Заметка от D.N. Newyn

Если вы пришли сюда после Базовой Тауматургии или Как приручить своего Подземельщика, добро пожаловать. Эта книга может ответить на некоторые вопросы по лору, связанные с этими двумя названиями.

Не потому, что я их перебью. Они уже были мертвы, эта бесполезная кучка, а я был самым бесполезным из всех. Ибо я, сэр Генри Хильдебрауд из Мостенштайна, был последним из Рыцарей Святого Мерина.

И я собирался умереть.

Маги сидели у меня на хвосте, двое, выкрикивая достаточно правильные заклинания, от которых воздух потрескивал, а мои колени жалели о каждом выборе, сделанном с восхода солнца. Эти сопливые юнцы были ничем иным, как самоуверенными маленькими пиромантами, считавшими, что погоня за промокшим от слизи рыцарем по подземелью считается личностным ростом.

Но я не мог победить даже второсортную магию. У меня вообще не было никакой магии!

— Какого черта, во имя кипящих потрохов Первого Паладина, магам делать в Слизевом Подземелье Первого Уровня? Дары здесь никогда того не стоят, — выругался я, заворачивая за угол. Серьезная ошибка.

Свет едва проникал за поворот, но я уже видел конец: бесполезная стена скользкого камня, почерневшая от слизи, и неглубокая чаша, сочащаяся у края, словно пыталась плакать. Я зачистил достаточно слизевых подземелий, чтобы знать: это, скорее всего, тупик, и здесь не будет ни бокового туннеля, ни перевернутой решетки, ни удобной кучи щебня, чтобы взобраться.

На мгновение я представил, как разворачиваюсь, ныряю обратно тем же путем, наваливаюсь на коридор и надеюсь, что маги споткнутся о собственное величие. Я даже представил, как проскальзываю мимо них, удивленно разинутый рот ученика, ругань пироманта, когда его заклинание с шипением гаснет в слизи. Это было великолепно.

Затем раздался крик:

— Запечатай проход! Не дай ему обойти с фланга!

Это вырвало фантазию прямо из моей головы. Опыт — забавная штука: он говорит тебе, от чего тебя ждет опасность. Крик подсказал мне, что они подготовили коридор как паутину; он подсказал, что заклинания, скорее всего, ждут на стыках, а ловушки — в тенях. Они изучили, как бегает добыча.

Они были здесь не ради слизней. Они знали, что я буду здесь. Я был целью.

Я продолжал бежать, молясь, чтобы этот туннель не оказался тупиком.

Это был тупик.

— Конечно, — сплюнул я. — Клянусь раздутой задницей Святого Мерина, я встречу свой конец именно так.

Я не могу умереть здесь, подумал я. Я должен нести наследие Рыцарства.

Свет факелов из коридора подбирался ближе. У меня было десять секунд, может, меньше. Мои сапоги хлюпали, когда я развернулся, шаря глазами по залу с чашей, ища хоть что-нибудь. Сундук, вентиляцию, хотя бы расшатанный камень. Святые, я бы согласился на гнилой ящик.

Камера была пуста.

Разумеется. Даже если бы там было что-то, достойное того, чтобы это забрать, оно было бы напитано эфиром, а эфир был для магов. Не для меня. Единственная причина, по которой я когда-либо размахивал сталью вместо заклинаний, была достаточно проста: я не мог заставить эфир слушаться.

Потом я увидел... камень. Это была лишь вспышка краем глаза, холодное подмигивание света там, где край чаши встречался с тенью. И все же, оружие есть оружие. Я решил, и инстинкт сделал остальное. Я рванулся, сжав латную перчатку на нем.

Это был кусок кварца, не намного больше кулака, прозрачный, как ледниковый лед, с прожилками, похожими на застывшую молнию. У меня не было времени изучать его, прежде чем шаги прогремели у меня в ушах.

Две тени влились в дверной проем, лица сияли тем голодом, который бывает только у магов, когда появляется сокровище и вот-вот станет их.

— Полегче, парни, — произнес я, прежде чем успел подумать. — Уверен, мы можем обсудить это между собой как джентльмены.

Первый споткнулся на входе, мантия опалена по краю и залатана таким количеством несочетающихся сигилов, будто он ограбил прачечную, а не выпустился из академии. Его посох был ручкой от метлы с наконечником из медной проволоки и крошкой светящихся камней, мигающих так, словно им было стыдно, что их видят. Второй был хуже. Он носил кожаный жилет, его голые руки были испачканы сажей и пылью, а с пояса свисало плавящееся кольцо-фокус.

Они даже не были магами! Они были кустарными магами! Вот почему заклинания были лишь достаточно правильными, а не совсем правильными!

Первый недоучка развел руки и улыбнулся так, как улыбнулся бы негодяй.

— Конечно. У меня для тебя сделка. Отдай свои серебряные доспехи, и мы, возможно, выпустим остальную часть тебя отсюда невредимой, — сказал он.

— Как он сказал! — взвизгнул второй.

На одну нелепую секунду я позволил себе поверить в это. Они были всего лишь недоучками, оба. Если они смогли прочесть только половину книги заклинаний, то я мог справиться с этими двумя полуфабрикатами.

Я поднял свой меч, как настоящий идиот, выпятив грудь, перчатка скользкая от слизи.

— Извольте уступить! Ибо я сэр Генри...

Первый недоучка ухмыльнулся, растопырил пальцы и выплюнул Огненный шар, от которого воздух пошел пузырями. Он ударил в мою перчатку как клеймо. Жар с воплем прошел через металл в кость. Моя рука дернулась в конвульсии; кварц в моей ладони запел и подпрыгнул. Рефлекс сделал остальное. Я разжал руку.

Камень и мой меч взлетели вместе, абсурдный дуэт в замедленной съемке.

Кварц ударился о мой шлем со звуком, который был не столько звуком, сколько стуком изнутри колокола. Время икнуло, затем мир ответил вибрацией, которая прошла прямо через металл в мои зубы и позвоночник.

Камень ударил. Мое тело задрожало; сочленения запели. Мои уши наполнились длинной, одинокой нотой, громче улюлюканья магов и выше визга моих доспехов.

Как он ударил так сильно?

Затем передо мной расцвел свет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СИСТЕМА КАЛИБРОВКИ УЗЛА CERALIS (β)

Обнаружен доступ: Неавторизованный пользователь

Включен режим совместимости

Устаревший протокол: Эпоха 9

Уровень допуска: Незарегистрированный остаток класса Рыцарь

Инициализация интерфейса связи разума...

Когнитивный шаблон: [???]

Ошибка синхронизации (98.7%) — Продолжение процедуры

Пожалуйста, оставайтесь в сознании.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Все вспыхнуло перед моими глазами, прежде чем угаснуть.

Я ахнул, глаза расширились, пока края моего зрения дрожали. Мои плечи непроизвольно вздрогнули, и по позвоночнику пробежал толчок, словно сам мир чихнул.

Что это было, во имя трижды вареных потрохов Святого Мерина?

СИСТЕМА КАЛИБРОВКИ УЗЛА CERALIS? Это так эта... чем бы оно ни было... называет себя?

Голоса ворвались в звон. Они доносились до меня тонкими и плоскими, кувыркались через вибрацию и выходили притупленными по краям, как звучит далекий гром, если прижать раковину к уху.

— Эй! Если не будешь отвечать, мы тебя поджарим! — гавкнул один из них, приглушенно и нетерпеливо.

— Может, его страх хватил. Он, небось, сейчас прямо в доспехи ссыт, — рассмеялся другой голосом, полным веселья.

— Фу! Не хватало еще, чтобы он пачкал нашу добычу! — добавил первый с мокрым, жадным смешком.

Затем еще один свет вспыхнул перед моими глазами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВЫБЕРИТЕ СВОЙ НАЧАЛЬНЫЙ ДАР

Благосклонность Флитборна

Сила Гигантской Крови

Воля Повелителя Воронов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Что это за парящие буквы? Что они вообще значат?

Что-то яркое шевельнулось краем глаза, и прежде чем мой мозг успел сообразить, я уже нырял. Огненная стрела просвистела мимо моего шлема, достаточно близко, чтобы опалить воздух. Рефлекс взял верх. Я взмахнул рукой в сторону, уклоняясь. Жар оцарапал щеку; запах жженой слизи наполнил легкие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДАР ВЫБРАН: Воля Повелителя Воронов

Награда: +100 INT

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Какого черта, во имя святого помойного ведра Святого Мерина? Я что, случайно что-то выбрал? INT? Что такое INT?

Мысли едва успели покинуть меня, как воздух снова зашипел, и недоучки начали смеяться. Один из них даже сказал:

— Видел, как он уронил меч, словно девчонка? Ха! Зачем вообще его держать!

Я сказал себе, что INT, должно быть, означает интеллект (Intelligence). Так и должно быть. Проблема была в том, что ничего в мире не перестроилось в то мгновение, как то, что было передо мной, об этом заявило. Голова все еще раскалывалась, в зубах все еще звенело от того проклятого звука, и я не почувствовал внезапного прилива сообразительности. Если дар вообще работал, он не удосужился вежливо постучать.

И все же, если я стал хоть немного умнее, может, я смогу выкрутиться разговорами.

Маги приближались. Первый кустарный маг подался вперед, ухмылка как ржавая монета.

— Давай, не усложняй это для нас троих, — сказал он голосом маслянистым, как край со слизью.

Все в порядке; я справлюсь с этим. Рыцарство научило меня говорить с благородством и учтивостью, и все обойдется. Я заставил свои мысли перебрать все салонные трюки и дипломатические фразы, которым меня когда-либо учили. Я репетировал мягкие, вкрадчивые строки, которые выиграют секунду или две: Полегче, парни. Оставьте доспехи в покое. Они прокляты и воняют потом. Вы же не хотите чужого пота на себе, нет?

То, что вырвалось из моего рта, было не моим голосом.

Слова покинули мое горло низко, медленно и смертоносно.

— Сделайте шаг ближе, — услышал я свой голос, — и я скормлю ваше будущее воронам по кускам. Я сотру вас настолько тщательно, что память о вас вызовет выкидыш у ваших матерей.

Что во имя Святых я только что сказал?

Эффект был мгновенным. Ухмылка первого мага-недоучки стала натянутой и уродливой; его рука, на полпути к кольцу-фокусу на бедре, замерла. Пальцы ученика дернулись, как у щенка, услышавшего гром.

— Проклятье, он злее, чем я думал.

— Он блефует, — пролепетал первый маг голосом высоким и ломким, пытаясь вернуть себе браваду. — Как загнанное животное, которым он и является!

Что это было только что? Это сработало?

У меня в голове была готова другая фраза — мягкая, вежливая и вполне способная закончить конфликты без крови и гордыни: Отойдите сейчас же, парни. Никакой вражды между нами.

— Вы когда-нибудь пробовали свою собственную кровь? — сказал я. — Ибо я покажу вам, и к третьему глотку вы пожалеете, что не родились безвкусными.

Что во имя Святого Мерина я только что СКАЗАЛ?

Лицо первого мага стало настолько белым, что украло цвет у его опаленных одежд; пальцы ученика оставили его фокус и бесполезно скрючились по бокам. Мгновение они стояли там, два человека, которые пришли за монетами, а вместо этого нашли обещание, к которому их детство никогда не готовило.

— Эта аура... — взвизгнул ученик. — Он не может блефовать. Он заманил нас сюда, чтобы убить!

— Беги! — заорал первый маг. Ученик не спорил. Они развернулись на пятках и убежали. Их проклятия затихли вдалеке: сначала панические, потом менее панические, затем злые и слегка панические.

В зале оставалось тихо достаточно долго, чтобы я услышал свой собственный пульс, этого глупого барабанщика-предателя. Я стоял там, ладони липкие от слизи, а кварц все еще гудел у моего шлема, и пытался найти смысл в том, что только что произошло.

Затем яркие буквы вернулись.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ДАР ВЫБРАН: Воля Повелителя Воронов

Награда: +100 INT

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на слово INT. Оно явно работало. Но чем бы это могло быть?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

INT (Устрашение): Управляет присутствием, проецированием угрозы и применением страха как инструмента. Влияет на:

Вербальное принуждение: произнесенные команды, угрозы и шепот обретают силу; обычные люди (крестьяне, мелкие воры, необученные разбойники) будут колебаться, бежать или подчиняться при провале проверки морали.

Давление Ауры: ваше присутствие вызывает дискомфорт; более слабые разумы находят концентрацию затруднительной в вашей непосредственной зоне.

Социальные броски: заменяет или усиливает проверки, где уместны доминирование, запугивание или испуг.

Длительность и Масштаб: бонус масштабируется с воздействием. Короткие фразы вызывают вздрагивания и колебания; более длинные, намеренные угрозы могут обратить группы в бегство.

Ваш текущий INT: 104/100

Устрашение Перегружено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прочитал это дважды, потому что здравомыслящий человек читает дважды все, что претендует на объяснение чудес. Мой изначальный INT был 4? Я действительно только что стал в двадцать шесть раз более устрашающим? Как это произошло?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эффект: Ваше присутствие оказывает чрезмерное давление ауры. Контроль речи нарушен. Артикуляция, тон, каденция и предполагаемая тонкость непредсказуемо изменены. Риск случайного принуждения: ВЫСОКИЙ.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было очевидно нежелательно. Как тогда я могу убрать очки INT?

Какое бы видение передо мной ни было, оно не дало ответа на мой вопрос.

Я прокрутил сцену в голове снова: огненная стрела, опаленная перчатка, удар кварца о шлем, звон, вспышка слов, то, как мой голос превратился в нечто, заставившее их бежать. Это проигрывалось в моем разуме, все рывками и с помехами, но узор был там: камень, удар, звук, экран, слова, бегство. Дело было в камне?

Я посмотрел на кварц как следует в первый раз.

Он был не похож ни на какой необработанный камень, который я когда-либо видел набитым в мешок оруженосца или продаваемым нечестным старателем. Обычный кварц притворялся честным; эта штука прятала свое мастерство за своего рода вежливой жестокостью. Вблизи он был почти пустым, как будто ядро обладало абсолютной прозрачностью, словно кто-то просверлил чистый глаз через его середину, но внутри этой прозрачности что-то двигалось: намек на ток, как будто тонкая буря была заперта и металась в стеклянной комнате. Прожилки пробегали по нему волосяными разветвлениями, не минеральные полосы, а нечто, что выглядело вырезанным из самого света, ветвящееся остро, как застывшая молния.

— Кто сделал такой камень? — пробормотал я. — Божественная шутка? Забытый эксперимент тауматурга? Кто бы это ни был, у них была сила.

Но был ли это действительно этот камень? Мог ли кусок кристалла, такой маленький и тихий в моей ладони, превратить мой голос в эту... вещь? Мысль была абсурдной. И все же, абсурдной или нет, я не мог заставить себя отбросить его. Я тоже не понимал эфир, но маги швырялись им, как космической силой, запертой в мыльных пузырях.

Мои пальцы сжались вокруг него. Ладно. Если камень хотел, чтобы я жил, он мог помочь мне доказать это. Мне все еще нужно было зачистить остаток подземелья.

Заметка от D.N. Newyn

Оставляйте комментарии, если можете! Ничего я не люблю больше, чем видеть комментарии моих читателей.

У времени был способ растягиваться и дергаться, как плохо завязанная веревка. Десять минут размахивания, рубки и проклятий спустя, я — сэр Генри Хильдебрауд из Мостенштайна, последний из Рыцарей Святого Мерина — стоял над останками того, что путеводитель по подземелью помпезно именовал Королем Обычных Слизней Слизевого Подземелья Первого Уровня.

Король, как оказалось, был немногим больше, чем слегка увеличенной кучей студенистого разочарования. У него даже не было уникального имени! Его «королевская корона» была всего лишь несколькими пузырями, застрявшими у вершины, однако их все равно было трудно срубить. Мои перчатки были скользкими от жижи, а доспехи звенели пустотой истощения каждый раз, когда я вдыхал.

Труп, или что от него осталось, в последний раз жалко дернулся, прежде чем раствориться в луже меньше, чем таз в казармах. Я опустил меч и упал на одно колено, позволяя слизи просочиться под край доспеха, и задышал. Каждый вдох казался стоимостью в лишнюю монету выносливости.

Я заставил себя выпрямиться, вытаскивая меч из лужи слизи.

— Светом блаженного Святого Мерина, да будет известно во всех королевствах, от залитых солнцем шпилей Валериона до затененных залов Дретмура, что сэр Генри Хильдебрауд из Мостенштайна, потомок почтенного Рыцарства, встретился с бездной и ударил точно! Никакая грязная тварь, ни... — липкая субстанция капала с моих перчаток и сапог, как какой-то гротескный парад. — ... ни одна обычная...

Мои слова застряли в горле. Ты вообще слышишь себя, Генри? Великая речь после убийства слизня? Святые яйца, неужели рыцари пали так низко? Что подумали бы великие предки? «Сэр Генри, Разрушитель Обычных Слизней? Молодец»? Тьфу.

Мысль ужалила сильнее ожогов слизи. Было время, когда «рыцарь» что-то значило — когда мы ехали под знаменами, которые не были рваным бельем, когда мир еще верил в Орден Святого Мерина. Теперь это был только я. Я и полуголодная лошадь, копающиеся в старых подземельях ради меди и достоинства.

Завтра. Я начну восстанавливать Орден завтра.

А сегодня? Сначала реально надо заработать на горячую еду.

Я заставил себя снова подняться и захромал к сундуку с сокровищами, который присел в углу. Штуковина заскрипела, когда я поднял крышку, и оттуда вырвалось мерцание с запахом слизи. Я сморщил нос.

Внутри был обычный набор Первого Уровня: пропитанные слизью безделушки для людей, которые могли использовать магию. Подвеска для исцеления на основе слизи, фиал для зрения в слабом свете и амулет, который якобы защищал от кислотных слизней.

На мне они не сделают ничего, кроме как будут вонять подземельем. В совокупности они потянут где-то на 500 Конов. Это была их единственная польза.

Такой была жизнь Рыцаря с тех пор, как магия нашла свой путь в Королевство Раслан: гринд самых длинных подземелий, которые были слишком нудными, слишком слизистыми и слишком гриндовыми, чтобы маги с ними возились. Размахивать сталью против существа, которое едва квалифицировалось как разумное, рубить за то, что в итоге составляло несколько сотен Конов в неделю, как раз достаточно, чтобы прокормить себя и наших лошадей.

— Может, мне стоит просто продать доспехи и закончить на этом... — пробормотал я себе под нос, тащась к выходу, но тут же отбросил эту нелепую мысль, как только увидел своего скакуна, Среброгривку, Великую Кобылу Мостенштайна. Она пошевелила головой и раздула ноздри, но не сдвинулась с места, пока я не подошел. Моя кобыла — умная, упрямая и куда более способная, чем любой маг на крыльях, — знала, что нужно держаться низко, оставаться скрытой, если бандиты или что похуже бродят слишком близко. К моей удаче, немногие маги пытались отобрать ее у меня. Летающему магу не нужна лошадь. Они могли просто порхать вокруг и портить тебе день сверху.

Я уставился на свою перчатку и пробормотал никому в частности:

— Я поклялся поддерживать Рыцарство. Защищать, терпеть и нести его имя.

Если не ради кого-то, то ради Среброгривки.

Мой желудок заурчал, как далекий барабан, перекатывающийся по туннелям подземелья. Ах, точно. Чтобы поддерживать Рыцарство, я сначала должен поесть.

Среброгривка, всегда проницательная, опустила голову к траве у края тропы. Она деликатно пощипывала, уши трепетали в мою сторону, глаза полуприкрыты тем самодовольным, знающим видом, какой делают лошади, когда видят страдающего человека. Она ела только тогда, когда знала, что я голодаю, словно это была какая-то наша личная шутка. Ей это казалось забавным. Мне нет.

Я простонал.

— Надо было просто стать чертовой лошадью, — пробормотал я, наблюдая, как она жует. — Может, однажды, если я буду голодать достаточно долго, трава начнет выглядеть аппетитной.

К сожалению, охотиться на лесных животных верхом с мечом было плохой идеей, а есть слизней у меня желания не было.

Я нежно похлопал Среброгривку по шее, и она ткнула меня мордой в плечо. Нахальная маленькая штучка, какой она была, Среброгривка все же была моим единственным компаньоном, самым близким существом к семье, после того как моя настоящая семья бросила меня в тот момент, когда поняла, что у меня абсолютно нулевой резонанс с эфиром. Нет. Я не злился по этому поводу. Рыцарь не ведает горечи, только доблесть.

— Давай доберемся до... любого города, который найдем, — пробормотал я.

Я погнал Среброгривку по главной тропе, окаймленной кустарником и редкими покосившимися указателями, надеясь, что чистая удача — или божественная жалость — поместит живую душу в поле зрения. Бандиты, да. Маги, возможно. Полезные путешественники, маловероятно. Но что рыцарь делает лучше всего, так это цепляется за невероятное.

Мы двигались уже некоторое время, солнце ползло по небу, когда у меня наконец появилась минутка протестировать кварц должным образом. Теперь я знал с абсолютной уверенностью, что кварц был причиной видений, ибо каждый раз, когда я вращал или тряс его с намерением, один и тот же феномен возвращался с абсолютной точностью: буквы, яркие и невероятно четкие, парили перед моими глазами, как слова, нарисованные солнечным светом.

Я никогда не видел ничего подобного. Буквы не плавали на бумаге и не были высечены на камне. Казалось, они были чем-то совсем другим, занимая пространство где-то между мыслью и материей.

Я тряхнул камень, и видение снова появилось перед моими глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЭКРАН СТАТУСА – Генри Хильдебрауд из Мостенштайна

Класс: Рыцарь

Уровень: 4

Опыт (EXP): 1430/1950

ОЗ (Очки Здоровья): 55/55

ОМ (Очки Маны): 1/1

Выносливость: 32%

Сила : 10

Ловкость : 22

Резонанс : 0

Устрашение: 104

Восприятие: 27

Точность в дальнем бою: 5

Выносливость: 19

Навык верховой езды: 66

Статус: Здоров, Утомлен, Голодает

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я знал, что всегда был ниже среднего для рыцаря. Это были не только синяки, которые заживали дольше, или то, как дрожали руки после размахивания мечом более нескольких минут. Это было все. Работа ног, выносливость, чистая способность переживать подземелья, которые более молодые, сильные мужчины воспринимали как разминку. Я не был исключительным, и никогда не притворялся таковым.

Причиной, по которой я вообще стал рыцарем, было то, что я был единственным, кто был рядом, когда сэр Роланд умер; его единственный оруженосец. Последний поистине почтенный Рыцарь Святого Мерина, он лежал в лихорадке и серости, руки дрожали на моих плечах, когда он сказал: «Если Рыцарство должно жить, оно должно жить через тебя. Я посвящаю тебя в рыцари, Генри Хильдебрауд из Мостенштайна».

Затем старый пердун немедленно помер.

Он даже не потрудился задержаться достаточно надолго, чтобы убедиться, что я знаю, как махать мечом. Вместо этого он провел свои последние годы как бездельник-пьяница, уча меня немногим большему, чем езда на бешеной скорости и кража хлеба с деревенских повозок.

Но наверняка у меня было больше 10 Силы?

Если не считать этого, Кералис казался... честным. Он не врал насчет моей Меткости или Ловкости, и по моему собственному опыту, верховая езда определенно была тем навыком, которым я гордился больше всего. Казалось эта штука давала мне цифры, которым я мог доверять.

— Ну, и что я упустил? — после некоторых проб и ошибок я научился мысленно приказывать частям видения появляться передо мной с ясностью. Я снова прищурился на парящие буквы, любопытство грызло меня, как крыса в амбаре. Может быть, просто может быть, кварц мог сказать мне, что я бы получил, если бы выбрал один из других даров. Я экспериментально потряс его, и новый набор слов замерцал в существовании перед моими глазами:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Благосклонность Флитборна → +50 силы, +50 ловкости

Сила Гигантской Крови → +40 резонанс, +30 восприятия, +30 выносливости

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уголок моего рта дернулся. Мне действительно следовало выбрать что угодно, кроме Воли Повелителя Воронов.

Благосклонность Флитборна? +50 силы и ловкости? Я мог бы махать мечом часами, бегать как ветер и на самом деле поспевать за любым магом, пытающимся пронестись над головой.

И Сила Гигантской Крови... Святые свыше, просто взгляд на эти цифры заставлял колени слабеть. +40 резонанс, +30 восприятие, +30 выносливости? Я знал, что значит резонанс; это Резонанс с Эфиром. Единственная вещь, которой я не обладал вообще. Если бы я мог использовать магические артефакты, моя жизнь была бы намного проще.

Вместо этого мне дали убийственный рот, который я даже не мог контролировать. Но играешь тем, что сдали. Святые сочли нужным дать мне это преимущество, а не недостаток. Я найду способ превратить свой язык в оружие.

Я заметил движение вдалеке, и какая удача! Селянин. Я выпрямился, отрепетировал вид усталого, но безобидного рыцаря, и подтолкнул Среброгривку вперед, чтобы мы подошли с солнечной стороны дороги. Это была легкая работа: радушный тон, дружелюбная улыбка, вопрос о хлебе и ночлеге, и какая дорога ведет к настоящей еде. Люди всегда отвечали, когда спрашиваешь как сосед.

Мужчина заерзал еще до того, как я открыл рот, переминаясь с ноги на ногу, пальцы теребили кожаный ремешок его сумки. Должно быть, побочный эффект моего INT, но я все еще мог разрядить обстановку правильной фразой.

В моей голове фраза была аккуратной и обычной: Хороший денек для рыбалки, не так ли? Скажи, не подскажешь дорогу к ближайшему городу?

Я сказал:

— Укажи мне на ближайший город, или твоя голова покатится через три секунды.

Кералис сверкнул мне уведомлением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ну конечно. Мой рот был отдельной сущностью от меня в целом.

Лицо селянина стало пепельным.

— П-пожалуйста! У меня жена и трое сыновей... — Он порылся в карманах, и монеты зазвенели, ударяясь о дорогу. — Заберите их! Заберите все, пожалуйста, пощадите меня...

Я метался в поисках смысла. Ты неправильно понял. Мне не нужны твои монеты. Я насильно втолкнул мысль в голову. Сделай правильно хотя бы раз! Последнее, что нужно рыцарю для репутации — это принуждение невинных людей.

Мои губы все равно двигались.

— Мне не нужны твои монеты.

Хорошо; хорошо. Следуй сценарию.

— Твои монеты бесполезны.

Нет, подожди. Ты отклоняешься от сценария!

— И знаешь ли ты, что я делаю с бесполезным? Я растаптываю их, как жалких насекомых, которыми они и являются.

Нет! Я даже не хотел этого говорить! Зачем тебе нужно было добавлять этот кусок?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я не хочу устрашения! Я хочу убеждения!

Селянин взвизгнул, звук ужаса. Он уронил последнюю монету и рванул прочь, спотыкаясь о собственные ноги в бегстве, оставив россыпь меди сверкать на солнце.

Я нырнул вниз, потому что монеты блестели как вызов на дороге, и мысль оставить деньги человека разбросанными казалась неправильной на уровне глубже, чем стыд. Я хватал их, ладони скользкие от слизи и вины, запихивая медь в перчатки, будто мои неуклюжие пальцы могли сшить момент обратно.

— Стоять! — гаркнул я, наполовину селянину, наполовину себе. — Я...

Среброгривка, как обычно, не стала ждать моего окончания. Я взлетел в седло, дернул поводья и ударил ее по бокам. Она рванула вперед с нетерпением существа, которому обещали овес, а вместо этого вручили публичный нервный срыв. Грязь и камни брызнули позади нас; мои доспехи лязгнули; мир сузился до размытого пятна дороги и убегающей фигуры.

Только когда мы были почти на расстоянии вытянутой руки, селянин сделал кое-что, что заставило меня остановиться движением старше, чем стыд: он нырнул с дороги в канаву справа. В одну секунду он пятился, а в следующую уже лежал на животе в мутной воде, отчаянно барахтаясь к дальнему берегу, брызгая так, словно был убежден, что сама река может скрыть его от меня.

Среброгривка затормозила так резко, что мои колени почти ударились о шлем. Я сидел там с сапогами, облепленными грязью, и колотящимся сердцем, уставившись на селянина, который предпочел бы утонуть в канаве, чем позволить мне вернуть ему его честно заработанные монеты. Я поскакал, чтобы вернуть деньги, и преуспел только в организации небольшой водной эвакуации.

Я подумал о том, чтобы последовать за мужчиной в город, где он жил, но мысль о терроре какого-то бедняги до уверенности, что он привел массового убийцу в свою деревню, мне не понравилась. Так что я сделал единственную разумную, рыцарскую вещь, которую мог постичь: я сунул горсть монет обратно в свой кошель.

— Ты абсолютно кошмарная шл... А не глотка, — я шлепнул себя по кадыку, и мы поехали прочь, с урчащим животом и следующим городом, которого нигде не было видно.

Затем я увидел что-то движущееся под поверхностью, что не было речными водорослями и не было селянином.

На мгновение это была лишь более темная рябь, как синяк, затем два желтых глаза всплыли, как будто пара монет ожила и зафиксировала взгляд на человеке в воде. Длинная, блестящая шея выгнулась, открывая тощее, бронированное горло, окаймленное перепончатыми оборками. Пасть твари раскрылась в улыбке, полной кривых зубов, пахнущих тиной и старым железом.

Богмо, или болотная пасть. Или как там дорожные торговцы называли это, когда хотели лишних Конов с напуганных фермеров. Шесть футов в длину по меньшей мере, сплошные мышцы, слизь и готовность сделать день человека намного, намного хуже.

Это существо могло убить.

Мой желудок скрутило. Барахтанье селянина замедлилось, он не замечал реальной опасности, таящейся внизу. Он еще не знал, но я знал: что-то под водой могло ударить быстрее, чем любой здравомыслящий человек мог ожидать. Каждая секунда, которую он так медлил, делала более вероятным, что бы это ни было, найдет его первым.

Я должен был действовать, сейчас.

Я осмотрел канаву. Мелко — едва выше лодыжек Среброгривки. Мой меч был достаточно длинным, чтобы достать, я знал это, но это был двуручный клинок, неуклюжий по дизайну, предназначенный для серьезных рубящих ударов, а не ловких тычков. С седла это означало только рубящие удары. Никаких мельниц или выпадов. Мне не нужен был Кералис, чтобы знать, что моя грубая сила никогда не сможет протолкнуть лезвие сквозь шкуру существа, но, возможно, хорошо нацеленный удар будет достаточным, чтобы заставить его передумать.

Я пытался маневрировать на лошади по мелководью раньше. Это было идиотизмом, да. Глупо, да. Но возможно.

— Ладно, Среброгривка, сотрудничай со мной сейчас, — пробормотал я, сжимая поводья.

Я подтолкнул ее вперед вдоль илистого берега, держась ровно настолько далеко, чтобы вода оставалась мелкой под ее копытами. Ее уши прижались назад, когда я направил ее ближе к канаве. Она почувствовала напряжение раньше меня, так как ее мышцы сжались под седлом.

— Тише, девочка, — прошептал я.

Затем вода пошла рябью.

Видение появилось, яркое и невероятно четкое в моем зрении. У Кералис было что-то новое, чтобы показать мне.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Стандартный Богмо – УРОВЕНЬ 8

ОЗ: 98/98

СИЛ: 35

ВЫН: 27

ЛОВ: 20

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что во имя благословенное Святого Мерина? У этой твари статы вдвое или втрое выше моих почти во всем! И что за дырка в заднице с клубничным вкусом это ОЗ?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПОЛУЧЕН ЗАПРОС – Объяснение Статов

ОЗ = Очки Здоровья. Представляет физическую прочность. Когда ОЗ достигает 0, сущность недееспособна.

СИЛ = Сила. Определяет потенциал урона в ближнем бою.

ВЫН = Выносливость. Определяет способность сопротивляться усталости, ошеломлению и урону в ближнем бою.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я провел рукой по лицу сквозь скользкую от слизи перчатку. Итак: 98 ОЗ, 35 СИЛ, 27 ВЫН. У меня не было времени изучать математику, но я знал, что эти числа значили: каждый укус, удар и выпад будет больно. Очень. Мне нужно будет переманеврировать существо, выиграть время для селянина, чтобы сбежать, и ударить по слабости богмо, когда смогу.

Я вздохнул, позволяя глазам пробежать по Среброгривке. Время посмотреть, какое именно преимущество у меня есть.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПОЛУЧЕН ЗАПРОС – Среброгривка, Великая Кобыла Мостенштайна (Уровень 10)

ОЗ: 70/70

ОЭ: 45/45

СИЛ: 36

ЛОВ: 48

ВЕ: 0

INT: 20

МЕТ: 0

ВЫН: 35

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ее ЛОВ 48. Я могу переманеврировать богмо, пока сам не завязну в воде.

Я погнал Среброгривку вперед по грязному берегу, держась ровно настолько далеко, чтобы вода оставалась мелкой под ее копытами.

— Смотри сюда, ты прославленная прудовая змея!

Богмо зашевелился, пока я зигзагами двигался вдоль берега, хлопая по воде плашмя мечом, поддерживая существо раздраженным и подвижным. Я даже бросил колкость:

— Ты, тупица! Ты выглядишь таким недоедающим! Таким медленным! Чем ты в последний раз обедал, ряской? Головастиками? Если ты такой крутой, попробуй поймай меня!

Я начал кружить у берега, держа Среброгривку достаточно близко к воде, чтобы выглядеть угрожающе, но не настолько близко, чтобы мы застряли в грязи. Время от времени я позволял ее копытам окунаться в мелководье, брызгая ровно настолько, чтобы привлечь внимание богмо.

Существо металось в раздражении, рыча и бросаясь вперед своими зазубренными челюстями. Его зубы клацнули всего в дюймах от копыт Среброгривки, промахнувшись на волосок, но этот волосок был расчетливым. Его атака была слишком предсказуемой.

Я снова хлестнул по воде, заставляя его отступить, дразня утрированными жестами.

— Тапки моей бабушки двигаются быстрее этого! Давай, попробуй еще раз! Целься в воду, а не в собственное достоинство!

Но потом я подобрался слишком близко. Богмо бросился с полной пастью острых зубов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка ВЕ: 66 > 47 → Успех

Проверка ЛОВ СРЕБРОГРИВКИ: 48 > 32 → Успех

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мы оба взвизгнули, изворачиваясь как раз вовремя. Существо щелкнуло у моих сапог, промахнувшись на дюймы. Вода брызнула, грязь полетела. Среброгривка вывернулась, плеснув боком, и я перегнулся через круп, чтобы получить лучший угол. Я заметил брешь: его горло вытянулось лишь на волосок слишком далеко вперед, открытое.

Мой шанс.

— Учись манерам! УЗРИ! МОГУЧИЙ, УЖАСАЮЩИЙ, ЧРЕЗВЫЧАЙНО СВЯТОЙ УДАР РЫЦАРСКОЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ! — прокричал я.

Затем я опустил меч в жестокой дуге. Клинок впился в мясистую пасть богмо, разрывая...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

Предупреждение: Ваша АТАКА ниже, чем ВЫН существа.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

... Ничего. Он скользнул по мокрой чешуе под жалким углом, так как вода затормозила удар. Мой урон принадлежал пустому множеству.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Стандартный Богмо – УРОВЕНЬ 8

ОЗ: 97/98

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вот насколько силен мой ультимативный прием? Я скрежетал зубами за шлемом. Я не могу пробить даже кожу рептилии. Мой великий, ужасающий, ЧРЕЗВЫЧАЙНО СВЯТОЙ УДАР РЫЦАРСКОЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ едва пощекотал его...

Но у меня был не тот инструмент и не та местность. Даже мой хват двуручного меча был шатким одной рукой, баланс боролся со мной при каждом движении. Я знал, что клинок никогда не будет больше чем угрозой, длинной, громкой и опасной на вид, достаточной, чтобы напугать существо.

Богмо снова дернулся, щелкая челюстями прямо у моих сапог. Я сильно прижался к Среброгривке, направляя ее поводьями.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка ВЕ: 66 > 35 → Успех

Проверка ЛОВ СРЕБРОГРИВКИ: 48 > 24 → Успех

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зубы существа прорвали воздух там, где только что были мои сапоги, распыляя грязь, как неудачный фейерверк. Среброгривка уперлась, затем задними ногами лягнула по открытой пасти богмо.

Я услышал удовлетворяющий глухой звук удара. Уж теперь-то существо почувствовало УРОН.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[Стандартный Богмо – УРОВЕНЬ 8]

ОЗ: 96/98

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я перепроверил. СИЛ Среброгривки была 36. ВЫН существа была 35.

Среброгривка, тебе нужно тренировать ноги...

Несмотря на это ужасное выступление моей лошади, я все же нашел в себе силы прореветь: «Настоящий пинок от самой кобылы Мостенштайна! Считай это уроком манер, грязный прудовый монстр!»

Но прежде чем слова смогли полностью покинуть мои губы, Ceralis вмешался, накладывая новую версию в мое зрение.

— Трепещи, жалкое отродье воды и нечистот! Ибо я Генри Хильдебрауд, Отпрыск Мостенштайна! Твоя пасть узнает праведный гнев Святого Мерина, и твои кости загремят в отчаянии!

Это... звучало ужасающе. Более ужасающе, чем что-либо, что я когда-либо намеревался сказать. Даже я, мастер нелепых насмешек, должен был сделать паузу. Несомненно, это напугает существо до смерти.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено — Разумность существа: 14%. Неспособно обработать лингвистические угрозы.

Рассмотрите активацию: Безмолвный Авторитет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Безмолвный Авторитет? Как мне вообще это активировать? Не было времени читать руководство или консультироваться с Ceralis. Богмо все еще метался, щелкал, делал выпады — все еще очень интересовался мной как своим меню. Я должен был продолжать двигаться, держать Среброгривку между собой и существом, и держать существо сфокусированным на мне.

Я снова запетлял вдоль берега, брызгая водой, рубя плашмя мечом для эффекта и позволяя Среброгривке лягаться время от времени.

— Серьезно, ты переросшая прудовая лапша, — пробормотал я, ныряя под клацающую челюсть. — У тебя нет места попродуктивнее, где можно посидеть в засаде? Может, хорошая делянка водорослей?

Существо металось, раздраженное, яростное, но, к счастью, предсказуемое. Я прижался к Среброгривке, осторожно направляя ее, позволяя мелкой канаве делать работу по замедлению ее инерции ровно настолько, чтобы оставаться в безопасности. Моя грудь вздымалась, и впервые за минуты адреналин, который обострял мои чувства, начал спадать. Мышцы, которые я и не осознавал, что сжимал, теперь протестовали пульсирующей болью. Каждый вдох жег, и тяжелая, туманная усталость окутывала мое зрение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 20%

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Дальнейшее физическое напряжение может причинить вред

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Тогда я глянул в сторону. Селянин исчез. Скорее всего, в безопасности. Мне не нужно было, чтобы он знал. Хороший рыцарь не ждет аплодисментов. Хороший рыцарь действует, и этого достаточно.

Я едва успел насладиться побегом селянина, как богмо бросился снова, на этот раз с достаточной силой, чтобы взбить всю канаву в пену. Среброгривка встала на дыбы, выкрикивая свое возмущение, и я вцепился в седло, когда брызги грязи ударили по моему шлему. Еще один щелчок челюстей оцарапал мое стремя.

— Ладно, девочка — назад, назад, НАЗАД! — прорычал я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка ВЕ: 66 > 41 → Успех

Проверка ЛОВ СРЕБРОГРИВКИ: 48 > 29 → Успех

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Копыта Среброгривки оттолкнулись от более твердой грязи берега, и мы рванули прочь в грязных брызгах воды. Богмо метался позади нас, челюсти щелкали в пустом воздухе, пока мы создавали реальную дистанцию между нами.

Только когда берег скрылся из виду за поворотом, я осмелился позволить своим плечам опуститься, тяжело дыша через забрало. Тем не менее, я не сводил осторожного взгляда с существа, пока берег не скрылся из виду.

Я уставился в пустое пространство впереди. Может быть, тот селянин никогда даже не осознает, что я рисковал жизнью и конечностями ради него. Может, он никогда не узнает. Но неважно. Доброе дело есть доброе дело, и это то, что делает хороший рыцарь.

Но как я должен делать добрые дела, если я такой слабый?

Я почувствовал, как напряжение в моих плечах наконец начало спадать, адреналин отливал, как вода в канаве. Руки болели от махания клинком, ноги от сжатия Среброгривки, легкие все еще пытались восстановиться. Каждый нерв в моем теле кричал о нормальном отдыхе и теплой постели.

Нам нужен был город.

Я потер челюсть через перчатку и издал низкий, усталый стон.

— Ладно, девочка, — пробормотал я хриплым голосом. — Давай найдем где остановиться, прежде чем я свалюсь тебе на спину и испорчу обивку.

Я подтолкнул Среброгривку вперед, направляя ее на дорогу. Следующий город ждал.

Дорога пошла вверх, виляя из болота и в низкие, туманные холмы впереди. Выветренный верстовой камень торчал из грязи, наполовину проглоченный мхом: Дансвелл: 3 Лиги.

Я был близок к следующему городу.

По правде говоря, я вообще не собирался забираться так далеко. Я обычно держался подземелий около города Аурелиэнт, тех, что с твердыми каменными стенами, предсказуемыми инвазиями слизи, — тот сорт жалкой рутины, на которую рыцарь мог положиться. Те подземелья были стабильны по-своему: каждое существо в них порождалось прямиком из эфирного царства, что означало, что они наполнялись снова через день или меньше. Не спрашивайте, как работает эфирное царство; я сам не знаю. Я просто знаю, что если зачистить яму со слизью утром, к закату она будет созрева для еще одной пары ударов. Надежная работа при минимуме размышлений.

Но Аурелиэнт был большим торговым узлом, что означало, что там всегда будут новые посевы светлоглазых магов прямо из академии, все еще пахнущих пергаментом и высокомерием, жаждущих проявить себя, «очищая» те же самые подземелья, от которых зависело мое пропитание.

Что и привело меня сюда, посреди... где-то, около тридцати миль к югу от Аурелиэнта.

Оказалось, что мой навык навигации был еще достаточно крепок для использования. Знаки вдоль дороги были по крайней мере последовательны в одном: врали ровно настолько, чтобы заставить меня сомневаться в себе.

Первый указывал «→ В Венсфорт», хотя стрелка клонилась вниз, словно оставила надежду. Следующий гласил «← Город», но «город» было исцарапано тем, что могло быть словом бандиты. Я все равно выбрал средний путь, решив, что два других выглядели как большие проблемы, чем они того стоили.

По милости Святого Мерина, третий знак, на который я наткнулся, был все еще разборчивым и стоял прямо. Дансвелл, 2 лиги впереди. Это звучало смутно цивилизованно. Я проследил слабый желобок букв пальцем, как будто чтобы убедиться, что они настоящие, затем взглянул на Среброгривку.

Путь сузился в полосу грязи, окаймленную низкой, шепчущей травой. Птицы кричали откуда-то из невидимого, и ветер нес запах, возможно, чистой воды. Мои плечи расслабились впервые за часы.

Каждые несколько сотен шагов я проверял наличие новых указателей, но они, казалось, становились стеснительнее, чем ближе мы подбирались к городу. Мне приходилось полагаться на колеи, вырезанные колесами повозок, и пугало, стоящее на страже кукурузной делянки, чтобы ориентироваться.

Дансвелл оказался не деревней. Издалека он выглядел как пятно крыш и дыма, но по мере того, как Среброгривка и я подбирались ближе, стены материализовались в нашем зрении — настоящие, не низкие каменные заборы, которые я видел весь день. У города были ворота. Двое, на самом деле, с железными полосами и стражниками, которые выглядели достаточно важными, чтобы сделать жизнь трудной.

В этом была штука с большими городами: чем больше ворот они строили, тем больше правил изобретали, чтобы их оправдать.

Я подобрался ближе и встал в очередь. Фермеры выстроились с телегами зерна, торговцы спорили о тарифах, и где-то за стеной бил колокол. Я счел удачей, что здесь были торговцы. Место с купцами означало монеты, еду, может, даже нормальную кровать, если святые будут чувствовать щедрость. Это также означало, что я не буду слишком выделяться, хотя я все еще ловил несколько взглядов из-за того, что был единственный кто был верхом.

Когда подошла моя очередь, я слез с лошади из уважения, и стражник один раз поднял взгляд от своего журнала. Казалось, он собирался рутинно приклеить глаза обратно к журналу, но мои доспехи, должно быть, захватили его внимание.

— Род занятий? — пробубнил он.

Окей, Генри. Просто держись мило и просто. Буквально нет способа, как эта штука Ceralis может перевернуть твои слова, если единственное, что ты намерен сказать, это: Рыцарь.

Так что я заставил себя сказать: «Рыцарь».

— Рыцарь, — сказал я. Все еще с неоправданным количеством яда, но мне удалось сказать то, что я собирался сказать.

Это заработало мне долгую паузу и прищур.

— Рыцарь? Вы имеете в виду типа... общества исторической реконструкции?

Нет, сэр, я странствующий рыцарь, ничего особенного, заставил я себя сказать.

Я сказал:

— Я тот тип, который делает реконструкции реальностью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Убеждение Провалено

Враждебность Спровоцирована

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Нет. Я даже не пытался убедить мужчину. Я просто собирался залечь на дно и пройти ворота без проблем.

— Верно, — медленно сказал стражник. — И что приводит вас в Дансвелл, сэр Реконструкция?

Одно слово, Генри. Просто. Безопасно.

«Отдых».

Он нахмурился.

— Отдых?

— Да.

— Только сертифицированным искателям приключений и подземельщикам разрешен отдых внутри стен.

Это было очевидно правилом, которое он только что изобрел, вероятно, на месте, но худшей частью было то, что он звучал довольным этим.

Я мог бы просто развернуться. Я мог бы выбрать канаву, или конюшню, или даже благословенную обочину. Но я уже сказал слово, и шестеренки внутри моего черепа, казалось, приняли это как договорное обязательство.

— Я сертифицирован, — сказал я. Это вышло ровно так, как я хотел на этот раз: раздраженно.

— Сертифицированы, значит? — сказал стражник. — Тогда вы не будете против показать свою Печать Мага, не так ли?

— Мага?

Он ухмыльнулся.

— Только маги могут быть лицензированными искателями приключений. Вы маг?

Я почувствовал, как Среброгривка фыркнула позади меня, что при данных обстоятельствах не помогло. Я также поймал легкую гримасу второго стражника в сторону его компаньона. Очевидно, он не одобрял эту маленькую игру во власть. Я сомневался, что он заговорит, но раздражение было почти осязаемым.

Я сделал медленный вдох, стараясь быть рыцарственным и вежливым. Никогда не было закона, запрещающего отдых путникам, подумал я, как мне казалось, спокойно.

Что вырвалось наружу, было:

— Ты произносишь ложь перед избранником Святого Мерина. Наказание за обман — удаление лживого языка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стражник заметно вздрогнул, отступая на полшага назад.

— Что— нет, — сказал стражник, быстро восстанавливаясь. Его тон выровнялся, хотя рука осталась крепко на журнале. — Временный отдых ограничен внутри ворот после заката. Вы можете поставить лошадь снаружи, если вы это имели в виду.

Я понимаю, заставил я себя сказать. Это вышло как:

— Значит, ты признаешь свое преступление. Назови свою истинную причину, прежде чем я взвешу твою ценность.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он побледнел.

— Какое— какое преступление? Нет никакого преступления! Послушайте, сэр, если бы вы просто предъявили вашу... вашу идентификацию, мы могли бы...

— Сфабрикуй закон в моем присутствии еще раз, — заявил мой рот, — и я вырежу правду в твоей памяти.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

Цепное Устрашение Успешно

Пассивное: Подавляющая Аура Активирована

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стражник перестал существовать. Его грудь заблокировалась, плечи свернулись внутрь, будто кто-то затянул винт позади них. Его глаза были открыты достаточно широко, чтобы показать белки; челюсть отвисла. Он замер.

На секунду я подумал, что он притворяется мертвым. Затем его рука окостенела. Чернила на странице задрожали, но перо — нет. Он выглядел меньше как человек и больше как статуя кого-то, которую забыли закончить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эффект: АУРА — ПОДАВЛЯЮЩЕЕ ГОСПОДСТВО (Пассивное)

Вторичное: Парализующее Давление — слабовольные цели

Оценочная Длительность: Пять минут

[Системное Уточнение: Побочное устрашение не рекомендуется]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слова были малым милосердием, но у меня не было времени обдумать, так как очередь позади меня уже зашумела. Люди отшатнулись от стражников, не смея взглянуть на меня. Ребенок у фруктовой телеги пискнул и спрятался за юбку матери. Где-то позади линии торговцев дыня скатилась с прилавка и лопнула о булыжники. Никто не двинулся, чтобы поднять ее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СОЦИАЛЬНЫЙ ШТРАФ: Обнаружена Аура Власти

Сфера Влияния: Северные Ворота Дансвелла

Оценочная Длительность: 2~8 дней

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Продолжайте, добрые люди, хотел я мягко сказать, однако я знал, что лучше не говорить и не давать Кералис исказить мои слова.

Другой стражник, который опирался о столб, притворяясь, что не смотрит, кивнул мне самым маленьким, самым профессиональным кивком: тот сорт, который даешь, когда решил деэскалировать, притворившись, что самая странная вещь — обычна.

Мне разрешено пройти? подумал я. Я задерживаю очередь.

— Дай мне пройти, — произнес мой рот, — или остальные вспомнят, почему очереди движутся быстро.

Другой стражник сглотнул, разгладил тунику и засунул журнал глубже назад. Он держал голос низким и раздражающе ровным.

— Очень хорошо, — сказал он себе под нос. — Мы пропустим вас при одном условии. Плата за въезд верхом — пятьдесят конов, сэр. Платите здесь, конюшня снаружи, или вы можете... — он взглянул на застывшего человека, — ...постоять в дозоре некоторое время, если предпочитаете.

Я выудил монеты, ладони липкие и все еще слабо пахнущие слизью, и шлепнул их в ожидающую руку стражника. Они даже не были моими, а принадлежали селянину. Я чувствовал себя ужасно из-за этого, хотя вина быстро становилась роскошью, которую я не мог себе позволить. Мне все равно пришлось бы пройти через этот город, и такой величественный город наверняка должен иметь нормальный ломбард или, что еще лучше, квартал гильдии подземельщиков.

Когда стражник махнул мне проходить, я снова сел в седло, копыта Среброгривки цокали по булыжнику. Если так пойдет дальше, мрачно подумал я, я закончу легендой по всем неправильным причинам. Безумный Рыцарь Дансвелла. Молот Святого. Убийца Очередей.

Может, лучшее, что можно сделать с этого момента, это просто перестать разговаривать совсем.

— Я заплачу тебе четыреста двадцать Конов за это.

Голос лавочника скрежетал как наждачка по дубу, и я чувствовал, будто он полировал каждый слог годами разочарований. Он тыкнул в Амулет Слизевого Глаза прутом с латунным наконечником, чтобы очень намеренно показать мне, что он тщательно оценил предметы.

420. Было что-то смешное в этом числе, и не в хорошем смысле. Мой последний улов, почти идентичный, принес мне 510 Конов и ломоть ржаного хлеба.

Я уже знал этот угол атаки. Пара слов о чистоте, намек на конкурирующие предложения, отрепетированный вид честного отчаяния — я делал это сотню раз. Я мог бы легко выжать из него больше монет.

Слова выстроились аккуратно в моей голове, как солдаты, готовые к битве.

А потом я вспомнил стражника. Тишину, взгляды, звук той дыни, лопающейся на булыжнике. Селянина.

Мой рот захлопнулся.

Никаких лишних слов, сказал я себе. Местное население было достаточно терроризировано на одну неделю.

Лавочник прищурился на меня, возможно, приняв мое молчание за сомнение.

— Это честная цена, — сказал он с усталым терпением человека, объясняющего гравитацию птице. — В торговле тридцать два года. Я оценивал реликвии, стоящие в сто раз больше этого, и я знаю текущий курс. Ты не найдешь лучше в этом районе.

Я знал просто по предметам за его спиной, что этот лавочник не был придорожным торговцем. Он был настоящим делом. Возможно, слишком настоящим; тот тип человека, который знал точно, чего стоит эфир и насколько точно он может недоплатить тебе за него.

Его полки, маленький музей банкротств, были достаточным доказательством.

Я узнал половину снаряжения на витрине. Не потому, что мог позволить себе что-то из этого, а потому что видел подобное, висящим на поясах рыцарей-магов и чемпионов гильдий. Мечи с бледными жилами эфирного камня, бегущими через сталь, щиты, выгравированные теми же метками, которые я замечал снова и снова в поле: перекрестные сигилы по углам, спиральная инкрустация возле умбона. Защитные руны, вероятно. Я никогда не изучал их должным образом, но каждый щит, который нес эти узоры, казалось, оставлял своего владельца стоять немного дольше, чем следовало бы.

Это было то, что разделяло воинов-магов и меня. В моих руках это дорогостоящее оружие было бы ничем иным, как железом.

Я кивнул и принял монеты.

Кошель ощущался слишком легким для усилий, которые потребовались. Я покинул лавку со слабым звоном недоплаты, преследующим меня, и увидел, что небо окрасилось в тот серо-фиолетовый оттенок, который оно носило перед вечерним дождем. Как бы я ни хотел изучить, что эта штука Ceralis может сделать для меня, у моего желудка были другие планы. Логика воевала с любопытством, и логика победила, как обычно.

Моя седельная сумка, когда-то набитая до краев дневным уловом, теперь провисала неудобно легкой. Кварц Ceralis примостился внутри, в безопасности на данный момент, но сумка была слишком велика для деликатного веса этих сокровищ. Один неверно оцененный бордюр, и камень может выскользнуть. Мне понадобится лучшее решение скоро...

Мой глаз поймал маленький, неприметный камень на краю брусчатки. Слегка отличный от обычного серо-коричневого цвета улицы, он блестел в умирающем свете. Моя удача с камнями сегодня была... заметной, мягко говоря. Может, этот предложит мне еще один сюрприз.

Я нагнулся и поднял его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Получено: Задающее Туториал

Цель: Подберите еще один задающий объект

(Примечание: Держите этот задающий объект при себе до завершения задания. В противном случае дар не будет подлежать погашению)

Дар: +25 Опыта (EXP)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Задающий объект? Чем бы это могло быть?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подсказка: Задающие объекты или сущности обычно содержат резонирующий эфир, видимый как необычное свечение.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Жди здесь, девочка, — я похлопал Среброгривку, которая мирно ела чье-то чужое сено у лавки. — Перестань есть. Это не наше.

Уши кобылы повернулись в моем направлении, затем очень намеренно продолжили жевать. Она явно слушала; ей просто было плевать с высокой башни на то, что я хотел сказать.

— Я серьезно, — сказал я, сужая глаза. — Это воровство.

Среброгривка жевала усерднее.

— Ладно, — проворчал я. — Я разберусь с тобой позже, ты наглая штука.

Я запихнул слегка светящийся камень в седельную сумку и поплелся дальше, смирившись. Что бы ни должна была сделать для меня эта штука с заданием или Опытом, я не был в настроении анализировать это прямо сейчас. Логика диктовала: подбери объект, получи награду, двигайся дальше. Просто. Готово.

А потом я осознал: находить случайные блестящие вещи на земле было не так просто. Я потратил битых пять минут, сканируя площадь, нагибаясь, приседая, щурясь и поднимая каждый камешек, который мерцал в угасающем свете. Большинство были ничем: обычные камни, осколки стекла и ржавая пуговица. Так называемый «резонирующий эфир» либо прятался очень хорошо, либо был полностью воображаемым.

Я продолжал идти, сканируя на предмет чего-либо еще, что блестело. Еще один угол, еще один камешек, ловящий умирающий свет. Я нагнулся, пальцы коснулись его, но это снова был просто обычный камешек, который решил быть блестящим без особой причины.

— Клянусь переросшим ногтем на ноге Мерина, я официально превращаюсь в копателя мусора, — пробормотал я, подтягивая ремень сумки выше на плече.

Затем я почувствовал глаза, смотрящие на меня, и поднял взгляд. Глаза селян следовали за мной, некоторые с мягким отвращением, большинство — абсолютно в ужасе. Мать отдернула ребенка в тот момент, как я посмотрел на нее, поспешно уходя прочь. Я осознал, что, должно быть, выглядел как настоящий идиот, собирающий мусор под вечерним светом. Мои приоритеты были явно сломаны, когда десять бесплатных Конов котировались ниже воображаемых целей квеста.

Это было последней каплей.

Я поспешил прочь, бормоча себе под нос:

— Ладно. Отлично. Этот квест не закончится в ближайшее время. Не сегодня.

Поправив шлем, я направился по кривому переулку, глаза наполовину на лужах, наполовину на слабом свете фонарей таверны впереди.

Я занимался этим два года: зачищал подземелья нижнего уровня, продавал мокрые от жижи реликвии едва ли за достаточное количество еды, обменивал синяки на хлеб и называл это целью. Сэр Роланд назвал бы это зарабатыванием на жизнь.

Теперь я подбирал камни.

Я поправил шлем и направился к слабому свечению фонарей таверны. Перво-наперво: укрытие. К утру я пойму эту систему Заданий-Даров — чем бы она ни была — и найду выход из посредственности.

К тому времени, как я нашел таверну, ночь окончательно вступила в свои права. Краска на вывеске над дверью была слишком стертой, чтобы разобрать больше пары букв — возможно, Постоялый двор Что-то-там-Уэлл.

Я спешился, похлопал Среброгривку по боку и пробормотал:

— На этот раз не ешь ничье сено.

