Выжить в роли финального босса
Junsol

Мне пришлось прикончить того, кто собирался занять моё тело, — финального босса.  
Но теперь его люди считают, будто я — это он.

====================

Том 1 Глава 1

И как же я оказался в такой ситуации?

"Неужели войти в игру — такое уж преступление?"

Меня переполняла обида.

Обида, столь глубокая, что её сменила ярость.

Я всего лишь запустил любимую игру, а сердце трепетало от предвкушения — ведь вышло долгожданное обновление.

Разве это достойно такого наказания?

"Жизнь та ещё…"

Проклятье.

Я уже собирался мысленно выдохнуть последнее ругательство, когда…

— Не стоит так убиваться. Ты не умираешь. Ты просто продолжишь жить… со мной.

Уродливый старик усмехнулся, и его сморщенная кожа, покрытая шелушащимися складками, обнажила проглядывающие кости.

Да, передо мной был древний монстр, проживший не меньше пяти столетий.

"Неужели моя судьба — позволить этому монстру украсть моё тело и сгинуть с лица земли?"

Смириться с этим было невозможно.

Это было абсурдно.

— И всё же ты куда покорнее, чем я ожидал. Думал, что будешь рыдать, кричать, что твой отец не может быть монстром, что это всё неправда…

Отец.

Да, этот древний монстр был моим отцом.

Точнее, отцом нынешнего тела, что я сейчас занимал.

— …я сейчас в таком шоке, что не могу вымолвить ни слова. Даже в кошмарах не представлял, что умру вот так.

Тело, в котором я сейчас находился, не принадлежало мне.

Имя этого тела было Цзянь. Он являлся новым игровым персонажем, которого добавили в последнем обновлении.

"Чёрт! Как ни крути, это нелепо. Почему я переселился именно в такую часть истории..."

Всё верно.

Я на собственном опыте столкнулся с «попаданием в игру» — явлением, знакомым лишь по новеллам.

— Ты удивительно хладнокровен. Неужели догадался?

— Догадался? О чём?

Игра, в которую я попал, называлась «Сага о героях».

Сокращённо — «Сага». Одиночная ролевая игра, в которую я играл с наслаждением целых пять лет.

И время, что я провёл в ней приближался к десяти тысячам часов.

Не будет преувеличением сказать, что в ней я был всезнающим гуру... за исключением одного момента.

Единственное, чего я не знал, — это о своём нынешнем теле «Цзянь», которое было добавлено в последнем обновлении.

"О том, кто я."

Но я прекрасно понимал, с кем имею дело в нынешний момент.

Джейраон.

Как можно не узнать его?

Этот древний монстр — финальный босс игры.

Неважно, за какого персонажа вы играете или как продвигается по сюжету.

Все нити, в конце концов, ведут к нему — Джейраону.

— Хо-хо. Кажется, ты и правда догадался. Где и как ты раскрыл мою суть?

Во всех играх финальные боссы сильны, но даже на их фоне Джейраон из «Саги» превосходил всё мыслимое. Его мощь не имела аналогов.

Шанс, что я смогу победить этого монстра и спастись самостоятельно, был ничтожен или близился к нулю.

— Ответь мне.

Джейраон сжал мою шею, и алая аура окутала его ладонь.

Его взгляд был такой, словно он был готов в миг свернуть мне шею.

Будь это моё прежнее тело, я бы потерял сознание от одного лишь этого взора, но…

— Убей, если хочешь. Какая разница — погибнуть сейчас или после того, как ты украдёшь моё тело?

Тело, которым я сейчас пользовался, было не телом обычного человека, а новым сосудом, который тщательно взращивал последний босс Джейраон.

Такая оболочка не дрогнет даже перед смертоносной аурой.

— Ты сильно изменился за одну ночь. Неужели твоя прежняя наивность была притворством??

— Может да? А может и нет? Сам как думаешь?

Возможно, прежний хозяин этого тела притворялся наивным, готовя бунт.

А может, и правда был простодушным.

Джейраон усмехнулся, словно развлекаясь, и отпустил мою шею.

— Возможно. А возможно, и нет.

Я встретил его взгляд, отчаянно блефуя.

Моя нынешняя цель — выиграть время.

"Если тот, кто отправил меня в эту игру, имел цель, он не стал заканчивать её в самом начале."

Должен быть выход.

Если его нет — это абсурд.

"Выход определённо есть. Он просто обязан быть."

Тот, кто перенёс меня сюда, — не психопат, получающий удовольствие от бессмысленной гибели жертвы.

Значит, существует лазейка.

Я обязан найти эту лазейку.

Но для этого нужно время.

— Если тебе так любопытно, почему бы тебе не помучить меня, чтобы я заговорил. Хотя, с твоим телом...

— Хе-хе.

Притворяясь, что скрываю великую тайну, я пытался отсрочить момент, когда тело будет украдено.

Этот блеф стал последней соломинкой.

— Ты словно другой человек. Неужели ты и вправду тот Цзянь, которого я знал?

Джейраон отреагировал на мою уверенность с искренним любопытством.

Казалось, моё существование заинтересовало его всерьёз.

"…хорошо."

Чем дольше он заинтересован, тем длиннее моя «жизненная нить».

Глядя в его глаза, я продолжал искать решение, мысленно перебирая варианты.

"Если верить клише из веб-новелл, подсказка должна быть прямо перед попаданием в игру."

Что я делал перед этим?

"Увидев, что обновление скачалось, сразу же пошел смотреть нового персонажа, нажав на Цзяня…"

[Сложность принудительно установлена на уровень «Безумный» с базовыми настройками.]

После этого сообщения сознание померкло.

А когда я открыл глаза — оказался здесь.

"Никаких подсказок… вместо намёка на спасение — лишь безысходность?"

В отличие от типичных историй о попадании в игру, я не создавал персонажа сам.

Просто выбрал «Цзянь» в меню создания персонажа.

Всё.

"Это сводит меня с ума. Серьёзно. Что мне делать в этой чёртовой ситуации…"

В тот миг багровое сияние начало исходить от Джейраона и клубится у моих ног.

— Хмм. Похоже, подготовка завершена.

Ощущение, что собственное тело принадлежит мне, начало растворяться.

Будто паралич медленно полз от кончиков пальцев к сердцу, сковывая плоть и волю.

— Я сам узнаю, как ты раскрыл мою суть, когда займу твою оболочку. Нет нужды вырывать ответ силой.

"Чёрт! Он тоже тянул время, но не из интереса, а ждал завершения ритуала…"

Более того, поглотив мои воспоминания, он получит всё.

Мои попытки оказались бесполезны.

— Наконец-то я сброшу этот дряхлый сосуд.

Голос Джейраона дрожал от ликования.

— Как долго я ждал… сколько веков грезил этим мигом…

Паралич охватил всё тело.

Я переставал чувствовать его как своё, и инстинктивно начал понимать: скоро «я» исчезну, а эта плоть станет оболочкой древнего монстра.

"…неужели, все закончится вот так вот? Серьёзно?"

Зрение заволакивало пеленой, осязание угасало.

"Какое же это «попадание в игру»… если всё кончается, едва начавшись?"

Я стиснул зубы, вцепившись в последний островок чувствительности — губы.

Неужели это конец?

Сгинуть, не успев даже понять, что происходит?

"…как… собака… под забором…"

Перед тем как сознание должно было поглотить тьма, в мозгу вспыхнул голос:

{Синхронизация системы завершена.}

{Начало создания персонажа.}

{Распределите очки характеристик, черт и навыков.}

Ощущение было странным. Слова звучали ясно, но разум затуманивался.

Было ли это похоже на то, что чувствуешь, когда разрушаются клетки мозга?

"Создание… персонажа… распределить…"

Едва удерживаясь на грани, я всё же понял суть.

