В 210-ом году до нашей эры умер император Китая – Цинь Шихуанди, положивший конец двухсотлетней эпохе Воюющих Царств. Он воцарился над единой державой на всей территории Внутреннего Китая и вошёл в историю как создатель и правитель первого централизованного китайского государства. Большую часть своей жизни император искал эликсир, который бы позволил ему жить вечно. Ничто не олицетворяет его страх и поклонение смерти, как огромный комплекс, построенный ещё при его жизни, его собственная гробница, возведённая силами семисот тысяч рабов. Терракотовое войско, которое было обязано сопровождать императора в мире мёртвых насчитывало около восьми тысяч статуй, полностью вооружённых и подготовленных.

Император долгие годы искал эликсиры и травы, всё, что могло бы отсрочить его смерть, спасти от неизбежного или вовсе сделать его бессмертным. Он отправлял гонцов в каждые деревни своего государства и ввёл чуть ли не смертную казнь за сокрытие секретов победы над смертью, и надеялся, что однажды ему привезут вещь, которая способна исцелить его от страха. Хотя сказать, что он надеялся, это принизить его стремление. Император был просто убеждён, что вот-вот найдёт тот волшебный артефакт, который ищет.

Придворный маг и гадатель Сюй Фу не мог оставаться в стороне – должность обязывала заниматься всем мистическим и непознанным. По приказу Цинь Шихуанди он направился в экспедицию к таинственной горе, которая возвышалась в море Бохай. Верный соратник императора устроил морскую прогулку. Чтобы не потерять статус и голову, он доложил, что успел увидеть эликсир бессмертия, вот только местному божеству не понравились принесенные дары. Ещё несколько раз он обманывал императора, дескать, местное божество требует всё больше и больше каждый раз, не отдавая взамен ничего. В последний раз, забрав с собой самое большое и щедрое подношение божеству горы, Сюй Фу уплыл прочь от Китая и больше не показывался на глаза Цинь Шихуанди.

По одной из версий, император умер от постоянного принятия пилюль бессмертия, таблеток, что содержали в себе ртуть. В те времена такие пилюли считались лекарством от той болезни, которая истощала Цинь Шихуанди уже некоторое время. В последние месяца своей жизни император был на объезде своих владений и смерть настигла его прямо в пути.

В 1974-ом году фермеры из Китая искали место для того, чтобы прокопать колодец. Когда они обнаружили древний комплекс, который считался утерянным, это была новость мирового масштаба. Со всех концов мира в это место съезжались археологи и исследователи, жаждущие продолжить раскопки и добраться до самого центра, комнаты с захороненным в ней императором. Джордж Джокин был одним из первых, кто решился аккуратно, но активно, пытаться пробраться в эту темноту глубже.

— Пап, а это что? — маленький сын Джорджа стоял около одной из старинных ламп.

— Кто-то называет их вечными огнями. В великих гробницах древности их зажигали перед погребением внутри важных лиц. Некоторые считают, что когда внутри катакомб кончался кислород, лампы тухли, не в силах поддержать пламя. А когда гробницы открывали расхитители или потомки лежащих там людей, то новый кислород давал им всё, чтобы они вновь вспыхнули, потому их и считали "вечными".

К тому моменту, когда отец закончил свою небольшую лекцию парень уже успел отвлечься и начать рассматривать стены, между которыми они вместе шли, приближаясь к последнему завалу. Джордж искренне верил, что это препятствие было последним, что отделяло его и его команду от комнаты императора.

— Пап, а мы тут надолго? — несмотря на свой интерес к огромной армии позади, мальчик был вынужден идти вслед за отцом, в тёмные и страшные подземелья, которые едва ли выглядели захватывающими.

— С какой стороны посмотреть, Джои. Если впереди ничего, то мы вернёмся домой быстро, — отец потрепал сына по голове. — А если нет... Знаешь, я верю, что ещё немного и мы откроем что-то очень, очень интересное, даже интереснее тех воинов из глины.

В момент глаза Джои стали светильниками, которые были способны развеять всю темноту вокруг. С энтузиазмом он провёл целый тяжёлый день помогая своему отцу и его команде на раскопках. Мало того, что нужно было опасаться каждого свода в этих древних коридорах, на каждом шагу были ловушки, призванные убить наглецов, которые ворвались сюда ради наживы. И наконец, именно сегодня и в этот день, когда жена Джорджа приехала сюда, через ссоры и скандалы, и привезла их сына, показалась дверь, что вела к Цинь Шихуанди. Сходящий рекой пот с лиц археологов мог бы проточить остатки камня за полчаса, но их тела не выдержали бы даже десяти минут работы. Уставшие взрослые в состоянии аффекта быстро отправились праздновать находку наружу, совершенно позабыв о Джои.

Ребёнок, который с широко открытыми глазами разглядывал узоры на всё ещё наполовину заваленной камнями двери, заметил исчезновение света в этом подземном коридоре только тогда, когда больше не смог увидеть огненные отблески. Медленно его накрыла паника и страх. Он прижался к единственной вертикальной поверхности, что мог чувствовать своими руками поблизости. С тяжёлым скрипом навалившийся на старую дверь ребёнок своим весом открыл дверь и упал внутрь комнаты, повалив на пол гремящие металлические вещи. Десятки ламп на стенах в один момент взорвались светом, едва воздух снаружи достиг их, пламя вспыхнуло, освещая всю комнату и стол по среди, на котором лежал в своих дорогих одеждах первый император Китая. Всё вокруг него было украшено золотыми изделиями, переливаясь красками даже в тусклом свете, словно это были зеркала. У одной стены были блюда и столовые приборы, а у другой луки, мечи и доспехи.

Скрип древней двери и грохот металлических побрякушек пронёсся мимо шагающих в свои полевые лагеря археологов. Джордж моментально развернулся и только сейчас осознал. Может археологом он останется в истории прекрасным, но вот отцом...

Джои жадно изучал стойки с древним оружием, вглядываясь в странные рисунки на них. Золотые статуэтки древних китайских мифических существ, их же гравировки на старой, чудом уцелевшей ткани флагов и одежд, луки без тетив, мечи в украшенных золотом ножнах с нарисованными драконами и одна, висевшая в центре всей инсталляции стрела, наконечник которой выглядел как сложивший крылья мотылёк шелкопряда. Джои медленно подошёл ближе к этой стене, не в силах оторвать глаза.

— Джои?! — из катакомб позади донёсся крик его отца.

— Пап! Я здесь!

— Как ты туда забрался? Давай вылезай, иди сюда, — Джордж просунул руки через завал, так как пролезть сам бы не смог. Джои послушно подошёл и был вытащен наружу. — А если бы там были ловушки?! Боже, сынок... Мы две недели сюда копали и обезвреживали ловушки, мы же рассказывали! Ты жив? Ты в порядке?

Археологи вышли из душных коридоров на воздух, так и не закончив свои раскопки ни в этот день, ни в следующий. Ни в какой-либо другой. Китайское правительство, едва новость о нахождении комнаты Цинь Шихуанди вышла за пределы палаток, запретило дальнейшие раскопки. Причиной они назвали опасность обрушения гробницы. Американские археологи и их лидер Джордж Джокин, хоть и остались на учебниках истории и археологии как первооткрыватели, были вынуждены покинуть и комплекс, и страну, вернувшись на родину, по сути, ни с чем.

Джордж Джокин, бывший активный археолог, ныне подавленный и потерянный, был вынужден устроиться работать на другую работу, которая с течением лет всё больше требовала постоянного присутствия на рабочем месте, из-за чего его появления в доме стали редкостью, но не праздником. Его жена, Эдит Джокин, всё больше отстранялась от него, терзаемая одиночеством и неудовлетворённостью. Несмотря на тёплые и близкие отношения со своим сыном, она всё же медленно отдалялась и от него, словно он был тягостным напоминанием и отвлекал от чего-то, о чём никто не знал. Джои остался на воспитание самому себе, а на тринадцатый день рождения его мама ушла. В её глазах, когда она сообщила эту новость сыну, читалась любовь, разрывающая её сердце. Она чувствовала, что не хочет, но всё же ей надо было уйти. Отец продолжал не появляться дома, но снабжать сына деньгами, причём довольно крупными суммами. В какой-то момент Джордж сообщил, что больше не сможет возвращаться в дом. В четырнадцать лет Джои познакомился с Кеном Дэвисом, одногодкой в школе и своим новым соседом. Семья Кена была въедливо католическая, со строгими запретами и домашними законами. Поэтому неудивительно, что два парня поколения бунта к своим шестнадцати уже успели побывать и основаться в каждом уголке города, так как у обоих не было никакого желания возвращаться в их дома, кроме как переночевать или устроить вечеринку. В их личном деле висели несколько приводов за употребление популярного тогда крека и других менее серьёзных веществ, за дебоши в школе и постоянные потасовки на улицах города. К слову, их родной город, Новый Орлеан, был не такой и большой, особенно по сравнению с другими городами Соединённых Штатов Америки. Его рост давно замедлился, мало людей приезжало и много уезжало. Рабочих мест всё меньше, а бродяг и нелегальных точек всё больше. Но город, в котором родился джаз, всё ещё жил, пусть и не так активно и громко. 24 января 1986 года, через неделю после девятнадцатого дня рождения Джои, к нему постучались люди в костюмах, которые сообщили новость о том, что его отец скончался на работе...

— Кен... Я не буду, всё, отвяжись. Мне вообще-то деньги сейчас нужны. Да и я с этой дрянью завязал, — Джои находился в своём пустом доме, он сидел с пустыми глазами. Удивительно, что он вообще понимал, что разговаривает по телефону. С того дня, как ему сообщили о трагедии, прошло около двух недель. Или может всего два часа, для него сейчас время текло хаотично, словно самого понятия "время" не существовало.

— Ладно, Титаник, как знаешь. Я же не настаиваю, просто предложил, там твой... Тот парень с севера, он, он снова продаёт, как раз сегодня утром видел его, вот я и...

— Кен!

— Молчу! Адмирал!

Кен бросил трубку. Джои повесил телефон обратно на станцию и тяжело вздохнул. К девятнадцати у парня от старых развлечений остался разве что табак в сигаретах и друг, который вот уже второй год ежемесячно обещает слезть с веществ. Оба медленно ведут его в больницу, либо с раком, либо с трауром. Сидя в трусах на своём диване, Джои откинул голову на спинку, уставившись на потолок, погрузившись так глубоко в мысли, словно его парализовало. Звонок в дверь прервал медитацию парня. Поднявшись с дивана его взгляд упал на настенные часы, которые уже перевалили за три часа дня. О прошедших в медитации часах дополнительно оповестил желудок.

— Джои, тут... Ааа!!! — девушка на пороге вскрикнула и прикрыла свои глаза тетрадкой, которую держала в руке. — Тут... Я сделала домашку тебе, вот.

Она протянула тетрадь, но через секунду снова закрыла ею свои глаза за неимением ничего другого. После второй секунды она подняла ладонь, чтобы заменить тетрадку. Джои взял тетрадь и бросил её на столик около двери. Пальцы девушки медленно раздвинулись, чтобы взглянуть через щёлку. Парень перед ней был высоким и хорошо сложенным, на животе имел несколько неглубоких шрамов, а на ребрах маленькая татуировка золотой пятиконечной звезды. Его светлые волосы, всё же больше заметные на голове, чем на животе, поднимались из ширинки его трусов до пупка, и казались одновременно и взрослыми, и детскими. Почесав свою макушку после минуты молчания, Джои просто закрыл дверь и затих внутри дома, пока девушка ещё пару минут стояла на месте. Лишь когда она накалилась докрасна, то быстренько убежала с порога, скрывшись где-то на другой улице. Наверняка только благодаря её стараниям Джои ещё не выгнали из школы, как Кена в прошлом году.

Парень пошёл в ванную и умылся водой, втирая жидкость в глаза и лицо пока не появились лёгкие потёртости. Выйдя в гостиную, он достал пачку сигарет из трусов и вытащил сигарету, закуривая. Кинув пачку на столик рядом, он садится на спинку дивана, лицом к стене позади дивана. Через мгновение он уже упал на диван спиной и болтал ногами в воздухе. Его шея выгибается и голова свисает с края дивана, взгляд теперь перевернут. Потолок это пол, а пол это потолок. Докурив до конца, Джои взял фильтр между пальцев и пульнул его в телевизор, попав почти в самый центр пузатого экрана.

— Братишка! — в дверь вломился Кен, парнишка такого же роста, что и Джои, хотя с менее приятными чертами лица и с русыми волосами. Ещё пару дней назад у него была обычная причёска, а теперь волосы были уложены в подобие причёски Дэвида Боуи. Да и одежда на нём была практически такая же, как у Боуи. — Смотри что купил, — он показал на себя, явно хвастая новым нарядом.

Джои промолчал и попытался с места достать до столика возле дивана, чтобы взять ещё одну сигарету. Его друг в этот же момент рывком бросился к нему и взял со столика вилку, сунув её ему в рот... Хорошо не рабочей частью, иначе бы это было травматично. Грузно упав на свободный участок дивана между столиком и другом, Кен достал из кармана какой-то песок и высыпал на протянутую в просьбе руку Джои.

— Ты что тут делаешь, накуренный?

Джои недовольно выпалил ему, стряхнул песок с руки и червяком прополз по коленкам друга к столику, чтобы наконец взять свои сигареты. Кен, конечно же, помог своему лучшему другу взять то, что ему нужно. Он вырвал светильник из розетки и протянул его в руку Джои.

— Да я там... А что я? Я тут вообще причём? Нет, ты хорош конечно, что сразу за наезды?

— Это не наезд. Вали отсюда, не хочу никого видеть, — нахмурившись, прошипел Джои, зажигая наконец взятую им сигарету, всё ещё лежа головой на коленках Кена. — Так зачем припёрся?

— А. Там да, это. Там такие вещи один чувак несёт. Говорит что-то про золото и ацтеков, и про древних индийцев...

— Индейцев.

— Куропаток короче. Что у них перья были прямо в дырке под хвостом, прикинь?

— И зачем мне эта информация? Ты только ради этого пришёл?

— Так нет, я же это. Эээ. Смотри какой костюм, — он элегантно дёрнул свою рубашку, которая закрывала только ключицы и часть груди, оставляя задачу прикрывать всё что ниже красному комбинезону. — Такая крутая вещь, я прям расцеловал бы эту рубашку прямо тут, прям в засос... Какие у неё сексуальные губки...

Джои поднялся с его колен, посчитав что в данный момент опасно находится так близко к аппарату поднятия ракет в боевую готовность.