Я привязал ее к столбу, расправил плечи и шагнул внутрь.

Таверна оказалась меньше, чем я надеялся, но теплее, чем ожидал. Несколько голов повернулись, когда я вошел — в основном, чтобы убедиться, что я здесь не для конфискации их долгов или душ — затем вернулись к своим кружкам. За стойкой стояла молодая женщина, протирающая кружку с той сосредоточенностью, которую берегут для избегания разговоров. Ее жемчужные волосы были собраны в узел, достаточно свободный, чтобы пряди выбивались во все стороны, а рукава закатаны до локтей.

— Вечер, — сказала она. — Потерялись или просто устали?

— Устал, — сумел выдавить я. Слово вышло правильным, без божественных угроз или непреднамеренной злобы. Маленькое чудо.

— Тогда вы нашли нужное место. — Она указала на скамьи у огня. — Еда — то, что повар еще не сжег. Комнаты по девяносто Конов за ночь, стойло отдельно.

Я кивнул с облегчением. Простая сделка, простой ответ. Я справлюсь.

Это справедливо, заставил я себя сказать. Я могу заплатить.

То, что вырвалось наружу, было:

— Твоя цена справедлива, трактирщица. Назови свои нужды, и они будут исполнены.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

Эффект: Устрашение — Малый Шок (Гражданский)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она тут же перестала полировать. Кружка выскользнула из ее руки, ударившись о стойку с глухим стуком.

— П–простите?

Я попробовал снова. Комната. Я бы хотел комнату. На ночь.

Я сказал:

— Подготовь покои, достойные освященного отдыха. Мне не нужна роскошь, только повиновение. Ты докажешь свое повиновение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кералис, ты аневризма харизмы в священных доспехах! Разве так разговаривают с леди!

К ее чести, она не отступила.

— Послушай, незнакомец. Меня нелегко напугать. Т–ты можешь оставить свои угрозы при себе, или можешь вынести их прямо обратно через эту дверь. — Однако ее голос дрожал ровно настолько, чтобы выдать ложь.

Будь краток, Генри. Ты знаешь, Кералис не может исказить твои слова, если ты предложишь их совсем немного.

Я просто хочу кровать, приказал я себе сказать.

— Я лишь объявляю, что произойдет, если повиновение не будет предложено.

Что? Это совершенно другой набор смыслов. Я искренне желаю, чтобы слово «повиновение» было удалено из словарного запаса вообще.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Безуспешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Безуспешно?

Трактирщица судорожно вздохнула, плечи напряглись, когда она заставила себя встретить мой взгляд.

— Вы можете начать, — сказала она голосом, дрожащим, но выравнивающимся с каждым слогом, — с того, чтобы говорить со мной с уважением, сэр.

Я осознал, к своему восторгу, что у этой конкретной гражданской кожа была достаточно толстой, чтобы противостоять моему эффекту. Я все еще мог исправить это, пока не произнес ни слова.

Я просто уставился на трактирщицу и очень спокойно указал на вешалку с ключами за ее спиной.

Ха. Получи, Кералис. Что ты теперь будешь делать, а? Ты не можешь исказить то, чего я не говорю.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Расчетное время пристального взгляда: 2 секунды

Эффект Зарегистрирован

Пассивное: Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

А. Так вот как активировать Безмолвный Авторитет.

Ее глаза расширились, губы приоткрылись в беззвучном вздохе. Капля пота скатилась по ее виску, когда ее рука инстинктивно опустилась к переднику, сжимая его как щит.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Цепное Устрашение Успешно

Пассивное: Подавляющая Аура Активирована

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кружка, которую она уронила ранее, скатилась со стойки и ударилась об пол со звоном. Мгновение она просто смотрела на меня, застыв. Затем началась дрожь: сначала в ее руках, потом в плечах, затем во всем теле.

— У–убирайтесь! — выдавила она.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем: Устрашение — Критический Успех

Приобретение Комнаты: Провалено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кто-то за дальним столом разлил свой эль. Другой посетитель рванул к двери, будто я поджег заведение.

Что? Нет! Я не мог вызвать массовую панику просто зрительным контактом!

Я поднял обе руки и попятился к двери. Я ухожу! Я ухожу!

Я сказал, шаркая назад:

— Я дарую милосердие этому заведению. Пока что.

Я развернулся, почти споткнулся о порог и вывалился на улицу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СОЦИАЛЬНЫЙ ШТРАФ: Аура Власти усилена

Текущая Репутация: C- (Умеренная Дурная Слава)

Сфера Влияния: Дансвелл

Оценочная Длительность: 87 дней

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ночь поглотила меня, когда дверь таверны захлопнулась за моей спиной. Я постоял мгновение, глядя вдоль пустой улицы.

Восемьдесят семь дней ужаса. За попытку снять комнату.

Это не должно было ранить, но ранило. Мне уже не хватало разговоров. Старого типа — ни о чем, о погоде, о том, что дороги ужасны в это время года.

Мне нравилось знать, что люди сажают в этом сезоне, кто женился, рухнет ли рынок зерна снова. Теперь я не мог даже спросить о дожде, не поразив кого-нибудь божьей карой.

Со Среброгривкой под боком я бродил, пока уличные фонари не погасли. В конце концов, я нашел место у старого водопоя за сараем бондаря. Это было немного, но тени были глубокими, а воздух тихим. Я сел на низкий каменный край, сапоги в грязи, в таком месте, куда никто не придет искать беседы. Мой желудок заурчал от голода.

Мимо прошла женщина в шали, балансируя корзиной под мышкой, опустив глаза. Она казалась маленькой, на добрую голову ниже меня, и в целом безобидной. Инстинкт заставил меня поднять руку, и дружеский взмах сформировался прежде, чем я успел остановиться.

— Добрый вечер, — собирался я сказать. — Как урожай в это время года?

Она замерла, как заяц в тени ястреба, в тот момент, когда я поднял руку. Затем она бросилась наутек, вместе с корзиной, исчезая в темноте под звук рассыпающихся яблок.

Такова теперь моя жизнь. Я больше никогда не налажу человеческих связей. Не то чтобы мне особо везло с дамами раньше, но все же...

Двадцать семь лет на этой земле, и у меня никогда не было того, что кто-то мог бы честно назвать ухаживанием. Были моменты, конечно. Мимолетные вещи. Улыбка, которой обменялись у костра, танец на каком-нибудь провинциальном празднике урожая, поцелуй за полчаса до рассветного патруля. Но никогда ничего длительного, кроме той одной девушки по имени Клэр.

Я всегда был в движении. Я упаковывал свои немногочисленные пожитки, отдавал честь тому, кого покидал, и обещал, что напишу. Я никогда не писал. Не потому, что не хотел, а потому что к тому времени, как я находил бумагу и чернила, они уже забывали мое имя.

Если ценой мира было одиночество, я мог его заплатить.

Если защита репутации Рыцарства означала, что люди спали спокойнее, веря в своих рыцарей, а не боясь их, тогда ладно. Даже если Рыцарство едва существовало, это было еще одной причиной охранять те крохи достоинства, что у него остались.

Я собирался двинуться дальше, тихо на этот раз, когда мимо прошла другая женщина. Она была еще меньше предыдущей, с корзиной яблок при себе, а ее одежда была из простого простонародного полотна, простого кроя, но как-то эта простота чувствовалась намеренной даже с расстояния. Ее волосы были распущены, немного неровные на концах, будто она пыталась придать им неопрятный вид. Но вот что привлекло мой взгляд: ее кожа — безупречная и бледная, с той полупрозрачной чистотой, которую я видел только у людей, которым никогда не приходилось стоять слишком долго на солнце.

Кем бы она ни была, пугать ее не входило в мои планы.

Я шагнул в сторону, осторожно, чтобы не напугать ее...

...и немедленно наступил на копыто Среброгривки.

Лошадь издала пронзительное ржание, которое могло бы разбудить святых.

Она повернулась ко мне, с любопытством, склонив голову, словно собиралась заговорить.

Мы встретились взглядами на секунду, и этого было достаточно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивное: Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кералис, ты ублюдский сбой святости!

Я ничего не мог сделать, чтобы остановить момент. Широко раскрытые глаза. Задержанное дыхание.

Я приготовился к этому проклятому уведомлению [Устрашение: Успешно] снова. Я сделал шаг назад, потом еще один, осторожно выходя из социального столкновения с минимальной травмой для гражданского.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение Успешно

Ухаживание Установлено

Романтический Интерес: +85%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я остановился.

Что во имя Святой Статистической Аномалии только что произошло?

Только тогда я на самом деле увидел ее глаза. Широкие, голубые, стеклянные штуки, как у фарфоровой куклы под медовым светом свечи. Я никогда не видел другой пары глаз более кукольных, чем у нее, но, к сожалению, они выглядели меньше как у очаровательной куклы и больше как у той, что выскользнула из мрачного портрета злой вампирской династии. По крайней мере, ее густая челка умудрялась смягчать суровость ее взгляда, как аккуратный мазок кисти, акцентирующий миниатюрный портрет. Было что-то почти хрупкое в ее чертах, тот род деликатной грации, которой не место на грязной улице после наступления темноты. Это заставляло ее выглядеть так, будто она вышла из картины и ужасно заблудилась на обратном пути.

Затем она вздрогнула. Совсем слегка, достаточно, чтобы ее шаль дрогнула по краю. Инстинктивно я отвернулся, потому что так, вероятно, посоветовало бы Руководство по Надлежащему Поведению для Рыцарей и Благородных Господ. Только вот, к моему ужасу, там не было главы о галантности, когда само твое существование пугает женщин.

Что кодекс чести говорил об извинениях за свою ауру? Ничего.

Затем она заговорила.

— Сэр, — сказала она мягко, голосом, дрожащим как щипковая струна арфы. — Пожалуйста, уставьтесь на меня снова.

— Прошу прощения? — сказал я. Может, Кералис тоже был в равной степени ошеломлен в кои-то веки, ибо он не изменил мои слова, только мой тон.

Я посмотрел на нее снова, не намереваясь ничего, кроме вежливого замешательства.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивное: Безмолвный Авторитет Повторно Инициирован

Романтический Интерес: +2%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она затихла и склонила голову, уголок ее рта продолжал подергиваться.

— О~ Вы, Сэр... Довольно заметны.

Я заставил себя отвести взгляд, подняв руки, голос тщательно сформирован, чтобы звучать безобидно. С вами все в порядке, мисс? — вот что я собирался сказать.

То, что появилось, было:

— Ты дрожишь, словно озаренная откровением. Говори, и я успокою твою душу.

Слова выпадали из моего горла голосом, который я едва узнавал: неестественно низким, будто я проглотил кусок угля, и он решил повествовать за меня. Конечно, она наконец найдет это отталкивающим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Романтический Интерес: +7%

Текущий Уровень Интереса: 94%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она смотрела на меня доброе мгновение. Затем у нее пошла кровь из носа.

Что это во имя потрохов Святых?

Это... это было проявление романтического влечения? Неужели все враги, из которых я выбивал эфирный остаток, все это время были привлечены ко мне?

Нет. Это, должно быть, ошибка.

Она промокнула нос уголком своей шали, глаза все еще на мне, щеки залиты румянцем, будто она уронила их в бассейн с лавой.

— Прошу прощения — ха — жара вечера, — сказала она, слишком быстро, агрессивно стирая кровь с губного желобка. — Я обычно истекаю кровью только наедине.

Я не смел дышать. Очевидно, дыхание теперь тоже могло считаться соблазнением.

— Я вообще думала, рынок опустел к этому времени, — продолжала она. Каждый ее слог был произнесен с той точностью, которую получаешь только от того, у кого были уроки, как дышать между предложениями. — Встречаешь всевозможный любопытный народ, как только сумерки оседают, хотя никого, смею сказать, настолько... отличного...

Затем она внезапно остановилась. Ее взгляд метнулся вниз на ее собственные грубые рукава, и самообладание утекло из ее позы.

Она прочистила горло.

— А! Шо я имею в виду, — сказала она, понизив голос, — чой-то такой фасонистый господин, как вы, делает тут в такой паскудный час, а?

Простонародный акцент прибыл как падающий ящик: громкий, деревянный и абсолютно неубедительный.

Эта женщина определенно не была простолюдинкой.

У разговоров был послужной список эскалации ситуации, но молчание тоже не помогало. После мгновения внутренней борьбы я рискнул. У меня, эм, был не очень приятный опыт в гостинице ранее, — попытался я сказать осторожно. — И теперь я, кажется, не могу найти другое место для ночлега.

— Я счел одно жилище недостойным моего отдыха, и теперь брожу в поисках места, чтобы даровать свое милосердие, — сказал я.

— А! Так это были вы! А я-то гадала, хто мог напугать старую Малену до молчания. Она из тех, кто с тролля двойную плату возьмет за то, что громко дышит. — Ее пухлые щеки и пара кукольных глаз придавали ей выражение вечного удивления.

Затем она посмотрела на меня с беспокойством.

— Вы ведь ничего не ели, да, Сэр?

Я покачал головой.

Она ахнула, словно я признался в измене.

— Вы, должно быть, морите себя голодом после защиты народа, как благородная душа, коей вы являетесь! — воскликнула она, голос полон искренней, деревенской трагедии. — Ежели я могу замолвить словечко, уж наверняка старый Марвен у колодца может дать вам место остановиться и какой-никакой ужин...

Ты даже не знаешь, чем я зарабатываю на жизнь...

— Я не сделал ничего, чтобы заслужить твою доброту, — сказал я вместо этого.

Гррррррк.

Мой желудок пунктуализировал предложение звуком умирающей виверны.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 32%

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Выносливость не может восстанавливаться дальше без надлежащего места для отдыха или еды.

СИСТЕМНАЯ ЗАМЕТКА: Период начальной акклиматизации завершен. Выносливость теперь будет влиять на эффективность Устрашения.

Статус Эффекта: Голод – Активен

Пассивное: Аура Устрашения – Частичный Сбой

Обычная речь Частично Возобновлена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она вышла холоднее, более властной, чем предполагалось, словно я отвергал дань с завоеванных земель, а не суп. И все же... слова не изменились.

Я нашел это — способ подавить свою ауру.

Все, что мне нужно было сделать, это морить себя голодом до полусмерти.

Прогресс!

Она подала голос:

— Ах. Я не хотела показаться навязчивой...

— Я не беру у тех, кому я не помог, — добавил я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивное: Командный Тон – Активен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она быстро моргнула и заговорила так, будто переставляла слова, пока они выскальзывали из ее рта.

— Ну теперича, я... конечно, даже величайшим из душ нужно перекусить разок-другой! Вы окажете мне честь, так как это было бы добротой ко мне — помочь такому... такому праведно выглядящему господину.

Добротой к ней? Так доброта не работает. Это мошенничество с моральной бухгалтерией.

Я сказал осторожно:

— Баланс добродетели — это не бухгалтерская книга, которую можно подделать креативным определением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивное: Схоластическое Высокомерие – Малая Активация

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сколько у меня вообще пассивок?

Она приоткрыла губы, словно хотела поспорить, но вместо этого ее лоб наморщился в видимой задумчивости. Это было так транскрибируемо; тот род мысли, который можно услышать, если бы думание создавало шум: мягкая паника и далекий звук уроков этикета, растаптываемых здравым смыслом.

Затем ее глаза загорелись торжествующим вдохновением.

— А! Но я уверена, придет время, когда ваш героизм понадобится! — сказала она, снова сияя. — Дансвелл может быть сложным местом, знаете ли.

Она забыла переключиться на свой простонародный акцент снова.

Прежде чем я смог исправить ее предположения или ее грамматику, она развернулась на пятках и ускакала вприпрыжку. Ее скачущая осанка каким-то образом ощущалась деревенской. Даже ее локти повиновались невидимой хореографии.

— Думаю, увидимся, сэр Рыцарь... — крикнула она, теперь с включенным акцентом, затем поправилась, — ...в смысле, благородный господин в блестящих доспехах, которого я никогда раньше не видела и не могу определить титул с уверенностью!

Я смотрел ей вслед, в полном ужасе.

Меня только что соблазнили, мне сделали предложение и меня социально переиграли — и все это сделал кто-то, кто не знает, как правильно скакать вприпрыжку. И она знает, что я рыцарь.

Улица снова была тихой. Я медленно выдохнул, не уверенный, пережил я только что разговор или проиграл дуэль.

Потом я увидел ее плетеную корзину, спрятанную в дорожной пыли. Внутри лежала аккуратная горка яблок, неразумно симметричная и весьма искушающая.

Ну разумеется. Она оставила ее, возможно, намеренно.

Я уставился на нее. Если я подберу ее, я окажусь в какой-то спирали социального долга, где благодарность означает ухаживание, а ухаживание означает носовые кровотечения. Но если я этого не сделаю, я буду тем монстром, который оставляет еду гнить на улице.

Я посмотрел на яблоки. Они выглядели такими свежими и сочными, а я умирал с голоду.

Я вздохнул, сел у обочины, поднял забрало шлема ровно настолько, чтобы открыть рот, и укусил одно. Хруст эхом отозвался как моральное поражение, но моральное поражение еще никогда не было таким вкусным.

Яне знал, когда я уснул. Я знал только, что когда я проснулся, Кералис решил показать мне что-то, чего никогда не показывал раньше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СИСТЕМА КАЛИБРОВКИ УЗЛА CERALIS (β)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Воздух вокруг меня засветился и исказился, будто кто-то налил свет в невидимое стекло, и стекло пыталось вспомнить, какую форму оно должно держать. Я моргнул, но свечение осталось. На этот раз это не было галлюцинацией. (Вероятно.)

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системный журнал: Финализация протокола Задание–Дар. Функциональность уровня Ученик восстановлена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Похожий на чернила шрифт парил в воздухе как инструкция, вписанная прямо в сам смысл, впечатление порядка, которое мой разум с трудом формулировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СИСТЕМА КВЕСТ–ДАР: ЦЕЛЬ

Направлять рост ученика через структурированные задания. Каждое завершенное действие дарует дар.

Активные Задания

1) Задающее Туториал – Подберите еще один задающий объект

2) Яблочный Долг – Верните корзину

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Погодите. С каких пор я получил это задание?

Но это сейчас было неважно. Получаешь шанс пятьдесят на пятьдесят получить Силу за возврат корзины? Что за магия базируется на вероятности?

И все же, другая награда привлекла мой взгляд. Восстановление Голоса (Уровень 1).

Я мысленно приказал Ceralis показать больше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык: Восстановление Голоса (Уровень 1)

Эффект: Для следующих трех произнесенных фраз слова пользователя проявляются точно так, как задумано.

Перезарядка: 8 часов.

Предупреждение: Ясность может быть опасной.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Три фразы. Только три. Но они будут значить то, что я имел в виду. Перезарядка была жестокой шуткой, но «Уровень 1» говорил о перспективе. Могут быть более высокие уровни: длиннее, правдивее, ближе к тому, что другие называли обычной речью. Возможно, со временем я мог бы даже говорить как раньше.

Так что я оседлал Среброгривку и поехал вокруг Дансвелла. Город раскинулся широко и неровно, беспорядок кривых крыш и мерцающих ламп, большая часть его уже дремала. Молодая леди, вероятно, была дома к этому времени, но у меня не было особых дел этой ночью. Найти одного человека в городе такого размера было не невозможно, просто маловероятно. И все же, вероятность еще не останавливала меня.

Я позволил темпу Среброгривки замедлиться до рыси. Дансвелл ночью был по большей части тихим, за исключением звука ветра в ставнях и собачьего лая вдалеке. Но потом—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка ВОСП: 18

ВОСП: 27 → Пройдена

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я услышал скребущий звук, за которым последовал глухой удар. Затем раздался шум: «Давай нам все свои деньги».

Никто никогда не говорил этого, имея в виду что-то хорошее. Я повернул голову Среброгривки на звук. Кто-то был в беде.

Я прижал пятки к бокам Среброгривки и погнал ее вперед ровно настолько быстро, чтобы сократить дистанцию, не разбудив всю улицу. Когда я завернул за угол, лунный свет поймал сцену. Трое мужчин с ножами, оборванные, со злобными лицами, окружали ту же женщину, что дала мне яблоки.

Инстинкт взял верх. Я выхватил меч и спрыгнул с седла, гравий хрустнул под ногами.

— Достаточно, — начал я говорить...

...но слово умерло в моем горле.

Камни поднялись с улицы, как семена, подхваченные внезапным порывом, затем ударили с целью. Один бандит вскрикнул, когда камень разбил ему губу; другой пошатнулся, когда булыжник врезался ему в ребра.

Затем, между трещинами брусчатки, приземистые фигуры из утрамбованной земли пробивали себе путь наверх. Они окружили ноги мужчин, как армия садовых гномов. Один мужчина закричал, когда камень впился в его голень; другой выронил нож и сбежал на месте.

— Они живые! — взвизгнул один из них. — Камни не должны быть живыми!

Третий мужчина уже потерял самообладание; он рванул по улице, спотыкаясь о свои ноги, оставив других самим по себе.

— Это научит вас, — сказала она, ее тон был почти академическим, — не задирать слабых... — Ее голова повернулась, когда ее глаза нашли меня под светом фонаря, меч у моего бока, белая шкура Среброгривки, сверкающая как флаг свидетеля.

— О нет, — выдохнула она, внезапно хватаясь за грудь. Немедленно земляные конструкты рассыпались там, где стояли, опадая ничем иным, как безобидными камешками и пылью. Она ахнула и опустилась на колени рядом с обломками.

— А! Бандиты! — закричала она, повышая голос достаточно громко, чтобы эхо отразилось от закрытых домов. — Пожалуйста! Кто-нибудь, спасите меня! Я беспомощна! Если бы только... — она подсмотрела сквозь пальцы, — ...случилось так, что благородный джентльмен на белом скакуне оказался рядом...

Бандиты были все еще слишком ошеломлены, чтобы осознать происходящее. Один из них моргал на кучу гальки, словно надеясь, что они извинятся.

— О, да бросьте, — прошептала она. Она присела ровно настолько, чтобы сорвать камешек, вжала его в дрожащую руку ближайшего бандита и прошипела: — Давай же! Атакуй меня! Быстро!

Прежде чем он смог ответить, она отбросила себя назад с очередным вздохом, достойным храмовой пьесы.

— А! Он желает мне зла! — завыла она, одна рука драматично лежала на лбу. — Если бы только какой-нибудь галантный джентльмен вмешался!

Я вздохнул. Последнее, что мне было нужно, это половина Дансвелла, просыпающаяся из-за «бандитов», которые были уже на полпути к покаянию. Так что я шагнул вперед. Оставьте ее, — приказал я себе сказать, самым твердым тоном, которым мог управлять, фактически не угрожая никому.

— Вы отвернетесь сейчас, — сказал я тоном, который угрожал всем.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ближайший бандит посмотрел на меня, потом на камешек, все еще в его руке, потом на женщину, падающую в обморок, будто увидела самого Святого Мерина. Какие бы мысли у него ни были, они долго не прожили. Он рванул прочь.

Остальные последовали за ним, спотыкаясь друг о друга в своей спешке сбежать от божественного фарса и возможной геологической мести. Я вложил меч в ножны.

— О! Вы спасли мою жизнь, благородный джентльмен! — воскликнула она, сжимая руки вместе, словно готовясь снова упасть в обморок. — Как я смогу когда-либо отплатить за такую галантность, такую — такую... — Она поймала себя на том, что говорит слишком сложным языком, и ее дикция скомкалась, как пергамент под дождем. — ...э. Спасибо, мистер. Реально добро с вашей стороны.

Она прочистила горло, бросая оперную позу и отряхивая юбку.

— Вы, э — вы, должно быть, устали, разъезжая так поздно, да? Конечно, вы не попадете в настоящую опасность, но, может, вам бы хотелось местечко, чтоб лошадь отдохнула. И вы сами. Как благодарность. За спасение меня. От... — Она неопределенно махнула на убегающие силуэты в переулке. — ...бандитов. Да. Этих самых.

— Вы маг, Мисс, — сказал я. Она была не просто магом, а довольно могущественным. Не многих магов я видел, кто мог бы командовать камнем, тем более так легко.

— «Маг», говорит он, — повторила она, быстрая как кошка в кладовой. — Маг? Не, не, Пламенем клянусь, это слишком официально. Я просто — ну, всякое случается, камешкам приходят идеи, воздух важничает, знаете, как оно бывает — и вообще, как вы нашли эти яблоки? Разве они не были хороши? С кислинкой, я думаю, но так они в Дансвелле и растут, никогда не сладкие для пирогов, если их дважды не сварить...

Я прочистил горло, пытаясь проявить малейшую учтивость. Мисс. Я знаю, что я видел там.

— Солги снова, — мой голос выкатился низким и твердым, как молот, — и ты узнаешь, каково это, когда земля забирает твои кости целиком.

Она застыла совершенно, абсурдно неподвижно. На биение сердца ее рука сжала юбку и снова дрогнула.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено – Цель Иммуна

Соблазнение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— О, вы. — Она издала легкий, отвлекающий смешок. — Давайте не будем делать ситуацию неловкой, ладно? Назовите это... местным знанием. Я набралась пару трюков простолюдинов, пока росла. Один из них — чтение улицы. Другой — знание, когда небо собирается измениться. И, ну... — Она кивнула подбородком на облака. — Мой трюк говорит мне, что сейчас пойдет дождь. Вам бы лучше найти что-нибудь сухое, если вы разумны.

Нелепость, подумал я. Даже маги не были читателями погоды. Они спорили со штормами; они не рассказывали им сказки на ночь.

Затем первая холодная капля ударила в бок Среброгривки. Одна стала двумя, затем россыпь дроби по булыжникам. В считанные удары сердца воздух наполнился постоянным потоком дождя, занавесом, связывающим свет фонарей в размытые монеты.

Она улыбнулась тогда, маленькой, сдержанной улыбкой, совершенно спокойной и полностью дерзкой. Ее глаза поймали мои и сверкнули.

— Ладно, — сказал я. — Веди.

Она сделала книксен, который был бы нелепым, если бы не был таким невозмутимым, затем протянула одну руку.

— Есть ли у вас какое-либо применение моей корзине?

— Нет, — сказал я, возвращая ее ей.

Она взяла корзину обратно с притворной торжественностью, которая была бы убедительной, если бы она не ухмылялась.

— Долг улажен, тогда, — сказала она.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Яблочный Долг – Задание Выполнено

Расчет Дара ...

Результат: Восстановление Голоса (Уровень 1) (Успех)

СИЛ +0 (Провал)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я... Я получил навык всего с 10% вероятностью? Наконец-то немного удачи в моей жизни! Мне было плевать на СИЛ. Именно навык я и хотел.

У меня не было времени праздновать, ибо Ceralis назначил мне другое задание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сгенерировано Новое Задание

Имя Тронутой Землей – Узнайте истинное имя женщины и сферу деятельности.

Статус: Активно

Дар: Разблокирует уникальный Путь

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я нахмурился. Путь?

Мгновенно воздух вокруг букв пульсировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПУТЬ: Ветвь заданий и целей, которая ведет к прогрессии в определенном направлении.

Текущий Путь: Нет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так Ceralis хотел, чтобы я узнал ее, прежде чем я смогу разблокировать что-то, называемое Путем. Социальное взаимодействие как магическое требование. Жестоко.

Последние сине-золотые письмена исчезли из виду. Женщина уже шла впереди, оставляя меня с моими мыслями.

Путь.

Если Ceralis назначал мне «направления», то наверняка должно быть такое, что вело куда-то значимо. Формулировка «направлений» была во множественном числе. Значит, были варианты. Значит, мог быть способ выбрать.

Может быть, я мог восстановить павший Орден Святого Мерина.

Я даже не родился, когда стены Мостенштайна рухнули. То, что у меня было, — это истории от сэра Роланда, пока он двигался по сельской местности, как подмастерье почтения и жалоб, обменивая сказку на чашку бульона, фрагмент карты на крышу над головой. Я даже никогда не ступал в Мостенштайн.

Если Ceralis позволит мне выбрать Путь, который ведет туда, то я пойду. Я расчищу обрушившийся камень, положу первый настоящий кирпич в раствор и перестрою замок сам.

Рука помахала перед моим лицом, и я снова сфокусировался на странной женщине, дарящей мне ту же слишком знающую ухмылку.

— Вы выглядите так, будто думаете слишком усердно о чем-то неважном, — сказала она легко. — Лучше не давать дождю утопить ваши мысли. Идемте, у меня конюшня рядом, и ваша лошадь выглядит так, будто оценила бы сухую крышу.

Но почему Путь должен быть связан с ней? Это было тем, что я хотел выяснить, пока что.

Заметка от Д.Н. Ньюина и от Переводчика

Подпишитесь, если вам пока нравится эта история!

Дождь лил стеной к тому времени, как мы достигли ее дома. Молодая леди вела Среброгривку и меня через два извилистых переулка и узкий проход, едва широкий для телеги. Конюшня оказалась больше похожей на навес, но она была сухой, и Среброгривка приняла ее без осуждения.

Ее дом стоял прямо за ней: приземистая маленькая структура из оштукатуренного глиной кирпича и выветренных балок. Снаружи он выглядел скромно, но как и все в ней пока что, внешность была очень обманчива.

Место было маленьким, да — едва ли одна комната и очаг, но воздух нес запах обработанной глины и золы из печи. Терракотовые вазы выстроились вдоль одной стены, не грубый сорт для рыночных прилавков, а вид, сформированный терпеливой рукой. Я видел достаточно ремесел, чтобы знать, какое из них хорошего качества. Сэр Роланд когда-то получал такие подарки, когда странствовал как так называемый герой.

Она встретилась со мной глазами на мгновение, и, словно поймав намек на любопытство во мне, сказала без подсказки:

— Кто-то должен следить, чтобы крыши Дансвелла стояли прямо, когда приходят дожди, и горшки оставались целыми.

Значит, она не была торговцем. Не было колес, инструментов, печи в поле зрения. Может, она была поставщиком. Или Глиняным Магом, если такие существовали.

Теперь, когда у меня было время сесть, я усерднее задумался о том, как Ceralis сформулировал свое определение для Пути.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ПУТЬ: Ветвь заданий и целей, которая ведет к прогрессии в определенном направлении.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Прогрессия.

В то время, когда Орден еще стоял, это было слово, которое вырезали на знаменах и руководствах: Прогрессия к добродетели, мастерству и служению. Я считал это благородным.

Теперь слово значило что-то более простое. Менее святое. Оно означало перестать быть слабым.

Я больше не хотел быть слабым. Если эта странная глиняная магичка будет ответом, да будет так.

Она поставила корзину на стол, затем неопределенно указала на стул.

— Вы можете сесть, добрый сэр, — сказала она, слегка поклонившись. — Это совсем не трудно, и я не возьму ни единого пенни, будь вы высокого или низкого происхождения. Однако, если вы будете ворчать или принесете кислое лицо к моему очагу, я могла бы, ну... попросить мелкую монету, просто чтобы сохранить приличия, вы понимаете.

Она бы сошла за простолюдинку, если бы не использовала «принесете кислое лицо». Никто никогда не говорит «принесете кислое лицо» вслух. Эта фраза существовала исключительно в художественной литературе.

Я колебался, капая водой на ее половицы.

— Вы, кажется, преуспеваете для простолюдинки.

— О, я всего лишь простая душа, право слово, — продолжала она, разводя руками, будто доказывая какой-то великий пункт. — Я работаю с горшками и слежу за крышами, вот и все. Это я, да, честная до мозга костей.

Я нахмурился и попытался сказать: Я куда больше ценю, когда люди на самом деле имеют в виду слово «честная», когда говорят его.

Предложение снова покинуло мой рот, но не так, как я его произнес.

— Скажи «честная» и имей это в виду, или познай наказание за ложь.

Я не мог представить, что ее глаза станут еще больше, чем уже были, но они стали. Ее рот открылся, закрылся, и крошечный, недоверчивый смешок вырвался прежде, чем она смогла его остановить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено – Цель Иммуна

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Провал? Она выглядит напуганной.

Она издала высокий, нервный смешок, который не достиг ее глаз.

— Наказание? О... что это будет за наказание, добрый сэр?

Забудьте. Она определенно не напугана.

Я медленно сложил руки, сохраняя лицо невозмутимым. Мое огромное разочарование в вас, Мисс, попытался сказать я.

Я сказал:

— Мое разочарование в тебе не является преходящим. Я потеряю всякое уважение к тебе как к личности. Я уничтожу каждый маленький комфорт, которым ты притворяешься, что владеешь, один за другим, пока карта твоей жизни не станет ничем иным, как дырами, которые твоя ложь пробила в ней. Я никогда больше не буду ассоциировать себя с подобными тебе.

Ceralis! Всеми святыми, какого дьявола я только что изрек?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Убеждение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

На одно дикое мгновение она выглядела готовой упасть в обморок, затем, с небольшим вздохом, который был наполовину поражением, наполовину драмой, она сорвала шаль с плеч. Под ней ее наряд «простолюдинки» опал в шелесте гораздо более тонкой ткани: шелковый лен, жемчужно-белый с ультрамариновой вышивкой, сплошь лозы и вьющиеся мотивы листьев, о производстве которых никакой деревенский станок не мог и мечтать. Она выпрямилась, отбросила волосы назад и сделала крошечный книксен абсолютно никому.

Одно движение драматичного отбрасывания волос необъяснимым образом смело ее челку в сторону, и ловкими движениями ее руки собрали все свободные пряди, как адепт заклинаний, когда она начала заплетать волосы в косу.

— Что ж, — протянула она, снова сдержанная, — вы делаете это ужасно трудным для леди — предаваться капле озорства, Сэр. Вам повезло, что ваш тон несет определенный... авторитет. Будь иначе, я бы заставила вас маршировать перед магистратом за преступление чтения нотаций леди, и убедилась бы, что ваши извинения стали делом публичного рекорда.

За то время, пока она говорила, ее руки уже справились с последними колтунами. Коса была теперь аккуратным сплетением серебряных нитей, идеально выровненная, покоящаяся на ее плече.

Я решил промолчать. Она казалась опасным типом эксцентрика, тем сортом, что говорил полными предложениями, когда молчание подошло бы, и превращал каждый момент в представление, за которое никто не платил, чтобы увидеть. Я узнал достаточно в своих путешествиях, чтобы знать, что лучший способ справиться с такими людьми прост: не вовлекаться.

Беда была в том, что она уже изучила один надежный метод, чтобы заставить меня вовлечься.

Мой желудок издал низкое, предательское урчание.

Ее губы изогнулись, медленно и торжествующе.

— Ну тогда, Сэр. Полагаю, вы все-таки заработали ужин. Я не могу, по совести, позволить моему спасителю голодать на моем дворе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус Эффекта: Голод – Умеренный

Репутация: Под риском понижения до D+

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Как именно Ceralis определяет «репутацию», задался я вопросом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Репутация: Накопительная метрика, представляющая восприятие публикой и коллегами поведения Калибратора, его осанки и общей ауры компетентности.

[... Развернуть для большего ...]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Спойлер

Я вздохнул. Рыцарство не могло вынести еще одного скандала, привязанного к моему имени. Оно уже висело на последней ниточке церемониального приличия.

— Очень хорошо, — сказал я.

Она повернулась к очагу, где огонь начал разгораться.

— Прежде чем мы заговорим об ужине, — сказала она легко, — возможно, вы захотите положить этот ваш меч в безопасное место. Серебро — это настоящее сокровище для того, кто промок до костей, а рунная работа совсем немного не дотягивает до мастерской, по моему скромному мнению.

Рунная работа?

Она имела в виду тонкие узоры молний вдоль дола? Я всегда принимал их за украшение. Сэр Роланд был тем человеком, который мог заставить полировку меча выглядеть как проповедь, и, как таковой, он был типом, который предпочитал немного театральности в своем вооружении.

Не то чтобы это имело значение раньше. Руны или нет, все они ощущались для меня как железо.

Я склонил голову, стараясь не выдать слишком много интереса. Она была магом, в конце концов. Только маг распознал бы такой род привязки. Что делало вещи и проще, и бесконечно сложнее.

Если она маг, она будет знать ответ на этот вопрос.

Я ослабил меч в ножнах, но пока не положил его. Затем я эхом отозвался:

— Рунная работа. Ты ответишь мне сейчас. Чем, именно, она должна быть?

Странная женщина уставилась на меня, на мгновение с пустым взглядом.

— Рунная работа? — эхом отозвалась она, озадаченная. — Вы желаете знать резонанс, вытравленный на этом клинке? — Затем ее осанка выпрямилась, подбородок поднялся, как будто она только что решила тест, о сдаче которого не подозревала.

— О. — Ее глаза снова засияли. — Вы проверяете меня, не так ли? Конечно. Человек вашего опыта хотел бы знать, понимаю ли я теорию улучшения.

Я ничего такого не делал. Но она казалась глубоко приверженной этой интерпретации, так что я промолчал.

Она сцепила руки за спиной, прохаживаясь.

— Ну, рунная работа — это просто видимое выражение эфирного темперамента оружия. Когда клинок подвергается воздействию окружающей магии достаточно долго — или выкован намеренно с определенными ритуалами — он развивает маркировки, которые резонируют с конкретной элементальной линией. — Она наклонилась ближе. — Некоторые клинки отвечают Молнии, некоторые Свету, некоторые даже Крови! Чудесный элемент. Горстка не отвечает ни на какой элемент вообще и считается инертной. Этот длинный меч... — Ее брови нахмурились. — Я не могу сказать его резонанс с первого взгляда. Но вы должны уже знать это, Сэр. Вы желали только увидеть, смогу ли я.

Ceralis немедленно материализовал бледно-голубую панель в воздухе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ РАЗБЛОКИРОВАНО: Эхо Сердца Клинка

Цель: Определить элементальный резонанс Длинного меча Сэра Роланда

Награда: 2 ОМ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

ОМ? Очки Маны?

Мой пульс подскочил. А. Я всегда гадал, почему сэр Роланд использовал тот длинный меч — переданный ему, а затем мне. Оказывается, у него были магические свойства, которые я никогда не мог точно сформулировать. Рыцарство не использовало простую сталь.

Ceralis, подумал я, это то, что мне нужно для разблокировки потенциала артефакта? Чтобы активировать рунную работу?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подтверждение: ОМ Позволяют Улучшение Артефакта. Скорость Приобретения ОМ: Зависит от Пользователя

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Два очка.

Два очка за идентификацию резонанса меча.

И Святые свыше — если бы я мог активировать рунную работу? Если бы я мог пробудить ману, связанный в стали?

Дыхание сперло в груди.

Женщина наблюдала за тем, как мои глаза метнулись к мечу. Ее губы изогнулись в знающей придворной улыбке.

— Вы кажетесь довольно сосредоточенным на этом вашем клинке, добрый Сэр, — сказала она. — Я не смею прерывать рыцаря, общающегося со своим оружием. Связь между рукой и носителем практически священна. — Она отвесила крошечный поклон. — Когда вы удовлетворите свое любопытство, ужин будет готов. До тех пор — обращайтесь с ним с благоговением, которого он заслуживает.

Она повернулась обратно к очагу с шорохом юбок, поднимая крышку с котла. Пар заклубился ароматными облаками.

И просто так, я обнаружил себя наедине с мечом, который внезапно стал казаться тяжелее, и заданием, которое могло наконец позволить мне вырезать кусок мира обратно в форму, которую он мне задолжал.

Запах бульона достиг меня первым, пикантный и многослойный. Специй было в изобилии, слишком много для обычного рагу: тмин, бадьян, след перца не из восточных портов, а из южных. В большинстве домов вам повезло бы, если бы в бульоне была соль. Эта женщина, должно быть, потратила годы, учась работать с этими вкусами.

Она отмеряла по запаху, мешала по инстинкту, ни разу не попробовав, но каким-то образом зная точный момент, чтобы убавить огонь. Было ли это алхимией, замаскированной под домашнее хозяйство? Но я еще не слышал ни о каком алхимике, призывающем крошечных каменных големов.

Если у нее было какое-то искусство, это, вероятно, была тауматургия, самая доминирующая форма магии вокруг Аурелиэнта. Это был род изысканной магии, которую богатые любили притворять академическим занятием, а не лицензией на вмешательство. Обеспеченные всегда в конечном итоге оказывались в том Ордене. Сэр Роланд когда-то служил такому тауматургу. В доме того человека было больше сусального золота, чем стекла, и он настаивал на найме «рыцарского вассала» чисто для того, чтобы хвастаться, что даже у его телохранителя был фамильный герб.

Если эта женщина принадлежала к той же породе, она хорошо это скрывала.

Пока я ждал ужина, я увидел глину. Я никогда раньше не находил глину интересной в своей жизни, но было что-то неправильное в глиняном изделии на низкой полке, в форме свернувшегося змея, кусающего свой хвост. Или, может, это был просто зацикленный хвост; трудно сказать с творческими начинаниями. Тени падали не там, где должны были. Расстояние между ним и стеной казалось растянутым на ширину полпальца дальше, чем было, словно внутри объекта был свет, который вмешивался в геометрию комнаты.

Держит ли эта штука какой-нибудь эфир? (кароче эфир будет вместо маны, ну или то и другое будет) В ее корзине был эфир, и она маг. Весьма вероятно, что ее глиняное изделие также содержит эфир.

Это, должно быть, то же качество, которое туториал Ceralis описал. «Задающий объект» прямо там у очага, устроившийся среди ее безделушек. Конечно, он будет в чужом доме. Почему бы ему не быть?

Только он был в дальнем конце комнаты, а женщина была прямо там, помешивая свой котел. Так что я сделал следующую лучшую вещь: притворился, что потягиваюсь, притворился, что встаю, прохаживаюсь, восхищаюсь полками, и очень старался не выглядеть как вор, собирающийся потрогать кусок керамики.

— Время для вашего спарринга перед ужином, Сэр? — ее голос доплыл, удивленный. — Вы кажетесь готовым вызвать на дуэль мою мебель.

Я застыл на полпути того, что, должно быть, выглядело как особенно агрессивный потяг.

Думай, Генри. Думай. Ты можешь оправиться от этого. Сделай комплимент глине. Да! Признай ее мастерство, упомяни внутреннее эфирное качество, может, сравни с чем-то со вкусом, о чем читал в трактате Архива. Она увидит в тебе проницательного, умного, возможно даже очаровательного.

В моей голове формулировка была безупречной: Ваш артистизм говорит через медиум, Леди; змеиная кривизна намекает на непрерывный цикл жизненной силы — редко встретишь такое интуитивное владение резонансом вне формального обучения гильдии.

Безупречно.

Я думал использовать Восстановление Голоса для этого взаимодействия, но передумал. Восьмичасовая перезарядка была слишком крутой, и я не стал бы тратить ее на такой тривиальный разговор.

Конечно, риск вмешательства Ceralis был статистически значим. И все же, я был разумно уверен, что смогу передать по крайней мере малую часть моего задуманного смысла через обычную речь. Несомненно, она могла извлечь комплимент из общей формы звуков, даже если согласные выйдут исковерканными или моя каденция предаст каждую каплю социального приличия. И действительно, какие здесь ставки? Если я провалюсь в похвале ее керамике с идеальной семантической ясностью, я сомневался, что последствием будет смерть. Смущение, возможно. Но не смерть.

Я открыл рот.

— Хорошая работа, — сказал Ceralis за меня. — Оно умрет красиво, когда молот найдет его.

Мне следовало активировать Восстановление Голоса.

Я хотел вырвать свой собственный язык, или лучше — вырвать Ceralis из моей головы и задушить его кишками любого духа, заставившего его говорить.

Она рассмеялась.

Ее смех был слишком громким для маленькой комнаты, прежде чем она вернула его к сдержанности.

— У вас немалое чувство юмора, Сэр, — сказала она, пытаясь умерить свое веселье до чего-то вежливого. — Из какого Ордена вы происходите? Довольно смело с их стороны учить шуткам наряду с владением мечом.

Я не доверял себе говорить. Мое лицо горело. Мой разум плевал проклятиями в Ceralis на каждом языке, который я знал, половина из которых была мертва веками, другая половина слишком богохульна для приличного общества.

Мои руки чувствовали себя глупыми и неуклюжими. Смущение сделало их слишком горячими; Ceralis сделал их предательскими. И все же... Задание или нет, я зашел так далеко.

Я должен коснуться ее хвоста.

Я положил ладонь на бок змея.

Я ничего не почувствовал. Но—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Завершено: Задающее Туториал

Дар: +25 ОПЫТА (EXP)

Опыт: 1455/2750

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О. Это действительно сработало. Я, может быть, сам своего рода гений.

Глиняное изделие дало мне еще одно задание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Получено: Поздняя Ночная Змея

Цель: Убейте существо типа Змей в период после полуночи и до рассвета.

Награда: +100 Опыта (EXP)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я незамедлительно решил, что задание мусорное, и отклонил его.

— Сэр, — сказала она мягко, с тем теплым, мелодичным спокойствием, которое почти могло заставить забыть, что она поймала тебя за попыткой ограбить ее полку, — вы расхаживали как беспокойная гончая большую часть минуты.

Я глянул через плечо. Она повернулась от очага с ложкой в руке, когда пар поднимался между нами.

— Прошу садиться, — продолжала она тоном настолько мягким, но каким-то образом все же не оставлявшим места для спора. — Даже самые доблестные рыцари должны сдаться ужину, когда он зовет.

Она поставила две миски на маленький стол — одну перед моим пустым стулом, одну перед своим собственным — и отряхнула руки, словно заканчивая ритуал.

— Глина все еще будет там после ужина. Она не укусит. Если только вы не намереваетесь вызвать ее на дуэль снова?

Я сел. Затем запах бульона снова достиг меня, и какое бы задание, дар или проклятая системная подсказка, за которыми я гнался, отпали.

— Я гадаю, — сказала она, голос легкий, словно смахивающий пыль с полки, — что проходит через разум благородного человека в броне, который выглядит так ужасно серьезно все время. Восхищаетесь структурной целостностью моих стен, возможно?

Ceralis, в своей бесконечной мудрости, оседлал меня побочным квестом узнать ее личность в обмен на Путь.

Я справлялся хуже за меньшее. Мне удавалось заговаривать зубы бандитам, священникам и одному особо лишенному юмора магистрату раньше; уж наверняка я мог справиться с женщиной с тарелкой супа. Даже с Ceralis, шепчущим свои поправки сквозь мои зубы.

— Ваше гостеприимство весьма... удобно. Жаль, если бы оно исчезло, — услышал я свое окончание.

Что это было во всех девяти складках эфира? Я не имел в виду это. Я имел в виду спасибо.

Она смотрела на меня долгий, неподвижный момент. Затем, к моему нарастающему ужасу, Она подалась вперед, опираясь подбородком на ладони, локти на столе, глаза сияли тем видом интереса, который заставлял мужчин послабее бежать в горы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено – Эмоция Цели: Веселье

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Какой очаровательный способ пригласить к дружескому общению. У вас и правда опасный язык, Сэр. — Одна из ее ног скрестилась с другой, лениво покачиваясь.

Я открыл рот, шаря в поисках чего-то нейтрального. У вас, кажется, есть талант придавать форму камням.

Я сказал:

— Ты кажешься тем сортом женщины, которую я хотел бы видеть завернутой в лен и запечатанной в глину, сохраненной как идеальная реликвия; тихой и аккуратной навсегда, чтобы больше лжи не могло прорасти с ее языка.

Она уставилась на меня, не моргая. Затем, невероятно, она рассмеялась — короткий, резкий звук восхищенного недоверия — и села прямо, будто кто-то вручил ей ключ.

— Сохраненной? — выдохнула она, глаза блестели. — Я бы никогда не солгала вам, добрый Сэр. Я никогда не говорила этого никому, но вы увидели меня насквозь, просто посмотрев мне в глаза. Скажите мне, что еще вы прячете под этими вашими угрожающими глазами?

— Что? Увидел насквозь? Вы, должно быть, ошиблись. Я...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перехват Речи: АКТИВНО — CERALIS: Улучшение Профиля Угрозы —

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ...смотрел в достаточно могил, чтобы знать, что цепляется за плоть, когда она отказывается разлагаться. Я не просто видел тебя насквозь. Я помню сорт души, который умоляет быть забальзамированным прежде, чем умрет.

Что я вообще говорю? Я обвиняю ее в том, что она некромант!

Ее губы приоткрылись, затем изогнулись во что-то светящееся и безумное.

— Вы понимаете, — прошептала она. — Вы поистине понимаете! Граница между жизнью и искусством; святость сохраненной формы! О, Сэр, вы не можете представить, что значит встретить кого-то, кто видит это.

На мгновение все ее самые острые черты проявились разом, и ее глаза сверкнули своего рода ликующим безумием, которое заставляло ее казаться одновременно сияющей и поехавшей. Я не знал, что она способна выглядеть еще более жутко, чем в своем обычном режиме.

Святыми. Она реально некромант?

— Видит что... — сумел выдавить я, голос сорвался между тревогой и недоверием. Ceralis вмешался снова и закончил мою реплику за меня:

— Видит, что лежит под твоей кожей, когда душа переживает сосуд, — услышал я свои слова. — Видит, что бьется за твоими глазами, умоляя быть связанным, прежде чем превратится в гниль.

Она издала долгое, дрожащее «о», тот звук, который издает кто-то, когда только что увидел решение головоломки, с которой жил годами. Затем, тише, почти про себя:

— Клянусь святыми сланца и глины, я думаю, я в...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Романтический Интерес: +5%

Текущий Уровень Интереса: 99%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Последнее слово заглушилось, так как появилось уведомление Ceralis.

Мне плевать на романтические интересы! Что я требую знать, так это практикует ли она некромантию!

Она склонила голову, по-совиному моргая на мою внутреннюю вспышку, затем взволнованно просияла.

— Прошу прощения, если я не совсем то, что вы ищете, добрый Сэр, — сказала она, тон почти извиняющийся, — но я пока не совсем могу бальзамировать души в глину.

Пока.

Каждый волос на моей шее встал дыбом.

— Но я очень даже способна на это! — добавила она ярко, и прежде чем я смог потребовать разъяснений, она подскочила со своего места с внезапной вспышкой возбужденной энергии.

Ее юбки подмели пол, когда она метнулась в угол комнаты, где скромное растение в горшке сидело, греясь под окном.

Она присела, прошептала что-то под нос и начала двигать руками в зацикленных жестах.

Почва задрожала.

Зеленые листья завяли, потемнели, затем отвердели, когда цвет покинул их. Горшок треснул, и изнутри поднялся маленький валун, размером примерно с дыню. Он встряхнулся раз, два, затем развернул короткие конечности и издал гравийное чириканье.

Он помахал мне.

Она повернулась обратно, глаза сияли, в полном восторге.

— Узрите! Это Дюран. Каждый призыв требует скромного растения. Изволь поприветствовать благородного джентльмена вон там, Дюран!

Каменный гном поднял короткую руку, сгибая ее под неуклюжим углом, и пошевелил каменными кончиками пальцев.

Я уставился на машущий каменный конструкт. Это не некромантия. Это просто... превращение растений в камень.

Ее глаза засверкали еще ярче, и она подпрыгнула на носках.

— Используя эти скромные ботанические элементы как форму тайной подпитки, чары укрепляют себя, формуя саму сущность в структуру, одновременно более устойчивую и изысканно прочную. Но о, о! Я полна решимости усовершенствовать свою заклинательную форму еще дальше! — воскликнула она, голос перегонял сам себя. — Скоро я смогу превращать все виды подземельных слизней в идеально сформированные маленькие конструкты! Мне еще не разрешали посещать подземелья самостоятельно, но я тщательно культивирую свою практическую проницательность через размеренные эксперименты в полевых условиях.

— Слизни? — сказал я. Слизни — это отлично. Со слизнями я на самом деле могу справиться. Тем не менее, Ceralis заставил единственное слово сочиться презрением.

— Да, слизни. — Ее голос сдулся. — Хотя... смею сказать, такие скромные существа едва ли достойны воина столь грозного, как вы, добрый Сэр.

— Значит, тебе требуются слизни, — сказал я медленно, — для твоих... экспериментов по призыву каменных конструктов.

Она немедленно просияла.

— Именно! Не только слизни, но и моховые звери, ползучие корневищные твари, кальцинированные черви, окаменевающие грибы, анимированный суглинок и — если позволят обстоятельства — малые жижи с достаточным содержанием минералов. О! И я теоретизировала, что некоторые пещерные рыбы могут дать удивительно выразительные конструкты, если их сначала должным образом высушить. — Она замолчала, затем снова улыбнулась, без тени смущения. — Но слизни сойдут! Слизни сойдут великолепно.

Погодите.

Кусочки начали вставать на свои места. Ей не разрешалось заходить в подземелья, по ее собственному признанию. Ее манеры, ее бьющая через край энергия, то, как она говорила об улучшении форм заклинаний: она вовсе не была полным тауматургом. Она была ученицей. И она явно искала кого-то с полевым опытом, чтобы сопроводить ее. Причина, по которой она маскировалась под простолюдинку, была неизвестна, но неважна.

И учитывая, как Ceralis искажал мою речь в серию смертельных угроз, переплетенных с мистическим пониманием, она, вероятно, думала, что я и есть тот самый кто-то.

Ветеран гробниц и проклятых руин.

Что означало...

Если я подыграю, я действительно могу что-то получить от этого соглашения.

Все, что мне нужно было сделать, это притвориться могучим, невозмутимым воином... пока я сражаюсь со слизнями.

Слизни.

Со слизнями я справлюсь.

Но мне нужно было знать, что мой Путь даст мне, прежде чем я соглашусь.

— Значит, — сказал я осторожно, — ты тауматург в обучении? Говори сейчас, пока я не потерял интерес.

Она сжала руки вместе, как будто я только что разгадал великую тайну.

— Я, кажется, никогда не могу ничего скрыть от вас, добрый Сэр! — сказала она, голос ярок от восхищенной сдачи. — Да, склонность к Земле, хотя, боюсь, это звучит ужасно провинциально по сравнению с более грандиозными искусствами. Но уверяю вас, моя практика совсем не скучная! Я культивировала формулы, которые вы, возможно, никогда раньше не видели! Или, возможно, видели! Человек вашей выправки, должно быть, был свидетелем куда более странных проявлений в своей прославленной жизни.

Мой голос углубился сам по себе.

— Тогда ты должна быть достаточно умна, чтобы не скрывать от меня свое имя, юный тауматург.

Ее самообладание дрогнуло лишь на мгновение, прежде чем она выпрямилась. Ее подбородок поднялся в чем-то близком к восхищению, когда она объявила:

— Анабет.

— А фамилия? — подсказал я.

Губы Анабет изогнулись в хитрой, почти заговорщицкой улыбке.

— А, леди должна оставить некоторые секреты при себе, мой добрый сэр. Кроме того, если бы вы узнали мое полное имя, вы были бы обязаны вернуть меня моей семье, а они сочли бы нужным наказать меня самым суровым образом.

— Как давно ты сбежала из дома?

— О... это не имеет особого значения. Две недели, может, месяц. Едва ли это важно. — Она махнула изящной рукой. — Что действительно важно, так это не откажете ли вы бедному магу и не одолжите ли мне часть вашей компании?

Она в бегах уже недели? Может, она преступница. Мой разум пошатнулся. Она склонила голову, щеки надуты в озорной маленькой ухмылке, ее ангельские глаза вызывали меня воспринять ее всерьез. Она выглядит как безумная преступница. Я не имею дел с преступниками.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ: Имя Тронутой Землей — ЗАВЕРШЕНО

Дар Разблокирован: Путь Земной Эгиды — Потенциал резонировать с окружающим эфиром и направлять его в броню, вооружение и другие артефакты. Получение РЕЗ теперь возможно, пока вас сопровождает Анабет.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на текст, парящий в воздухе. Направлять эфир... в мою броню... в мое оружие... после двадцати семи лет пустых рук и потраченного дыхания, это было наградой?

Это было великолепно. Это не было восстановлением Ордена. Но это могло приблизиться к нему.

Если у меня будет сила, тогда люди вспомнят. Они вспомнят, кем были рыцари. Если я смогу облачить свое тело в эфир, превратить саму землю в латы и клинок, тогда никто больше не сможет назвать меня устаревшим. Они посмотрят на меня и будут знать: вот что значило рыцарство до падения Орденов. Сила требует уважения; уважение рождает последователей; последователи строят Ордены.

Я не буду рыцарем, который служил магам. Я стану рыцарем, чья магия затмит их.

— Я разорву каждого слизня, который пересечет наш путь, пока ни одного не останется, — провозгласил я.

Она широко ухмыльнулась, одни ямочки, и на мгновение посмотрела на меня с такой искренней невинностью, что я почти поверил, будто она в жизни даже пенни не присвоила.

Как такая девушка вообще может быть преступницей?

Дождь не прекратился. Он лишь сменил текстуру: мягкий, затем снова яростный, барабанящий по крыше как нетерпеливые пальцы.

Раньше я любил дождь за рутину, которую он приносил. На Севере дождило куда чаще, и у погоды там был способ задавать ритм дню до того, как кто-либо заговорит. Дождь означал мокрую кожу, темнеющую под моими руками, сырой скрип седла, пока я проверял подпругу, и голос сэра Роланда, ровный за моей спиной, пока я затягивал ремни и носил воду. Год за годом, в этой постоянной мороси, я учился стоять немного прямее рядом с человеком, который должен был быть хорошим.

Почти десять лет я провел как его тень, его оруженосец во всем, кроме названия, наблюдая, как праведный, порядочный рыцарь разрушается по градусам, таким малым, что они казались простительными в то время: эль, который он всегда любил, превратился из поблажки в необходимость, молитвы пропускались, потому что утра причиняли слишком много боли, то, как победы перестали значить что-либо, кроме следующей бутылки. Раньше его заботили клятвы, люди, форма мира, который он оставлял после себя. Потом, однажды ночью, дождь полил достаточно сильно, чтобы залить костер, и он лишь рассмеялся, наливая себе еще выпить, пока фермер умолял у края света. Что-то во мне сломалось тогда, тихо, и так и не срослось до конца.