Система предлагала создать персонажа «здесь и сейчас».

{Бонус к сложности «Безумный». Дополнительные свободные очки будут начисляться в зависимости от достижений, полученных в ходе предыдущей игры.}

{Количество свободных очков, которые будут начислены: 73 320.}

{Пожалуйста, используйте 73 320 очков для окончательной настройки персонажа.}

Мысли спутались, но я вцепился в последний шанс, крича внутри:

"Все очки… в характеристику «Разум»… ВСЁ!"

«Разум» давал иммунитет к контролю сознания и захвату тела.

"Если вложу 70 000 очков в Разум, то смогу повысить его до ранга «EX»…"

{Все свободные очки вложены в характеристику «Разум».}

Сейчас я был на пределе.

"Нет… больше не могу… сознание… гаснет…"

Перед самым погружением в пустоту в голове прозвучало:

{Характеристика «Разум» повышена до максимального ранга [EX].}

Следующие слова вернули ясность ума.

— Что… происходит?!

Одновременно раздался растерянный голос Джейраона.

[Ранг «Разума» — максимальный.]

[Иммунитет ко всем аномалиям.]

Зрение прояснилось, и я увидел системное сообщение:

[Психическое воздействие нейтрализовано.]

— Меня… отбрасывает…?

Ощущения вернулись. Багровая мана, въедавшаяся в плоть, отскочила, словно ударившись о щит.

— Такого... быть не может!

[«Обращение души» полностью подавлено.]

[Запущен процесс реверсирования.]

Зрачки Джейраона помутнели. Как будто он был готов умереть в любой момент

— Не может… моя мечта… я… должен…

Свет в его глазах угас.

— Он… умер?

~Тук.—

Словно отвечая на мой вопрос, тело Джейраона рухнуло на пол. С его смертью также исчезли и оковы, сковывающие моё тело.

Я пнул бездыханный труп ногой. Без реакции.

— Действительно мёртв…

Финальный босс «Саги», архитектор всех бед — Джейраон — перестал существовать.

— Я… выжил…

Напряжение спало. Я опустился на колени, выдыхая облегчённо.

— Ха-а…

В этот момент за спиной раздался голос: — Повелитель.

Прямо за моей спиной послышался незнакомый мужской голос.

Леденящий душу голос, как будто говорила сама тьма.

Я медленно повернул голову и посмотрел на его обладателя.

"Безумие…"

Передо мной стоял человек, одетый в чёрное с головы до пят. Только глаза мерцали радужным блеском. Я знал его.

"Беда не приходит одна…"

Один из приспешников Джейраона. Мид-босс игры «Сага».

"После финального босса — мид-босс?"

Жнец. Живущий ради Джейраона, и готовый умереть за него. Короче говоря, преданный фанатик.

Он посмотрел на тело повелителя, затем — на меня.

"Всё, конец."

Убийцу Джейраона такой фанатик не оставит в живых. Но в момент, когда я мысленно попрощался с жизнью…

~Тук!—

Жнец опустился на одно колено.

— Поздравляю.

"…чаво? Поздравляю?"

Нет, только не говорите...

— Как вам новое тело? — Его тон был почтительным.

Видимо, он принял меня за Джейраона. А это значит…

Я выпрямился, стараясь звучать надменно: — Хм. Вполне сносно.

Надежда ещё теплилась.

----------

Том 1 Глава 2

Серьёзно.

Как всё дошло до этого?

"И что, по вашему, прикажете мне делать?"

Я посмотрел направо.

Там стоял Жнец — заместитель главы тёмной организации «Чёрная Ночь», где верховодил Джейраон.

Казалось, его раздражала окружающая обстановка: скрестив руки на груди, он хмурился, излучая недовольство.

__________

[Жнец]

[Вестник Разрушения]

[Ур. 91]

__________

Я посмотрел налево.

Там стояла Йодала — третья в иерархии «Чёрной Ночи» после Жнеца.

Она разглядывала меня со жгучим любопытством.

__________

[Йодала]

[Шаманка Колдунья]

[Ур. 89]

__________

Слева от Йодалы сидел четвёртый командир — Абсолютер.

__________

[Абсолютер]

[Поглотитель Всего Сущего]

[Ур. 87]

__________

Рядом с ним расположился шестой командир — Кловер.

__________

[Кловер]

[Символ Удачи]

[Ур. 89]

__________

Абсолютер, похоже, вообще не интересовался происходящим: развалившись в кресле, он закинул ноги на мраморный круглый стол и томно зевнул.

Кловер же смотрел на меня так, будто его что-то раздражало.

"Да вы совсем спятили…"

Монстры, способные в одиночку уничтожить целую страну, собрались в одном месте.

Мало того, они не просто собрались.

Каждый из них источал свою энергию, не сводя глаз с остальных.

А я, находясь в центре этого вихря, чувствовал, как медленно схожу с ума.

"Хорошо, что моя характеристика Разума — EX-ранг".

[Сопротивление «Искушению Колдовства».]

[Сопротивление «Карме Голода».]

[Сопротивление «Искажению Удачи».]

Только благодаря EX-рангу Разума я мог противостоять всем аномальным статуссм.

Будь он ниже... то энергии этих троих давно бы сожрали мой рассудок.

"У меня не было выбора, кроме как вложить всё в Разум, в момент смертельной опасности. И, как оказалось, я не прогадал."

С EX-рангом мой Разум поднялся до «уровня божественного».

Теперь ничто не сможет поколебать мою психику.

Именно поэтому я, даже окружённый этими безумцами, сохранял спокойствие.

— Я не могу этого принять, — Внезапно встал Кловер, единственный из четверых явно недовольный сложившейся ситуацией. — Я присягнул «Чёрной Ночи» и Джейраону, потому что его сила казалась бездонной, а величие — непререкаемым! Я верил, что готов отдать за такого человека всё!

Его алые глаза, горящие за маской, впились в меня.

— Но что теперь? Этот щенок — наш Повелитель? Эта… посредственность, наш Повелитель? Я не могу этого принять. Он не Повелитель. Я не признаю его!..

— Хватит.

Не знаю, когда он успел переместиться, но Жнец уже стоял за спиной Кловера.

С взглядом убийцы он приставил кинжал к его затылку.

— Следующее твоё необдуманное слово... может стать последним.

Кловер дрогнул, но вскоре снова принял свой обычный уверенный вид.

— Не смеши. Твой клинок на мне и царапины не оставит.

В тот же миг вокруг него вспыхнуло сияние, напоминающее «саму удачу».

Способность Кловера — «Искажение Удачи».

Он был способен управлять удачей и невезением, как на себе, так и на окружающих по своему усмотрению.

— Твой жалкий кинжал не пробьёт мою удачу.

— Ты правда так думаешь?

Напряжение нарастало.

Наблюдая за их противостоянием, я размышлял.

"Совсем крыша поехала у Кловера. Тебе умереть не терпится? Если никого послабее не нашел, то сразу решил на Жнеца лезть?"

Его способность, конечно, была всесильной… но не делала его бессмертным.

У «Искажения Удачи» была уязвимость.

И этой уязвимостью была «Разрушающая» сила Жнеца.

Кинжал Жнеца мог игнорировать манипуляции удачей Кловера.

Если они продолжат в том же духе, Кловер погибнет наверняка.

— Остановитесь. Оба.

Йодала вмешалась в тот самый момент, словно предвидя кровавую развязку.

Она двинулась нехотя, будто действовала из досадной необходимости.

— Как вам не стыдно вести себя подобным образом при Повелителе? Неужели в вас нет ни капли достоинства?

— Кловер оскорбил Повелителя. Я не могу спустить этого с рук.

— О, я прекрасно понимаю твою позицию. Конечно, тебе хочется его прикончить…

Зрачки Йодалы сузились, как у змеи, а её голос стал шелковисто-опасным.