— А. Точно. Да. Я что пришёл то... Да. Зачем? А, да, есть же дело, Джои. Только для тебя и меня. Или для меня и тебя, смотря с какой стороны вставлять палки ему в колёса.

— Ты о чём?

— Там один тип. Неприятный. Он короче к моей сестре свои грязные руки с его огромными ногтями клеит... Фу... — Кен изобразил рвотный позыв. Или не изобразил. — Короче, его проучить надо. Поможешь?

— Ха-ха, — Джои слегка ухмыльнулся этой просьбе, — и ты в таком виде хочешь бить парня с маникюром?

— А? Е****, это я в чём?! ААААА!!!

Кен вскочил с места и начал рвать свою рубашку – платок, выкрикивая мольбы оставить его в покое.

— Я не твоя кукла, твою мать! Не трогай меня!

Джои молча сидел и наблюдал эту картину, потягивая дым своей, теперь кажущийся ему лёгкой вещью, сигареты. Кен быстро успокоился, сев выдохшийся на диван. От его активности кровь разогналась и начала выгонять заразу. Одежду на себе он так и не смог повредить даже мало-мальски, разве что испортив наглаженные углы на ткани. Он медленно огляделся вокруг.

— Ой-ой... Ох, Титаник... Я у тебя?

— Смотрю приходишь в себя.

— Почему я одет как Боуи? — он осмотрел себя более трезвым взглядом, хотя наверняка всё ещё видел чуть больше, чем на сто процентов. Вскочив с места, он зажал ширинку рукой и быстрым шагом удалился в туалет.

— Всё ещё надо наказать парня с маникюром?

— Нет, это просто... — захлопнув дверь в ванную Кен стряхнул воду с рук, — порывы, я не серьёзно. Этот парень вежлив и не употребляет. Да если бы не его грязные ногти, я думаю я бы хотел избить его за то, что он не наркоман.

— Избить? Да за это теперь полагаются государственные награды.

— От этой дряни надо избавляться, срочно...

— Ты каждый раз так говоришь, и всё равно продолжаешь. Ты в конце концов станешь как те парни, — когда-то их вдвоём водили в центр лечения наркоманов, где находились люди на крайних стадиях зависимостей и разжижения мозга и сознания. Зрелище, которое наводит первобытный ужас.

— Не вспоминай их.

— Так ты уже похож на них.

— Нет! Я нормальный! Это просто трудности! Я закончу, как только всё наладиться. Я уже. Я... — Кен молча сел на диван и вытер руки об него. — Ты как, уже собираешься лететь?

— Угу-м. Завтра вечером вылет.

— Тебя пустят хоть?

— Я написал им на сайт. Они мне разрешили.

— Ну, спокойного полёта, — Кен встал и хлопнул по плечу друга. — А это безобразие на мне я пойду сниму. Если в таком и идти, то реально на драку. Они испугаются ещё до начала.

Они оба тихо рассмеялись. Джои проводил друга до двери и запер замок, чтобы больше никто не пришёл к нему. Сев снова на диван, он поднял тяжёлый взгляд на баночку, стоящую на камине. Когда отец Джои умер, в его завещании были написаны всего два желания. Быть кремированным и быть развеянным среди его величайшего открытия, как археолога, руками его величайшего создания, как отца. Хотя, возможно, это три желания. Стоило его сыну прочитать это и тот сразу же рванул покупать билеты в Китай и просить у заведующих музеем Цинь Шихуанди разрешения выполнить эту просьбу.

Следующее утро мало отличалось от всех остальных за последние годы. По новостям всякая чушь, вода из крана в ванной всё такая же едкая, что с другой стороны помогало от бессонницы, еда на крайних сроках перед порчей, просто потому что покупать еду каждый день лень. Натянув свои разукрашенные пару лет назад в краске штаны, Джои попытался найти приличную рубашку в шкафу, но нашёл только с вырезанными сосками. Выкинув её в мусорное ведро, парень взял баночку с прахом и вышел на улицу без рубашки вовсе. В этом году была довольно тёплая зима. Хотя зиму с температурой воздуха в плюс пятнадцать Цельсия сложно вообще назвать зимой. Получать косые взгляды от прохожих Джои привык, для него было непривычно, если он наоборот – оставался неприметным среди остальных. Зайдя в первый попавшийся магазин одежды, он подошёл к кассиру и попросил рубашку на себя. Примерив ту, которую дала кассир, он заплатил за неё и прямо так, с ценником, пошёл в сторону аэропорта. К вечеру сев на самолёт, он, почувствовав турбулентность, выключился прямо до самого конца полёта. Пожалуй, за те две недели с получения им печальной новости, это был первый адекватный сон. Если это можно таковым назвать.

На выходе из самолёта его встречал китайский агент в чёрном костюме, державший в руках табличку с распечатанной фамилией и инициалами Джои. Вместе с этим мужчиной они доехали до музея всего за сорок минут. Зайдя в огромные ворота отстроенного над всем комплексом металлического ангара, агент проводил Джои прямо до посетительского прохода в сторону комнаты, где был похоронен император. Китаец, приняв от парня благодарность за помощь, вежливо откланялся, желая оставить его наедине. Джои облокотился на перила и достал баночку с прахом своего отца.

— Ну... Видимо раз ты здесь будешь похоронен... В тот момент ты и умер здесь, — по щеке Джои потекла слеза, после чего он открыл банку и... выронил её из своих трясущихся рук. Ударив кулаком по перилам, Джои выругался на чужом здесь языке, надеясь что посетителей американцев здесь нет. Оглядевшись быстро, он понял что здесь почти нет туристов вовсе. Перекинув сначала одну ногу через перила, потому вторую, Джои спустился в смутно знакомые ему коридоры. После тщетных попыток собрать прах обратно в кусочки битого стекла, он выкинул всё на пол и пнул ногой прах.

— Твою мать, да ты и так мёртв, что я с тобой вожусь! — Джои завис на несколько секунд. — Прости меня... Я это с дуру.

Он опустил голову и закрыл глаза. Через несколько минут, услышав приближающиеся шаги, он вскинул голову и хотел уже взобраться обратно. Но его отвлёк золотой проблеск, от чего-то такой манящий, такой... загадочный. Блеснувший прямо из глубины. Крутя головой чуть ли не на триста шестьдесят градусов и скрываясь от взглядов, Джои проскользнул вглубь древних коридоров, ничем не освещённых и страшных. Он шёл наугад, словно его вели старые воспоминания, которые сознание больше не может вернуть обратно в мысли. Парень приближался к двери, уже давно разобранной от завалов, открытой настежь и пускающей свет с очищенных световых колодцев в крыше пирамиды. Всё переливалось золотым красивее и живее, чем в детстве и под светом ламп, а вещи теперь были почищены, насколько это могло позволить их состояние. Джои подошёл к лежащему на столе императору и наклонился над ним, чтобы посмотреть старой мумии в глаза, которых, конечно, не было там, где они должны были быть.

Какие-то странные мысли кружились в голове, словно голодные комары, которые просто не могут отстать. Взяв себя в руки, Джои всё же убрал палец ото лба мумии, решив не нажимать на него. Осмотрев комнату, какая-то спонтанная идея вспыхнула в его голове снова. Он подошёл к стене с древним оружием. Стрелы, что висела здесь тогда, не было. Точнее, не было её древка – древнее дерево возможно убрали, боясь загнивания. На стойке теперь висел лишь один золотой наконечник. Красивый, в форме сложившего свои крылья мотылька. Джои схватил именно его и засунул одним резким движением в свой карман. Выйдя из коридоров, он ещё десять минут не мог скрытно выбраться из катакомб. Но когда он увидел на дальних платформах, которые из-за расстояния были видны, идущего в эту сторону китайца в чёрном костюме, Джои пришлось думать, и думать очень быстро. Изобразив утробные звуки зомби, он напугал бабушку, которая спокойно наслаждалась видом над ним, да и всех ближайших посетителей тоже. Те в страхе разбежались, дав парню шанс выбраться наверх. Видя, как агент бежит сюда, чтобы узнать в чём дело, Джои встал в позу, в которой он собирался развеять прах отца, и выдавил из себя слезу. Сейчас его спонтанная идея украсть золотую вещь из древней гробницы, стоящей под учётом китайского правительства могла обернуться... казнью? По крайней мере в новостях только и говорят об казнях в Китае за преступления.

— Что случилось? — с выраженным акцентом спросил агент, подбежав к Джои. Парень повернулся к нему, сунув руки в карманы. Он сумел изобразить на лице такое выражение, которое не вызвало сомнений у китайца. Заглянув за перила, агент заметил разбившуюся банку и прах, который лежал кучкой над осколками. — Не беспокойтесь, мистер Джокин, мы всё уберём и сами выполним просьбу нашего уважаемого мистера Джокина. Пройдёмте, я проведу вас на выход, в отель.

Джои вынул руки из карманов, чтобы вытереть лицо от безобразия, что ему пришлось создать.

— Не делаете так. Почему вы не сказали? — агент достал салфетку и вытер лицо Джои от размазанной им же крови. Парень вдруг снова почувствовал свои болевые рецепторы, ощутив глубокий порез на правой ладони, из которого текла кровь, испортив ему штаны. — Поранились от осколков?

Джои кивнул, хотя это и был самый глупый из вариантов. Об осколки, которые лежали на дне, куда нельзя спускаться? Но поднимать этот вопрос точно не стоило. Тогда всем станет ясно, что порез оставил наконечник в его кармане, чудом оставшийся чрезвычайно острым сквозь тысячелетия, проведённые в гробнице. Когда Джои наконец попал в отель, он зашёл в ванную и достал из кармана наконечник, измазанный в крови. Он мыл его, натирая дочиста и бормоча себе под нос.

— Это надо продать. Главное быстро и без следов. Иначе мне конец. И не попортить товарный вид.

Краем глаза Джои увидел что-то... в зеркале, прямо за собой. Это был чей-то едва заметный силуэт. От страха он дёрнулся в сторону, задев рукой зеркало так, что смог оставить на нём глубокую трещину, но чудом не разбив его. Обернувшись в панике, он никого не увидел. Он водил глазами по каждой мельчайшей детали, пытаясь найти намёк на Это. В пустом пространстве ванной комнаты вдруг начал появляться силуэт старика, который сидел на стиральной машинке сверху... или парил в воздухе в сидячей позе. Старик выглядел так, будто он сам был соткан из ткани. Его борода, волосы, руки и ноги развевались на неощутимом ветру, как флаг на корабле. Его одежда, или тело, почти в точности повторяла похоронные одежды императора из гробницы, древний китайский наряд сшитый лично для него.

— Что за?!

Парень побелел, наконец увидев во плоти старика, который действительно был сделан из ткани, но мог двигаться. Встав со своего места в воздухе, словно с невидимого стула, старик протянул свою тканевую руку к Джои, а его глаза, вышитые нитями на голове, уставились на золотой наконечник. Стиснув зубы и собрав последнюю храбрость в кулак, парень вытянул руку и разжал пальцы, уронив наконечник на пол со звоном. Он прошёл сквозь пальцы тканевого существа, как сквозь призрака. Вышитое шёлком лицо старика медленно начало развязываться на нити ткани, которые опутывали его голову словно рыболовная сетка рыбу. Вдруг его нога дёрнулась, сбив призрака с ног. Когда он упал на землю, беззвучно, нити в его теле разом развязались, соткав ловчую сеть поверх него, которая начала затягивать призрака внутрь наконечника. Джои смог восстановить свои мыслительные функции только когда старика полностью засосало в наконечник.

Выбежав из ванной, он схватил ручку двери и хотел захлопнуть её, но вдруг прямо в его руке ручка треснула и отвалилась от двери, оставшись в его руке. Парень посмотрел на ручку и глубокую трещину на ней... которая полностью повторила трещину на зеркале, такая же форма. Приоткрыв дверь он взглянул на зеркало и поднял ручку на уровень глаз, чтобы сравнить повреждения... Но зеркало теперь не имело той же трещины, что была на нём буквально секунду назад. Там была царапина, едва заметная, но той же формы, что линия излома на металлической ручке в руке Джои. Бросив ручку в ванну и хлопнув дверью так, что она треснула одной длинной и ровной линией, Джои ушёл в спальню, дальнюю комнату от ванной. Он сел на кровать, прикрыв глаза ладонями, не почувствовав никакой боли, что должна была быть от его правой ладони. Отодвинув руки чуть подальше и едва открыв глаза он вскрикнул. Рана на его ладони словно исчезла, не оставив после себя ни шрама, ни метки, ни корки от заживления.

Джои упал спиной на диван, зажмурив глаза и потерявшись в своих мыслях на пару часов. Вечером, когда в номере потребовался свет, чтобы видеть куда идти, Джои наконец вышел из транса и поднялся с кровати. Он медленно подошёл к выключателю и одним пальцем щёлкнул его. Благодаря ли осторожности или ещё чему-либо, но выключатель исправно сработал, добавив освещения в спальне, не сломавшись при этом.

— Это идиотизм... Это просто глюки... Я надышался чем-то в тех катакомбах, я клянусь...

Джои успокоился и подавил свой страх, который он посчитал иррациональным. Он вышел в коридор, а дверь с узким, длинным и ровным долом всё ещё вела в ванную, хоть и не имела больше ручки снаружи. Желобок вовсе не был похож на трещину, а словно кто-то рубанул мечом по двери, не в силах прорезать дверь насквозь, лишь наполовину. Дверь, которая захлопнулась на защёлку, поддалась только на нож, который был просунут в механизм, дабы повернуть его. На полу в ванной всё ещё валялась ручка с таким же ровным повреждением, а зеркало было с царапиной. И наконечник лежал на том же месте.

Джои подошёл ближе и присел на корточки перед наконечником, внимательно рассматривая его. Мотылёк шелкопряда с неестественным для него брюшком и длинным хвостом, сделанным для функциональности стрелы, выглядел будто живой. Невероятная работа древних мастеров. Осторожно взяв в руку наконечник, Джои покрутил его, сам не зная что он ищет. Лёгкий перелив золота исказился под брюшком мотылька, обнажая надпись "Ancient Mariner" на современном английском.

— Что? Подделка? Кто такие Ancient Mariner?

Едва Джои произнёс эти два слова, из наконечника вылезла ниточка, ведя себя как змея. Она уставилась своим концов на парня и замерла. В ванной был лишь звук прерывистого неровного дыхания Джои, полная тишина, словно время остановилось. Нитевая змея моментально вернулась обратно, едва поза парня стала неудобна и он двинулся, чтобы сесть на пол. В этот же момент в дверь номера постучали. Временный владелец вскочил со своего места в ванной и первым делом спрятал наконечник в карман. За дверью стоял китаец, который утром водил Джои в музей и привёл после в отель.

— Вы готовы к вылету, мистер Джокин?