Я перестал наслаждаться дождем с тех пор.

— Похоже, дорога не простит нас сегодня. — Анабет выглянула из окна. Она повесила свой плащ у огня, позволяя пару виться с подола. — Вам следует остаться до утра.

Я хотел отказаться. Я хотел дюжину вещей — тишину, дистанцию, сон, который не был полон голосов, — но ее глаза делали отказ абсурдным.

— Очень хорошо, — сказал я. — Я займу угол.

Я положил меч и прислонил доспехи к стене. Напротив меня она свернулась на плетеным коврике, подтянув ноги.

Долгое время был только звук дождя. Огонь потускнел до низкого, бормочущего красного, пока я лежал на досках пола, притворяясь спящим. Сон подходил близко, затем снова убегал.

Это был не ветер, и не гром. Это была она.

Анабет сидела на своем коврике, делая вид, что она повернулась к окну. Должно быть, она думала, что она незаметна, но я заметил угол ее плеч и то, как она периодически уставилась на очень неинтересную стену позади меня.

— Говори, что на уме, — сказал я. Я даже не планировал этого говорить.

Ей потребовалась еще секунда, чтобы подать голос:

— Что под этими твоими доспехами, Сэр? — Ее тон был дразнящим, но взгляд задержался. — Могу я звать тебя сэр Рыцарь?

Откуда ты знаешь, что я рыцарь? — хотел сказать я.

— Отвечай мне сейчас, — сказал я, низко и холодно, как надгробие. — Скажи мне, откуда ты знаешь обо мне и почему ты глазеешь, или перенеси последствия, которые ты навлекаешь на себя.

— О? О каких последствиях ты говоришь теперь, мой добрый Сэр? — Ее голос был смесью шокированного и встревоженного восторга.

Я вздохнул. Не было смысла разговаривать с ней.

Она склонила голову и озорно улыбнулась.

— Ты правда спишь в этом, Сэр?

Конечно, я не спал в этом. Никто не мог. Сочленения впивались в кожу, а вес мог раздавить легкие. Но мысль расстегивать это здесь, в хижине какого-то незнакомца, под ее пристальным взглядом... Просто нет.

Я не чувствую необходимости снимать это, хотел я сказать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

CERALIS: Автономная Защита Активирована — Протокол Сокрытия Личности.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я привязан к моим доспехам, — услышал я свои слова. — Я — моя броня, и моя броня — это я.

Ее глаза загорелись.

— Ты... привязан? — прошептала она сначала, голос дрожал между благоговением и интимностью. — Как в конструкте? Тебя эфирно привязали к броне через ритуальную конвергенцию, или она — о боги — забрала тебя сама? Был ли вовлечен пакт? Был ли ты Рыцарем Первого Цикла? Эхо души, запечатанное для сохранения?

Я уставился на нее.

Она не останавливалась.

— Твое сознание локализовано или распределено по металлу? Ты спишь или просто отключаешься? О, погоди, ты способен есть суп и чувствовать голод, так что это подразумевает органическую привязку. Или, по крайней мере, устойчивый биологический субстрат. Если только еда не перформативна или символична. Некоторые конструкты симулируют голод, чтобы стабилизировать петли обратной связи идентичности! Ты осознаешь пищеварение, или это просто градиент давления и конверсия питательных веществ? Или сосуд внутри пассажира? Душа-сосуд, размещенная внутри освященной оболочки. А, должно быть так. Они не привязали тебя к металлу. Они построили металл вокруг тебя.

Они? Кто они? Она, должно быть, имеет в виду других магов, которые были бы способны на какую-то злобную махинацию с реконструкцией конструкта. Она была глубоко убеждена, что такое искусство возможно. Может, так и было.

— Мисс Анабет...

— Ты помнишь свое смертное имя, или оно было перезаписано во время переноса? Был ли ты человеком до того, как это случилось? Ты вообще... — она перехватила дыхание, глаза сияли восторгом, — ...жив в конвенциональном смысле?

Я не понимал половины того, что она говорила.

Эфирная конвергенция? Эхо души? Перенос? Что это вообще такое?

Но одна фраза приземлилась.

Рыцари Первого Цикла.

Это я знал. Даже в новых орденах их имя все еще несло своего рода благоговение. Во времена, когда рыцари были чем-то большим, чем людьми, и когда преданность перевешивала смертность. Некоторые из них, если хроники были верны, пытались привязать свои духи к своему оружию и броне в обмен на почти безграничную силу. Пакты постоянства, так они их называли.

Но откуда она знала?

Орден рассеялся давно, и за пределами рыцарства немногие были знакомы с термином. Последний ученый, с которым я говорил, смотрел на меня непонимающе, когда я упомянул Первый Цикл. Однако эта молодая женщина, сидящая, скрестив ноги на коврике у своего огня, бросила имя в воздух, словно это была детская загадка.

Кто она была?

Прежде чем я смог придумать способ спросить, она присмотрелась ко мне ближе и сказала, почти хитро:

— Ты знаешь мое имя, сэр Рыцарь. Будет справедливо, если я буду знать твое, не думаешь? — Ее глаза блестели в свете огня.

— Генри, — сказал я.

— Генри, — повторила она, пробуя на вкус. — Просто Генри?

Я не ответил.

— О, ну же, — наседала она, ухмыляясь. — Откуда ты родом, сэр Генри? О, нет, не говори. Дай угадаю. — Она наклонилась вперед еще больше, изучая меня, как будто мои доспехи могли шептать секреты. — Отсутствие у тебя знаков различия затрудняет дело, но твой акцент, твоя дикция, твоя каденция... О, твоя каденция! Ты, должно быть, с дальнего севера!

Моя каденция даже не была моей заслугой. Она была тем, чем Ceralis решил, чтобы она была.

Она хихикнула про себя, явно довольная догадкой, пока я смотрел на умирающий огонь и пытался не думать о том, как сильно болит голова.

Я слишком устал, чтобы распутывать ее любопытство или антагонизировать кого-то, кто предложил мне крышу и, возможно, путь прочь от посредственности.

— Я буду спать, — сказал я наконец.

Она улыбнулась, не обескураженная.

— Тогда спи хорошо, сэр Рыцарь Генри, — сказала она легко. — Пусть твои доспехи видят сны вместе с тобой.

Дождь продолжал свою бесконечную перкуссию по крыше. Где-то между ритмом и ее словами я почти забыл, кто из нас должен был быть опасным.

— Посмотрите на этот редкий кварц в его сумке... Только истинный рыцарь путешествовал бы с образцами такого изысканного качества. — Я проснулся от ее голоса рядом со мной. — О... нагрудник... и этот наплечник... возвышенно...

Я не хотел ничего, кроме как вернуться ко сну, но мое чувство опасности не позволяло. Разве этот голос не чуточку слишком близко?

— Ммм... исключительное мастерство. Этот блеск! Должно быть, аргентовый сплав из шахт Фростмира. Северная порода, держу пари. Я так и знала.

Ее голос нес в себе тот род перевозбуждения, который используется только когда восторг пересиливает сдержанность. Немного слишком утонченно, немного слишком довольно собой.

Тонкие, ледниково-синие линии спиралью поднимались в моем зрении. Я мог чувствовать какой-то род эфира, проходящего сквозь швы моей брони, осторожный, но вторгающийся, как мороз, ползущий в руку.

Затем последовало низкое, восхищенное бормотание:

— Может, мне просто взглянуть поближе... Нет, может, не стоит. Но ведь он не будет против, если я просто... покопаюсь немного в его шестеренках... хе-хе-хе... хе-хе-хе...

Этот смех не звучал так, как звучал бы кто-то в здравом уме. Он звучал слишком... нечестиво. И он звучал слишком близко к моим ушам.

Мои глаза распахнулись.

Что ты делаешь? приказал я себе спросить.

— Прекрати свое вмешательство, или я позабочусь, чтобы эта рука была удалена, — сказал я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет стояла на коленях... на большом расстоянии, рука парила в моем общем направлении, сигил на ее запястье вращался с механической грацией. Свет эфира растекался по ее лицу холодными градиентами синего и белого, превращая ее глаза в полированное стекло.

Ха. Я думал, она была гораздо ближе, чем была.

Она подняла взгляд сразу же, пораженная, но далеко не испуганная.

— О, небеса, успокойся. Ничего злонамеренного. Я проводила анализ металла, вот и все.

Мое зрение дернулось. Свет отступил, и она была определенно в метрах от меня, теперь стоя прямо, одна рука все еще вытянута.

Мне показалось, что она так близко? Или что-то другое наклонилось там, где ее не было?

— Что?

— Да. Это позволяет мне различить происхождение сплава, скажем, состав, возраст, даже кузницу, которая его родила. Если бы ты позволил мне больше времени, я могла бы назвать регион, где руда была впервые добыта.

— Прекрати это немедленно.

Ее «анализ» был пугающе верным: Фростмир был всего в доброй сотне миль к северу от того места, где я родился.

Ее сигилы потускнели. На мгновение ее лицо вытянулось, удрученное способом, который ей не шел. Затем, как если бы она просто решила отказаться от грусти, яркость вернулась.

— Ну, — сказала она легко, — не каждый день встречаешь человека такого изысканного положения, как ты. — Ее голос снова нес этот полированный, придворный напев. — Уверена, есть что-то, что я могла бы сделать в обмен на более... интимное изучение твоей брони?

Зачем ей хотеть изучать броню? Была ли она просто одним из тех чудаков, которые возбуждаются от нагрудников и наплечников? Не было причины, не было смысла подпускать ее к ней снова.

Нет, заставил я себя сказать.

— Нет ничего, что кто-то такой, как я, искал бы из рук смертных.

Ее губы приоткрылись лишь слегка, и на мимолетное мгновение все веселье утекло с ее лица.

— Ты поистине... Я знала, что это не простая броня! — сказала она, голос поднялся на ноту слишком ярко. — Наверняка такому всемогущему, как ты, нужно что-то. Возможно, хорошая миска супа? Или... возможно... — Ее глаза обратились к сверкающему изгибу поножей. — Ты бы хотел узнать происхождение своих щитков на голени? Эти блестящие, красивые щитки...

Ладно. Я не хотел иметь ничего общего с этой женщиной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено Новое Задание Пути: Определите свой Эфирный Профиль (Путь Земной Эгиды)

Дар: +1 РЕЗ (Шанс Успеха 80%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мой первый — что?

Слова висели там, яркие и настойчивые. Что такое Эфирный Профиль? Я даже не знал, что это значит. Был ли он у меня? И если был...

Это было бы доказательством, что я могу использовать эфирные артефакты. Я мог бы действительно стать могущественным сейчас.

Я встретил ее взгляд, слова формировались прежде, чем я полностью их обдумал.

— Ты, — сказал я медленно, — найдешь мне мой Эфирный Профиль.

Заметка от D.N. Newyn (и от переводчика)

Не забудьте нажать кнопку Подписаться и/или Избранное, если вам нравится история!

— Вы не знаете свой Эфирный Профиль, Сэр? — голос Анабет нес подлинное изумление, как если бы он только что признался, что не знает, как дышать. — Как всемогущий человек не знает своего Эфирного Профиля?

Генри. Ты блистательный дурак!

Я начал видеть трещины в своей игре теперь. Как я мог просить ее помочь мне найти мой резонанс, одновременно притворяясь сильнейшим существом в жизни? Противоречие казалось абсурдным, даже мне.

Я открыл рот, ища что-то, что угодно, что могло бы спасти иллюзию. Но она была быстрее.

— О! — ахнула она. — Я вижу теперь. Это, должно быть, тест, — сказала она, выпрямляясь с торжественностью. — Испытание от Самого Всемогущего! Вы желаете увидеть, способна ли я, хоть и скромная, различить ваши Эфирные Сродства без помощи.

Погодите. Что?

Я был слишком шокирован чистым объемом ментальной гимнастики, потребовавшейся, чтобы придумать такую причину.

Затем она сложила руки аккуратно перед собой, улыбаясь.

— Я права, Сэр?

— Да. Это именно мое намерение.

— Великолепно! — объявила она, вскакивая на ноги. — Тогда курс ясен! Раз у меня нет конкретных заклинаний для формального Эфирного Профилирования — мелкая деталь, правда — я различу ваши сродства через эмпирическое наблюдение! Именно поэтому мы должны отправиться в Слизевые Пещеры Олдмира немедленно.

— Дело в слизи, не так ли.

Ее выражение не дрогнуло.

— Чисто случайно, — сказала она, немного слишком быстро. — А теперь идемте, Всемогущий. Наше великое откровение ждет.

Анабет была серьезна, когда сказала мне, что я найду свой Эфирный Профиль в подземелье слизи Первого Уровня.

Слизевые Пещеры Олдмира пахли ровно так, как предполагало название: сыро и кислотно. Вход был освещен биолюминесцентными спорами и неприятным хлюпаньем какого-то крабоподобного существа, ползущего вне поля зрения. Если бы не деньги, ни у кого не должно было быть дел здесь.

— Верите или нет, сэр Генри, — сказала Анабет, голос переполнялся уверенностью, пока она поправляла шелковые перчатки, — я провела два полных семестра, изучая принципы детекции сродства. Я могу различить ваш Эфирный Профиль, просто наблюдая, как вы направляете свой эфир в ваш рунный меч. Давайте войдем сейчас! — Она бодро шагнула вперед.

Я уставился на нее. Потом на свой меч. Потом обратно на нее.

Это здорово и все такое, подумал я, если бы я действительно мог направить эфир во что-нибудь.

У меня все еще не было ни малейшего понятия, что, во имя пылающей задницы, такое Эфирный Профиль, и я не мог рисковать спросить сейчас, не тогда, когда она смотрела на меня, как ученый на грани великого открытия. Титул «Всемогущего» загнал меня в угол аккуратно; признаться в невежестве сейчас было бы равносильно признанию в том, что я особенно блестящий мошенник, завернутый в жесть.

Но пока я стоял там, наблюдая, как ее глаза горят искренней убежденностью, что-то уродливое и тяжелое начало ползти вверх по моей груди. Рыцарь мог блефовать в драках в таверне и пограничных спорах, но не в вере. Я не мог заставить себя вводить ее в заблуждение о том, что я являюсь своего рода сущностью, которым она меня считала.

Я остановился перед устьем пещеры, и Анабет заметила почти мгновенно. Она замерла, сапоги погрузились в скользкий мох, и повернулась ко мне, перебросив косу через плечо.

— В чем дело, сэр Генри?

Я опустил меч и заставил себя признаться: Леди Анабет, есть правда, которую я должен сказать. И хотя это может разрушить иллюзию, в которую вы так щедро верите, я не могу...

Я проревел:

— УЗРИ, СМЕРТНАЯ. ВСЕМОГУЩИЙ ГОВОРИТ ИСТИНУ — ИСТИНУ, СЛИШКОМ ОБШИРНУЮ ДЛЯ ЯЗЫКОВ ЛЮДЕЙ.

Ее глаза расширились в абсолютном ужасе.

Погодите. Это не...

— В НЕМ НЕТ «ЭФИРА», ПОТОМУ ЧТО САМ ЭФИР УСТУПАЕТ ПЕРЕД ЕГО СУЩНОСТЬЮ.

Анабет ахнула, глаза широкие как блюдца.

— Клянусь Семью Течениями... вы выходите за пределы эфирной идентичности полностью!

— У НЕГО НЕТ ПРОФИЛЯ, ИБО ОН ЕСТЬ МЕРА, КОТОРОЙ ОПРЕДЕЛЯЮТСЯ ВСЕ ПРОФИЛИ.

Я даже не говорю правду. Я буквально вру сквозь зубы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Убеждение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она ахнула и выхватила переплетенный в кожу блокнот из своей сумки. Она принесла бутылочку чернил, перо, весь арсенал ученого... в подземелье слизи. Как ей удалось сохранить это все сухим в такой влажности, было, честно говоря, самой магической вещью, которую я видел за весь день.

Вдоль ее бедра были пристегнуты и уложены внутри сумки пять банок каменщика, каждая помечена и запечатана для сбора образцов — специализированные контейнеры, предназначенные для хранения ядер слизи без загрязнения, как геолог собирает образцы породы. У нее была такого рода чрезмерно подготовленная, методичная готовность, которая предполагала, что она планировала каждую возможность, связанную со слизью.

Я подумывал спросить, сколько экспедиций потребовалось, чтобы накопить все это, затем передумал. С Ceralis, похищающим половину моих предложений, разговор, скорее всего, сошел бы с рельсов в проповедь о высшей силе или непрошеную лекцию о слоях осадочных пород. Анабет показалась мне именно тем сортом человека, который наслаждается странными вещами про слои.

Ее руки летали по странице, как одержимый писец.

— Выходит за пределы эфирной идентичности полностью, — бормотала она под нос, голос быстрый от благоговения. — Никакого фиксированного резонанса, неэлементальный архетип, возможно манифестация всемогущего субстрата — о, это наиболее необычайно!

— Прекрати...

— Тогда вы должны резонировать со столькими элементами! — перебила она, глаза полыхали маниакальным восторгом. — Может быть, со всеми ними. Камень, кристалл, молния, да, да! Может быть, даже сама сырая энергия! — Она оглянулась на меня, дрожа от возбуждения. — Сэр Генри, вы вполне можете быть причиной существования слизней!

Прежде чем я смог возразить, она захлопнула блокнот и указала драматично вперед. В этот самый момент желеобразный блорп эхом отозвался из теней. Дрожащий, полупрозрачный слизень выполз из-за камня, оставляя след, который пах слегка уксусом и ферментированной капустной водой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Обычная Слизь]

ОЗ: 48/48

СИЛ: 7

ВЫН: 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет ткнула пером в сторону существа.

— Сэр Генри! — объявила она. — Направьте любой элемент, какой пожелаете, в ваш рунный меч, и я буду ревностно записывать ваш Эфирный Профиль!

Я заметил парящие цифры над головой слизня. Их не было раньше. Это, должно быть, дополнение Ceralis.

— ОЗ, — пробормотал я. — Очки здоровья. — Значит, если оно достигнет нуля... он умрет?

Я поднял меч. Затем я... рубанул по существу, не-магически.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 9 (СИЛ) + 12 (Рунный меч Роланда) – 1 (ВЫН Обычной Слизи) = 20

[Обычная Слизь]

ОЗ: 28/48

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слизень задрожал, но не погиб. Вместо этого он возмущенно заколыхался, будто обиженный неудобством быть зарезанным.

Анабет моргнула.

— О. Оно выжило.

Я выдохнул, поднял меч снова и замахнулся.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 9 (СИЛ) + 11 (Рунный меч Роланда) – 1 (ВЫН Обычной Слизи) = 19

[Обычная Слизь]

ОЗ: 9/48

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Куски полупрозрачной материи отлетели, когда слизень заколыхался назад с мокрым блорпом.

Почему число было другим? Тот же меч. Та же сила. И моя СИЛ должна была быть десять.

И все же, не время волноваться. Я приготовился к одному финальному удару. Меч прорезал слизь чисто на этот раз. Она задрожала, пошла рябью, затем коллапсировала в лужу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 8 + 8 – 1 = 15

[Обычная Слизь побеждена]

Награда: 5 Опыта (EXP)

1 Ядро Слизи (Обычное)

Опыт: 1460/1950

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вот и все. Грандиозная демонстрация моей несуществующей эфирной мощи. Я только что зарубил желе до смерти.

И в звенящей тишине, которая последовала, меня поразило, насколько совершенно я был разоблачен. Конечно, она поймет, что я мошенник, сейчас.

Затем послышалось безумное царапанье пера о пергамент. Я повернулся и увидел, как Анабет строчит с пылом.

— Никакой инкантации. Я даже не смогла обнаружить видимый поток эфира. Вы просто развоплотили существо волей. Конечно! Конечно! Сэр Генри, безусловно, вы просто сочли этих низших слизней недостойными вашего эфира! Должно быть, так!

— Это...

— Мы должны двигаться вперед, пока не найдем Короля Слизней! — воскликнула она, глаза горели святой целью. — Уверена, тогда вам захочется выступить!

Выступить. Святые, храните меня.

Она уже маршировала вперед, с блокнотами в руке и парой сапог, хлюпающих с абсолютной решимостью.

Но было не время оставаться озадаченным.

Если Ceralis настаивал на бросании цифр мне в лицо, тогда всеми святыми, я пойму их.

Я волей приказал Ceralis показать мне точно, как он вычисляет «нанесенный урон». Затем строки текста появились передо мной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Протокол Расчета Урона

Базовая Сила (СИЛ) + Атака Оружия (АТК) = Максимальный Потенциальный Выход

Фактический Урон = Случайный Выход между 0 и МАКС, Скорректированный на:

– Угол удара

– Глубина пореза

– Сопротивление цели

– Мгновенная эффективность в бою

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Значит, это означало, что я, скорее всего, никогда не наносил полные 10 моей СИЛ. Но тогда сколько урона мог нанести мой меч?

Я посмотрел вниз на свое оружие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рунный меч сэра Роланда (Не-Резонирующий)

Редкость: Редкий

Базовая АТК: 15

Требование к владению: СИЛ > 8

Статус: Спящий (эфирный канал не обнаружен)

Уровень Обслуживания: 63% – край затуплен в нижней трети

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

При всей абсурдности, цифры имели смысл.

Если моя сила была десять, а атака клинка пятнадцать, это делало двадцать пять моим максимальным потенциалом. Но в реальности мои удары никогда не могли выстроиться так чисто из-за отсутствия изящества во владении.

Анабет, тем временем, была уже на полпути по коридору, слабый свет ее фонаря качался впереди, как блуждающий огонек.

— Идемте, Всемогущий! — позвала она через плечо. — Король Слизней ждет!

Лужа слизи на полу таинственным образом исчезла, предположительно отправившись в одну из банок, пристегнутых у ее бедра.

Я следовал в ритме с ней, гадая, возможно ли все еще умереть от смущения, прежде чем Король Слизней получит шанс сделать это за меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Обычная Слизь побеждена]

Награда: 5 Опыта (EXP)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

После убийства второго слизня я осознал, что награда не была постоянной — иногда лужа с ядрами слизи, иногда совсем ничего. Я научился не слишком расспрашивать внутренние механизмы эфирных существ, ибо они, казалось, не подчинялись правилам человеческих царств.

Другая вещь, которой я был гораздо больше заинтригован, была награда «5 Опыта». У меня не было времени размышлять о точной механике этих «5 Опыта», ни обдумывать грандиозные последствия Уровней, хотя постоянно обновляемый профиль Ceralis давал мне проблески таинственных вычислений за этим. Сейчас было бы так же хорошо, как и в любое время, чтобы спросить.

Я бросил взгляд вниз, где хранил свой кварц. Я вклинил его в слот для герба на своей левой перчатке. Сэр Роланд всегда говорил, что слот для украшения; я нашел, что он отлично держит светящийся камень, который настаивал на комментировании моей жизни. Это был лучший вариант, чем продевать полоску седельного шнура через кварц и подтыкать его под горжет.

Ты царапал цифры рядом с моим именем, как бухгалтер таверны. Скажи мне, что, во имя всех святых водопроводов, такое «Уровень»?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНАРУЖЕН ЗАПРОС: ОПРЕДЕЛЕНИЯ – УРОВЕНЬ / ОЧКИ ОПЫТА

УРОВЕНЬ: Мера накопленной компетентности и адаптивного потенциала.

ОЧКИ ОПЫТА (EXP): Количественное представление прогресса к порогу следующего Уровня.

Опыт накапливается через:

– Боевая Эффективность: победа над враждебными сущностями, масштабированная по относительной угрозе.

– Выполнение Задач: завершение определенных целей, квестов или клятв, записанных Ceralis.

– Резонанс Пути: пассивное накопление от продолжительной приверженности вашему выбранному Пути.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Но что, скажи на милость, я на самом деле получаю от этих «Уровней»?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНАРУЖЕН ЗАПРОС: ПРЕИМУЩЕСТВА ПОВЫШЕНИЯ УРОВНЯ

По достижении нового Уровня пользователь получает:

– 2 Очка Атрибутов для распределения среди первичных атрибутов.

– 5 Очков Здоровья и 2 Очка Эфира.

– Допуск к Эфирному Оружию и Вооружению (ограничено минимальными требованиями Уровня).

– Допуск к Приобретению Навыков и Улучшению Навыков (ограничено Классом, Путем и совместимостью Эфирного Профиля).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эфирное оружие и вооружение. Ты понимаешь, что у меня нет резонанса, верно? Стоит мне пройти мимо посоха мага, и он обмякнет. И с тем, что ты даешь мне жалкие 2 очка атрибутов каждый полученный уровень, что я должен делать? Медленно эволюционировать в слегка более сильное разочарование?

Одна Обычная Слизь принесет мне только 5 опыта, что означало, что мне придется убить еще более сотни слизней просто чтобы получить уровень. И каждый уровень принесет мне только два очка атрибутов и пять очков здоровья?

Ceralis, предсказуемо, не ответил.

Что ответило, так это агрессивное царапанье пера по пергаменту.

Я повернулся.

Анабет смотрела на меня с нервирующей сосредоточенностью. Ее глаза метались между моим лицом и левой рукой, и ее язык слегка высунулся, пока она наклонялась вперед и пристраивала свой блокнот на одном колене.

— Склонность смотреть на кварц на его левой перчатке... — шептала она про себя, яростно строча. — Смотрит целую минуту, бормоча себе под нос... должно быть, он призывает силы Святых. Кварц огранен в семиугольный узор, слабое внутреннее свечение, вероятно Штормостекольный Эфирный Кварц... высокий шанс сродства с молнией.

Она определенно разбирается в камнях.

Она заметила, что я смотрю, и дала церемониальный взмах волной.

— Великолепное сокрытие вашего эфирного потенциала, добрый Сэр! — сказала она. — Чудесный контроль! Мастерская техника!

Я покачал головой один раз и повернулся обратно к следующей слизи.

Три удара спустя, и слизь упала замертво.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Обычная Слизь побеждена]

Награда: 5 Опыта (EXP)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я делал это тысячи раз к этому моменту; я думал, я знаю точно, под каким углом бить, чтобы убить слизней за три ломтика.

Анабет подобралась ближе теперь, все еще притворяясь, что не смотрит, пока я разрубал пополам очередную слизь с мрачной точностью человека, подающего налоги. Ее перо парило над страницей, дрожа от научного восторга.

— О, Сэр, — крикнула она. — Вы не можете скрывать свой эфирный профиль вечно! Я еще не встречала ни единой души с нулевым резонансом к эфиру. Даже те, кто наиболее... сдержан, должны в конечном итоге выдать искру эфира. Вы обречены оплошать в один из этих дней!

Я вонзил клинок в другую слизь, затем в другую, и еще в одну. Следующие десять пали с той же мокрой покорностью, разлетаясь в лужи и пузыри, пока Анабет кружила вокруг меня на почтительном расстоянии. Каждый раз, когда я наносил удар, она ахала. «Прекрасная форма, добрый Сэр!» кричала она, когда я прорубал зеленую. «Безупречный контроль кинетического потока!» когда я разрубал синюю. «О Святые, какая дисциплина!» когда я растоптал особенно упрямую желтую в кашу.

К десятому убийству я был основательно утомлен, а она все еще комментировала, как чрезмерно восторженный архивист.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт: 1515/1950

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Тоннель расширился, когда мы продвинулись дальше. Воздух стал прохладнее, меньше как пещера и больше как нутро какого-то огромного существа. Вдоль стен гроздья биолюминесцентных и определенно ядовитых грибов прорастали нерегулярными веерами. Естественно, чем смертоноснее они были, тем ярче они сияли. Я сделал мысленную заметку не касаться стен.

Яд всегда был красивее под землей.

Карманы конденсированной слизи, более вязкой и непрозрачной, чем раньше, цеплялись за стены, лениво капая в неглубокие лужи у наших ног. Я уставился на массивную, полупрозрачную фигуру, сочащуюся вперед из мрака. Штука была больше повозки, если бы у повозки были мембраны, идущие рябью с жилами тусклого янтарного света.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Великая Мракослизь (Уровень 6 Слизь)]

ОЗ: 260/260

СИЛ: 9

ВЫН: 14

РЕЗ: 8

ЛОВ: 17

ВОСП: 15

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мешок крови. Вот чем это было. Слишком много ОЗ, слишком мало угрозы. Она будет просто сидеть там, впитывая урон, пока мои руки не откажут или мое лезвие не затупится от чистого истирания. Тогда она ударит.

— А! Великая Мракослизь! — прозвенел голос Анабет. — Замечательная прочность! Поистине тест на выносливость! Наверняка сэр Генри, великий рыцарь, не предпочел бы потратить тридцать минут, рубя ее мечом, когда одного Удара Молнии хватит?

Вы недооцениваете мою способность к плохим решениям и неуместному упорству, подумал я мрачно.

Я поднял меч и поплелся к желеобразной массе.

В чем смысл, в самом деле? подумал я, уставившись на желеобразный ком с большим здоровьем, чем смыслом. Я буду действовать медленно. Экономить энергию. Не то чтобы у этой штуки было достаточно СИЛ, чтобы пробить мою броню, не говоря уж о моей ВЫН.

Мракослизь дала вялый рывок и брызнула волной вязкой жижи в моем направлении. Я даже не потрудился уклониться.

Затем слизь попала в меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

ОЗ: 54/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что?

Я посмотрел вниз на слабое пятно светящегося остатка, скользящего по моему нагруднику.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Серебряная Броня Сэра Роланда]

Редкость: Редкий

Базовая ЗАЩ: 15

Требование к владению: СИЛ > 9

Статус: Спящий (эфирный канал не обнаружен)

Уровень Обслуживания: 58%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я произвел быстрый расчет в голове. Моя общая защита должна была быть около 30, достаточно, чтобы отмахнуться от всего, что эта капля могла собрать. Так как же—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОБНАРУЖЕН ЗАПРОС: ПРИНЦИП РАСЧЕТА УРОНА

Минимальный нанесенный урон всегда 1, независимо от порога защиты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так что даже если я ходячая крепость, я все равно получаю одно очко урона?

Никакого ответа, конечно.

Я вздохнул. Полагаю, мне просто нужно убедиться, что капля не попадет в меня еще пятьдесят четыре раза.

Я бросил долгий, оценивающий взгляд на существо.

Верно. Каждый взмах стоит примерно четверть вздоха, два укола в плече и один все более слышимый стон. Каждый удар наносит около восемнадцати урона. Учитывая защиту слизи, это оставляет меня с... четырьмя.

Что означало, что мне нужно было всего лишь шестьдесят пять идеально рассчитанных, идеально бесполезных ударов, чтобы уложить эту штуку.

Шестьдесят пять.

Оптимальный план был бы замахнуться ровно столько раз, чтобы выглядеть впечатляюще, затем провести остаток боя, притворяясь, что медитирую между ударами. Но это звучало бы преступно не по-рыцарски, если бы я признал это. Разве что... Я заставлю это выглядеть так, будто это было частью плана с самого начала. Нечестность тоже была не по-рыцарски, но не то чтобы Ceralis позволил мне признаться в правде в любом случае.

Я прочистил горло и объявил:

— Узри, как я убиваю это существо, одновременно скрывая свой эфирный профиль.

Ceralis не внес никаких изменений в мою реплику, за исключением усиления звука и придания ему звучания боевого клича.

Отлично. Теперь, когда я вру сквозь зубы, ты внезапно решаешь, что мои слова не нуждаются в каких-либо изменениях.

Анабет слышно ахнула.

— Скрывая ваш эфирный профиль? — она подпрыгнула как счастливый маленький кролик. — Это продвинутая тауматургия сокрытия! Вы знаете, что я думаю, сэр Генри? Я думаю, эта техника не может быть выполнена идеально, если вы не используете магию Уровня Бога!

Я хотел бы, чтобы она перестала думать.

Анабет хлопнула в ладоши, абсолютно сверкая от возбуждения.

— О, это будет удивительный опыт обучения! Я запишу каждое движение вашей ауры, сэр Генри!

Замечательно. Именно то, что мне было нужно: аудитория и документация.

Мракослизь булькнула.

Я поставил ноги под углом, как сэр Роланд однажды показывал мне, когда хотел, чтобы кто-то подумал, что его обучили. Масса слизи сидела в основном по центру, как мешок с дурными намерениями; ее бока утончались в неровные доли там, где она скользила по стене туннеля. Если я ударю по флангу, разрезу придется путешествовать дальше через дряблую мембрану, чтобы достичь основной массы. Это означало либо более эффективный урон за взмах, либо больше времени для капли, чтобы вывести себя из равновесия. Любой исход был приемлем, пока он включал меньше взмахов и меньше потения.

Я полоснул диагональным взмахом, который практиковал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 9 + 9 – 14 = 4

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я втиснул ловкий боковой порез просто для верности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 8 + 7 – 14 = 1

[Великая Мракослизь]

ОЗ: 255/260

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ладно... Пытаться протащить быстрый удар не работает, так как моя форма недостаточно хороша, чтобы действительно наносить надежный урон.

Анабет крикнула:

— Ваша форма меча была искусно неэлегантна, Сэр! Осмелюсь сказать, ваше мастерство тонкости превосходит все ожидания!

А, да. Нет нужды напоминать мне, как моя АТК была всего 7 из 15...

Спустя еще пять минут тяжелой работы мне начало приходиться скрывать усталость, а Мракослизь была и близко не при смерти.

Хорошей новостью было то, что в меня попали только еще один раз. Плохой новостью было то, что мне скоро понадобится отдых, а Анабет, благослови ее безграничный энтузиазм, все еще изучала каждое мое движение, словно я демонстрировал утерянные искусства фехтования. Она не дала мне шанса побездельничать.

Ладно. Если я не мог перестать двигаться, я мог по крайней мере проложить путь к паузе разговорами.

Я сделал медленный вдох, готовя свой лучший ученый тон. Теперь, леди Анабет, — начал я, — наблюдайте, как истинный рыцарь скрывает форму своего меча, чтобы...

Затем вмешался Ceralis.

— ...чтобы уничтожить сам обман, чтобы вырвать ложь из мозга костей мироздания, и не позволить ни вуали, ни тени стоять неопаленными перед чистотой моего клинка, прямо сейчас! Я не буду знать отдыха, пока мой меч не принесет гибель на это грязное существо!

Анабет ахнула снова.

— Да! Вы наконец показываете вашу истинную силу!

Я выдохнул. Слизь булькнула в согласии, что казалось излишне самодовольным для чего-то без лица.

Будь ты проклят, Ceralis, ты самодовольный хор декоративных прилагательных!

Ладно. Думаю, я вступлю в бой заново.

Затем я вспомнил инцидент с богмо. Мои словесные насмешки не сработали тогда, но я мог использовать свое командное присутствие. Ключом был Безмолвный Авторитет.

Я просто заставлю существо подчиниться взглядом, сломаю его волю к жизни, затем раздавлю его мужество под чистым весом моей рыцарской осанки. Возможно, даже заставлю его рассеять всю его ВЫН от стыда.

Я видел это раньше. Не в слизнях — никогда в слизнях — но в полусформированной фауне подземелий. Существа с едва существующими инстинктами, которые все же отвечали на сигналы доминирования, позу, присутствие.

А это был Великий вариант. Может быть, у него будет большее осознание, чем у нормальной слизи.

Я уставился на слизь своим самым властным взглядом. Прошло две секунды.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивное: Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо остановилось замертво.

Да. Да! Это работает! Почему ты не подумал об этом раньше, Генри? Ты кровавый идиот, ты гений!

Затем оно заколыхалось. Затем оно плеснуло. Затем оно плюнуло сгустком кислотного отчаяния прямо на мой понож.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

Устрашение Провалено: Цель Лишена Разума → Иммуна к Психологическим Эффектам

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Это существо действительно слишком безмозглое, чтобы чувствовать страх!

Затем я услышал его — крошечный, дрожащий звук, который определенно исходил не от слизи.

Я повернул голову.

Анабет смотрела на меня, широко раскрыв глаза и дрожа, прижав руку к сердцу. Ее губы приоткрылись.

— ...Так величественно...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение Успешно

Безмолвный Авторитет: Супер Эффективно

Длительность Эффекта: 60 секунд ~ Вечность

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Вечность? Нет! Клянусь любовью почки Святого Мерина, мне это не нужно...

Затем слизь плюнула еще одним сгустком жижи на меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[ОЗ: 52/55]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

А! Я должен сфокусироваться на устранении... погодите.

Анабет была ошеломлена и выглядела очень так, будто ей нужна медицинская помощь! Решение принято, я выпрямился, пока не стал выглядеть подобающе монументально.

— Леди Анабет! — объявил я. — Вы, кажется, в тяжком бедствии! Не бойтесь! Я укрою вас от дальнейшего вреда!

Ceralis, естественно, выбрал этот момент, чтобы усилить мой голос снова.

— Узрите! Мой долг заставляет меня охранять невинных! Доблесть рыцаря не знает отступления, только передислокацию!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Рыцарская Хореография – Уровень 7

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я взмахнул мечом в идеально хореографированной дуге, перехватывая ничего кроме летящей слизи, и попятился к безопасности. Ceralis добавил драматичные вспышки света и эхо провозглашений. Анабет прошептала в благоговении. Миссия: временно выполнена.

— ...Так доблестно... — услышал я ее шепот.

Отлично. Она была полностью захвачена.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Безмолвный Авторитет: Эффект Ослаб

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Выражение Анабет сменилось с почтительного благоговения на легкое замешательство.

— Сэр Генри... это просто слизь.

На один ужасающий удар сердца разум вернулся в мой череп. Но рыцари не вздрагивают перед разумом. Рыцари переигрывают разум.

— Вопрос, — сказал я быстро — так быстро, что даже у Ceralis не было времени перевести это во что-то более помпезное, — не в том, просто ли это слизь, леди Анабет, а в том, что вы были ошеломлены и нуждались в немедленном медицинском внимании!

Я никогда не говорил так быстро в своей жизни. Слова вышли резкими, благородными и как-то почти убедительными.

Анабет мягко ахнула.

— Вы заметили мое состояние даже сражаясь с монстром?

— Как вы сказали, леди Анабет, это не монстр, а слизь. Ваше состояние имеет большую важность.

Я сделал это. Я восстановил свою способность говорить так гладко, это...

— И ЕСЛИ КАКОЙ-ЛИБО ВРЕД ПОСТИГНЕТ ЕЕ, ПУСТЬ САМА ЗЕМЛЯ РАЗВЕРЗНЕТСЯ В ПРАВЕДНОЙ ЯРОСТИ, ЧТОБЫ ПОЖРАТЬ ЕЕ ОБИДЧИКА! — вмешался Ceralis.

Волей Святых, я облажался еще раз...

Глаза Анабет замерцали свежим благоговением.

— ...Такой заботливый...

Неважно, это великолепно! Ceralis, ты сверхисполнительная реликвия, я люблю тебя и ненавижу тебя одновременно.

Ну и что там промелькнуло перед моими глазами ранее?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Рыцарская Хореография – Уровень 7

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было новым. Я не припомнил, чтобы зарабатывал какие-либо «седьмые уровни» в своей жизни, если только Ceralis не ранжировал меня по тому, как драматично я мог пятиться.

Ceralis, повелел я, опуская меч в позицию отдыха, которая выглядела подобающе медитативной. Покажи мне мои текущие навыки.

Штука повиновалась без комментариев. Синее свечение распространилось перед моими глазами, формируя аккуратный шрифт в воздухе, как чудо, исполненное для бюрократов.

ВЫ ПРОЧТЕТЕ ЭТО ОБЪЯВЛЕНИЕ, СМЕРТНЫЕ

Услышьте это, смертные! Глава, предназначенная для услаждения вашего взора сегодня, не появится. Я был сражен жестокой болезнью. Не бойтесь, ибо не более чем через два дня я восстану, несломленный, непокоренный, и доставлю то, что причитается. Потерпите, проявите свою верность и радуйтесь, ибо я буду в полной силе до Рождества, и когда я буду, глава прибудет полностью, неумолимая и неизбежная. Терпение рекомендуется; сопротивление неуместно.

(Для тех, кто не осилил пафос: Я заболел, поэтому глава откладывается.)

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[АКТИВНЫЕ НАВЫКИ – ВАРИАНТ РЫЦАРСКОГО ПУТИ]

Рыцарская Форма Меча: Атака — Ур.2

Рыцарская Форма Меча: Защита — Ур.2

Стойка Щитоносца — Ур.1

Базовое Парирование — Ур.1

Тяжелый Удар — Ур.1

Стойкая Воля — Ур.2

Восстановление Голоса — Ур.1

Безмолвный Авторитет — Ур.10

Подавляющая Аура — Ур.10

Рыцарская Хореография — Ур.7

Серебряный Язык — Ур.7 (нейтрализован Устрашением > 100)

Рыцарская Верховая Езда — Ур.6

Боевая Математика — Ур.4

Вдохновляющее Присутствие — Ур.10

Праведная Осанка — Ур.10

Героическое Появление — Ур.10

Повелевающий Взгляд — Ур.10

Командный Тон — Ур.10

Моральное Превосходство — Ур.10

Схоластическое Высокомерие — Ур.10

Самонарация — Ур.10

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прищурился на светящийся список, затем сфокусировался на одной из немногих вещей, которые звучали хоть немного полезно в бою.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Рыцарская Форма Меча – Ур.2]

Базовая техника меча для начинающих рыцарей. Базовая точность и эффективность атаки: 60 ~ 65%

Стоимость выносливости: чрезмерная.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так вот почему мне удавалось наносить только около 8-9 урона из возможных 15 за каждый удар.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Стойка Щитоносца – Ур.1]

Удерживая щит, дает 2% увеличение защиты при снижении мобильности вдвое. В основном церемониально.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было бесполезно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Базовое Парирование – Ур.1]

Успешное парирование дает бонус 20% к ВЫН. 4% шанс дать 50% ВЫН против целей с ЛОВ < 20. 0% против тех, у кого ЛОВ ≥ 20.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было не так бесполезно, но все равно довольно ужасно.

Ладно. Может, я не был рожден для битвы. Но наверняка, наверняка, мой серебряный язык компенсировал это.

Я прокрутил вниз и открыл следующее с чем-то опасно близким к оптимизму.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Серебряный Язык – Ур.7]

Ваша речь несет элегантность, убеждение и божественный резонанс. Преобразует колебания в веру, а сомнение в преданность. Вероятность успеха: 70%.

Примечание: В настоящее время нейтрализовано [Устрашением > 100]. Работает только тогда, когда не перекрывается никаким навыком на основе Устрашения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мой единственный функциональный навык нейтрализован моим собственным существованием.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Героическое Появление — Ур.10]

При первом появлении близлежащие союзники и враги ошеломлены или наполнены благоговением на 10 секунд. Эффект не повторяется, пока не встречена новая аудитория.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я моргнул. То есть это работает только один раз?

На аудиторию.

Это не казалось полностью бесполезным, по крайней мере. Но представить, что это навык 10-го Уровня...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Праведная Осанка — Ур.10]

Поддержание идеальной осанки увеличивает воспринимаемый авторитет на 300% и ВЫН на 10%.

[Самонарация — Ур.10]

Автоматически преобразует важный внутренний монолог в произнесенные вслух декларации добродетели и решимости.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О, Святые, храни меня.

— О, Святые, храни меня, — услышал я свой голос вслух, в безупречном баритоне.

Ceralis. Выключи это.

— Замолкни, дерзкий язык, дабы я не вырвал голос из самой души моей и не бросил его в пустоту, — сказал я.

— Ммм? — Анабет склонила голову. — Вы говорите с невидимыми дьяволами, Сэр?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Повелевающий Взгляд — Ур.10]

Триггер: Должен следовать за произнесенной командой, угрозой или декларацией намерения.

Накладывает [Легкий Страх]/[Умеренный Страх]/[Тяжкий Страх] (в зависимости от силы воли оппонента) и [Экзистенциальное Сомнение] после 2 секунд зрительного контакта.

[Моральное Превосходство — Ур.10]

Проецирует ауру абсолютной праведности. Враги и союзники инстинктивно воспринимают вас как находящегося на моральной высоте, независимо от фактов, доказательств или простого здравого смысла.

Накладывает [Вину] и [Духовную Неполноценность] на тех, кто находится в пределах 10 метров. Длительность: Пока они не перестанут спорить или не начнут извиняться.

[Вдохновляющее Присутствие — Ур.10]

Повышает мораль союзников и опасение врагов на 100% при принятии командующей позиции.

Суммируется с [Подавляющей Аурой]. Риск: полный социальный паралич.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И затем—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Безмолвный Авторитет — Ур.10]

Триггер: Автоматически после 2 секунд вступления в конфронтацию.

Ваше присутствие оказывает безмолвное давление, требующее иерархии. Враги инстинктивно останавливаются, колеблются или переоценивают свои действия, как будто ожидая инструкций.

[Подавляющая Аура — Ур.10]

Активируется только после успешной активации трех других навыков Устрашения подряд. Вводит противную сторону в состояние крайней паники, мании или паралича как минимум на 60 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Есть ли у меня хоть какие-то навыки, которые делают меня... не ужасающим?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Рыцарская Верховая Езда — Ур.6]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах да. Это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Стойкая Воля — Ур.2]

Дает сопротивление физическому истощению и малым ментальным дебаффам. Преобразует 5% усталости в концентрацию на 10 секунд после получения урона. Перезарядка: 10 минут.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О, погодите. Это на самом деле довольно хорошо. Это могло быть причиной, почему я смог провести супер-быструю математику после того, как меня ударили в первый раз слизью.

И, наконец...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Боевая Математика — Ур.4]

Позволяет быструю оценку диапазонов урона, митигации, эффективности выносливости и вероятностных исходов во время активного боя. На четвертом уровне это означало арифметику, пропорции, ограниченные оценки, линейные уравнения и дискретные исходы.

Улучшите до Уровня 5, чтобы разблокировать:

Моделирование непрерывных переменных, оценку на основе темпа и аппроксимацию дифференциалов первого порядка во время активного боя.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах, у меня был этот навык.

Люди любили представлять рыцарей как откормленных громил с обетами, но Орден всегда был чувствителен к внешности. Рыцарь должен был быть образован, иметь доказательство, что дисциплина возвышает сталь, а не заменяет мысль.

У математики были применения, конечно, в основном в пайках, тайминге марша, допустимых весах на мостах, которые не хотели рухнуть под бронированными людьми, углах удара, распределении силы. Скучные, выживаемые части войны.

Но в основном она существовала для того, чтобы никто не мог назвать нас тупыми зверьми.

Когда сэр Роланд принял меня, оставалось еще несколько рыцарей — достаточно мало, чтобы они ревностно относились к этому. Им не нравилась идея оруженосца-сироты. Благотворительный случай в броне, я помнил, что это сказал сэр Руфус. Сэр Роланд спорил в ответ с той же яростью, что приносил на дуэли.

Дайте парню предмет, сказал он. Любой предмет. Если он не освоит его, я признаю вашу правоту.

Они позволили мне выбрать.

Я выбрал математику. Затем я стал достаточно хорош в ней. Достаточно хорош, чтобы никто не спорил, когда сэр Роланд снова назвал меня своим оруженосцем.

Анабет прочистила горло.

— Сэр Генри, если позволите... когда вы планируете возобновить бой?

Ах, верно.

Слизь была все еще там.

Я взглянул на свой статус.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 80%

[Статус: Здоров, По большей части Невредим, Слегка Сырой, Слабо Не-Утомлен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я тоже был в полном порядке.

Выпрямив спину с обновленной «праведной осанкой», я объявил:

— Очень хорошо. Я возобновлю битву немедленно.

Я поднял меч, чувствуя, как каждый сустав жалуется в идеальной гармонии. Анабет что-то говорила, но я больше не регистрировал ее слов. Чувствуя вес меча, устойчивого в моих руках, я шагнул вперед.

Я знал, что должен делать теперь. Мне просто нужно сражаться, пока я слегка не утомлюсь... затем принять удар намеренно. Активация Стойкой Воли должна превратить боль в концентрацию, и я оседлаю эту волну. Простая арифметика.

Я рванул вперед. Слизь задрожала и ударила. Я уклонился, взмахнул, подсчитывая выходной урон. Пятнадцать на этот раз. Лучшая форма. Я поддерживал давление, пока не почувствовал первое жжение в плечах, легкий туман в голове. Идеально.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 66%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем я позволил штуке шлепнуть меня.

Удар пришелся с мокрым шлепком по моему нагруднику.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Моя полоска здоровья опустилась на долю, но...

Вот оно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Стойкая Воля – Активирована.]

Преобразовано усталости: 5%. Эффективность концентрации увеличена. Длительность: 10 секунд.

Выносливость: 71%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Боль в конечностях прошла. Я мог чувствовать ясность в голове. Слизь двигалась немного медленнее теперь, примерно в шаге с половиной от меня. Замах, который мне был нужен, не был точным, но он чувствовался правильным.

Да. Я справлюсь.

Я мог закончить это одним махом...

Вспышка света детонировала рядом со мной. Я обернулся и увидел Анабет, рука вытянута, бормочущую какую-то чрезмерно драматичную инкантацию, пока ее волосы парили, словно она была в невидимом бризе, который она наколдовала чисто для эффекта.

— Я почти поймала его! — голос Анабет прозвенел ярко, сдержанно и слишком довольно собой для того, кто только что взорвал солнце у меня под ухом. — Чтобы вы знали, я студентка с Высшим Отличием. Ваш резонанс может ускользать от меня пока, мой добрый Сэр, но я замечу момент, когда вы призовете эфир. Скрывайте сколько хотите. Я застану вас врасплох.

Что, во имя всех Святых, ты творишь? — рявкнул я.

Ceralis, верный своему проклятому чувству драмы, перевел мое раздражение во что-то совершенно иное.

— Дерзкая колдунья! — прогрохотал я, голос бумкал с неестественным ревербом. — Твое неповиновение будет наказано, как только я раздавлю это отродье!

Анабет действительно ухмыльнулась, глаза сверкали вызовом, пока она накручивала локон на палец.

— Ооо, я буду ждать этого с нетерпением, Сэр!

Слизь булькнула.

Заметка от Д.Н. Ньюина

Я буквально в 1 позиции от Восходящих Звезд. Если кто-то из вас, добрых душ, сможет поддержать мое восхождение Подпиской или Избранным, это будет крайне ценимо!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Великая Мракослизь побеждена]

Награда: 35 Опыта (EXP)

3x Ядра Слизи

Опыт: 1550/1950

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Потребовалось еще пять минут хорошо стратегированного рубания и сечи, чтобы убить всемогущую Мракослизь. Это действительно заняло слишком много времени за слишком малый выигрыш. Тварь наградила меня целыми тремя Ядрами Слизи, которые, как я полагал, должны были быть более чем достаточными для любого злобного эксперимента, который затевала Анабет. Однако ей требовалось больше.

— Мне нужно пятьдесят, — глаза Анабет затуманились амбициями, когда она заявила тоном таким шикарным, что он мог бы нанять себе дворецкого. Она фыркнула, уступая. — ...но из уважения к вашим доблестным усилиям, я соглашусь на двадцать. Вы знаете, сколько неудачных попыток потребовалось, чтобы сделать Дюрана стабильным? Пятьдесят? Нет! Сто мертвых растений, прежде чем трансформация Литогенеза устоялась.

Литогенез. Конечно, у нее есть причудливое маленькое имя для ее маленького проекта с садовым гномом.

Я открыл рот, чтобы звучать уступчиво: Если вам нужно так много, Леди Анабет, возможно, вы присоединитесь ко мне в убийстве этих существ?

— Либо ты покончишь с этими слизнями своими собственными руками, — нараспев произнес я, — либо я покончу с тобой там, где ты стоишь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено — Цель Иммуна

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет всплеснула руками.

— О! Я бы и не мечтала навязываться, но как я могу отказать, когда вы так любезно просите?

Так я мог просто попросить.

Она положила блокнот обратно в сумку, затем провела ладонью в воздухе, словно заплетая точную косу. Тонкая пыль вскоре закружилась позади нее полукругом, прежде чем смолоться вместе и спрессоваться в камень размером с кулак. Она наклонила запястье и метнула камень в ближайшую слизь. Камень описал красивую дугу, будто был запущен из требушета.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-25 ОЗ]

[Обычная Слизь]

ОЗ: 23/48

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Моя рука с мечом дернулась. Это был... камень. Камень! Эфирно заряженный, магически наполненный камень, конечно, но все же камень.

Она быстро наколдовала еще один камень из воздуха и метнула в слизь снова. Этот камень последовал точно по той же траектории, что и последний, и ударил слизь в то же самое место.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-25 ОЗ]

Обычная Слизь Побеждена

Награда: 0 Опыта (Вы не внесли никакого вклада)

1x Ядро Слизи

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я таращился. То, как камень описал дугу и ударил в ту же самую слабую точку, было, за неимением лучших слов, магическим в исполнении.

Анабет опустилась на колени рядом с теперь поверженной слизью, выщипывая свежесформированное Ядро Слизи из ее липких останков, затем скользнула им в одну из маленьких стеклянных банок, уложенных в ее сумке.

— О! Простите меня, сэр Генри, — сказала она. — За то, что потребовалось два удара, чтобы свалить существо. Именно для таких дел мне и требуется могущественный покровитель, такой как вы!

Верно. Она все еще думала, что я держу какую-то космическую силу. Возможно, я все еще мог сохранить свое достоинство.

— Как ты разочаровываешь меня! Если бы я высвободил хотя бы один процент моего эфира, этот пол раскололся бы надвое, туннель был бы очищен от скверны, и какое бы достоинство ни имели слизни, оно бы сбежало в лихорадке.

Анабет вежливо похлопала, искренне впечатленная.

— О боже, как решительно, — пробормотала она, глаза широкие от наигранного восхищения.

С помощью Анабет вся эта тягомотина стала значительно быстрее. Следующая Великая Мракослизь, которая блокировала коридор, пала менее чем за пять минут. Мало того, что она наносила куда больше урона, чем я мог собрать, она делала это ничем иным, как тщательно брошенными, эфирно заряженными камнями, бросая с безопасного расстояния, едва ли затрачивая какую-либо энергию, и все это время ухмыляясь.

Мне удалось убить еще десять Обычных Слизней, пока она, вероятно, легко удвоила мои числа.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт: 1600/1950

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мое ОЗ даже восстановилось до полных 55 с, ну, 53. Может быть, если я не получал урон в течение периода времени, Ceralis считал это отдыхом. Или, может быть, мое тело просто естественно имело восстановительные свойства.

Единственным беспокойством, грызущим меня, было то, был ли у нее глубокий эфирный резерв. Я хотел проверить ее атрибуты, но когда бы я ни волевым усилием смотрел на нее, я встречал только это:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЭКРАН СТАТУСА – Анабет]

[Недоступно]

Пожалуйста, приобретите Навык: Оценка, чтобы просматривать атрибуты не-монстров.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Оценка? Серьезно? Ceralis сказал, что мне нужен другой навык, чтобы видеть такое. Ладно. Но подумал ли он сказать мне, как его приобрести? Конечно нет. Типично. Просто брось название, как хлебную крошку, потом исчезни в любой таинственный протокол, какой вздумается. Спасибо, Ceralis. Гениальное руководство. Абсолютно интуитивно.

Однако на это не было времени, так как декорации сменились. Коридор расширился в пещеристый зал. Массивная фигура сдвинулась в дальнем конце туннеля, пульсирующая, желатиновая гора злобы: Пещерный Король Слизней. Его поверхность мерцала болезненно-зеленой люминесценцией, и несколько меньших слизней цеплялись за него, как паразитические придатки. Вонь разложения окатила меня волной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Пещерный Король Слизней — Уровень 9]

ОЗ: 250/250

СИЛ: 41

ВЫН: 26

ЛОВ: ???

Навыки: Недоступно. Пожалуйста, приобретите Навык: Оценка, чтобы просматривать полные атрибуты и навыки, или повысьте уровень. Существа, сильнее вас на ≥ 5 уровней, будут иметь скрытые атрибуты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на цифры. В лучшем случае я мог выдать 24 урона за удар. Защита короля была 26. Двадцать шесть. Мой клинок едва поцарапает его.

Конечно, это мне не по зубам. Есть причина, почему я еще не входил в подземелья Пещерной Слизи. Это Уровень 9. Я едва ли Уровня 4. Я должен был знать.

Голос Анабет прервал мою спираль.

— Приступим, сэр Генри? — Ее тон был почти дразнящим.

Не особо, стиснул я зубы.

То, что вырвалось, было:

— Узри! Я, сэр Генри из Рыцарей Святого Мерина, не сожмусь в страхе перед твоей бесформенной мощью! Да будет известно всем, кто оскверняет эту святую землю: праведная ярость Святого течет по моим венам, закаленная дисциплиной и острой сталью! — Я поднял меч высоко, позволяя ему сверкать как маяк неизбежной гибели. — Приготовься, о презренное отродье! Ибо ни одна порожденная слизью тень не избежит очищающего суда Святого Мерина! Кости рассыплются, органы задрожат, и твоя грязная сущность будет вычищена неумолимой мощью рыцаря, преданного безмерно!

Я этого не говорил.

Лицо Анабет практически сияло.

— Как великолепно! Вы обрушите свою полную мощь на существо! Я не должна вмешиваться, надлежащий долг ученика — наблюдать. Существо ваше, сэр Генри!

Она отступила на три осторожных, в высшей степени приличных шага, уже доставая маленький блокнот и карандаш, и начала делать заметки.

