... ничего не произошло. Каэ’Рин вздохнул и покачал головой. — Я... не могу использовать свою силу. Ли Юн моргнул. — Ты хочешь сказать, что... — Я запечатан. Тишина. Каэ’Рин стиснул зубы. — Лорд Винсент наложил на меня ограничение. Оно блокирует не только мои способности, но и мои воспоминания. Я не могу говорить о том, что знаю. Ли Юн ощутил холодный укол беспокойства. — Тогда... почему он сделал это? Каэ’Рин опустил голову. — Я не знаю. Голос был полон горечи. — Всё, что я помню… это то, что он сказал мне, когда наложил печать. Ли Юн напрягся. — Что он сказал? Каэ’Рин медленно поднял взгляд. В его глазах читалось напряжение, словно он вытягивал эти слова прямо из глубин разума, откуда они не должны были всплывать. — «Это необходимо, чтобы ты не помешал его развитию.» Ли Юн ощутил, как по его спине пробежал холодный, липкий страх. Его развитию? Он... Он говорил про него? Каэ’Рин продолжил: — Это всё, что я помню. После этого — пустота. Как будто все мысли, связанные с этим моментом, были стерты. Ли Юн сглотнул, чувствуя, как его ладони становятся влажными. Винсент... всё это время знал. Знал, что Ли Юн будет развиваться. Знал, что Каэ’Рин может ему помешать. И потому запечатал его. Ли Юн посмотрел в глаза Каэ’Рина. — И ты не пытался снять печать? Каэ’Рин скривился. — Думаешь, не пытался? Он протянул руку вперёд, словно собираясь снова попробовать использовать магию. Ли Юн знал, что ничего не произойдёт. Но... В этот раз случилось нечто иное. Тонкие трещины пробежали по воздуху вокруг пальцев Каэ’Рина. Что-то дрогнуло. Что-то сдвинулось. Каэ’Рин резко замер. Ли Юн тоже. И тогда они услышали голос. — Неужели ты действительно хочешь освободиться? Тёмный, глубокий, словно исходящий из самых недр этого мира. Каэ’Рин выронил меч. Он не двигался. Только его глаза расширились. Ли Юн сжал кулаки. — Кто ты? — Разве ты не догадываешься? Воздух вокруг Каэ’Рина начал темнеть. Печать... начала разрушаться. Нечто странное происходило вокруг. Это было едва уловимо, почти неощутимо, но в самой структуре пространства ощущалось неизбежное изменение. Ли Юн не мог точно сказать, что именно он чувствует. Было ли это давление? Или, возможно, сдвиг в самой ткани реальности? Нет. Это было освобождение. Каэ’Рин стоял, не двигаясь, но его тень больше не подчинялась естественным законам света. Она вытягивалась, расширялась, стелилась по земле как живое существо. Где-то вдалеке раздался протяжный, едва слышный звук, напоминающий треск натянутой верёвки, готовой в любую секунду лопнуть. Ли Юн, сжимая кулаки, внимательно наблюдал за Каэ’Рином, чувствуя, как с каждым мгновением ситуация накалялась. Он хотел что-то сказать, но замер. Каэ’Рин усмехнулся. — Не бойся, — его голос звучал глубже, чем обычно. Будто не одно, а несколько существ говорили одновременно. — Я не боюсь, — Ли Юн старался говорить уверенно, но даже его собственные слова казались ему хрупкими в этой атмосфере. Каэ’Рин медленно поднял взгляд, и его глаза засветились. Нет, это не было обычным светом. Это был поток чистой темноты, льющейся наружу, словно ночное небо разорвало реальность и вытекло в этот мир. — Ты всё это время был запечатан, — Ли Юн произнёс эти слова скорее для себя, чем для кого-то ещё. — Не просто запечатан, — Каэ’Рин посмотрел на свои ладони, будто ощущая их заново. — Я был скован. Ли Юн сделал медленный вдох. Мир менялся. Его ощущения становились всё более отчётливыми. Тяжесть воздуха, гулкая вибрация под ногами, шорохи, которых не должно было быть — всё это говорило о том, что печать, сдерживавшая Каэ’Рина, рушится. — Ты понимаешь, почему лорд сделал это со мной? — Каэ’Рин говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась скрытая горечь. Ли Юн посмотрел прямо в его тёмные, бездонные глаза. — Он хотел, чтобы ты забыл, кто ты есть на самом деле. Каэ’Рин усмехнулся. — Не совсем. Он хотел, чтобы я изменился. Чтобы я перестал быть тем, кем был раньше. Ли Юн молчал. Каэ’Рин сжал пальцы в кулак, и его собственная тень задрожала, будто живое существо, пытающееся вырваться на свободу. — Я был... слишком силён. Ли Юн чувствовал, как по его коже пробегает холодок. Каэ’Рин не хвастался. Это было просто фактом. — Я не должен был становиться слабее, — продолжил он, — но мне нужно было понять нечто большее. Ли Юн не сводил с него взгляда. — И ты понял? Каэ’Рин посмотрел на него, и на его лице появилась странная улыбка. — Кажется, да. Внезапно его тело содрогнулось. Треск. Ли Юн ощутил это. Это был не просто звук. Это было разрушение магической печати. Пространство вспыхнуло темнотой. Каэ’Рин глубоко вдохнул. — Я снова чувствую свою силу. Ли Юн замер. — Ты изменился? Каэ’Рин поднял руку, сжал пальцы, наблюдая за тем, как вокруг его ладони завихряется плотная, угольно-чёрная энергия. — Нет. Он медленно поднял взгляд. — Я вспомнил, кем я был. Ли Юн не отводил глаз. Каэ’Рин сделал шаг вперёд. Они в тот же миг переместились в особняк. В комнату Каэ'Рина. И в этот миг Ли Юн понял, почему его назвали Левой Рукой Лорда. Плотная, живая темнота извивалась вокруг Каэ’Рина, обволакивая его тело подобно плащу, сотканному из самой ночи. В этот момент Ли Юн осознал, что всё это время он не видел настоящего Каэ’Рина. Ранее перед ним стоял всего лишь фантом, затенённая версия чего-то намного большего. Сейчас, когда печать полностью рассыпалась, Каэ’Рин возвращался. — Ты выглядишь… по-другому, — наконец заговорил Ли Юн, его голос прозвучал тише, чем он рассчитывал. Каэ’Рин медленно посмотрел на свои руки, сжимая пальцы, будто изучая заново обретённое тело. Его кожа была такой же, но вокруг неё витало нечто неуловимое, нечто чуждое. — Это… странное чувство, — он говорил медленно, будто испытывая каждое слово на вкус. — Быть в запечатанном состоянии так долго… а теперь вдруг снова ощущать всю свою силу. Ли Юн внимательно следил за ним, оценивая изменения. Каэ’Рин казался тем же, но в то же время… нет. Его осанка, его выражение лица, даже его дыхание — всё стало глубже, увереннее, сильнее. Тот самый человек, который раньше подшучивал, теперь стоял перед ним, источая необъяснимую, подавляющую ауру. — Как это ощущается? — осторожно спросил Ли Юн. Каэ’Рин усмехнулся, и в его глазах мелькнул чистый, безудержный триумф. — Будто я наконец проснулся после долгого сна. Мир вокруг изменился. Ли Юн не мог это объяснить, но даже воздух стал другим. Пространство дрожало, стены особняка словно изгибались, подчиняясь новой воле. — Так ты… действительно был запечатан? — Ли Юн чувствовал, что должен был спросить, даже если уже знал ответ. Каэ’Рин кивнул. — Лорд Винсент сделал это собственноручно. Ли Юн не мог скрыть удивления. Лично? Великий Повелитель Тьмы, один из самых могущественных существ этого мира, лично запечатал своего же слугу? — Почему? Каэ’Рин посмотрел на него, и его голос прозвучал неожиданно мягко. — Потому что я был слишком жесток. Ли Юн не моргнул. — Ты? Каэ’Рин усмехнулся. — Да, не похоже на меня сейчас, верно? Ли Юн ничего не ответил. Ему действительно казалось это странным. Тот Каэ’Рин, которого он знал, был саркастичным, трудолюбивым и добродушным. Но кто он был раньше? Каэ’Рин провёл рукой по стене, и его пальцы оставили за собой чёрный след, мерцающий, как угольный пепел. — Я был создан для войны. Ли Юн невольно задержал дыхание. — Я не просто был Левой Рукой Винсента. Я был его мечом. Он опустил ладонь, сжав её в кулак. — Я разрывал врагов на части. Я сжигал города дотла. Я… истреблял. Ли Юн не отвёл взгляда. Каэ’Рин не оправдывался. Он констатировал факт. — Ты был