Джои кивнул, хотя на самом деле он совершенно забыл, что вылет обратно в Новый Орлеан уже сегодня. Уже сейчас. Всю дорогу до аэропорта и весь полёт Джои не спал. Его мысли крутились вокруг вещи, что лежала в его кармане, и которую он вывез за границу так легко... Его попросту не стали проверять на проходной перед посадкой на борт по просьбе китайца – агента музея, так как они опаздывали на рейс. Вернувшись в свой пустой, тихий и грязный дом к обеду следующего дня, Джои вынул наконечник из кармана и положил его на полку на камине, прикрыв какой-то ненужной коробочкой, что лежала тут уже лет пять. Опустив руку на столик у дивана, он взял пачку сигарет, которые он забыл здесь позапрошлым утром и достал одну сигарету. По тихому дому прошёлся стук, исходивший от входной двери.

— Джои! — странно знакомый женский голос ворвался внутрь через щели дома. Когда хозяин дома открыл дверь, перед ним стояли двое. Взрослая женщина, ростом на голову ниже Джои, одетая в довольно модную спортивную одежду и с такими же светлыми волосами, как у самого парня, завязанными в пучок на макушке. Второй была девушка лет двадцати или двадцати двух, ростом почти с Джои, с неопрятной причёской вместе с осветлением кончиков, одетая в красную футболку не закрывающую живот и высокие джинсовые шорты с огромным тяжёлым ремнём поверх чёрных полупрозрачных колготок. Девушка стояла в скучающей позе, перекинув через плечо чёрную кожаную куртку.

— Мама?

— Ну, впусти внутрь, чего стоишь, — Эдит ловко проскочила внутрь дома, и, едва зайдя, заткнула себе нос. Внутри дома, чего уже не замечал Джои, стоял густой дым от постоянного курения. Вся мебель была грязная, вонючая и просто изношенная до конца своей мебельной жизни. Эдит буквально выпрыгнула обратно из дома на порог, чтобы не упасть в обморок. Если по-честному, дом снаружи выглядит довольно дорого и сюда даже часто залезают воришки. Но, конечно, найти тут что-либо хоть немного дорогое просто нельзя – такого нет в этих стенах. — Это что такое?!

Девушка, которая пришла с ней, с интересом заглянула внутрь, осматривая изысканный мусорный декор. Она присвистнула, явно впечатлённая в неясной категории впечатлений из двух возможных в такой ситуации зол.

— Джои, боже. Ты что с домом сотворил? Это что за помойка, ужас! Как можно тут жить? Боже, и ты хочешь чтобы я с Пёрл здесь жила?

Джои поднял руку с сигаретой, медленно, нарочно медленно, и глубоко затянул дым в лёгкие.

— Привет мама, пока мама, — он выдохнул ей в лицо дым, закрыв дверь и громко щёлкнув замком. Довольный собой, Джои упал на свой диван, полностью выпав из этого мира на следующие пару часов или даже больше. Снаружи, за дверью, Эдит посмотрела на Пёрл и пожала плечами. Её глаза казалось застыли в эмоции, возможно, ужаса, но скорее непонимания и удивления. Они вместе направились в ближайший отель.

Пёрл Паркс, она была дочерью Эдит, в прошлом Джокин, и Кельвина Паркса. Она была старше Джои всего на четыре года и была рождена, так сказать, в секрете. Когда Эдит ещё была замужем за отцом Джои, у неё был роман на стороне с Кельвином. Джордж, пока ещё активный археолог, мог исчезать из дома внезапно и не появляться полгода и даже дольше, хотя под конец своих поездок он всегда привозил большие суммы денег, которые американские музеи платили ему за найденные им артефакты. Так что Эдит никогда себе не отказывала ни в чём. Она забеременела за два месяца до отъезда Джорджа и родила ещё до его возвращения. Пёрл была отдана Кельвину на воспитание, а все необходимые расходы покрывались со счёта Эдит. К тринадцатилетию Джои у её дочки был пик переходного возраста и бунтовских настроений. Целый год до решения бросить Джорджа она пыталась помогать и дочке, и сыну. Но в итоге не смогла разорваться надвое и ушла в другую семью. Хотя это не сильно помогло и старшая сестра Джои всё равно отрывалась как могла, пока ей не исполнилось двадцать. Не сказать, что её голова пришла в норму, но она стала спокойнее и больше не убегала из дома. Когда до Эдит дошли новости о смерти Джорджа, она взяла Пёрл под ручку и направилась в Новый Орлеан. Пёрл до самой поездки в Орлеан не знала о том, что она была рождена не в браке и по сути была ребёнком от любовника, и тем более не знала про младшего брата Джои.

Эдит сняла два номера на первых этажах в отеле и передала один из ключей дочке. Отель был в паре кварталов от дома Джои, идти было минут двадцать. Расположив свои немногочисленные вещи в комнате отеля, она растеклась в кресле от тяжёлой дороги, половину которой Эдит с дочкой проехали на попутке. Её мысли кружились вокруг Джои. Что случилось с домом, что случилось с её послушным и прилежным сыном, который когда-то учился на одни пятёрки? Это словно был человек без дома, влезший в чужое хозяйство и поселившийся там, а не владелец. Каким образом это произошло? Из-за её отсутствия? Она начала винить в произошедшем себя и не могла сдержать накатившие слёзы. Но она стойко вытерпела и успокоилась, дав себе обещание исправить то, к чему она привела Джои. И прежде всего извиниться.

Пёрл, едва зайдя в комнату, бросила рюкзак с вещами на кровать, открыла окно и вылезла наружу. Она вышла на улицу со двора и пошла обратно, прямо к дому её новообретённого младшего брата. Когда на её громкий и настойчивый стук в дверь никто не открыл, она спокойно перелезла через забор и оказалась на внутреннем дворе дома Джои. Здесь была высокая трава, и пока девушка шла, она даже споткнулась об лежащий в зарослях шланг. Зайдя в дом через дверь во дворик, которая не была заперта, она спокойно изучала кухню, щёлкнув и включив свет. Правда, лампочка сразу же лопнула и потухла.

— Джои! — крикнув внутрь дома и не услышав ответа, она прошла в гостиную и поморщилась от запаха сигарет, едкого даже для неё, хотя её друзья курят постоянно и много. На диване в гостиной, зависнув на месте, сидел Джои и вообще не реагировал на неё. Она подошла и помахала перед его лицом и открытыми глазами рукой, что тоже не возымело эффекта. Отряхнув место рядом с ним на диване, она опустилась и начала пристально рассматривать его лицо. — А ты красавчик, братишка.

Просидев так минуты две её натура не смогла больше держаться, она поднялась на ноги и начала расхаживать по дому в поисках чего-либо интересного. Пять комнат на первом этаже. Большая гостиная, совмещённая с кухней, прихожая, туалет и ванная. На втором этаже было две больших спальни и детская, и ещё один туалет. Самый ужасный интерьер был, конечно, в гостиной. В остальных комнатах, которые видимо не использовались вовсе, был толстый слой пыли и почти идеальное состояние предметов. Если бы гостиная была такой же, как и остальные комнаты, то можно было бы подумать, что здесь уже лет шесть никто не живёт вовсе. Что, скорее всего, было почти что правдой. Но в то же время гостиная была самой интересной комнатой, потому что собрала в себе почти всё, что требовалось для жизни. Раскладной диван, столик и телевизор. И правда, для чего другие комнаты, когда хватает одной. Ещё раз попытавшись привести Джои в чувства, Пёрл устала и уставилась на камин. На полке у камина стояли баночки, были следы какого-то порошка и всякой другой дряни. Удивительно, что здесь не было следов тараканов или другой живности. А ещё стояла коробочка, под которой неаккуратно было что-то спрятано. Девушка подняла коробочку и увидела золотой наконечник с мотыльком.

— Ух ты. А это выглядит красиво. Откуда это? — она повернулась к брату. — А, ну да.

Не получив ответа, она взяла наконечник и повертела его, чтобы осмотреть с разных сторон.

— Ancient Mariner?

В этот момент из наконечника вылезли нитки, которые вместе сплелись в... тканевую кобру. Она раскрыла свой капюшон и словно прошипела на Пёрл, которая испугалась до чёртиков и выбросила наконечник прямо в угли камина. Завизжав она убежала в другой конец комнаты. От криков девушки очнулся Джои, который едва понимал что происходит. Он обернулся на неё и узнал в ней девушку, которая приходила к нему вместе с его матерью.

— Ты чего визжишь?

— Т-т-там... Там змея... в золотой штучке!

Джои повернулся к камину и увидел перевёрнутую коробочку, под которой больше не было украденного им артефакта.

— Где он?! — парень вскочил на ноги и повернулся к девушке лицом.

— В камине, — Пёрл быстро отошла от испуга и начала медленно подходить ближе.

Джои без тени сомнений опустился на колени перед камином и протянул руку в угли, которые лежали здесь, наверно, те же самые шесть лет. Порывшись и испачкав руки, он всё же достал наконечник стрелы и облегчённо выдохнул.

— Не делай больше так. И не трогай ничего. Ты кто вообще?

— Я твоя сестра, — состроив мордочку, она подошла к нему и тоже опустилась на корточки, чтобы посмотреть на золотую вещичку. — Там... Из неё кобра вылезла, вот я и испугалась.

— Кобра? Ты прочитала надпись, да? Вот эту, — он повернул наконечник на свет стороной, где была гравировка.

— Да, её. Она типа магическая? Как заклинание? — Пёрл моментально завлекла эта идея и место угасающего страха занял интерес. Какой-то совершенно нелогичный исход, но другого и не могло быть. Джои повернулся к ней.

— Так ты кто?

— Я же сказала. Меня зовут Пёрл Паркс, мне двадцать три, у нас одна мама, но разные отцы. Я была ребёнком от любовника, и только потом стала более или менее законной. Увлекаюсь разными группами, вроде Dead Kennedys и The Misfits.

Джои встряхнул головой и встал на ноги, положив наконечник себе в карман.

— Стой, что? Старшая? Паркс?

Пёрл рассказала Джои всю историю так, как она знала её. Пока длился этот рассказ, Джои успел выкурить две сигареты.

— Вот так дела, — выдохнув кольцо из дыма, Джои встал с места и потянулся. — Ладно, я пойду к своему другу. Ты иди в отель, не сиди тут. Иногда тут... появляются не самые вежливые люди.

— В отеле скучно, но меня уже тянет в сон, — она зевнула. — А тебя нет?

— Я не спал уже пару недель. Иди, поспишь как раз.

Пёрл вспомнила, в каком трансе сидел Джои, когда она пришла к нему. Видимо, от бессонницы организм впадает в подобное состояние, чтобы компенсировать недостаток хотя бы как-то. В итоге девушка всё-таки встала и, стряхнув грязь с задницы, отправилась в отель по тёмной улице. Джои закрыл входную дверь и пошёл по улице в другую сторону, в тупик, где был дом Кена. Постучав в дверь, ему открыл отец Кена, который хоть и был терпим к другу своего сына, всё же никогда не пускал того в дом. Но Джои продолжал из раза в раз стучать и проситься, чтобы по итогу просто залезть в окно и пробраться в комнату Кена скрытно.

— Вечерок, Кен. Как твоя пластиковая жизнь? — он как всегда залез через окно и нашёл Кена в комнате, залипающего в какой-то комикс.

— О. Привет, Титаник. Ты уже вернулся с Китая?

— Часа в два дня где-то. Так, у меня к тебе дело.

Джои достал из кармана золотой наконечник и протянул его Кену. Тот взял его и с интересом покрутил.

— Это ты где достал? Это же золото, твою мать, Титаник. Скажи честно, украл где-нибудь?

— Успокойся. Если кто-то узнает, тут только казнь, — едкая ухмылка на лице Джои каким-то образом успокоила Кена. — Ты лучше прочитай что на ней написано.

— Ancient Mariner?

Джои приготовился хватать друга и пытаться успокоить. Из наконечника вдруг вылезла та кобра, сотканная из ниток, о которой говорила Пёрл, и зашипела на Кена. Но тот даже не дёрнулся, словно он её не видел.

— И что это значит? Это типа компания? Познакомьтесь с нашими золотыми товарами в лавке "Ancient Mariner", тут всегда чистое золото!

Кобра обнажила свои тканевые клыки и зашипела громче на Кена.

— Ты идиот, ты что не видишь это?

— Что? Я вижу надпись. И это типа статуэтка моли? Что тут ещё то можно увидеть? Ну дырка в голове у моли, я не виню её за это.

— Дай сюда, — Джои потянулся за наконечником, чтобы забрать его. Кобра вылетела из наконечника, овившись вокруг руки Кена, воткнув свои неожиданно твёрдые клыки в его плечо.

— Ай!

Джои ладонью ударил по змее на плече. По крайней мере, для него это выглядело так.

— Ай!? Ты что творишь!?

— Да на тебе змея, ты не видишь? — после этого заявления в глазах Кена читалось желание спросить, какие новые вещества нашёл его друг в Китае. Джои ещё раз с силой шлёпнул по плечу, вновь промазав. Кобра была очень ловкая и быстрая. Едва рука приближалась, она ускользала, словно сдуваемая ветром из под ладони, как муха.

— Ты же завязал?

— Завязал? — Джои понадобилось несколько секунд. — Ты идиот? Я чистый уже два года, я не прикасался к этому медленному самоубийству. Это стрела. Из неё она вылезла, я клянусь. Это ещё Пёрл видела.

— Пёрл? — Кен моментально отвлёкся от всего, что происходило вокруг. — Не знаю о такой. И кто эта особа?

Джои ещё раз попытался ударить кобру на плече, которая снова укусила Кена в голое плечо. Из раны в этот раз начала вытекать странная жидкость, которая выглядела как жидкая столовая ложка и отливала металлом.

— Твою мать, да что меня колит? — Кен опустил взгляд на вытекающую из укуса жидкость. Но кобры, что учинила это, он так и не видел, словно её тут не было. — Это что!?

Джои тут же схватил его руку и опустил губы на это место, чтобы высосать гадость из раны. Может быть, он больше не ходил в школу, не учился сам и может даже не мог посчитать простые уравнения. Но опознать эту жидкость как ртуть он был в состоянии. Выплёвывая шарики ртути на пол, он вроде как смог избавиться от всего, что было впрыснуто в плечо Кена. Кобра ещё в момент рывка парня к другу залезла под одежду и затихла.

— Кен, просто слушайся... Ты чувствуешь где-то шевеление под одеждой?