Конечно, она отступит. Конечно, она...

Булькающий рев прокатился по залу. Король Слизней содрогнулся, и с громоподобным ШПЛЯК, комок флуоресцентной гадости ударил меня прямо в нагрудник.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

[ОЗ: 52/55]

[Стойкая Воля активирована]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Оно может наносить дальний урон?

Идеально. Я обречен.

Вся моя славная, недостойная жизнь промелькнула перед глазами, как свиток с неоплаченными долгами. Я не нашел достойного оруженосца, чтобы передать ему свое совершенно немагическое наследие. Я даже не почистил сапоги сегодня утром.

Теперь меня вот-вот переварит прославленная лужа. Сэр Роланд боролся с быком голыми руками и выжил, чтобы рассказать об этом, а я закончу свою сагу как «рыцарь, который утонул в соплях».

Что-то блеснуло в углу зала. Я вспомнил систему Заданий-Даров: она активировалась, когда я подбирал эфирно-резонирующий объект. Затем я вспомнил глаза Анабет, когда она видела красивые камни.

План, быстро: сделай камень представлением.

Леди Анабет! — взревел я, благородно и настойчиво. — Посмотрите! Крайне любопытный — ах — кварц, там! Обещающий эфирный резонанс, несомненно, представляющий академический интерес!

То, что вырвалось, было:

— ЖЕНЩИНА ПИСАНИЙ! УЗРИ ЭТОТ СВЕРКАЮЩИЙ ОБЪЕКТ И ПРОВОЗГЛАСИ ЕГО ЦЕННОСТЬ!

Формулировка имела тонкость тарана, но, к счастью, смысл остался. Несомненно, это привлечет внимание Анабет.

Ручка Анабет замерла, и маленький блокнот практически завибрировал.

— О! — прощебетала она, затем прищурилась. — Вы правы! Довольно острые у вас глаза, Сэр! Крайне увлекательное вкрапление синих жил! Я должна осмотреть его!

Она подпрыгнула как испуганный заяц и запустила себя к блеску. Ее юбки академически затрепетали, когда она прыгнула.

Идеально.

Король Слизней, видимо, оскорбленный внезапным отсутствием моего горла в своей непосредственной близости, швырнул еще один комок. Я принял защитную стойку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАЩИТНАЯ СТОЙКА – Форма Меча: Защита (Уровень 2)]

Преобразует 10% АТК оружия в ВЫН во время защитной стойки. Потеря прочности оружия +100% при ударе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он шлепнулся на волосок от моего шлема. Я шарахнулся в сторону, пластины брони загремели, и ударился о землю плечом. Когда я восстановил равновесие, существо все еще не сократило дистанцию достаточно, чтобы на самом деле достать меня. Ceralis упрямо отказывался раскрывать его ЛОВ, но логика и опыт подсказали мне кое-что утешительное: эта штука была великолепна в том, чтобы быть большой, а не грациозной. У него, вероятно, ЛОВ была ниже, чем у паникующего оруженосца в базарный день. Мне нужно было только тянуть время, как дворянин, откладывающий налоговую реформу.

Король Слизней бросился; я шагнул за пределы его досягаемости, затягивая ленивый, совершенно бесполезный замах, который заставил монстра вложиться в удар вместо меня. Каждый раз, когда он пытался нанести аморфный удар, я отступал в сторону, проходил аккуратную дугу и издавал звук, будто металлу читают нотации. Я продолжал это еще минуту.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 69%

[Форма Меча: Защита: Прогресс до Уровня 3: 7%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Погодите. Я получил прогресс навыка, используя этот навык?

Торжествующий голос Анабет пронесся по залу, когда она вернулась.

— Смотрите, сэр Генри! Я нашла пять! Пять отличных образцов кварца с потенциальными эфирными включениями! — Она размахивала ими, как трофеями.

Это критический момент. Я не мог позволить себе испортить формулировку.

Я активировал Восстановление Голоса.

— Дай мне это! — закричал я, слишком быстро, слишком громко.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Восстановление Голоса Строки: 1/3]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эхо грохнуло по залу, как соборный колокол. Слизь даже приостановилась, возможно, на мгновение не уверенная, атаковать или пасть на колени.

Анабет была невозмутима.

— О! Но вы сражаетесь так доблестно, Сэр! Я бы не хотела вторгаться!

— Миледи! — сказал я, восстанавливая столько самообладания, сколько мог собрать человек с 69% выносливости. — Это часть твоего упражнения с камнями; тест твоей аналитической точности!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Восстановление Голоса Строки: 3/3]

Оставшаяся Перезарядка: 8 часов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Как мне пройти тест, Сэр? — спросила Анабет.

Ceralis был активен теперь. Если я буду говорить обычно, важная информация будет потеряна. Она не поймет задачу. Я должен предвидеть вмешательство и закодировать все критические семантические узлы в наименьшем количестве слогов, которые переживут искажение.

Ты определишь, какой из этих пяти образцов кварца резонирует наиболее близко с моим эфирным профилем, и установишь степень моего сродства с каждым, и определишь оптимальную совместимость. Это аналитическая задача, которую я запрашиваю; все критические параметры были указаны.

— ТЫ, ПИСЕЦ КАМНЯ! ОПРЕДЕЛИ, КАКОЙ ИЗ ЭТИХ ПЯТИ КВАРЦЕВ РЕЗОНИРУЕТ НАИБОЛЕЕ БЛИЗКО С МОИМ ЭФИРНЫМ ПРОФИЛЕМ! УСТАНОВИ МОЕ СРОДСТВО, ИЛИ ОТВЕТЬ ПЕРЕД СУДОМ СВЯТОГО МЕРИНА!

Клянусь Святыми, да! Ceralis сохранил все важные ключевые слова: резонирует, эфирный профиль, сродство. Наверняка это имело смысл для нее (надеюсь; я все еще понятия не имел, что означает эфирный профиль).

Пещера проглотила провозглашение и выплюнула его обратно с церковным ревербом. Глаза Анабет стали положительно перламутровыми. Она сжала руки, вся в головокружении.

— Проверить ваше сродство! Какая невероятная привилегия! Замрите, сэр Генри. Я определю ваш резонанс немедленно!

Анабет подбежала ближе, пять сверкающих фрагментов укачивались, как реликвии божественной науки.

— Сюда, сэр Генри! — позвала она, запыхавшись от восторга. — Давайте начнем анализ резонанса! Но вам, возможно, нужно сначала отступить в безопасное место.

Идеально. Именно то, что мне нужно.

Король Слизней булькнул, вытянул еще одну капающую конечность, и я воспользовался возможностью отступить на три совершенно рыцарских шага назад.

Отлично! — прогудел я, что Ceralis решил перевести как:

— ДА! ПОДОЙДИ К ТИГЛЮ СУДЬБЫ, МАЛЕНЬКИЙ УЧЕНЫЙ!

Анабет, естественно, просияла.

Она подняла первый осколок.

— А теперь, сэр Генри, если бы вы только подержали это...

Я взял его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Вежливая Дипломатия I]

Цель: Практиковать базовое социальное взаимодействие без немедленной эскалации до крика или божественного суда.

Дар: +48 Опыта

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— БЕСПОЛЕЗНО! — Я немедленно выбросил камень. — ДАЙ МНЕ ДРУГОЙ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПРОВАЛЕНО: Вы кричали]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Конечно! Возможно, этот даст более четкий резонанс! — сказала она ярко, и без колебаний вложила другой сверкающий фрагмент в мою перчаточную ладонь.

В тот момент, когда мои пальцы сомкнулись вокруг него, Король Слизней издал звук, как соборный орган, полощущий горло последним гимном. Его масса содрогнулась, когда он снова плюнул в меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАЩИТНАЯ СТОЙКА: Форма Меча: Защита] Активирована

[-3 ОЗ]

ОЗ: 49/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я был недостаточно быстр, чтобы успешно парировать плевок ранее, что привело к попаданию в мой наплечник. Земля дрогнула под ударом, когда существо рванулось вперед снова. Анабет отступила, обманчиво быстро.

— НАЗАД, ЖЕНЩИНА КРИСТАЛЛЬНОЙ ОДЕРЖИМОСТИ! — проревел я, поднимая меч и поворачиваясь в сторону, чтобы отвлечь внимание слизи. — ТВОЕ МЕСТО СРЕДИ КАМНЕЙ, А НЕ ЖЕЛУДКОВ!

К моему неохотному удовлетворению, Король Слизней перенаправил все свое злобное колыхание на меня. Я продолжал отступать в медленном, полном достоинства круге, который я отточил: шаг, изящный взмах клинком для шоу, еще шаг, очень убедительное кряхтение. Каждый раз, когда Король Слизней делал выпад, я двигался на дюйм дальше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 64%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Директива задания-дара для второго кварца наконец появилась. Я молился, чтобы это было чем-то полезным...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Рыцарский Этикет I]

Цель: Сопроводить союзника на достойное светское мероприятие (приемлемые места: чайный салон, садовый променад или официальный ужин).

Бонусная цель: Воздерживаться от обсуждения боя, теологии или пищеварительных жидкостей.

Дар: +125 Опыта

Штраф: -10 Опыта, если броня видимо загрязнена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— КАКОГО... — Я прикусил язык прежде, чем Святой Мерин покарал меня за сквернословие. Неужели, неужели Ceralis просил меня ухаживать за Анабет посреди подземелья?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-7 ОЗ]

ОЗ: 42/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Слизь ударила меня.

Ах! Ее СИЛ 41 слишком велика для меня. Даже с моей броней я все равно получаю урон.

Я тут же выбросил камень.

— ДАЙ МНЕ ДРУГОЙ КАМЕНЬ!

— Но, сэр Генри, я еще не успела понаблюдать, резонирует ли ваш эфир с...

— ДРУГОЙ КАМЕНЬ, ЖЕНЩИНА, ПОКА ТВАРЬ НЕ ИЗОБРЕЛА НОВЫЕ ФОРМЫ ПИЩЕВАРЕНИЯ!

Анабет, теперь далеко, испуганно ахнула и поспешно выбрала третий кристалл.

— У этого высокая силикатная чистота! Должно быть, очень информативно!

— ОТЛИЧНО! — взревел я. — КИДАЙ СЮДА!

Она метнула кристалл. Я поймал его о нагрудник, чудесным образом, не выронив.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Точность в Цели I]

Цель: Обнаружить слабую точку Короля Слизней и нанести один точный удар.

Подсказка: «Центр не всегда означает сердце».

Дар: Навык Разблокирован — [Святая Точность, Уровень I]

Эффект: Выполнить точно нацеленную атаку, наносящую 150% от финальной АТК (на 50% больше), при прицеливании в опознанную слабую точку врага.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это... это отлично! Я могу нанести реальный урон, если сумею ударить существо правильно!

Чтобы сделать это «правильно», мне придется заняться математикой. К счастью, это был единственный навык, в котором я имел некоторую форму уверенности.

Я отступил, пока следующий медленный рывок слизи едва не коснулся носка моего сапога. Дистанция была всем прямо сейчас — благородный пируэт назад, несколько достойных артиллерии воплей на существо для показухи и успокаивающий стук моего сабатона, находящего опору на камне.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 58%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так, где была ее слабая точка? Я искал очевидные признаки: блеск более тонкой мембраны, немного неровное колебание во внутренней массе, места, где меньшие слизни теснились, как плохие татуировки. Слизни честны в том смысле, в каком честны нелепые вещи: они выпирают там, где горды, и дрожат там, где уязвимы. Я уважал это. Я также намеревался немедленно этим воспользоваться.

Я наблюдал, как колеблется ее поверхность, отсчитывая биты в голове: раз-два-три—раз-два-там. Ритм сбился в нижней правой дуге ее массы, где болезненно-зеленое свечение утончалось, и гнездо паразитических слизней дергалось с непропорциональным энтузиазмом.

Кажется, я нашел ее.

Вот оно: дрожь трусости. Сама ересь структуры, предавшая смертную анатомию существа.

Мои пальцы сжались на рукояти. Король Слизней метнулся вперед, и я рванулся навстречу, направляя каждую каплю благочестивой мелодрамы в один замах.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активация Навыка: Святая Точность, Уровень I]

Урон: (9 + 8) x 150% = 26 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Да! — провозгласил я. — Доктрина арифметически обоснованного насилия!

Затем остальная математика разрешилась сама собой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Финальный Урон: (9 + 8) x 150% = 26 ОЗ - 26 ВЫН = 0

[-1 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 249/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Святой Мерин доказал, что я замкнутая система: весь выход обнуляется внутри.

Затем Король Слизней шлепнул меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-7 ОЗ]

ОЗ: 35/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Голос Анабет прозвенел:

— Эфирный резонанс не подтвержден, Сэр!

Я пошатнулся назад, шлем звенел, слизь все еще капала с моих наплечников.

— Я требую следующий камень, сейчас же!

Она вытащила следующий образец из сумки и метнула его мимо желатиновой массы существа. Осколок прочертил дугу в воздухе, как воплощенная божественная геометрия, проплыв прямо над псевдоподией, прежде чем аккуратно упасть в зону досягаемости. Мне просто нужно было протянуть руку, и он приземлился на мою перчатку.

Дыхание Святого. Она рассчитала параболу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Логистика Поля Боя I]

Цель: Набросать базовую карту вашего непосредственного окружения, включая позицию врага и размещение союзников.

Дар: +120 Опыта

Навык Разблокирован — [Картография, Уровень I]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Погодите. Это на самом деле полезно.

За исключением того, что сейчас меня преследовал 300-фунтовый демон из заварного крема.

Я пока бросил камень на землю. Я всегда смогу вернуться за ним позже.

— Последний, пожалуйста! — крикнул я Анабет. С еще одним энтузиастичным «Да, Сэр!» она бросила мне последний камень. Он последовал по точной траектории последнего.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Слизевая Специализация I]

Цель: Нанести 25 общего урона по ОЗ врагу типа Слизь.

Дар: +250 Опыта

Навык Разблокирован — [Удар Слизеборца, Уровень I]

Эффект: Наносит 200% урона (на 100% больше урона) существам типа Слизь. Суммируется с другими навыками.

Перезарядка: 30 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на кристалл в перчатке, затем на колышущийся зеленый ужас передо мной. Наконец, задание, которое не включало вежливую беседу, картографию или алгебраический героизм.

Однако нанесение 25 урона само по себе было трудной задачей. С моими нынешними ударами я едва выцарапывал 1–2 ОЗ за удар. С такой скоростью я буду уклоняться гораздо больше, чем наносить урон, и это только если божественное терпение Святого Мерина выдержит. Один неверный шаг, и эта желеобразная мерзость растворит меня во что-то смутно похожее на крем.

Кое-что важное всплыло в глубине моего разума: ранее, когда я использовал Форму Меча: Защита, казалось, что навык немного продвинулся. Я мысленно приказал Ceralis позволить мне проверить прогресс моей Рыцарской Формы Меча.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Рыцарская Форма Меча—Прогресс до Ранга 3: 99%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так и есть. Я расправил плечи, направляя каждую каплю точной рыцарской техники, которой владел. Я не буду бить по слабой точке, так как она слишком далеко и это слишком рискованно, но достаточно близко, чтобы войти в контакт. Идеальный удар вдоль ее желеобразного тела сойдет.

Я поднимаю клинок.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 248/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он прокусил слизь с почти приятным хлюпаньем, и Ceralis прозвенел:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Навык Улучшен]

[Рыцарская Форма Меча – Ур.3]

Базовая техника меча для начинающих рыцарей. Точность и эффективность атаки: 65 ~ 70%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

С этой эффективностью я мог собрать 10 АТК из моего оружия. С идеальной СИЛ я мог нанести 20 урона до любого множителя. Если я попаду в слабую точку, я нанесу около 30 урона, что переведет в... 4 урона после прохождения защиты существа, что означало, что мне нужно... 62 более точных удара, чтобы убить существо.

Лучше чем 1, полагаю...

Мне нужно всего около семи хороших ударов, чтобы разблокировать Удар Слизеборца, что поднимет мою атаку против Короля до колоссальных 70, так как эффект будет суммироваться. Тогда я смогу убить существо за пять ударов.

Хвала зеркальной броне Святого Мерина. У меня был реальный шанс.

С новой концентрацией я бросился вперед. Клинок запел, ударив по дрожащему скоплению паразитических слизней, отмечающих слабую точку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще один рассчитанный шаг, еще один точный замах.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 240/250

[ПРОГРЕСС ЗАДАНИЯ: Слизевая Специализация I – 8/25 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я почувствовал силу. Удар потек от моих плеч через бедра.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Прежде чем отдача достигла локтя, я повернул клинок обратно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще раз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще раз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В тот точный момент удара псевдоподия врезалась в мой нагрудник с силой, которая высосала само движение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-7 ОЗ]

ОЗ: 28/55

Выносливость: 49%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каждый вдох давался тяжело, как сироп. Я забыл следить за уровнем усталости.

Я отступил на несколько шагов, из пределов досягаемости слизи, удерживая позицию за грудой упавших камней.

Откуда-то из-за безопасности валуна донесся голос Анабет:

— Все еще ноль признаков эфирного резонанса, Сэр! Отличный показ хореографированной посредственности!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Выносливость Регенерирована: +2%]

[Текущая Выносливость: 51%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я заставил дыхание выровняться. Существо приближалось. Не осталось времени на дыхательные упражнения.

Ладно, ты, безбожный заварной крем. Давай возобновим проповедь.

Оно попыталось броситься, но я был быстрее. В момент, когда его масса перенапряглась, я разрезал складку под его ядром.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 220/250

[ЗАДАНИЕ ЗАВЕРШЕНО: Слизевая Специализация I – 25/25 ОЗ]

[ДАР ПОЛУЧЕН: +250 Опыта]

[Навык Разблокирован — Удар Слизеборца, Уровень I]

Эффект: Наносит 200% урона существам типа Слизь. Суммируется с другими навыками.

Перезарядка: 30 секунд.

Опыт: 1850/1950

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я ухмыльнулся. Ха! Мерзкая тварь, теперь ты моя.

Поверхность Короля Слизней тревожно зарябила. Оно тоже понимало последствия арифметики.

Твой час настал: забери или погибни, смертный

Теперь, когда Удар Слизеборца был активен, если мои расчеты были верны (а они были), один идеальный удар по слабой точке нанесет примерно сорок очков урона.

Пять хороших ударов, и существо умрет ровно на 0 ОЗ.

Я вошел в ритм: раз, два, вдох.

Телеграфированный плевок полетел к моему забралу. Я согнул колени, уклоняясь в сторону идеально. Слюна просвистела мимо того места, где моя голова была удар сердца назад, и Король Слизней перенапряг свою псевдоподию.

Я рванул вперед.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-40 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 160/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Значит, мой расчет был верен! Техника складывалась аддитивно, а не мультипликативно. (9 + 10) × (2 + 1.5) - 26.

Девятнадцать базы. Три с половиной раза выход. Шестьдесят шесть с половиной. Вычесть Выносливость существа — двадцать шесть ровно — и это приземляется на 40.5.

Округлено вниз.

Сорок урона.

Хорошо. Ceralis округляет половины вниз. Это важно.

Если бы множители были отдельными — (9 + 10) × 2 × 1.5 — это подразумевало бы независимые слои урона. Что не имело смысла. Такой вид математики рос бы как снежный ком. Каждый новый модификатор раздувал бы следующий, превращая скромные бонусы в экспоненциальные пики.

Моя математика работает! Да!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перезарядка Удара Слизеборца: 30 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Нет.

Впервые существо отшатнулось. Пар поднялся там, где мой клинок прошел насквозь.

Ему действительно было больно.

Голос Анабет разнесся по залу.

— Я знала это! — заявила она, почти выводя трели. — Вы скрывали свой истинный выход все это время! Посмотрите на этот радиус удара! Ваши удары явно сильнее сейчас, а вы все еще не черпаете никакого эфира!

— Узрите! — Ceralis прогремел через меня прежде, чем я смог его остановить. — Как я демонстрирую необычайное искусство не-эфирного уклонения, древнюю форму, утерянную для меньших умов!

Я повернулся на полшага в сторону, едва избежав еще одного вялого шлепка псевдоподией.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-0 ОЗ] (Уклонился)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Безупречно.

Анабет склонила голову, не впечатленная.

— Это... просто то, что вы делали.

На мгновение я подумал, что потерял ее интерес. Возможно, она наконец поняла, что это было просто прославленное уклонение от слизи с лучшим освещением.

Но потом она добавила:

— Но это все равно великолепно, когда вижу это в пятнадцатый раз!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перезарядка Удара Слизеборца: 18 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мне пришло в голову, что в старые времена вещи редко длились больше нескольких обменов. Турниры заканчивались одним ударом. Поединки на мечах — десятью максимум. Даже драматичные заканчивались поклоном и тем, что кто-то драматично истекал кровью на паркет.

Старые добрые времена.

Но это? Это было тридцать секунд прославленного кардио между значимыми решениями.

Ceralis, конечно, был в восторге.

— Наблюдай, — бумкнуло через мои легкие, пока я находил пространство для вздоха, — священную дисциплину Интервального Восстановления! Технику, некогда потерянную для всех, кроме высшего ордена дуэлянтов!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Удар Слизеборца доступен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я снова бросился вперед, ловя линию, отмечавшую смещение ядра существа...

...и промахнулся.

Клинок разрезал начисто секцию мембраны, которая была определенно не жизненно важной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

УРОН: (9 + 10) x 2 - 26 = 12

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 148/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Нет! Моя идеальная математика! Я больше не могу свести это к ровно 0!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Перезарядка Удара Слизеборца: 30 секунд.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо возмущенно заколыхалось и махнуло псевдоподией размером с валун в мою голову.

Я пригнулся как раз вовремя, едва не поскользнувшись на скользком полу. Само усилие стоило мне больше дыхания, чем я хотел признать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 49%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Теперь еще тридцать секунд тянущего время ужаса.

К тому времени, как таймер вернулся к нулю, мои руки дрожали, и пот выступил внутри перчаток. К счастью, существо было недостаточно умным, чтобы загнать меня в угол, так что я мог просто двигаться вокруг стены пещеры и оставаться в относительной безопасности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Удар Слизеборца доступен.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я снова рванул вперед — на этот раз точно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-40 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я скорректировал в последний момент, не ради скорости, а ради угла.

Доля мельче. Меньше крутящего момента через плечо. Достаточно, чтобы держать мое выражение СИЛ на девяти, а не десяти.

Если я надавлю идеально, я переборщу. Сорок один, может, сорок два после округления. Это было излишеством и не круглым числом.

Инерция понесла меня в еще одну идеальную дугу тридцать секунд спустя. Слишком идеальную. Я понял, что моя форма меча была слишком чистой и эффективной. Если я позволю ей завершиться естественно, система прочтет это как превосходное исполнение — одиннадцать, может, двенадцать эффективного урона до митигации.

Я не мог этого позволить.

В последний момент я саботировал это микро-задержкой в запястье.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

УРОН: (9 + 10) × (2 + 1.5) - 26 = 40 УРОНА

[-40 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 68/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Да. Моя форма была все еще приемлемо небрежной. Предсказуемая, математическая, красивая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 39% — Предупреждение: Истощение Неизбежно.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Не красивая.

Мое зрение размылось, и мое движение замедлилось ровно настолько, чтобы ошибиться с таймингом следующего уклонения, и шальная псевдоподия врезалась мне в бок.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-7 ОЗ]

ОЗ: 21/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Удар пришелся как звон соборного колокола внутри моих ребер. Мои мысли выбились из ритма боя, на такт слишком медленные, слишком широкие. Я мог чувствовать, как металл сгибается и оседает на мне, горячий от трения и кислоты, воздух внутри кирасы стал острым от запаха опаленной кожи.

Это не хорошо. Дешевые трюки могут меня не вывезти. Мне нужно что-то, чтобы восстановить силы.

Затем я увидел вязкий и шипучий фиал, болтающийся на ее поясном кошеле, рядом с банками со слизью. Это должно быть зелье какого-то рода. Конечно, маг ее положения не пошел бы в кишащую слизью пещеру без какого-то восстанавливающего эликсира. Конечно, тот жидкий блеск не был только для ее исследований. Конечно, Святые поймут небольшое... тактическое заимствование.

Теперь мне просто нужно было обмануть ее, заставив думать, что это для демонстрационных целей.

Я выпрямился, все еще задыхаясь, но пытаясь излучать божественное спокойствие.

— Леди Анабет! — позвал я со всей срочностью проповеди на поле боя. — Ради урока, дайте мне тот фиал, что вы несете! Сверкающий!

Она глянула вниз.

— Этот? Это для сохранения биологических образцов.

— Именно! Идеальная среда для тестирования устойчивости и междисциплинарного восстановления под стрессом!

Она колебалась, нахмурив лоб.

— Вы хотите выпить это?

Не хотеть, нет. Должен. Ради педагогики.

Ceralis, никогда не упускающий шанс на эскалацию, прогрохотал через меня:

— Наблюдай, ученик! Священный обряд Восстановления через Алхимическую Веру!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-7 ОЗ]

ОЗ: 14/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Король Слизней воспользовался шансом, чтобы нанести еще один меткий плевок в меня.

— О, но я должна сказать...

— Дай, женщина! Дай!

— Конечно, Рыцарь Ордена знает больше меня. — Она глянула вниз в последний раз, вытягивая фиал с пояса. — Далеко от скромного ученого подвергать сомнению божественную методологию. — Затем она бросила его мне. Это был не камешек, но он следовал по той же идеальной дуге.

Я поймал его о перчатку.

— Есть ли у него восстанавливающие свойства?

Анабет крикнула в ответ, голос едва слышен за мокрым ревом слизи.

— Да, но...

Хорошо.

Я уже выдернул пробку, поднял забрало шлема и выпил содержимое.

Затем я узнал холодный, твердый факт жизни: Не пей случайную жидкость, назначения которой ты не знаешь.

Она на вкус была... склизкой.

Первое ощущение было немедленным: скользкая, желатиновая масса скользнула по моему языку со всем энтузиазмом дюжины крошечных червей, устраивающих восстание. Она пахла кислой болотной водой и испорченным мхом, и текстура была живой так, как мой аналитический разум не мог комфортно классифицировать. Жжение последовало, вязкий жар, ползущий вниз по горлу, прилипая к пищеводу как мед со вкусом слизи. Каждый глоток заставлял меня гадать, вел ли мой желудок уже переговоры о перемирии с этой чужеродной сущностью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус Эффекта: Рост Внутренней Слизи — Малый. Длительность: 3 минуты. Побочный эффект: Малое получение Выносливости и Частичный Паралич.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Что это? — взревел я.

— Это питательный бульон. Для культивирования культур слизи! — сказала она. — Он не смертелен для людей, но я бы не стала пить слизь. Может быть, у последователей Святых другие пищеварительные потребности!

Нет, это не так! Мне не нужно пить сок слизи!

— Ага! — закричал Ceralis. — Тот, кто инкубирует врага внутри, чтобы понять его!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость Регенерирована: +8%

Выносливость: 47%

[ЛОВ - 50% на следующие 3 минуты]

Временная ЛОВ: 11

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это нелепо! Почему это не было восстанавливающим зельем? Зачем ей приносить питательный бульон для СЛИЗНЕЙ, а не для нас?

Затем, со спокойствием, от которого моя кровь закипела, Анабет потянулась к другому мешочку.

— В отличие от вас, сэр Рыцарь, — сказала она, — я не последователь Святости. У меня нормальная пищеварительная система.

Ее пальцы сомкнулись вокруг тонкого фиала, который мерцал теплотой, с ясной надписью Восстанавливающий Эликсир.

— Так что я потребляю нормальное восстанавливающее зелье...

ДА! ДАЙ ЕГО МНЕ...

Она выдернула пробку и выпила его одним движением.

НЕТ!

— О да! — Она потянула руки. — Освежилась. Моя усталость как рукой сняло!

Ты ничего не делала!

Зачем тебе нужно было восстанавливать выносливость!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус Эффекта: Тяжкое Раздражение — Длительность: Неизвестно. Побочный эффект: Малое Когнитивное Нарушение, Повышенная Раздражительность

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Следующая псевдоподия качнулась в мою сторону с ленивой неизбежностью медленно поднимающегося прилива, но я был слишком медленным, чтобы уйти в сторону. Моя перчатка поднялась инстинктивно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Парировано!]

[-3 ОЗ]

ОЗ: 11/55

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Ваше ОЗ на уровне или ниже 20%. Если ОЗ достигнет 0, вы рухнете. Если ОЗ достигнет -10 ОЗ, вы умрете.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Удар отозвался в моей руке.

Клянусь фолликулами Святых, я теперь медленнее слизня.

Но погодите. Я уставился на цифры. Почему я получил только 3 урона?

Я вскоре понял почему.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[СТАТУС ЭФФЕКТА: Резонанс Слизи — Активен]

Эффект: -50% Получаемого Урона

Длительность: 30 минут

Примечание: Некоторые расходники могут давать Статус Эффекта.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мерзкий питательный бульон вызвал Резонанс Слизи. Я мог выпить это до боя и быть частично защищен. Теперь же мне предстояло вынести три минуты агонии.

Псевдоподия хлестнула в мою сторону. Я перекатился за валун как раз вовремя, сердце колотилось. Кислота плеснула вокруг.

— Наблюдай священное применение преимущества местности! — крикнул я, стараясь не поперхнуться бульоном.

Я перекатился за валун, пока Король Слизней слепо шарил мимо. Он двигался влево; я двигался влево вокруг валуна. Теперь мы бегали кругами.

— И о чем этот урок, Сэр? — крикнула Анабет.

Я тяжело сглотнул, борясь с желанием застонать. Я не выдержал бы еще один небрежный удар псевдоподией, не тогда, когда одна ошибка могла стать моей последней. Проблема: мне нужна была диверсия.

Погодите. Я слишком утомлен, чтобы Ceralis снова перекрутил мои слова. Может быть, я мог бы убедить её...

А тащить Анабет полностью на путь слизи было немыслимо. У рыцарства была черта, и у меня не было желания ее пересекать.

Но небольшое... убеждение? Это я мог устроить.

— Леди Анабет! — позвал я, заставляя голос звучать уверенно, даже весело. — Могу я просить вашего драгоценного внимания для краткой инспекции?

— Повторите? — переспросила она.

— Видите ли, — продолжал я, голос был напряженным, но плавным, — я обнаружил любопытную аномалию в пространственном паттерне существа. Его приверженность геометрии увлекательна! Поистине, чудо! Но я всего лишь скромный рыцарь — мои глаза ограничены только перспективой. Наверняка ученый вашего положения заметит тонкости, которые я не могу?

Я выглянул и тут же чуть не получил плевок, заставивший меня перекатиться обратно за валун. Он снова промахнулся на волосок.

— Да! Наблюдайте с этой ученой позиции! — кричал я. — Шаг ближе, леди Анабет! Один шаг! Только один! Ваша перспектива критически важна, чтобы полностью оценить геометрические тонкости псевдоподиального распределения Короля Слизней!

Я знал, что она повинуется любопытству и инстинкту обучения. Ученые, в конце концов, не могли устоять перед шансом наблюдать механику феномена вблизи, особенно когда рыцарь делал такую страстную мольбу. Мой голос дрожал совсем немного, но достаточно, чтобы это звучало срочно, академично и очень сильно вопросом ее гордости.

Король Слизней замедлился. Анабет, вероятно, шагнула вперед и заставила существо на мгновение отвлечься. Идеально.

Я ждал, когда внимание слизи переключится на Анабет.

Сейчас.

Я оттолкнулся от валуна.

— Наблюдайте! — кричал я, голос эхом разносился через усиление Ceralis, — экстраординарную кривизну псевдоподиальных дуг! Отметьте, как дистальный сегмент следует параболическому размаху перед замедлением! Распределение не случайно, а поразительно геометрично!

Кончик моего клинка нашел слабую точку, и я вонзил его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-40 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 28/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Да! — выдохнул я через шлем, сердце колотилось. — Узрите! Пересечение математического анализа и боя! Наблюдайте симметрию!

Я уже готовился отступить, чтобы дать перезарядке Слизеборца пройти, когда услышал ее восторженный голос:

— Вы были правы, Сэр! Его дистальный сегмент действительно замедляется при дуге! И интервалы... они почти точны!

Она на самом деле... фанатела. От псевдоподий слизи.

— Математика была обязательным предметом в Рыцарстве! — сказал я. — Сразу перед Рыцарским Поведением и Боевой Геометрией. Поистине строгая.

Массивная псевдоподия Короля Слизней качнулась к ней, пока мы разговаривали.

Нет! Я должен был защищать ее, а не смотреть, как существо приближается, словно она приманка.

Но потом она подняла парящий бастион, легко отклоняя псевдоподию.

Я разинул рот, на мгновение застыв. Ее глаза сверкали за шлемом (видимо, метафорически, или автор забыл, что шлем на ГГ), и она сделала жест изящным взмахом руки.

— Заметьте угол удара — ах! Его центр массы смещается совсем чуть-чуть, когда...

Король Слизней заколыхался, возмущенный и потерявший равновесие, создавая громкие хлюпающие звуки.

Анабет нахмурилась. Она сотворила камень из воздуха и метнула его в слизь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-16 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 12/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Правда! Какое грубое поведение, — сказала она, звуча оскорбленной. — Говорить, пока я говорю. Какое неуважение! В любом случае, я очень хочу изучить поближе, как его вязкость адаптируется под стрессом. Посмотрите на эту отдачу!

Она только что нанесла 16 ОЗ, бросив камень в слизь?

Перезарядка Слизеборца наконец истекла. Я перекатился вперед, пока существо все еще отвлекалось. Затем я ударил, на этот раз не утруждаясь целиться в слабую точку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-12 ОЗ]

ОЗ Пещерного Короля Слизней: 0/250

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Едкий, металлическо-уксусный запах наполнил воздух, когда существо содрогнулось, булькнуло, а затем рухнуло в огромную, дрожащую лужу на полу пещеры.

Я сделал это! Ровно на 0, не меньше! Это все было частью плана!

Лужа слизи яростно задрожала, затем с мокрым, небрежным шлепком комок кислотной жижи взлетел и ударил меня прямо в лодыжку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

ОЗ: 10/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это тоже было частью плана.

Затем слизь растворилась в небытии. С теперь уже убитым существом я жаждал узнать свою награду.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Пещерный Король Слизней побежден]

Награда: 159 Опыта

Опыт: 2009/1950

Поздравляем! Вы повысили Уровень до 5.

Вы получили: 5 ОЗ, 2 ОЭ, 2 Очка Атрибутов

Расчет Добычи...

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я стал сильнее просто от зачистки одного подземелья слизи? Великолепно. Ceralis действительно был даром Святых в конце концов.

Спустя еще секунду, Ceralis показал мне добычу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Пещерный Король Слизней побежден]

Награда: 159 Опыта

1 Ядро Короля Слизней (Редкое)

2 Ядра Слизи (Обычные)

1 Сундук с Добычей (Обычный~Редкий)

Опыт: 2009/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мне были не нужны ядра слизи. Их обычно использовали для алхимии или создания гомункулов, ни в чем из которых у меня не было таланта, или в случае Анабет — призыва. Обычные ядра слизи были дешевыми и требовали таскать с собой банки для хранения, что делало их бессмысленными для меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зачищено Подземелье: Пещера Пещерной Слизи (Средний Уровень II)

Сложность: Тяжело → Легко

Приблизительная Прибыль: ~200 Опыта, ~1500 Конов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Однако была одна вещь, которая стоила времени: навыки и знание. Со всеми навыками, которые я собрал из этой встречи, я мог бы легко фармить другое подземелье Слизи и получать недельную оплату за долю времени. Затем пришло знание, что я действительно могу делать это теперь; я действительно мог зачистить подземелье Слизи Второго Уровня, когда захочу, получить столько Опыта, сколько захочу, и я буду повышать уровень, пока в конце концов не перерасту всех этих жалких существ.

После того как Король Слизней растворился в мерцающей луже остаточного эфира, ядра скоагулировались из окружающей магии, медленно формируясь в воздухе как миниатюрные сферы конденсированной сущности. Иногда, как сегодня, они формировались в виде сундука с добычей. Это всегда было немного жутко — смотреть, как они стабилизируются и плавают перед глазами, напоминая, что даже в смерти монстры оставляли после себя следы в эфире. Но потом я перестал чувствовать себя плохо. Через несколько часов отсюда другой Король Слизней выбурлит с пола подземелья, колыхаясь и булькая, готовый быть расплющенным снова. Их «смерть» была всего лишь краткой паузой в бесконечном цикле.

Пока я все еще мысленно каталогизировал бой и сомнительную ценность моего опыта, Анабет уже подошла ближе к парящим ядрам. Она осторожно протянула руки, позволяя эфирной сущности виться вокруг пальцев, прежде чем мягко уговорить обычные ядра слизи в маленькие удерживающие сферы. Затем она сплавила каждую сферу в банки, которые принесла с собой.

Я мог только таращиться на нее. Она могла просто использовать магию, чтобы держать их все сразу, банки не нужны, но нет, она упаковала половину кладовой стеклотары для одного забега в подземелье.

— Отлично! — Она снова сцепила руки. — С таким количеством образцов я могу произвести целых трех Каменных Големов, если удача позволит.

Три Каменных Голема. После всей этой работы — три. Жестокая арифметика магии.

Я наконец оторвал взгляд от Анабет и повернулся к сундуку с добычей. Этот Король Слизней дропнул редкий предмет, что означало, что это было как минимум подземелье Низкого Второго Уровня. Что бы ни было в сундуке, это принесет мне гораздо больше жалких 420 Конов, которые я получил в ломбарде в Дансвелле.

Я поднял первый предмет, взвешивая его в руке.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сердце Эфира

Тип: Диковина / Малый Артефакт

Редкость: Редкий

Базовые Свойства: +3 ВЫН; +3 РЕЗ; +3 ВОСП только во время проверок.

Вторичное Свойство: Заблокировано (доступно только классам Изобретателей и Эфирных Инженеров)

Статус: Спящий (эфирный канал не обнаружен)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я был взволнован, когда увидел бусты РЕЗ, только чтобы выяснить, что это не сделает абсолютно ничего полезного для фактического оперирования магическими артефактами. Единственная магия, которую я когда-либо видел у рыцарей, — это зачарования оружия и усиление оружия.

Я предположил, что этот предмет сделан не для меня. Он должен использоваться Эфирными Инженерами для того, чем там Инженеры занимаются.

Следующая вещь была меньше и странно угловатой. На ней была выгравирована причудливая маленькая фигурка — палка-человечек верхом на улитке, или, по крайней мере, так это выглядело для моих уставших глаз. Я думал, раз это камни и на них очевидно есть резьба, они дадут мне Задания. Но, видимо, если они не светились, они не считались.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поступь Улитки

Тип: Концептуальный Артефакт / Пассивный Якорь

Редкость: Редкий

Базовые Свойства:

Отложенное Решение (Основной Эффект): Действия, эффекты или последствия, нацеленные на носителя, имеют 50% шанс быть отложенными на 15%, не отмененными.

Вторичный Эффект: Каждый раз, когда эффект срабатывает, носитель имеет 10% шанс потерять 3% Выносливости.

Статус: Спящий (эфирный канал не обнаружен)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Шанс.

Идем дальше.

Последняя вещь была спрятана в углу сундука. Я поднял ее осторожно. Это был маленький кинжал, не длиннее моего предплечья, и его лезвие было... склизким. Вдоль дола были выгравированы еще руны, конечно. Я гадал, можно ли когда-нибудь смыть слизь с этой штуки, или она просто выделяла больше слизи, чем дольше ее держишь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Кинжал Мукрос

Тип: Оружие – Кинжал

Редкость: Редкий

Требование к владению: СИЛ > 4; ЛОВ > 10

Описание: Узкий кинжал, покрытый стойким вязким секретом. Слизь регенерирует постоянно и не может быть полностью удалена.

Базовая Атака: 9

Скорость Атаки: Быстрая (ЛОВ +2 при замахе)

Статус: Спящий (эфирный канал не обнаружен)

Прочность: Самообслуживание (слизь предотвращает коррозию)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это был Редкий предмет? Он выглядел таким мусором. Может быть, потому что эфирный канал был спящим.

Но я знаю, чего эти предметы стоят: денег. Много денег. Деньги, которые я мог использовать, чтобы купить еду и настоящие улучшения.

Часть меня хотела сунуть камни и кинжал в сумку и тихо продать их. Но потом другая часть меня напомнила мне: мой кодекс настоятельно советовал избегать сокрытия.

Я уже слишком много лгал, чтобы пережить это подземелье. Оставить эту информацию для себя, прекрасно зная, что могу, было бы лицемерием в квадрате. Но я был в опасности раньше, и варианты были ограничены. Теперь у меня был один шанс быть правдивым, не будучи загнанным в угол.

Я подошел к Анабет с тремя предметами в руках. Ее глаза загорелись мгновенно, и она наклонилась, осматривая камни первыми.

— Посмотрите на вашу добычу! Это действительно высоко насыщенные эфиром редкие кварцы. — Затем она склонила голову и спросила, небрежно, но с любопытством: — И что вы собираетесь с ними делать?

Я колебался лишь мгновение, прежде чем ответить честно. Я продам их.

— Я внесу вклад в местную экономику, — на самом деле заявил я, — посредством разумного размещения этих активов. Торговцы узнают вес моего кошеля, и монеты потекут рекой из сундуков глупцов, недооценивающих редкие и магические артефакты. Да не усомнится никто, что обретение такого богатства есть вопрос не просто выживания, но... неизбежности.

Она приподняла бровь.

— А, конечно. Вы намерены потратить доходы от этого подземелья, чтобы купить единственную Матрицу Картирования Эфирного Профиля во всем Дансвелле, я права? Чтобы я не могла выяснить вашу эфирную подпись лично.

Матрица Картирования Эфирного Профиля? хотел я спросить.

— ОБЪЯСНИ СЕЙЧАС ЖЕ, — на самом деле сказал я. — ЭТО ТЕСТ ТВОИХ ЗНАНИЙ. ЧТО ТАКОЕ «МАТРИЦА КАРТИРОВАНИЯ ЭФИРНОГО ПРОФИЛЯ»?

— О, это весьма замечательно, на самом деле. Матрица Картирования Эфирного Профиля, видите ли, — хитроумнейшее устройство. Оно наносит на карту эфирную подпись индивида с изысканной точностью, раскрывая полный спектр магического потенциала, которым можно обладать. Раз мне не хватает способности определить ваш профиль, я могу просто купить одну такую матрицу у высшего мага, полностью способного к такой оценке. Просто чудесно, не так ли?

Это... было нелепо. И идеально. Именно то, что мне нужно для завершения текущего задания.

— К сожалению, каждая матрица будет стоить более тысячи Конов, — сказала она.

Забудьте. Мне это больше не нужно.

— Но конечно, — продолжала она, глаза сверкали, — учитывая исключительную сложность создания такого устройства и дотошную точность, требуемую для его калибровки, лишь горстка Матриц Картирования Эфирного Профиля существует в любое данное время. И спрос довольно внушителен. Богатые семьи требуют их, чтобы определить эфирную способность своих детей перед следующим сезоном зачисления в премьерные магические академии. Видите, видите! — Она помахала пальцем. — Некоторые заплатили бы выкуп короля просто чтобы гарантировать, что их потомство будет помещено в наиболее выгодную учебную программу.

Я уставился на свой атрибут Очков Эфира.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОЭ: 3/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Технически, я не был безэфирным. Три капли эфира текли во мне. Ceralis уже вел меня через испытания, которые я никогда бы не пережил самостоятельно. Каждый дар был чистым плюсом. Наверняка он не указывал мне на мой эфирный профиль просто чтобы это ничем не кончилось.

Я повернулся обратно к Анабет и заявил:

— Я прослежу, чтобы эти трофеи были проданы и Матрица Картирования Эфирного Профиля приобретена сейчас же.

Я подошел к лавке еще раз, теперь с камнями в сумке. Я знал достаточно, чтобы понимать, что они ценные, но не точно насколько. Это была епархия Анабет.

Глаза лавочника скользнули по предметам с натренированной точностью того, кто нюхал каждую унцию эфира в трех округах. Он ткнул Сердце Эфира своим латунным прутом, затем два других предмета.

— Итого... примерно тысяча четыреста семьдесят Конов. Но я чувствую щедрость сегодня. Тысяча пятьсот Конов, бери или уходи.

1500 Конов? Это звучало как 1700 Конов для моих ушей. Это было бы разумно. Даже 1750, если испытать удачу.

Я открыл рот, затем передумал. Любая попытка торговаться сейчас была бы... неразумной. Мысль о том, чтобы угрожать вырвать кинжал из рук лавочника, мелькнула в уме, и я немедленно решил против этого.

Я глянул на Анабет. Конечно, она не вмешается, правда? Она звучала как из той семьи, которая не торгуется по пустякам, из тех, кто платит полную цену за все, не задумываясь. И это имело смысл; зачем тратить время, когда можно заработать вдвое больше денег за то же время?

Я приготовился просто взять 1500 Конов и пойти дальше. Но тут Анабет подалась вперед, совсем чуть-чуть, руки грациозно сложены перед собой, и заговорила.

— А, сэр, — сказала она, гладко как полированный мрамор. — Вы проницательный дилер, конечно. Но могу я предложить пересмотреть? Это не просто диковины. Сердце Эфира одно поддерживает малые тауматургические устройства неделями. Резонанс Поступи Улитки стойкий и, как вы заявили, довольно необычный. И это — этот кинжал, — она подняла скользкое лезвие ровно настолько, чтобы его руны поймали свет, — не только цел, но обладает утонченностью, которую я редко встречаю. Его ценность, при правильном обращении, намного превышает начальные оценки. Я хочу напомнить вам, что все эти предметы имеют спящие свойства, которые в руках правильного Сертифицированного Настройщика могут быть разблокированы, и консервативно я бы оценила двух-трехкратное увеличение рыночной стоимости, как только их вторичные матрицы будут стабилизированы.

Мои мысли заметались. Она действительно делает это. Она ведет переговоры. И она хороша в этом. Я даже не знал, что есть люди, чья работа — пробуждать эти спящие свойства.

Лавочник посмотрел на кинжал, затем обратно на Анабет. Он снова поджал губы, явно считая про себя. Я наблюдал за ним, затаив дыхание. Он мог отказать, он мог стоять на своем, но то, как Анабет выстроила аргумент, подчеркивая редкость, полезность и незаменимость... это было тонкое, почти королевское убеждение.

Лавочник тихо цокнул языком.

— Все очень красноречиво, — сказал он, ставя кинжал с намеренной осторожностью. — Но пробуждение не бесплатно. Сертифицированный Настройщик любой репутации потребует не меньше трехсот Конов за предмет, и это до реагентов, удерживающих печатей или немалого шанса, что вообще ничего не проявится. Я дилер, а не игрок.

Анабет наклонила голову, словно уступая малый пункт.

— Естественно. Риск присущ любой оценке за пределами поверхностной стоимости. — Ее улыбка не изменилась. — Но риск не единообразен, сэр. Он масштабируется со сложностью. — Она снова жестом указала на кинжал. — Грубые чары чаще всего коллапсируют в обыденность. Это — нет. Наслоение рун здесь намеренное, взаимозависимое. Такая утонченность не применяется, если базовый эффект не оправдывает усилий. В случаях как этот, вероятность ценного спящего проявления значительно возрастает.

Лавочник смотрел на нее долгое время и наконец спросил:

— Почему знающая леди вроде вас продает добычу такого калибра?

Анабет улыбнулась, на долю шире.

— Потому что, сэр, — сказала она, — знание не обязывает к владению. Я просто владею только этими предметами, и сегодня ликвидная валюта полезнее мне, чем нереализованный потенциал.

Клянусь Святыми. Если бы я мог изучить ее навык Серебряный Язык, он мог бы на самом деле быть выше уровнем, чем мой.

Лавочник вздохнул.

— Возможно, в этом есть смысл... но 1500 Конов — уже щедро. Я буду на пределе.

Анабет склонила голову, взгляд тверд.

— Тогда позвольте мне сформулировать это иначе, сэр. Предметы такого рода не циркулируют открыто. Логова слизней производят количество, не качество. Целая руническая работа, как эта, появляется лишь редко, даже после десятков зачисток, и еще реже без трещин, загрязнения или любительского вмешательства. То, что достигает открытого рынка, обычно уже разочаровало кого-то другого. Сегодня вам предложено право первого отказа — без конкуренции, без посредников и без вопросов. Это удобство имеет ценность.

— Хм... ну, может быть 1600? Это потолок.

Я оживился. Видите? Он уже трещит. Я едва мог поверить. Мое собственное сердце немного забилось быстрее.

— 1600, — повторила Анабет, — ближе, но не совсем достаточно для представленной редкости. Я предлагаю 1900 Конов. Это отражает их истинную ценность и избавляет нас всех от будущих неудобств.

Мужчина потер челюсть.

— 1900? Это гораздо больше, чем я обычно плачу за что-либо подобное. Вы жестко торгуетесь, леди.

— Уверяю вас, сэр, я лишь выступаю за справедливую компенсацию, — сказала она. — Наверняка мы оба предпочитаем равноправную сделку. — Она подняла Сердце Эфира ровно настолько, чтобы лавочник увидел, ведя кончиком пальца вдоль одного из выгравированных рун. — Заметьте микротрещину возле центрального глифа. Большинство сочло бы это дефектом, но в реальности, она стабилизировалась естественно в эфирной структуре. Это дает кристаллу стабильность резонанса, необычную даже среди редких образцов Сердца Эфира. Его энергоемкость не только сохранена, но и усилена. Когда вы продадите это вашему потенциальному покупателю, вы можете повторить тот же аргумент, что привела я, и наверняка вы сможете продать это за небольшое состояние тем, кто видит его ценность.

Я уставился на нее, совершенно пораженный. Она реально сделала это. Спокойная точность, то, как она выделила кинжал и Сердце Эфира — если бы я продавал что-то, о чем имел реальное знание, я бы сказал ровно то же самое.

Он колебался еще мгновение, затем наконец, со смиренным кряхтением, толкнул мешочек к нам.

— Ладно. Девятнадцать сотен Конов. Окончательно.

Анабет удовлетворенно кивнула.

— Очень хорошо, сэр. Мы крайне благодарны за вашу честность.

Я смотрел, как она ловко подняла мешочек, пересчитывая монеты точными движениями, прежде чем надежно спрятать его в мою сумку. Вес золота чувствовался приятно, но это было ничто по сравнению с тихим триумфом самих переговоров.

— Отправимся в путь? — сказала она, грациозно поворачиваясь.

Я закинул сумку на плечо, все еще дивясь тому, как легко она справилась со всем делом. Девятнадцать сотен — феноменальный результат. С кем-то вроде Анабет под боком я мог бы избежать многих ненужных разговоров, пока не научусь контролировать эту богом проклятую силу.

Когда пришло время приобретать Матрицу Картирования Эфирного Профиля, Анабет сработала ту же магию. Начальная цена — более 2200 Конов — была сколота до 1600 Конов, оставив нам комфортные 300 Конов в кошельке.

Вернувшись к Анабет, Матрица стояла на ее полированном столе, обманчиво простая в своей физической форме. Для моего нетренированного глаза она была немногим большим, чем штуковина из латуни и стекла, чем-то похожая на тяжелый, украшенный куб с ручками и циферблатами, которые обещали функцию, но ничего не выдавали.

Но затем Анабет начала. Она простерла пальцы над устройством, и эфир отозвался, завиваясь и перетекая как река света. Медленно Матрица начала пульсировать, и слабые линии, вытравленные на ее латунных панелях, зажглись внутренним сиянием.

Через ее прикосновение Матрица трансформировалась: руны засияли, когда линии энергии внутри нее соединились в сложную сеть эфирных паттернов. Каждое пересечение и соединение, казалось, иллюстрировало какой-то поток, который я не мог толком уловить.

Глаза Анабет сверкнули, когда она повернулась ко мне, осанка прямая и непреклонная.

— Сэр, — сказала она, — теперь вы увидите, почему это устройство стоит каждого Кона и более того. Даже если вы обладаете лишь единой унцией эфира, оно обнаружит и нанесет ваш профиль на карту к каждому из элементов, отображенных здесь. — Она жестом указала на Матрицу. — Наблюдайте, — сказала она, указывая на одно из более ярких пересечений, — это соответствует Воде — легко понятно, да? А здесь Огонь. Воздух. Земля.

Пока она двигалась по паттернам, тридцать четыре различные ветви растянулись по сети. Некоторые символы парили ясно, достаточно знакомые, чтобы понять сразу, как огонь и молния. Другие были неразборчивы, чуждые и экзотические, извивающиеся путями, которые заставляли мой разум спотыкаться.

Анабет наклонилась чуть ближе, глядя на меня с той искренней, почти детской ухмылкой.

— Давайте, Сэр. Направьте ваш эфир. Даже если вы попытаетесь скрыть ваш талант, Матрица обнаружит это. Неудач не было никогда. Вы можете смело выложиться на полную. — Она промычала. — Я думала, что резонирую только с семью элементами, но Матрица указала мне на Стекло тоже. Я даже не осознавала!

Восемь? Это звучало абсурдно. У меня был один ОЭ до сегодняшнего дня. Что, вероятно, означало бы, что у меня один магический элемент; может быть два, если повезет. И первый был бы почти наверняка чем-то предсказуемым, скучным, базовым, вроде Огня.

Анабет грациозно протянула руку к Матрице, затем указала на одну из латунных панелей.

— Поместите вашу руку сюда, Сэр. Дайте вашему эфиру течь в нее. Нежно сначала, просто достаточно, чтобы устройство почуяло вас.

Я положил ладонь на металл. Матрица пульсировала под моим прикосновением.

— Теперь, ваш эфир последует следу к элементам, которым он соответствует. — Она продолжала: — Я видела, как Архимаг резонировал с восемнадцатью элементами одновременно. Возможно... кто-то вашего потенциала мог бы превзойти... — Она перестала говорить.

Я перестал слушать. Мы оба уставились на Матрицу.

Свечение распространялось на каждую отдельную ветвь. На все тридцать четыре из них.

Долгое мгновение никто из нас не говорил. Единственным звуком был шелест листьев за окном, пока свечение продолжало распространяться, наполняя комнату сдвигающимися лентами света, которые отслеживали тридцать четыре ветвящихся пути.

Я сделал дрожащий вдох, почти боясь убрать руку с Матрицы. Что только что произошло? Был ли мой эфир так слаб, что тек одинаково плохо во всех направлениях?

Это должно быть ошибкой. В существовании не было ни одной штуковины, которая могла бы предсказать что-то такое с уверенностью. Даже Оракул Святого Мерина — предположительно благословленный самим Эфиром — ошибался больше раз, чем я мог сосчитать. Архивы были полны цветистых пророчеств, которые сводились ни к чему иному, как к прославленному гаданию.

Один оракул однажды предсказал, что я стану самым могущественным рыцарем к возрасту двадцати четырех лет. Ну, технически, это оказалось правдой. По причине того, что я был единственным оставшимся рыцарем.

Анабет наклонилась ближе, ее лицо было обрамлено теплым свечением Матрицы.

— Я не думала, что когда-либо увижу это. Вы... весьма необычайны. — Затем она подняла взгляд на меня, и ее глаза засверкали чем-то между озорством и искренним восхищением. — Но конечно, если кто-то мог носить столь грозные нагрудники и наплечники, несомненно, они могли носить... грозную силу.

Анабет могла знать многие вещи, но она не знала искусства тонкости.

Теперь, когда первоначальный шок схлынул, воздух в комнате начал оседать. Ленты света все еще танцевали по стенам, но их движение замедлилось во что-то устойчивое, почти ритмичное. Мой пульс наконец решил перестать спринтовать.

Анабет выпрямила осанку, разглаживая рукав своей робы, и волшебным образом ее обычное самообладание вернулось.

— Ну, — сказала она, — прежде чем мы начнем переписывать всю таксономию тауматургического профилирования, есть кое-что еще, что Матрица может делать.

Есть еще?

Она продолжила:

— Матрица может также приблизительно оценить вашу латентную интенсивность с каждым элементом. Считайте это спектральным датчиком сродства. Чем ярче свечение, тем мощнее лежащий в основе резонанс.

Ее взгляд скользнул по тридцати четырем ветвям, оценивая их с клинической тщательностью.

— Большинство из них демонстрируют похвальную яркость, однако ничего экстраординарного. — Она остановилась, сузив глаза на одной нити света, которая горела гораздо ярче остальных. — Кроме...

Я проследил ее взгляд до одной из верхних ветвей. Свет там был настолько люминесцентным, что мог бы заставить маяк покраснеть.

— Молния, Сэр. Это ваш основной элемент. Смею сказать, вы обладаете прикосновением, которое заставило бы леди вздрогнуть, особенно если они случаются быть подходящих элементов, как, скажем, камень.

Я никогда раньше не слышал о том, чтобы молния и камень были совместимыми элементами.

Ее рука скользнула по краю моей перчатки, касаясь полированной стали кончиками пальцев. Она вздрогнула очевидно наигранно, как будто сам металл зарядил ее насквозь.

— Боже милостивый, — пробормотала она, — это положительно наэлектризовано. Я действительно задаюсь вопросом, как можно скрывать такой возвышенный эфирный потенциал так долго.

Я не скрывал его! Я буквально никогда не мог скастовать заклинание! хотел я запротестовать.

Я сказал:

— Хотя я не претендую на мастерство тайного, узри ярость моей латентной мощи! Трепещи, ибо шторм моего эфира течет через меня безудержно, сила, которую ни один смертный еще не видел, и никто не устоит перед ее очарованием!

Замечательно.