таким сильным? Каэ’Рин медленно повернулся к нему. — Я был неостановим. В комнате повисла тишина. Ли Юн чувствовал, как по спине пробежал лёгкий холод. Каэ’Рин не пытался пугать его, но было очевидно — он не преувеличивал. Он действительно был неостановимой силой. — Тогда почему Винсент… — Потому что он увидел во мне нечто большее, чем просто оружие. Каэ’Рин подошёл ближе, его выражение смягчилось. — Он сказал мне, что я не просто инструмент. Что я могу думать. Чувствовать. Меняться. Ли Юн молча слушал. — И тогда он запечатал меня. Чтобы я смог найти себя. Каэ’Рин закрыл глаза, глубоко вдохнув. — Это было наказанием. Но и подарком. Ли Юн осознал, что смотрит на человека, который переродился. Ранее он знал лишь одну истину — разрушать. Теперь он понимал, что есть другие пути. — И вот, — Каэ’Рин усмехнулся, раскинув руки, — теперь я снова свободен. Ли Юн задал себе главный вопрос. Каэ’Рин стал прежним? Или он стал кем-то новым? Но один факт был очевиден. Теперь перед ним стоял не просто товарищ. Перед ним стояло нечто, равное целой армии. ---------- Очередной Разговор о богах и скрытых силах мира Темнота ночи окутала особняк, распространяясь туманными полосами вдоль массивных стен. Воздух был пропитан сыростью, а лёгкий ветерок колыхал занавеси, создавая иллюзию движения, словно само здание дышало в такт миру вокруг. Вечеринка, что бушевала здесь несколько часов назад, давно сошла на нет, оставляя после себя лишь слабый гул отголосков веселья, растворяющийся в ночной тишине. Ли Юн стоял у огромного окна в одной из дальних комнат особняка, всматриваясь в звёздное небо. Его взгляд был задумчивым, а внутри души таилось смутное беспокойство. Он чувствовал — что-то изменилось. Что-то, что не поддавалось логике, но было настолько реальным, что его тело отказывалось расслабляться даже в относительной безопасности этого места. — Чувствуешь, да? — раздался голос Каэ'Рина. Ли Юн повернул голову и увидел его. Каэ'Рин стоял, прислонившись спиной к стене, скрестив руки на груди. Он выглядел спокойно, но его глаза выдавали настороженность, которую он не спешил озвучивать вслух. — Что именно я должен чувствовать? — осторожно спросил Ли Юн, не отводя взгляда. Каэ'Рин молчал несколько секунд, словно обдумывая ответ. Затем он сделал несколько шагов вперёд, его движения были неторопливыми, но в них чувствовалась скрытая тяжесть, как будто за ними стояла масса невысказанных слов. — Тяжесть в воздухе. Давление, которого не было раньше. — Он остановился рядом с Ли Юном и тоже посмотрел на небо. — Это не просто твоё воображение. Мир меняется. Или, скорее, что-то в этом мире начинает шевелиться. Ли Юн нахмурился. — Ты говоришь загадками. Говори прямо. Каэ'Рин хмыкнул, но не повернулся. Вместо этого он глубже вдохнул воздух, наполняя лёгкие прохладной ночной свежестью, а затем медленно выдохнул, словно решаясь на нечто важное. — Хорошо. Тогда слушай внимательно, потому что я не буду повторять. Он сделал паузу, прежде чем продолжить. — Этот мир гораздо сложнее, чем ты думаешь. Всё, что ты видел до этого момента, — лишь малая часть реальности. Всё, что ты знаешь, — это всего лишь верхушка горы, под которой скрывается целый материк, полный секретов, о которых даже самые древние существа боятся говорить вслух. Ли Юн чувствовал, как холодный поток пробежался по его позвоночнику. — Ты говоришь о богах? — тихо спросил он. Каэ'Рин усмехнулся, но в его голосе не было веселья. — Ты называешь их богами. Мы называем их Высшими. А есть те, кто не даёт им имени вовсе, потому что одно только произнесение может обратить на себя внимание. Ли Юн замер. Каэ'Рин продолжил: — Эти сущности не вмешиваются в мир напрямую. Они существуют вне нашего понимания, но их присутствие ощущается в каждом уголке этого мира. Они словно невидимые кукловоды, чьи пальцы касаются судеб тех, кто, по их мнению, начинает выходить за рамки дозволенного. Ли Юн задумался. — Ты имеешь в виду, что если кто-то становится слишком сильным… его устраняют? разве мы это не обсуждали уже? Каэ'Рин посмотрел на него внимательно. — Я имею в виду, что если кто-то привлекает к себе слишком много внимания, его существование становится проблемой. Ли Юн отвёл взгляд в сторону. — И насколько я близок к тому, чтобы стать такой проблемой? Каэ'Рин молчал несколько секунд, прежде чем ответить. — Ещё не настолько, чтобы тебя устранили. Но достаточно, чтобы тебя начали замечать. Ли Юн сжал кулаки. — И что мне делать? Каэ'Рин чуть нахмурился, его лицо выражало нечто среднее между заботой и серьёзностью. — Ты должен учиться быть тенью. Становиться сильнее, но не афишировать это. Развиваться, но не показывать истинный масштаб своих возможностей. Высшие не обращают внимания на тех, кто остаётся в их слепой зоне. Ли Юн почувствовал, как в груди поселилась тяжесть. Он вспомнил систему. Её механизмы, её задания, её неестественную природу. Она не принадлежала этому миру. — Ты сказал, что моя сила чужда этому миру. Каэ'Рин посмотрел на него с лёгким прищуром. — Ты сам это чувствуешь, верно? Она не похожа ни на что, что есть здесь. Не похожа на магию. Не похожа на благословение Высших. Она… иная. Ли Юн стиснул зубы. Он знал это. Всегда знал. Но теперь это звучало не просто как подозрение, а как подтверждённый факт. Каэ'Рин продолжил: — Я не знаю, откуда у тебя эта сила. Но знай одно — если кто-то ещё кроме меня догадается об этом… ты станешь добычей. Ли Юн глубоко вдохнул, сдерживая эмоции. — И что мне делать? Каэ'Рин усмехнулся. — Учись играть по их правилам. Развивайся в тени. И самое главное… не забывай, кто ты есть. За окном зашуршали листья. Где-то вдалеке прогремел раскат грома. Как будто мир сам намекал Ли Юну — что-то действительно меняется. В комнате повисла зловещая тишина. Было ощущение, будто само пространство вокруг сжалось, пропитанное тяжестью невидимого давления, исходящего из самой сути этого разговора. Ли Юн стоял, опираясь на широкий деревянный подоконник, покрытый тонким слоем холодного ночного воздуха, его пальцы слегка сжимались, а сердце билось в ритме, который едва поддавался контролю. Он всегда знал, что этот мир был полон тайн, но не осознавал, насколько глубоко они уходят. Каэ'Рин, скрестив руки на груди, продолжал изучающе смотреть на него, его взгляд был проницательным, как будто он оценивал каждое мельчайшее изменение в выражении лица Ли Юна. Он не торопился говорить, позволяя тому самому осознать масштаб сказанного ранее. Ли Юн наконец выдохнул, его голос прозвучал сдержанно, но в нём чувствовался лёгкий оттенок напряжения: — Ты говоришь, что Высшие не обращают внимания на тех, кто действует скрытно. Но скажи мне, есть ли кто-то, кому удалось выйти за пределы их слепой зоны… и при этом выжить? Каэ'Рин слегка приподнял бровь, услышав этот вопрос. Он не сразу ответил. Вместо этого он сделал шаг вперёд, прислонился плечом к каменной колонне, проходящей вдоль стены, и на мгновение задумался, его взгляд скользнул в пустоту, будто он искал ответ не в своих воспоминаниях, а где-то далеко, за пределами этой комнаты. — Если бы я сказал тебе, что такие люди есть, ты бы мне поверил? — наконец, раздался его голос, спокойный, но исполненный глубокой задумчивости. Ли Юн не отводил от него взгляда, изучая малейшие изменения в выражении его лица. — Смотря насколько убедительными будут твои слова. Каэ'Рин усмехнулся, но в этом не было веселья. — Тогда слушай. Он чуть сместился, развернувшись лицом к окну, его взгляд теперь был устремлён в темноту, которая раскинулась за пределами