[Сопротивление «Чарующему Взгляду».]

— Я и сама не прочь разорвать его сейчас же и скормить змеям. Поэтому представляю, как ты жаждешь того же.

— ……!

Плечи Кловера дёрнулись. По его лицу промелькнуло недоумение — он не ждал таких резких слов от союзницы.

— Но право решать его судьбу принадлежит не нам. А Повелителю.

Её взгляд, полный обожания и хищного голода, устремился на меня. То был взор влюблённой девочки — и змеи, замершей перед жертвой.

— Если Повелитель прикажет разорвать Кловера, я исполню его волю. Если пожелает, чтобы тот страдал вечно, буду поить его ядом змей, попеременно сменяя его целительным нектаром, пока не умрёт в агонии.

……сумасшедшая.

Слово вырвалось само. Безумие сквозило в каждом её жесте.

"И ведь она это сделает..."

Самое страшное — её слова не были пустой угрозой. Йодала не блефовала. Она правда могла это сделать по моему приказу.

— Всё решает Повелитель. Так ведь?

Жнец, убрав кинжал, вернулся на место справа от меня. Его голос звучал как приговор.

— Только он вправе определять, жить нам или умереть.

Опустившись на одно колено, он склонил голову.

— Теперь… извольте отдать приказ, чтобы казнить этого дерзкого грешника, что осмелился оскорбить вас.

С задумчивым видом, я уставился на Кловера, застывшего словно в оцепенении, будто он всё ещё не осознавал серьезность происходящего.

"Кловер. Один из командиров «Чёрной Ночи», но в итоге перешедший на сторону главного героя… типичный персонаж, превращающийся из врага в союзника."

Он был незаменим в финальной битве с Джейраоном.

"С точки зрения стратегии или личных интересов — устранить Кловера сейчас значит понести потерю."

Теперь, когда Джейраон мёртв, будущее для меня туманно. Но убить здесь того, кто с высокой вероятностью станет соратником — неразумно.

— Я не стану избавляться от Кловера.

Конечно, при условии, что от него будет хоть какая-то выгода.

Но Джейраон в подобной ситуации тоже не стал бы его убивать. Он был прагматиком до мозга костей, ставящим логику выше эмоций.

— Повелитель…?

Йодала и Жнец замерли в немом изумлении.

— Мне хочется немедленно отдать приказ о казни, но я воздержусь. После моего перерождения силы «Чёрной Ночи» ослабли. Лишиться Кловера — слишком большая жертва.

— Но…

Действительно, из-за ослабления Джейраона организация потеряла былую мощь. Разрушить то, что осталось, устранив шестого по рангу командира?

Недостатки перевешивали преимущества. Для расчётливого Джейраона сохранить Кловера, использовать его, а после — выбросить, как ненужный инструмент, было логичнее.

— Я понимаю ваш порыв. Однако если оставить в живых предавшего Повелителя командира, это станет опасным прецедентом…

— В словах Кловера есть доля истины.

— П-повелитель?!

Я припомнил типичные для Джейраона фразы и холодно произнёс.

— Отбросив дряхлое тело и вселившись в новое, я потерял часть сил. Нынешний я — не тот Джейраон, что правил вами прежде.

Этих слов хватило, чтобы повисла гнетущая тишина.

— Это неправда! Даже изменив облик, вы остаётесь…!

Жнец взорвался, но, поняв, что я ещё не закончил, резко замолчал, склонив голову.

— На деле сейчас я слабее вас. Потому Кловер вправе заявить, что не признаёт меня. Его гнев и неспособность мыслить хладнокровно… вполне объяснимы.

Я встретился взглядом с Кловером, чьи глаза дрожали от напряжения. Слегка прищурившись, я изобразил ледяное спокойствие.

— Посему… на сей раз я прощаю тебя. Это особая милость, учитывая исключительность обстоятельств.

Под моим взором веко Кловера дёрнулось.

— Но второго шанса не будет. Если вновь дерзнёшь изрекать подобный бред…

— Тогда мне даже не понадобится приказ Повелителя. — Жнец закончил фразу с холодностью, оправдывающей его имя. — Я немедля снесу Кловеру голову с плеч.

[Карма Уничтожения нарастает!]

Пространство сгустилось от удушающей ауры убийственного намерения.

Выражения лиц Йодалы, Кловера и Абсолютера стали серьёзными, когда Жнец со всей своей мощью высвободил жажду убийства.

— Пугающе… эта мощь всё так же леденит душу. — Прошептала Йодала, бледнея.

— Неужели… лишь импульс может обладать такой плотностью? — Сказал Кловер, сжимая кулаки.

— Жнец себе не изменяет. — Хмыкнул Абсолютер, единственный, чьё лицо сохраняло маску равнодушия.

[Разум EX ранга противостоит Карме Уничтожения!]

"Даже среди командиров он стоит особняком."

Йодала, третья в иерархии, подавлялась этим напором. Потому не зря его считали мид-боссом перед Джейраоном.

"Что мне делать со Жнецом…"

Второй командир «Чёрной Ночи». Второй в мировом рейтинге боевой мощи. После смерти Джейраона, фактически, он был сильнейшим из живущих в этом мире.

"Пока эта машина для убийств жива и здорова, от Чёрной Ночи мне не убежать."

Да что уж там, сбежать от этого ассасина та ещё задачка. Где бы я ни скрылся — его кинжал настигнет меня.

И на кого бы я ни положился, мне не вырваться из лап Жнеца.

"В конце концов, сейчас остаётся лишь одно — до последнего играть роль Джейраона, пока не найду способа победить его."

На данный момент это был единственный способ выжить.

— Сегодня, из уважения к Повелителю, я сдержусь. Но запомни, Кловер. — Жнец медленно рассеял ауру, опускаясь в кресло. — Следующая ошибка станет последней.

— …....

Кловер безмолвствовал. Лишь дрожь в сжатых кулаках да кровавая кайма на прикушенной губе выдавали ярость, смешанную с осознанием собственного бессилия.

— Кстати, Повелитель… — Йодала нарушила тишину, нахмурившись. — Если вы сейчас так уязвимы… уверены, что стоит отправляться туда в одиночку?

"«Туда», это куда?"

— Йодала. Ты тоже сомневаешься в Повелителе?

— Ты глухой? Или мозги атрофировались? — Йодала язвительно цокнула языком, бросая на него взгляд, полный раздражения. — Где ты услышал сомнение? Это была забота.

Она вновь обратила взгляд ко мне, глаза её светились мягкой заботой.

— Повелитель~ Может, я составлю вам компанию? Поступим вместе. Или, если так не выйдет, проберусь служанкой.

"Поступим..."

Ключевое слово, будто всплывшее из глубин памяти, заставило меня насторожиться.

— Йодала. Неужели полагаешь, что директор Академии Гомэр не распознает твою истинную суть? — Жнец язвительно склонил голову, тень от капюшона скрывала усмешку.

— Если запечатаю силы — пройду незамеченной.

— И как ты собираешься защищать Повелителя с запечатанной силой?

— Сниму печать, если Повелителю будет угрожать опасность.

— Для тебя, видимо, сбросить ограничения — что плащ с плеч уронить.

Я молча наблюдал за их спором, пока в голове складывал пазл.

Академия Гомэр.

Совместное поступление.

"…значит, Джейраон планировал, вселившись в моё тело, стать её студентом?"

Похоже, теперь эта участь ждала меня.

* * *

Позже, подслушивая беседу между Йодалой и Жнецом, я собрал пазл воедино.

Цель Джейраона: проникнуть в Гробницу Первого Короля, сокрытую под Академией Гомэр.

Причина: завладеть Душой Первого Короля — артефактом ранга EX.

"Ну, это логично. Джейраон усиливается, поглощая души. Для него, вынужденного начинать с нуля в новом теле, данная добыча — сродни манной небесной."