Анабет смотрела на меня долгое время, затем наклонилась с кошачьей улыбкой, ее голова легко легла на бок моей брони.

— О, Сэр, — промурлыкала она, — я очень даже не намерена сопротивляться.

Святые сохрани, она и правда дрожала.

Это было определенно не то, что я намеревался. Мне очень нравился зрелый тип, и определенно не тот тип, который все еще в академии.

Леди Анабет, я хватался за слова, вы ужасно ошиблись. Я никоим образом не пытаюсь инсинуировать непристойность. Вам нужно вернуться к образованию, а я должен продолжать свои путешествия по землям.

Я сказал:

— Да будет известно! Любой, кто дерзнет задержаться в тенях моей ауры, и все же останется непосвященным в искусства жизненной строгости, сим брошен вызов! Посмей оставить свое обучение, если обладаешь смелостью, и узри шторм эфира и судьбы воочию!

Я сдаюсь.

Глаза Анабет сверкнули.

— А, я бы с радостью... на следующий месяц, конечно, ибо я в академическом отпуске. Но сэр Генри, в последний раз, когда я сбежала от строгого надзора моей семьи, мой компаньон был случайно стерт с лица Земли. Но наверняка на этот раз все будет совершенно иначе.

Я почти поперхнулся воздухом. Она, должно быть, принадлежит к одному из самых грозных домов в королевстве. Ее семья никогда не позволила бы их дочери исчезнуть по прихоти какого-то бродячего рыцаря.

Последствия были немедленными и ужасающими в моем воображении: эмиссары с полированными клинками, письма обвинения, пропитанные ядовитыми чернилами, дуэли на рассвете, изгнания, проклятия, конфискация всего моего снаряжения, возможно, даже магические узы, которые оставили бы от меня немногим больше, чем дергающуюся шелуху. Из этого соглашения ничего нельзя было извлечь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Завершено: Определите ваш Эфирный Профиль (Путь Земной Эгиды)

Дар: +1 РЕЗ (Успех!)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я сделал это. Мой первый РЕЗ. Я не чувствовал никаких изменений внутри себя, но я был уверен, что он был там.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено Новое Задание: Преданность Пути (Путь Земной Эгиды)

Цель: Путешествуйте в новый город с вашим новым компаньоном, леди Анабет

Дар: Новый Активный Навык: Статический Всплеск (Уровень 1 — Обычное Заклинание Молнии)

Эффект: Направьте электрическую статику в металлический проводник, чтобы нанести 18~30 АТК сверх существующего урона.

Стоимость: 5 ОЭ

Перезарядка: 30 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это наносит в два раза больше урона, чем мое оружие! И это только Уровень 1?

Мой взгляд снова притянулся к Анабет. Она опиралась о край консоли Матрицы, одна рука аккуратно заложена за спину, другая лениво лежала на бедре, и она улыбалась. У нее была не простая улыбка, заметьте, а одна из тех улыбок, которые казались слишком знающими, слишком уравновешенными, как если бы она мельком увидела будущее и нашла его забавным.

Ее глаза поймали мои, широкие, сверхъестественные и светящиеся. Я не мог отвести взгляд, пока она говорила своим самым взвешенным, идеально артикулированным, совершенно грациозным тоном:

— Я голодна. Вы едите кукурузу, сэр Генри? Я хочу кукурузу.

Возможно, это была судьба. Но почему она говорит о кукурузе?

Всё остальное в сторону... она была моим билетом из бесполезности. Дар от Святых. Я никак не мог отказаться сейчас.

Следующее утро застало нас верхом, направляющимися по булыжной тропе к Элдерстеду, скромному поселку, который, как утверждала Анабет, был недалеко от имения ее семьи какой-то семьи, которую она просто знала, но не могла совсем вспомнить название. Походка Среброгривки была гладкой и ровной, хотя мой душевный покой был каким угодно, но только не таким.

Анабет ехала позади меня, сидя боком в дамском седле, как будто гравитация сама заключила с ней личную сделку. Она была довольно компактным человеком, хрупкого телосложения, и это не было бы проблемой, если бы она оставалась спокойной. Но увы, Анабет не знала покоя.

Она рылась в своей сумке, извлекая очередной флакон жижи из слизи.

— А! Снова неудача, — вздохнула она, отбрасывая его в сторону. — Но неважно — еще тридцать шесть.

Прежде чем я смог выдать лекцию о загрязнении обочины, она достала еще один флакон.

— А вот этот, — объявила она со зловещим энтузиазмом, — должен подойти. Если мои расчеты верны, мягкая инвокация должна восстановить первичную структуру Дюрана.

Анабет откупорила флакон и начала чертить спирали в воздухе пальцами, другой рукой упираясь мне в плечо для равновесия. Затем обе руки взмыли к небу, когда она продекламировала что-то среднее между гимном и взрывом.

— Литогенез: Резонансный Возврат...

Тонкая дрожь прошла через поводья Среброгривки, когда вспышка охристого света мелькнула позади нас. Лошадь заржала.

Что-то лопнуло. Не громко, но с мокрым, разочаровывающим звуком опадающего пудинга. Охристый свет с шипением погас в тонкую струйку дыма, которая пахла жженым известняком.

Анабет поникла вперед со вздохом, который коснулся затылка моей шеи.

— Неудача номер тридцать два. — Затем она оживилась немедленно. — Но неважно! Еще тридцать шесть образцов впереди.

Хватит это терпеть.

Я взревел:

— Дерзкая колдунья! Еще один из твоих пустяковых экспериментов на моем седле, и я прослежу, чтобы тебя вернули твоим наставникам в кандалах.

Она хихикнула:

— Серебряных, Сэр. Низшие металлы оскорбляют мою шею.

Я застонал. Как кто-то может быть настолько бесстыдным, было выше моего понимания.

Элдерстед поднялся как пятно света очага на фоне зелени, когда мы въехали в дымку позднего утра. Я узнал кривую колокольню издалека; у каждого города была одна такая для любых ритуалов, которые горожане считали необходимыми.

Копыта Среброгривки цокали менее настойчиво теперь, ее аллюр успокоился в тот род ровной рыси, что позволяет мыслям всадника блуждать к опасным вещам.

Именно так я обнаружил, что замечаю болото на западе. Анабет проследила за моим взглядом и сказала:

— Это Гэллоумер, Сэр. Там топь — три, если верить путникам. Маленькие подземелья, по большей части. Они терзали торговые пути годами с тех пор, как появились.

Пару недель назад упоминание было бы досадой в лучшем случае. Узел логовищ слизней Гэллоумера сжевал людей получше меня и выплюнул их обратно на дорогу, по большей части кусками. Это был тот род опасности, который требовал силы, опыта или очень неудобного количества удачи. Я бы сжал поводья и держал глаза прямо.

Теперь мысль поразила меня. Я мог бы зачистить это подземелье за одно утро и заработать более 700 Конов. Уверенность — опасная вещь, но также и честная. Впервые с тех пор, как сэр Роланд назвал меня курьезом, а Орден назвал меня бесполезным, я мог представить слизней, растворяющихся под брызгами молнии, направленной в сталь. Идея зачистки Гэллоумера заставила мои плечи расправиться, словно я был знаменосцем.

Но безрассудный оптимизм был тем, как люди заканчивали удобрением в болотах Гэллоумера. Более умный путь был достаточно ясен: достичь Элдерстеда, приобрести инвокацию Молнии, как-то получить еще 4 ОЭ, и затем вернуться к болоту со средствами превратить этих слизней в прибыль. Если только не подвернется возможность... скажем, светящийся камень на обочине дороги, который дал бы мне Задание, специфичное для Подземелья, за разумный дар, я бы не рискнул идти в Гэллоумер сейчас. Но конечно, такие возможности никогда...

— Смотрите, сэр Генри! Светящийся камень на обочине дороги! — раздался чирикающий голос Анабет.

Прежде чем я смог вымолвить единое слово, Анабет соскользнула с седла, как кошка. Среброгривка едва дернулась. На биение сердца ее плащ поймал ветер и затрепетал. Затем она опустилась, невероятно мягко. Воздух вокруг нее, казалось, изогнулся на мгновение, чтобы смягчить ее, как дрожащее искажение над песком пустыни. Должно быть, какая-то магия на основе Воздуха.

Она отряхнула подол своей юбки для верховой езды и поскакала к придорожному блеску. Камень пульсировал синевато-золотым ритмом, как сердцебиение, запертое в кварце.

Анабет присела и выдохнула:

— О, увлекательно! Кристаллический эфирный остаток, конкретно Блестящий Фонолит. Но... боже, какая мутность! Посмотрите на эту полосу окклюзии. Нечистая формация, но она все еще поддерживает активное свечение!

Я понятия не имел, что она только что сказала.

— Сорт III в лучшем случае, — продолжала она, больше себе, чем мне. — Но даже так, плотность великолепна. О, сэр Генри, это, вероятно, связано с одной из лей-линий эфирного подземелья!

Что такое лей-линия? волевым усилием хотел спросить я.

— Ты ответишь мне. Что есть лей-линия? — нараспев произнес я. — Отвечай, или я возьму твою голову и повешу ее на мое седло.

Среброгривка фыркнула.

Анабет отставила бедро.

— О, есть много способов попросить леди дать вам голову (игру слов), не выкрикивая приказы, Сэр. — Затем она прогулялась ближе. — Лей-линия — это физическая манифестация эфира в человеческом мире. Думайте о ней как о реке невидимого тока, бегущего под миром. Маги и артефакторы черпают из этих токов, чтобы усилить свой эфирный выход. Но конечно, великий сэр Рыцарь должен был знать все это и лишь испытывает меня. — Затем она передала мне камень. — Не желаете осмотреть?

Я поднял камень. Немедленно видение появилось перед моими глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Получено: Сочащаяся Лощина

Цель: Войдите и зачистите кишащее слизью подземелье

Дар: +2 ОЭ (при успешном завершении)

+250 Опыта

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

А. Действительно хороший дар. Мои пальцы зудели. Я уже мог чувствовать энергию, гудящую вдоль моих перчаток, готовую быть направленной. Имея достаточно ОЭ, чтобы наконец владеть заклинанием Молнии, и это подземелье казалось — по крайней мере теоретически — вполне в пределах моих возможностей.

Анабет сохраняла ухмылку.

— Надеюсь, это радует вас, Сэр? Ничто так не скрашивает утро, как небольшое практическое приобретение.

— Я в настроении для убийства. — Я согнул пальцы в перчатках. — Мы перебьем слизней. Сейчас.

Я обнаружил, что леди Анабет была очень легко внушаемой.

Все, что потребовалось, это одно упоминание, что подземелье должно быть зачищено, и ее глаза загорелись, как фонарь, брошенный в пламя. Обещание собрать больше ядер слизи было всем убеждением, которое ей требовалось.

И вот, полчаса спустя, Среброгривка стояла, фыркая, перед потемневшим от мха порогом первой топи Гэллоумера, зияющей расселины в болоте, которая дышала гнилым воздухом и далеким «плоп-плоп» потревоженной воды.

Пасть подземелья выглядела очень похожей на открытую глотку какой-то древней амфибии, что уже сигнализировало, насколько липким и гадким это будет. Даже у входа земля блестела слизистым лоском.

Анабет, конечно, выглядела восхищенной.

— Завораживающе, не так ли? Большинство стандартных подземелий предсказуемы, но топи Гэллоумера — это совершенно другая структура. Эфирный узор нерегулярен, и колонии слизи мигрируют между камерами, как маленькие утята! И пол — о, полы пронизаны клейкими ловушками, которые могут обездвижить взрослого быка, если не быть осторожным.

Я открыл рот, чтобы ответить, но прежде чем я смог, она сделала один гордый шаг вперед и немедленно погрузила сапог в полупрозрачную лужу зеленой слизи.

Лужа издала восхищенное шлорп.

— Ах! — закричала она, драматично приложив одну руку ко лбу и откинувшись на меня для поддержки. — Мне больно! Кажется, я больше не способна стоять на своих собственных двух ногах, Сэр!

Ее тон мог бы сорвать аплодисменты в театре. «Ловушка», однако, была крошечной лужицей слизи, которая едва держала ее; я мог видеть, что она могла высвободить ногу с малейшим усилием.

Она продолжала, сжимая свою ногу с преувеличенным страданием.

— Если бы только был галантный джентльмен, который одолжил бы мне свои широкие плечи в это время опасности.

Я глянул вниз на ее руку.

— Ты сжимаешь не ту ногу.

Было мгновение тишины. Затем, не сбиваясь с дыхания, она поменяла ноги и трагично вздохнула:

— Ах! Я не упомянула, что ловушки также могут быть довольно ядовитыми! Яд поразил обе мои ноги одинаково! Мои ноги теперь бесполезны, в острой нужде быть несомыми, пока они не смогут чувствоваться снова. Вот. Видите? — сказала она сладко, все еще цепляясь за меня как драматическая героиня сцены. — Полностью недееспособна. Я ужасно извиняюсь за то, что я такая хрупкая и ломкая. Трагично, правда. Вы ведь не против? — добавила она, уже опираясь на мою руку, как если бы вопрос был решен.

— Я раздавлю тебя там, где ты стоишь, — сказал я вежливо.

— Ах! — ахнула она. — Декларация предполагаемой близости. Раздавите, как в «крепко держать», да? Так что вы имеете в виду, Сэр, что я действительно могу стоять прямо здесь. Как щедро с вашей стороны.

Я смотрел на нее долгий, узкий момент, впитывая то, как она поменяла руки, театральную хромоту, очень намеренный угол ее ступней, ступней, которые висели как бархатные украшения над слизью, а не касались ее. Ее глаза вспыхивали маленькой, злой уверенностью того, кто уже устроил мир для своего удобства.

— О—о! Чтобы вам было легче, Сэр, я могу забраться вам на спину. Мне просто требуется опора. — Она посмотрела на меня беспомощными, учеными глазами. — Не могли бы вы— не могли бы вы опустить руку? Да, левую. Если вы опустите ее немного, я могу зацепиться юбкой и подтянуться. Для базового рычага, конечно.

Ее пальцы играли с краем моего наплечника, пока она говорила, сплошь невинные углы и отрепетированная зависимость. Когда я не двинулся достаточно быстро, она издала маленький, скорбный вздох и уперлась ладонями в мои плечи, казалось, толкаясь от меня, а не полагаясь на меня. Она устроила представление с кряхтением, будто каждая мышца в ее теле предала ее разом.

— О, небеса, это так тяжело; будьте нежны. Яд ослабляет мою хватку. — Она вскарабкалась мне на спину, цепляясь за плечи. — Возвышение уменьшает воздействие... жижи. Детоксикация, конечно.

Я вздохнул. Она была настолько легкой, что движение казалось почти церемониальным; вес был ничтожным, больше намеком на вес, чем вещью самой по себе. Даже с СИЛ 10 было легче поднять ее, чем спорить.

Мы пробирались мимо порога и в первый зияющий коридор, где желтушный свет собирался лужами, желтый как старая монета. Из мрака впереди сочились маленькие фигуры: обычные слизни, которые не должны представлять проблем.

— Образцы, — Анабет восхищенно присвистнула. Ее пальцы порхали у флаконов на поясе. — Сорт—о, очаровательно. Посмотрите на полосы хроматофоров.

С Святой Точностью и Ударом Слизеборца, активированными в тандеме, урон, который я мог нанести, был нелепым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нанесенный Урон: 66 ОЗ

ОЗ Обычной Слизи: -18/48

Награда: + 5 Опыта

+ Ядро Слизи x 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каждый дроп ядра слизи требовал от меня удерживать ее руки и не давать ей свалиться мне на шею. Простая эффективность была невозможна с болтливой, сидящей сверху леди в игре.

— Когда вы в последний раз несли леди вот так, сэр Генри? — спросила она.

Я решил не отвечать.

— Этот воздух такой романтичный, — продолжала она, наклоняясь чуть-чуть, так что моя шея ловила легчайшее касание духов, — хотя я и не намеревалась, чтобы так было. Представьте, вы несете леди, пока убиваете ужасающих существ, идеальная картина героизма!

Я скрипнул зубами и взмахнул клинком снова, разрубая очередную слизь аккуратно надвое.

— О, сэр Генри, — прошептала она, — я очень надеюсь, вы не возражаете, если я положу подбородок вам на плечо. Это просто, знаете, стратегически; держит меня в безопасности от шальных капель слизи. — Затем она промурлыкала тоном, который мог бы расплавить железо: — Ах... Это поистине то, о чем мечтает каждая леди...

Я замахнулся снова, и куски бледно-зеленой жижи брызнули поперек моих перчаток и груди.

Это было до смешного отвлекающе, совершенно неуместно, и все же как-то невозможно игнорировать. Какая леди мечтает об этом?

Коридор впереди начал извиваться, желтушный свет собирался странно, будто сами стены дышали. Слизь сгустилась в вязкую тянучку, которая цеплялась за мои ноги и действительно начала тянуть меня вниз. Этого было достаточно, чтобы сбить ритм моих шагов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дебафф Применен: Липкая Местность (–1% ЛОВ в минуту внутри местности)

[ЛОВ: – 1%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Чем дольше мы задерживаемся, тем гуще она становится, — голос Анабет потерял свою дразнящую легкость. — Я бы предложила не мешкать.

Я сделал первый поворот, затем второй, затем третий. Путь сложился сам на себя, и я осознал с тонущей уверенностью, почему это место звалось лабиринтом: каждый коридор выглядел одинаково.

Единственной разницей было то, что жижа сгущалась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЛОВ: – 2%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Смотрите, сэр Генри, молекулярная структура этой конкретной слизи стабилизировалась! Я подозреваю здесь высокую концентрацию редких металлов, вроде мелонеза, что объяснило бы... о!

Она не закончила мысль. Вместо этого она исполнила сложную возню, пытаясь получить лучшую точку обзора, что вылилось в то, что она поползла немного выше по моей спине. Ее голова поднялась над уровнем моих наплечников, и она наклонилась вперед. Ее лицо было теперь прямо у затылка моего шлема.

— Ах, — пробормотала она, ее дыхание теплое и слегка надушенное против пластины у моей шеи. — Видеть мастерство вблизи... Это поистине изысканно.

Я почувствовал, как ее тонкие руки скользнули по металлическому воротнику, защищающему мое горло.

Я мог бы поклясться, что услышал слово «горжет».

Горжет.

Я остановился. Конечно, она не может знать о горжете. Она была ученым слизи и эфирных паттернов, а не студентом брони. Никакого другого слова не использовалось для этого защитного воротника, и никто из тех, кого я знал, кроме Рыцарства, не использовал такую формальную терминологию.

— Артикуляция здесь, — прошептала она, голос еще ближе, звучащий слишком довольно. — Так идеально взвешена. Ни один другой кусок брони не обрабатывает переход от кольчужного капюшона к кирасе с такой... структурной элегантностью.

Я скрипнул зубами и продолжил маршировать, заставляя свою ЛОВ держаться устойчиво против возрастающей вязкости. Ее болтовня была хуже любого дебаффа, который подземелье могло бросить в меня.

Слой слизи на стенах бился как настоящие сердца, чем глубже мы проникали. Сокращения рябили под полупрозрачной пленкой, толкая желто-зеленую жидкость через тонкие капиллярные вены.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЛОВ: – 4%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ах, да. Это место романтично и географически дезориентировано. — Ее голос был слишком бодрым для того, кто окружен разумной слизью. — Но не отчаивайтесь! У меня есть метод. Нам следует оставлять метки.

Я прищурился на участок пульсирующей стены. Ты могла бы просто следовать за ближайшим бьющимся органом... потому что он вот-вот осознает, что у него осталось лишь несколько ударов.

Ceralis все же решил добавить последнюю часть без абсолютно никакой причины.

— Именно поэтому мы не должны. Они двигаются. — Ее тон прояснился. — У вас, однако, есть заклинания молнии, не так ли? Мы можем выжигать путь вместо этого. Практично и эстетически драматично.

Только вот у меня нет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 49%

[Серебряный Язык (Ур.7) теперь может быть надежно активирован]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично. Единственный раз, когда не было нужды использовать мой собственный голос, мне придется это сделать. По крайней мере, задача была довольно проста (надеюсь): имитировать речевой паттерн Ceralis и убедить ее оставлять метки для меня.

— Молния? — фыркнул я. — Леди Анабет, я бы не унизил это начинание столь грубой меткой. Шрамировать камень простым напряжением было бы работой лесной ведьмы с фетишем искр.

Ее руки нежно сжались на моих плечах. Она оживилась, как всегда делала, когда чувствовала либо грядущую бессмыслицу, либо святое провозглашение.

Я надавил, изображая повелительный тембр, который всегда использовал Ceralis.

— Это испытание мастерства. Только достойный тауматург может отпечатать свою волю на столь капризном субстрате. Искаженный слизью камень уважает ничто меньшее, чем мастерство.

Она промычала, явно восхищенная словом достойный. Я продолжил, прежде чем разум смог нагнать меня.

— Вытравить здесь путь не есть задача безрассудного, — нараспев произнес я. — Это привилегия того, чье ремесло несет родословную, строгость и резонанс традиции. Только истинный адепт Камня может повелеть лабиринту внимать ему.

Ее дыхание коснулось моего уха, теплое достаточно, чтобы замкнуть мысль. Она наклонилась ближе, руки сжались вокруг моих плеч, как удавка из любопытства и странно цветочных духов, которые она определенно не носила на себе вчера. Я даже не знал, когда она нашла время для этого.

— И что, — промурлыкала она, — я получу, если пройду этот вызов от вас, сэр Рыцарь? И не беспокойтесь, я могу выглядеть хрупкой, но на самом деле я в цветущем возрасте 21 года и полна энергии. — Я понятия не имел, зачем ей нужно было добавлять этот кусок информации, или, может, я просто не хотел спекулировать.

Прежде чем Серебряный Язык смог сфабриковать ответ, потолок над нами издал мокрый глорп.

У меня была ровно одна секунда, чтобы распознать это как предупреждение.

Дрожащий комок желто-зеленой слизи отделился, как грешник, падающий из благодати, и приземлился прямо на переносицу ее носа с мягким пфффк. Он потек, разделяясь вокруг ее ноздрей, словно следуя путем наименьшего достоинства.

Я выдохнул. Наконец-то, подумал я, даже она не может возможно флиртовать с комком слизи, свисающим с носа. Не в этом... этом болотном соборе жижи.

Анабет просто вытерла слизь двумя пальцами, смахнула ее в сторону и наклонилась еще ближе.

— Как я и говорила, — продолжила она, — я видела, у вас довольно интимная коллекция кварца на перчатке. Может быть, я могла бы... лично проинспектировать их? Чтобы убедиться, что они расположены с надлежащей осторожностью, конечно. Было бы ужасно безответственно не проверить.

Еще одна капля слизи задрожала с потолка перед падением. Анабет протянула свой маленький стеклянный флакон, и слизь шлепнулась прямо в него, полностью пойманная.

— Великолепно, — прощебетала она. — Возможно, этот образец сможет призвать Дюрана.

Я почувствовал холодок по спине от абсолютной дерзости этой женщины, однако заставил свою осанку оставаться столь же спокойной. Я пробухал:

— Твое усердие похвально, леди Анабет. Поистине. И все же, нужно учитывать уместное применение навыка, дабы даже самый искусный тауматург не растрачивал свои таланты на пустяки.

— Хмпф. Ладно, сэр Рыцарь. — Ее голос был прямо на грани дразнящего нытья. — Но я ожидаю свою награду, когда это пустяковое задание будет выполнено.

— Будь спокойна, — объявил я, — любая награда должна быть заслужена, и любой неверный шаг столкнется с божественным возмездием.

Это то, что сказал бы Ceralis? Или я добавил слишком много завитушек?

— Ооох, никаких минусов в этом. — Она счастливо спрыгнула с моей спины и грациозно опустилась на колени перед пульсирующей стеной. Одним плавным движением она начертила короткую, рифмованную мнемонику в воздухе:

«Камень и руна, со мной встаньте в ряд,

Отметьте путь, чтоб видел каждый взгляд».

Тонкая зеленая искра сорвалась с кончика ее пальца на стену, повисев в воздухе биение сердца, прежде чем погрузиться в камень, как гвоздь, забитый невидимой силой. Сам камень, казалось, выпил магию, формируя четкий светящийся глиф без единого разреза или царапины.

Глиф гласил: Один.

— Какова, — проревел я, позволяя резонансу проскрежетать по коридору, — природа того зеленого возгорания, леди Анабет? — Я шагнул на шаг ближе. — Объясни его функцию немедленно.

Она повернулась ко мне и изогнула губы в чрезвычайно гордой улыбке.

— Это мой метод пометки камня без единого повреждения его поверхности. Мы называем это «импринтинг», но вы должны были уже знать!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЛОВ: – 5%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Впечатляюще, — допустил я. — Мы должны продолжать сейчас.

Ее гордая улыбка превратилась в надутые губки. Прежде чем я смог хотя бы моргнуть, она снова прицепилась к моей спине с прилипчивой точностью моллюска, рожденного для аристократии. Ее дыхание снова коснулось моего уха, теплое и странно отвлекающее, будто она делала это чисто чтобы дестабилизировать мой остаточный рассудок.

Я напрягся.

— Леди Анабет...

Она обняла меня за плечи.

— Вперед, сэр Генри.

Я сделал три неохотных шага, прежде чем запоздалое осознание ударило меня по лицу.

— Ты, — сказал я медленно, — заявляла, что твои ноги отравлены.

Наступил момент жуткой тишины, прежде чем она заорала:

— ...АХ!

Она драматично схватилась за одну ногу, почти скатываясь с меня, когда сложилась вперед.

— О небеса — О! — завыла она. — Жжет! Это должно быть — агх! — моя непоколебимая приверженность нашей миссии притупила агонию ранее! — Она навалилась тяжелее на мои плечи. — Но теперь — теперь, когда вы признали мои усилия — боль возвращается с разрушительной ясностью! — Затем она усилила хватку на мне. — Вы должны нести меня усерднее, сэр Генри! Усерднее! Теперь, когда вы засвидетельствовали мою преданность, было бы неподобающе — нет, жестоко — ожидать, что я пойду!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 49% → 48%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на ближайшую бьющуюся стену, кратко желая, чтобы слизь выбила меня из сознания.

Заметка от D.N. Newyn

(Перевод объявления автора про Новый год опущен как не относящийся к сюжету)

Мы брели глубже в лабиринт, и Анабет заглянула через мое плечо.

— Сэр Генри, — пробормотала она, — я полагаю, пришло время для более... утонченной стратегии.

— Больше никакого театра, — предупредил я. — Если твои ноги внезапно отростят третью болезнь, я потащу тебя за плащ.

Она указала на бьющуюся мембрану.

— Это подземелье смоделировано по образцу старых паттернов болотных складок. Живые лабиринты, подобные этому, поддерживают циркуляционные маршруты. Большинство исследователей теряются, потому что дрейфуют к камерам с большим движением. — Ее ногти снова цокнули о стену. — Но если мы будем держаться одной стороны — предпочтительно правой — мы в конечном итоге навигируем всю структуру и найдем стабильный выход.

— Я думал, ты никогда не пересекала эти подземелья раньше. Как, тогда, ты распознаешь такие паттерны?

— Ах, ну, — начала она, — Гробница Кервалена имеет такие же паттерны!

— Что?

— Вы знаете... Это доступное место, где можно собрать сохранившиеся костяные щепки для своих ритуалов призыва камня. Я смогла призвать трех Дюранов всего одной щепкой однажды!

Разве не некроманты используют такого рода вещи для...

Она весело напевала.

— Это совершенно рутинно, конечно.

Я подавил желание поежиться. К счастью или к сожалению, у меня не было времени останавливаться на ее тревожных некромантических анекдотах. Что-то в стенах из слизи заставило меня замереть. Пульсации не были однородными — здесь и там зеленоватый гель пульсировал медленнее, формируя тонкие, ветвящиеся узоры, которые определенно не должны были быть там, где они были.

Инстинкт кричал мне: ловушка. Мой опыт с подземельями слизи был достаточно обширным, чтобы знать, когда сам субстрат лежал в засаде. Не каждая стена в топях Гэллоумера была пассивной; некоторые, должно быть, были спроектированы атаковать, когда спровоцированы.

Анабет снова заглянула через мое плечо.

— Сэр Генри, что это?

— Это может быть нажимная яма слизи. Наблюдай внимательно. Заметь ритм пульсаций и места, где слизь формирует более плотные вены. Выпуклые и сжимающиеся сегменты — это области, наиболее вероятно реагирующие на давление или касание.

— Завораживающе! И как вы обычно проверяете эти опасные зоны, Сэр?

Я не мог признаться, что просто тыкаю вещи мечом. Это звучало бы так недостойно.

— Ты покажи мне свой метод.

Она слезла, наколдовала три маленьких светящихся камня и держала их между пальцами.

— Эти, — прощебетала она, — реактивный кварц. Они скажут нам, если слизь выделяет кислоту — или что похуже.

Она метнула один, плюхнула его и покачала. Ничего.

— Отлично! Не кислотно, минимально реактивно, но потенциально липко. Полезные данные!

Я позволил горькую улыбку. По крайней мере, она была эффективной.

Затем она присела ниже, инспектируя соединение, где пересекались две вены.

— Я думаю, тест давления малого масштаба оправдан, — сказала она, размахивая крошечной скамеечкой для ног, которую она достала из сумки. Она поставила ее на пол и встала на нее, вглядываясь вниз в слизь, как ботаник, обозревающий редкий цветок.

Я сузил глаза, изучая соединение, над которым она присела. Она была слишком близко теперь, и капля разбухала.

Я открыл рот, чтобы предупредить ее.

— Леди Анабет...

Слишком поздно.

Тонкая ветвь выстрелила из соединения, пытаясь поймать ее.

— ААА! — взвизгнула она, отпрыгивая назад. Ее руки царапнули мою броню, когда слизь хлынула к ней, как живая сеть.

— Ловушка! — рявкнул я, оттаскивая ее как раз из зоны досягаемости щелкающего усика. Усик хлестнул в меня вместо этого, и я вошел в Стойку Рыцарской Защиты как раз вовремя, чтобы парировать его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я стиснул зубы, размахивая щитом, чтобы оттолкнуть последний извивающийся усик в сторону. Соединение задрожало, затем затихло, вероятно, ожидая следующую беспечную ногу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 48% → 46%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Тяжело дыша, я позволил себе краткий взгляд на Анабет. Она сидела на корточках в шаге позади меня и, казалось, ничуть не была потрясена.

— Я поняла! — провозгласила она. — Оно дрожало перед ударом и не реагировало с тех пор. Они срабатывают один раз, с короткой задержкой. Нам просто нужно активировать каждую ловушку, прежде чем мы пройдем мимо.

— И чтобы сделать это, нам нужно что-то, чтобы тыкать их безопасно?

Ее глаза сверкнули.

— Именно! И у нас есть идеальный предмет. — Она жестом указала на мой меч.

Мой меч. Конечно. Идеальный предмет для тыканья. Мы прошли полный круг.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЛОВ: – 10%]

Выносливость: 42% → 41%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Потребовалось еще по крайней мере десять минут осторожного протыкания, прежде чем лабиринт начал ощущаться меньше как живая ловушка и больше как живое существо, которое не было ловушкой. Каждый раз, когда вена дрожала под кончиком моего меча, Анабет помечала стену рядом с ней числом, вытравленным острием наколдованного стилуса.

— Пока что никаких нумерованных секций, — пробормотала она. Что означало, что мы, по крайней мере, не возвращались назад. Пока что, во всяком случае. Это было облегчением, хотя мой мозг отказывался успокаиваться.

Мы держались правой стороны весь путь. По всей логике, мы должны были пересечь свой собственный путь хотя бы раз. Как возможно, что мы не пошли кругом?

Анабет глянула через плечо. Словно читая мои мысли, она сказала с уверенностью:

— Ах, сэр Генри, это именно хитроумность живых лабиринтов. Они не придерживаются ваших линейных ожиданий. Циркуляционные маршруты складываются сами на себя, но только после нескольких последовательностей движения. Можно идти милями, всегда держась правой стороны, ни разу не пересекая одно и то же соединение дважды. Только истинно невнимательные теряются.

Я почти ожидал, что следующий коридор выдаст нумерованное соединение, как жестокую шутку Святых свыше, но там не было ничего. Слизь утончилась, больше не пульсируя, как тошнотворные сердца, и моя ловкость больше не утекала с каждым шагом. Мы каким-то образом вышли из живой части лабиринта.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дебафф: Липкая Местность → Удален

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет убрала стилус и издала довольный вздох.

— Благоразумная пауза, сэр Генри, осмелюсь сказать. Нам следует отдохнуть и позволить вашей выносливости восстановиться, прежде чем рисковать дальше. — Она села даже прежде, чем у меня был шанс протестовать. — И если вы все еще склонны к экспериментальному подкреплению сил, — добавила она, — у меня есть еще несколько флаконов этих культивированных образцов слизи для вашего... культурного вкуса.

Я поморщился от воспоминания, но правда была в том, что смесь слизи дала мне отличное сопротивление атакам слизи. Отвратительно, как бы это ни было, это работало.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Статус Эффекта: Рост Внутренней Слизи — Малый. Длительность: 3 минуты. Побочный эффект: Малое получение Выносливости и Частичный Паралич.]

[Выносливость Регенерирована: +8%]

Выносливость: 49%

[СТАТУС ЭФФЕКТА: Резонанс Слизи — Активен]

Эффект: -50% Получаемого Урона

Длительность: 30 минут

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так что я взял флакон, который она предложила.

— Спасибо, — сказал я.

Она уставилась на меня на добрую секунду, прежде чем засветиться, как праздничный фонарь.

— Мое первое спасибо от самого сэра Рыцаря! — пискнула она. Ее блокнот распахнулся мгновенно. Она яростно строчила: Получена устная благодарность. Месяц 04 из 12, Год 3956. Эмоциональное качество: мягкое, искреннее. Значимое событие. Она даже добавила крошечную звездочку рядом.

Отлично. Это убило мой шанс когда-либо иметь нормальный разговор с ней.

Я действительно хотел поговорить с ней, как нормальный человек. Я мог начать с вопроса, откуда она пришла и что она делает, когда не бродит по подземельям и не собирает сомнительные субстанции в стеклянные флаконы. Может быть, даже спросить, как ей удалось посетить Гробницу Кервалена, место по крайней мере в сотне миль к северу и решительно закрытое для случайного туризма. Однако она построила какой-то эксцентричный образ меня: какого-то стоического, непостижимого рыцаря с тайными инстинктами и неисповедимыми привычками. Если я буду говорить слишком честно, разрушу ли я это? Будет ли она разочарована, обнаружив, что я просто смертный, со смертными потребностями?

Я открыл забрало ровно настолько, чтобы мой рот был виден, и потребил слизь одним глотком.

— Вы, кажется, любите потреблять слизь! Я запишу это. — Она продолжила ревностно строчить в свой блокнот.

Я тут же захлопнул забрало, чтобы она не могла получить еще один проблеск моего, к сожалению, смертного рта. Затем, без предупреждения, она закрыла блокнот, подняла обе руки, чтобы положить их на мои бронированные бедра, подперев подбородок пальцами, и посмотрела на меня снизу вверх со звездно-ярким ожиданием.

— Тааак... сэр Рыцарь? — пропела она. — Из какого царства вы пришли? Я читала, что некоторые рыцари были сохранены внутри Эфирного Царства — на дальней стороне магии — после падения Святого Рыцарства. Вы из Святого Рыцарства?

Я уставился на нее.

— О! — добавила она. — Но вы выглядите слишком неопрятным, чтобы быть одним из них. — Она кивнула себе, как если бы это был комплимент. — Их броня была первозданной тысячу лет! Ни пятнышка тусклости, ни вмятины, ни даже пятен крови, если не церемониальных. Тогда вы должны быть из Обсидианового Марша! Говорят, этот рыцарский орден прошел через Пропасть Сумерек без факелов, ведомый только их собственной неукротимой волей! Некоторые историки полагают, что их души стали наполовину дикими от давления тьмы. Это объяснило бы ваше молчание!

Откуда она вообще взяла свои рыцарские знания? Эти рыцарства были даже не реальны. Они были мифами. Преувеличениями на преувеличениях, сказками на ночь для академиков, которые на самом деле не хотели детей. Рыцарь из Святого Рыцарства, способный убить десять тысяч магов одним взмахом? Смехотворно. Даже наши сильнейшие осадные машины не могли осилить половину этого.

Она наклонилась слишком близко теперь, и ее огромные глаза увлажнились от ожидания.

— Сэр Рыцарь... есть ли еще такие, как вы? — выдохнула она. — Ваш орден все еще существует в тайне? Они все надевают броню, выкованную из чистейшего серебра, как ваша? — Она постучала по моему нагруднику. — Этот сплав сформирован из конденсированного лунного света? Я обещаю, я болтлива только с правильным человеком! Я не скажу ни единой душе.

Святые, спасите меня.

— И та прекрасная часть вокруг вашей шеи! — продолжала она, ее палец теперь чертил линию в воздухе прямо над моим латным воротником. — Горжет — о, он чувствовался довольно прочным, когда я цеплялась за него ранее, поистине изысканный кусок инженерии! Основан ли он на дизайнах эры до Ордена? У него есть та отличительная артикуляция поздней Третьей Эпохи, но затем эти невероятные, плотно сплетенные кольчуги, видимые под ним... Интересно, из какого периода это пришло! Работа кажется изысканной; стандарт кольчуги такого качества обычно предполагает ремесленников какой-то из Затерянных Цитаделей, но ваш общий стиль явно Северных Марок. Какую школу создания брони предпочитал ваш орден?

Святые, спасите меня вдвойне. Она действительно знала терминологию дизайна! Горжет. Стандарт. Артикуляция Третьей Эпохи. Я сам даже не знал, из какого периода происходил костюм, не говоря уже о школе создания. Он был передан от последнего владельца, который передал его от последнего владельца, и если человек, носивший его последним до Роланда, заботился достаточно, чтобы говорить о его происхождении и провенансе ему, тот не позаботился объяснить это мне.

Роланд мог пересказать родословную деда своей лошади, однако когда дело доходило до стали, защищавшей его сердце, он не предлагал ни единого слова о ее создании. Тяжкий промах долга. Это были просто латы и кольчуга, созданные, чтобы человек не истек кровью. Почему она должна интеллектуализировать каждую заклепку?

Ее очарование мной было безошибочно не из-за меня. Это была броня, и тот факт, что я еще не исправил ни единого из этих абсурдных заблуждений. И я совершенно не мог сказать ей правду, что я был просто мальчиком-сиротой, который наткнулся на броню случайно и продолжал спотыкаться вперед, пока люди не перестали задавать вопросы.

Она нужна была мне рядом, по крайней мере, пока я не смогу получить достаточно силы, чтобы спасти Рыцарство Святого Мерина.

— Ооох — подождите. — Анабет склонила голову, перо уже наполовину снаружи. — Я слышала, вы упомянули Святого Мерина ранее. Это ведь не было риторическим, да?

О нет, было.

— Есть более молодой Орден, который почитает Святых, — продолжала она задумчиво, постукивая по подбородку. — Но я не могу совсем разобрать имя. Это не один из признанных Орденов Святых под Старым Соглашением. Любопытно.

Значит, она не знала всех их.

Не настоящих, по крайней мере.

Мой был буквально назван Орденом Святого Мерина.

Она просияла, затем просто продолжила и продолжила.

— Тааак, какие благословения дарует Святой Мерин? Я знаю, Орден Святого Лорена, например, был знаменит регенеративными чудесами. Их рыцари могли сращивать плоть обратно посреди битвы, даже очищать яд из кровотока. Очень эффектно. Святой Гелиор покровительствовал боевому пылу. Святой Кедрин — несокрушимой выносливости. Но Мерин...

Я выпрямился и проревел, подражая Ceralis как мог лучше:

— САМОДОСТАТОЧНЫЙ РЫЦАРЬ, ДОСТОЙНЫЙ СВЯТОГО МЕРИНА, НЕ НУЖДАЕТСЯ В БЛАГОСЛОВЕНИЯХ.

— О, я совершенно уверена, что вы не нуждаетесь, — сказала она весело. — Но каждый Святой дарует что-то в любом случае. Символическое, пассивное, посмертное, неясное — есть закономерности! Если вы скажете мне, что дарует Мерин, я могла бы разобрать происхождение Ордена.

Я промолчал.

Если Святой Мерин когда-либо даровал что-то, кроме этого Ceralis, это, должно быть, было давно в прошлом.

Даже сэр Роланд не получил ничего примечательного от него, если не считать исключительной терпимости к алкоголю, которая, я сильно подозревал, была заработана через преданность делу, а не божественность.

— Тааак... вы скажете мне? — спросила она медовым голосом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 50%

[Максимальное Устрашение Переподключено]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я пробухал:

— ТАЙНЫ НЕ ДАЮТСЯ, АНАБЕТ ИЗ ДОМА АРХИВА. ОНИ ВЫРЫВАЮТСЯ У МИРА ТЕМИ, КТО НЕ ЛОМАЕТСЯ. ЕСЛИ ТЫ ИЩЕШЬ МОИ, ГОТОВЬСЯ ИСТЕКАТЬ КРОВЬЮ ЗА КАЖДЫЙ СЛОГ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Соблазнение Успешно]

[Романтический Интерес: 100%]

[Примечание: Поднимите Романтический Интерес ВЫШЕ 100%, чтобы разблокировать Шкалу Одержимости]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично. Я замаксил атрибут, который мне не был нужен.

— Ооооох... — дыхание Анабет перехватило. — Скажите это снова. Я — я имею в виду — модуляция вашего голоса глубоко мотивирующая, сэр Рыцарь.

Великолепно. Никакой больше правды. Теперь я вернулся к тому, чтобы быть ужасающей вещью в комнате.

Что длилось ровно три секунды.

Пол задрожал. Мокрый стон эхом отозвался из тьмы впереди.

Анабет повернулась на звук в спешке.

— Сэр Рыцарь... это была не я.

Тень заслонила биолюминесцентное свечение, когда огромная масса извивающейся, полупрозрачной плоти выплыла в поле зрения.

Заметка от D.N. Newyn

Я не думаю, что ее влечение к нему здоровое, ребята. (Яндере или как ее там)

Существо из слизи выглядело как возвышающаяся тень. Я думал, Король Слизней нашел нас.

Затем остальная его часть шагнула вперед.

Существо было достаточно высоким, чтобы скрести потолок пещеры, но его тело было растянуто тонко, как если бы кто-то шлепнул количество слизи размером с гиганта на проволочный скелет и надеялся, что никто не присмотрится слишком близко. Его торс гнулся и разгибался с колебанием таким неловким, что оно выглядело больше взволнованным, чем пугающим.

Анабет ахнула, сжимая мою руку.

— Класс Колосс! Несомненно, это будет монстр, достойный эфира сэра Генри!

Нет. Колосс не существовал бы в подземелье столь неактуальном. Это был бы Ложный Колосс.

Большой, быстрый, ужасно выглядящий и примерно такой же структурно надежный, как мокрое чучело.

Ceralis, как всегда полезный, показал мне информацию о существе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ледяной Страйдер (Ложный Колосс) — Слизь 7-го Уровня

ОЗ: 90/90

СИЛ: 39

ВЫН: 12

ЛОВ: 45

Навыки: Базовый Выпад

[ЗАБЛОКИРОВАНО] (Разблокируемо при РЕЗ ≥ 20)

Пожалуйста, приобретите Навык: Оценка или поднимите ваше РЕЗ, чтобы видеть больше навыков

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это существо было почти таким же сильным, как Король Слизней, означая, что оно могло наносить 5 урона через мою броню за каждый удар. И все же, я мог с ним расправиться. Если бы только существо не появилось в тот самый момент, когда я только что выпил свой флакон слизи.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Дебафф: Частичный Паралич (–50% ЛОВ)]

Длительность: 2 минуты, 17 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Моя ЛОВ прямо сейчас была всего 11...

Первый удар попал. Мечущаяся конечность шлепнула по моему наплечнику, и я парировал инстинктивно... после того, как конечность отступила.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

Ваше ОЗ: 52/55

Стойкая Воля Активирована

Выносливость: 54%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет была уже на безопасном расстоянии, в полном режиме писаря, оставляя меня разбираться с существом.

Ложный Колосс бросился снова. Его ноги шлепали по полу очередями так быстро, что я едва мог поверить, что движения совершались слизью. Каждая попытка чистого парирования рисковала стать скользящим ударом.

Я не мог сравниться с его скоростью, это было очевидно. Мне нужна была окружающая среда, что означало, что мне нужно было добраться до узкой секции позади монстра, где стены смыкались ровно настолько, чтобы мешать раскидистым конечностям.

Не колебайся, Генри. Рыцарь должен избрать доблестный путь (пока он разумен).

Так что я рванул.

Ближайшая рука Ложного Колосса хлестнула в мою сторону как раз, когда я метнулся влево от существа. Она соединилась с моим наплечником, но я упорствовал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

Ваше ОЗ: 49/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Инерция пронесла меня мимо удара и в сужающийся коридор. Стены давили, заставляя существо сжимать свои раскидистые конечности. Его следующий взмах задел бок стены с хлюпающим звуком.

Я вдохнул и замахнулся мечом по открытому соединению его средней части. Кончик погрузился в колеблющуюся мембрану, и существо споткнулось, прежде чем отступить из коридора.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

УРОН: (9 + 12) x 2 (Удар Слизеборца) - 12 = 30 ОЗ

Навык Ледяного Страйдера Активирован: +7 ОЗ

ОЗ Ледяного Страйдера: 57/90

[Перезарядка Удара Слизеборца: 30 секунд]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Погодите. Оно только что исцелило себя на 7 ОЗ?

Полупрозрачный торс существа растянулся и забился в конвульсиях, как наполненный желе воздушный шар на ходулях. Его скорость не сильно замедлилась, так как «конечности», которые мне удалось отсечь, не остались уничтоженными. Как и любая другая слизь, конечности просто переформировывались мгновениями позже.

Это переформирование, должно быть, исцелило его. Это был, вероятно, заблокированный навык, к которому я не мог получить доступ ранее. Чтобы убить его, мне понадобится удар такой силы, чтобы его регенерация не имела значения.

Я рискнул бросить взгляд назад. Коридор был узким, но не невозможным. Мои глаза поймали легкий изгиб, где потолок опускался, а пол сужался, естественный зажим в камне, создающий своего рода полукруглую нишу. Если я расположусь там, существо не сможет полностью вытянуть свою массу, не столкнувшись со стеной, в то время как я мог двигаться латерально ровно настолько, чтобы уклоняться и бить, не перенапрягаясь.

Я скользнул в нишу, вжимаясь в изогнутую стену, и стал ждать. Однако существо было настолько быстрее, чем я мог предвидеть. Его следующий удар хлестнул по коридору прежде, чем я смог скорректировать стойку. Мой меч взмахнул инстинктивно, но движение было слишком медленным.

Толстая конечность врезалась в мой нагрудник.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

Ваше ОЗ: 46/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Клянусь болтающимся гульфиком Святого Мерина! Идеальная узкая точка ничего не значила против уменьшенных рефлексов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Дебафф: Частичный Паралич (–50% ЛОВ)]

Длительность: 1 минута, 29 секунд

[Удар Слизеборца Доступен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Все же, напомнил я себе, хорошо рассчитанный Удар Слизеборца все еще мог нанести 30 ОЗ. Если я приму следующий удар на себя, я смогу наказать его снова. Это была авантюра, но я должен был ее принять.

Я усилил хватку на мече, готовясь позволить первому замаху приземлиться, выдержать удар и ударить в ответ с точностью.

Приглушенный голос эхом донесся из устья коридора.

— Сэр Генри! Вы уже использовали свой эфир?

Ceralis проревел за меня:

— МОЛЧАТЬ, ЖЕНЩИНА! Я ИСПОЛЬЗУЮ МОЙ ЭФИР КОГДА ПОЖЕЛАЮ!

— Мужчина, который знает, чего хочет, наиболее привлекателен, Сэр! — Ее смех прозвенел в коридоре.

Анабет выбрала именно то время, чтобы отвлечь меня, ибо существо вползло внутрь прежде, чем я смог среагировать. Я целился в открытую среднюю часть Ледяного Страйдера, но мой тайминг был сбит. Кончик лезвия едва задел его мембрану.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

УРОН: (6 + 9) x 2 (Удар Слизеборца) - 12 = 20 ОЗ

ОЗ Ледяного Страйдера: 50/90

[Перезарядка Удара Слизеборца: 30 секунд]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Конечность снова врезалась в мой нагрудник.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ситуация была плачевной. Ледяной Страйдер полностью вполз в нишу, теперь достаточно близко, чтобы его превосходящая ЛОВ снова доминировала в схватке. Я прижался спиной к изогнутой стене, пытаясь ограничить углы, которые я должен был защищать. По крайней мере, на одно направление меньше для беспокойства — но даже это едва ли было утешением. Пришел первый удар, и я смог парировать его с кряхтением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще две конечности хлестнули в меня в быстрой последовательности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

[-3 ОЗ]

Ваше ОЗ: 36/55

Выносливость: 49% → 48%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я мог чувствовать, как моя энергия утекает. У меня не было места для полного контрудара.

Затем пришли еще две конечности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-3 ОЗ]

[-3 ОЗ]

Ваше ОЗ: 30/55

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я был загнан в угол. Мой дебафф не истечет вовремя. Фейковый рыцарь умирает от фейкового колосса. Какой подобающий конец для меня.

Нет.

Я не умру здесь.

Святой Мерин не позволит этого.

И именно тогда я увидел возможность.

Заметка от D.N. Newyn

Прошу прощения за короткую главу. Я урезал лишнее, чтобы действие текло быстрее, что означает, что глава короткая. Я также урезал ~30% контента боя между Главой 13 ~ 21. Проверьте снова, если хотите; вы увидите гораздо более подтянутую версию.

Геометрия. Это была единственная вещь, которую даже слизь не могла обмануть.

Ложный Колосс наконец втиснул всю свою массу в нишу. Его конечности, которым требовалось пространство для взмаха и щелчка, внезапно оказались некуда деваться. Два верхних придатка попытались перекреститься, борясь за занятие одного и того же узкого промежутка в воздухе.

Они срослись.

Вся верхняя масса существа обвисла под собственной глупой архитектурой.

Там.

Сам Святой Мерин не мог бы создать более ясного приглашения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Удар Слизеборца доступен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я мог видеть угол, глубину, сладкое местечко, где колышущаяся мембрана утончалась, и ее пульсирующее ядро будет обнажено.

Милостью Святого Мерина, пусть это считается.

Я замахнулся.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Святая Точность активирована]

УРОН: (9 + 13) x (1.5 + 2) - 12 = [-65 ОЗ]

Навык Ледяного Страйдера Активирован: [+7 ОЗ]

ОЗ Ледяного Страйдера: -1/90

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Меч прошел насквозь. Полупрозрачная жижа брызнула на стены. Существо «завизжало», или, по крайней мере, издало мокрый, булькающий рев, дергаясь в спазматическом безумии. Каждое движение выбрасывало больше слизи, пока оно не превратилось в рухнувшую башню жижи.

Ледяного Страйдера больше не было.

Я опустил меч, тяжело дыша. Каждый нерв в моем теле кричал облегчением и отвращением одновременно.

Чудо только что произошло на моих глазах. Я мог уничтожить монстра такого калибра одним ударом теперь. Даже первокурсники тауматурги-ученики в официальных академиях предупреждались держаться подальше от Ледяных Страйдеров. Они считались достаточно опасными, чтобы студентам около четырнадцати лет (более чем на десять лет моложе меня, но это было неважно) говорили не трогать их. И вот он я, рассекаю одного с легкостью.

Это ощущалось бы отлично, не провали я математику. Я хотел, чтобы существо умерло на 0 ОЗ, а оно умерло на -1 ОЗ. Неприемлемо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ледяной Страйдер побежден]

Награда: 69 Опыта

2 Ядра Слизи (Обычные)

x1 Ледяной Фрагмент (Редкий)*

Опыт: 2078/2850

*Ледяной Фрагмент: затвердевший осколок мембраны Ледяного Страйдера. Может быть очищен в алхимические реагенты или переработан в устойчивые к слизи покрытия брони.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О? Ремесленный фрагмент?

Я поднял Ледяной Фрагмент. Он был тяжелее, чем я ожидал от чего-то, что выглядело так деликатно. Осколок мерцал как кристалл с зеленовато-розовым оттенком, что делало его выглядящим величественнее, чем он был на самом деле.

Что он мог делать? Может быть, Анабет могла бы...

— О! — пискнула Анабет, заглядывая через мою перчатку. — Ледяной Фрагмент! Я только читала о таких в трактатах по эфирологии слизи.

Я почти подпрыгнул и выронил фрагмент. Когда она вообще здесь появилась?

Анабет помахала пальцем на осколок.

— Соберите еще два таких, и вы могли бы усилить свою стойкость против желатиновых сущностей. Пять еще, и вы могли бы даже удвоить ее! Не то чтобы вам это действительно нужно, заметьте. Но... — Ее глаза блестели от волнения, пока она наклонялась, чтобы забрать свои два ядра слизи, — ...подумайте о применении!

Удвоение стойкости против слизи... это означало бы, что даже Короли Слизней или многорукие мерзости едва поцарапают меня.

О, мне это было нужно.

Я найду каждого отдельного Ледяного Страйдера в этом подземелье и убью их всех.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ледяной Страйдер побежден]

Награда: 69 Опыта

2 Ядра Слизи (Обычные)

x1 Ледяной Фрагмент (Редкий)

Опыт: 2354/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я методично охотился на каждого Ледяного Страйдера, которого мог обнаружить. С моей ЛОВ, возвращающейся к норме, и мной, знающим, что эти существа были недостаточно умны, чтобы не попасться в ниши, мне удалось убить еще пять из них, прежде чем мои ноги закричали мне остановиться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 32%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Только два дополнительных Фрагмента выпало. С этим подземельем, не предлагающим существ более высокого уровня, этого должно было хватить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ледяной Фрагмент x3

Усиление Брони: Настой Ледяного Фрагмента

Тип: Создаваемое Усиление Брони

Редкость: Редкий

Требуемый Навык: Ремесло Фрагментов

Эффекты: Дает +7 ВЫН против атак слизи или желатина

Слегка повышает сопротивление холоду

Долговечное, полупостоянное вливание, которое можно снять и применить повторно к другой броне

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

+7 ВЫН не масштабировалось, в отличие от процентного усиления. Я бы предпочел видеть что-то вроде 125%; мало сейчас, велико потом. Однако нельзя было ожидать многого от чего-то, выпадающего из обычно встречаемого монстра. 7 экстра ВЫН против слизи было лучше, чем ничего, и сопротивление холоду может пригодиться в определенных областях.

Больше заметок шло ниже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Применение: Усиление физически встраивается в броню в двух стратегических точках, где защитное подкрепление наиболее эффективно:

Плечевые пластины – для рассеивания удара и обеспечения широкого покрытия

Пластины груди или спины – для защиты жизненно важных областей и поддержания гибкости

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я проверил описание своей брони, и там говорилось:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Слоты Зачарования: 2 (могут быть заполнены любым совместимым усилением брони, включая Настой Ледяного Фрагмента)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было отлично. Я мог прикрепить настой в свою броню сейчас, и снять его позже для чего-то другого, как только закончу с этим. Проблемой теперь было найти Ремесленника Фрагментов, или кого угодно с навыком Ремесла Фрагментов.

Финальная добыча была не намного лучше фрагментов: два Зелья Малого Исцеления, которые я, вероятно, оставлю себе, вместо того чтобы продавать, несколько низкоуровневых безделушек, которые я знал, за сколько точно они продадутся, и ржавая железная булава, с тупым краем и несбалансированная, явно предназначенная для какого-то незадачливого искателя приключений. Это было явно ниже среднего для того уровня усилий, который мне пришлось вложить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Завершено: Сочащаяся Лощина

Дар: +2 ОЭ (при успешном завершении)

+100 Опыта

Опыт: 2454/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пока я вел Среброгривку из оврага обратно на битую тропу, мои ноги все еще дрожали от боли после того, как я потратил слишком много времени, нарезая желейных идиотов в узких коридорах. Моя броня скрипела, мои суставы жаловались, и мой инвентарь ощущался тяжелее с каждой потраченной безделушкой, грохочущей на моем бедре.

Совсем не потратив энергию, Анабет счастливо ёрзала в своем дамском седле и насвистывала.

— Вам не обязательно зачищать низкие подземелья Слизи только ради меня, Сэр. Если вы желаете испытаний, лучше подходящих вашей, э-э, энергии, в регионе есть немало подземелий Класса Могила, знаете ли. Там есть костяные стражи, вытравленные духом саркофаги и скелетные надзиратели, которые, вероятно, оценят вашу решительность гораздо больше, чем желатиновые организмы.

Подземелья класса Могила...

Анабет наклонилась вперед совсем чуть-чуть.

— Они могут даже предложить вам снаряжение, стоящее второго взгляда. Если вы когда-нибудь пожелаете украсить свою броню, конечно.

Те подземелья были территорией элиты, ветеранов магов, искателей приключений, у которых были средства и высокомерие, чтобы относиться к смертельным ловушкам как к обзорным турам.

И все же я обнаружил, что тоскую по ним сейчас.

Я катал бесполезную безделушку между пальцами — гнутый медный амулет в форме лягушки, грубо лакированный и определенно не магический. Месяц назад я бы положил его в карман с маленькой искрой удовлетворения. Продаваемая безделушка была продаваемой безделушкой. Еда была едой. Теперь я был раздражен, что Фрагмент Слизи не выпал с третьего подряд Страйдера. У меня теперь были предпочтения.