особняка. — Давным-давно… был один человек. Нет, не человек. Скорее, нечто, обладавшее человеческим телом, но не являющееся таковым. Его называли Тенью за пределами света, потому что никто не знал его истинного имени, никто не знал, откуда он появился и какую цель преследовал. Он был… неуловим. Ни одна сила не могла его поймать, ни одно проклятье не могло на него воздействовать. Ли Юн напрягся. — Ты хочешь сказать, что он… был сильнее Высших? Каэ'Рин медленно покачал головой. — Нет. Он не был сильнее. Он просто… не существовал для них. Ли Юн нахмурился. — Что это значит? Каэ'Рин продолжил: — Представь, что ты стоишь в огромном храме, полном бесчисленного множества свечей. Каждая свеча — это душа, горящая в этом мире. Свет, исходящий от этих свечей, виден Высшим, и по этому свету они могут определить, кто силён, кто слаб, кто интересен, а кто — всего лишь очередной песчинка в бескрайнем океане существования. Ли Юн слушал внимательно, не перебивая. — Но Тень за пределами света... он был тем, кто научился затушить свой огонь. Он не светился. Он был… пустотой. Ли Юн медленно осознал смысл этих слов. — Ты хочешь сказать, что он научился… скрывать своё существование? Каэ'Рин кивнул. — Не просто скрывать. Он стирал себя из восприятия. Для Высших он был… ничем. Они не могли ни увидеть его, ни услышать, ни почувствовать. Он не существовал для них. Ли Юн невольно напряг пальцы. — И как он это сделал? Каэ'Рин хмыкнул. — Это и есть самая большая загадка. Никто не знает, каким образом он это провернул. Есть сотни теорий, но ни одна из них не была подтверждена. Кто-то говорит, что он нашёл способ изменить свою природу, кто-то — что он заключил сделку с кем-то более древним, чем даже Высшие. А кто-то утверждает, что он пожертвовал своей душой, стёр свою личность настолько, что перестал быть чем-либо определённым в этом мире. Ли Юн молчал. Каэ'Рин взглянул на него и продолжил: — Но это не самое интересное. Ли Юн поднял взгляд. Каэ'Рин сделал паузу, а затем сказал: — Говорят, что перед тем, как исчезнуть окончательно, Тень за пределами света оставил одну-единственную фразу. Ли Юн задержал дыхание. Каэ'Рин медленно произнёс: — «Если ты хочешь стать свободным, ты должен стать пустым». Комната вновь погрузилась в напряжённую тишину. Ли Юн чувствовал, как внутри него зарождалось странное ощущение, похожее на осознание некоего важного секрета, что всегда был рядом, но оставался незамеченным. — Стать пустым… — пробормотал он, повторяя эти слова. Каэ'Рин пристально посмотрел на него. — И теперь спроси себя, Ли Юн… Ты действительно хочешь узнать секрет своей силы? Потому что если да — рано или поздно, тебе придётся столкнуться с этим вопросом. Ли Юн продолжал смотреть в темноту, но теперь перед его мысленным взором стояла не безликая пустота ночи за окном, а нечто иное. Тень за пределами света. Фигура, что стирала само своё существование, оставляя за собой лишь пустоту. Человек, который смог исчезнуть настолько, что даже высшие силы перестали его замечать. Каким образом это возможно? Ли Юн невольно задумался — если бы он мог повторить этот путь, возможно, он смог бы защитить себя от тех, кто стоит выше системы. Но чем дальше он размышлял, тем больше осознавал — если этот путь был бы таким простым, то кто-то уже повторил бы его. Тишину нарушил Каэ'Рин, продолжая свой рассказ: — Великие силы этого мира необъятны. Они неподвластны нашему пониманию, и именно поэтому мы называем их богами. Они не нуждаются в вере, не нуждаются в жертвах — они существуют просто потому, что мир не может существовать без них. Ли Юн обернулся к нему, внимательно слушая каждое слово. Каэ'Рин склонил голову, его взгляд теперь был устремлён вглубь собственных размышлений. — Но знаешь, что самое страшное? Они не вмешиваются. Они просто наблюдают. Смотришь вверх — видишь небо, но небо не смотрит на тебя в ответ. Однако если однажды оно всё-таки взглянет на тебя… ты будешь этому рад? Ли Юн нахмурился. — Ты хочешь сказать, что... если Высшие обратят на меня внимание, это будет хуже, чем если бы я был их врагом? Каэ'Рин хмыкнул. — Вот именно. Ты можешь уничтожить врага, можешь его одолеть, можешь его сломить, но если ты для кого-то даже не враг, а просто нечто... занимательное, что ему делать с тобой? Он может сжать тебя в кулаке, просто чтобы посмотреть, что произойдёт. Он может исказить твою суть, чтобы проверить, сможешь ли ты её восстановить. Он может стереть тебя из реальности, потому что так захотелось. Ли Юн почувствовал, как холод пробежал по его спине. Каэ'Рин продолжал: — Вот почему путь, который ты выбираешь, может привести тебя либо к безграничной власти, либо к полному исчезновению. В этом мире есть лишь две категории существ: те, кого Высшие замечают, и те, кого они игнорируют. Какую ты предпочитаешь? Ли Юн медленно выдохнул, его взгляд вновь устремился в окно. — Если я выберу первую, они рано или поздно найдут меня. Если вторую — я останусь в тени, но не смогу расти бесконечно. Каэ'Рин усмехнулся: — Ты быстро соображаешь. Именно поэтому те, кто знает эту истину, предпочитают не становиться слишком сильными. Они балансируют на грани: достаточно сильные, чтобы выжить, но недостаточно, чтобы быть замеченными. Они, по сути, вечные пешки в игре этого мира. Ли Юн задумался. Он понимал, о чём говорит Каэ'Рин. В этом мире не было места для тех, кто хотел получить всё и при этом не потерять ничего. Но что, если он сможет найти третий путь? Ведь система уже дала ему то, чего не было у других — способность расти быстрее, чем это позволено законами мира. Если он сможет использовать эту силу правильно, скрываться тогда, когда нужно, и показывать себя, когда это безопасно, возможно, он сможет достичь уровня, который никто прежде не достигал. — Ты выглядишь так, будто пытаешься сломать саму структуру мироздания, — Каэ'Рин усмехнулся, наблюдая за лицом Ли Юна. — Если хочешь рискнуть, то запомни главное: всё, что слишком быстро растёт, рано или поздно привлекает внимание. Ли Юн кивнул. Он это знал. Но если бы боялся внимания, он бы не стоял здесь сейчас. — Я найду свой путь. Каэ'Рин покачал головой, но в его глазах промелькнуло уважение. — Что ж, удачи. Только не забудь, что даже самые великие падали, когда заходили слишком далеко. Тишина вновь заполнила комнату, но на этот раз она была иной. Более тяжёлой. Более осмысленной. Этот разговор многое изменил. Теперь Ли Юн знал, что ему предстоит не только выживание. Ему предстоит найти способ существовать между светом и тенью, между вниманием богов и полным их игнорированием. Вопрос был в одном. Сможет ли он выдержать этот путь? Каэ'Рин стоял, скрестив руки на груди, его задумчивый взгляд устремился в пустоту. Казалось, он обдумывал что-то настолько грандиозное, что само пространство вокруг него будто замирало, прислушиваясь к его мыслям. Ли Юн внимательно наблюдал за ним, ощущая, как вес слов, сказанных ранее, всё ещё давил на его сознание. Разговор о богах, их безразличном всеведении и о судьбе тех, кто слишком сильно поднимается над общей массой, заставил его задуматься о собственном положении. Его рост был слишком стремительным. Даже если он ещё не пересёк черту, за которой начинается истинное внимание Высших, то в будущем это было неизбежно. Но что тогда? Он вспомнил все те моменты, когда чувствовал, будто кто-то незримо наблюдает за ним. Тонкие намёки, странные совпадения, необъяснимые события, которые словно подталкивали его вперёд, но при этом не раскрывали свою истинную природу. — Каэ'Рин, скажи, а есть ли хоть один