— Выпускник, возглавивший первую строчку в рейтинге Академии, получает право войти в Гробницу и пройти Испытание Короля, — Пояснила Йодала, листая документы.

Джейраон намеревался использовать это право, притворившись претендентом на испытание, а затем похитить душу.

"Гениально. Три года учёбы — не потеря времени, а инвестиция. Лучшая академия мира ускорит восстановление сил."

— Вот «Трёхлетний план усиления», который господин подготовил. — Йодала протянула пергамент с графиками тренировок, эликсиров, этапов роста.

Я просмотрел записи. Даже сейчас, после его смерти, детализация плана поражала.

- Расписание приёма эликсиров с точностью до часа.

- Методики пробуждения скрытых талантов тела.

- Расчёт восстановления 90% силы за три года.

"И всё это теперь моё. Спасибо, Джейраон. Твои наработки не пропадут."

Жнец и Йодала всё ещё видят во мне своего господина, но рано или поздно пелена с их глаз спадет. Это недоразумение не могло длится вечно.

Чтобы выжить, у меня нет другого выбора, кроме как стать сильнее, прежде чем Жнец, Йодала и другие командиры заметят, кто я на самом деле.

"В этом смысле. Академия Гомэр - лучшее место."

Всё, что мне сейчас нужно, это: использовать Академию Гомэр как плацдарм для роста.

Собрать союзников среди будущих героев, что съедутся туда со всего мира.

А потом создать силу, способную противостоять «Чёрной Ночи».

— Повелитель. — Йодала прервала мои мысли. — Вы уверены, что готовы к этому?

Я встретил её взгляд, имитируя холодную уверенность Джейраона.

— Сомневаешься в моём решении?

— Нет! Просто… — Она потупилась, но тут же выпрямилась. — Куда бы вы ни пошли, я последую за вами.

"Прости, Йодала. Но однажды тебе придётся выбрать сторону."

Пока же я сделаю всё, чтобы Академия стала моим оружием. Каждая лекция, каждое испытание, каждый союзник — это кирпичики в стене, что защитит меня от теней прошлого.

И когда «Чёрная Ночь» настигнет меня — я встречу их не дрожащим самозванцем, а истинным властителем своей судьбы.

----------

Том 1 Глава 3

До поступления в академию оставалось три дня. А до тех пор мне следовало быть осторожнее, чтобы Жнец и остальные не раскрыли мою истинную сущность.

"Нужно следить за каждым словом."

Мои знания ограничивались информацией, раскрытой в игре. Всё, что осталось за кадром, было для меня тайной. Одно неосторожное слово — и моя тайна будет раскрыта.

Я должен был быть очень внимателен.

~Тук-тук—

В дверь постучали. Судя по бесшумным шагам, за порогом стоял Жнец.

— Войдите.

— Прошу прощения.

Как и ожидалось, на пороге возникла мрачная фигура с сосудом, источающим мерцающий синий свет. Сосуд привычной формы, который я видел в игре десятки, если сотни раз.

— «Дыхание Вечности», которое вы приказали приготовить.

──────

[Дыхание Вечности]

[Ранг S]

[Эликсир, созданный из дыхания бессмертных духов.]

[Повышает все характеристики.]

[Эффект не суммируется. Запрещён приём других зелий в течение 30 дней.]

──────

От неожиданности я едва не ахнул вслух, но мой Разум EX-ранга стабилизировал сознание быстрее, чем успел сорваться звук.

— Хорошо справился.

Для Джейраона такая похвала была естественной. А учитывая характер Жнеца, он бы отдал зелье и исчез, сказав на прощание: «Прошу, обращайтесь, если вам понадобится что-то ещё».

— Прошу, обращайтесь, если вам понадобится что-то ещё.

Жнец сказал именно то, что я от него ожидал, затем слегка поклонился и вышел из комнаты.

Оставшись наедине, я сдержанно взял зелье, думая о том, что за мной могут следить.

"Черт. Неужели я получу его так рано?"

S-ранговые эликсиры были редкостью даже в игре. А уж зелье, повышающее «все» характеристики ещё реже, и в основном добывалось лишь в «Обители Духов», куда можно было попасть только после 60-го уровня. Но теперь оно в моих руках…

Внутри всё ликовало, но лицо сохраняло ледяное спокойствие. Я открыл пробку, и сделал глоток.

— Кх~

Горло сжалось от первой же капли. Невообразимая горечь обожгла язык.

"Терпи. Ты должен терпеть."

К счастью, Разум EX-ранга подавил рвотный рефлекс.

"На вкус — будто кипящая смола."

С тех пор, как я выпил зелье, прошла примерно минута, и горький привкус во рту начал медленно исчезать.

──────

[Все характеристики повышены.]

──────

А затем появилось системное сообщение, уведомляющее меня о том, что моя статистика увеличилась.

Всплывшее окно системы стёрло воспоминания о муках.

"Интересно, насколько выросли показатели?"

Хотя, стоп. А каковы вообще мои текущие статы?

Впервые задумавшись об этом, я растерялся.

"Как мне проверить окно характеристик?"

Если раньше всплыло системное сообщение, то это значит, что я как-то могу проверить окно статуса.

"Только как? Неужели нужно крикнуть «Окно статуса» вслух?"

Сейчас это невозможно, потому что слишком рискованно — кто знает, кто может наблюдать за мной? Кричать «Окно статуса» здесь и сейчас? Немыслимо.

"А если произнести мысленно? Окно статуса!"

Я сжался внутренне, вложив в мысленный возглас толику надежды.

__________

[Окно статуса]

[Имя: Цзянь]

[Раса: ???]

[Уровень: 11]

__________

"Сработало?"

Передо мной материализовалось настоящее окно статуса. К счастью, мысленного выкрика хватило.

__________

[Характеристики]

[Сила: C]

[Ловкость: C-]

[Выносливость: D]

[Разум: EX]

[Мана: C+]

__________

……что это?

Почему показатели такие высокие?

"На 11 уровне максимум должен быть E+ ранг. А здесь средний ранг характеристик, кроме Разума — целый C. Это уровень 30-40-х уровней!"

"Даже если учесть повышение характеристик с помощью «Дыхания Вечности» — тогда выходит, что раньше они были на ранге D."

Как бы то ни было, это намного превосходило средние показатели 11-го уровня

Может, он принимал зелья раньше? Если это тело готовили для захвата, то логично, что его заранее «прокачивали».

__________

[Список принятых зелий]

1. [Дыхание Вечности]

__________

"И всё?"

В журнале последних действий значилось только «Дыхание Вечности». Значит, вариант с зельями отпадает. Тогда откуда такие показатели?

"Неужели врождённые?"

Ответ нашёлся в разделе «Врождённые особенности»:

__________

{Многогранный}

/ [Талантлив во всех областях.]

/ [Все классы становятся «подходящими».]

-----

{Рождённый сильным}

/ [Обладает мощным телом от рождения.]

/ [Повышенные стартовые физические характеристики.]

-----

{Любимец маны}

/ [Исключительное владение маной.]

/ [Повышенные стартовые показатели маны.]

__________

— Ч-что за…

"«Рожденный сильным» и «Любимец маны» одновременно? Да ещё «Многогранный» в придачу?"

Я онемел от шока.

"Это же читерский персонаж! Что за нелепый сценарий? Хотя… если вдуматься, то это логично."

Тело, ради которого Джейраон отказался от своей силы, не могло быть заурядным. С таким потенциалом превзойти Жнеца за три года… не казалась такой уж фантастикой.

***

Три дня пролетели незаметно. Серьёзных происшествий за это время не случилось.

"Наконец-то выберусь из этой ловушки."