Кен посмотрел в узкие зрачки Джои и моментально сосредоточился, начав слушать ощущения каждой частички своего тела. Майка на его рёбрах шевелилась, когда под тканью проползало что-то, чего он не мог ощутить, лишь косвенно определяя это. Эта змея, о которой говорил его друг, медленно и скрытно попыталась проползти ниже, двигаясь по складкам на майке.

— Вниз, под майкой.

— Медленно поднимай.

Его руки аккуратно взялись за край майки и начали заворачивать её, оголяя живот. Кобра, почувствовав что-то неладное, проскользила по коже на спину. Кен ощутил резкие движения и развернулся, чтобы не медлить. Джои видел хвост, торчавший из под майки на спине, и медленно приблизил руку так близко, как только мог. Голова змеи была где-то под тканью и та, видимо, не замечала опасности. Резким движением он схватил кобру и вытащил из под одежды. Однако теперь та просто покорно висела, как простая нитка.

— Кен, вот буквально в руке у меня змея. Ты ещё видишь?

— Абсолютно пусто.

— Но ты ведь держишь наконечник. Я ничего не понимаю, почему тогда мы с сестрой его видим? Я ведь не держу его.

Кен поднял к глазам наконечник.

— Выползла из наконечника, говоришь?

— Да. И когда Пёрл его взяла, он тоже вылезла, а когда я взял...

— Что было?

— Там был старик, такой же как змея, сшитый из ткани, — Джои оглядел кусок связанных ниток, больше не кажущийся живым от слова совсем, который держал в руке. — Змея сдохла... Стой, змея вылезла, когда Пёрл произнесла надпись. И когда ты произнёс их, она словно явилась на зов. Дай стрелу.

Кен передал наконечник в его руку и посмотрел на небольшие капельки ртути на полу, потирая ладонь, в которой держал золотой артефакт.

— Ancient Mariner, — шёпотом сказал Джои. Несколько мгновений не происходило ничего. Змея всё так же была просто куском ниток.

— Ой мой бог! — вырвалось из Кена, когда он перевёл взгляд на Джои. Тот резко обернулся, увидев на своём плече лицо старика, которого он видел в гостиничном номере в Китае. Только в этот раз у него не было бороды, лишь усы... Вырвавшись из руки Джои змея подлетела к старику и связалась с ним в одно целое, вернувшись на своё родное место, вернув ему бороду. — Это ты про них говорил?

— Ты их видишь? Как? Почему?

— Я откуда знаю? — Кен снова потёр ладонь и почувствовал боль. — Твою ж, обо что?

На его ладони был неглубокий порез, словно от неудачного движения бритвой.

— Когда? Кен, когда ты порезался? Когда отдавал наконечник?

— Наверно, до этого я не чувствовал.

Старик снял голову с плеча Джои и медленно пропарил к окну на улицу, уставившись на небо.

— Я думаю если он приходит, когда его зовут. Тогда его имя должно быть этой надписью, — Кен подошёл и прошептал это на ухо своему другу.

— Ancient Mariner? — старик отреагировал на слова Джои и развернулся, уставившись на него. — Наверно ты прав... Но что он такое? Ты умеешь разговаривать?

Старик медленно подлетел и вновь протянул руку Джои, словно требуя отдать наконечник ему. Парень перевернул ладонь и отпустил наконечник, повторив то же, что было в Китае. Тело Ancient Mariner медленно начало развязываться и распадаться, возвращаясь внутрь золотого артефакта.

— Знаешь, Титаник, я больше никогда в жизни не притронусь к веществам. Мне на всю жизнь хватило... этого.

Джои убрал подручными средствами, а именно инвентарём, коим только что Кен зарёкся больше никогда не пользоваться, шарики ртути и выкинул этот шприц в мусорку, после чего они вдвоём вышли через окно на улицу и пошли в дом Джои. Призрака с именем Ancient Mariner они договорились называть ниточным стариком, чтобы случайно не вызвать его вновь и не столкнуться с его бородой. Придя в дом, они подыскали укромное место для наконечника, где никто не стал бы искать эту вещь. Джои понял, что продавать этот артефакт было нельзя. Теперь он был обязан сохранить его, либо, как предложил Кен, уничтожить. Расплавить и закопать глубоко в земле там, где никто не будет рыться.

На утро после встречи с Ancient Mariner, двое парней сидели на кухне у Джои и попивали чай из старых кружек, которые в доме лежали без дела уже шесть лет. За ночь они конечно же успели обсудить и то, что произошло в доме Дэвисов, и, в кавычках, счастливое воссоединение старой семьи. Ну, тех, кому посчастливилось остаться. Едва услышав про старшую сестру, Кен начал допрашивать Джои. Как она выглядит, какая у неё фигура, что тот успел узнать о ней и всё в таком духе. В этот момент дверь, что вела во внутренний дворик, снова открылась. В лёгком джинсовом костюме, рубашка которого расходилась в стороны, оголяя пупок, в дом вошла Пёрл. Рукава и штанины её одежды были то ли порваны, то ли расшиты, со стороны в обоих вариантах это выглядело как цветы и бабочки. Штаны на месте держали тяжёлый ремень и большая белая пряжка, тоже в форме цветка.

— Доброе утро, братик. Ой, живой человек, кроме тебя. А я думала ты что-то вроде отшельника, — она села за стол на кухне вместе с ними. — Привет, меня Пёрл зовут, а тебя?

— Кен, — он взял в руки солонку со стола и стал её рассматривать, нахмурив брови и пытаясь не смотреть в сторону девушки. Пёрл пожала плечами и повернулась к Джои.

— Что нового? — после небольшой паузы и игры в гляделки со своим другом, её брат в подробностях рассказал всё, что произошло вчера вечером, после чего допил свой чай и достал сигарету. — Да уж. Вы двое словно в "Полтергейст" попали. Стоял за спиной, да? И что, этот стенд, — она выделила последнее слово кавычками с помощью жеста, — Ниточный Старик, он больше не появлялся? Он типа как Кровавая Мэри?

— Да, нам кажется, что так. Но мы так и не поняли кто может его видеть. Кен не видел его, пока не порезался об наконечник, но ты вот тоже видела его змеебороду, — Джои задумался на пару секунд. — Ты ведь не порезалась когда взяла его?

— Нет, я бы заметила.

— Тогда... Что связывает тебя и наконечник? Старика видят двое, я и Кен, мы оба поранились. Но ты нет...

— Слушай, — Пёрл перебила его, — может потому что ты мой брат? Кроме нашего родства ничего больше не связывает.

— Тогда надо проверить на маме. Если увидит, значит все родственники тоже видят эти вещи.

— Нет, нет, нет, — влез Кен, перебив Джои, — я не хочу ещё раз его вызывать. Это без меня.

Кен встал с места и сунул руки в карманы, направившись к выходу. Пёрл поднялась и пошла за ним, сразу догнала и зацепила его взгляд за собой, закружив на месте парня, словно кошка своим хвостом.

— Ты ведь не оставишь нас вдвоём? А вдруг этот старик будет злым? Твоя помощь была бы приятной, — промурлыкала Пёрл, вернувшись за стол. Кен вздрогнул и стряхнул с себя пыльцу обворожения.

— Ну... дела могут подождать, я думаю помочь сейчас... важнее, — Кен вернулся на место, хотя он всё ещё боялся смотреть в сторону Пёрл.

— Тебе только дай возможность, — прошептав на ухо, Джои хлопнул его по спине.

В этот момент входная дверь медленно открылась. На пороге стояла Эдит с тканевой повязкой на лице. Для неё текущее внутридомовое окружение было крайне неблагоприятное. Она принесла с собой несколько сумок, в которых были разные порошки, средства и другие необходимые вещи для тотальной очистки этого места от грязи, вони и, возможно, вредных привычек. Она подошла и сунула в руку Джои пачку, напоминающую сигаретную, но на этой были написаны сложные формулы и большими буквами: "Новый состав – безвредный для организма".

— Я эту штучку за дорого купила, так что будь хорошим мальчиком и попробуй. Ладно? — не дожидаясь ответа, Эдит продолжила. — А я начну уборку этого ужаса, — Джои покрутил пачку в руках и засунул её в карман. — А вы, ребятки, пока на улицу выйдете.

Джои метнулся в тайное место, откуда вытащил и забрал с собой наконечник. Все вместе они вышли на задний двор, вполне большой, но немного пустой. Один столик со стульями и зонтик для солнечной погоды, заброшенный газон вперемешку с сорняками и сарай где-то в углу, который не открывался, наверно, даже больше шести лет. Сев за стол, парень положил на стол наконечник и замолчал. Тишина давила на них несколько секунд.

— Мы пробуем? — первым не вытерпел Джои.

Пёрл кивнула и перевела взгляд на Кена, который под её кошачьим взглядом был вынужден кивнуть тоже. Джои потянул руку к наконечнику.

— Стой, — Пёрл быстро вклинилась и не дала ему взять в руки артефакт. В её голове сейчас вдруг вспыхнуло озарение, — а ты позови его так. Пусть наконечник лежит. Вы ведь держали его в руках тогда, когда старик появлялся? А ты так попробуй.

— Ancient Mariner, — Джои сказал это почти шёпотом.

Несколько первых мгновений казалось, что ничего не произошло. Следующие секунды тоже, как и всю следующую минуту. Видимо догадка Пёрл оказалось правдивой. Ну или же старик не мог решить, к кому именно выйти и кого приветствовать, раз никто не держал его "дом". Джои облегчённо выдохнул и взял пачку своих сигарет со стола.

— Джои! Ну хотя бы при маме не наглей, — Пёрл тыкнула в его грудь. Вздохнув, Джои достал пачку сигарет с табачным заменителем и открыл её. Закурив одну и сразу же поморщившись, он сплюнул на газон и выкинул сигарету туда же.

— Неужели настолько противные? — Пёрл потянулась и взяла одну сигарету из пачки, чтобы тоже попробовать. Сделав одну затяжку, Пёрл пожала плечами и продолжила курить, не почуяв ничего мерзкого. Джои всё же достал обычную сигарету и засунул её в рот. Когда сестра отдала ему зажигалку, он щёлкнул и поджёг кончик, старательно раздувая тление табака под папиросой. Но вместо углей на кончике он вдруг ощутил ожог на своих пальцах, которые держали зажигалку. Выкинув её в сторону, Джои вскочил с места и стал осматриваться, не понимая что произошло.

— Ты чего? — Кен посмотрел на друга, а потом на зажигалку. Его рот медленно открылся, выпустив небольшой вскрик. — Да что за!?

В траве стояло существо размером с ладонь, держа в руке сигарету с заменителем, словно трость. Оно выглядело как созданный из металла и пластика робот из фильмов с одной горизонтальной прорезью вместо глаз. У него не было рта, вместо него в полукруг торчали разные марки и виды сигарет, которые дымили без остановки. Его пластиковые руки были в оплавленных дырках, словно их прожгли чем-то цилиндрическим. Дыхание Пёрл замерло на секунду, но когда вернулось в норму, она почувствовала как грудь начала гореть, словно она вдохнула огонь, а не воздух. Вместе с её дыханием металлическая грудь существа раскалилась и стала красной.

— И-хи-хи-хи, — стенд схватился за грудь и истошно заверещал так громко, что услышать можно было бы на другой улице. Из окна на кухне показалось лицо Эдит, которая мыла кухонную плиту сейчас, и она готова была поклясться, что слышала чей-то истерический смех. Она попыталась всмотреться во двор, но не увидела никого четвёртого. Джои, Кен и Пёрл были отвлечены стендом и не увидели этого. — Oh! Darling! Курить вредно!

Воскликнул стенд и в этот же момент грудь Пёрл и губы с пальцами Джои начали сгорать, как и соответствующие части тела существа на земле вспыхнули пламенем. Стенд перекинул сигарету через плечо и понёсся в дом неуклюжим бегом сквозь высокую, для маленького него, траву. Пальцы и губы парня раскалились так же, как и пальцы этого "Oh! Darling", окрасившись в яркий красный. Они жгли, словно он окунул их в расплавленную сталь. У его сестры подкосились ноги, и она шлёпнулась на землю, едва способная дышать из-за действия стенда. Кен вообще не понимал, что происходит, но ринулся помогать Пёрл, взяв старый шланг с земли и включив воду. Отхаркнув излишки воздуха, шланг начал вяло выплёвывать холодную воду. Кен крикнул маме Джои, чтобы она открыла воду в шланг. Эдит услышала просьбу и открыла кран за кухонной плитой. Из шланга хлынула холодная вода, облив с ног до головы Пёрл. Но спастись от жара в её груди это не помогло. Она схватилась за шланг и засунула его в рот, пытаясь выпить как можно больше, но даже так это не помогало, она лишь подавилась водой и выкинула шланг.

Джои в этот момент, сжав кулак от боли в пальцах и стиснув зубы побежал за агрессором прямо в дом. Oh! Darling прошёл сквозь закрытую дверь и скрылся из виду. Распахнув дверь, парень осмотрелся вокруг, но не увидел ни следа нового стенда. В его голове успели пролететь сотни разных мыслей, когда Эдит подошла к нему и потрогала его губы.

— Что с тобой? Ты когда успел покрасить губы? — когда она сказала это, карабкаясь по её спине, Oh! Darling выглянул из-за её головы, глядя своей щелью на Джои и хихикая. Эдит среагировала на звук и повернула голову в сторону стенда, но тот лишь перепрыгнул на её плечо. Повернув голову, Эдит увидела свою дочку, которая была вся мокрая, сидела на газоне и выглядела так, словно её пытали. — А что с Пёрл?

Эдит выглянула наружу через, пока ещё нетронутое, но относительно чистое стекло. Кен медленно отполз от девушки, удачно загородив взгляд Эдит. Пёрл схватилась за горло, когда из её рта вылезла маленькая рука, созданная из воды, но сохраняющая свою форму, словно это была простая рука. Раскрыв рот девушки ещё шире своими двумя руками, из неё вылез торс стенда и голова со второй рукой. Это нечто держало форму, а на его лице были глаза, видимые лишь из-за бликов света. Из его глаз вдруг полились слёзы.

— Oh! Darling!— пробулькал он своим водяным телом, и Кен почувствовал жгучий холод и давление внутри глазниц. Из под его век начала сочиться холодная до боли вода. Парень зажмурил свои глаза и закрыл их ладонями, пытаясь сдержать этот поток. Джои видел, очень чётко видел того, второго Oh! Darling, что был во рту его сестры, и быстро развернул маму в другую сторону. Её плечи уже были пустые, первый стенд сбежал, продолжая неистово раскалять его самого и его сестру.