случай, когда кто-то смог избежать их взгляда, не прячась в тени, но и не становясь их игрушкой? Каэ'Рин слегка покачал головой, его лицо оставалось непроницаемым. — Если такие и были, то об этом никто не знает. Может, они просто исчезли. А может, нашли способ существовать вне внимания богов. Но пойми одну важную вещь, Ли Юн: в этом мире даже высшие силы имеют пределы. Пусть это и не те пределы, что у нас, но они всё же существуют. Вопрос в другом — сможешь ли ты найти эти границы и использовать их в свою пользу? Ли Юн нахмурился, чувствуя, как в его сознании прорастают новые, куда более сложные вопросы. — Границы... Ты хочешь сказать, что даже боги ограничены? Каэ'Рин кивнул, его взгляд вспыхнул лёгким интересом. — Они не всемогущи, несмотря на кажущуюся абсолютность. Представь себе огромное поле, на котором расположены шахматные фигуры. Боги — это те, кто сидит над этим полем, наблюдая за игрой. Они знают правила, они видят ход партии, они даже могут вмешиваться, если посчитают нужным. Но вот в чём загвоздка — даже они подчиняются правилам этой игры. Они не могут просто взять и сломать доску, ведь тогда они разрушат саму основу своего существования. Они вынуждены соблюдать баланс, иначе мир перестанет быть миром. Ли Юн почувствовал, как холодок пробежал по его спине. — Тогда получается, если кто-то найдёт способ изменить правила этой игры, он сможет поставить их в тупик? Каэ'Рин посмотрел на него с улыбкой, в которой сквозила смесь уважения и лёгкого предупреждения. — Вот ты и дошёл до самого опасного пути, Ли Юн. Тот, кто пытается изменить правила, становится либо новой фигурой на доске, либо тем, кого уничтожают прежде, чем он успеет сделать свой ход. Ли Юн сжал кулаки, в его глазах вспыхнуло упрямство. — Но если этого никто не пробовал, как можно с уверенностью сказать, что это невозможно? Каэ'Рин засмеялся, его голос эхом разнёсся по комнате, но в этом смехе не было насмешки — лишь чистое удовольствие от разговора. — Вот за это я тебя и уважаю, Ли Юн. Ты не просто принимаешь слова на веру, ты ищешь их суть. И знаешь, может, ты прав. Может, где-то в глубинах этого мира есть способ избежать их внимания, но при этом не отказаться от силы. Может, есть тот, кто уже сделал это, но мы просто не знаем о нём. Может, есть те, кто живут среди богов, но сами не являются ими. Мир полон тайн, и чем дальше ты идёшь, тем больше понимаешь, что знаешь лишь крупицу от всей истины. Ли Юн глубоко вдохнул, впитывая каждое слово. Этот разговор не просто открывал ему новые горизонты понимания, он закладывал основу для чего-то гораздо большего. Теперь он знал, что его путь будет не только путём силы, но и путём знаний. — Каэ'Рин, а как ты думаешь... возможно ли, что кто-то из нас уже пересёк эту грань, но сам не осознаёт этого? Каэ'Рин на мгновение замолчал, его взгляд стал холодным, отстранённым. — Кто знает? Может, ты уже стоишь на границе, а может, давно её перешагнул. Вопрос в том, когда это поймут те, кто наблюдает за тобой. Ли Юн почувствовал, как в груди закралось странное ощущение. Тонкое предчувствие, что кто-то, где-то там, уже смотрит на него. И, возможно, этот кто-то улыбается. Каэ'Рин откинулся на спинку массивного кресла, сложив руки на груди. Тени в комнате будто сгущались вокруг него, повторяя контуры его силуэта. На его лице застыло выражение глубокой задумчивости, но в уголках губ тлела усмешка, словно он находил во всём этом разговоре нечто забавное. Ли Юн же сидел прямо, локти упёрты в колени, пальцы сцеплены в замок. Он чувствовал, как с каждой минутой разговор становился всё более серьёзным. Это больше не был простой обмен знаниями или пересказ легенд. Они говорили о сути этого мира, о самой его ткани, о скрытых законах, которые управляли существованием всего живого. Он пытался осознать, что именно отличает тех, кто остаётся невидимым для богов, от тех, кого они замечают. Возможно ли идти по этому миру, набирая силу, но при этом не вызывая их интереса? Или же каждый шаг в сторону власти, каждый новый уровень или раскрытая тайна неминуемо приводит к тому, что ты оказываешься у них на ладони? — Каэ'Рин, но тогда возникает вопрос. Если даже боги подчиняются правилам, если они не могут разрушить игровое поле, то почему никто до сих пор не нашёл способ манипулировать ими? Каэ'Рин наклонил голову, его золотые глаза вспыхнули в полумраке. — Ты думаешь, что этого не случалось? О, поверь мне, такие попытки были. Кто-то пытался обмануть их, кто-то – подчинить. Кто-то надеялся занять их место. Но ни одна из этих историй не заканчивается хорошо. Боги терпят долго, но когда их терпение иссякает, они не оставляют и следа от того, кто его испытывал. Ли Юн задумался. — Но разве среди них нет разногласий? Разве среди них нет тех, кто хотел бы изменить порядок? Если они ограничены системой, может ли быть так, что кто-то из них ищет путь к свободе? Каэ'Рин медленно кивнул. — Да. Есть те, кто не согласен с текущим положением вещей. Есть те, кто стремится разорвать цепи, сковывающие даже их. Но если среди людей, стремящихся к власти, предательство — это обычное дело, то представь, что такое предательство среди богов. Это не просто измена, это война, в которой рушатся миры. Ли Юн вгляделся в его лицо. — Ты сам в это веришь? Ты веришь, что даже боги могут пасть? Каэ'Рин чуть улыбнулся. — Я верю, что всё имеет конец. Даже то, что кажется вечным. Ли Юн глубоко вдохнул, ощущая, как внутри него зарождается странное чувство. Оно было чем-то средним между предчувствием и осознанием. Возможно, он действительно уже пересёк границу. Возможно, он уже стал тем, кого в будущем захотят уничтожить. Он вспомнил Систему. Ту силу, что пришла к нему из ниоткуда, которая подталкивала его, направляла, изменяла его тело, разум, сознание. Кто её создал? Какова её истинная цель? Была ли она просто инструментом, или же нечто большее скрывалось за её механическими сообщениями и холодными цифрами? Каэ'Рин заметил его задумчивость. — Ты что-то вспомнил? Ли Юн встретился с ним взглядом. — Я думаю, что уже давно стою в центре чьего-то внимания. Просто я до сих пор не понимаю, чьего именно. Каэ'Рин какое-то время молчал. Затем он произнёс: — Если ты действительно чувствуешь это, то у тебя есть два пути. Первый — притвориться, что ничего не происходит. Жить дальше, не поднимаясь слишком высоко. Возможно, тогда тебя оставят в покое. Возможно. Второй — идти вперёд, не оглядываясь, пока не окажешься на самой вершине. Но тогда ты станешь частью их игры. Ли Юн прикрыл глаза, обдумывая его слова. Оставаться в тени? Это уже не вариант. С момента, как он впервые принял силу, он сделал выбор. Он уже на этом пути. И теперь его задача — не просто следовать по нему, а понять, кто стоит на вершине этой шахматной доски. Каэ'Рин, наблюдая за выражением его лица, вдруг усмехнулся. — Ну что ж. Думаю, теперь ты понимаешь, почему даже я не знаю всей истины этого мира. То, что я тебе рассказал — это лишь пять процентов. Возможно, даже меньше. Ли Юн открыл глаза. — Тогда мы найдём остальные девяносто пять. Каэ'Рин рассмеялся. — Хороший ответ. Их разговор подошёл к концу. Но ощущение, что всё только начинается, не покидало Ли Юна. ---------- Истинная природа системы Тьма окутывала пространство, бесформенная и беззвучная. В этой чернильной пустоте медленно проявлялись тусклые мерцающие символы, словно древние письмена, вспыхивающие в воздухе, а затем исчезающие в черной бездне. Их формы были настолько искажёнными, что разум Ли Юна не мог их обработать, но каким-то образом он чувствовал