Все это время, я ни на секунду не ослаблял бдительность, думая, что кто-то может наблюдать за мной откуда-нибудь. Не будь мой Разум ранга EX, то давно бы сошёл с ума от напряжения.

— Повелитель, будьте осторожны. — Внезапно обняла меня Йодала, пришедшая проводить. — Мне будет так не хватать вас…

В тот же миг розовая аура истекла из тела Йодалы.

[Сопротивление «Чарующей Ауре».]

Аура была заблокирована ментальным барьером ранга EX, и отразилась обратно.

— Йодала.

Жнец, будто уловив её замысел, произнёс её имя ледяным тоном.

— Что? — Та сердито посмотрела на Жнеца, не отпуская объятий.

— Твои намерения нечисты.

— Нечисты? В чём именно?

Она отстранилась и рассмеялась, словно услышала абсурд.

— Я лишь выражала чувства к Повелителю. Так сказать, признавалась в любви.

……это она называет признанием?

— С каких пор, чарующим гипнозом, стали называть признанием в любви?

— В целом — нет. Но если объект — наш Повелитель? — Йодала бросила на меня томный взгляд. — Принять ауру или отвергнуть, зависит от его воли. То есть, согласиться на мою любовь или нет — решает только он.

Что за бред?

— Хм... действительно.

Взгляд Жнеца внезапно вспыхнул озарением.

— Принять вредоносную ауру — знак доверия. Значит, это форма любви. Ты об этом?

— Именно.

Мой разум отказывался воспринимать эту логику. Слова Йодала — это одно, но Жнец, вдохновившийся «такой» софистикой, был не лучше.

Разве атака гипнозом — способ выразить чувства?

— Повелитель… если вдруг почувствуете зов молодости — зовите. Моё сердце всегда открыто для вас.

А вот это уже странно. В игре Йодала никогда не проявляла к Джейраону симпатии.

Только если... её не привлекает моё лицо?

— Ах, с каждой секундой, вы всё милее… нет, вы милы и величественны одновременно. Величественны и… неотразимы.

Её глаза пылали розовым вожделением.

"Точно. Все её подчинённые ведь красавцы."

Неужели её влечёт моя внешность?

— Не могу больше терпеть… — Её губы были всё ближе. Ещё мгновение — и они коснутся моих. — Повелитель, давайте я провожу вас! Не Жнец, а я…

— Йодала. Ты смущаешь Повелителя. — Жнец тут же преградил ей путь. — Провожать его — моя обязанность как правой руки. Я никому не уступлю эту роль.

— Твои мысли не важны. Важна воля Повелителя. Разве нет?

Жнец взглянул на меня, и его лицо исказилось от муки — будто одно лишь предположение о моём выборе разрывало ему сердце.

— Ну, если только Повелитель предпочтёт тебя… я отступлю.

— Повелитель! Выберите меня. Неужели мрачный тип в плаще лучше красавицы, подобной мне?

Лично я предпочёл бы никого, но они всё равно не отстанут. Пришлось выбирать.

И если выбирать из двух зол…

— Всё останется как было. Меня проводит Жнец.

Он казался куда безопаснее. С Йодалой наедине неизвестно, что случится.

— Повелитель! — Жнец воскликнул, и в его голосе дрожала благодарность.

— …тц.

Йодала нехотя отпрянула, лицо её выражало глубочайшее разочарование.

— Ничего не поделаешь. Пока отступлю.

Йодала облизала губы, и на её лице расцвела дразнящая улыбка.

— Если подумать, вы не так давно вселились в это тело, поэтому «внутренее желание» ещё не успело разгореться. Сейчас не подходящее время.

Я почувствовал себя хомячком, замершим перед змеёй.

* * *

После этого мы со Жнецом, оставив Йодалу позади, направились в академию.

Мы ехали в карете, которую Жнец подготовил заранее.

"Сколько ещё осталось?"

Похоже, мне повезло: Жнец устроился на козлах, исполняя роль кучера. Благодаря этому я мог хоть немного расслабиться.

— Повелитель.

Как раз в момент, когда я начал расслабляться, Жнец окликнул меня.

— В километре впереди обнаружена мана представителя королевской семьи, за которым вы охотитесь.

Королевской семьи? Какого именно королевства?

— Капитана рыцарей, как и ожидалось, рядом не видно.

Что он имеет в виду под «как и ожидалось»?

— Тогда приступаю к исполнению плана.

",Какого ещё плана?!"

Едва я успел подумать об этом, как вдруг...

~Криииии!—

...сверху донесся пронзительный вопль монстра.

"Этот крик..."

Я много раз слышал его в игре. Зов монстра, который охотится стаями от десяти особей. Существо, классифицируемое как S или A-ранг, также известный как небесный владыка вселенной «Saga»...

"Виверна!"

За окном кареты мелькнула стая виверн, что было не меньше сорока.

"Неужели план состоит в том, чтобы уничтожить королевскую семью с помощью этой стаи?"

Значит, впереди едет кто-то из знати, кто всерьёз беспокоит Джейраона. Кто же это?

— Тогда, Повелитель, извините за дерзость.

Жнец схватил меня и впустил в моё тело поток маны.

[Разум EX-ранга сопротивляется марионеточному контролю.]

Тело инстинктивно попыталось отразить навык.

"Точных деталей не знаю, но сопротивляться нельзя. Пропусти!"

[Контроль над телом принят по воле пользователя.]

К счастью, система подчинилась.

"Фух... слава бо—... Кх-х!"

В следующее мгновение не успел я почувствовать облегчение, как тут же пулей вылетел из кареты и полетел по небу.

"И зачем это нужно?!"

Он же не понял, что я самозванец, и не пытался от меня избавиться, верно?

Но со временем скорость начала падать. Замедление позволило мне мягко приземлиться рядом с ослепительно роскошной каретой.

"Неужели это экипаж той самой королевской особы?"

В момент , когда я подумал об этом, стая виверн вынырнула из-за горизонта.

~Криииии! Криииии!—

— Виверны! Это виверны!

— Почему капитан уехал именно сейчас?!

— Все к бою! Мы обязаны защитить её любой ценой!

Ситуация накалилась в одно мгновение. Я замер, наблюдая, как стражи бросились в бой против стаи виверн.

……почему Жнец отправил меня сюда?

Ответ не заставил себя долго ждать.

*Охрана слабее, чем ожидалось. Дальнейшее наблюдение бессмысленно.*

Голос Жнеца прорвался прямо в сознание — и в тот же миг моё тело вновь взмыло в небо.

"Ах, я ничего не разглядеть…"

Скорость полета поражала. Едва я успел опомнится, как вдруг…

~Пууух!—

…раздался влажный звук рассекаемой плоти.

~Крииии!—

Предсмертный вопль виверны оглушил воздух.

Зрение вернулось, когда ноги коснулись земли. Я стоял, медленно опускаясь, будто пушинка.

"Что за чертовщина?.."

В голове пульсировала каша. Ориентироваться в пространстве было нереально.

— К-кто вы…?

Повернувшись на сдавленный голос, я увидел стража. Его взгляд сверлил меня настороженно.

До меня вдруг дошло, когда я внимательно огляделся вокруг.

"Что за…"

Сверху бесшумно свалилась ещё одна виверна.

— Одним ударом… виверну?

— Вы… кто вы?

Меня осенило. План Джейраона, о котором говорил Жнец.

"Инсценировать опасность… чтобы самому стать спасителем?"

Создать угрозу для королевской семьи, а затем «героически» их спасти — так он завоюет их доверие.

"Если так, то королевская семья, которая сейчас едет в этом экипаже — является одним из поступающих студентов…"

Прежде чем я успел закончить свою мысль, тело вновь вышло из-под контроля.

"Боже… меня сейчас стошнит…"

~Лязг! Свист!—

Пейзаж поплыл, и в руке невесомо застыл меч.