— Ничего такого, я клянусь, всё нормально, — Джои попытался убедить её. Если она слышала первого Oh! Darling, возможно, она видит их тоже, но какой-то инстинктивный порыв прервал попытку узнать это, несмотря на то, что раньше они буквально пытались создать такую же ситуацию. Он провёл её в другой угол комнаты, указав на грязь, а сам глазами рыскал в поисках, наверно, помощи. Что именно нужно было сделать, чтобы победить этот стенд? И откуда он появился?

— Правда? Ладно, я поверю тебе... Ох боже, да что за помойка у тебя тут! — Эдит опустилась на колени, смотря под столик в углу гостиной. — Ты будешь что-нибудь должен за мою помощь, например, попробовать измениться.

Джои повернулся к ней и хотел что-то сказать, но увидел на спине своей мамы третьего Oh! Darling. Его голова выглядела как старая выкуренная и смятая сигарета, глаза оказались угольками, а ртом был рисунок на фильтре. Его тело представляло собой смятую банку от пива, а конечности словно были из пыли, полупрозрачные. Он тихо хихикал, смотря на Джои не отрывая угольного взгляда.

— Везде окурки! Боже, Джои. Я разочарована, — Эдит потянулась под столик, одним движением руки в перчатках вытащив оттуда горку мусора. — Ты и пиво пьёшь...

Она взяла старую банку пива из кучки в руки, протянув её в сторону Джои. Третий Oh! Darling соскочил с её спины и вдруг встал как вкопанный. Его тело, которое было точь в точь как банка в руке Эдит, вдруг отсоединилось и порвало стенд на части. Его упавшая голова прохрипела и рассыпалась в пыль, как и остальное тело. Но в тишине, в которой мама ожидала от сына ответа, раздался голос:

— Oh! Darling!

Джои почувствовал слабость, взгляд замылился и цвета потускнели, а свет с окон стал жгуче ярким. Тело парня начало тянуть в сторону, пытаясь вырваться так же, как тело стенда мгновением раньше. Его руки начали рассыпаться, словно пыль. Красные кончики его пальцев медленно посыпались, как и волосы. Эдит, что осматривалась в попытке понять, откуда был странный голос, вдруг почувствовала удар по своей руке и выронила банку на пол. Джои, после того как шлёпнул по руке матери, пнул банку обратно в кучку мусора.

— Ай! Ты что творишь!? — Эдит повернулась в сторону мусора и вскрикнула от испуга, увидев сидящего Oh! Darling третьего на этой кучке. Её сознание помутнело и она отползла за стоящего сына, схватившись за его ногу. — Что ЭТО такое!?

Пыль, в которую превратились его пальцы, прилетела обратно и вернула красные от огня пальцы на место, как и волосы с частью носа. В этот же момент Джои почувствовал едкий запах мусора в носу, который разъедал его слизистую слишком активно.

На улице Кен, после нескольких секунд смятения, наступил на шланг, перекрыв поток воды. Из его глаз перестала течь вода, а второй Oh! Darling медленно расплылся и стал простой водой. Пёрл наконец вернула себе владение своим ртом. Она начала глотать воздух, пытаясь насытиться, но её сознание плыло от нехватки кислорода. Едва успокоившись, Кен вдруг почувствовал внутри себя дикое давление, словно он вот-вот лопнет от того, что его всё продолжают надувать, словно шарик. Отпустив шланг, он рванул в дом, чтобы перекрыть кран. Вломившись через дверь, он увидел в дальнем углу гостиной третий стенд и тяжело сглотнул, прежде чем из его глаз снова полилась вода.

— Джои! Где кран от шланга?

— За плитой! — без раздумий ответил он.

Кен вбежал на кухню и рванул к кухонной плите. Вот только когда его нога коснулась пола, она растворилась, словно состояла из воды. Он упал на пол, вся его правая голень растеклась, словно её никогда не было там, оставив ступню лежать на полу отдельно от тела. Эдит, которая видела это, закричала.

— Джои! Кран! — Кен успел выкрикнуть, прежде чем его тело полностью растеклось, оставив лишь мокрую лужу и правую ступню в ботинке.

— Мам, не трогай мусор, ничего не трогай и не делай, я умоляю.

Джои ворвался на кухню и быстро перекрыл кран за плитой. Мокрая лужа на полу начала собираться обратно в его друга.

— Твою мать, я хочу ударить этого мелкого! Где он!? — Кен вскочил, но Джои поймал его и удержал.

— Бей только по этим стендам. Эта маленькая хрень олицетворяет предметы... Или кучи предметов. Сигарета, вода, мусор... И всё, что с этими предметами случается, перекладывается на нас, их нельзя повреждать! Но почему он появляется, я не уверен и проверять сейчас не время. Перекрыв воду, возможно, мы избавились от Water, oh! Darling. Надо поймать самого первого, ищи Cigarette, oh! Darling, и как можно быстрее, иначе Пёрл задохнётся.

Джои показал в окно на Пёрл, которая уже упала на спину и лежала на траве, не шевелясь.

— Он около мусора, гляди, — Кен указал на кучку мусора, где сидели оба стенда. Они уставились на двух парней и смеялись. Один громко, другой тихо. Эдит, которая всё это время сидела на месте и не двигалась, вытерла пот со лба, не отрываясь смотря на этих двух. Она слышала, что говорили парни, и начала думать вместе с ними, стараясь помочь. Её дыхание было неровным, и она покусывала свои губы от гнетущего напряжения.

Джои медленно отпустил Кена и, ведомый инстинктом, начал приближаться, аккуратно и спокойно. Стенды сидели и смотрели на него с ехидством и не шевелились. Они явно следили за ним и дразнили, наслаждаясь этой игрой. Джои остановился на некотором расстоянии от них, он действовал почти выключив сознание и мышление. Его плечо и кулак напряглись, готовясь к резкому выпаду. Но когда нервный импульс прошёлся по его телу, оно не ответило и осталось неподвижным. Хотя парень почувствовал действие, он остался в замешательстве на первое мгновение, пока не увидел полупрозрачный кулак. Из его плеча вдруг вырвалась призрачная рука, разделённая на плечо, предплечье и кулак, который были соединены между собой проводом и несколькими гидроцилиндрами на каждом сочленении. Этот кулак, вместе с предплечьем, вылетели из плеча, растянув цилиндры и провод, и влетели прямо в тело Cigarette oh! Darling, впечатав того в стену. Призрачная рука быстро стянулась обратно в нормальное положение и слилась с рукой Джои.

— Джои!

Кен окликнув парня и указал на его маму. Эдит сжалась на полу от дикой боли в животе, которая пришла к ней прямо в тот момент, когда её сын ударил стенд. Trash и Cigarette, oh! Darling медленно потухли, как огоньки, исчезнув, и вместе с ними исчезла и боль, которую они причиняли Джои и Пёрл. Девушка очнулась и жадно вдохнула воздух, моментально и без остатков избавившись от лавы в лёгких, словно ничего и не было. Джои метнулся к шкафам и откопал в своих запасах таблеток для Эдит обезболивающее, не зная, поможет это или нет.

— Мам, прости, я не знал что так будет! Я клянусь я не знал, прости пожалуйста.

— Н-ничего... Это уже проходит...

В дом забежала Пёрл в поисках двух парней и увидела как её мама сидела на полу и держалась за живот.

— Мам? Что произошло здесь?

— Ну, — начал Кен, потому что Джои был занят, — эти Oh! Darling, наверное, мисс Эдит как-то с ними связана. И когда Джои ударил одного из них, этот удар приняла она.

— Чего? Джои ударил маму? Какого чёрта!? — Пёрл перешла на повышенные тона, готовясь к разборкам.

— Я не знал что это придёт по маме! Я клянусь не знал!

— Зачем ты вообще ударил их? Это в любом случае была ужасная идея!

— Тише, — их обоих перебила Эдит. Её боль медленно отходила, и таблетки в такой быстроте явно не были замешаны. — Оба тише. Я видела, как моя дочь упала без сознания и слышала что она еле дышит, а друг моего сына стал лужей воды в мгновение. Я не виню их в том, что случилось. Слышишь, Пёрл? Они извинились. Всё хорошо.

— Стоп, как вообще это маме перешло? — Пёрл немного успокоилась, в её голове начала обрабатываться новая информация.

— Кен, — Джои встал с колен и упал на диван, тяжело вздохнув, — помнишь я тебе сказал, что не уверен в том, как это работает? Я тогда думал, что моя мама как-то создала их. Сигареты дала она, воду для тебя включила тоже она. И я сам дал ей сделать за меня уборку, из-за чего третий из них вообще был кучей мусора. Я так думаю они связаны, это её... стенды. Все три, если не считать их одним целым.

— Как та рука, которая появилась у тебя? У тебя типа тоже есть стенд? — Кен видел удар и теперь его интересовало это.

— Рука?

Когда Пёрл спросила, Джои встал с дивана и сосредоточился. В мыслях он снова представил ту руку, которой он ударил Cigarette, oh! Darling. Из его плеча, словно из под кожи, появилась рука. К его грудной мышце был прикреплён наплечник, который закрывал всё плечо целиком, на нём красовалась большая пятиконечная звезда. Сама рука была поделена на три секции в местах сочленения, где человеческая рука может двигаться и сгибаться. Между секциями был протянут провод и соединены они были чем-то похожим на гидроцилиндры. Не двигая своей собственной рукой, Джои начал мысленно управлять рукой своего стенда, изучая её. Он растянул её до конца комнаты, потом вытянул на улицу и достал до дальнего забора внутреннего двора, до которого было метров двадцать. Когда его мысли расслабились, рука исчезла, словно её не было, даже не став сжиматься обратно. Просто растворилась в воздухе.

— Джои, если и Старик, и стенд мисс Эдит выглядят как люди, может быть и твой тоже может вылезти целиком? — Пёрл посмотрела на сказавшего это Кена с недоумением. Он так быстро отвлёкся от всего, что произошло.

Мысли парня медленно остановились и какой-то инстинкт передал управление стендом в руки Джои, словно был выключен автопилот. Призрачное тело выплыло из его спины, как тень, повиснув в воздухе позади него. Его лицо представляло собой пластину с вертикальным ребром по середине, а кончики сверху и снизу загибались и торчали наружу, как полукруг, если посмотреть сбоку. Словно один рог и длинный торчащий подбородок. Пластина была прямой сбоку, закрывая щёки и нижнюю часть лица как шлем, оставляя открытыми лишь прорези для глаз. Это были вертикальные каналы, от щёк почти до макушки, внутри которых глаза стенда свободно плавали независимо друг от друга. На висках были небольшие туннели внутрь головы, из которых с обоих сторон шли рельсы со шпалами, которые соединялись на затылке, создавая подобие ободка вокруг головы стенда. Вместо шеи у него были цилиндры и один толстенный провод, ведущий к коробке, которая была расположена внутри торса стенда. Как это было видно? Почти целиком спина у стенда отсутствовала, открывая ту самую "коробку" для взглядов. Сзади остались лишь лопатки, которые были словно сверху кожи, а не под ней. Внизу торса, там где должен был быть пупок, дыра переходила в шар, в центре которого, подвешенный на тросах, висел корабельный якорь. Шар был сделан из параллельных рельсовых нитей, которые соединялись сверху и снизу, под рёбрами и где-то в тазовой кости. Из этих точек шара к верхней части торса и нижней тянулись те же цилиндры и провода. Каждое сочленение костей в теле человека, которое может сгибаться, у стенда представляло собой пустое пространство и механизмы с проводами, способные вытягиваться на значительную длину. Этого правила не избежали даже пальцы на кистях рук.

— Я думаю... Его зовут Love Hurt.

— Братик, подойди сюда, — Пёрл стояла в старой комнате Эдит и Джорджа и ждала, пока Джои придёт сюда. — Тут есть сейф. Может положить наконечник сюда?

— Да я уже сам не знаю, — недавно наступил вечер, утреннее столкновение с Oh! Darling показало, что этот артефакт, дарующий силы в обмен на кровь, должен быть скрыт там, где его нельзя будет найти. — Мне всё равно кажется, что надо закопать.

— И где?

Риторический вопрос, на который Джои мог ответить только молчанием.

— Вот поэтому открывай сейф, — Пёрл скрестила руки и стала ждать.

— Я не знаю кода. Мам? — Джои позвал Эдит, которая была снизу.

— Что такое, сынок? — Эдит быстро поднялась и почти сразу поняла, что от неё было нужно. Она помялась на месте, не зная что думать. — А если тут появится этот мой... стенд?

— Он же твой, мам. Контролируй его, — Джои встал позади неё и положил руки ей на плечи. Эдит глубоко вдохнула и расслабилась, закрыв глаза и собравшись с мыслями. Когда её мысли успокоились, она открыла глаза, подошла к сейфу и ввела код. Сейф внутри был пустым и чистым. Свет лампочки отражался от стенок сейфа, словно радуга. Oh! Darling, который мог бы появиться сейчас, всё же усидел внутри Эдит. Она мысленно скомандовала ему не реагировать, и он послушал. — Спасибо мам, ты молодец.

Джои положил наконечник в сейф и отошёл, давая своей маме запереть его снова. Прежде чем ввести новую комбинацию, Эдит повертела пальцем, приказывая всем отвернуться. Заперев дверцу, она облегчённо выдохнула.

— Когда в следующий раз будете устраивать подобное... Меня не втягивайте. Я уже не такая молодая.

Её дети ей не ответили, а Джои виновато смотрел в пол. Эдит улыбнулась им обоим и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Внизу на кухне она тут же скомандовала Кену помочь ей приготовить чай. Кажется, отказа она не рассматривала.

— Братишка, как думаешь, может у нас с твоим Кеном тоже есть такие стенды? — Пёрл, казалось, уже вернулась в своё обычное настроение и выглядела весёлой. — У меня какой-нибудь накаченный парень, который сможет носить меня на руках... А у Кена такая девушка, вроде меня, полагаю? Надеюсь не такие... механизмы, как твой.

Она хитро улыбнулась и тоже вышла из комнаты, оставив Джои одного. Где-то на уровне подсознания его задел небольшой укол от сестры насчёт внешнего вида Love Hurt. Но сейчас, после нескольких недель бессонницы, он впервые почувствовал настоящую сонливость, желание закрыть глаза и заснуть до самого утра. Парень лёг на кровать здесь, в бывшей комнате своих родителей, и заснул почти сразу же.