их смысл. Затем, среди этой безмолвной бесконечности, появился холодный механический голос, от которого пробежал мороз по коже: [Система активирована.] [Вы достигли порога истины.] [Открыто задание: "Найди источник своей силы."] Ли Юн резко открыл глаза. Перед ним раскинулась бескрайняя темнота ночного неба. Воздух был холодным, свежим, напоённым ароматом ночных цветов и влажной землёй. Он не помнил, как оказался здесь — его последнее воспоминание было связано с разговором о богах, который он вёл с Каэ'Рином. Но что это было? Сон? Видение? Или…? Он приподнялся, ощущая странную легкость в теле. Его мышцы не были напряжены, разум был кристально ясен, но ощущение тревоги не покидало его. "Источник моей силы?" — повторил он про себя, пытаясь осмыслить сказанное системой. Раньше система давала ему только навыки, задания и характеристики, но никогда не раскрывала свою природу. Она всегда оставалась лишь инструментом, чем-то, что он использовал, не задавая вопросов. Но теперь… Она сама намекала на свою тайну. Ли Юн провёл ладонью по лицу, чувствуя, как медленно, но верно в его сознании пробуждается что-то намного большее, чем просто жажда силы. Это была жажда понимания. И впервые за долгое время он почувствовал, что стоит на пороге чего-то, что может изменить всё. Ли Юн ещё раз перечитал всплывшее перед глазами сообщение. [Задание: Найди источник своей силы.] Эти слова не просто выдавали очередную цель. Они намекали на что-то большее. Ли Юн задумался. До этого момента он воспринимал систему как инструмент, нечто само собой разумеющееся. Она просто была, существовала рядом с ним, помогала выживать, давала навыки, повышала уровень, исправляла его ошибки, когда он был слаб. Она словно незримая сила направляла его, позволяя адаптироваться быстрее, чем это возможно для обычного человека. Но если система задаёт такой вопрос… Значит, она не просто механизм? Ли Юн поднял голову и взглянул в бездонное ночное небо. Тысячи звезд, бесконечный поток времени. Он всегда чувствовал себя песчинкой в этом мире, но сейчас… сейчас он впервые задумался о том, что он — аномалия. "Почему именно я?" "Почему система выбрала меня?" "Откуда она взялась?" "Как она работает?" Эти вопросы всегда были на периферии его сознания, но он не искал на них ответов. До сегодняшнего момента. Найди источник своей силы. Система впервые намекнула на свою природу. Ли Юн глубоко вдохнул. "Если система просит меня найти её источник… значит, у неё он есть. Значит, она создана кем-то или чем-то. Она не просто часть этого мира, как воздух или вода. Она — искусственное вмешательство." От этой мысли по его спине пробежал холод. "Но кто тогда её создал? И главное — зачем?" Система не отвечала. Она никогда не разговаривала с ним, кроме как сухими уведомлениями. Но сейчас… Сейчас он впервые ощутил, что она наблюдает за ним. Молчаливая. Невидимая. Но присутствующая. Ли Юн продолжал вглядываться в ночное небо, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на разгадку. Но там, в вышине, не было ничего, кроме мерцающих звёзд и глубокой черноты. Чем больше он думал об этом, тем сильнее ощущал тревогу. "Если система имеет источник, то это значит, что она не просто появилась из ниоткуда. Кто-то её создал. Кто-то внедрил её в мой разум. Но кто?" Эта мысль его пугала. До этого момента он воспринимал систему как данность, как нечто естественное. Она помогала ему, давала силу, спасала от гибели в смертельно опасных ситуациях. Но теперь… теперь он начал видеть в ней не просто инструмент, а чью-то волю, чей-то план. "Что, если я всего лишь часть какого-то грандиозного эксперимента?" "Что, если мои действия кем-то направляются?" "Может ли система предавать?" Эта последняя мысль пробежала по сознанию электрическим разрядом. "Она ведь никогда не говорила мне всей правды. Она давала информацию лишь тогда, когда это было выгодно ей." До сих пор система всегда спасала его, но что, если это было лишь частью её плана? "Что, если она делает это не из добрых побуждений, а потому, что я ей нужен?" "А что, если в какой-то момент я стану ей не нужен?" Он вздрогнул. Это означало, что он — не хозяин своей силы. Он лишь временный носитель. И если система решит, что он больше не нужен, она может его просто… отключить. Ли Юн сжал кулаки, почувствовав, как сердце начинает биться быстрее. "Я не могу зависеть от силы, которую не понимаю." Он должен узнать правду. И если потребуется, он должен научиться контролировать систему, прежде чем она начнёт контролировать его. Ветер завывал в ветвях старых деревьев, словно древние тени шептали забытые истины. Темнота ночи больше не казалась просто мраком — в ней было что-то живое, неуловимое, наблюдающее. Ли Юн чувствовал, что эта тишина — не обычное отсутствие звуков, а нечто большее. Она была намеренной, как будто сама реальность притихла, чтобы дать ему время осознать то, что он понял. "Система не говорит всей правды. Может ли она лгать?" Этот вопрос казался простым, но ответ на него был слишком важен. Если система могла его обманывать, значит ли это, что она обладает сознанием? Может ли она манипулировать им, направлять его по нужному пути? Он вспомнил моменты, когда система неожиданно активировалась, когда давала новые задания в моменты, когда ему больше всего нужна была сила. "Она давала мне возможности… но почему именно тогда? Почему не раньше?" Слишком много совпадений. Ли Юн поднял руку и посмотрел на неё. "Что, если вся моя сила — это просто цепи?" Цепи, которые он принял добровольно. "Я доверял системе, потому что она спасала меня. Но доверие без понимания — это всего лишь иллюзия." Он глубоко вдохнул и закрыл глаза. "Я должен узнать, что стоит за её силой. Каков её настоящий источник?" Но как это сделать? Как можно проникнуть за пределы системы и увидеть того, кто её создал? Он чувствовал, что это знание может оказаться слишком опасным. Но разве он может позволить себе оставаться в неведении? "Если я не разгадаю эту тайну… возможно, однажды я потеряю всё." Пламя костра отбрасывало длинные дрожащие тени на землю, превращая ветви деревьев в извивающихся змей, а камни — в безмолвных стражей, наблюдающих за ним из темноты. Ли Юн сидел, скрестив ноги, у самого огня, грея ладони, но его разум был далеко за пределами этого места. Он смотрел в пляшущие языки пламени, но видел не огонь, а нить своей судьбы. "Я должен узнать правду." Но что такое правда? Он мог доверять своим воспоминаниям? Мог доверять системе? Мог ли он даже доверять себе? Слишком много вопросов. Слишком мало ответов. "Если источник моей силы скрыт, значит, есть причина, почему мне его не раскрывают." Что, если его сила была не просто даром? Что, если это — долг, который он должен будет заплатить позже? Что, если он всего лишь инструмент, марионетка в руках невидимого кукловода? Ли Юн вздохнул и поднял голову к звёздам. Они были далёкими, холодными, словно тысячи древних глаз наблюдали за ним, но никогда не говорили ни слова. И вдруг, где-то в глубине его сознания, что-то дрогнуло. Как будто кто-то смотрел прямо в него. Не со стороны. Изнутри ... "Кто…?" Шёпот. Тихий, почти неуловимый. Он даже не был уверен, действительно ли услышал его, или это был просто голос в его собственной голове. Но этот голос… он был знакомым. "Ты идёшь по тонкой грани..." Холод прошёлся по его позвоночнику. "Ты ещё не должен знать." Ли Юн резко встал, оглядываясь. Кто это сказал?! Но вокруг никого не было. Только лес. Только тишина. Но теперь он знал. Он приблизился к границе, которую не должен был