~Вжик! Вжик!—

Очередной рывок — и клинок уже обагрён чёрной кровью виверн.

— Ч-что за…

При следующем проблеске сознания я увидел, как тысячи кровавых «лепестков» — обрывков крыльев — кружатся в воздухе. Десятки гигантских туш с рёвом падали на землю, изрыгая алую кровь из пасти.

----------

Том 1 Глава 4

Полчища виверн падали с неба, словно проливной дождь.

"Кто это?"

Тем временем в эпицентре событий стоял незнакомец. Будь то из нежелания раскрывать личность или потому, что её «нельзя» было раскрывать —

всё его тело, включая лицо, скрывал плотный покров маны.

Из-за этого рыцарь не мог позволить себе расслабиться.

"Раз он спас меня, вряд ли он враг… но…"

Сокрытие облика маной говорило само за себя: с его личностью явно что-то нечисто. Даже благодарность за спасение не повод терять бдительность.

— Не расслабляйтесь. Он всё ещё может оказаться врагом. — Вице-капитан, сжимая рукоять меча, передал сигнал рыцарям держать строй.

Он сосредоточился на мечнике, готовый в любой миг броситься в бой.

— Уберите меч. С нашей стороны, невежливо угрожать благодетелю.

Из кареты донёсся властный голос. Дверца распахнулась, и наружу вышла девушка.

— Принцесса! Это опасно! Вернитесь внутрь…!

Третья принцесса Канарского королевства — Арис Белл Канариан.

— Разницы нет. — Ледяной тон Арис заставил вице-капитана застыть на месте. — После отбытия капитана вас всё равно будет недостаточно, чтобы остановить этого мечника.

— Но…

— Неважно, настороже вы или нет. Исход от ваших действий не изменится. Так?

— Кх…

— Если поняли — отступите.

— …как прикажете.

Рыцарь покорно опустил меч, а Арис же медленно приблизилась к таинственному незнакомцу.

— Принцесса, даже так подходить близко…!

— Я приказала отступить.

Её холодный взгляд заставил вице-капитана отшатнуться.

— Начну с благодарности. Вы спасли меня… — Принцесса собралась поклониться с изяществом, достойным королевской крови, но…

~Вжиииик!—

Раненая виверна неподалёку внезапно рванулась вперёд.

"Она ещё жива?!"

Монстр выдохнул сноп пламени прямо в Арис.

— Принцесса!!!

Вице-капитан бросился к ней, но дистанция была непреодолимой.

"Проклятье…!"

Он стиснул зубы, понимая, что принцесса обречена, однако в следующий миг незнакомец оказался прямо перед Арис.

~Ба-бах!—

Обняв её, он принял удар пламени на себя.

Рыцарь остолбенел от такой картины.

"Этот барьер… невероятная концентрация маны!"

Даже в упор выдержав атаку, незнакомец не дрогнул. Его мана пульсировала с такой силой, что затмевала даже мощь исчезнувшего капитана стражи.

"Скрывая личность, он даже не напрягся…"

Вице-капитан наблюдал, как мечник прикрывает принцессу, и в его груди вспыхнул трепет — смесь благоговения и страха.

Принцесса, тем временем, сохраняла ледяное спокойствие. Казалось бы, после смертельной угрозы ноги должны подкашиваться, а речь — прерываться дрожью. Но…

На её лице не было и тени паники.

"Так… значит, это мужчина."

Арис пребывала в состоянии хладнокровного анализа. Её взгляд оценивал происходящее трезвее, чем кто-либо другой.

"Состояние кожи… не старше двадцати с небольшим."

В миг, когда мечник принял удар пламени, защитная манная пелена на мгновение дрогнула. Этого хватило, чтобы рассмотреть нижнюю часть лица и шею. Гладкая кожа, явный кадык — мужчина был её возраста.

"Неужели в наши дни есть столь юные мастера?"

Ни одного имени не всплывало в её памяти. Обладая таким мастерством, он давно стал бы легендой.

"Скрывает лицо… может, он из преступного мира? Или же…"

Мысль прервало резкое движение мечника. Он взглянул налево, словно уловив незримую угрозу, затем разомкнул объятия и отступил.

Удостоив её двух секундным взглядом, мужчина растворился в пространстве, будто призрак.

— П-погодите! Если вы уйдёте сейчас… — Голос Арис повис в пустоте.

Незнакомец исчез быстрее, чем успели замолкнуть её слова.

— Я даже не спросила имени… — Досада от упущенного шанса переплелась с восхищением. — Словно удар молнии — явился и испарился.

Взгляд принцессы задержался на земле, где стоял мечник. Нечто блеснуло в пыли.

— Эта пуговица…

Значок формы Академии Гомэр.

"Стоп, неужели… он такой же студент, как и я?"

***

Жнец встретил меня взглядом, полным немого благоговения.

"И чего он так таращится?"

Его глаза излучали что-то среднее между обожанием и готовностью упасть в ноги. Невыносимое зрелище.

— Как и ожидалось от Повелителя. — Произнёс он дрожащим голосом. — Даже в новом теле, без прежних сил… ваш контроль над маной — истинное искусство.

…о чём он вообще?

— Когда-то вы сказали Йодале после её провала: «Плану свойственно меняться по ходу дела».

Разумеется, я этого не помнил, однако, фраза звучала в духе Джейраона.

— Я считал эти слова утешением для Йодалы. Оправданием тех, кто не видит общей картины.

Я всё ещё не понимал, к чему он клонит.

— Но ошибался. Глупец здесь — я. Гнался за иллюзией «идеала», мня себя совершенным.

На его глазах выступили слёзы. Классическая картина — за десять секунд до рыданий от умиления.

"Да что с ним не так?"

Я ведь ничего особенного не сделал.

Просто позволил Жнецу управлять моим телом, как ему заблагорассудится. По сути — не совершил ничего значимого.

Но что же он разглядел во мне, чтобы так проникнуться?

— Чем глубже анализирую — тем сильнее восхищаюсь. Перед нами третья принцесса, известная своей подозрительностью. Раскрытие лица лишь усилило бы её недоверие.

"Раскрытие лица?"

О чём он вообще?

— Вместо этого вы слегка приподняли голову, обнажив нижнюю часть лица и кадык. Это пресекло подозрения в намеренной демонстрации внешности, но разожгло любопытство. Идеальный ход.

Я... обнажил нижнюю часть лица? Серьёзно?

— Но главное потрясение — ваш контроль маны. Вы проигнорировали мой марионеточный контроль, хотя в новом теле ещё не освоили магию полностью... смогли нейтрализовать моё воздействие так идеально…

Я ничего не нейтрализовывал, а лишь отдался его воле…

"А, может, в тот момент…"

Когда я обнимал принцессу, закрываясь от огня, инстинктивно повернул голову к пламени.

Судя по плану Жнеца, я должен был случайно показать лицо, но из-за поворота обнажились лишь подбородок и шея. Так выходит?

"Логично."

Гипотеза звучала убедительно.

Но как тогда я преодолел контроль?..

"Ах, чтоб меня!"

Мой Разум имеет EX-ранг. При желании я мог сопротивляться сколько угодно, и видимо, рефлекторно напрягся, когда уворачивался от огненного дыхания.

— Однако остаётся вопрос... — Голос Жнеца прервал размышления. — Вы добавили таинственности, устранив подозрения. Но как позже раскроете принцессе свою личность?

Лишь по нижней части лица опознать невозможно. Разве что она — мастер боевых искусств с феноменальным восприятием. Но это не так.

"Жнец не может действовать в академии. Да и повторить «подвиг» тоже не выйдет."

Что мне ответить ему?

— Вы исключили подозрительные моменты, но как естественно раскроетесь? Мой ограниченный ум не видит решения… — Вдруг Жнец замер, уставившись на мою шею. — Пуговица формы…

Чёрт, оторвалась видимо в схватке с вивернами. За неряшливый вид, мне точно выпишут штрафные баллы.