Если я смогу держать рот на замке, этот Ceralis может быть благословением...

— Сэр Генри, смотрите!

Ее голос достиг высоты яркого, восхищенного шока, столь непохожего на ее обычный ученый щебет, что я инстинктивно натянул поводья Среброгривки. Я обернулся в седле и увидел, как она держит один из своих стеклянных флаконов. Внутри содержимое... двигалось.

Нет. Формировалось.

Мутная зеленая жижа конденсировалась. Флакон загремел, затем выбил пробку. Каменный голем размером с ладонь шлепнулся на ее ладонь.

Анабет ахнула.

— Я сделала это! Я призвала Дюрана... и он... он другой!

Я присмотрелся к нему. Он был... другим, в самом деле.

Заметка от D.N. Newyn

Снова извините за короткую главу. Она короткая, потому что я урезал излишки из каждой отдельной главы. Каждая глава была подрезана и отредактирована так или иначе для лучшего опыта читателя.

Он был... угрожающим. По крайней мере, настолько угрожающим, насколько может выглядеть крошечный каменный голем. Приземистый, с кожей из гальки, он щеголял двумя толстыми руками, бугры бицепсов на которых были настолько массивными, что напоминали стволы деревьев, приживленные к телу садового гнома. Его ноги были короткими и толстыми, почти комично куцыми, из-за чего огромное туловище казалось вечно теряющим равновесие.

Ладно. Он не выглядел угрожающим.

Анабет, однако, не замечала моих внутренних дебатов о его факторе устрашения. Ее внимание было полностью поглощено самим существом.

— Смотрите, сэр Генри! — прощебетала она. — Структура Дюрана гораздо стабильнее, чем у первых попыток. Минеральный состав исключительно плотный, а эфирная связь на удивление мощная.

Дюран сделал свой первый неуверенный шаг по ее ладони. Он закачался, как мешок с камнями на ходулях, затем накренился и пошатнулся, словно младенец, учащийся ходить.

Анабет сказала:

— Это всего лишь небольшой дефект. Не о чем беспокоиться. Это часть шарма.

Я смотрел, как ноги голема перебирают с таким усилием, которое определенно не говорило о стабильности. «И для чего эта штука нужна?» — попытался спросить я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Переопределение Речи: АКТИВНО — КЕРАЛИС: Реструктуризация Устрашения —

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я произнес:

— Что оно делает? Глотает ли оно горы целиком? Купается ли в крови королей слизней? Прокатывается ли по подземелью, оставляя за собой лишь хаос? Искривляет ли оно законы физики, просто чтобы убедиться, что ни одно сокровище не в безопасности? Шепчет ли оно секреты стенам, прежде чем разорвать их на части? Смотрит ли оно в бездну, пока бездна не намочит штаны и не взмолится о пощаде?

— О! Он ничего этого не умеет, — рассмеялась Анабет. — Но это мой самый наступательно-ориентированный конструкт на сегодняшний день! Он сможет отлично помочь нам в битве!

Отлично, сказал он.

Да. Существо, сложенное как нестабильная фрикаделька с руками.

Направляя Среброгрива по лесной тропе, я уже думал: «Что этот маленький гравийный ребенок вообще собирается делать...»

*Тук!*

Дюран потерял равновесие в тот момент, когда лошадь повернула. Один массивный бицепс врезался прямо мне в спину.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-32 HP

Ваше HP: 28/60

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я повалился вперед в седле, хрипя. Острый металлический привкус ударил по языку.

У меня кровь? Тридцать два? Эта штука могла убить меня за два удара.

Я повернул голову к голему.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Малый Каменный Голем («Дюран»), Тронутый Слизью — Уровень 15

HP: 360/360

Сила: 72

Выносливость: ???

Защита: ???

Навыки: ~8 Эфирных Навыков

Примечание: Разблокируйте Оценку, чтобы оценить атрибуты высших существ.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я медленно, болезненно повернул голову, чтобы посмотреть на Анабет. Она сказала «наступательно-ориентированный». Это было все равно что назвать ураган «свежим ветерком». Существо, которое она призвала, могло быть стражем, чемпионом, ужасом на поле битвы. И она сделала его из ядер слизи.

Насколько же она на самом деле сильна?

Она лишь лучезарно улыбнулась, когда увидела, что я смотрю.

— О боже. Дюран полон энтузиазма, не так ли? Полагаю, я могла слегка перестараться. На самом деле, я ужасно устала. Но я не могу дождаться, когда мы доберемся до следующего города. Я никогда раньше не была в Элдерстеде! И уж точно не одна с мужчиной! — Она захихикала, словно эта деталь имела значение. — Я слышала, у них там великолепные медовые булочки из шиповника, знаете ли. И сбитые рекой сливки. О, и я слышала, они продают лечебные зелья очень дешево здесь; за полцены! Нам стоит запастись ими. И...

Она продолжала говорить.

И говорить.

И говорить.

Что-то о весенней выпечке Элдерстеда. Что-то о рыночной площади с «вязовыми скамьями, которые иногда роняют светящиеся камешки». Что-то о правильном способе складывания дорожных плащей, чтобы «избежать потери уважения среди бывалых авантюристов», чего совершенно точно не существовало.

Лесная тропа начала расширяться впереди, и сумеречный свет прорезался сквозь линию деревьев фиолетовыми полосами.

Цивилизация. Слава Святым.

Тропа в последний раз изогнулась, и Элдерстед наконец материализовался.

Он был намного меньше Дансвейла, но все же ухитрился обзавестись полным деревянным частоколом, укрепленными передними воротами, полностью освещенными факелами, и двумя стражниками, которые выглядели так, словно всю жизнь ждали, пока кто-нибудь оправдает их стойку.

Анабет захлопала в ладоши.

— Я думала, только города среднего уровня утруждают себя ротацией стражи!

— Большинство нет, — пробормотал я. Если только на них в последнее время не совершали набеги. Что вызывало беспокойство. Последнее, чего я хотел, — это наткнуться на какой-нибудь местный кризис и немедленно быть призванным как ближайший трудоспособный идиот в доспехах. Я бы с радостью предложил свою помощь, будь у меня настоящая сила, чтобы подкрепить ее, но у меня ее не было.

Мы приблизились к воротам. Я снова проверил свой навык и понял, что «Восстановление Голоса» больше не на перезарядке. Если понадобится, я смогу вернуть свой голос для этого взаимодействия. Но нужды не было.

Один стражник действительно потянулся рукой к копью, когда увидел меня в доспехах с танцующим позади каменным големом.

— Назовите ваше... — начал другой стражник.

Я уставился на него.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стражник застыл, словно кто-то заменил его позвоночник на стержень из холодного железа. Его зрачки сузились.

— П-понял, — сказал он, голос внезапно стал тонким. — Конечно. Путешественники. Вечерняя регистрация. Вход разрешен.

Младший стражник посмотрел на нас, затем на своего товарища, и решил, что сейчас не время задавать вопросы. Он поднял засов ворот и пожелал нам хорошего времяпрепровождения, и на этом все. На этот раз никакой платы за вход.

Анабет сияла, глядя на них, совершенно не замечая того психологического опустошения, которое только что произошло.

— О! Как чудесно вежливо! Спасибо, джентльмены!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Выполнено: Преданность Пути (Путь Земной Эгиды)

Дар: Новый Активный Навык: Статический Всплеск (Уровень 1 — Заклинание Молнии)

Эффект: Направьте электрический разряд в металлический проводник, чтобы нанести 18 ~ 30 ATK сверх существующего урона

Стоимость: 5 ОЭ

Перезарядка: 30 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Какой восхитительный навык. Если бы только у меня действительно были ОЭ, чтобы использовать его больше одного раза.

Мы прошли под воротами и вошли в сам Элдерстед. Город не был оживленным — сумерки по большей части очистили улицы — но все еще оставалось несколько торговцев, сворачивающих прилавки, кузнец, закрывающий ставни, и пара ослов, выглядевших самыми измученными в мире, которые тащили телегу, груженную корзинами с речным тростником.

Я остановил Среброгрива недалеко от главной площади. Прежде чем я успел спешиться, Анабет наклонилась вперед в седле, глядя на меня с внезапным беспокойством.

— Вы выглядите совершенно ужасно, — заявила она, словно объявляя погоду. — Весь бледный, жесткий и тихо убийственный. Вы должно быть истощены.

Я открыл рот, чтобы отрицать это.

Она все равно продолжила.

— Как удачно! Элдерстед славится своими медовыми булочками из шиповника. Я настаиваю на том, чтобы принести немного. Нам обоим стоит съесть что-то восстанавливающее, прежде чем вы сделаете что-то глупое. Например, упадете в обморок. Или запугаете торговца до нервного срыва.

Я прищурился. Последнее казалось направленным лично.

— Я быстро, — добавила она бодро, уже соскальзывая с седла. — О, и сбитые рекой сливки! У них должно было остаться немного в этот час.

Дюран издал довольный скрежещущий звук, который я предпочел истолковать как одобрение, а не намерение.

Ее не остановить, и я не могу отрицать, что отчаянно нуждаюсь в питании. Я скомандовал:

— Ты скажешь мне, когда вернешься.

— Конечно. Это займет не больше половины колокола.

Превосходно.

Она поскакала вниз по улице, напевая что-то, что звучало агрессивно жизнерадостно. Дюран переваливался за ней, как перекачанный ребенок-телохранитель, каждый шаг угрожал структурными повреждениями булыжникам Элдерстеда.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 61%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Достаточно хорошо. У меня будет время протестировать мой новый навык, Статический Всплеск.

Проблема была в том, на чем его тестировать. Я оглядел улицу. Конечно, никаких скрытых угроз, кроме обычной опасности экономики и плохих жизненных выборов.

Где-то должен существовать тренировочный манекен. Просто не здесь.

Я взглянул еще раз на открытую площадь, затем направил Среброгрива к более узкой боковой улице и привязал ее за сараем бондаря.

Тренировочные площадки всегда находились рядом с казармами или караульным помещением — достаточно близко, чтобы стражники могли сменяться, достаточно далеко, чтобы никто не жаловался на шум или разбитый камень.

И, как и ожидалось, они никогда не были спроектированы так, чтобы не пускать людей.

Люди пытались улизнуть с тренировок, а не пробраться на них.

Я спешился и двинулся вдоль внешней стены, держась в тени. Тренировочный двор открылся через пролом в зданиях: утопленный прямоугольник утрамбованной земли, окруженный низкими стенами, укрепленными старыми сигилами. Присутствовал один стражник. Он сидел на ящике у главных ворот, шлем сдвинут назад, полностью поглощенный уничтожением чего-то, завернутого в бумагу. Жир блестел на его пальцах. Его копье стояло забытым у стены.

Я остановился.

Дыхание поверхностное. Вес отцентрован. Никакой спешки.

Мне не нужно было, чтобы он смотрел на меня. Мне не нужно было рисковать повторным срабатыванием Безмолвного Авторитета и пыткой еще одной бедной души.

У этих мест всегда было два входа.

Я позволил глазам блуждать. Второй вход должен быть там, где функция перевешивала церемонию: не там, где входили люди, а там, где перемещали оборудование и инструкторы срезали углы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка Резонанс: 27 > 14 (Пройдено)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Узкие служебные ворота, наполовину скрытые за сложенными тренировочными щитами, вероятно, незапертые для инструкторов и в остальном никого не волнующие. Засов был старым, металл потускнел от лет погоды, а не от использования.

Стражник засмеялся над чем-то, и я проскользнул через второй вход, прикрыв ворота, пока они не встали вровень с камнем. Когда я перенес вес вперед, мои доспехи скрипнули достаточно громко, чтобы весь мой позвоночник рефлекторно напрягся.

Точно. Вот почему люди не пробираются тайком в полной экипировке. Тем не менее. Если меня поймают, по крайней мере, никто не увидит моего лица.

Внутри находился тренировочный страж.

С каменным телом, гуманоидный, выше Дюрана на голову и гораздо менее полный энтузиазма. Его поверхность была гладкой, испещренной символами, похожими на глифы и сигилы сброса. Да; даже для такого простого тренировочного конструкта, созданного, чтобы выдерживать наказание, они должны были наполнить его какой-то магией.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Тренировочный Страж — Штатный Выпуск

HP: 688/1500 (Изношен от многократного использования)

Выносливость: 17

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я подошел к стражу.

Вблизи он был еще более простым. На нем не было ничего, кроме гладкого каменного шлема с единственной горизонтальной щелью, слабо светящейся синим. Его конечности были пропорциональны консервативно, суставы усилены, вес сбалансирован для повторяющихся ударов, а не для красоты.

Я обнажил свой длинный меч.

В тот момент, когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, новый навык отозвался ощущением.

Эфир поднялся, и это чувствовалось как вдох, проходящий через мои вены, а не легкие. Он потек вниз по моей руке, и клинок ответил. Искры кобальтово-синей статики поползли по долу. Металл запел под моей хваткой, высокая, нетерпеливая нота чуть ниже слышимости.

Святые небеса.

Так вот оно что.

Вот почему люди любили магию.

На одно короткое мгновение мое тело почувствовало, что делает именно то, для чего было создано.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статический Всплеск — АКТИВНО

ОЭ: 5 → 0

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я шагнул и нанес удар.

Меч вгрызся в торс стража. Статика разрядилась мгновенно, проползая по каменной поверхности конструкта, прежде чем исчезнуть.

Удар сотряс мои руки.

Страж пошатнулся на полшага.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дамаг: 9+ 10 + 19 (Статический Всплеск) - 17 (Выносливость Стража)] = 21

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Девятнадцать? От Статического Всплеска?

Максимальное значение было тридцать.

Как это работало? Значение было случайным?

— Кералис, — пробормотал я себе под нос. — Объясни.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Автоответ: Для каждого очка резонанса генерируется один бросок между минимальным и максимальным значениями эффекта. Применяется наивысший результат.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я нахмурился.

— Уточни.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Автоответ: Если резонанс = 5, бросаются пять значений. Пример: 18, 27, 19, 29, 25. Применяется наивысшее значение: 29.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах.

Так дело не в том, что навык слабый.

Дело в том, что у меня был только один шанс.

С резонансом на 1 я каждый раз играл в азартную игру, и проигрыш был обычным делом. Конечно, снова вероятность. По крайней мере, я знал, что чем выше мой RES, тем больше реальность склоняется в мою пользу благодаря чистой статистической неизбежности.

Я взглянул на стража, затем на свой статус.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОЭ: 0/5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Точно.

Никакого второго удара.

Я остался стоять, опустив клинок, медленно дыша, надеясь на более быстрое восстановление.

Ничего.

Прошло десять секунд. Затем двадцать. Затем минута. Все еще ничего.

Я нахмурился.

— Сералис. Когда восстанавливаются AP?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Автоответ: При резонанс = 0, AP восстанавливаются со скоростью 1 очко за 100 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

100 секунд?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Автоответ: Каждое очко резонанс уменьшает время восстановления ОЭ на 1 секунду.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я посчитал. Медленно.

Пять ОЭ. Сто секунд на очко. Это пятьсот секунд.

Перезарядка Статического Всплеска составляла тридцать секунд. Фактическая перезарядка была десять минут.

Так вот какова истина.

Магия не принадлежала людям, которые просто учили заклинания. Она принадлежала тем, чьи тела могли ее нести, и это не я. RES не был опциональным.

Вот почему мне нужна была Анабет.

Затем мне пришло в голову: у меня было два нераспределенных очка атрибутов. Два очка для атрибутов, просто сидели там нетронутыми, как дурак, оставивший монету на земле, потому что забыл, что существуют карманы. Я немедленно распределил оба в RES.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обновление Атрибутов

Резонанса: 1 → 3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мир не взорвался. Ничего особенного на самом деле не произошло.

Я снова проверил цифры, пересчитывая автоматически.

Восстановление Эфира: 97 секунд за ОЭ

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эфир: 0/5

Статический Всплеск Доступен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ладно. Я не мог проверить, как будет выглядеть бросок трех значений вместо одного.

Я позволил кончику клинка упереться в каменный пол и вздохнул.

— Надо было планировать раньше.

Система мудро промолчала.

Больше нечего было тестировать, я вышел из боя со стражем и проделал обратный путь.

Выбраться оказалось даже проще, чем войти. Тренировочные площадки предполагали некомпетентность только в одном направлении. Я проскользнул через служебные ворота, подождал, пока смех стражника снова достигнет пика, затем растворился обратно в переулке без инцидентов.

Среброгрив была ровно там, где я ее оставил, лениво помахивая хвостом, совершенно не заботясь о том, что ее всадник только что совершил мелкое гражданское нарушение ради науки. Я отвязал ее, осторожно сел в седло, и именно тогда заметил Анабет.

Она не возвращалась с едой.

Она не держала корзину.

Она даже не стояла нормально.

Ее лицо было практически прижато к витрине магазина, нос в дюйме от стекла, глаза широко раскрыты от благоговейного восхищения. Обе руки упирались в раму по бокам, словно само здание могло сбежать, если она отпустит.

Я поравнялся со Среброгривом рядом с ней и проследил за ее взглядом. Витрина была простой и тихой, но с золотым секстантом, нарисованным над дверью, и полками внутри, которые сверкали тубусами для свитков, астролябиями, компасами и картами.

Ателье картографа.

Картографическая лавка? Здесь?

Точно. Предположительно, это была единственная вещь, которой Элдерстед был действительно известен. Единственная вещь, которая действительно волновала путешественников, авантюристов, охотников гильдии, торговцев и дворян. Не медовые булочки из шиповника и не светящиеся камешки. Это.

Картограф.

Неудивительно, что у них была охрана.

Я вздохнул, протяжно и обреченно, и спрыгнул с седла.

— Ты пошла за булочками.

Она не отвернулась.

— Сэр Генри, — прошептала она, словно боясь, что карты могут ее услышать. — У них есть тройной калиброванный широтный диск. Я только читала о таких.

— Никакого хлеба.

— У них есть карты побережья До-Ордена.

— Никакой корзины.

— У них есть звездный компас с живой иглой.

Я уставился на ее профиль.

— Ты ушла не за едой.

Она наконец оторвалась от стекла и виновато улыбнулась.

— Я, возможно... отвлеклась. По правде говоря, не каждый день видишь что-то настолько ценное.

Анабет была не так уж неправа. Большинство людей не понимали, почему карты так ценились. Они думали, что дело в ориентирах и деревнях. Но нет. Точное картирование означало знание того, где открываются разломы подземелий, где миграции монстров пересекают дороги, где руины спят под почвой и где лежат нетронутые ресурсы.

Если у тебя была правильная карта, ты мог стать богатым, могущественным или мертвым в рекордно короткие сроки.

Королевство даже пыталось монополизировать картографию десятилетия назад, но это продлилось примерно три месяца. Оказалось, что картографы были упрямыми, независимыми и часто вооруженными той эзотерической навигационной магией, которая делала их арест чрезвычайно трудным. Кроме того, гильдии были довольно могущественны в этом мире. Я еще не был достаточно силен, чтобы получить доступ в одну из них, но я хотел. Королевские жокеи не смогли бы помыкать мной так, как они помыкали Рыцарством на заре его цикла.

Кстати о картах... Я все еще хранил эфирный камень, который дал мне задание по картографии, в седельной сумке. Я потянулся за ним, и немедленно информация о задании снова вспыхнула перед моими глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Логистика Поля Боя I

Цель: Набросать базовую карту вашего непосредственного окружения, включая позицию врага и размещение союзников.

Дар: +120 EXP

Навык Разблокирован — [Картография, Уровень I]

Эффект: Дает способность точно записывать географическую и тактическую информацию о непосредственном окружении. Позволяет создавать базовые карты, включая ориентиры, особенности местности и заметные опасности.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я мог это сделать. Задачей было не перерисовать весь континент, а только мое непосредственное окружение. Тем не менее, картограф в собственном ателье мог бы научить меня паре вещей. Как ориентировать карты с локальными эфирными аномалиями и какие ориентиры имеют значение внутри города. Этот навык Картографии будет иметь решающее значение для восстановления Рыцарства, так как я мог бы действительно наметить, где был Мостенстейн, как только соберу достаточно информации.

Я прищурился через окно ателье, и среди свитков и компасов двигался мужчина. Слегка сутулый, очки на кончике носа, чернильные пятна бегут по рукавам как почетный знак.

Это должен быть картограф. Никто другой не обращался бы с картами как со священными инструментами, никто другой не брал бы астролябии и секстанты с таким тщательным благоговением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 55%

Статус: Слегка голоден

Максимальное Устрашение Активно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наверняка я смогу заручиться его помощью с умеренным применением «убеждения».

Картограф даже не заметил моего появления, когда я вошел внутрь. Его перо царапало пергамент со скоростью и точностью человека, который совершенно не интересовался моим существованием. На одном из его больших пальцев было упрямое чернильное пятно, а на брови красовался монокль, настолько самодовольный, что на нем был крошечный, совершенно бесполезный мини-монокль, как какое-то аристократическое начало.

Зачем его монокль имел другой монокль? Именно тогда я понял, что имею дело с эксцентричным типом.

Так не пойдет.

Пришло время высвободить мощь истинного рыцаря.

Я набрал воздуха, расправил плечи, выровнял позвоночник так, как вдалбливал в меня сэр Роланд, пока мои позвонки не начинали ныть, и вошел.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Героическое Появление Активировано — Воздействие на Аудиторию: 10 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дверь распахнулась за мной с драматическим совершенством. Ветерок, которому совершенно нечего было делать в помещении, всколыхнул столы, отправил несколько случайных обрывков пергамента скользить по полу и заставил чернильницы задребезжать ровно настолько, чтобы они задрожали. На короткие три секунды рука картографа замерла. Едва заметная складка изумления появилась у него между бровей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Героическое Появление — Частично Эффективно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И все же я был полон решимости разбить эту жалкую попытку контроля. Я сокрушу его душу так сильно, я расколю его самообладание с яростью рыцаря, которому отказали в признании, тихим штормом героя, чья слава требовала аудитории.

Я поднял руку в самом повелительном, галантном жесте, на который был способен, и провозгласил:

— Узри путь Святого Мерина! Стань свидетелем непоколебимой мощи рыцаря, что не склоняется ни перед страхом, ни перед судьбой!

Пергамент, казалось, приподнялся, словно подхваченный невидимым потоком, чернильницы закачались на краю, и несколько перьев упали на пол. Картограф замер полностью на этот раз. Его глаза расширились, тонкие губы приоткрылись, и впервые я мог видеть подлинную неуверенность на его дисциплинированном лице.

Это работает. Теперь это работает! Человек, который был невосприимчив к мощи Максимального Устрашения, теперь превратился в съежившуюся кучу! Я должен...

Вошла Анабет.

Она ворвалась с жизнерадостной силой парада весеннего фестиваля, случайно направленного в помещение. Ее яркая, любопытная энергия ворвалась в комнату, как солнечный свет, решивший, что с него хватит неба, и захотевший лично осмотреть мебель.

— О! Сэр Генри! — прощебетала она, всплеснув руками. — Разве это не самое уютное маленькое ателье?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОШИБКА: Противоречащая Аура — Героическое Появление Рухнуло

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Рука картографа вернулась к перу, и он продолжил писать, как будто ничего не произошло. Моя полностью срежиссированная демонстрация рыцарства была уничтожена за секунду ее неудержимым весельем.

И, как будто катастрофе требовалось подкрепление, вперевалку вошел Дюран — ее каменный голем — который каким-то образом умудрился сделать все хуже просто своим существованием. Он вкатился с пропорциями еще более впечатляюще неправильными, чем раньше, и его руки висели с расслабленной уверенностью детской марионетки.

Впервые с тех пор, как я вошел, картограф отреагировал. Его брови поднялись в чем-то опасно близком к интересу, когда он вгляделся в Дюрана с интенсивностью ученого, заметившего редкий экземпляр.

— Это ваше творение? — спросил он.

Анабет просияла.

— Да, конечно! Его зовут Дюран!

Осанка картографа выпрямилась.

— Значит... вы тауматург? Или, возможно, Кузнец Согласия? — Я даже не знал, что делает Кузнец Согласия. Он критически изучил Дюрана, постукивая испачканным чернилами большим пальцем по столу. — Увлекательно. Походка предполагает частичный эфирный дрейф, возможно, от использования несовпадающего материала призыва. И пропорциональное смещение... вы намеренно откалибровали его плохо, чтобы проверить вариативность восприятия? Или вы экспериментировали с эмоциональным вкладом во время призыва? Подождите — какое ядро вы использовали? Кварц? Обсидиан?

Разговор сходил с рельсов. Нет. Закручивался в спираль. Нет. Несся вниз по горному перевалу без тормозов.

Я не мог этого допустить. У доблестного рыцаря всегда был План Б.

Я прочистил горло, призывая каждую унцию баса и бравады, которыми обладал.

— Картограф. — Мои слова завибрировали по комнате, как храмовый колокол. — Внимай мне.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Командный Тон: СОПРОТИВЛЕНИЕ

Причина: Субъект выдержал три десятилетия королевских офицеров по реквизиции

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Картограф поднял один палец, не отрывая взгляда от своей карты.

— Одну минуту. — Он промокнул чернила. — Две, если продолжите кричать. Этот смоляной компас хрупок.

Мой Командный Тон был низведен до фонового шума.

Неважно. У доблестного рыцаря всегда был План В.

Какие еще навыки я мог использовать в этой ситуации?

Героическое Появление: Провалено.

Командный Тон: Провален в рекордные сроки.

Подавляющая Аура: Заманчиво, но в последний раз, когда я использовал ее в помещении, каждая курица в радиусе мили от Дансвейла перестала нести яйца из чистого экзистенциального ужаса на 87 дней.

Рыцарская Хореография: Ломает вещи. Обычно ребра.

Серебряный Язык: Все еще нейтрализован.

Вдохновляющее Присутствие: Бесполезно. Ему не нужна мотивация; ему нужен страх.

Моральное Превосходство: Рискованно. Может спровоцировать сорокаминутную лекцию об этике картографии.

Схоластическое Высокомерие: жизнеспособно. Академики боятся только одной вещи: кого-то, кто звучит так, будто прочитал больше сносок, чем они.

Однако... как активировать Схоластическое Высокомерие или Моральное Превосходство по команде?

В прошлый раз они просто... появились на кончике языка, как неудобные магические состояния, привязанные к моей эмоциональной погоде. Эти вещи имели тенденцию активироваться сами по себе, как проклятия, привязанные к моей родословной.

Но наверняка — наверняка — у меня было какое-то влияние на это.

Затем я понял, что только что безупречно активировал Командный Тон. Если Командный Тон можно было вызвать, просто подумав «понизить голос, героический авторитет», то, возможно, эти другие навыки были похожи. Мне не нужно было высвобождать полномасштабную, сотрясающую собор Ауру Устрашения. Я был здесь не для того, чтобы пугать скот за три города отсюда.

Нет, мне просто нужен был частичный контроль. Немного газа, достаточно, чтобы подтолкнуть мою речь к пугающей, снобистской или несносной. Это были, по-видимому, мои единственные доступные режимы арканного ораторства.

Очень хорошо. Если Святые сочли нужным снарядить меня только тремя вербальными чарами, то я буду владеть ими как священными реликвиями, которыми они и являлись.

Я прищурился на ближайшую книжную полку и призвал самый мощный Академический Тон, который мог вообразить. Я представил сноски, непрочитанные трактаты, неясные цитаты и споры об исторических картографических проекциях, проводимые исключительно через пассивно-агрессивные формулировки.

Затем я произнес:

— Любопытно! Можно было бы подумать, что картограф этого заведения будет по крайней мере различать Вестринский Меридианный Стандарт и дрейф Старого Меридиана. Но, возможно, я ожидаю слишком много строгости.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Схоластическое Высокомерие (Ур. 10): АКТИВИРОВАНО

Радиус действия: 3 метра

Уровень Опасности: Умеренно Невыносимый

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это сработало. Но тогда почему я не мог использовать Серебряный Язык? Было ли это потому, что Серебряный Язык был навыком более низкого уровня, чем все другие способности, основанные на Устрашении, поэтому он автоматически нейтрализовался? С другой стороны, Восстановление Голоса было навыком 1-го уровня, и оно прекрасно перекрывало мою Ауру Устрашения.

Я снова проверил Восстановление Голоса. Ах. Конечно. Крошечная сноска, которую я пропустил в прошлый раз, самодовольно мигала мне с полей описания навыка:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Перекрывает все способности, основанные на Устрашении, независимо от уровня.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это имело смысл. Мой тщательно аннотированный ментальный кодекс одобрил. Теперь... действительно ли мое очень тщательно созданное Схоластическое Высокомерие сработало?

Я прищурился на картографа, который отложил перо, пальцы застыли в воздухе, словно он собирался переписать законы самого Вестриса.

Отлично. Первая трещина в его ученой броне.

Он отложил перо.

— Различать? — повторил он. — Сэр, я составил новый Вестринский Меридианный Стандарт.

Что? Был новый Меридианный Стандарт?

Он откинулся назад, словно оказывая мне честь видеть его лицо в полном презрительном профиле.

— Я возглавляю Меридианный Совет. Каждый картографический трактат в пределах границ Большого Вестриса ссылается на мою работу. Прибрежные нации спорят о моей широтной номенклатуре. — Его голос упал еще на одну ступень. — Высший Колледж Линеации называет меня отцом современной картографии.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Противника Активирован: Схоластическое Высокомерие (Ур. 12)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существовал Уровень 12?

Он снова взял перо с небрежной точностью того, кто убил многих одними лишь чернилами.

— А вы, — добавил он, — вошли в мое ателье и попытались поправить меня тоном, который предполагает, что вы лишь пролистали брошюру.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус Картографа: Высший Ученый

Внимание: Вы спровоцировали человека, который знает все четырнадцать методов превращения картографии в оружие.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет, по-видимому глухая к сейсмическому столкновению эго в комнате, подошла к ближайшей стопке карт. Она наклонила голову к картографу и расширила глаза, пока они не могли стать еще шире, и спросила самым солнечным тоном, который можно вообразить:

— Прошу прощения, сэр, но как вы определяете, с какого меридиана начинать линии?

Картограф повернулся к ней с приветливой улыбкой.

— О, юная леди, это зависит от цели съемки, местной топографии и исторического прецедента, установленного Высшим Колледжем Линеации. Вот, позвольте мне показать вам...

Взгляд картографа смягчился, когда он наклонился над картами и провел пальцем вдоль линий.

— Видите ли, начальный меридиан выбирается не легкомысленно. Нужно учитывать магнитное склонение, преобладающие ветра, а для деликатных прибрежных измерений иногда традиция направляет руку больше, чем разум.

Анабет просияла.

— Конечно! Прибрежные измерения должны совпадать с предыдущими съемками, но также нужно учитывать местные аномалии. Я читала трактат об этом как раз в прошлом месяце.

— А! — воскликнул картограф, откидываясь назад, словно обнаружив родственную душу. — Действительно! Большинство понимает теорию, но немногие улавливают нюанс. Редко встретишь кого-то, кто рассматривает и данные, и историю так тщательно.

Я метался внутри своей головы. Улавливает нюанс? Она очаровывает его! Он улыбается ей! Почему это сработало, а устрашение нет? Я неправильно рассчитал уровни ауры?

Возможно, весь мой подход был ошибочным с самого начала. Но не было времени спорить с историей.

Не то чтобы мне было разрешено говорить нормально в любом случае. Оставленная без присмотра, моя стандартная Аура Устрашения просто начала бы извергать любые ужасные, радикальные заявления, которые ей нравились — осуждая работу всей его жизни, его родословную и, возможно, его сапоги. Я уже чувствовал, как она шевелится.

Абсолютно нет. Мне нужна была стабильность. Мне нужен был контроль. Мне нужна была... моя последняя жизнеспособная способность.

Моральное Превосходство.

У доблестного рыцаря всегда был План Г.

Я придал своему голосу торжественную каденцию того, кто смотрел в бездну бюрократического безразличия и выжил, чтобы аннотировать это.

— Эгоистичный бюрократ. Твои карты служат королевствам, — сказал я. — Мои будут служить людям, у которых нет выбора! Рыцари Святого Мерина, защитники беззащитных, поддерживают долг, который намного выше корон и советов! Мы не чертим границы ради славы и не измеряем линии ради престижа! Мы наносим на карту, чтобы защитить жизни! Чтобы предотвратить бедствия до того, как они ударят! Чтобы дать потерянным, беспомощным и неосторожным шанс на борьбу! Наш долг — делиться картами с народом!

Я НЕ планировал, что мой голос станет таким напыщенным, но у меня был ограниченный контроль над тем, как Сералис представляла мои намерения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Моральное Превосходство — ПРОВАЛЕНО

Статус Цели: ИММУНИТЕТ — Цель имеет публично задокументированную службу

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Задокументированную что?

Картограф поднял палец, указывая на дальнюю стену.

— Задокументированную, говорите? Возможно, вам стоит ознакомиться с этим, — сказал он.

Следуя за жестами, мои глаза упали на стену. Графики, карты и тщательно аннотированные свитки покрывали каждый дюйм: вспышки болезней, карантинные города, зоны голода, поймы рек и медленные, терпеливые пути каждой чумы, которую королевство перенесло за последнее столетие. Королевская Благодарность за Картографическую Службу, Орден Линий и Мер — Золотой Класс, Остановил Гражданскую Войну, Точно Перечертив Границу, гласил один из свитков.

Я сглотнул.

— Видите здесь? — он постучал по скоплению крошечных красных кружков, которые отображали распространение лихорадки, унесшей целую долину. — Каждая линия на этих картах была разделена только с теми, кто занимал должности. Я служил этим советам, этим королевствам... но я сам также задокументировал неудачи, последствия эгоистичного картографирования.

Теперь я вижу. Нет смысла пытаться запугать человека, у которого были доказательства десятилетий, потраченных на спасение жизней. На самом деле, я даже почувствовал глубокое, тихое восхищение усердием, терпением, чистой моральной строгостью этого ателье. Здесь был кто-то, кто принял те же принципы, которые я поклялся поддерживать как Рыцарь Святого Мерина: защита, бдительность и служение; священные клятвы, которые я повторял себе в пустых залах и действительно жил ими. Это был добросовестный человек, который...

Подождите-ка. Долг.

Я мог бы использовать этот угол; 22-е учение Рыцарства: Знание, утаенное — грех; знание, разделенное — долг.

Но Сералис не могла сказать ничего, что резонировало бы с людьми. Я должен был вернуть свой голос.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Восстановление Голоса: Активировано

Серебряный Язык: Повторно Активирован

Осталось реплик: 3/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Три реплики. Это было ничто. Я писал списки покупок длиннее. Мне нужна была плотность — воздействие — что-то, что могло бы открыть уши ателье до того, как захлопнется контраргумент.

Первая реплика должна открыть дверь. Я направил свой голос в убеждение, которое, наконец, зазвучало как я, а не театральное исполнение Сералис.

— Мастер Ателье, вы и я служим одной цели: жизни, защищенные через знание, поскольку вы записываете прошлое, чтобы другие могли пережить будущее — именно то кредо, которое Святой Мерин вырезал на костях нашего ордена.

Это заставило его повернуться ко мне. Он слушал сейчас. Мне нужно распахнуть дверь шире.

— И поскольку вы понимаете этот долг лучше, чем любой клерк совета, вы знаете эту истину: карта, запертая в хранилище, никого не спасет, в то время как карта, которой поделились — это тысяча жизней, которые вам никогда не придется оплакивать.

Его брови поднялись. Он ничего не ответил, но я знал, что привлек его внимание. Проблема была в том, что у меня осталась одна реплика, и я никак не мог убедить его помочь мне набросать мою карту в такое короткое окно.

Что означало, что ее придется превратить в оружие. Но не для него.

Я развернул корпус к ней ровно настолько, чтобы намекнуть на сговор.

— Леди Анабет, — сказал я достаточно командным тоном, как ей нравилось, — у вас, естественно, хороший инстинкт к картографии, так почему бы вам не рассказать нашему доброму мастеру здесь о вашем глубоком желании увидеть это знание использованным должным образом, возможно, начав с чистого, точного наброска местных окрестностей?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Осталось реплик: 0/3

Перезарядка: 8 часов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет просияла мгновенно, как сияет меч, когда понимает, что им вот-вот взмахнут. Она сцепила руки за спиной и заговорила с новообретенной целью:

— Мастер... ах — ваше имя, сэр?

— Деревин, — ответил он, настороженно, но вежливо. — Мастер Деревин из Королевского Ателье Линий.

Она загорелась.

— Мастер Деревин, — повторила она, — было бы честью поучиться у кого-то с вашим послужным списком. Ваше картирование чумы одно было выдающимся, правда. Но видите ли, я изучала несоответствия местных топографических отчетов, и мне стало совершенно ясно, что обновленная карта окрестностей абсолютно необходима.

Тем временем я получил новое обновление от Сералис.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Восстановление Голоса — Прогресс до Ранга 2: 10%

Примечание: Продолжительное использование восстановленных речевых паттернов ускорит мастерство. Более высокие ранги уменьшают ограничения реплик и сокращают интервалы перезарядки.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было все, что мне нужно было увидеть. Если небольшая практика позволит мне говорить дольше или ждать меньше между использованиями, то я не просто возвращал свой голос — я улучшал его.

— Необходима, говорите? — спросил мастер Деревин Анабет.

— О, чрезвычайно, — сказала Анабет с ученой уверенностью. — Критически, я осмелюсь сказать. Мне стыдно признаться, мы почти заблудились по пути сюда. И если мы, образованные навигаторы, испытывали трудности, представьте опасность, грозящую обычным горожанам! — Она тихо, катастрофично ахнула. — Мастер Деревин, люди могли забрести в нестабильные откосы. Или на пути паводкового стока. Или — да сохранят нас Святые — в неотмеченные топи.

Картограф побледнел, как мог побледнеть только картограф, столкнувшийся с угрозой неотмеченной топи.

Пока Анабет пускалась в удивительно внятное объяснение топографических несоответствий, Деревин наклонился вперед, полностью поглощенный.

Это был, конечно же, идеальный момент для Дюрана, каменного голема, чтобы попытаться совершить убийство.

Маленькая каменная угроза невинно ковыляла возле ноги Деревина, прежде чем внезапно повернуть на девяносто градусов с целеустремленным импульсом тарана, открывающего для себя религию. Его траектория была нацелена прямо на полку с чернилами, уставленную точно расставленными флаконами.

Я чуть не поперхнулся.

Не здесь. Не в Королевском Ателье Линий.

Не раздумывая, я бросился вперед.

Моя рука сомкнулась на каменистом плече Дюрана за мгновение до того, как он столкнулся с веками картографических принадлежностей. К сожалению, рука Дюрана махнула, и его каменный локоть врезался прямо мне в ребра. Я инстинктивно прикрыл их своим локтем, как раз вовремя для удара.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовое Парирование Активировано

-21 HP

Ваше HP: 10/60

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Молния боли пронзила все мое туловище.

Я не вскрикнул, но только потому, что агония на мгновение отделила мою душу от тела. Я сплюнул кровь на забрало. Каждый нерв в моем боку кричал. В глазах потемнело.

Дюран посмотрел на меня с пустым, совершенно нераскаявшимся выражением, как гигантский валун, притворяющийся невинным после того, как перекатился через колонию муравьев.

Затем маленькая угроза поковыляла в каком-то другом опасно причудливом направлении.

Я осторожно вдохнул, так как нормальный вдох причинял боль. Как вещь настолько маленькая и анатомически неправильная могла нанести столько урона? Должно быть, он был наполнен смехотворным количеством эфира от своего призывателя. Это все была вина Анабет.

Мастер Деревин взглянул и одарил меня раздражающе неодобрительным взглядом. Затем он немедленно вернулся к Анабет, кивая, словно ничего значительного не произошло.

Неуважение.

Он даже не знал, что я только что спас его полку с чернилами.

И не просто полку. Силой взмаха Дюрана я, вероятно, спас флаконы, стол и, возможно, все картографическое крыло королевства от катастрофического чернильного взрыва.

Я схватился за ребра, пытаясь стоять прямо с тем достоинством, что осталось, пока Деревин наклонялся ближе к последнему пункту Анабет об «экспертизе градиента карты».

А. Анабет все еще убеждала его.

На самом деле, она была в полном разгаре.

— Если кто-то с вашим опытом проконтролирует даже предварительный набросок, влияние на безопасность будет немедленным. Подумайте об этом: одна чистая, точная карта окрестностей предотвратит десятки ненужных травм. Это было бы практическим продолжением вашего наследия служения. Продолжением работы всей вашей жизни.

Деревин уставился на нее, затем закрыл глаза и прочистил горло.

— Должен признать, местная карта довольно устарела. Особенно в северных секторах, где уменьшившийся пешеходный трафик позволил ландшафту и эфирной топологии дрейфовать быстрее, чем ожидалось. Были многочисленные сообщения о дезориентации, неполном воспоминании маршрута и, к сожалению, случайных потерях металлического снаряжения из-за локализованных магнитно-резонансных аномалий. — Он сделал паузу. — Полагаю, предварительный набросок был бы... разумным. Ради общественной безопасности.

Анабет просияла достаточно ярко, чтобы осветить все ателье.

— Отлично! Сэр Генри, присоединяйтесь к нам. Ваш тактический глаз будет бесценен для правильного наброска окрестностей.

Присоединиться к ним? Мне? Абсолютно нет. Если я коснусь пера сейчас, я опозорю не только себя, но и всю эту священную комнату. Я проведу одну кривую линию, и мастер Деревин рухнет от профессиональной муки. Мой «тактический глаз» полезен только тогда, когда глаз остается твердо несопровождаемым моими руками.

Тем не менее, формулировка задания была безжалостна в своей ясности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Цель: Набросать базовую карту вашего непосредственного окружения, включая позицию врага и размещение союзников.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я должен был быть тем, кто создаст карту. Ладно; значит, никакого увиливания, никаких коротких путей. Я выполню задание по-рыцарски, с точностью, усердием и заботой, которой я обязан каждой жизни, потенциально ведомой этими линиями. Я сделаю свою карту красивой. А для этого я буду наблюдать за мастером в работе и молиться, чтобы никто не вручил мне пергамент преждевременно.

Деревин едва повернулся обратно к Анабет, когда Дюран возобновил свое обычное времяпрепровождение: блуждание со смертоносной бесцельностью маленького тарана. Я смотрел, как он дрейфует к шаткой пирамиде чернильных камней (я понятия не имел, почему Мастер почувствовал необходимость расставить их пирамидой), и почти почувствовал, как мои ребра визжат заранее.

Что делать; что делать?

Я сканировал комнату в поисках чего-нибудь — чего угодно — чтобы смягчить его края. Ножны? Сбруя? Божественное вмешательство?

Затем Сералис вмешалась с... квестом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Условие Квеста Выполнено: Экологический Триггер

Квест Получен: Усмирить Катящуюся Катастрофу

Цель: Обезопасить Дюрана мягкими, нелетальными материалами

Провал: Любой сопутствующий ущерб

Награда: +100 EXP

EXP: 2454/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

100 EXP? Это была довольно щедрая награда, подходящая для такой высокоопасной задачи.

Теперь я действительно должен был остановить эту маленькую угрозу.

Мой взгляд упал на плетеную корзину под боковым столом. Мягкие белые свертки переполняли верх, выглядя достаточно безобидно. Тряпки для уборки, возможно. Или упаковочные обрезки. Или остатки хлопка, которые кто-то выбросил.

Идеально. Мусор милосерден. Наверняка ателье не будет возражать, если я возьму немного его выброшенных обрезков для своего использования.

Я присел и схватил горсть пушистого материала. Он был странно тонким на ощупь, мягче, чем ожидалось, почти шелковистым. Вероятно, дорогая ткань для уборки, которая была разжалована в мусорное ведро. Даже лучше. У них наконец-то будет благородная цель.

Дюран стоял спокойно, пока я оборачивал его торс и плечи, как очень опасного младенца, которого пеленает в первый раз тот, кто никогда не видел ребенка. Он моргнул мне один раз, и мне удалось прижать его и обездвижить без сопротивления. Маленькое чудо.

Моргание Дюрана замедлилось до довольной, мраморно-гладкой неподвижности. Отлично. Стабильность достигнута. Мой шедевр экстренного пеленания завершен, я дернул последний виток твердым рыцарским движением.

Только тогда пульсация в ребрах напомнила мне, что я функционирую на героических 10 HP.

Я вздохнул, порылся в поясном кошеле и достал маленький флакон.

Лечебное зелье... от ушибов ребер, нанесенных каменным малышом.

Святой Мерин, прости меня.

Я откупорил его и выпил одним глотком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Малое Лечебное Зелье Выпито: +25 HP

HP: 10 → 35

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Именно тогда от двери донесся голос.

— Сэр Генри?

Я повернулся.

Голова Анабет заглянула в картографическую комнату, ее медные кудри обрамляли выражение озадаченного восторга — словно она застала меня за выполнением какого-то странного лесного ритуала, а не за предотвращением структурного апокалипсиса.

— Вы не идете следом? — спросила она, ярко моргая.

— Иду, — произнес я.

Она открыла дверь шире, затем прижала руки к щекам.

— Оооо, — выдохнула она. — Посмотрите на вас двоих! Уже уютно устроились вместе!

Я уставился на нее мертвым взглядом.

Дюран тоже уставился, но с плоским безразличием существа, которое не знало, что значит «уютно», только то, что оно возражало против этого из принципа.

Прежде чем я смог поправить ее, Дюран зашевелился в моих руках.

Это казалось невинным ерзаньем.

Затем один обмотанный хлопком локоть вонзился прямо мне в ребра.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Обнаружен: Нежная Ласка (Дробящее)

HP: 35 → 21

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мягкое «хак» вырвалось у меня. Такое, какое издают только рыцари, мученики и люди, переживающие перестановку внутренних органов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Усиление Ауры Устрашения Активировано

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ХАК! — прогремел я, словно демонстрируя древнее рыцарское доминирование, а не защищая свою селезенку.

Анабет серьезно сложила руки.

— Дюран! Тебе следует внимательно слушать, когда сэр Генри демонстрирует принципы рыцарства и доблести!

Я последовал за своим рыцарским доминированием более мелкими вскриками доминирования.

— Хак... хак...

— Как только вы двое закончите, поторопитесь внутрь! — прозвенела Анабет. — Мастер Деревин ждет! — Затем она исчезла в коридоре.

Как только ее шаги затихли, я осторожно вдохнул, затем обернул еще один слой хлопка вокруг Дюрана. Для верности. Для безопасности. Ради выживания рыцарства.

В тот момент, когда мы вошли в тесную картографическую комнату, я убедился, что Дюран был завернут в стратегический, совершенно разумный слой хлопка. Полный кокон. Тактическая инициатива по смягчению. Я нашел хлопок в корзине у двери, или, по крайней мере, в том, что я считал корзиной. В тот момент задавать вопросы казалось с медицинской точки зрения нецелесообразным. Моя перезарядка не закончилась, и после моей предыдущей риторической трагедии открывать рот снова казалось приглашением судьбе пробить мною еще одну стену.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Выполнен: Усмирить Катящуюся Катастрофу

Награда: +100 EXP

EXP: 2454/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так что Дюран, теперь напоминающий склонный к убийству пельмень, ковылял у моих пяток со значительно сниженной способностью к нанесению урона. Я бы с удовольствием — с удовольствием — позволил Анабет взять на себя ответственность за ее собственного компактного каменного убийцу, особенно учитывая, что она была той, кто на самом деле нравился Деревину в данный момент, но она была в процессе завоевания его академического расположения, так что бремя пало на меня.

Мастер Деревин взглянул на меня только один раз, когда я маневрировал закутанной в хлопок угрозой в безопасный угол. Его взгляд всегда имел это неодобрительное качество, достаточно острое, чтобы брить веллум. Это напугало бы меня, если бы я сам не должен был быть воплощением устрашения.

Затем он повернулся обратно к Анабет без единого подтверждения того, что я только что предотвратил порчу имущества, производственную травму и, возможно, мелкомасштабный чернильный апокалипсис.

Да. Я все еще кипел от неуважения.

Затем он подвинул стопку пергамента через чертежный стол без малейшего спасибо.

— Хорошо, — сказал он, уже потянувшись за латунным циркулем. — Мисс Анабет, вы первая. Сэр Генри, вы можете наблюдать оттуда. Тихо, если возможно. — Он спрашивал наши имена ранее, и никто из нас не хотел называть свои фамилии.

Я остановился в двух полных шагах позади Анабет, словно Деревин провел меловую черту на полу. С этого расстояния стол представлял собой упорядоченный массив инструментов: длиннорукие циркули, похожие на суставчатые копья, утяжеленные отвесы, висящие в идеальной дисциплине, прямоугольные чернильные камни, расставленные полковыми рядами, веллум, расчерченный марширующими линиями сетки, и вращающаяся призма, чьи грани поворачивались в ритме патруля на ротации.

Компас выглядел достаточно знакомо; сэр Роланд носил точно такой же, и он хвастался, что всегда может найти с этой штукой истинный север, даже в тумане, достаточно густом, чтобы утопить лошадь. И, к его чести, он мог. Север никогда не ускользал от него.

Куда этот север на самом деле вел, однако... это было совсем другое дело. В половине случаев мы оказывались в чьем-то фруктовом саду, пока Роланд настаивал, что картограф, должно быть, был пьян. Он всегда мог найти север. Он просто не знал, что с ним делать.

Деревин вложил компас в ладони Анабет с той же спокойной осторожностью, которой Роланд никогда не утруждал себя, и я остался там, где был.

— Картография, — начал он, — это искусство уменьшать мир, не умаляя его.

— Это... красиво, — выдохнула Анабет.

Красиво... бессмысленно, хотя, возможно, это просто потому, что я был недостаточно мудр, чтобы понять это.

— На практике, — сказал Деревин, оттягивая циркуль назад и регулируя шарнир, — мы начинаем с трех основ: масштаб, ориентация и якорь.

А. Наконец-то слова с краями, за которые человек мог ухватиться.

— Масштаб, — продолжил он, ставя ножки циркуля на пергамент, — это то, сколько мира вы допускаете на страницу. Карта — это обещание: вот столько расстояния в мире равно вот стольким чернилам. Нарушьте это обещание, и ничему, что вы нарисуете, нельзя будет доверять.

Анабет кивнула, глаза сияли.

— Ориентация, — продолжил он, поворачивая компас так, чтобы он указывал на дальнюю стену, — это направление. Каждая карта должна объявлять свой север, или читатель потеряется еще до того, как начнет. Хорошая карта делает свой север очевидным. Великая делает его неизбежным.

— Наконец, якорь, — сказал он, мягко постукивая по пергаменту. — Одна фиксированная точка. Что-то, что вы знаете как истину.

— Как вершина холма? — спросила Анабет.

— Любой ориентир, о существовании которого поблизости вы знали: вершина холма, башня, изгиб реки, который существовал дольше, чем королевство, которое им правит. Все, чье положение вы можете измерить дважды и получить тот же результат. Как только вы отметили этот якорь, у каждого другого азимута есть что-то честное, перед чем держать ответ.

Деревин отложил циркуль и потянулся за полоской бечевки, отмеченной равномерно расположенными узлами. Теория, казалось, наконец исчерпала себя.

Хорошо. Если мы задержимся еще немного в стране «искусства» и «истины», я мог бы войти прямо во вращающуюся призму, просто чтобы закончить свои страдания.

— Теперь, — сказал он, поправляя бечевку между пальцами, — вот где большинство новичков совершают свою первую серьезную ошибку.

Подождите. Еще больше теории?

— Они полагают, что как только якорь выбран, остальная часть карты становится вопросом простого измерения, — продолжил он. — Но, конечно, это не совсем так, потому что сам акт выбора якоря — это субъективное решение, а суждение — каким бы благонамеренным оно ни было — вносит предвзятость. Видите ли, два картографа могут стоять на одном холме, согласиться с одним ориентиром и все же создать совершенно разные карты в зависимости от того, что они ожидают найти за ним. Это было центральным спором во время Четвертой Картографической Ревизии, о которой, я уверен, вы хотя бы слышали упоминания. Были обвинения в интеллектуальной нечестности, намеренном искажении, даже тихих актах саботажа. Целые пограничные конфликты можно проследить до не более чем несовместимых предположений о якорях. Поэтому, когда я говорю «якорь», — сказал Деревин, поворачиваясь обратно к Анабет, — я не просто имею в виду точку, которой вы доверяете. Я имею в виду точку, которую вы готовы защищать, когда все остальное начинает ей противоречить. Некоторые школы утверждают, что это делает картографию по своей сути политическим актом, — продолжил Деревин. — Другие настаивают, что это чисто технический процесс, при условии, что картограф достаточно дисциплинирован. Лично я нахожу обе позиции немного наивными. Есть также вопрос перекалибровки, — сказал Деревин, снова поднимая бечевку. — Если вы вернетесь к тому же якорю годы спустя, и он больше не совпадает с вашими предыдущими измерениями, вина в мире или в ваших первоначальных предположениях?

Я уставился на стол, пытаясь понять, как одно слово «якорь» умудрилось размножиться во что-то, что ощущалось на три страницы текста.

Анабет издала тихий, зачарованный звук.

Погребенная где-то под лавиной слов была структура, которая на самом деле имела смысл. Элегантная, даже. Если бы я встретил ее в книге, с диаграммами и возможностью сделать паузу, я мог бы насладиться ею.

Произнесенная вслух, без пощады, она все еще убивала меня.

В какой-то момент я перестал слышать слова и начал слышать только их ритм.

Что-то о традициях. Что-то об ошибках, накапливающихся с расстоянием. Что-то о том, почему западные карты все еще были неправильными, и всегда будут.

Он все еще говорил о якорях.

Я осознал теплый и низкий свет на своем лице, падающий косо через высокие окна.

На одно блаженное, дезориентированное мгновение я подумал, что это рассвет. Новый день. Милосердный сброс. Я смутно задался вопросом, когда я заснул и означало ли это, что Деревин наконец перестал говорить.

Затем я сфокусировался. Свет не поднимался. Он опускался. Это были сумерки.

Я либо проспал целый отрезок дневного света на ногах, пока человек читал лекцию о якорях без перерыва, либо прошло всего десять минут.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружено Пассивное Восстановление: +3% Выносливости

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Очевидно, это было последнее. По крайней мере, мне удалось сохранить энергию в самой бессмысленной части дня.

Деревин наконец прочистил горло и сказал Анабет:

— Ну, это была только сокращенная версия, конечно, ровно столько, чтобы очертить теоретические разногласия и исторический контекст. Есть несколько дополнительных структур и по крайней мере три примечательных исключения, которые стоит обсудить, но мы можем вернуться к ним позже. А пока давайте пустим ваш якорь в дело.

Хвала святым.

— Сперва: масштаб, — произнес Деревин. — Вы должны определить меру, прежде чем проведете хоть одну линию. Здесь каждый узел на этой бечевке будет равен одному фурлонгу. Если масштаб непостоянен, карту невозможно будет соотнести с местностью.

Это, по крайней мере, была твердая почва. Пропорции и соотношения были вполне моим языком.

Деревин повел рукой.

— Далее, переносим меру. От одного узла к другому, осторожно, без смещений. Именно так масштабируется карта начисто.

Он провел Анабет через первые несколько штрихов: как отметить опорную точку, не продавив веллум, как натянуть бечевку, не исказив масштаб, как сверить угол компаса с отвесом, чтобы ориентиры медленно не уползли со страницы.

Деревин наблюдал, как Анабет заканчивает последний аккуратный интервал, затем убрал свою руку с ее руки.

— Вполне достойно для первой попытки. Вы понимаете механику, — сказал он. — Но механика — это лишь половина ремесла.

Он потянулся к боковому ящику и достал свернутую пожелтевшую карту. Веллум захрустел, когда он развернул ее рядом с ее чистым листом; линии на ней были изогнуты и выцвели, но мастерство чертежника проглядывало сквозь время. Я просто не знал, насколько точной может быть такая старая карта.

— Вы могли бы скопировать это, — сказал Деревин. — Многие подмастерья так и делают. Они запоминают штрихи другого картографа, повторяют их и называют это мастерством. — Он постучал по искривленной линии реки. — Но скопированная ошибка все равно остается ошибкой. А карты — особенно сельские — стареют быстрее, чем думает большинство людей.

Он повернулся к узкому окну, где полоска дневного света падала на чертежный стол. Это означало, что я провел здесь большую часть дня, немытый и с пустым желудком.

— Итак, — продолжил он, — если карте суждено вызывать доверие, картограф должен уметь извлекать расстояние из самого мира. — Он кивнул на дверь. — Посмотрим, что вы запомнили о деревенской площади.

Мы снова вышли во внутренний двор, когда поздний дневной свет длинными тенями ложился на булыжники. Я вел Среброгрива за поводья, а Деревин шагал так, словно все поместье было продолжением его чертежной комнаты, ведя нас к низкой каменной стене, с которой открывался вид на деревню.

— Вы проходили через площадь не более часа назад. Вы видели колодец, пекарню, поворот к кузнице. Картограф должен брать такие впечатления и преобразовывать их в измерения: сначала оценочные, затем проверенные. — Он постучал концом циркуля по своей ладони. — Расстояние шагом, взглядом, углом.

Он остановился на смотровой площадке.

— Начнем с простейшего: относительное положение, где одна вещь находится по отношению к другой.

Это, по крайней мере, обещало что-то, что я мог понять. Наконец-то урок, основанный на реальности, а не на возвышенных абстракциях. Я мог просто наблюдать за их процессом и скопировать его позже, чтобы создать свою собственную карту...

Деревин сложил руки за спиной.

— Мисс Анабет, я полагаю, вы можете использовать заклинания?

— Да, мастер Деревин, — ответила она. — Конечно.