пересекать. И кто-то — или что-то — знало об этом. Костёр вспыхнул, его огонь стал синеватым. И тогда система заговорила. > [Внимание!] Вы приблизились к скрытой информации. Доступ ограничен. Вмешательство высшего уровня. Слова вспыхнули перед глазами Ли Юна, но он не мог отвести от них взгляд. > Доступ к Источнику Силы запрещён. Вы хотите продолжить? [ДА] / [НЕТ] Ли Юн почувствовал, как его дыхание сбилось. "Если я нажму «да»… что произойдёт?" Система всегда давала задания, но никогда не предлагала такой странный выбор. "Значит, я действительно подошёл к чему-то важному." Но что, если он не готов к ответу? Что, если правда разрушит его? Глубокий вдох. Рука медленно потянулась к кнопке. Он смотрел на мерцающие символы. И сделал выбор. ... Ли Юн нажал «Да». На мгновение ничего не изменилось. Костёр продолжал мерцать, ночной ветер шептал среди ветвей, а где-то вдали, в густом лесу, перекликались ночные существа. Но потом всё пропало. Звёзды. Лес. Огонь. Мир просто исчез. Он стоял в бесконечной пустоте. Вокруг не было ни света, ни теней. Ни формы, ни пространства. Ни прошлого, ни будущего. Только чистая тьма, и в ней — чувство присутствия. Кто-то наблюдал. Ли Юн почувствовал, как его собственное тело исчезает, словно оно никогда не существовало. — …Ты не должен был нажимать. Голос был везде. Он не звучал, а проникал прямо в разум, как древнее эхо, отзывающееся в каждом нерве. — Ты не должен был знать. Ли Юн попытался ответить, но его губы не слушались. Тогда голос раздался снова. — Но раз уж ты пришёл… Я покажу. И тьма взорвалась. Картины мира мелькнули перед его глазами. Мир, которым он его знал, был всего лишь одной нитью в великом полотне. Он увидел тысячи миров, сотканных из разных материй. Некоторые состояли из чистого света. Некоторые — из глубочайшего ужаса. Где-то текли реки времени, а где-то существовали города, построенные на костях павших богов. И всё это соединялось невидимыми путями, пересекалось, взаимодействовало… Но он увидел нечто большее. В центре всего была загадочная фигура. Она не имела лица. Не имела формы. Но он знал, что это и есть источник его силы. Ли Юн не мог понять почему, но он чувствовал связь. Голос раздался снова: — Твоя сила не твоя. — Она не принадлежит тебе. — Но ты носишь её. — И однажды ты заплатишь цену. Тьма снова сомкнулась. И в следующую секунду… Ли Юн проснулся. Он всё ещё сидел у костра. Звёзды сияли над головой. Огонь потрескивал. Но на его руках… Были знаки. Символы, что не существовали в этом мире. Они мерцали тусклым серебром, как напоминание. Он прикоснулся к ним, но в тот же миг они исчезли, будто их никогда не было. Только холод остался на коже. И странное чувство… Что теперь он стал частью чего-то большего. Что теперь за ним наблюдают. И что теперь у него есть долг, который однажды придётся заплатить. Ли Юн глубоко вдохнул и поднялся на ноги. — …Я узнал слишком много. Но было уже поздно жалеть. Он сделал выбор. И теперь должен был понять, куда он приведёт его дальше. --- Глава 20. Истинная природа системы - завершена. ---------- Дружба Мир медленно оживал после напряжённого разговора, оставляя Ли Юна в состоянии глубокого раздумья. Его разум вновь и вновь возвращался к словам, что прозвучали в тёмных коридорах особняка. Тонкие нити истины, спрятанные за намёками, обрывками информации и философскими рассуждениями, сплетались в сложный узор. Каэ'Рин наблюдал за ним, опираясь на стену с привычной невозмутимостью. Его золотистые глаза мерцали в полумраке, словно он изучал добычу, которая вот-вот совершит свой роковой выбор. — Ты молчишь слишком долго, — наконец сказал он, не скрывая лёгкого любопытства. — Что-то тебя смущает? Ли Юн поднял взгляд, в котором плескалась сложная смесь мыслей. — Мне кажется, что все эти разговоры о богах, судьбе и скрытых силах — лишь завеса, за которой прячется что-то большее. Я не верю в предначертанность, но в то же время я не могу отрицать, что всё складывается слишком идеально. Каэ'Рин усмехнулся, оттолкнувшись от стены. — О, ты даже не представляешь, насколько тонка грань между хаосом и замыслом. Иногда судьба — это просто результат бесконечных случайностей. А иногда случайность — лишь маска для продуманного хода игрока, чья рука незримо тянет за нити. Он сделал несколько медленных шагов вперёд, заставляя тени танцевать на стенах. — Но тебе следует опасаться не богов и не судьбы. Есть кое-что пострашнее. — И что же? — Ли Юн слегка нахмурился. Каэ'Рин наклонился вперёд, понижая голос, словно раскрывал древнюю тайну. — Человек, который начинает задавать слишком много вопросов. Ли Юн фыркнул, но его губы тронула тень улыбки. — Значит, я в опасности? Каэ'Рин выпрямился, сложив руки на груди. — Если ты продолжишь идти по этому пути, то да. Ты рискуешь оказаться в месте, откуда нет возврата. Ли Юн задумчиво посмотрел в потолок, позволяя словам осесть в глубинах сознания. — Но если я остановлюсь, разве это не будет означать, что я сдался? Разве не в поиске ответов заключается смысл существования? Каэ'Рин на мгновение замер, затем медленно кивнул. — Ты прав. Но разница между мудрецом и безумцем в том, насколько далеко они готовы зайти ради правды. Ли Юн перевёл взгляд на огонь, мерцающий в камине. — А если я скажу, что уже зашёл слишком далеко? Каэ'Рин посмотрел на него долгим взглядом, затем улыбнулся, но в его улыбке была тень печали. — Тогда я пожелаю тебе удачи. Потому что назад дороги нет. Мерцающий свет камина создавал причудливую игру теней на стенах, отбрасывая колеблющиеся силуэты, словно древние духи собрались в этом месте, прислушиваясь к разговору. В воздухе витало напряжение, не грубое, не ощутимое физически, но оно жило между словами, меж строк, в каждом взгляде, каждом вздохе. Ли Юн провёл пальцами по гладкой деревянной поверхности стола, ощущая холод и шероховатость прожжённого временем материала. Этот разговор, казалось, уходил глубже, чем просто размышления о судьбе. Он касался самой сути бытия, тех вопросов, которые редко озвучивали вслух, ибо ответы на них могли изменить всё. — Мы боимся не судьбы, не богов, не тех, кто стоит над нами, — заговорил он, его голос звучал ровно, но в глубине чувствовалось нечто тяжёлое, выношенное. — Мы боимся неизвестности. Боимся осознания, что, возможно, за всей этой игрой нет игрока, за этим сценарием нет писателя, а за всей величественной декорацией скрывается лишь пустота. Каэ'Рин, стоявший у стены, слегка склонил голову набок, словно размышляя над сказанным. — Значит, ты считаешь, что всё вокруг — хаос, не имеющий смысла? Ли Юн покачал головой, его губы тронула едва уловимая тень усмешки. — Не совсем. Мир может быть хаосом. Но даже хаос подчиняется своим законам. Даже вихрь, разрушая всё на своём пути, следует своим внутренним ритмам. Вопрос не в том, есть ли смысл, а в том, кто его создаёт. Он поднял взгляд, и в его глазах сверкнуло нечто, похожее на огонь. — Кто-то выбирает следовать чужому смыслу. Кто-то принимает навязанный порядок вещей. А кто-то… сам становится тем, кто определяет правила. Каэ'Рин склонил голову чуть ниже, улыбка тронула его губы, но в ней читалось нечто большее, чем просто одобрение. — Опасная философия. — Любая философия опасна, если в ней есть сила, — ответил Ли Юн без тени сомнения. Повисла короткая пауза. Не тишина, а скорее осознание, момент, когда мысли встречаются на невидимом фронте, пробуя друг друга на прочность. Каэ'Рин, наконец, отвернулся, скрестив руки на груди, и произнёс с лёгкой задумчивостью в голосе: — Ты говоришь так, будто уже давно