Надо будет потом попросить Жнеца принести новую форму…

— Так вот оно! — Его глаза вспыхнули озарением. — Вот каков ваш план…

Честно, я уже потерял нить его мыслей.

Жнец застыл с выражением глубокого потрясения. Его тело содрогнулось, будто от приступа благоговейного трепета.

— Я всё понял. Даже больше, чем всё.

Внезапно он опустился на одно колено, склонив голову: — Подозрительность третьей принцессы. Её нынешнее положение. Отсутствие капитана её личной стражи из-за интриг. И то, что её новый командир, будучи человеком импульсивным, пойдёт на любую жестокость ради цели… вы учли всё: характеры, мотивы, обстоятельства. И создали идеальный план.

Ситуация катилась в пропасть.

"Есть ли более подходящий момент для поговорки «Ты несёшь какую-то дичь»?"

…ладно. Лучше вообще перестать думать — ради психического здоровья.

— В таком случае, лучше как можно дольше откладывать прибытие.

«Отложить» вероятно означало: «придётся достать новую форму». Она была жизненно необходима мне сейчас.

— М-да, пожалуй, так и стоит поступить.

Я кивнул и направился к карете.

***

— Тогда, Повелитель, я откланиваюсь.

…что?

За двадцать минут до КПП столицы Себериал, где располагалась Академия Гомэр, Жнец огорошил фразой: — Пожалуйста, берегите себя.

И исчез, не дав опомниться.

"…ты, вот так вот, бросишь меня?"

По логике — сейчас самое время расстаться. В столице полно «монстров», способных раскрыть мою личность. Паниковать из-за его ухода не стоило.

"Но форму-то он так и не принёс!"

Он же знал: за неряшливый вид в академии начисляют штрафные баллы.

Неужели полагал, что одна пуговица — ерунда? Боже правый… зачем тогда говорил про «отложить прибытие»?

Совсем не понимаю его логики.

Штрафные баллы в Гомэр отменить чертовски сложно… мысль о том, что первый день начнётся с наказания, зажгла раздражение внутри само собой.

~Вздох—

Но что поделать? Он уже ушёл.

"Придётся терпеть."

Штрафы — не смертельны. Если усердствовать, то можно их компенсировать. Настроившись на позитив, я встал в очередь на вступительные экзамены.

Через двадцать минут подошла моя очередь.

— Предъявите пропуск.

Я достал из сумки письмо о зачислении. В тот миг, когда протягивал его экзаменатору, сзади раздался грохочущий голос: — Прошу прощения.

Из-за спины экзаменатора вышел высокого роста мужчина.

"Командир рыцарского Ордена Дикий Тигр… Лионель?"

Двухметровый великан возвышался впереди. Глубокий шрам на правой щеке, доказал его личность. Так же за его спиной виднелся двуручный меч размером с самого мужчины.

Сомнений не было: передо мной стоял Лионель, глава Седьмого рыцарского Ордена принцессы Арис.

— Мне требуется кое-что проверить. Я ненадолго отниму ваше время.

— Даже будучи Командиром рыцарей Канарского королевства, вы вряд ли хотите осложнений во время вступительных экзаменов… — Начал экзаменатор, но Лионель лишь рассмеялся.

— Ха-ха! Честное слово, дайте мне всего минуту.

Он двинулся ко мне, будто не замечая попыток его остановить. Словно груда мышц, сокрушающая преграды, он втиснулся в пространство между мной и экзаменатором. Встав вплотную, он заслонил собой свет, и уставился в лицо.

— Что ж… с первого взгляда понятно, что телосложение не ахти. Больше и смотреть не на что. — Проворчал он спустя пять секунд молчания, и уголки его губ поползли вверх в довольной усмешке. — Извините за наглость, но не уделите время?

— Простите? С чего вдруг… — Я отступил на шаг.

— Госпожа велела вернуть вам кое-что. — Его взгляд скользнул к моему воротнику, где болталась нитка от оторванной пуговицы.

…..оу.

Лишь тогда я смог понять общую картину ситуации.

----------

Том 1 Глава 5

Вслед за Командиром рыцарского Ордена Дикого Тигра, Лионелем, я прошагал около десяти минут и оказался у здания рядом с аудиторией, где должен был пройти обряд посвящения.

— Ваше высочество. Я привел гостя.

— Войдите.

Едва прозвучало разрешение принцессы Арис, я открыл дверь и переступил порог.

— Хм. Вы уверены, что это тот человек? — Она взглянула на меня странным взором, в котором смешались подозрение и едва сдерживаемое ожидание. — Не хочу сомневаться в вашей проницательности, но на мой взгляд, он не похож на мечника, которого я ищу.

Поскольку она не чувствовала от меня никакой особой силы, она, вероятно, сомневалась во мне.

— Ваше высочество. Истинные сокровища открываются лишь тем, кто способен распознать их ценность.

Лионель ответил с уверенной улыбкой. В отличие от скептичной принцессы, он, казалось, не сомневался, что я — тот самый таинственный мечник, спасший Арис.

— Хо. Значит, вы считаете этого человека сокровищем?

— Именно.

Взгляд Лионеля, устремленный на меня, пылал. В его глазах читалось множество эмоций, но главной из них было «соперничество».

— Как Командир рыцарского Ордена, я повидал немало героев, но мастерство этого юноши не имеет равных. Он — тот, кого вы ищете, ваше высочество.

Арис поразили столь лестные слова.

— Впервые слышу от вас подобную похвалу. Что ж, если это так, сомнения отпадают.

Подозрение в ее глазах сменилось «жадностью».

— Простите за внезапный вызов и неуместные вопросы. Я… склонна к недоверию. Надеюсь, вы проявите великодушие.

Арис приблизилась и, засунув руку в складки платья, извлекла пуговицу.

— Возьмите. Без нее вам не обойтись.

Я уставился на предмет, замерший на ладони. Это был перекресток судеб. От моего выбора теперь зависело будущее.

"Что же предпринять?"

Ответ пришел мгновенно.

— …не объясните ли вы сперва, что происходит?

Размышлять было бессмысленно, а потому оставалось лишь одно — притвориться невеждой.

— Зачем эта пуговица? Почему меня вызвали сюда? И что значит «мечник», о котором вы говорите?..

Разве человек, скрывающий личность, станет признаваться после бегства? Правильнее сделать вид, что ничего не знаешь.

— Хо-хо.

— Ха-ха-ха!

Мои слова вызвали смех принцессы, словно она услышала занятную шутку. Лионель же залился громовым хохотом.

— Неужели вы все еще пытаетесь скрыть правду?

— Ваше высочество, полагаю, у юноши есть веские причины хранить тайну.

Как я и ожидалось, моя игра лишь укрепила их уверенность.

— Я правда не понимаю, о чем вы…

Внезапно аура Лионеля вспыхнула.

"Дикий Тигр."

Яростная энергия — оправдывающая имя безумного хищника — обрушилась на меня, приняв форму «смертельной угрозы».

[Сопротивление «Ауре Дикого Тигра».]

Но атаки на разум против меня бессильны. Я с легкостью отбросил прочь его напор.

— КХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Лионель хохотал так, будто готов был обрушить своды. Его восторг не знал границ.

— Лионель?

Принцесса растерянно наблюдала за ним. Убийственный импульс, направленный на меня, был настолько точен, что она ничего не почувствовала.

— Простите, ваше высочество. Не смог сдержать восхищения. Представьте — он не только выстоял, но и «отразил» мой натиск!

— …что? — Лицо Арис застыло. — Если он отразил вашу ауру… значит, его сила сравнима с вашей?

— Да. Если говорить лишь о мастерстве, он равен мне или даже превосходит.