На первом этаже их дома, на кухне, были только Пёрл и Эдит. Кен несколько минут назад быстро свалил после того, как поставил чайник, оставив их вдвоём. Они заканчивали вместе уборку и разговаривали о чём-то своём. Свет в окнах дома, который много лет стоял едва используемый раз в пару месяцев, удивил соседей, и в особенности семью Кена. Конечно, когда он вернулся домой, то его сразу же начали расспрашивать об этом. Может дом продали, а может им снова начали пользоваться, или может там начинается очередная ночная вечеринка. Кен тактично отмолчался и, съев свой ужин, ушёл к себе в комнату. В ней он достал свой чемоданчик, внутри которого лежала кучка наркотиков и остального необходимого для этого инвентаря. Открыв крышку и посмотрев пару секунд на это сокровище, Кен помотал головой и закрыл чемодан, убрав его под кровать обратно. Лёжа на кровати, он блуждал в своих мыслях. Его мучало беспокойство о том, что его родители и младшие братья, возможно, тоже получили эти сверхъестественные силы... И, возможно, ему придётся в одиночку столкнуться с этим. Но план решения этой проблемы пришёл ему в голову сам собой – рассказать обо всём и помочь им контролировать себя. Хоть он и был плохим сыном и наркоманом, как минимум отец продолжал ему верить, не смотря ни на что, поэтому мог послушать.

Солнце, как обычно в это время, зашло ближе к шести часам вечера, а через час, к семи, Пёрл и Эдит закончили свою уборку и собрались домой. Они не стали будить спящего Джои. Когда Эдит вышла на улицу, Пёрл закрыла входную дверь изнутри и вышла через задний дворик, также, как проникала внутрь два дня подряд. Они пошли по уже ночной улице в свой мотель, не встретив тут никого из старых знакомых, о которых временами вспоминала Эдит. По дороге они зашли в несколько магазинов, но, как оказалось, ни в одном не было чая. Странно, что такой товар оказался в дефиците в такое обычное время. Хотя, Эдит вроде как брала с собой в поездку упаковку.

— Ты уверен, что этот дом стоит того? — на улице Джои, в темноте переулка, стояло двое мужчин, внешне очень похожих друг на друга. Возможно, из-за одинаковой одежды и тканевых масок на лицах. Один казался худощавым и недоедавшим, второй имел проблемы с весом, но под плащом, в котором он был, этого было почти не видно. У первого был злой, жаждущий взгляд, а шрам над глазом только повышал агрессивность. Лицо второго же было скорее волнующимся и немного испуганным.

— Видел какие две девушки вышли оттуда? Мы ведь наблюдали с тобой, пришли утром и ушли вечером. Точно чей-то летний домик. Уверен, что там никто не появится до самого лета, — худощавый толкнул второго вперёд, под свет фонаря, а потом ещё дальше. — А если это летний домик, то там должны быть вещи для хорошего летнего отдыха и всякие дорогие сувениры.

Худощавый достал из кармана лазерную указку и посветил в сторону дома. Кажется, он пытался оставить в нерабочем состоянии настенные камеры, которые видел днём. Правда, даже если когда-то они и работали, сейчас вряд-ли записывали, даже без помощи его лазера.

— Может тогда стоит подождать до глубокой ночи, а не сразу бежать внутрь? — спросил полный мужчина и попытался вернуться обратно.

— Иди давай.

Через пару минут эта парочка залезла во внутренний двор и проверила заднюю дверь, которая оказалась открытой. Они вошли внутрь дома и начали рыться во всех местах, которые могли видеть. С фонариками в руках они стали обыскивать первый этаж дома, совершенно не заботясь о шуме, который создавали. Когда, не найдя ничего ценного, грабители поднялись на второй этаж, они увидели спящего парня. Толстяк подпрыгнул на месте и уже хотел убегать, но второй его остановил.

— Смотри на эту звезду, — худощавый мужчина подошёл к кровати и указал пальцем на рёбра Джои, на которых красовалась золотая звезда. Во сне парень ворочался и его расстёгнутая рубашка, всё ещё с ценником на воротнике, просто смялась под его телом. Мужчина снял повязку с лица и широко улыбнулся. — Давно не виделись, кусок отходов. Эй, Шон, знаешь как они с другом себя назвали? Двухзвёздочные люди, словно дешёвые отели, что выживают в шаге от полного дна.

Мужчина залез под свой плащ и снял с ремня нож-раскладушку, щёлкнув им громко. Но это тоже не смогло разбудить Джои, как и звуки очистки первого этажа его дома от ценностей ранее.

— Эй, Деррик, подожди, зачем!? — Шон попытался остановить Деррика, но тот оттолкнул напарника и наставил нож в его сторону.

— Открывай пока сейф и не мешай. Этот парень заслужил, — Деррик снова нагнулся над кроватью и облизнул свои губы, наслаждаясь беспомощным видом лежащего Джои. — На улице такой беспощадный, но спишь как котёнок в своей лежанке.

Шон подошёл к сейфу и достал инструменты. Он начал аккуратно вскрывать сейф, стараясь не шуметь. Может, в лицо он не знал спящего, но о двух парнях со звёздами на рёбрах он слышал не в первый раз. Когда скупщики краденного начинают разговариваться, то можно услышать много чего о жизни этого города, что не расскажут в новостях, пока это не станет официальным расследованием. Ещё всего пару лет назад об этих двух ходило слухов не меньше, чем о настоящих и полносоставных бандах города. Одного звали просто Кеном, второго все называли ДжоДжо. Сам ДжоДжо был недоволен этой кличкой и, по рассказам, мог избить того, кто его так назовёт. Потерявшись в своих мыслях, Шон сорвал инструмент и с силой ударил одной железкой об другую, тем не менее этим движением открыв этот сейф. Едва увидев золото внутри, он схватил его в руки и сразу же рванул прочь из дома.

Когда Джои открыл глаза, перед его лицом блестел клинок ножа, а над ним зависал Деррик Хиггинс, один неумелый вор, которого он уже имел удачи встречать в своём же доме. Инстинктивно, не задумываясь о ситуации вокруг, Джои выскользнул на пол, по другую сторону кровати от вооружённого врага.

— Шон, идиот! — выругался Деррик на своего соучастника, уже скрывшегося в темноте дома.

— И снова знакомое лицо. Шрам так и не зажил? — Джои встал на ноги и выпрямил спину. На первом этаже со звоном разлетелось стекло. — Я даже прав не получил когда тебе его оставил. Хочешь посоревноваться со мной спустя несколько лет?

— Ну уж нет, в этот раз условия другие.

Джои окинул взглядом комнату и замер, увидев открытый и пустой сейф. В голове парня не было мыслей сейчас, всё шло словно поток. Его тело само развернулось и выпрыгнуло прямо в окно, прикрыв лишь лицо руками и сделав основной силовой упор на колени. Пробив деревянную оконную раму и оставив себе рваные раны на руках от стекла, он попал на скат крыльца. С высоты ему было чётко видно, как полноватый грабитель бежит прямо по освещённой улице. Джои ловко перескочил сначала на лежащий во дворе стул из гостиной, а после перепрыгнул через свой забор и ускорился прямо за ним.

— Куда убегаешь!? — в окно за Джои выпрыгнул и Деррик, перелетевший над забором прыжком прямо со ската. Упав на асфальт, мужчина перекатился и погнался за ними вслед, не сильно, но отставая.

Шон не умел быстро бегать, но оказался очень выносливым и ловким на поворотах, несмотря на излишек веса. Нырнув в подворотню, он смог оторваться от Джои достаточно, чтобы успеть добежать до следующего места, где мог резко свернуть и оторваться вновь. Парень пытался его догнать, вкладываясь в рывки на прямых, но уже второй раз проигрывал на резких поворотах. Когда Шон цеплялся за предметы, чтобы войти в поворот, он каким-то образом находил такие, которые мог уронить или испортить, дабы его преследователь запнулся или не смог воспользоваться ими так же, как и он. Нервы Джои начали накаляться от того, что грабитель начинал удаляться, и только сейчас он вспомнил о своём стенде. Призрачная рука вдруг возникла поверх его обычной и выкинув вперёд свою кисть, Джои отправил в полёт кисть Love Hurt. Цилиндры зашипели, оттянув от торса и плечо, и предплечье, и кисть. Рука стенда нырнула под ноги Шона и схватила его за щиколотку. Мужчина запнулся и неуклюже упал лицом в асфальт, перекатился несколько раз, закатываясь под свет уличного фонаря. Джои подскочил к нему и увидел в его руке блестящий под жёлтым светом золотой наконечник, который тот украл из сейфа. В этот же момент в затылок Джо прилетел камень.

— Я тебя спросил, кусок дерьма... Куда убегаешь!? — Деррик, запыхавшийся, стоял в метрах десяти от Джои и вытирал пот со лба, в котором тоже отблёскивал жёлтый фонарь, под которым тот стоял. Странно, что в глухой подворотне каждые двадцать метров был фонарь, пока на некоторых улицах их может и не быть все сто метров. — Сначала я с тобой разберусь, а потом просто продам эту вещицу. Шибко дорогая небось?

— У меня нет времени на тебя, — Джои повернулся к лежащему Шону и забрал из его руки наконечник, положив его в карман своих изляпанных краской джинсов. Шон, казалось, лежал без сознания. Его нос был разбит ударом о землю, а руки поцарапаны от кувырков. Не считая этого, на его руках были раны от осколков стекла, и ещё несколько подобных на коленях.

— Ты стал ещё более самоуверенным идиотом, чем раньше, — Деррик начал крутить в своих руках нож, как цирковой шут. Хотя получалось ловко, Джои не видел в этом смысла. Love Hurt вышел из тела Джои и подплыл по воздуху прямо к Деррику, который не видел того. В своих мыслях Джои признал, что теперь драки на улице станут куда проще, раз он владеет таким неоспоримым преимуществом в лице собственного призрака. — Уверен в себе и стоишь на месте?

Джои опустил глаза в пол и прикусил нижнюю губу. В это время Love Hurt уже встал ровно перед Дерриком и был готов ударить того прямо в лицо не жалея сил. Это было похоже на сцену из фильма. Подворотня, два уличных фонаря, и под ними стоят, лицом друг к другу, два противника, готовые к драке. Деррик выдохнул и стал медленно шагать навстречу, как и Джои. Стенд просто висел на месте и мужчина прошёл сквозь него, словно того не существовало. Джои решил испытать себя. Раньше его подстраховкой служил Кен, а сейчас это был Love Hurt, поэтому вступить в эту схватку можно было без опасений.

— Ну давай. Попробуй подойти, — Деррик агрессивно размахивал ножом.

Джои внимательно следил за движениями его руки, кисти, торса. По всем признакам, нож он держал либо впервые, либо только когда резал себе бутерброды. Он стоял левой ногой впереди, отрезая себе всё преимущество, данное ему клинком в его правой руке. Джои прикрылся руками и начал подходить мелкими шагами. Деррик не скупился на широкие шаги, не заботясь о том, куда он наступает вовсе. Парень этим сумел правильно воспользоваться. Первый удар был за Джои. Правой ногой в ведущую его противника. Деррик пошатнулся и нагнулся. Джои сразу же продолжает размашистым хуком левой, но специально промахивается, ударив выше нужного. Его противник дилетант, но видит эту подставную возможность. Деррик разгоняет свой нож снизу вверх, целясь в живот. Джои заранее повёл свою правую в сторону живота, чтобы поймать кисть Деррика, и поймал. Вытянув его руку за своё правое плечо, левой рукой Джои надломил его локоть. Нож звякнул об асфальт, а Деррик был пойман в захват. Парень прокрутил плечо противника, едва не вывихнув его, и уронил того на асфальт, прижав коленом спину.

— Ты тоже самонадеянный, — сказал Джои и заломал его руку ещё сильнее. Деррик оскалился и прохрипел от боли.

В этот момент под светом фонаря вдруг встал на ноги Шон, вытирая с лица кровь и скидывая маску.

— Ты ведь Шон Хаммонд, я прав? Я слышал о тебе, ты умелый взломщик, но не боец. Будь вас таких хоть трое, вы не представляете для меня угрозы, — Джои заломал кисть Деррика под свою ступню, освободив свои руки и встав на ноги.

— Я чувствую уверенность в себе, — из тела Шона в этот же момент начал вылезать тёмный силуэт стенда без черт, только человекоподобная форма. На нём не было видно ничего, ни лица, ни рельефа. Лишь отдалённое напоминание контуров мышц. Одной половиной своего тела он сливался с тенью, второй с ночным небом, словно в том месте его вовсе не было.

— Твою мать, — парень выругался и призвал Love Hurt. Стенд подлетел со спины и одним движением вырубил Деррика, который попытался вырваться и встать. Джои только сейчас обратил внимание на порез на ладони Шона. Когда он кувыркался, то, по всей видимости, упал на руку и стрела порезала его.

— Не знаю что это такое, но я чувствую свой Street Spirit, словно он часть меня. И теперь я вижу, из-за чего, или кого, я упал.

— Тебя ведь Деррик заставил грабить мой дом, верно? — Джои поднял руки слегка вверх и отошёл назад, под свет фонаря. Возможно, увидев не озлобленное, а спокойное лицо, Шон станет спокойнее и сговорчивее. Love Hurt немного отлетел в сторону и замер, чтобы не казаться агрессивным. — Я на тебя не зол, давай мирно обсудим... это, — парень показал пальцем на стенд Шона.

— Мирно уже не получится, — Шон вынул осколок стекла из руки. — Я ведь не прыгал в долбанное окно.

Джои хотел спросить, что имел ввиду неудачливый грабитель, как вдруг почувствовал, словно на него сверху влил водопад с огромной высоты. Как прессом его прижало к земле, а голова, спина и плечи стали ныть от боли, словно на них положили одну большую тату-машинку. Словно миллионы иголок пробивали его кожу единовременно. Стенд Шона куда-то делся, в темноте Джои не смог увидеть куда именно.

— Кен!

В окно комнаты Кена прилетел кусок земли с его двора. Парень проснулся и выглянул в окно, готовый дать взбучку ночным гостям. Но снизу стояла Пёрл, держа в грязной руке ещё один кусок земли.

— Быстрее вылетай наружу, нужна твоя помощь! — в глазах Пёрл читалось обеспокоенность и нервозность. Кен не стал спрашивать и выпрыгнул в домашних шортах наружу, приземлившись на шезлонг. Он тут стоял давно и был чрезвычайно грязным. Он использовался и для подъёма в комнату, и для безопасного спуска из неё уже пару лет. Кен даже смог уговорить отца его оставить, а не выкидывать.

— Что случилось?

— Смотри, — Пёрл показала в сторону дома Джои. Окно на втором этаже было выбито прямо с рамой, на скате крыльца облицовка была взъерошена и поломана, а окно на первом этаже выбито стулом, лежащим во дворе и слегка изрезанным осколками стекла. — Я вернулась чтобы у Джои чай украсть, но услышала треск стекла. Я спряталась в тени и мимо меня пробежали грабители, а за ними Джои. Вон туда.