принял своё место в этом мире. Ли Юн задумался. — Возможно, я принял не своё место, а саму неизбежность выбора. Я не хочу быть пешкой. Не хочу следовать дорогой, которую кто-то проложил за меня. Даже если впереди лишь тьма, я предпочту идти туда, куда сам решу. Каэ'Рин рассмеялся тихо, но в этом смехе была тень уважения. — Если ты пойдёшь слишком далеко, мир сам обратит на тебя внимание. Ли Юн наклонился вперёд, его голос стал ниже, проникновеннее. — А если мир уже следит за мной? Каэ'Рин замер. Мгновение. И в следующую секунду он тихо произнёс: — Тогда лучше тебе быть готовым к тому, что однажды он заговорит. В этот момент пространство словно дрогнуло. Незримо, неощутимо, но Ли Юн почувствовал, как реальность вокруг слабо подалась, будто невидимые нити, связывающие мир воедино, едва заметно натянулись. Перед его глазами возникло мягкое золотистое свечение — текст системы, проявившийся перед его взором. > Квест "Завоюй доверие Каэ'Рина" Прогресс: 90% Ли Юн моргнул. Всего десять процентов. Эта цифра означала многое. Это был не просто показатель, а отражение их пути. Сколько они прошли с того момента, как впервые заговорили друг с другом? Сколько раз их слова были резкими, жестокими, наполненными подозрением? Но шаг за шагом между ними зародилось нечто. Каэ'Рин почувствовал его колебание. — Что-то не так? Ли Юн медленно поднял взгляд, скрывая вспышку эмоций. — Нет… Просто задумался. Каэ'Рин молчал. Этот короткий момент означал больше, чем длинный разговор. Теперь он мог читать Ли Юна, пусть и не всегда, но чувствовал его внутренние перемены. Тишина между ними была не гнетущей, а наполненной смыслом. — Ты когда-нибудь задумывался… — начал Ли Юн, подбирая слова, — что делает доверие настоящим? Каэ'Рин склонил голову, его тёмные глаза вспыхнули в мягком свете камина. — Доверие — это не просто слова. Это поступки. Возможность положиться на другого, зная, что он не предаст. — Но как его достичь? — Ли Юн слегка наклонился вперёд, всматриваясь в его лицо. Каэ'Рин усмехнулся, его тонкие губы тронула тень улыбки, в которой было что-то печальное. — Если бы ответ был простым, мир был бы другим. Ли Юн опустил взгляд, пальцы коснулись гладкой поверхности стола. — Доверие нельзя навязать. Его можно только заслужить. Каэ'Рин медленно кивнул. — И ты пытаешься его заслужить, да? Ли Юн усмехнулся. — Или, возможно, просто найти его. Каэ'Рин на мгновение задумался. Затем его голос прозвучал мягко, почти по-дружески: — Ты уже ближе, чем думаешь. Слова были простыми, но они оставили след. Прогресс: 91% Ли Юн не стал смотреть на уведомление. Ему больше не нужны были цифры, чтобы понимать, что что-то изменилось. Тишина в комнате стала особенно плотной, наполняясь значением, которое невозможно было выразить словами. Огонь в камине потрескивал, отбрасывая длинные, извивающиеся тени на стены, придавая им иллюзорную, почти живую подвижность. Каэ'Рин сидел напротив, его взгляд оставался таким же непроницаемым, как всегда, но теперь в нём чувствовалось нечто иное — лёгкая тень задумчивости, едва заметная, но от этого не менее значимая. Ли Юн наблюдал за ним, словно пытаясь прочитать скрытый смысл в его движениях, взгляде, дыхании. — Впервые за долгое время, — вдруг заговорил Каэ'Рин, медленно перебирая пальцами поверхность стола, будто проверяя её текстуру, — я ловлю себя на мысли, что… возможно, я недооценивал тебя. Ли Юн чуть приподнял бровь, но не ответил сразу, позволяя его словам повиснуть в воздухе, напитаться собственной значимостью. Каэ'Рин продолжил: — Ты не просто человек, случайно оказавшийся здесь. Не просто авантюрист, который пытается выжить в мире, которого не понимает. В тебе есть что-то другое… что-то, что я не могу полностью осознать. Его голос был ровным, но в нём слышалась нотка честного признания. Ли Юн слегка наклонил голову, обдумывая услышанное. — Ты говоришь так, будто в этом есть что-то странное, — наконец ответил он, его голос был спокойным, но в глубине чувствовалось напряжение. Каэ'Рин взглянул на него внимательнее. — Это и странно. Вокруг тебя постоянно происходит нечто необычное, но ты сам этого, похоже, не осознаёшь. Ли Юн задумчиво потёр подбородок, глядя на колеблющееся пламя. — Может быть, потому что я не считаю это чем-то необычным? Каэ'Рин тихо усмехнулся. — Возможно… Он сделал небольшую паузу, затем медленно сложил руки на столе, его взгляд стал чуть более серьёзным. — Но даже если ты этого не осознаёшь, мир это видит. И, рано или поздно, мир потребует от тебя ответа. Ли Юн почувствовал, как эти слова заставили его сердце забиться чуть быстрее. Прогресс: 92% Это было уже неважно. Он чувствовал это сам. ---------- Первое поручение Лорда Тишина ночи не приносила покоя. Тёмные облака ползли по небу, заслоняя лунный свет, отчего особняк Винсента, обычно величественный, казался затаившимся зверем, наблюдающим за миром из темноты. Стены здания словно дышали, в них отражались секреты, хранимые веками. Ли Юн стоял на балконе, опираясь на холодный каменный поручень, и наблюдал за звёздами, рассыпанными по бескрайнему небу. Их свет был далёким, почти призрачным. Он ощущал нарастающее напряжение, будто само пространство вокруг сгущалось, готовясь к неизбежному. За его спиной послышались лёгкие шаги. — Ты не спишь? Голос Каэ'Рина был спокоен, но в нём чувствовалась некая задумчивость. Он стоял в дверном проёме, скрестив руки на груди, его серебристые волосы слегка поблёскивали в тусклом свете. — После того, что произошло за последнее время, ты думаешь, я могу спокойно спать? — Ли Юн усмехнулся, но в его голосе не было веселья. Каэ'Рин молча вышел на балкон и встал рядом, глядя в ту же бесконечную даль. — Завтра начнётся новый этап. Мы отправляемся за артефактом. Ли Юн не ответил сразу. Он задумался. "Завтра..." Всего несколько дней назад он даже представить себе не мог, что окажется здесь — в этом мире, среди монстров и существ, чьи жизни и мотивы скрыты за завесой тайн. Он всё ещё не до конца понимал, что делает здесь. — Ты не спрашиваешь, зачем нам этот артефакт? — нарушил тишину Каэ'Рин. — Знаю, что ты всё равно не скажешь правду, — спокойно ответил Ли Юн. Каэ'Рин улыбнулся. — Умно. В этот момент дверь на балкон открылась, и в проёме возник Винсент. Лорд выглядел, как всегда, величественно и непринуждённо, но его золотые глаза сверкали холодной решимостью. — О, вы уже обсуждаете завтрашний день? Прекрасно. Тогда слушайте внимательно. Он подошёл ближе и, не сводя с них взгляда, продолжил: — Это задание не просто проверка вашей силы. Оно гораздо важнее. Он остановился, давая им время осознать его слова. — Ли Юн, ты уже давно перестал быть обычным человеком. Ли Юн напрягся. — О чём ты говоришь? Винсент слегка наклонил голову, изучая его. — Я вижу в тебе изменения. Ты растёшь с аномальной скоростью, твоя аура становится всё более... нестабильной. Каэ'Рин нахмурился и посмотрел на Ли Юна. — Думаешь, это из-за системы? — прошептал он так, чтобы услышал только Юн. Ли Юн не ответил, но внутри него всё сжалось. — Что ты от нас хочешь? — спросил он у Винсента. — Завтра вы отправитесь в глубины проклятых земель. Там, среди руин, находится артефакт, который нам нужен. — Он прищурился. — Тысячи существ пытались заполучить его, но никто не вернулся. — Звучит обнадёживающе, — пробормотал Ли Юн. Винсент усмехнулся. — Вы должны принести его мне. Или умереть, пытаясь. Ветер поднялся, пронеся по балкону холодные отголоски ночи. — Готовьтесь, — сказал Винсент. — Завтра начинается ваша настоящая проверка. Он развернулся и