— Что…

Лионель усмехнулся, будто чем дольше размышлял на этим, тем больше радовался.

— Ваше высочество. Это не просто сокровище. Вы должны удержать его любой ценой.

Я внутренне улыбался, принимая пристальные взгляды двоих.

"Вот как всё обернулось…"

— Ладно, юноша. После того как ты отразил мою убийственную ауру, продолжать притворяться невеждой бессмысленно.

Лионель говорил с хитрой усмешкой.

"Хорошо."

Он сам подтвердил мою личность. В такой ситуации не станут требовать доказательств через поединок. Дальше упорствовать было глупо.

— Хм. Что ж, играть в неведение больше не выйдет. Да. Я тот, кого вы искали. — Ответил я с уверенностью в голосе и осанке. — Я — мечник, спасший принцессу от стаи виверн.

* * *

— Тогда увидимся на церемонии посвящения.

— Да. До скорой встречи.

— И… серьезно обдумайте предложение вступить в мой Орден.

— …хорошо. Я подумаю.

Арис помахала на прощание мужчине, склонившему голову и вышедшему за дверь — однокурснику, назвавшемуся Цзянем.

— Уфф…

Когда дверь закрылась, Арис внезапно опустила голову и затряслась всем телом.

~Топ-топ-топ-топ!—

Затем, топая ногами, она повернулась к Лионелю с сияющей улыбкой.

— Лионель, Лионель! С неба упал талисман удачи!

Командир смотрел на неё с теплотой, словно на родную дочь.

— Не верится, что в моей жизни случилось такое чудо. Поверить не могу!

Арис была «невезучей» с рождения. Настолько, что за 17 лет жизни ей ни разу не улыбнулась удача.

— Ха-ха. Видимо, тот «небожитель, несущий благодать», о котором говорила гадалка — этот юноша.

— Угу. Точно.

Улыбка Арис напоминала весенний цветок — настолько светлую, что заряжала радостью даже окружающих.

— Если это правда, сегодня кончится моя чёрная полоса.

Она шагнула из комнаты с видом человека, готового на авантюру.

— Надо проверить сразу. Ушла ли проклятая неудача… хм?

Проходя мимо полки, Арис задела её плечом. Книга с верхней полки сорвалась вниз… и остриём угла упала прямиком на мизинец принцессы.

~Вжиииик!—

Но удар не достиг цели.

Прямо перед столкновением над пальцем вспыхнул магический барьер.

Излишне говорить, что это не было дел рук Лайонеля.

— Кхм…

Арис тоже не успела среагировать. Барьер активировался «автоматически».

Сработал «артефакт защиты мизинца» — специальное изобретение придворных магов, созданное после сотни нелепых травм принцессы.

— Похоже, невезение ещё не исчезло.

— …кажется, так.

Лицо Арис мгновенно помрачнело. Она уже представляла, как выйдет на улицу и её «не» обгадят птицы.

— Проклятый рок. Когда ты оставишь меня… — Потупив взгляд, она уставилась в пустоту.

— А-а-а-а!

В этот момент снаружи донёсся вопль.

— Ваше высочество.

— Идём.

Арис и Лионель мгновенно устремились к месту, откуда донёсся крик.

Там собралась толпа из десятка человек. В центре, окружённые людьми, будто щитом, стояли двое.

"Цзянь?"

Одним из них был Цзянь. Второй — мужчина, поразительно похожий на него.

— Как ты посмел! Ты в курсе, где находишься?! — Близнец Цзяня приставил меч к его горлу. — Я же приказал! Никогда не показывайся мне на глаза! Прячься, как крыса, пока не сгниёшь в забытой богом дыре!

За спиной разъярённого мужчины лежала горничная. Судя по позе, её отшвырнуло ударом. Видимо, её крик и привлёк внимание.

— Молчишь? Не ожидал, что я поступлю в Академию Гомэр? Думал, моих навыков не хватит?!

Глаза мужчины пылали, будто залитые кровью. Цзянь, встретив этот взгляд, тихо вздохнул: — …это не так, брат.

"Брат."

Это слово расставило всё по местам. Арис наконец поняла, почему Цзянь скрывал силу.

"Он избегал семьи. Или… её глаз."

— Не так? Значит, осмелился проигнорировать мой приказ?! Счёл, что можешь перечить мне?!

Арис сжала брови. Каждая фраза брата дышала комплексом неполноценности — настолько омерзительным, что просто слушая, её невольно передёрнуло.

— Я просто…

— Заткнись! Ты презрел мою милость. А поэтому… — Брат принял боевую стойку. Магическая энергия сгустилась на клинке. — Умри!

Меч рванулся к шее Цзяня.

— А-а-а-а!

Очередная волна криков прокатилась по толпе.

"Глупец."

Арис усмехнулась. Эта топорная атака не стоила Цзяню даже взмаха ресниц.

"Вмешательство излишне."

Он справится со всем сам — ей оставалось лишь наблюдать.

Внезапно Цзянь встретился с Арис взглядом. Даже когда меч замер в двадцати сантиметрах от его шеи, его глаза не дрогнули. Даже перед лицом убийства, пусть и от руки столь слабого противника, он оставался бесстрастным — лишь холодная отстранённость и тень «ожидания».

"Этот взгляд…"

Арис прочла в нём немой призыв: «Даю тебе шанс отплатить за спасение».

"Отношения с семьёй у него хуже, чем я думала."

Похоже, Цзянь не мог даже пальцем пошевелить против брата. Потому вмешаться было необходимо.

Арис жестом приказала Лионелю действовать.

~Канг!—

В следующий миг Командир Рыцарей уже стоял перед братьями, блокируя меч.

— Прекратите.

— Кто посмел?! Прочь с до— Ххк! — Брат Цзяня осекся, узнав Лионеля. — Ко-командир рыцарского Ордена Дикий Тигр? Почему вы…

— Драки между детьми — дело обычное. Но это уже перешло все границы.

— Кх-х…

Брат Цзяня стиснул зубы, бросив тому за спиной Лионеля взгляд, полный ненависти.

— Вечно ты…!

Пробормотав невнятное проклятье, он вложил меч в ножны.

— Интересно, как отреагирует глава семьи, узнав о сегодняшнем. Жду с нетерпением этого момента.

С этими словами он исчез в толпе.

Буря утихла. На мгновение воцарилась тишина, затем взорвалась гулким гулом.

— Это что вообще было?

— Братья? И пытались убить друг друга?

— Эй, а его не исключат за такое?

Толпа жадно обсуждала скандал, но Цзянь, будто не замечая шума, направился к залу для посвещения.

~Поклон—

Он не забыл кивнуть Лионелю и Арис в знак благодарности.

— Ваше высочество.

— Да.

Лионель встретился с Арис взглядом, и та кивнула, предугадав мысль: — Расследуй всё: того «брата», его семью, самого Цзяня.

— Отправлю людей немедля.

Арис наблюдала за удаляющейся фигурой, улыбаясь.

"Приручить его будет несложно."

* * *

Едва я вошёл в уборную у зала посвещения, как «брат»-убийца материализовался вновь.

Остаться наедине с тем, кто только что пытался меня зарубить при всём честном народе, было безумием. Но…

— Приветствую великого Повелителя.

Опасности не было. Всё это время он лишь играл роль.

__________

[Барахан]

[Доппельгангер/Перевёртыш]

[Ур. 72]

__________

— …ты сыграл безупречно.

— Благодарю! Ваша игра тоже была идеальной! Особенно взгляд, чтобы спровоцировать Лионеля — шедевр! Искренне восхищён вами!

Глаза двойника горели фанатичным рвением.

— В следующем акте приложу все силы!

Я смотрел на воодушевлённого Барахана, размышляя про себя: "…А какой следующий акт?"

Будущий сценарий был расписан лишь в общих чертах…

----------