Внутри Кена тут же активировался иной режим, режим которым он пользовался во времена, когда они с Джои ещё были "двухзвёздочными людьми". Он перемахнул через забор, как легкоатлет через препятствие на дорожке. Пёрл едва успела развернуться в сторону, куда надо было бежать, а парень уже летел по дороге в переулок.

— Что за!? — Джои попытался встать или кувыркнуться куда-нибудь в сторону, но упёрся в невидимый барьер. Он не мог понять, где были края этого препятствия, а боль продолжалась. Его футболка начала изрываться на крохотные лоскуты, чуть ли не превращаясь в пыль, а кожа начала кровоточить. Love Hurt, который оказался по другую сторону от невидимой стены, рванул в сторону Шона, но впечатал кулак в другой барьер, который оказался вокруг мужчины.

— Что, не помогает тебе твой стенд? — Шон, казалось, наслаждался тем, что смог дать отпор. Он ухмылялся, разводя руками в стороны. — Вся улица теперь моя, вряд-ли тебе что-то поможет. Один на один против ДжоДжо и победить! Да мне никто не поверит.

Джои стиснул зубы, пытаясь не обращать внимания на боль. С каждой секундой боль становилась сильнее, а кожа рвалась и стала местами отслаиваться. Волосы с головы были словно выбриты и начал страдать его скальп. Футболка уже не могла держаться на нём и свалилась вниз. Та ткань, что упала в тень парня осталась целой, но та, что попала под свет, тут же распалась на пыль. Джои оглядел ещё раз место, в котором его прижало к полу и где он нащупал барьер. Границей этих барьеров был свет уличного фонаря, теперь он видел это отчётливо. Стенд Джои тут же начал бить по барьеру от света другого фонаря, под которым и стоял Шон.

— Джои! — в переулок вбежал Кен. Его друг стоял на коленях, его спина была была изодрана и продолжала получать раны, одежда рассыпалась, а Love Hurt пытался проделать в воздухе дыру, лишь чтобы добраться до человека в чёрном пальто и со сломанным носом. А тот стоял и надменно смотрел на лежащего на земле Джои.

— Не вставай под фонарь! — Джои попытался выбраться из барьера, но его движения были скованны сильным давлением сверху. Он думал сейчас о том, как избежать ранения и избавиться от барьера... А ведь лампочка легко разбивается.

Кен моментально выпрыгнул из под света и побежал в сторону противника. Хоть фонарей в этом переулке было много, их лампы освещали небольшую площадь, а не всю улицу. Кен знал, что если нейтрализовать владельца, весь эффект сил его стенда должен пройти. Но как и Love Hurt раньше, он упёрся в барьер.

Love Hurt развернулся к Джои и прицелился в фонарный столб. Из столба тут же вылезла тень, Street Spirit собственной персоной, словно подтверждая, что это его рук дело. Торс и руки, стенд не вылез целиком и оставался в столбе частично. Рука Love Hurt зашипела механизмами и резко полетела в сторону столба, влетев костяшками прямо по лицу стенда. Шон в прошлый раз не видел, как стенд Джои растягивался, и не ожидал такого. Его человеческое лицо расплюснулось, словно невидимая рука ударила в него, и Шон чуть не упал на землю от силы удара, которую почувствовал он и его стенд. Street Spirit вылетел из столба и парил в воздухе рядом с лампой, ошеломлённый точно так же, как и его владелец. Как только контакт стенда и столба пропал, барьер спал и атака прекратилась. Джои собрал силы, которые ещё остались, и кувыркнулся вперёд. Он вышел из зоны поражения и расслабился, оставив остальное на Кена.

Кен в этот же момент пробился внутрь и вмазал в челюсть Шона кулаком, отправив его в полёт. Тот упал на асфальт напротив Деррика и снова вырубился. Он, очевидно, совершенно не привык получать травмы и удары. Второй удар подряд прямо выбил его из сознания. Либо же, Кен точно знал, куда нужно попадать, чтобы его противник отключился. Быстро выскочив из под света, парень подбежал к Джои.

— Какой ужас, — он осмотрел раны Джои и присел рядом с ним.

— Что здесь... — из-за угла в переулок вошла запыхавшаяся Пёрл. Она спиной облокотилась на забор, смотря на брата. — Что произошло?

— Тебе надо в больницу, Джои, — Кен подхватил его и поднял на ноги, поддерживая. Джои был пока ещё в себе, но его сознание плыло от такой раны. Едва ли раньше был хоть один случай с подобного типа повреждением. Состояние аффекта прошло, адреналин успокоился, и теперь он не мог даже говорить. Пёрл стало плохо, когда она увидела спину Джои. Кровь текла уже не так обильно, но кожа отошла целыми кусками и просто висела, как тряпьё. — Пошли, лысый.

Пёрл успела лишь вскрикнуть, когда увидела, как Шон протянул руку и вынул из кармана лежащего рядом Деррика лазерную указку. Направив её в сторону парней, Шон нажал на кнопку пальцем своего Street Spirit. Лазер выскочил из металлической обоймы и пробил плечо Кена насквозь, словно пуля.

— Ублюдок...

Шон сплюнул кровь на землю. Он подошёл ближе к парням, которые оба уже были в отключке, и пнул Кена в живот. Переведя внимание на всхлип со стороны, Шон подошёл к Пёрл. Street Spirit выглянул из-за его спины, обхватив своего владельца за шею. Девушка упала на землю и пыталась не трястись слишком сильно. Ком в её горле перекрыл дыхание, её глаза перестали фиксироваться на чём-то одном, мечась из стороны в сторону. В своих мыслях она пыталась убедить себя встать и сделать хоть что-нибудь. Стенд Шона вдруг возник перед её лицом. Стиснув зубы и прокусив язык до крови, Пёрл едва сдержала крик внутри. "Это стенд. Он у врага. Я бесполезна. Что я могу? Что я могла бы? Какой он пугающий. Это кошмар. Мне надо проснуться." Шон опустился и взял наконечник с асфальта, где его обронил Джои.

Кен очнулся первым. Он схватился за своё плечо, из которого уже не текла кровь, если вообще текла. Кожа покрылась коркой и обуглилась в некоторых местах, образовав очень чёткое отверстие в плече, но небольшое. Диаметр, казалось, не превышал восьми миллиметров. Время близилось к рассвету, небо начинало светлеть. Пёрл, уткнувшись лицом в колени, сидела рядом почти бесшумно. Услышав, как один из парней начал шевелиться, она очнулась и на коленях приползла ближе.

— Прости, прости что я не успела предупредить... Я видела, но я не успела, — Она схватилась за плечо Кена и прижала рану с другой стороны.

— Не стоит, — Кен выдохнул, пытаясь привыкнуть к боли, чтобы вернуть себе возможность ходить. Он повернул голову в сторону испещрённого светом друга. — Что..?

Джои лежал на осколках забора почти целый, у него остались неглубокие шрамы на местах бывших ранений, как и волосы выросли заново. Кен уронил Джои на забор, когда отключился от выстрела Street Spirit, и массивное тело высокого парня, видимо, легко проломило хлипкие доски. Только так можно объяснить разруху в том месте, где он лежал. Но каким образом ему получилось залечиться? Кен подполз к нему и потряс за плечо. Вскочив, словно робот, только что включённый в розетку, Джои призвал Love Hurt и кулак его стенда вылетел вдаль переулка в невидимую цель. Невесомые механизмы тела его духа с "тяжёлым" шумом соединились обратно, когда он начал сознавать текущую ситуацию.

— Успокойся, бешеный, — Кен махнул рукой в сторону рассвета. — Мы тут пролежали всю ночь... Но кое что меня интересует больше.

Джои только сейчас ощутил своё, к его удивлению, хорошее состояние. Ощупав и осмотрев себя, Джои нахмурил глаза и уставился на Кена.

— А что ты на меня смотришь? Я тут не причём.

— Ничего не понимаю, — Джои прокутил в памяти все события этой ночи и быстро отвлёкся от своего состояния. — Где стрела?

— Он... он забрал её, — выдавила из себя Пёрл. Её тушь уже давно засохла в растёкшейся кляксе под глазами, а ногти на руках обломаны и погрызены.

— Вот д... — Джои выругался, когда опускался на колени к Кену, то-ли от ситуации, то-ли от ранения друга, или может от всего сразу. — Двигаться можешь?

Кен попробовал поднять руку, но та едва шевелилась, так ещё и дико болела. Ранение, хоть и было небольшим, задело мышцы в плече, из-за чего двигательные функции оказались урезаны. Джои поднял друга на ноги и, перекинув его целую руку через своё плечо, повёл его в сторону больницы. Как он помнил, недалеко отсюда вроде бы было одно учреждение здравоохранения.

— Никогда подобного не видел, — доктор в больнице светил своим фонариком внутрь небольшой дырки в плече. — Очень ровная и как будто её сразу прижгли. Словно это была длинная металлическая и раскалённая проволока. Могу я спросить, каким образом это произошло? Так, из личного интереса.

— Нет, — тихо ответил Кен.

— Понятно, понятно, — доктора звали Рамон Осборн – на его груди висел бейджик. Что было необычно, штат приписки врачебной лицензии значился вовсе не Луизиана, а Калифорния. Рамон обработал рану антисептиком, перевязал плечо и дал Кену анальгетик. — Я назначу вам несколько обследований. Следует прооперировать рану, убрать все отмершие части с раны и провести глубокую проверку тканей, нервов. Лишь после этого можно говорить о попытке вернуть функциональность вашей руки.

Отвернувшись, чтобы написать дальнейшие действия в медицинской карте пациента, которая была на удивление тонкая, и вернув взгляд обратно, Рамон уже смотрел на пустое место для пациента. Дверь в его кабинет громко захлопнулась и врач остался внутри в одиночестве. Рамон вышел в коридор, пытаясь догнать пациента, но увидел только парочку медсестёр, что с улыбками о чём-то тихо разговаривал. Он остановил проходящих мимо медсестёр и спросил, куда убежал его пациент.

— Ой, точно. Вы же приезжий, вы не знаете их, — они похихикали и уставились в окно, показав пальцем доктору на удаляющихся из больницы двух парней, один из которых был с перевязанным плечом, а второй в неприятно выглядящих шрамах по всей спине. — Это ДжоДжо и Кен. Они из банды.

— По имени? — Рамон подумал, что возможно их знают по имени из-за того, как часто они попадали сюда. Хотя медицинская карточка была пустая?

— Конечно, — медсёстры снова похихикали, — Почти половина пациентов год или два назад попадала к нам из-за них. Никто их не видел раньше, но описывали их очень точно, — они откланялись, направившись работать. Доктор посмотрел на двух парней, пытаясь придумать, кто или что оставило таких людей в таком состоянии.

Пёрл вернулась в свой номер, в котором сидела Эдит. Её глаза едва держались открытыми, она выглядела как выжатый овощ. Отсутствие сна сказалось на ней не лучшим образом. Едва услышав, как дверь номера открывается, мать вскочила и обняла дочку. Пёрл обняла её в ответ и тихо всхлипнула. Без слов они обе сели на кровать всё так же в обнимку.

Джои раскрутил свою руку, размяв мышцы спины, пока Кен сидел на диване и пытался открыть пиво. После больницы они оба вернулись в дом Джои, чтобы прийти в сознание после... они даже не знали, как назвать ночной инцидент правильно. Кен вилкой поддел крышку от банки, но одной рукой не смог удержать пиво и чуть на разлил его. Забрав банку у друга, Джои открыл её и оставил на столе.

— И как ты залечился? — Кен потянулся и взял пиво.

— Я же сказал, что не знаю, — со вздохом вылетело из Джои, когда он сел на диван рядом. — Я упал на забор и отключился, без понятия что было дальше.

— Дальше меня подстрелили.

— Нет, тебя подстрелили до того, как я упал.

— Это было почти одновременно.

— Пойдёт, — Джои взял банку пива из руки товарища и шумно отхлебнул. — И что, теперь ты однорукий?

— Видимо да, — Кен попытался подвигать рукой, но едва он напряг мышцу, его словно прошибло током. Джои взял со столика вилку и уколол плечо рядом с раной. Кен не то что не подал виду, даже не дёрнулся. — Я же сказал, что у меня отнялась часть руки.

— Хотел проверить, — Джои тыкнул вилкой в предплечье, потом в кисть, но и так тоже не получил никакой реакции. — Ощущение, будто целиком.

— Тебе повезло, что я не могу двигаться свободно.

Джои положил вилку обратно, откинувшись на диване.

— И что будем делать? Шон украл наконечник и сбежал. Может спросим у Майка?

— Почему у него? — Кен допил пиво из банки и поставил её на стол, смяв рукой.

— Потому что он единственный в городе скупает краденное. Ещё скажи не помнишь, — Джои поддразнил его.

— Да ладно, — у него сразу в памяти всплыли воспоминания, — это было то всего раз.

— Я всё ещё не выбил с тебя долг за ту кражу.

— Я был под кайфом.

— Не отговаривайся, — Джои встал с дивана и потянулся. — Сиди здесь. Я сам схожу. Тебе в таком состоянии вообще лучше никуда не ходить. Может быть я позову Пёрл посидеть с тобой, — он изобразил пальцами стереотипный жест, который показывают маленькому ребёнку, когда разговаривают с ним, — если она пришла в себя.

Кен фыркнул, но не стал возражать, услышав про Пёрл. Джои хлопнул его по больному плечу и пошёл ко входной двери. Открыв её, он чуть не столкнулся лбами с сестрой.

— Джои! — за Пёрл стояла Эдит с большой аптечной сумкой. Её глаза были круглыми, глядя на торс своего сына. — Боже!

Она проскочила внутрь и прикоснулась к горячей спине Джои, на которой теперь красовались неприятные шрамы. Эдит отошла к столу, где поставила сумку и начала раскладывать вещи по столу в разные стопки. Но когда она нашла нужную мазь, Джои уже успел свалить, а Пёрл его вовсе не держала. На самом деле, она стояла в углу, не способная ни произнести и слова, ни даже посмотреть в глаза. Эдит вздохнула и села рядом с Кеном, изучая его рану.

Джои выскочил на улицу как был, его как всегда не заботил внешний вид. Голый выше торса, разодранные старые штаны в засохшей крови. Он направлялся в ломбард, что держал около криминальный персонаж по имени Майк Макдональд. Из всех ломбардов в городе по-настоящему скупал краденные вещи только он, его связи позволяли выходить сухим из воды, если вдруг его заподозрят в подобном. Было время, когда Джои и Кен подрабатывали у него, чтобы оплатить еду и не попадать домой как можно дольше. Примерно в это время они начали становиться "популярными" среди низших кругов города.