ушёл, оставив их в молчании. Каэ'Рин вздохнул. — Вот так всегда. Никаких подробностей, никаких объяснений. Просто «идите и сделайте». Ли Юн провёл рукой по лицу. — Как будто у нас есть выбор. Он почувствовал, как что-то внутри него шевельнулось. [Уведомление системы] [Новое задание: Доставьте артефакт Винсенту. Выживание не гарантируется.] Ему вдруг стало не по себе. Это задание отличалось от всех, что он получал раньше. В его формулировке не было обычного «награда за выполнение», не было чётких указаний. Только одно слово выделялось жирным шрифтом. [Выживание не гарантируется.] Ли Юн прикрыл глаза. Завтра он отправится туда, откуда ещё никто не возвращался. *** Пробирающий до костей холод ночи не отпускал. Казалось, сам воздух пропитался ожиданием грядущих событий, сгустился, стал вязким, тягучим, словно предупреждая о чём-то сокрытом за горизонтом. В комнате Ли Юн сидел за небольшим столом, уставившись в тёмную гладь дерева, в свете тусклой лампы. Он перебирал в голове слова Винсента, вновь и вновь возвращаясь к последнему предложению. «Вы должны принести его мне. Или умереть, пытаясь». Эти слова не выходили у него из головы. Они звучали с новой силой, словно живое заклятье, проникшее в самую суть его разума. — Выживание не гарантируется, да? — прошептал он, глядя на экран системы перед собой. Его пальцы медленно сжались в кулак. [Новое задание: Доставьте артефакт Винсенту.] [Выживание не гарантируется.] Странное чувство закралось в его грудь. Он не мог точно его описать — смесь предчувствия, тревоги и решимости. «Почему именно я?» Ответ был очевиден. Потому что он — тот, кто изменился. Потому что он стал чем-то большим, чем просто человек. Но разве этого он хотел? Ли Юн глубоко вздохнул и провёл рукой по лицу, словно стирая с себя сомнения. Они не помогут. Вопросы не спасут. Есть только путь вперёд. Шаг. Дверь в его комнату открылась, и внутрь вошёл Каэ'Рин. Он не спросил разрешения, не постучал, просто зашёл и опустился на стул напротив, закинув одну ногу на другую. — Судя по твоему лицу, ты уже прочитал задание системы, — сказал он, склонив голову набок. Ли Юн молчал. Каэ'Рин вздохнул, проведя рукой по серебристым волосам, и посмотрел на него, как смотрит наставник на ученика, который не хочет принимать очевидное. — В твоих глазах сейчас отражается всё, что я когда-то чувствовал. Непонимание. Сомнение. Желание спросить «зачем». Он медленно наклонился вперёд. — Но я скажу тебе одно. Вопросы не спасут тебя, Юн. Они не дадут ответов. Они только засасывают тебя в бездну. Ли Юн прищурился. — И что же тогда мне делать? Каэ'Рин усмехнулся. — Делать. Просто делать. Наступила короткая тишина. Ли Юн откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. — А ты? Как ты к этому относишься? Каэ'Рин посмотрел на него долгим взглядом, затем медленно поднялся на ноги. — Пойдём. — Куда? — Готовиться. Ли Юн нахмурился, но всё же встал, последовав за ним. Они вышли в длинный коридор особняка. Полыхающие факелы отбрасывали колеблющиеся тени на стены, создавая впечатление, будто сам дом жил своей жизнью, наблюдая за каждым их шагом. Каэ'Рин вёл его молча, пока не остановился перед массивной дверью, инкрустированной золотыми узорами. — Готов? Ли Юн не ответил. Он просто шагнул вперёд, распахивая двери. За ними раскинулся огромный тренировочный зал. Высокие потолки уходили в темноту, а воздух был наполнен запахом металла и пота. Каэ'Рин подошёл к стойке с оружием, вытащил два тренировочных меча и бросил один Юну. — Нападай. Ли Юн перехватил меч, но не сдвинулся с места. Каэ'Рин усмехнулся. — Что, думаешь, раз получил новые способности, то можешь расслабиться? Ли Юн молчал, но внутри него что-то закипело. Каэ'Рин бросился вперёд. Взмах! Ли Юн едва успел парировать удар, но сила была настолько мощной, что его откинуло назад. — Не расслабляйся, — сказал Каэ'Рин, снова атакуя. В этот раз Юн смог уклониться, но едва успел заметить, как вторая атака шла следом. — Не думай, действуй! Ли Юн рванулся вперёд, атакуя, но Каэ'Рин с лёгкостью парировал удар. — Слишком медленно. Ли Юн стиснул зубы. Затем… Система вспыхнула перед глазами. [Тренировка активирована.] [Анализ противника…] [Рекомендовано: ускорить движения.] Голубая вспышка разлилась по телу. Ли Юн почувствовал, как его мышцы налились силой, как каждый нерв ожил, подстраиваясь под темп битвы. Он сделал шаг вперёд — но в этот момент Каэ'Рин исчез. "Что?!" Ли Юн замер. В следующее мгновение — резкий удар в бок. Он рухнул на землю, едва успев сгруппироваться. Каэ'Рин стоял над ним, вращая меч в руке. — Ты всё ещё слишком медленный. Ли Юн задышал глубже. Каэ'Рин протянул ему руку. Ли Юн схватился за неё и поднялся. — Ладно. Я признаю поражение. Каэ'Рин улыбнулся. — Вот так лучше. *** Ли Юн глубоко вдохнул, чувствуя, как напряжение сковывает его тело. Глаза повелителя Винсента были прикованы к нему, а в воздухе повисла тяжёлая тишина. Каэ'Рин стоял рядом, скрестив руки, его выражение было бесстрастным, но Ли Юн уже научился различать мельчайшие нюансы в его эмоциях – в глубине его глаз читалась заинтересованность. — Так как вы уже завтра отправитесь за артефактом, — наконец нарушил молчание Винсент, его голос был ровным, но в нём слышался лёгкий намёк на скрытое знание. — Вам обоим нужно подготовиться. Ли Юн, тебе особенно. Ли Юн кивнул. Он и сам понимал, что просто так выйти за пределы особняка без достаточной силы — это глупость. Хотя система помогала ему, он не мог вечно полагаться только на неё. Каэ'Рин сделал шаг вперёд. — Если ты не хочешь сдохнуть в первый же день путешествия, тебе нужно кое-что увидеть, — сказал он и жестом пригласил Ли Юна следовать за ним. Они вышли из зала, ступая по каменным плитам коридора, пока не оказались перед массивной дверью. Каэ'Рин без труда распахнул её, и Ли Юн оказался в тренировочном зале, который он уже видел раньше. Но теперь Каэ'Рин направился в дальний конец зала, где была стена без каких-либо особенностей. — Следуй за мной, — сказал он. Подойдя к стене, он провёл пальцем по камню, и воздух вдруг задрожал. Стена исчезла, обнажив скрытый проход. Ли Юн приподнял бровь. — Тайные комнаты… Да у вас здесь секретов больше, чем я думал. Каэ'Рин усмехнулся. — Если бы ты знал, сколько здесь ещё тайн, ты бы не спал ночами. Они вошли внутрь. Внутри скрывалась странная комната — без окон, без источников света, но при этом воздух был наполнен мягким свечением. В центре стоял чёрный пьедестал, а над ним висела прозрачная сфера, наполненная мерцающим светом. — Это…? — начал Ли Юн, но Каэ'Рин прервал его: — Закрой глаза. — Что? — Закрой глаза, и ты всё увидишь. Ли Юн пожал плечами, но повиновался. Как только его веки сомкнулись, мир вокруг него исчез… …и тут же возник новый. Прямо перед ним стоял человек. Точнее, силуэт — без лица, без черт, лишь тёмная фигура, но Ли Юн сразу понял: это был его противник. — Это тренировочная комната, — раздался голос Каэ'Рина, хотя его самого не было видно. — Здесь ты можешь сражаться сколько угодно, не боясь умереть. Но боль будет реальной. Ли Юн чуть улыбнулся. — Значит, можно будет потренироваться перед настоящими битвами. — Не просто потренироваться, — поправил его Каэ'Рин. — Здесь ты можешь выбрать сложность. Чем выше уровень — тем опаснее противник. Ли Юн ощутил лёгкое покалывание в воздухе. Его тело словно подсказывало ему, что впереди его ждёт что-то действительно непростое. — Давай попробуем, — сказал он, принимая боевую стойку. Силуэт напротив него пошевелился. И в следующую секунду бросился в атаку. ----------