Подождите. Заклинания?

— Какой стихии?

— Моя основная стихия — камень.

Брови Деревина приподнялись с тихим одобрением.

— Это превосходно. Очень немногие преуспевают в магии камня, но она естественно подходит для картографии. — Деревин потянулся к короткому латунному жезлу на поясе. — Существует очень простое заклинание для измерения относительного положения.

В мыслях я уже падал лицом на парапет.

Нет. Абсолютно нет.

Только не заклинания — не сейчас, после всех этих прекрасных, благословенных разговоров о масштабах, соотношениях и узлах.

Как я должен учиться, если они начнут швыряться магией, словно приправой?

Деревин произнес:

— Как только вы поймете заклинание, мы вернемся к традиционным методам. Картограф должен знать старые пути. Магия может увеличить скорость и точность, но карта, которую нельзя создать глазом, шагом и одним лишь компасом — хрупкая вещь.

Это было лучше, но все же... это займет весь вечер. А моя выносливость...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 35%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мое тело ломило после целого дня зачистки подземелья, и мне нужна была еда — очень сильно.

Анабет наклонила голову и посмотрела на меня, глаза ее блестели той раздражающей смесью любопытства и хороших манер. Может быть, просто может быть, с правильными жестами она поймет, что я имею в виду. Я слабо жестикулировал, сначала указывая на свое лицо, надеясь, что она увидит написанное на нем истощение, затем на живот, и, наконец, на плечо — безмолвная мольба о передышке. Это был универсальный человеческий язык. Конечно же, она поняла.

Она замерла и едва заметно кивнула. Мое сердце подпрыгнуло. Да. Она понимает. Я могу отдохнуть.

С искорками в глазах Анабет подошла и сказала самым жизнерадостным, совершенно буквальным тоном, какой только можно представить:

— Мастер Деревин, возможно, вместо того чтобы объяснять сэру Генри, будет эффективнее, если мы начнем демонстрацию полностью с заклинаний. Он может лучше всего учиться, наблюдая своими глазами и практикуясь своими руками!

Мой внутренний крик звучал как боевой рог. Все? Полностью? Заклинания?

Бесполезно. Руки Анабет уже светились эфиром.

Я открыл рот, думая, что, может быть, еще смогу спасти положение, но один взгляд на выражение лица Деревина убил попытку в зародыше. Его глаза сузились не от гнева, а с тем особым академическим терпением, которое означало, что любое прерывание с моей стороны сейчас будет расценено как дерзость.

Анабет тем временем практически вибрировала от предвкушения, пока свет эфира скапливался между ее пальцами. Если бы я попытался жестом призвать ее к спокойствию, она бы только решила, что я хочу, чтобы она колдовала быстрее.

Безопасного пути отхода не было. Край обрыва уже обрушился подо мной.

Святые угодники... по крайней мере, я наконец узнаю, насколько низко может упасть моя выносливость, прежде чем я рухну.

Как и все мастера этой профессии, Деревин подходил к обучению так, словно обращался с нестабильным эфиром, настаивая на понимании фундамента подмастерьем, прежде чем демонстрировать хоть одну технику.

— Мисс Анабет, — начал он, — прежде чем мы продолжим, я должен спросить о вашем обучении тауматургии... оно формальное, да? Вы практиковались постоянно, под руководством?

— Да, мастер Деревин, — она потерла руки таким образом, который не должен был выглядеть так изящно от простого потирания рук, и искра зернистого эфира собралась на кончиках ее пальцев, словно начало оседающего в лотке осадка. — Камень — моя основная стихия, хотя я баловалась и другими малыми формами.

— Хорошо, — сказал он, медленно кивая, словно каждое слово взвешивало истинность ее ответа. — Это должно облегчить нашу работу. Тауматургия без дисциплины опасна; тауматургия без понимания — это... ну, просто развлечение. Надеюсь, вы знакомы и с теорией, и со сдержанностью?

— Знакома, — ответила она. — Я студент-маг Синода. — Она не надулась и не задрала подбородок, но слова несли тихую, безошибочную гордость. В ее глазах был буквальный свет (возможно, из-за наличия AP выше 3, в отличие от меня), который говорил, что титул что-то значил для нее, до самых костей.

— А, — пробормотал Деревин. — Синод Тауматургических Иследований. — Голос Деревина истончился ровно настолько, чтобы приобрести ту определенную ученую сухость, которая, возможно, использовалась только академиками. — В прежние десятилетия только самые именитые дома могли отправить туда ребенка. Ситуация изменилась, конечно, как только Орден... — Он позволил паузе затянуться, словно следующая фраза была неприятной на вкус. — ...изрядно нажился на их недавней деятельности.

Слово «деятельность» приземлилось с той же кислотной нотой, которую сэр Роланд использовал, когда говорил «отличная работа» кому-то (мне), кто явно облажался.

Деревин продолжил, как ни в чем не бывало.

— Однако традиция оставляет следы. Я полагаю, мисс Анабет, вы происходите из благородного рода?

Анабет замерла лишь на мгновение, затем — слишком небрежно — взглянула на меня.

Ага. Она не хотела, чтобы я знал ответ, каким бы он ни был.

Она оправилась с мягкой вежливостью.

— Моя семья всегда ценила образование, мастер Деревин. Они позаботились о том, чтобы у меня были все возможности учиться должным образом.

Это даже не было тем, о чем спрашивал владелец ателье, что делало ответ идеальным, полностью лишенным реальной информации.

Деревин принял это с медленным кивком. Последовала тихая интерлюдия, пока он расхаживал вдоль низкой стены, задавая ей ряд тривиально звучащих вопросов, которые ровным счетом ничего не значили для меня, но казались жизненно важными для него:

— Насколько стабилен ваш канал под давлением?

— Какова ваша терпимость к невыровненному всплеску?

— Можете ли вы поддерживать стабильный резонанс на расстоянии полумеры?

— Какова ваша инстинктивная коррекция, когда эфирный канал дает утечку?

Каждый ответ Анабет был быстрым и уверенным. Я понимал примерно ничего из этого. Я подозревал, что все это имело значение.

Наконец, удовлетворенный, Деревин снял с пояса короткий латунный жезл.

— Очень хорошо, — сказал он. — Мы можем начинать. Заклинание относительного положения простое, но точность имеет первостепенное значение. Его формальное название — Фундаментальное Многообразие Векторной Делинеации, Сопряженной с Меридианом. Или Меридианная Векторная Делинеация, для краткости.

Даже краткая форма не была краткой.

Руки Анабет уже поднимались, слишком охотно, и крупицы эфира собирались на кончиках ее пальцев, как песок, притягиваемый магнитом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 35% → 34%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Кодекс Рыцаря позволяет мне наплевать на достоинство. Если они собираются запустить что-то под названием Меридианное-Сопряженное Что-Угодно, мне нужно сохранить те крохи жизненной силы, что у меня остались. Я бросил быстрый взгляд на двор, словно ища место, чтобы привязать лошадь — привязать, вот это слово, — но на самом деле все, чего я хотел, это поверхность, на которую я мог бы рухнуть, не выглядя так, будто я падаю в обморок.

Вон там: огромное тенистое дерево у угла стены. Совершенно респектабельное место, чтобы «проверить снаряжение» или «поправить ремни седла». Я сделал неопределенный жест, похлопывая себя по поясу, задумчиво кивая абсолютно ничему, затем побрел к дереву с видом человека, выполняющего необходимую логистическую обязанность.

Я подтащил Среброгрива и Дюрана к дереву. Как только я добрался до ствола, я тяжело прислонился к нему. Желудок был пустым барабаном, и я сомневался, что голод вернет хоть немного выносливости.

— Наблюдайте, — провозгласил Деревин. — Меридианная Векторная Делинеация работает путем нахождения эфирной медианы между двумя якорными точками: вами и выбранным ориентиром. Канал должен быть постоянным и непрерывным. Любое колебание, даже незначительное неровное дыхание, исказит многообразие.

Он сделал точный круговой жест жезлом, и тонкая линия зернистого эфира, похожая на крошки измельченного камня, размоталась с его кончика. Она поплыла к метке, которую он вырезал ранее на плитах двора. Линия изогнулась, переориентировалась и легла в прямой вектор.

Анабет наклонилась вперед, словно наблюдая божественное откровение.

Я тем временем чувствовал, как моя душа мягко выскальзывает из черепа.

Деревин продолжил:

— Вы заметите выравнивание; фиксированный меридиан. Отсюда мы осторожно сопрягаем вектор с окружающим полем, а затем исследуем его отклонение под незначительным влиянием.

Он продемонстрировал второе движение, и я отстраненно задался вопросом, подают ли в таверне через две улицы медовые булочки после заката, или я упустил момент. Я практически чувствовал запах жареного ячменя и представлял тарелку, полную еды, которая была не теоретической.

Я представлял миску рагу так живо, что почти чувствовал его вкус, когда шорох потревожил мое воображение. Сначала я проигнорировал его — шорохом могли быть листья, белки, призраки рыцарей прошлого, осуждающие меня за плохое управление выносливостью, что угодно — но затем он повторился, и звучал он раздраженно. Дюран; конечно же.

Я приоткрыл один глаз и повернулся ровно настолько, чтобы увидеть его.

Он сражался с хлопком. Он неуклюже упирался в дерево, задние конечности врывались в корни, словно он пытался содрать с себя обертку. Я наклонился, чтобы попытаться удержать его на месте, но тут...

Хлопок больше не был белым.

Там, где пряди прижимались к коре, волокна начали высасывать цвет — нет, поглощать его — ползучие коричневые пятна распространялись подобно грязи. Своего рода эфирное свечение пульсировало сквозь волокна, тусклое, как остывающие угли, совпадая с точным земляным тоном ствола.

Что это, во имя миазматической прямой кишки Святых, такое?

На мгновение я искренне подумал, что у меня пропадает зрение, затем решил, что хлопок просто обесцвечивается. Однако пульсация сияла все интенсивнее. Даже Дюран перестал кататься, сбитый с толку.

Гудящий звук пробежал по коре под моей рукой. Казалось, будто какой-то древний зверь впал в спячку внутри ствола этого дерева, и мы только что разбудили его.

Ох. Это было не идеально.

Но ничего подобного не произошло.

Процесс не был гладким или элегантным, как работа мага, а скорее, за неимением лучшего слова, зернистым. Крошечные земляные крупицы поднимались с коры в ритмичной дрожи и исчезали в хлопке. Каждая крупица осветляла волокна от тускло-коричневого до слабого, похожего на тлеющий уголь свечения, словно кто-то кормил угли по одному камешку за раз. Только этот участок коры бледнел с каждой дрожью, но не настолько, чтобы кто-то из магов там развернулся и закричал: «Небеса мои, дерево!»

Вопреки здравому смыслу, я протянул руку, чтобы коснуться хлопка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет зарегистрирован: Эфиропоглощающая Шелухоткань

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Этот хлопок из мусорного ведра был предметом? Еще и с паразитически звучащим названием. И что же он делал?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эффект: Поглощает и удерживает эфир из неразумных сущностей и инертной среды.

Лимит хранения: 11 ОЭ

Текущий запас ОЭ: 8

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено задание: Контрольный Показатель Эластичного Потребления

Цель: Поглотить максимальное количество эфира в один кусок Шелухоткани.

Награда: +50 EXP

Пассивный навык: Эфирное Обнаружение (Ранг I) — Автоматически обнаруживает остаточный эфир от неживых источников в радиусе 1 метра.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Шелухоткань содержала достаточно AP, чтобы я впервые мог попытаться использовать Статический Всплеск дважды. Мои пальцы зудели от предвкушения наконец-то применить заклинание, которое я только изучал. Я только запоминал диаграммы движений в одном из справочников Рыцаря-Послушника и представлял, каково это — превратить свой меч в громоотвод. Каждая попытка на тренировках заканчивалась одним и тем же унизительным результатом: ничем.

Теперь возможность гудела в кончиках моих пальцев. Мое измученное тело все же умудрилось дернуться с почти мальчишеским желанием наконец попробовать это. Просто быстрый маленький разряд, желательно в Дюрана. Вежливое, благовоспитанное потрескивание электричества вполне подошло бы.

Затем голос Деревина пронесся через двор:

— Мисс Анабет, при переходе ко второй последовательности убедитесь, что ваше выравнивание остается постоянным через все гражданские границы. Любой всплеск должен оставаться строго сдержанным.

Кажется, они уже перешли от первого заклинания.

Точно. Гражданские. Это был, действительно, гражданский двор.

Возможно, пускать молнии здесь было неуместно.

Я неохотно отклеился от дерева и повернулся обратно к двору, как раз вовремя, чтобы застать Деревина, переходящего к тому, что, должно быть, было второй фазой демонстрации. Чем бы ни были «протоколы гражданского выравнивания», они, по-видимому, включали гораздо больше зрелищности, чем я ожидал от заклинания, вся цель которого заключалась в измерении местоположения чего-либо.

Деревин поднял латунный жезл, кончик которого светился резкой зеленой искрой. Почему зеленой, из всех цветов? Я понятия не имел, но не собирался сейчас задавать вопросы. Когда он провел им над двором, поднимая пыль и песок с камней, сформировалась парящая сеть, которая очерчивала эфирный скелет двора. Анабет записывала каждое показание, отмечая смещения с тщательной точностью.

Анабет резко вдохнула, издав тот восхищенный вздох, который обычно ассоциируется с фейерверками или котятами.

— Чтобы сопрячь линию меридиана с гражданским якорем, — сказал Деревин, — местные пласты должны быть принуждены раскрыть свою естественную ориентацию. Надлежащим образом связанные муниципальные камни всегда сотрудничают.

«Принуждены», сказал он. Я начинал понимать, почему у гражданской магии была репутация... властной.

Он незначительно опустил жезл, и один из парящих пылевых маркеров вытянулся в прямую линию, указывающую прямо на вырезанный якорь на земле. Остальная часть диаграммы сузилась вокруг этой единственной линии, пока вся формация не стала напоминать парящую стрелку компаса, сделанную из мусора.

Анабет сжала руки, сияя.

— Сэр, это смещение в три пяди.

Деревин кивнул.

— Очень зоркие глаза, мисс. Якорь и его меридиан смещены на эту меру.

Пылевая диаграмма продержалась еще секунду, затем упала вся сразу, беззвучно оседая обратно в швы между камнями, словно ничего и не происходило.

Действительно, на все было свое заклинание. Этот процесс был намного менее требовательным, чем идти и лично измерять расстояние веревкой, полагаю. Знание магии сделало бы жизнь намного проще почти для любого.

Мои глаза дрейфовали — с сожалением — обратно к Дюрану, который все еще носил Шелухоткань как плохо сидящий шарф. Если Деревин использовал магию для измерения расстояний, то, конечно, у него валялись бы магические инструменты для сбора эфира. Для кого-то вроде него это не было бы мусором. Это не было бы примечательным, но это был бы еще один инструмент в его арсенале.

Это не был выброшенный хлопок. И я очень даже взял его. Если говорить по фактам, я спас его из мусорного ведра, но намерение не имело значения, если объект не был, по сути, мусором.

Я смотрел на светящиеся волокна, и они пели мне. «Используй меня», говорили они. «Наконец-то сотвори что-нибудь хоть раз в жизни».

Мои пальцы дернулись. Святые небеса, какое искушение. Двадцать два целых очка AP.

Но в Рыцарском Кодексе не было строки: «Ты можешь оставить магическую ткань, если она кажется одинокой и/или удобной».

Я должен был вернуть ее. Кодекс Рыцаря запрещал мне ставить себя выше других.

Но, может быть... по крайней мере, я мог бы сначала закончить квест с Шелухотканью.

Я подождал.

Шелухоткань естественным образом впитала остаток AP из древесной коры.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание выполнено: Контрольный Показатель Эластичного Потребления

Награда: +50 EXP

Пассивный навык: Эфирное Обнаружение (Ранг I) — Автоматически обнаруживает остаточный эфир от неживых источников в радиусе 1 метра.

EXP: 2504/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В конце концов любопытство подтолкнуло меня на несколько шагов ближе. Я попытался сделать движение тихим, нейтральным, совершенно ненавязчивым. К сожалению, возникшая тишина сделала все хуже. Я топтался на краю их работы, как неуместная статуя, пока они продолжали, и никто из них не признавал моего присутствия, что каким-то образом делало это еще более жутким.

Деревин и Анабет были далеки от завершения — по-видимому, снятие одного показания выравнивания просто побудило их снять еще пять. В течение следующих пятнадцати минут Деревин повторял одно и то же заклинание принуждения в каждом углу двора и один раз в самом центре, в то время как Анабет послушно записывала цифры, как маленький счастливый песик.

Когда они наконец собрались вместе, Деревин достал переносную чертежную доску и развернул на ней карту муниципальных пластов. Анабет передала ему восковой карандаш цвета меридиана, и они вдвоем начали переносить измерения на пергамент.

Анабет обводила каждую линию чарами линейки — крошечным, дрожащим заклинанием, которое цеплялось к ее пальцу и заставляло каждый штрих быть идеально жестким, как бы ее рука ни дрожала от волнения. Маги. У них действительно было заклинание даже для письма.

Деревин следовал с геомантическим угольником со стеклянной бусиной, которая светилась зеленым всякий раз, когда угол совпадал с естественными пластами двора. Мало-помалу формировалось исправленное наложение, показывающее, где именно должен находиться якорь.

— Теперь, когда смещение нанесено на план, — сказал Деревин, постукивая по карте, — мы можем начать процедуру переориентации. И прежде чем вы спросите, мисс Анабет — нет, эта техника не может начертить карту из ничего. Картирование гражданских пластов опирается на уже существующие муниципальные схемы. То, что мы делаем здесь — это коррекция, уточнение и проверка. Создание — это совершенно отдельная дисциплина, и учиться ей значительно дольше.

— О, я бы с удовольствием научилась этому однажды! — прощебетала Анабет.

«Процедура», естественно, была еще одним заклинанием. Деревин установил латунный жезл рядом с вырезанным якорем и начертил резкий сигил на камнях. Приглушенный импульс прошел по двору, едва достаточный, чтобы всколыхнуть пыль, но этого хватило, чтобы выпрямить меридиан и якорь на карте в правильную ориентацию. Аккуратное, самокорректирующееся исправление.

Деревин отряхнул руки, довольный.

— Мисс Анабет, это охватывает полный цикл — идентификацию, нанесение на план и коррекцию. Теперь у вас есть достаточное понимание создания гражданских карт для базового муниципального применения, при условии, что у вас есть другая карта заранее.

Это было не очень полезно; большинство людей терялись именно потому, что у них не было карты под рукой. Но я полагал, что в этом есть смысл. Мастера любого ремесла редко раздавали краеугольные камни своей профессии незнакомцам, даже полным энтузиазма и приветливым. Привратничество было, по-видимому, универсальной константой во всех дисциплинах.

Что ж. Неважно.

Я всегда мог сделать копию карты Анабет позже. Тогда я просто подожду, пока Сералис наградит меня навыком «Базовое создание карт», как обещала, и после этого я смогу, наконец, рисовать свои собственные карты с нуля.

Единственное, что оставалось теперь — это хлопок. Я взял его у Деревина, и каждый дюйм моего разума кричал «верни это немедленно».

Мне потребовалась еще минута, чтобы отобрать хлопок у Дюрана, который устроился в нем поудобнее и старался изо всех сил дернуть вещь обратно всякий раз, когда я пытался вытащить ее.

Деревин и Анабет как раз заканчивали, набрасывая последние заметки на карту. Я подобрался ближе, стараясь казаться нейтральным, но Анабет заметила меня первой.

— Как раз вовремя, сэр Генри! — прощебетала она. — Я как раз собиралась подойти и сказать вам, что мы завершили...

Я протянул руку и представил Шелухоткань перед Деревином. В тишине. Пять секунд.

Он уставился на нее, потом уставился на меня. Я вполне ожидал полномасштабной, полной презрения лекции. Выражение лица Деревина уже приобрело отрепетированную жесткость человека, который полагал, что точно знает, что обо мне думать.

Но затем его лицо изогнулось в тщательном, довольном удовлетворении, и он сказал:

— А, Шелухоткань! Я использую это для мелкомасштабных экспериментов, но я не мог вспомнить, куда положил ее. Похоже, вы нашли ее и взяли на себя труд вернуть мне.

Что? Нет. Я украл ее у вас.

Я уже собирался поправить его, но Деревин, всегда столь решительный, взял Шелухоткань из моей руки и слегка кивнул.

— Благодарю вас, джентльмен.

Я получу одну из них, и он позволил оставить ту, что полностью заряжена эфиром! Этого было более чем достаточно для меня.

Прежде чем я смог отреагировать дальше, он отщипнул один пучок хлопка от связки и протянул его.

— Вы, кажется, привязались к ней. Добрый сэр, вы более порядочный человек, чем я думал, поэтому я позволю вам оставить эту Шелухоткань для ваших экспериментов. И, в качестве жеста доброй воли, вы можете выбрать один публично выставленный предмет из моего ателье. Вы двое сделали мой день чуточку менее монотонным.

Я взглянул на Анабет. Ее глаза сверкали, как озорное созвездие. Мои собственные, вероятно, отражали тот же свет; редкий трепет от халявы, санкционированной магом уровня Деревина, было невозможно скрыть.

Халява из ателье? Мы не могли сказать «нет» такому.

Лучший вопрос сейчас был: что выбрать.

Короткая прогулка спустя мы были внутри ателье Деревина. Стены были заставлены полками, ящиками и витринами, переполненными магическими инструментами, частично завершенными проектами, и это вызывало странный вид ненасытного интеллектуального возбуждения у Анабет. Она начала кружить по комнате, каталогизируя каждую безделушку и инструмент в уме, бормоча себе под нос о потенциальном применении, комбинациях и улучшениях.

Она взяла устройство, похожее на изящный компас, повертела его в руках, затем остановилась, чтобы изучить набор полированных стеклянных сфер.

— Посмотрите на это! Они могли бы хранить эфир, не так ли? Или, может быть, действовать как... о! А что насчет объединения этого с тем? — Она присела рядом с низкой полкой, где лежала гроздь крошечных, сцепленных шестеренок и медных нитей. — О! Это могло бы стабилизировать малые потоки, — прошептала она, опускаясь на колени рядом с хрупким приспособлением, похожим на миниатюрный гироскопический механизм с качающимися тонкими рычажками. — И вот это! Представьте измерение сдвига меридиана в реальном времени с помощью этого! — Ее руки метнулись к другой полке, подбирая нить крошечных стеклянных бусин, нанизанных на серебряную проволоку. — А эти маленькие стеклянные бусины могли бы преобразовывать остаточные эфиры в кинетическую энергию, как примитивный эфирный кэш. Или, может быть, объединить это с компасом...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 28%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Между тем, мой живот урчал, напоминая мне, что я не могу торчать здесь вечно. В отличие от Анабет, у меня была одна цель: карта подземелий региона Вестрис.

Карта была прикреплена к высокому мольберту в глубине ателье, частично развернутая. Даже с расстояния в несколько шагов я мог видеть уровень детализации, вложенный в нее. Рельеф региона Вестрис был передан с точной топографической детализацией, но что было ценнее всего — это отметки входов в подземелья. Каждый был аннотирован миниатюрными символами, указывающими тип существ, вероятно находящихся внутри, общий уровень опасности и любые известные особенности логова.

Входы были проиллюстрированы почти как миниатюрные пейзажи, штриховка и перспектива были настолько точными, что легко было представить, как подходишь к ним. Тот, кто создал это ателье, должно быть, сам путешествовал или, по крайней мере, изучал пути бесчисленных исследователей из первых рук.

Клянусь раздутой задницей Святого Мерина; это было именно то, за чем я пришел.

Чтобы убедить Анабет, мне, конечно, пришлось бы прибегнуть к моему обычному методу: Аура Устрашения. Однако Деревин абсолютно презирал это. У этого человека была своего рода моральная и эстетическая жесткость, которая отшатывалась от явных проявлений принуждения. Я не мог рисковать тем, что он услышит, как я угрожаю бедной молодой женщине, даже если она находила в этом удовольствие.

Мне придется быть тихим. Проблема была в том... что я не контролировал свою громкость.

Поэтому я выбрал Безмолвный Авторитет. Мне просто нужно было выдать очень пронзительный, очень рыцарский взгляд. Наверняка даже Сералис справится с этим, не взорвав мои легкие.

Анабет, ничего не замечая, потянулась к предмету на дальней полке.

Не просто к предмету.

К худшему из них.

Предметом была латунно-тканевая... штука, чьей единственной различимой целью было грустно скрипеть, когда ее трясут. На мой нетренированный взгляд, она не обладала абсолютно никакой магической полезностью, никакой научной ценностью, никакой правдоподобной структурной функцией. Чистый хлам. Арканный мусор. Реликвия, рожденная от нечестивого союза скуки и плохого ремесла.

Нет. Нет, она не могла взять это.

Я зафиксировал на ней взгляд, вкладывая каждую унцию устрашающего рыцарского присутствия, которое мог собрать, не издав ни звука.

Ее пальцы зависли в дюймах от отвратительного приспособления, когда она замерла.

Хорошо. Хорошо. Это работало. Почувствуй мой идеальный луч концентрированного неодобрения.

Или так я думал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение провалено: Цель невосприимчива

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Романтический интерес: 100%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ее плечи поднялись в полном, сжимающем грудь вздохе, когда она прижала бесполезное приспособление к своей грудине. Ее лицо приобрело очень неудобный оттенок розового.

Конечно... Почему я вообще ожидал чего-то иного...

— О, сэр Рыцарь... — выдохнула она. — Хотя это совершенно бесполезно, если вы хотите этот предмет так срочно... тогда конечно. Все, что вы пожелаете, Добрый Сэр.

Не могла бы она не формулировать это так? Я чувствовал, как мои уши горят, просто слушая, как она тяжело дышит над пустым местом.

Но она уже протягивала мне отвратительную латунно-тканевую ошибку обеими руками, глаза сияли с преданной интенсивностью.

Мне это было не нужно. Мне нужно было рискнуть своим Максимальным Устрашением просто чтобы остановить нас от приобретения этого хлама.

— Женщина! — я открыл рот, но тут же захлопнул его, почувствовав на себе взгляд Деревина.

— Да, конечно! — Она приняла мою команду как поощрение. — Это будет сделано сию же минуту!

Она развернулась на каблуках с маленьким подпрыгиванием решимости и побежала прямо к Деревину.

— Мастер Деревин! — крикнула она, держа латунно-тканевое убожество высоко над головой. — Мы берем это!

НЕТ.

Моя душа попыталась свернуться в узел размером с кулак.

Нет. Нет, нет, нет — положи это, положи это, ПОЛОЖИ ЭТО —

Я сделал один беспомощный шаг вперед в тщетной попытке отмотать реальность назад. Однако дело было сделано. Деревин повернулся к ней и осмотрел предмет, затем прочистил горло и нацарапал что-то в своем блокноте. Возможно, он уже отписал предмет нам.

— Превосходный выбор! — заявил Деревин.

Что?

Он постучал пером несколько раз.

— Немногие распознают истинный потенциал этого предмета. На самом деле, вы первые клиенты, которые когда-либо взяли его в руки не из простого любопытства — не говоря уже о том, чтобы спросить о нем.

Какого лешего, отбивающего пальцы Святых? Какой истинный потенциал? И почему, во имя всех святых, Анабет кивала так, словно знала это все время?

Деревин поправил очки и взял латунно-тканевую штуку из рук Анабет.

— А, действительно великолепный выбор. На самом деле это Эфирный Детектор Паразитического Резонанса — один из самых ранних прототипов, способных идентифицировать невидимые эфирные организмы.

Анабет уставилась на него.

— Невидимые... организмы?

— Совершенно верно, — сказал Деревин. — Невидимые организмы — это магическая микрофауна, такая как споры пустоты, личинки мимиков, паразитические пылинки, которые питаются следовым эфиром. Они везде, куда искатели приключений забывают смотреть. Это устройство обнаруживает их, реагируя на живых носителей. Тот скрип, что вы слышите? Это мембрана натяжения, приспосабливающаяся к близости организма. Возможно, один из них находится в радиусе одной мили. Гениально, на самом деле. — Он раздулся от гордости. — И это наиболее полезно для тех, кто нуждается в образцах для своих экспериментов по призыву. Молодой исследователь, как вы, мисс Анабет, наверняка должен оценить ценность сбора чистых, проверенных образцов.

Лицо Анабет засветилось так, словно ее посвятили в рыцари, когда она повернулась ко мне:

— Сэр Генри! Ваши знания не знают границ! Вы выбрали этот объект специально для меня?

Деревин мягко прочистил горло.

— Ваш спутник кажется довольно своеобразным собеседником. Но будьте уверены, мисс, он явно заботится о ваших интересах.

НЕТ, НЕ ЗАБОЧУСЬ. Я хотел карту.

Я не хотел ничего больше, чем разрубить воздух своим мечом.

Тем не менее, правда заключалась в том, что отвратительная латунно-тканевая аберрация теперь официально принадлежала нам. Так что я проглотил свое возмущение и позволил тишине осесть. Наверняка это было самое глубокое дно, которого мог достичь этот день.

Внезапно Анабет остановилась и уставилась на сертификат в рамке, висевший слегка криво на стене. Она наклонилась вперед, склонив голову, пока читала элегантный шрифт.

— Мастер Деревин, — спросила она, практически вибрируя от любопытства, — вы также... Мастер Создания Фрагментов?

Глаза Деревина сверкнули за очками, и он кивнул со слабой, скромной улыбкой.

— Да, действительно. Это старый титул, но я поддерживаю ремесло.

Мой мозг вспыхнул. Создатель Фрагментов. Мои три Студеных Фрагмента. Их можно превратить в зачарования брони прямо сейчас. Мой пульс участился, пока я подсчитывал потенциальные улучшения. +7 Выносливости против слизи, сопротивление холоду... все полностью доступно для создания.

Улыбка Анабет стала шире, ее энергия практически исходила от нее.

— О! Тогда, возможно — мастер Деревин... есть еще кое-что, о чем я хотела бы вас спросить...

Мудрец однажды сказал: ты ешь свою лучшую еду, когда голодаешь. Или, возможно, медовые булочки из шиповника Элдерстеда действительно были так великолепны, как говорила Анабет. Или, что более вероятно, у меня просто кружилась голова от моего новейшего зачарования:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Настой Студеного Фрагмента (Зачаровано)

Эффекты: Дает +7 Выносливости против атак слизи или желатина

Слегка повышает сопротивление холоду

Прочный, полупостоянный настой, который можно снять и повторно наложить на другую броню

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мастер Деревин согласился выполнить вливание за церемониальную цену в 100 Конов. Сто Конов. Вы никогда, никогда не найдете такую сделку где-либо еще. Он даже сказал нам возвращаться в Элдерстед всякий раз, когда нам понадобится ремесленная работа, и он сделает это за половину рыночной цены из-за присущих трудностей работы с редкими фрагментами.

Как же приятно было, на самом деле, иметь рядом Анабет — кого-то, способного превратить сварливого старого мастера-ремесленника в друга или, по крайней мере, в готового помочь союзника. Без нее я бы никогда не вошел в эту дверь, никогда не узнал бы о создании фрагментов и никогда бы моя Серебряная Броня не гудела полупостоянной магией против слизней.

Восьмичасовой откат моего Восстановления Голоса все еще не закончился, и Анабет все еще держала деньги от продажи нашей добычи из подземелья ранее, так что, естественно, она была той, кто договаривался о нашей комнате в таверне. На самом деле, если в этом проклятом мире и оставалось какое-то истинное облегчение, так это то, что Анабет взяла на себя мои обязанности говорить. Одного ее энтузиазма было достаточно, чтобы оградить меня от в противном случае бесконечной горной цепи катастроф, в которые я бы слепо вмаршировал.

Что касается минусов...

Я обнаружил, что пялюсь на ключ от комнаты в таверне, который Анабет протягивала мне, улыбаясь с такой нежной, светящейся невинностью, которая должна была быть незаконной.

— Трактирщик сказал нам, что это единственная комната, оставшаяся на ночь, — объявила она. — Люкс с королевской кроватью, не меньше. Невероятно удачно, не так ли?

Удачно. Да. Это было одно слово для этого.

Она продолжила:

— По-видимому, сегодня вечером должен был выехать караван из восьми торговцев, трех охранников и одного отставного барда. Они все упаковались, оседлали лошадей и были готовы уехать на закате.

Пока все нормально.

— Но! — сказала она. — Как раз перед тем, как они отбыли, один из охранников услышал о слухах про вспышку Эфирного Легкого на северной дороге. Респираторная лихорадка, вызываемая невидимым эфирным микроорганизмом под названием Спектральные Скитальцы. Они плавают вокруг старых каменных поселений... как это. Эти мерзкие маленькие штуки очень заразны, и лечение дорогостоящее, так что это стоит вам либо жизни, либо состояния. — Затем она внезапно пошевелила пальцами в сторону фигуры позади меня. — О! Добрый вечер, Дюран!

В данный момент находящийся на полпути вверх по боку огромной седельной сумки, пристегнутой к моей спине, цепляющийся за кожу как жизнерадостный моллюск, Дюран помахал в ответ левой рукой.

— В любом случае... Так что, естественно, — сказала она, — весь караван отказался уезжать. Они все побежали обратно внутрь и умоляли трактирщика продлить их пребывание, пока «индекс спектрального риска» не упадет — что, по словам трактирщика, не является реальной вещью, но караван настаивал, что они могут «чувствовать это в воздухе». — Она серьезно кивнула. — И поскольку они все еще здесь, они сохранили все свои комнаты. Каждую из них. Единственной оставшейся комнатой был маленький угловой люкс с королевской кроватью, в котором один охранник ранее получил пищевое отравление, и поэтому он был самым последним освобожден. — Она подтолкнула ключ ближе ко мне. — К счастью, я поговорила с трактирщиком до того, как кто-либо еще понял, что комната снова открылась. Поистине, сэр Генри, удача никогда не была благосклоннее.

Уровень детализации настораживал. Конечно, она не могла выдумать весь этот сценарий в своей голове. Пока она говорила, мой взгляд скользнул мимо ее плеча к деревянной табличке, висевшей над стойкой таверны.

«МНОГО СВОБОДНЫХ КОМНАТ», гласила она веселыми, свежевыкрашенными буквами.

Я уставился. Затем уставился пристальнее.

Анабет проследила за моим взглядом, замолчала и издала очень тихий, очень писклявый звук.

— О. Ха. Ну — этот знак, эм — на самом деле неверен, — сказала она быстро. — Его не обновляли с... с тех пор, как случился инцидент с Эфирным Легким! Да. Именно. У трактирщика просто не было возможности, потому что она была слишком занята дезинфекцией стропил. От спор. Невидимых спор. Вы слышали, как скрипел Детектор Паразитического Резонанса ранее. Мы знаем, что споры находятся в радиусе одной мили.

Она, за два вдоха, совершила то, что, как я полагал, ученые называют ложной эквивалентностью: приравнивание скрипучего латунного приспособления, обнаруживающего «эфирные организмы в радиусе мили», к доказательству того, что знак о наличии мест в таверне был ложью, совершенной спорами.

Я открыл рот, чтобы оспорить это, но затем вспомнил, что в данный момент обладал речевыми способностями оглушенной рыбы. Так что вместо этого я просто стоял там, переваривая чистое акробатическое безумие ее логики. Это даже не было неправильно. Это было... смежно с неправильным. Неправильно под творческим углом. Неправильно с артистизмом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выносливость: 38%

Рекомендуется надлежащий отдых

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

В этот момент я даже не потрудился проверить, была ли ее логика верной или нет. Мне нужна была кровать. Горизонтальная поверхность. Любая горизонтальная поверхность. И действительно, что худшее могло случиться? Я сомневался, что у вселенной осталась энергия, чтобы карать меня дальше сегодня. Кроме того, Анабет была ученой. У ученых были кодексы и принципы об интеллектуальной сдержанности и ответственном обращении с личной информацией.

Ничего не пойдет не так.

Сам люкс был тоже неплох. На самом деле, это была, вероятно, самая приятная комната, сдаваемая в Элдерстеде, намного лучше того места, которое, как я ожидал, мы могли себе позволить сегодня вечером. Я не знал точную сумму, которую Анабет передала внизу, но, судя по резной раме кровати, толстым портьерам и полированным фонарям-бра, это определенно было больше монет, чем оставалось в моем кошельке. Что означало, что она использовала свои собственные деньги, не сказав об этом.

А еще была ванна.

Прошло по меньшей мере два года с тех пор, как я в последний раз видел нормальную ванну в доме. Я замер в дверях, глядя на нее так, словно кто-то по ошибке оставил в комнате яйцо виверны.

Сэр Роланд однажды сказал мне, что в эпоху До-Ордена — период, когда магия была примитивной, а различные дисциплины еще не были установлены — в тавернах никогда не было частных ванн. Если вы хотели помыться, вы находили ведро, реку или милость доброго конюха. Логистика перетаскивания кипятка наверх была слишком тяжелой и отнимала слишком много времени для среднего заведения.

Но в наши дни полуопытный маг воды мог поднять бочку вверх по лестнице двумя жестами. Нагрев был еще проще. Все, что вам было нужно, это дешевый Осколок Углей, один из тех тускло-красных кристаллов, наполненных струйкой эфира. Самый низкий сорт едва держал заряд дольше часа, но этого было достаточно, чтобы нагреть ванну с водой от холодной до парящей за минуты. Постоялые дворы любили их. Путешественники любили их. Я тоже полюбил бы их.

Анабет сцепила руки вместе.

— Ну что ж! Я откланяюсь примерно на... ах... полколокола. Личные дела. Убедитесь, что закончили все личные дела, которые вам нужны, сэр Генри. Лучше уладить такие вопросы, пока не слишком устал.

Она быстро удалилась по коридору.

Тридцати минут было более чем достаточно, чтобы помыться, высохнуть, подышать, может быть, даже вспомнить, каково это — чувствовать свои собственные конечности без сжимающей их брони. Я мог успеть полностью помыться задолго до возвращения Анабет. Если, конечно, она не решит вернуться пораньше. На мгновение я представил, что она могла надеяться извлечь из меня, застав меня посреди мытья. Ничего, очевидно. У меня не было секретов, ради которых стоило бы плести интриги. И кроме того, Анабет не была особо скрытной. Даже если бы она попыталась прокрасться обратно, она бы остановилась поболтать с трактирщиком, и к тому времени, как она на самом деле начнет подниматься по лестнице, я услышу ее за сотню шагов, звонкоголосую и заметную.

Я поставил сумку, опуская ее на пол, чтобы Дюран не стукнулся о доски. Маленький конструкт уставился на меня своими бездушными глазами.

«Я не знаю, понимаешь ли ты человеческий язык», попытался пробормотать я, «но нравится ли тебе идея горячей ванны?»

— ЖЕЛАЕШЬ ЛИ ТЫ ПОГРУЖЕНИЯ В ОБЖИГАЮЩЕЕ ОЧИЩЕНИЕ? — проревел я.

Дюран заерзал, что я решил истолковать как энтузиазм.

Нагрев ванны стал своего рода ритуальным искусством в тавернах после-Ордена, и я следовал шагам так же благоговейно, как любой аколит в святилище. Сначала я наполнил ванну, затем выудил Осколок Углей из его маленькой жестяной коробки парой длинных щипцов. Кристалл выглядел невпечатляюще: тусклый, кирпично-красный, едва размером с мой большой палец, и стоил меньше, чем посредственный завтрак. Но в тот момент, когда я бросил его в воду, он ударился о дно, и вода начала пузыриться.

Эфирный жар расходился по воде катящимися волнами. Поверхность задрожала, когда пар начал подниматься призрачными лентами, и через секунды вся ванна запотела, как чайник, оставленный без присмотра. Теплое дыхание воздуха омыло мое лицо. Мои мышцы практически вздохнули.

Время для брони.

Снятие моего снаряжения было многоэтапным испытанием, похожим на разборку переносной крепости с одной лишь усталой решимостью. Сначала наплечники с их упрямыми ремнями, затем латные рукава, которые всегда щипали кожу, если я не был осторожен. Следом нагрудник, затем сабатоны, затем поножи. Каждая часть приземлялась на деревянный пол со все более легким звоном, пока я не остался в кольчуге и тяжелом горжете, кусающем мою шею.

Под всем этим был поддоспешный дублет — толсто стеганый, потемневший от пота и застегнутый высоко под горло. Я ослабил горжет и почувствовал, как моя шея снова дышит. Затем я снял дублет.

Оставалась только одна вещь.

Я колебался перед шлемом.

Даже в одиночестве, даже измученный, даже с Дюраном в качестве единственного свидетеля, привычки держались крепко. Но пар, поднимающийся от воды, искушал меня на момент бунта.

Всего на момент.

Я снял шлем, отложил его в сторону и наклонил голову над ванной для быстрого, отчаянно необходимого мытья. Мои волосы ощущались меньше как волосы и больше как колючий кустарник, который кто-то прилепил к черепу. Теплая вода размягчила их достаточно, чтобы я мог пропустить пальцы сквозь них. Это было блаженство.

А затем шлем вернулся прямо на место.

Я не мог рисковать тем, что Анабет вернется раньше. Ей хватило бы половины взгляда на мое настоящее лицо, чтобы понять, что я всего лишь смертный человек под всеми этими пластинами и позерством. Тогда иллюзии рухнут, уважение увянет, и мне останется объяснять, почему мои волосы выглядят так, будто в них спал волк.

Наконец, я опустился в парящую ванну. Жар окутал меня от пальцев ног до плеч, и дерево скрипнуло от изменения температуры.

Дюран плюхнулся рядом с ванной, наблюдая своим стеклянным, пустоглазым взглядом. Затем, со всей нарочитой задумчивостью ребенка, подражающего родителю, он поднял обе маленькие каменные руки и положил их на край, крошечные локти наружу, поза идеально соответствовала моей.

Я уставился на него.

Он уставился на меня.

Я не был полностью уверен, что он понимает концепцию расслабления — или любую концепцию, если быть честным — но он выглядел... почти мило вот так. Мило и безобидно. Просто миниатюрный голем, наслаждающийся ванной с человеком, которого он почти убил.

Расслабление длилось около двенадцати секунд.

Мой разум, предательская вещь, решил, что сейчас идеальное время, чтобы поразмышлять о будущем. Очень далеком, очень пугающем, очень бесформенном будущем.

Восстановление Рыцарства.

Великая цель; прекрасная в теории. Тем не менее, восстановление ордена не было похоже на починку сломанного меча. Орден существовал только если люди верили в него. А люди верили только во что-то, что... ну... существовало. Юридически, и желательно со штаб-квартирой, знаменем и чувством цели.

У меня не было ничего из этого.

Я даже не сохранил герб моего старого Ордена, и у меня не было никаких бумаг, подтверждающих легитимность. У меня не было записей о родословной, не было спонсорства, не было оруженосца, даже церемониальной ленты. Весь мой «орден» мог поместиться в шкафу для метел, и еще осталось бы место для швабры.

Я кратко подумал о возвращении в Мостенстейн — к тем обрывкам истории, что остались там. Но я даже не знал, где находится Мостенстейн, только то, что общая область должна была быть в сотнях миль к северу, далеко за пределами того, что мог позволить мой кошелек. А Анабет... Анабет наверняка скорее откусит свою собственную пишущую руку, чем поедет так далеко просто потому, что я почувствовал ностальгию по вымышленной земле, погребенной под снегом, налогами и плохими политическими решениями.

Все же, даже если Мостенстейн был недосягаем, начало должно было быть где-то.

Сэр Роланд однажды сказал, что горстка старых реестров, списков обучения и книг клятв была депонирована в малом административном депо, известном как Временные Архивы Рыцарских Дел Вестриса. Если память мне не изменяла (а Роланд настаивал, что память рыцаря всегда должна служить), записи хранились где-то в самом Аурелиенте — или, по крайней мере, были там в то время — подшитые в одном из бесчисленных вторичных хранилищ города. Точное местоположение было неясным, но если архив все еще существовал в какой-либо узнаваемой форме, он почти наверняка был бы индексирован через Великую Библиотеку. Именно там все в Аурелиенте в конечном итоге всплывало, так или иначе.

Конечно, к настоящему времени депо могло быть переименовано, разделено или поглощено более широкой гражданской или исторической коллекцией. Половина архивариусов, живущих сегодня, даже не признала бы «рыцарские дела» чем-то отдельным от обычного ассортимента наемных охранников и церемониальных эскортов. Все же... это было место, с которого можно начать.

Я заметил пятно грязи на голове Дюрана. Конечно, оно должно было быть именно там, в самом раздражающем месте, идеально расположенном, чтобы беспокоить меня, если я притворюсь, что не замечаю. Я потянулся за одними из длинных деревянных щипцов, которые обработчики используют для перемещения Осколков Углей. Это были единственные инструменты достаточно длинные, чтобы держаться на безопасном расстоянии. Если бы я попытался вытереть лицо каменного голема голой рукой, Дюран абсолютно точно попытался бы ударить меня головой без всякой веской причины.

Но все же, Дюран только что насладился хорошим горячим замачиванием в угольной ванне. Позволить свежевымытому конструкту разгуливать с грязью на макушке было бы... нелогично. Оскорбление базового ухода.

Так что я поднял щипцы-палки, как нервный смотритель зоопарка, и наклонился, чтобы осторожно соскрести грязь с головы Дюрана, прежде чем маленькая угроза сможет убийственно прижаться ко мне.

Дюран совершенно замер, когда я наклонился. Я даже не знал, что он может сидеть так смирно. Он опустил голову на долю дюйма, словно подставляя грязное пятно для чистки.

Маленькая каменная угроза позволила мне поскрести его каменную макушку без протеста. На мгновение все было мирно.

Затем волосы на моем затылке встали дыбом.

Я почувствовал присутствие.

Кто-то наблюдал.

Я повернул голову.

Анабет стояла, застыв в дверях с какими-то сложенными листами пергамента, которых у нее не было раньше. Ее рот был наполовину открыт, а зрачки расширены.

Я с таким же успехом мог быть пойман за пением серенад голему.

— О, — выдохнула она.

Какое зрелище, чтобы наткнуться на него сейчас.

Анабет продолжала стоять там, совершенно неподвижно. Ее глаза были широко раскрыты, прикованы ко мне с выражением, которое колебалось где-то между научным восхищением и тем, что чувствует человек, став свидетелем того, как миф был пойман за намыливанием головы голему.

Но затем другая, гораздо более тревожная деталь поразила меня.

Она выглядела... иначе. Не кардинально, не так, чтобы это имело смысл, но так, как человек, у которого абсолютно не должно было быть времени ни на что, каким-то образом нашел время по крайней мере на четыре ненужные вещи.

Во-первых, вокруг ее глаз была пыль. Каменно-серое мерцание прослеживалось вдоль ее верхних ресниц, как самая академическая попытка в мире сделать подводку для глаз.

И на ней был чокер. Кристальный.

Он был прозрачным, граненым и отражал свет от всех источников мне в лицо. Где в проклятых залах рациональности она нашла время приобрести кристальный чокер за последние двадцать минут? Купила ли она его? Ограбила кого-то ради него? Выплавила и вырезала его из окружающих минеральных частиц?

И зачем?

Я наблюдал, как осознание того, что она смотрит, как я скребу скальп голема щипцами, проступает на ее лице. А затем, без какого-либо изменения выражения лица, ее рука дрейфовала к щеке.

Она коснулась кончиком пальца припудренной подводки и проверила, не размазалась ли она. Затем она проверила свой макияж.

— О, ах! — Она заставила свое лицо растянуться в улыбке. — Я не знала, что у вас есть... плоть. Это... хорошо, на самом деле. Это отлично. Это соответствует лору.

Что? Какому лору? Я не знал, что она создала лор обо мне.

— Но не обращайте на меня внимания, — добавила она бодро, поднимая подбородок тем странно профессорским образом, который был ей свойственен. — Должна признать, ваша смертная форма конвенционально привлекательна, мой Добрый Сэр, но я не уязвима для типичных... телесных отвлечений.

Ну вот.

Так ушла моя последняя, отчаянная попытка притвориться, что я был созданной богами, непостижимой, нестареющей фигурой легенд. Я полагал, что это должно было случиться рано или поздно.

Она звучала достаточно убедительно, и на мгновение я действительно поверил ей. Не то чтобы я думал, что выгляжу не в форме или особенно нежелательно, но я определенно не скрывал скульптурное тело младшего божества под броней.

Хватит. Время для приличий. И брони.

Я поднялся из ванны и совершил серьезную ошибку, немедленно потянувшись к ближайшему элементу брони. Что было прекрасно в теории, за исключением того, что у меня абсолютно не было периферийного зрения внутри шлема. Поворачивать голову было бесполезно. Я мог видеть вперед и немного вниз, и это был весь спектр моего сенсорного существования.

Надевание брони со шлемом на голове было технически возможно.

Технически; так же, как жонглирование ножами с завязанными глазами на веревочном мосту было технически возможно.

Мне удалось найти наплечник по звуку, и я тут же ударил костяшками пальцев о стену, пытаясь схватить его. Шлем заглушил мое ругательство в глухой металлический вздох.

Сабатоны были бы выполнимы. Поножи, вероятно. Наручи, в конце концов. Но горжет?

Горжет был проблемой.

Я уставился вниз на него. Или, скорее, уставился вниз на смутное пятно, которое я считал им. Эту проклятую штуку нужно было надеть перед нагрудником, но ее также нужно было расположить под нижним краем воротника шлема, что означало, что мне как-то нужно было просунуть ее под свой собственный подбородок, не имея возможности видеть свой собственный подбородок.

Чтобы надеть горжет, мне пришлось бы снять шлем.

Чтобы снять шлем, мне пришлось бы обнажить лицо.

Чтобы обнажить лицо, мне пришлось бы сделать это перед ученой, в данный момент украшенной подводкой из каменной пыли и таинственным кристальным чокером, которого у нее абсолютно точно не было двадцать минут назад.

Я рискнул взглянуть в сторону Анабет. Она подняла руку и деликатно положила ее на свое плечо, сказав:

— Как я уже сказала, сэр Рыцарь, не стесняйтесь продолжать так, как вам нужно. Уверяю вас, ваше состояние раздетости ни в малейшей степени не пошатнет мое равновесие.

Она выглядела искренне незатронутой, и не было никакого навязчивого уведомления от Сералис, предупреждающего меня о «обнаруженном всплеске интереса соблазнения» или чем-то столь же катастрофическом. Так что я полагал, что это нормально.

Я повернулся к ней спиной, ориентируясь на стену, застегнул дублет обратно и попытался под углом просунуть горжет под воротник шлема, двигая шлем настолько мало, насколько это было физически возможно.

Каким-то чудом мне удалось поместить горжет в правильную приблизительную область моей шеи. Остальная броня последовала далее. Сабатоны, затем поножи; наручи были сложнее, но в конце концов вес меня самого собрался вокруг меня. Я подцепил нагрудник с пола, быстро похлопав его, чтобы стряхнуть остатки влаги от горячего пара. Затем я вытер полосу пара с забрала большим пальцем, затем провел вдоль сустава наплечника, чтобы подтвердить, что застежки встали правильно. Хорошее вращение плечами усадило деталь окончательно.

— Ладно, — пробормотал я себе под нос, в основном для себя. — Так лучше.

По крайней мере, это было то, что я думал, что сказал.

То, что на самом деле вырвалось из моего шлема, было грохочущим баритональным провозглашением, которое сотрясло плитку под ногами:

— МОЯ БРОНЯ ОБРЕЛА СВОЮ ИСТИННУЮ ФОРМУ. Я ЗАБЕРУ ОСТАЛЬНУЮ ЧАСТЬ МОЕЙ ОБОЛОЧКИ С АБСОЛЮТНОЙ ВЛАСТЬЮ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Оптимизация Тона: Рыцарь-Командор Покорения — Достигнуто

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение успешно!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Романтический интерес: 124% → Цель перегружена — Длительность: ??? → Когнитивная функция: −47% (Перегрузка)

Внимание: Скорректируйте свое поведение, чтобы избежать эмоциональной перегрузки

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Какого лешего, отбивающего пальцы Первого Паладина? Эмоциональная перегрузка? От чего? Я просто вытер пар с забрала.

Я обернулся.

Анабет не сдвинулась с места — но что-то другое сдвинулось. Блестящая линия красного прочертилась вниз из одной ноздри. Она не сделала попытки вытереть ее.

— Кажется, я... восприимчива к определенным телесным отвлечениям в конце концов. — Она промокнула под носом рукавом своей мантии, не разрывая зрительного контакта. — Здесь довольно влажно.

Точно. Конечно.

Она была чудачкой.

Анабет прочистила горло.

— Я полагаю, — сказала она голосом лишь на волосок слишком высоким, — мне следует... дать вам пространство, чтобы завершить ваши приготовления.

Вам следовало сделать это до того, как у вас пошла кровь!

Анабет повернулась. И вошла прямо в колонну позади нее.

Она замерла при ударе и сказала колонне:

— Мои извинения. Я неверно оценила вашу, ах, вашу траекторию. — Затем она задела ту же колонну плечом.

Затем она извинилась снова — на этот раз через плечо, мне.

— Мои извинения, сэр Рыцарь. Уверяю вас, это не было показательно.

Она предприняла третью попытку ухода. Только когда она полностью миновала колонну, она собрала те крохи самообладания, что остались, и более или менее выплыла к двери. Она остановилась, пошарила в своей сумке и положила пергамент, который принесла, на пол.

— Я видела, как вы... ах... смотрели на это раньше, — сказала она, не оборачиваясь полностью. — Я подумала, вам это может понадобиться. Для справки... Я ухожу сейчас. — Затем она выбежала за дверь.

Я ждал, пока ее шаги окончательно затихнут, прежде чем осмелился пересечь комнату.

Пергамент лежал там, где она его уронила, частично развернутый небрежным взмахом веллума. Я наклонился, чтобы поднять его.

Это была карта с каталогизированными подземельями, над которой я практически пускал слюни ранее, как голодный гремлин. Она заметила мое восхищение ею.

Я хотел поблагодарить ее, но она уже исчезла неизвестно куда, предположительно, чтобы войти еще в несколько архитектурных особенностей по пути. Может быть, я мог бы подождать, когда она вернется и мое Восстановление Голоса остынет, чтобы...

Эфирный Детектор Паразитического Резонанса скрипнул. Затем он скрипнул снова. Затем снова, громче, как дерево, жалующееся под весом титана.

Это было плохо. Затем я вспомнил историю Анабет о паразитах Эфирного Легкого и спектральных микроорганизмах. Были ли истории реальными в конце концов?

Детектор взвизгнул в четвертый раз.

Или хуже...

Куда более скверное воспоминание всплыло без приглашения. Самые опасные невидимые эфирные организмы, известные Ордену. Те, с которыми даже закаленный Корпус Стражей отказывался сражаться без шести слоев защиты и уже подписанного завещания.

Призрачные резонансные хищники, они были тихими и неотслеживаемыми, если только не хотели быть обнаруженными. Эти существа могли убить невинного человека, и он даже не узнал бы, что умер.

Веспер-Полые.

Карта в моей руке засветилась, возможно, остаточным эфиром от прикосновения ее или мастера Деревина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено задание: Там, где зовет Пустота

Цель: Найти Анабет до завершения ее столкновения с таинственной сущностью.

Дар: Путь Земной Эгиды — Фундаментальный Дар

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О нет.

Леди Анабет не может быть одна.

Я схватил свой меч, чуть не снеся им угол ванны в спешке, и бросился к двери.

Люди, которые говорили, что понимают женщин, были лжецами, шарлатанами или мужчинами, которые ни разу в жизни не были правы.

Тем не менее, опыт оставлял шрамы узнаваемой формы.

У меня были лишь одни довольно стабильные отношения с женщиной по имени Клэр. Когда она была по-настоящему расстроена, она не сидела взаперти. Она исчезала в местах, которые позволяли ей продолжать двигаться, не выбирая пункта назначения: скажем, на речной тропе, которая петляла сама по себе, на внешнем рынке после закрытия или на полуосвещенных дорогах, где можно было пройти мимо одних и тех же ориентиров дважды, и никто бы не заметил (тоже желательно вдоль реки).

Я не знал Анабет достаточно хорошо, чтобы предполагать, что она мыслит так же. Но она была ученой, а ученые перерабатывали дискомфорт, циркулируя. Мне еще не доводилось видеть ученого, который хотя бы не ходил туда-сюда, погрузившись в глубокие раздумья. Стояние на месте только делало шум в голове громче.

Поэтому я направился сначала к окраинам Элдерстеда.

Взять лошадь было бы быстрее. Если на свободе разгуливало что-то действительно опасное, мобильность имела значение. Но Среброгрив была также заметной, своенравной и глубоко противящейся быстрой езде по узким улицам, если только речь не шла о неминуемой смерти, да и в этом случае она любила поторговаться.

Что еще важнее, если Анабет была расстроена, последнее, чего она хотела бы, — это закованного в латы рыцаря, грохочущего за ней на боевом коне.

Я оставил Среброгрива там, где она была.

Вместо этого я взял детектор. Он, по крайней мере, скажет мне, если я сяду на хвост таинственной сущности.

Он скрипел в неторопливом ритме с тех пор, как я покинул таверну, но скрип стал глубже, когда я повернул на север.

Насколько я помнил карту города, которую видел ранее, Север означал полузаброшенный квартал возле старых крепостных стен — святилища, разрушенные мастерские, забытые колодцы. Будь то невидимые споры легочной лихорадки или нет, но если что-то эфирное искало уединения, оно отправилось бы именно туда.

Пока я шел, формулировка задания грызла меня.

Найти Анабет до завершения ее столкновения с таинственной сущностью.