Открыв со скрипом старую дверь, Джои вошёл в ломбард. Стоящий за стойкой мужчина выглядел нездоровым. Майк словно вот-вот упадёт в обморок. Джои подошёл к нему и хлопнул ему по щеке.

— Просыпаемся.

Майк взбодрился и наконец заметил своего посетителя и старого знакомого. Но вместо любой другой эмоции, что ожидал Джои, мужчина вдруг скривился и упал за стойкой на пол. Джои перескочил стойку и уложил его ровно на полу. Пульс есть, дыхание есть, никаких признаков того, о чём мог знать уличный сорванец, не было. Джои потянулся к телефону на стойке и набрал номер скорой. Но едва хотел позвонить, как Майк очнулся. Он вскочил с места и тяжело дышал. Парень присел на корточки перед ним.

— Что с тобой? — он ещё раз хлопнул его по щеке. Майк потёр щеку и захрипел своим обычным голосом, будто ничего не произошло.

— Ничего. Всё нормально, — Майк потёр ладони и чихнул. — Ты откуда здесь? Давно тебя не видел, Джои.

— Произошли непредвиденные обстоятельства, как я и говорил. — около года назад, когда двое парней уходили из дел, Джои обмолвился, что единственная причина, по которой они могут вернуться к нему за помощью – обстоятельства, которые потребуют пренебрежения оставшимися у них принципами. — Ищу одну безделушку, что у меня украли. Ночью или утром никто к тебе не приходил с золотом?

— Золотом? — Майк явно понял, о чём идёт речь. Он сузил глаза, уже считая стоимость информации. — Приходил один, — многозначно протянул ломбардщик.

Джои встал на ноги и похлопал по карманам... которые были разодраны. Кажется, кошелёк остался у разбитого забора. Он вытянул ладонь Майку, прося подождать пару минут. Выйдя из ломбарда, парень оглядел окружение. Ломбард стоял около популярного кафе, в который ходили как минимум обеспеченные люди. Подойдя ближе к панорамным окнам кафе, Джои вызвал свой стенд. Тот медленно вылез из его тела, опёршись на окно. Love Hurt поднял руку к груди медленно поднёс её к стеклу. Кисть проплыла внутрь и вышла с другой стороны. Джои завернул за угол, в переулок, и сел к стенке спиной, сделав вид, что отдыхает. Он закрыл глаза, и медленно в его сознании появилась картинка – парень словно был своим стендом. Видел его глазами и управлял его телом. Проходить сквозь стену оказалось не так и необычно, как представлял себе парень. Стена – темнота – интерьер. Оказавшись внутри кафе, Джои окинул взглядом его посетителей. Некоторые просто сидели пили кофе, другие обедали в компании. Когда стенд двинулся вперёд, проходя, хотя скорее пролетая, между столиков, он вдруг почувствовал, как его конечности немеют, а сознание улетучивается. Джои остановился и перестал концентрироваться, вернувшись к своему телу. Но сам парень спокойно продолжал сидеть спокойно. Вернувшись к стенду, Джои вытянул руку вперёд, и та стала полупрозрачной и он почти перестал её ощущать, словно потерял конечность. Механизмы стенда расслабились и предплечье с кистью вытянулись вперёд, словно на роликовых направляющих. Он отошёл на пару шагов назад и его ощущения вернулись в норму, как и рука собралась обратно с механическим шумом работы. Джои посчитал в мыслях, что больше чем на пять метров отправлять стенд нельзя. Хотя если растягивать конечности, почему-то это правило не работало, видимо если основная часть стенда остаётся в комфортном радиусе, то и остальные его части будут комфортно существовать.

Поняв, что его первая задумка не сработает, Джои вывел стенд из здания и поставил его на углу здания, чтобы наблюдать за теми, кто вышел из кафе и имеет деньги. Когда жертва удачно подвернулась под руку, Джои провернул обычный фокус карманников и сумел украсть пару баксов. Вернувшись в ломбард, он выложил на стол символические семнадцать долларов и молча потребовал ответа. Майкл проверил деньги и снова чихнул, прежде чем начать.

— Ночью и правда заходил один. С разбитым носом. И пытался продать мне какую-то реликвию. Что-то вроде жука золотого непонятной формы, словно треугольник. А я что? — он посмотрел с вопросом на Джои. — Я то золото не беру. Это даже для меня чересчур.

— Понял. Ты ему куда-то советовал идти с золотом? — Джои вздохнул, уже начав в мыслях думать – куда отправляться дальше.

— Ну, — Майк закатил глаза в попытке выбить более высокую цену. Джои стиснул зубы и поиграл мышцей на виске. Майк смотрел на него и не боялся. По крайней мере, так он думал. Но в его мыслях вдруг возникло полное ощущение, что не стоит сейчас играться с парнем. — Ладно. Я послал его к Виверу.

Джои успокоился и выдохнул.

— И где сейчас он засел?

У Майка в голове кружились разные мысли, но он интуитивно выцепил одну, даже не думая.

— Мне кажется ты сам его найдёшь, если захочешь, — сказал он и сразу сжал губы, поняв что сказал.

Джои начал вскипать и Love Hurt вдруг вылез из его тела, протянув руку к шее Майка. Однако потом парень закрыл глаза и дух растворился. Майк сглотнул от напряжения и вытер пот со лба, когда Джои вышел из ломбарда. Он пошёл в район Алжир. Если Вивер и был, то только там – район банд и незаконной торговли чем только попало. В отличии от Майка, там купят всё, а потом сдадут полиции за награду. Идти туда было долго, поэтому Джои обыденно зашёл в автобус и уселся спокойно. Через полчаса он уже был на месте, зная куда нужно идти. Пройдя несколько кварталов, он зашёл в круговой тупик. Дома с граффити перевёрнутых корон, темнокожие парни в жёлтых банданах, раскрашенные машины и незаметный смог от постоянной накуренности местных жителей.

— Стоять, — один из них, по виду новичок, спрыгнул с машины и подошёл к Джои. — Ты кто ещё такой, снежок?

Тут один из них, что стоял поодаль, вдруг вышел вперёд. Он отодвинул новичка и осмотрел Джои с ног до головы, остановившись на татуировке на рёбрах. Этот бандит кивнул и остальные расступились, пропуская Джои вперёд. Старший, что узнал Джои, пошёл вместе с ним.

— И что же привело ДжоДжо к нам? — Джои подавил в себе порыв ударить его в лицо.

— Я пришёл не к тебе, а к OG Скульптору.

— Что, хочешь снова Fischer Love, а, ДжоДжо?

— Я сказал, что я хочу, — сказал Джои резко, повернувшись лицом к нему. Банда вокруг напряглась, но старший спокойно ответил вместо продолжения перепалки.

— Ладно, ладно. Хорошо, тебе повезло что он здесь. Но сначала подожди, у него посетитель.

Джои услышал это и призвал Love Hurt. Тот метнулся вперёд, но не смог увидеть в окно ничего.

— Послушай, это очень важно. По старому знакомству, надо прямо сейчас, — Джои подошёл ближе к старшему и шепнул это ему на ухо. Тот подумал пару секунд, а потом кивнул.

— Ладно, идём.

Они оба вошли в дом. Стенд Джои всё летал вокруг, выкручивая лампочки до нерабочего состояния во всём, что могло излучать свет. Когда они вошли во внутренний двор, там сидел Сэм Клэй, известный как "Скульптор". Один из основателей Fischer Fools – одной из главных банд в Алжире. Он был одет в обычную одежду для улиц, у него на лице была татуировка FF, на шее жёлтая бандана. В отличии от остальных чернокожих на районе или в этом доме, он казался светлее. А на диване напротив сидел парень телосложения "высокий скелет" – слишком худой для своего роста. Это был Винни Вивер, торговец незаконным, привезённым из-за рубежа. Он был одет в обычный для себя дешёвый "дорогой" костюм белого цвета с большим принтом на спине в виде символа пик из игральных карт. Love Hurt спрятался в теле Джои до того, как кто-либо из этих двух посмотрел в сторону парня.

— OG Скульптор, — Джои подошёл и пожал руку Сэма. — Прости что вмешиваюсь, чрезвычайно срочное дело. Тем более к нему.

Джои встал одной ногой на диван и схватил Винни за шиворот, прижав его к дивану своим телом. Банда вокруг резко достала оружие и нацелилась на Джои, но Сэм рукой показал всем опустить стволы.

— Эй! Что за дела?! — Винни отвернулся от взгляда Джои, пытаясь посмотреть на Сэма. — Эй, скажи что-нибудь!

— Если ты сейчас будешь молчать, я...

— Джои, тихо. Сядь, расслабься, эта крыса от тебя никуда не сбежит, — перебил его Сэм и жестом предложил сесть. Джои посмотрел на него и отпустил воротник Винни, приняв приглашение и усевшись. — И что за срочное дело, из-за которого ты перебил наш диалог?

— Вивер должен мне золото, — выпалил Джои, смотря на Винни. Винни тут же взвыл.

— Чего?! Да я тебя уже пару лет не видел, с какого чёрта я тебе что-то должен?! — Винни вскочил с места и начал размахивать руками.

— А с того, что оно у меня украдено, — Джои тоже встал с места. — И я знаю, что ты его купил, ублюдок.

— Что за обвинения? Я ничего не крал! — Винни всё время кидал взгляды "спаси меня" в сторону Сэма.

— Ты – нет, но ты его купил. Это моя вещь, и я её получу обратно.

— Нет, ты слышал, Скульптор? Это абсолютно беспочвенные обвинения в том, чего я не совершал! Он пришёл сюда, сбил наш разговор, так ещё и обвиняет меня!

— Винни, выворачивай карманы, — наконец вступил в диалог Сэм. Винни прикусил губу, а потом вывернул все свои тайники. Джои к этому моменту уже понял, что наконечник Вивер видел, но отказался купить – в его карманах было пусто. — Джои, с чего ты решил, что твоя вещь у него?

— Её украл новичок. Он пошёл к Макдональду, а тот направил его к Виверу, — Джои подошёл и поправил пиджак Винни. — Вижу у тебя остались остатки интуиции, раз ты его не взял. Но я хочу знать, что тебе сказал Шон, когда пришёл.

Винни посмотрел на Сэма, который одним взглядом приказывал рассказать.

— Он спросил про то, может ли продать золото, — начал Винни. — Я взглянул на это украшение. Жук как жук, не увидел ничего ценного. Когда я ему это сказал, он свалил без слов. Мне по барабану куда и зачем. Я его даже не знаю.

— Джои? — Сэм посмотрел на него.

— Извиняюсь что прервал вас обоих, — Джои выслушал Винни, но чувствовал, что что-то не так. Но спорить он больше не мог, его посчитали бы неблагодарным. — Кровью вошёл, кровью выйду, – процитировал их клятву банды Джои, — должен тебе одно дело, Скульптор.

Сэм кивнул и Джои вывели наружу. Тот тяжело вздохнул и попросил у какого-то неизвестного ему члена банды закурить. Тот дал ему сигарету и зажигалку. Парень закурил, отдал зажигалку обратно бандиту и поблагодарил того за щедрость. Джои пошёл обратно домой пешком – второй раз за день кататься без оплаты не получиться, точно поймают. Пришёл примерно к вечеру. В его доме горел свет. Кен о чём-то общался с Пёрл, всё также сидя на диване в гостиной на первом этаже. Своей матери он нигде не увидел, видимо, она уже ушла.

— Наконец-то, — выпалил Кен, когда Джои вошёл. — Ну что, как прошло?

— Пошёл к Майку, узнал что он не скупает золото. Потом узнал, что он отправил Шона к Виверу.

— Стоп, эта мразь опять в город приехала? Ему прошлого раза мало было? — Кен искренне удивился услышав эту фамилию. Пёрл же молча слушала, глядя на Джои решительно.

— Видимо. Я нашёл его у Fischer Fools, сидел с Сэмом во дворе. Но оказывается он не купил, посчитав дешёвкой. Хотя в его словах было что-то "не то".

Джои замолчал, обратив внимание на сестру. Та встала с места, подошла к Джои вплотную и, предварительно покусав губы немного, словно пробуя на вкус свои следующие слова, твёрдо сказала.

— Что бы ни случилось, я буду всегда с тобой, — Кен на заднем фоне ухмыльнулся. Видимо, их разговор был не совсем обычным.

— Послушай, ты вообще случайно оказалась в гуще событий, успокойся. Тебе необязательно...

— Теперь уже обязательно. Как минимум я должна отплатить за то, — она запнулась, — за то, что я не смогла помочь этой ночью. Я просто...

Разбив окно на своём пути, в дом влетела непонятная вещь. Она просвистела прямо между лицами Джои и Пёрл, едва не задев их носы. С гулким звуком она воткнулась в стену. Джои среагировал тут же, взяв сестру за голову и опустив её на пол. Сам он пригнулся и кувыркнулся к окну. Love Hurt выскочил из тела, чтобы выглянуть в окно, но через секунду в него прилетел такой же объект, вонзившись в грудь. На груди Джои появилась такая же рана, кровь потекла по его коже. Стенд спрятался за стеной. Джои вытащил из его груди метательный нож. Его форма повторяла карточную масть чёрного цвета.

Кен, даже со своим плечом, всё равно успел спрыгнуть за спинку дивана и позвать Пёрл к себе. Он подтащил её к себе и прошептал что-то. Девушка обмякла немного, но придя в себя через пару секунд, он загорелась решимостью и осторожно выглянула из-за дивана, чтобы переговорить с Джои.

— Джои, я помогу. Просто командуй, пожалуйста, прошу тебя.

Джои отвлёкся от метательного предмета на сестру и махнул ей рукой, говоря не высовываться, а потом выкинул символ карточных пик на улицу.

— Эй, Вивер! Ты что это, перешёл на метательные ножи? — из-под окна выкрикнул парень.

— Я обрёл кое-что в разы эффективней, чем пушки, — с улицы донёсся голос Винни. Стенд Джои просочился через стену в пяти метрах правее, чтобы оценить ситуацию снаружи. Винни стоял на дороге, а позади него левитировал стенд. Хорошо слаженный, в отличии от владельца, красно-чёрный дух с маской на голове в форме масти пик. В руках стенда были такие же ножи-пики, что прилетели в дом минуту назад. — В чём будет преимущество твоих длинных рук, если ты всё равно не достанешь King Of Spades!

Винни смеялся, стоя на улице. Он и вправду был не в радиусе растяжения конечностей Love Hurt. Как он вообще узнал об этом? Хотя подожди-ка, может быть... Джои прикусил язык, думая, что делать дальше. В этот момент к нему подползла Пёрл. Он увидел в её глазах уверенность в том, что нет непреодолимых препятствий.

— Пёрл, могу я тебя попросить об...

— Не спрашивай. Приказывай, — перебила она его.