Столкновения.

Там не было сказано ни инфекция, ни воздействие, ни заражение. Столкновение подразумевало осознанность и взаимодействие. Сералис формулировала задачу так, словно знала больше, чем положено знать кому-либо, если только они не наблюдали откуда-то, куда я не мог добраться. С позиции Святого.

Если Святой Мерин действительно оставил после себя дар, то это было куда масштабнее, чем добыча из подземелий и потрепанные идеалы.

Позже, сказал я себе. Философия — позже.

Я прошел три улицы, прежде чем понял, что спросить дорогу будет... сложно.

Первым человеком, которого я заметил, был пекарь, запирающий лавку на ночь, мука все еще припудривала его рукава. Безобидный. Доступный. Я замедлил шаг, поднял руку в, как я надеялся, не угрожающем жесте и попытался заговорить.

— Прошу прощения, — начал я.

Мой шлем срезонировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Оптимизация Тона: Жуткий Инквизитор — Активно

Аура Устрашения: Обнаружен Пассивный Всплеск

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

То, что вырвалось наружу, было низким, гулким провозглашением, от которого завибрировали камни у нас под ногами:

— ВИДЕЛ ЛИ ТЫ ЖЕНЩИНУ С СЕРЕБРЯНЫМИ ВОЛОСАМИ, ОБЛАЧЕННУЮ В ОДЕЯНИЯ С ЛИСТВЕННЫМ УЗОРОМ, ЧТО БРОДИТ ОДНА В НОЧИ? СУДЬБА ТРЕБУЕТ НАШЕГО ПЕРЕСЕЧЕНИЯ.

Пекарь взвизгнул, роняя ключи.

— Я... ЧТО... НЕТ! Я НЕ ЗНАЮ НИКАКИХ ЖЕНЩИН! Я НИКОГДА НЕ ЗНАЛ ЖЕНЩИН! ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЗАБИРАЙТЕ МОИ ЗУБЫ!

Это была не та реакция, на которую я надеялся.

«Я не собираюсь забирать твои зубы», попытался сказать я.

— ВАШИ ЗУБЫ НЕ ТРЕБУЮТСЯ ДЛЯ ЕЕ КОНЕЧНОГО ПРИОБРЕТЕНИЯ, — произнес я.

— ОН СОБИРАЕТСЯ ЗАБРАТЬ МОИ ЗУБЫ! — заорал мужчина абсолютно в никуда. — НОЧНОЙ КОРЕННОЙ! ОН ЗАБРАЛ У ВСЕХ ЖЕЛЕЗНЫЕ ЗУБЫ! Я ЖЕ ГОВОРИЛ ВАМ, ЭТОМУ ГОРОДУ НУЖНО БОЛЬШЕ ФОНАРЕЙ!

Я закрыл рот.

Пекарь рванул по улице, выкрикивая что-то о «полуночных мясниках», и исчез за углом.

Я попытался снова через два квартала с парой поздних посетителей таверны, спорящих о костях. Я даже не успел открыть рот, как один из них взглянул на меня, побледнел и выпалил:

— Она этого не заслужила!

— Я не знаю, кто она, — панически добавил другой, — но мы ничего не видели, и мы не одобряем насилие над женщинами!

«Я тоже не одобряю насилие над женщинами», попытался сказать я.

Сералис была со мной не согласна.

— МНЕ НЕ ТРЕБУЕТСЯ ВАШЕ ОДОБРЕНИЕ, — прогремело вокруг.

Они убежали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СОЦИАЛЬНЫЙ ШТРАФ: Аура Авторитета усилена

Текущая Репутация: C+ (Умеренная Дурная Слава)

Примечание к Репутации: Ошибочно принят за Ночного Коренного

Сфера Влияния: Элдерстед

Оценочная Длительность: 33 дня

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

После этого я бросил попытки.

Вместо этого я поудобнее перехватил Детектор Паразитического Резонанса и позволил ему скрипеть и стонать на ходу, доверяя этой адской штуковине больше, чем собственному голосу. Устройство, по крайней мере, не орало на невинных горожан.

Я все равно срезал путь на северо-восток к реке, упрямая привычка пересиливала свежие улики. Старые инстинкты умирали с трудом, особенно те, что когда-то работали. Я рассудил, что Анабет не исчезнет в месте, которое было бы полностью заброшено, а это все еще было достаточно «на севере». Так что я держался жилой кромки севера.

Сама река появлялась в поле зрения фрагментами, пока наконец не открылась между зданиями как темный, движущийся шов. Я проследил изгиб набережной и прошел мимо одних и тех же причальных столбов дважды, не желая того. Детектор вернулся к своему медленному и безразличному ритму.

Если Анабет была здесь, она уже ушла. Или она вообще не приходила.

Я замедлился и позволил карте, которую видел ранее, реконструироваться в моей голове, улица за улицей, как неохотное признание. Север, но не крайний север. Северо-запад, где старый торговый путь отклонялся от реки и расширялся перед тем, как снова сузиться. Там была пометка.

Я пошел. Детектор заскрипел громче.

С каждым шагом звук становился глубже. Я приближался к предпочтительному для него направлению. Высокие фасады уступили место более старым, и некоторые уличные фонари погасли.

Мне не нравилось направление, в котором я шел. Не из-за бандитов. Если карта в моей голове была точна, то за следующим поворотом лежал внешний подход к запечатанному подземелью. Высокий Уровень II, официально бездействующее, неофициально под наблюдением. Я никогда не слышал о сущностях подземелья, свободно разгуливающих снаружи, но это была теория, а теория была утешением.

Детектор снова скрипнул, затем затих. Прежде чем я смог интерпретировать это, что-то еще коснулось края моего сознания. Оно проинформировало меня, словно зуд внутри глаз, который не проходил.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Навык Активирован: Эфирное Обнаружение — Поблизости Обнаружен Эфирный Остаток

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ох.

Точно.

Я почти забыл об этом навыке.

Впереди что-то было.

Я замедлился, сам того не желая, и следовал за тягой, пока она не привела меня к четкой линии в стороне от улицы, спрятанной там, где старый фасад накренился внутрь, и каменная кладка была не столько отремонтирована, сколько прощена. Фонарь, ближайший к этому месту, выгорел до унылого фитиля, не оказывая предмету никакой услуги.

Там, зажатая между двумя камнями на высоте лодыжки, лежала безделушка, диск тусклого серебра, выгравированный петляющим сигилом, который я не узнал, нанизанный на тонкий шнур, который обматывали и разматывали слишком много раз, чтобы это было для красоты.

Я преклонил колено, уже протягивая руку. Затем я почувствовал, как что-то дергает суставы моих латных рукавиц, и остановился.

Голос Деревина всплыл в памяти. Были многочисленные отчеты о дезориентации, неполном воспоминании маршрута и, к сожалению, случайных потерях металлического снаряжения из-за локализованных магнитно-резонансных аномалий, сказал он.

В то время это звучало как любопытный факт. В настоящий момент это звучало как список причин, по которым моя рука могла решить, что она принадлежит стене.

Осторожно я ослабил хватку на мече, ровно настолько, чтобы он выскользнул, если что-то решит заявить права на мое запястье. Я не потянулся к безделушке. Вместо этого я выудил монету из кошелька и зажал ее между большим и указательным пальцами.

Я прокатил ее один раз по костяшкам, затем подбросил вперед.

Монета зазвенела, закрутилась, замедлилась, а затем дернулась вбок, скользнув на ширину последнего пальца сама по себе, прежде чем щелкнуть о диск со звоном.

Ага.

Действительно, магнитно-резонансная.

Из поясного кошеля я достал кусок кожаного шнура — неметаллического, потертого и до сих пор выполнявшего роль аварийной завязки для вещей, которые не хотели быть завязанными. Я осторожно обернул его вокруг диска, сохраняя вес тела сзади и расслабив суставы.

Безделушка сопротивлялась моему рывку, затем освободилась с неохотной дрожью в воздухе. Только тогда я поднял ее полностью, держа на расстоянии вытянутой руки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет Опознан: Вспомогательный Резервуар Очков Эфира

Ранг: Обычный

Требование: Резонанс ≥ 1 — Выполнено

Эффект: За каждые потраченные 5 ОЭ сохраняет 1 ОЭ в резервуаре

Максимальная Емкость: 10 ОЭ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на него на мгновение.

Обычный ранг, носимый предмет с петлей шнура, уже стертой до гладкости нерешительностью предыдущего владельца. Я не думал, что у него есть какая-то активационная мантра или кровавая цена. Хорошо.

Я продел шнур как следует, дважды проверил узел, затем позволил ему повиснуть под моим горжетом, где он мог покоиться на броне, не будучи замеченным.

Затем я вспомнил, что сказал запаниковавший пекарь, увидев меня: «НОЧНОЙ КОРЕННОЙ! ОН ЗАБРАЛ У ВСЕХ ЖЕЛЕЗНЫЕ ЗУБЫ!»

Магнитно-резонансные аномалии не делали различий. Гвоздь, пряжка, опилки — если в этом был заряд или память о нем, оно отвечало на зов.

Что означало, что сущность определенно была поблизости.

И если я был так близко, значит, Анабет была недалеко впереди.

Существа, которые играли с магнетизмом, не делали этого нежно. В подземелье даже безобидные классифицировались как Высокий Уровень II просто в силу окружающей среды. Здесь, на свободе, импровизируя с уличным железом и стоматологией? Это твердо перемещало ситуацию в категорию проблем, которые не решаются обнажением стали.

Я ускорил шаг. Я должен был убрать нас с его пути до того, как оно заметит, что у него есть зрители.

Я увидел монстра первым.

Невидимые существа должны были быть... ну, невидимыми, но что-то заставило его проявиться.

Я бы не заметил его без посторонней помощи. Что разрушило иллюзию, так это удар. Какое-то заклинание, казалось, было выпущено в существо, и силуэт твари был очерчен жестким эфирным светом. Сияние было серебристо-холодным и достаточно ярким, чтобы цепляться за существо секунды, выделяя что-то высокое и асимметричное, очерчивая грани, которые не должны были быть гранями. Оно было грубо гуманоидным в самом широком смысле: вертикальным, с центральной массой и несколькими выступами, которые могли бы когда-то быть конечностями, если быть снисходительным. Но его пропорции были неправильными. Торс удлинялся слишком далеко вниз, сужаясь вместо того, чтобы расширяться. На одной стороне был пучок суставчатых придатков, которые сгибались под непоследовательными углами, как руки, собранные комитетом. Другая сторона волочила более плотную и тяжелую конечность, которая оставляла неглубокие борозды в камне, когда оно отшатывалось назад.

У его головы — если это было тем, чем являлось верхнее схождение — не было четкого переда. Эфирный контур показывал кольцо узловых точек там, где могло быть лицо, медленно вращающихся вокруг полого центра.

Это выглядело как монстр, с которым я не хотел бы связываться.

Металл содрогался в его сторону. Теперь я видел это ясно: гвоздь дрожал в балках, расшатанные заклепки ползли, и выброшенная пряжка скользила дюйм за дюймом по камню, прежде чем взлететь и врезаться в массу существа со звуком, похожим на щелчок зубов. Искореженное железо вырвалось следом, поднимаясь в свободном, вращающемся ореоле, прежде чем резко устремиться внутрь, словно захваченное гравитацией, которая выучила новое направление.

Я медленно приблизился, и улица впереди открылась в неглубокое, похожее на чашу расширение, где старая торговая дорога когда-то расширялась, чтобы вместить караваны, прежде чем снова сузиться к внешнему подходу.

Его контур снова засветился, когда еще одна атака поразила его. Я не мог видеть нападавшего, который был скрыт за рухнувшими фасадами улицы.

Я не обнажил меч.

Вместо этого я проверил цифры.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дар: Новый Активный Навык — Статический Всплеск (Ур.1)

Стоимость: 5 ОЭ

Перезарядка: 30 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

С теми лишними AP, что я получил от Шелухоткани и безделушки, у меня был щедрый резерв, чтобы использовать его... три раза. Что означало, что пробного запуска не будет. Первая активация будет настоящей, против аномалии Высокого Уровня II в городской среде, с неизвестной проводящей отдачей и ненулевой вероятностью того, что моя собственная броня решит поучаствовать.

Это был не план. Скрытность тоже была исключена. Броня была тяжелой и состояла из сочленений. Так что я сделал единственное, что оставалось.

Я пошел в обход.

Сперва детектор должен был уйти.

Я колебался, пальцы замерли на корпусе, затем осторожно поставил его у стены и накрыл какой-то хлопковой тряпкой, которую нашел, чтобы заглушить звук. Бросать снаряжение казалось неправильным, словно оставлять конечность, но шум был роскошью, которую я не мог себе позволить. Я вернусь за ним позже, при условии, что никто его не украдет.

Держась теневых переулков, я обогнул чашеобразное расширение и зашел в тыл линии боя, используя рухнувшие стены и брошенные телеги как визуальное прикрытие, а не звуковое. Я держался достаточно далеко, чтобы магнитно-резонансная тяга монстра не начала спорить с моими пряжками, и достаточно близко, чтобы все еще отслеживать эфирное послесвечение каждого удара.

Нападавший все еще не раскрывал себя. Это было нормально. Я был здесь не для того, чтобы помогать им. Я был здесь ради Анабет. Если она была где-то рядом, она прошла бы через периферию, и я оттащил бы ее от опасности, как ответственный защитник людей, которым я и был...

Затем я увидел спину нападавшего, когда завернул за угол.

Белая мантия, вышивка в виде листьев по подолу и рукавам, серебряные волосы, заплетенные в тугую косу на спине... это была Анабет. Из ее вытянутой руки лился поток белого накала, который выглядел как огонь и мог быть описан только как огонь, потому что моему мозгу не хватало лучшей категории, за исключением того факта, что я не чувствовал никакого жара в воздухе. И все же при ударе он заставлял невидимое существо визжать и пылать все ярче каждый раз, когда его отбрасывало назад.

Не было ни дыма, ни рева, но поток горел белым и почти твердым, словно жар лишили всего, кроме его намерения.

Тварь визжала в ответ, звук, похожий на металл, выдираемый из камня, и рвалась вперед, волоча половину металлического мусора с улицы за собой.

Анабет выстрелила еще одним — нет, она никогда не переставала стрелять. Накал шел не импульсами или отдельными выстрелами, а безжалостным излиянием, которое только сужалось или уплотнялось, когда она корректировала стойку. Белый поток сжимался под ее контролем, уплотняясь, когда существо бросалось вперед, ослабевая лишь настолько, чтобы держать его пришпиленным и видимым.

Монстр визжал снова и снова, каждая попытка сократить дистанцию заканчивалась одинаково, только чтобы быть отброшенным назад этим невозможным безтепловым пламенем.

Я уставился на нее, на мгновение забыв о своих расчетах.

Сколько у нее вообще было эфира?

Поддерживаемый выход такой интенсивности означал либо абсурдные резервы, безжалостную эффективность, либо готовность выжечь себя дотла и разобраться с последствиями позже. И она сражалась с существом Высокого Уровня II.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Магнитный Эйдолон — Уровень 19

ПРИМЕЧАНИЕ: Все атрибуты заблокированы. Уровень существа слишком высок. Разблокируйте Навык: Оценка, чтобы увидеть больше атрибутов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Впервые с тех пор, как я увидел ее, она запела, ритмично и совершенно спокойно:

— То, что связано, удержит свою форму.

То, что горит без жара, узнает свою причину.

Чокер на ее горле ответил. То, что я принял за простую полоску бледного кристалла, беззвучно разломилось, разделившись на созвездие узких, острогранных осколков, которые поднялись в воздух вокруг ее шеи. Они повернулись вперед, приняли в себя белый накал и преломили его, возвращая обратно в поток, а не рассеивая его.

Анабет вытянула руку еще на долю дюйма. Осколки слились с потоком. Белая река сжалась через кристальный массив, пока не перестала быть потоком, а стала ослепительной линией. Затем эти осколки ударили существо. Ее глаза светились, как маяк.

Она провозгласила:

— Мерзкая тварь. Твоя смерть будет назидательной.

Монстр взвизгнул.

Звук прорезал улицу, затем оборвался, словно внезапно отсеченный. Каждый левитирующий объект упал одновременно, грохнувшись на камни, как металлический ливень.

Последовала тишина.

Я не мог сказать, сбежало существо или было уничтожено на месте. Я знал только одну вещь с абсолютной уверенностью.

Его там больше не было.

Анабет шагнула вперед, опустив глаза, словно подтверждая, что улица все еще существует, и когда она разжала пальцы, кристальные осколки, разбросанные по камням, поднялись одновременно. Они скользнули по воздуху, чтобы снова собраться на ее горле, где бесшовно спаялись обратно в простой бледный чокер.

Что это была за магия? Какой стихии был этот белый «жар»? Как она могла разломить свой чокер и превратить его в дальнобойное оружие по желанию вот так? Это был настолько высокий уровень, что я никогда даже не был свидетелем подобного в своей жизни.

Она взглянула вверх, когда они улеглись, и на мгновение я поймал ее взгляд полностью: больше не кукольный, а холодный и абсолютный, как в первый раз, когда я ее увидел. Это были глаза, рожденные побеждать, завоевывать, решать, чему позволено существовать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Обнаружен: Командный Взор — Ур. 8

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Всего на два уровня ниже меня, и ей не нужно было, чтобы божественные камни падали ей на голову.

Холодок пробежал прямо по моему позвоночнику, когда эта мысль всплыла без приглашения.

Может быть, она просто скрывала свое непринужденное самообладание все это время. Может быть, это и есть ее истинная сущность, не бессмысленно легкомысленная ученая, а всемогущая, искривляющая реальность...

Она напевала себе под нос, довольная.

— Твоя смерть будет назидательной, ха... Оооооххх. Я звучала так круто. Это абсолютно то, что сказал бы сэр Рыцарь.

Забудьте. Вот ее истинная сущность: пустоголовая. Просто очень могущественная.

Она потерла затылок и пробормотала:

— Я не могу сказать ему, что мне потребовалось целых две минуты, чтобы разобраться с магнитным эйдолоном. Он засмеет меня, а потом... — она нахмурилась, — ...а потом, вероятно, никогда больше не будет меня уважать. Ох, точно, — прошептала она себе под нос. — Сэр Рыцарь уйдет, если я буду слишком долго. Он наверняка из тех, кто никогда не ждет людей, а я... у меня было достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Это было так унизительно. Я больше не буду истекать кровью перед сэром Рыцарем. Наверняка теперь я собрана. Ах, но он видел это... Мне нужно, чтобы он забыл об этом и увидел меня в другом свете. — Она решительно кивнула, словно соглашаясь с аргументом, который вела только она сама. — Оооо... Я знаю, что делать. Да. Это сработает. Он вообще не увидит, как это приближается. Хе-хе-хе... — Затем она рванула в противоположном направлении.

Это звучало довольно зловеще, но у меня не было времени думать о том, какую зловещую схему она замышляла.

Прежде чем эти глаза могли снова остановиться на мне и задать неудобные вопросы, я сделал разумную вещь и отступил. Я проскользнул обратно через переулки к таверне, пока мои доспехи протестовали оскорбленными мелкими щелчками. Я молился, чтобы она этого не услышала.

На полпути Сералис позвала меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Выполнено: Там, где зовет Пустота

Дар Приобретен: Путь Земной Эгиды — Разблокирован Фундаментальный Дар

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Текст выжегся в моем поле зрения.

Пожалуйста, выберите один из следующих вариантов.

Я взглянул на три варианта на ходу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант I — Подземный Резерв (Ур. 1)

Земля помнит, что ей дано.

Эффект: +10 Макс. ОЭ.

Пассивный: Избыток ОЭ не распадается, пока вы стоите на природном камне, почве или обработанной кладке.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант II — Страж Каменного Ответа (Ур. 1)

Каждый встреченный удар становится возвращенной силой.

Эффект: Получите +1 ОЭ за каждое успешное парирование или блок.

Переполнение: ОЭ, полученные таким образом, могут превышать Макс. ОЭ до +5 (временно).

Распад: Переполненные ОЭ исчезают после боя.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант III — Литосферное Закрепление (Ур. 1)

Тот, кто стоит твердо, может черпать из глубин.

Эффект: Во время боя, если вы остаетесь неподвижным в течение 3 секунд подряд, получаете +1 ОЭ в секунду, пока не двинетесь.

Лимит: Нельзя сгенерировать более +10 ОЭ за столкновение таким образом.

Сбрасывается при: Вынужденном перемещении, отбрасывании или покидании твердой земли.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ладно. Все они были понятны. Тревожно понятны.

На базовом уровне все они имели смысл. В этом, подозревал я, и был смысл. Каждый из них касался реального ограничения, с которым я уже столкнулся лоб в лоб, и каждый обещал способ превратить саму землю в рычаг, а не просто в фон. Проблема была не в том, чтобы определить, какой из них полезен. Проблема была в том, чтобы понять, какой из них все еще будет иметь значение, когда новизна сойдет на нет.

Этого было недостаточно для выбора. Настоящий вопрос был не в том, какой из них лучше сейчас, а в том, что будет означать выбор одного из них позже. Было ли это развилкой дороги или просто первым заложенным камнем, и закроет ли выбор одного тихо доступ к другим, или система позволит мне со временем освоить все три.

Мне не нравились необратимые решения, принятые без полной информации.

Поэтому я спросил Сералис.

Ответ пришел без задержки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Система Фундаментальных Даров Инициализирована

Фундаментальные Дары определяют векторы долгосрочного роста.

Выбор Фундамента устанавливает Путь Роста.

Следующий вариант Пути Роста появится во время следующего выбора

Другие Фундаменты остаются доступными до приобретения

Фундаментальные Дары могут быть улучшены с Ур.1 до Ур.10

Ни один Фундамент не является эксклюзивным

Земля поддерживает множество столпов. Вы можете воздвигнуть их все... со временем.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это... помогло.

Не потому, что это сделало выбор легче, а потому, что это сказало мне, что это не вопрос того, кем я стану, а только того, что я построю первым.

Страж Каменного Ответа был соблазнителен очень специфическим образом. На бумаге он вознаграждал компетентность: встречай силу силой, будь точен, будь дисциплинирован, и система отплатит тебе. Проблема была в том, что компетентность не была тем, на что я мог рассчитывать под давлением. «Успешное» парирование все еще означало быть в нужном месте, в нужное время, под нужным углом, и не лишиться рук в процессе. Моя ловкость и форма были недостаточно хороши. Строить свой фундамент на чем-то, что я еще не мог делать надежно, ощущалось как просить землю поймать меня до того, как я научусь падать.

Литосферное Закрепление было хуже. Безмерно мощное в абстракции, катастрофически условное на практике. Стоять на месте три секунды в реальном бою было смело и, к сожалению, глупо. Слишком много вещей толкали, тянули, взрывали или переопределяли понятие «земля» в целом. Я выживал, двигаясь, оставаясь вне досягаемости, отказываясь позволить чему-либо получить чистую линию на меня. Закрепление шло прямо вразрез с этим.

Оставался первый вариант.

Подземный Резерв не волновало, как хорошо я парирую. Он не требовал, чтобы я стоял на месте или ставил на идеальные условия. Он просто... работал. Больше AP, всегда. Это имело значение.

Все же беспокойство оставалось. Это были не навыки. Это были фундаменты. Выбрать неправильно здесь означало не плохой бой; это означало плохое будущее. И это будущее, как назло, я не контролировал в одиночку.

Слишком большая часть моего недавнего роста зависела от Анабет. Она была блестящей, непредсказуемой и вечно в движении, и я не питал иллюзий о том, что наши пути будут постоянно совпадать. Такие, как она, не задерживаются. Они пересекаются, кратко и интенсивно, а затем двигаются дальше.

Это означало, что мои возможности осмысленно взаимодействовать с этими дарами, основанными на пути, скорее всего, будут ограничены. Я не мог рассчитывать на идеальные условия или длительные кампании. Я не мог планировать стабильность, когда моей ближайшей константой был кто-то, определяемый быстротечностью. Что бы я ни выбрал, оно должно было оправдать себя немедленно и без церемоний, потому что не было гарантии, что мне дадут достаточно шансов, чтобы заставить неправильный выбор окупиться позже.

Я чувствовал знакомый зуд анализа, ползущий по мне, пока прислонялся к затененной стене, вглядываясь в крошечный дисплей, который выплюнула Сералис. Дьявол крылся в деталях. Цифры имели значение. Я должен был знать точно, как будет выглядеть рост на каждом этапе, а не только первый вкус на Ур.1.

Я простукивал интерфейс, прокручивая проецируемые данные с тщательной осторожностью. Подземный Резерв, Страж Каменного Ответа, Литосферное Закрепление — у каждого была разбивка того, как будет выглядеть рост на каждом этапе. Это не было размыто, это не было абстрактно; каждый уровень имел конкретное увеличение AP, лимит или пассивный модификатор.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант I — Подземный Резерв

Земля помнит, что ей дано.

Ур.1 — +10 Макс. ОЭ

Ур.2 — +14

Ур.3 — +18

Ур.4 — +22

Ур.5 — +26

Ур.6 — +30

Ур.7 — +34

Ур.8 — +38

Ур.9 — +42

Ур.10 — +46

Пассивный: Избыток ОЭ не распадается, пока вы стоите на природном камне, почве или обработанной кладке.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Для Подземного Резерва все было просто и стабильно: +10 Макс. ОЭ на Ур.1, и +4 за каждый последующий уровень. Это было надежно и предсказуемо, но как только я посмотрел на другие варианты, я понял, что другие навыки его значительно превосходят по масштабу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант II — Страж Каменного Ответа (Ур.1–10)

Каждый встреченный удар становится возвращенной силой.

Ур | ОЭ за успешное парирование/блок | Лимит Переполнения

---|---|---

1 | 1 | +10

2 | 2 | +15

3 | 3 | +20

4 | 4 | +25

5 | 5 | +30

6 | 6 | +35

7 | 7 | +40

8 | 8 | +45

9 | 9 | +50

10 | 10 | +60

Распад: Переполненные ОЭ исчезают после боя.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Страж Каменного Ответа раскрывал тот вид сырого потенциала, который мог бы взорваться, если бы я когда-нибудь научился парировать стабильно, но цифры кричали «условно». Ур.1 давал +1 ОЭ за парирование, переполнение ограничено +10, поднимаясь стабильно до +10 ОЭ за парирование с переполнением +60 на Ур.10. Здесь была сила, но только если я действительно мог это провернуть, а мои парирования были, как известно, небрежными.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант III — Литосферное Закрепление (Ур.1–10)

Тот, кто стоит твердо, может черпать из глубин.

Ур | ОЭ/сек в неподвижности | Лимит за столкновение

---|---|---

1 | 1 | 10

2 | 2 | 20

3 | 3 | 30

4 | 4 | 40

5 | 5 | 50

6 | 6 | 60

7 | 7 | 70

8 | 8 | 80

9 | 9 | 90

10 | 10 | 100

Сбрасывается при: Движении, отбрасывании, покидании твердой земли.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Литосферное Закрепление выглядело зверем для осторожных, неподвижных сборок: +1 ОЭ в секунду за 3 секунды неподвижности на Ур.1, с пределом в 10, разгоняясь вплоть до +10 ОЭ в секунду с пределом в 100 ОЭ на Ур.10. Это была смехотворная отдача, но чтобы использовать ее, мне пришлось бы действительно стоять на месте в бою, что редко было вариантом с монстрами вроде этих, или с Анабет, устраивающей хаос.

Я наклонился ближе к проекции. Интерфейс Сералис не просто останавливался на Ур.10, он позволял заглянуть за пределы, окно в следующий дар на пути. Подземный Резерв, казалось, был не просто плоским усилителем ОЭ. Его потомство было создано, чтобы углубить связь с камнем под ногами, превратить простой фундамент в бастион.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предпросмотр Дара Следующего Тира (Ур.1–10)

Вариант I.2 — Резонирующий Камень (Ур.1)

Каждый удар резонирует через коренную породу, питая силой тех, кто им владеет.

Эффект: +1 сила, +1 выносливость, Атаки оружием получают +5% урона при использовании дробящего или созданного из камня оружия

Пассивный: Малый шанс (5%) восстановить 1 ОЭ за удар

Рост (Ур.2–10): +1% урона оружием за уровень, +0.5% возврата ОЭ за удар за уровень (Ур.10 = +14% урона, +9% возврата ОЭ за удар), +1 силы & +1 выносливость каждые 2 уровня

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант II.2 — Бастион Коренной Породы (Ур.1)

Земля держится твердо для тех, кто уважает ее.

Эффект: +2 выносливости, +5% выносливость для брони и щитов

Пассивный: Снижает шансы быть затронутым уроном от отбрасывания, толчка или удара на 10%

Рост (Ур.2–10): +1% Выносливости за уровень, +2% снижения Отбрасывания за уровень (Ур.10 = +14% выносливость, +38% снижения отбрасывания), +1 выносливость за уровень

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант III.2 — Привязанный к Земле Рефлекс (Ур.1)

Даже в покое камень сам может предвидеть удар.

Эффект: +1 восприятие, +1 резонанс, +3% шанс автоматически сопротивляться отбрасыванию, стоя на камне или почве

Пассивный: Дает вашим атакам +1% потенциала отбрасывания за секунду неподвижности во время столкновения (макс +15%)

Рост (Ур.2–10): База +0.5% сопротивления за уровень, бонус неподвижности масштабируется пропорционально (Ур.10 = +7% база + макс 20% неподвижности); +1 восприятие & + 1 резонанс каждые 2 уровня

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прокручивал следующий тир даров, и впервые логика системы поразила меня так, что это было почти смешно. Страж Каменного Ответа начинался как чисто защитный — получение ОЭ за парирование — но его продолжения удваивали эту философию вместо того, чтобы отказаться от нее. Бастион Коренной Породы брал акт встречи силы в лоб и превращал его в выносливость, стабильность и сопротивление перемещению вообще.

Забавно, в том смысле, который заставлял меня подозревать, что тот Святой, который разработал это, был садистом, но, по крайней мере, последовательным.

Затем я посмотрел на следующий тир Литосферного Закрепления. Именно тогда у меня сжало грудь. Резонанс. Настоящий, сырой, неиспользованный резонанс. Мой показатель RES сидел на нуле с того дня, как я родился. Но здесь дары не просто давали мне ОЭ — они давали мне жизненную силу, в которой я не знал, что нуждаюсь. Стоять на месте, якориться к земле, черпать из естественной коренной породы... каждая секунда, которую я посвящал этому, питала бы мой резонанс. С резонансом я мог бы наконец активировать дремлющие функции моего оружия. Я мог бы со временем начать подключаться к тем типам заклинаний, которые настоящие маги воспринимали как должное, тем, которые я наблюдал только со стороны.

Это было ошеломляюще. Подземный Резерв был надежным и безопасным, да, но Литосферное Закрепление было буквальным ключом к росту такими способами, о которых я даже не мечтал. Стоять неподвижно в бою могло быть опасно, но сама земля, казалось, намекала, что некоторые риски имеют огромные награды.

Я обдумывал логику. Подземный Резерв сделал бы меня немного сильнее прямо сейчас. Страж Каменного Ответа мог бы вознаградить меня, если бы я научился парировать как настоящий рыцарь. Но резонанс... резонанс открывал все остальное. Имело ли значение, если бы я мог использовать Статический Всплеск еще два раза? Я полагал, что нет. Это само по себе не сделало бы меня выдающимся. Но резонанс позволил бы мне стать выдающимся со временем.

Я выбрал Литосферное Закрепление в тот самый момент, когда вернулся на место, где в последний раз спрятал свой Детектор Паразитического Резонанса. Он был все еще там, за той рваной тряпкой, которую я вяло набросил на него. Маленькое устройство выглядело почти самодовольным в своей неподвижности, словно знало, что я волновался зря. Я отбросил тряпку в сторону, схватил его, затем подтвердил окончательный выбор.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Литосферное Закрепление — Ур.1 (Выбрано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Теперь я должен был спешить. С такой скоростью Анабет вернется раньше меня.

Но, конечно, в тот момент, когда кто-то искренне желает быть быстрым, мир воспринимает это как личный вызов.

Я услышал звон.

Звук повторился: слабый звон, за которым последовал шорканье босых ног по старому булыжнику. Слишком легкий для человека и слишком обдуманный для крысы.

Я отступил в тень рухнувшего контрфорса и вгляделся в переулок. Существо пыталось скрыться из виду, но сверкающий металл на его шее выдавал его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка резонанс: 27 > 20 → Существо Обнаружено!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо с длинными руками, слишком большим количеством суставов и пепельно-серой кожей, натянутой на поджарые мышцы, сгорбилось на бочке для дождевой воды, как горгулья, потерявшая свое достоинство. Кольца продеты через гребни там, где должны были быть уши, треснувшая гривна впивалась в горло, цепь из монет завязана вокруг талии. Каждое движение заставляло металл шептать.

Ферроскулк. Вот чем это было.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Цель Идентифицирована

Ур. 7 — Канавный Ферроскулк — Городская Угроза

HP: 75/75

AP: 25/25

Сила: 20

Защита: 22

Восприятие: 16

Резонанс: 9

Выносливость: 18

Обнаруженные Навыки:

Фиксация Металла (Пассивный): Получает +2 выносливость за каждый украденный надетый металл (до 5) (Вы успешно обнаружили этот навык с восприятием ≥ 10)

Подцепить и Пустить Кровь (Активный): Ферроскулк цепляет украшение или цепь за оружие или конечность для пореза или укуса, наносящего дополнительные 10 ~ 15 дробящего урона. ОЭ: 5 — Перезарядка: 15 секунд (восприятие ≥ 20)

[Дальнейшие детали скрыты (Получите Навык: Оценка или улучшите свой резонанс как минимум до 30, чтобы разблокировать)]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

С семьюдесятью пятью единицами здоровья и этой пассивкой я даже не смогу нанести урон каждым ударом без Статического Всплеска. На каждый удар будет отвечено еще одним лязгом украденного металла, еще одним визгом, еще одним шансом для города заметить нас. Это не было дуэлью, которую я мог бы закончить чисто одной лишь силой, не привлекая гораздо больше внимания, чем я хотел. Внимание, как я узнал, не благоволило людям, выглядящим как я. Одинокая фигура в полных латах, лицо скрыто, клинок обнажен в узком переулке — какова бы ни была истина, монстром в этом рассказе буду я.

Тем не менее, я видел на нем два заметных украшения. Гривна на горле. Цепь монет на талии. Оба носились не как украшения, а как трофеи — доказательство кражи, победы падальщика, вырванные у невнимательных.

Ферроскулк воровал не для того, чтобы украсить себя. Он воровал, потому что металл что-то значил для него. И как Рыцарь Святого Мерина, я не мог просто позволить этому продолжаться.

То, что взято несправедливо, должно быть возвращено.

То, что накоплено без чести, должно быть обнажено.

Я выхватил меч, готовый вступить в бой.

Прежде чем двинуться, я обдумал простейшее решение.

Выйти, позволить всему весу моего присутствия накатить на него и сокрушить его волю до того, как стали придется заговорить. Аура Устрашения сделает остальное — заморозит его на месте, принудит к подчинению, закончит дело за секунды. Но это не было бы дуэлью.

Святой Мерин учил, что победа, взятая без риска, немногим лучше кражи, и что рыцарь не побеждает, крадя храбрость у более слабого врага. Устрашение было инструментом для прорыва осад и разгона монстров, а не для разрешения состязания оружия в переулке, где только один из нас выбрал драться. Также был вопрос моей Шелухоткани. Мне нужно было знать, смогу ли я правильно направить AP из нее.

Сужающийся переулок перед ним был тупиком, забитым сломанными ящиками и старыми бревнами. Это было мне на руку.

Оно меня еще не видело. Но рыцарь не наносит удар врагу исподтишка. Засада была языком карманников и зверей, а не присягнувшей стали.

— Мерзкая тварь, почувствуй гнев Святого Мерина! — проревел я.

Голова Ферроскулка резко поднялась на звук. Битва теперь стала честной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Героическое Появление Активировано — Существо Оглушено на 10 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Неважно... Святой Мерин запретил мне сражаться на равных.

У существа было все время в мире, чтобы отреагировать, но оно этого не сделало, ибо просто мое появление было слишком героическим, слишком подавляющим, чтобы осмыслить его в то первое мгновение.

В тот момент, когда моя нога ступила твердо, я активировал всплеск.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статический Всплеск — Активирован

ОЭ: 5 → 0

Вспомогательный Резервуар Очков Эфира → 1 ОЭ сохранено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Кобальтово-синий свет треснул вдоль моего клинка. Ферроскулк взвизгнул и извернулся, рефлекторно потянувшись к своим цепям...

Я ударил первым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ATK: 9 (сила) + 11 (Атака Оружия) + 21 (Статический Всплеск) - 18 (выносливость Существа) - 4 (Фиксация Металла) → [-19 HP]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Было нанесено всего 19 урона. При всем кобальтовом великолепии, при всем праведном импульсе, удар пришелся точно в цель — и все же существо осталось стоять. Это было плохо.

Я попытался добраться до цепи. Сорвать металл, обрушить пассивку и повернуть арифметику боя в свою пользу. Но я промахнулся. Теперь у меня осталось всего 9 AP: 7 от моей Шелухоткани и 1 от Резервуара. Еще один удар доведет их ровно до 10 — еще два удара.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эфиропоглощающая Шелухоткань: 8 ОЭ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Этого не хватит, чтобы убить его. Просто вкус силы, и я позволил своему глупому чувству героизма затуманить суждение.

Ферроскулк отпрянул. Он не контратаковал немедленно. Я воспользовался моментом и рубанул по гривне, поворачивая клинок так, чтобы подцепить, а не разрубить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ATK: 10 (сила) + 12 (Атака Оружия) + - 18 (выносливость Существа) - 4 (Фиксация Металла) → - 1 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Техника была здравой в теории — поймать металл, вывернуть, сорвать — но я недооценил то, как существо носило свои трофеи. Гривна не лежала на плоти. Она наполовину вросла в затвердевшую рубцовую ткань, удерживаемая мозолистыми гребнями и мышечной памятью, рожденной одержимостью. Мой клинок скользнул, звякнул и не задел ничего существенного.

Длинный меч действительно не подходил для зацепов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Героическое Появление Прекращено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо немедленно полоснуло воздух в тот момент, когда эффект спал.

Я замедлил дыхание и понизил центр тяжести, держа меч чуть в стороне от линии атаки. Я был слишком неповоротливым, а переулок был слишком узким для уклонения, так что единственным выбором было парирование.

Существо наконец сделало выпад.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подцепить и Пустить Кровь — Активировано

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я шагнул навстречу атаке и парировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Парирование Успешно

ATK: 20 (выносливость Существа) + 14 (Подцепить и Пустить Кровь) - 19 (Ваша выносливость) - 4 (Базовое Парирование) → - 11 HP

HP: 49/60

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сталь встретилась с металлом с приглушенным лязгом, когда я поймал цепь своим мечом. Существо немедленно попытало боковой зацеп, но это было слишком очевидно, и я тут же ударил его в грудь и оттолкнул.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

- 1 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Удар прозвенел как молот по наковальне и соскользнул с укрепления гривны. Ферроскулк торжествующе зашипел и отполз в сторону. Его когти скребли стену. Нехорошо. Уверенность существа, казалось, возвращалась теперь, когда оно знало, что у моей силы есть пределы.

Его стойка сказала мне больше, чем оно осознавало. Существо инстинктивно охраняло горло, подбородок прижат, плечи сгорблены, чтобы защитить гривну.

Я наступал. Сломанные ящики ограничивали его, делая его движения более скованными, уродливыми. Оно снова набросилось.

Если я не мог подцепить, может быть, я мог дернуть.

Цепь зацепила мою латную юбку с визгом металла о металл, дернув достаточно сильно, чтобы сместить мое равновесие на долю. Металл обжег мою рукавицу, когда я обернул его один, два раза вокруг кулака и рванул.

— Мое, — прорычало оно. Звук, который оно издало, был удивительно человеческим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Гривна Удалена

Фиксация Металла — Стаки Снижены: 2 → 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Треснувшая полоса оторвалась, ударившись о землю с лязгом.

Нет. Больше не твое.

Ферроскулк рванулся к гривне с отчаянным рыком, но я шагнул вперед и перерезал траекторию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ATK: 20 (выносливость Существа) - 19 (Ваша выносливость) - 4 (Базовое Парирование) → - 1 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я контратаковал эффективным ударом, вращая бедрами и позволяя клинку пройти по тугой диагонали справа сверху влево вниз.

Эта битва займет вечность.

Существо контратаковало апперкотом, врезавшись в мой горжет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ATK: 20 (выносливость Существа) + 15 (Подцепить и Пустить Кровь) - 19 (Ваша выносливость) → - 16 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Или, может быть, нет. У него все еще было 15 AP, и перезарядка его навыка составляла всего 15 секунд. Я проиграю, если это продолжится.

Ферроскулк нажал на преимущество, визжа, когда пошел низом и быстро — но отчаяние лишило его тонкости. Его плечи откатились назад, когти поднялись слишком высоко, бедра скрутились так, что выдали удар на мгновение раньше. Он был едва мне по грудь, так что я развернулся на ведущей ноге и позволил взмаху пройти под моей защитой в дюймах.

Затем я ответил плотным нисходящим ударом, целясь в голову.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ATK: 9 (сила) + 11 (Атака Оружия)] x 150% (Точность Святого) - 20 → -6 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Погодите. У меня открылась возможность.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статический Всплеск — Доступен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я подавил боль и отгородился от всего остального. Вот для чего были мои тренировки — не для славной атаки, не для проповеди перед ударом, а для момента после того, как все это не сработало. То немногое, чему научил меня сэр Роланд, я должен использовать сейчас.

Ферроскулк кружил. Он почувствовал вкус крови, и теперь он боялся. Он защищал верх, держа голову низко, ожидая еще одного удара.

Поэтому я не дал ему его.

Я сдвинул хват вверх по рукояти, укорачивая меч, превращая его из рубящего оружия в рычаг. Моя стойка сузилась, вес перешел на пятки, когда я пригласил выпад. Рыцари усваивали это рано: иногда самый верный способ нанести удар — позволить врагу думать, что он уже нанес свой.

Оно заглотило наживку.

Существо прыгнуло, когти описали дугу к моей груди снова — слишком нетерпеливо, слишком прямо. В последнее мгновение я шагнул внутрь атаки, плечо скользнуло мимо его руки, моя левая рука толкнула гарду вперед. Клинок взметнулся компактным движением.

Я активировал всплеск.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статический Всплеск — Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем последовал удар молота.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ATK: 9 (сила) + 10 (Атака Оружия) + 25 (Статический Всплеск)] x 150% (Точность Святого) - 20 → [-44 HP]

HP Канавного Ферроскулка: 7/65

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ага! Еще несколько точных ударов и я, несомненно...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

HP Существа ниже 30%

Скрытый Навык Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Перемена была мгновенной. Визг Ферроскулка превратился в задушенный хрип, когда его зрачки расширились, а белки глаз налились кровью. Вены вздулись на шее и висках. Оставшиеся цепи загремели, словно его собственные мышцы вибрировали.

О нет. Началось. Я должен...

В одно мгновение оно сидело передо мной, в следующее оно было внутри моей досягаемости, двигаясь со скоростью, которая игнорировала осторожность, игнорировала форму, игнорировала все, кроме меня. Мой меч взметнулся инстинктивно — но слишком поздно. Слишком медленно.

Ферроскулк врезался в меня плечом, когти полоснули вниз и внутрь, проскользнув мимо края кирасы и ударив жестко в зазор между нагрудником и латной юбкой, прямо у нижнего шва плакарта.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-7 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прикусил язык от боли.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваше HP: 32/60

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Раньше оно не могло так меня ранить. Наша DEX была равной, и оно могло нанести только 1 HP своей обычной атакой. Что бы ни захватило его сейчас, оно сорвало с него сдержанность и заменило ее силой.

Существо отступило, снова заряжаясь, конечности сжимались для еще одного невозможного выпада. Моему Статическому Всплеску требовалось еще 20 секунд перезарядки.

Оно изменилось. Его выпады стали более дикими, быстрыми, явно чтобы подавить, а не переиграть. Если оно сохранит этот темп, у меня не будет времени на парирование.

Я увидел ящики и бочки под ногами. И я пнул.

Мой понож врезался в ближайшую бочку для дождевой воды, отправив ее катиться по булыжникам. Железные обручи заскрипели, когда она подпрыгнула и зацепила голень Ферроскулка, сбив его с ног ровно настолько, чтобы испортить атаку.

Ферроскулк немедленно вскочил на ноги, размахивая цепями, как крючковатыми языками.

Вот он. Паттерн.

Каждый безрассудный рывок заканчивался одинаково — полная отдача, цепи вытянуты, нет места для восстановления.

Я упал.

Я позволил себе упасть назад как раз в тот момент, когда цепь рассекла пространство, где была моя грудь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подцепить и Пустить Кровь — Промах

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ферроскулк переусердствовал, проскользив вперед в путанице конечностей и металла.

Прежде чем он смог восстановиться, я повалил его. Мы врезались в сложенные ящики. Он приземлился на спину, и я немедленно оказался сзади и нанес чрезвычайно свирепый удар по затылку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-1 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ферроскулк взвизгнул и взбрыкнул, выгибая спину, чтобы сбросить меня. Один локоть задел мою кирасу достаточно сильно, чтобы лязгнули зубы.

Я почти потерял равновесие.

Он извернулся, перекатываясь на бок с дикой силой, пытаясь развернуть лицо ко мне. Не было времени на форму. Мне просто нужен был выстрел в голову.

Я потянул клинок вверх и поперек. Лезвие нашло кость.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-3 HP

HP Ферроскулка: 0/75

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Удар расколол боковую часть черепа. Существо дернулось один раз, цепи звякнули о булыжники, затем обмякло подо мной.

+55 EXP

EXP: 2559/2750

Кровь брызнула на мое забрало красной звездой. Я замер на вдохе, ожидая очередного трюка.

Ничего не последовало.

Ферроскулк лежал неподвижно.

Мертв.

Ровно на 0 HP! Я чувствовал личное удовлетворение.

Только тогда я опустил меч, грудь вздымалась, эхо стали и визжащего металла наконец уступило место тишине.

Я собрал упавшие украшения с камней, вытерев их один раз о перчатку, прежде чем повернуться.

В дальнем конце переулка стояла женщина, застывшая, прижав руки к груди, глаза широкие и стеклянные. Она видела все.

Я пошел к ней, каждый шаг размеренный, металлические сапоги мягко звенели о булыжники.

— Это ваше? — спросил я, протягивая украшения.

Она кивнула, слишком быстро, дыхание сбилось, словно она боялась, что сам звук может привлечь мое внимание.

Хорошо. Свидетели имели значение. Она будет знать, что я сражался за ее драгоценности.

Я вложил металл в ее дрожащие руки. Он был еще теплым.

— Простите за кровь, — сказал я. — Не теряйте их снова, или узнаете последствия.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения Активирована

Устрашение Успешно!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она не ответила. Она даже не посмотрела на меня снова.

Женщина развернулась и побежала по переулку, сжимая украшения как талисман, шаги сорвались в панический бег, как только она завернула за угол.

Ладно. Не то чтобы мне когда-либо понадобилось увидеть ее снова.

Дверь в мою комнату была приоткрыта.

Это само по себе уже было проблемой.

Вторая проблема заявила о себе в тот момент, когда я шагнул внутрь и услышал глухой удар (удар кулака о дерево), за которым последовало торжествующее гравийное чириканье.

Моя комната была перевернута вверх дном.

Кровать была сдвинута на середину пола и перевернута на бок. Мой стол лежал разбитым в щепки, одна ножка отломилась чисто, как сломанная кость. Книги валялись повсюду, открытые и порванные, вонзенные корешками в стену под углом, который предполагал преднамеренную силу.

А в центре всего этого стоял Дюран. Он колотил своими короткими кулаками мой матрас, словно выбивал своего заклятого врага из существования.

— Нет, — сказал я.

Голем замер, повернулся, чирикнул на меня, затем ударил матрас еще раз.

— Нет, — сказал я снова, громче на этот раз. — Что... что ты наделал?

По крайней мере, я думал, что сказал это. У меня не было ментальных сил слушать, во что Сералис превратила мою фразу.

Голем, переваливаясь, подошел ко мне, таща кусок камня, который он, очевидно, выдрал из моей стены.

Позади него зияла очень реальная, очень незаконно выглядящая дыра, с отбитыми и припудренными краями, чтобы создать впечатление, будто она была эстетично выбита профессиональным магом. Она была достаточно большой, чтобы я мог видеть внутреннюю кладку.

Я не смогу это починить. У меня нет денег на это. У меня даже нет денег, чтобы думать о починке этого.

Голем снова чирикнул и снова замахнулся на кровать.

Я провел рукой по лицу и попытался дышать.

Я не мог с этим справиться. Не став частью обломков. Я взглянул на дверной проем, ожидая, что Анабет появится там в любую секунду, готовая отменить эту катастрофу и сказать мне, что это нормально и что я слишком остро реагирую. Она должна была быть близко. Я не торопился. Я дважды проверил награды, тянул время, мучился над дарами. Она должна была опередить меня с большим отрывом.

Так где же она была?

Я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как она входит в дверь.

Анабет изменилась. В смысле... одежды. Ее дорожная мантия исчезла, сменившись другой, скроенной по намеренным линиям, которые следовали за ее фигурой, а не скрывали ее. Пояс сидел выше на талии, затянутый достаточно туго, чтобы быть преднамеренным, а вырез был застегнут ровно настолько низко, чтобы это чувствовалось как выбор, а не недосмотр.

Все это было совершенно пристойно, настолько, что я показался бы непристойным, если бы захотел протестовать.

Она также пахла цветами, как раздавленные лепестки, оставленные слишком долго на солнце, сначала сладкие, а затем почти тяжелые.

Дюран чирикнул и ударил матрас снова.

Она не прокомментировала разрушения. Вместо этого она шагнула ближе, достаточно, чтобы ее аромат коснулся моих чувств, как кончики пальцев цветочной сладости, обернутые вокруг моего шлема.

— Вы выглядите как человек, достигший пределов продуктивного решения проблем, — мягко сказала она, положив палец на мой нагрудник. — Что увлекательно, потому что вы обычно так дисциплинированы в нормировании своих катастроф.

Я молчал.

— У этого города, — ее голос приобрел ту размеренную лекторскую интонацию, которую она использовала при объяснении опасной теории, — абсолютно изысканная ночная экология. Я только что видела ночные люменлилии вдоль канала, раскрывающиеся только после продолжительного дождя. Очень немногие люди утруждают себя тем, чтобы наблюдать за ними должным образом. — Ее глаза вернулись к моим. — Что кажется... расточительным.

Я все еще молчал.

Она проворковала:

— Я думала... что после всего, что вы пережили сегодня, вам может пойти на пользу краткая полевая экскурсия. Чисто наблюдательная, конечно. Рыцари, как известно, подвержены падению боевого духа при слишком долгом нахождении в помещении.

Я сказал очень осторожно:

— Леди Анабет. Мы не уйдем, пока наша комната не будет возвращена в состояние, за которое нас не вышвырнут.

Я имел это в виду как границу. Практическую. Мольбу, на самом деле.

Сералис не согласилась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения — Автоматическая Активация

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я НЕ ПОКИНУ ЭТУ ЛОКАЦИЮ, ПОКА СТРУКТУРА НЕ БУДЕТ ВОССТАНОВЛЕНА ДО ПРИЕМЛЕМОЙ ЦЕЛОСТНОСТИ. ЭКОЛОГИЧЕСКАЯ ДЕСТАБИЛИЗАЦИЯ БУДЕТ ВСТРЕЧЕНА ЭСКАЛАЦИЕЙ. ОТВЕТСТВЕННЫМ СТОРОНАМ РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПОДЧИНИТЬСЯ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение Успешно

Романтический Интерес: 105% → Тяга к Близости: 89%

Внимание: Романтический Интерес, превышающий стабильные пороги, автоматически перераспределит избыточную аффективную нагрузку во вторичные каналы реакции (напр., Тяга к Близости, Шкала Одержимости) до восстановления базового равновесия (100%).

Примечание: Длительное воздействие может привести к повышенной поведенческой податливости, нарушению суждений или непрошеному поведению, направленному на поиск близости.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что? Как? Какое слово во всем этом диалоге могло быть истолковано как соблазнение?

— Ах, — промурлыкала она, шагая ближе, когда я сделал невольный шаг назад. — Очаровательно, сэр Рыцарь. Вижу, вы все-таки не против оставаться в помещении при особых обстоятельствах.

Я сделал еще шаг назад.

Она все равно сократила дистанцию.

Ее руки поднялись, медленно и неторопливо, скользя вверх по передней части моей брони, пока пальцы не коснулись края моего горжета. Контакт был легким, достаточно, чтобы его можно было отрицать. И все же я обнаружил, что комната сжимается, а стены надвигаются на градусы слишком малые, чтобы увидеть, но невозможные, чтобы игнорировать. Каждое дыхание было короче предыдущего.

Я отступил еще на шаг.

Она последовала.

Мой ботинок ударился о расщепленную доску. Я взглянул вниз, отчаянно желая, чтобы комната вмешалась от моего имени, треснула, рухнула, сделала что-нибудь подходяще непривлекательное. Вместо этого Анабет шагнула вперед, ботинок без колебаний опустился на разбитое дерево, и небрежно отпихнула худшее из обломков ногой в сторону.

— Я нахожу, что замкнутые пространства способствуют... концентрации. Вы не думаете так, сэр Рыцарь? — прошептала она.

Дюран выбрал этот момент, чтобы возразить.

Голем чирикнул и бросился в атаку, короткие конечности работали с праведной яростью, когда он несся на нас.

Да, Дюран! Выведи ее из этого состояния! Атакуй вперед, как доблестный солдат, которым ты являешься!

Анабет даже не посмотрела на него. Она сделала горячий вдох и выдохнула что-то едва слышное, слог, который чувствовался законченным.

Дюран распался. Маленький конструкт осел в тихую кучку пыли и инертного камня, которая рассыпалась по полу так, словно никогда не была ничем иным.

— Вот, — сказала она мягко. — Одной проблемой меньше. Теперь осталась только одна проблема. — Ее пальцы танцевали вдоль моего горжета, пока не достигли края нагрудника, задерживаясь там на мгновение слишком долго, прежде чем скользнуть вниз по грудине, очерчивая изгиб моей брони. — Это... интригует, что кто-то вашего положения рассматривает идею позволить спутнику сопровождать вас. Можно было бы предположить, что рыцарь вашего калибра предпочел бы одиночество, возможно, даже роскошь неограниченной решительности. И все же мы здесь. Вы видите что-то... выгодное в партнерстве? Или вам просто любопытно?

Точно... она все еще видела во мне некую Богоподобную сущность.

Я уставился на нее. Она поднялась на носочки, так что я этого не заметил, ровно настолько, чтобы позволить пальцам с легкостью скользить по моему горжету, словно моя броня была очередным аппаратом, которым она уже научилась управлять. Отрицать было невозможно: она была объективно красива. Не просто эффектна, а замечательна таким образом, что заставляла взгляд задерживаться, даже когда разум пытался отступить. Даже с учетом моих собственных предубеждений, даже с учетом обстоятельств. Если быть честным, она была, вероятно, красивее, чем была Клэр.

Но я знал Анабет три дня. Три очень долгих, очень интенсивных дня, да, но интенсивность не была близостью. Она не видела меня без доспехов. Она не видела те части меня, что глохли, зацикливались, отступали в анализ, потому что эмоции приходили слишком громко и быстро. Я не видел ее частей тоже. И я уже перешел черту.

Я представил себя кем-то, кем не являлся. Голос Сералис, аура, я позволил всему этому заменить правду.

Рыцарь мог сделать много вещей неправильно за жизнь. Это ожидалось.

Но одной из худших было это: позволить кому-то вкладываться в миф, который ты не имеешь права поддерживать. Я не мог принять ее интерес, ее близость, ее тщательно сформулированное приглашение, зная, что оно построено на умолчаниях, сгенерированной Сералис браваде и голосе, который не был моим. По крайней мере, Клэр принимала меня таким неудачником, каким я был.

Два пальца Анабет коснулись нижнего края моего шлема, у сочлененного шва под подбородком, где металл изгибался ровно настолько, чтобы предполагать уязвимость, не предлагая ее. Она не подняла его. Прикосновение было слишком легким для этого, и я бы попытался остановить ее, если бы она попробовала.

— О, мне тоже любопытно... — промурлыкала она. — Интересно, что я найду под этим шлемом. Найду ли я лицо каменного стража, железную маску, отполированную до ослепительного совершенства, или пустой лик какого-то древнего лича, чья плоть была ободрана до голых костей. Почему вы чувствуете необходимость прятаться?

Стеклянная синева ее обычного взгляда расплавилась во что-то текучее и светящееся, как ранняя утренняя роса. Они были мечтательными, настолько мечтательными, что это сжало пространство между нами, словно каждый дюйм брони и каждое дыхание были увеличены для ее инспекции.

Это было приглашение, замаскированное под тест.

— Узнаю ли я вас лучше, сэр Генри? — прошептала она.

На ужасную, хрупкую секунду я подумал, что она уже решила, кто я такой. Что она посмотрела сквозь плоть, которую буквально видела час назад, и предпочла вместо этого мечтать.

Моя рука дернулась.

Лишь раз я испытал искушение покончить с этим. Поднять шлем и позволить гравитации сделать остальное. Я задался абсурдным вопросом, будут ли ее губы на вкус такими же, как ее запах, или эта сладость принадлежала только той версии ее, которую я воображал.

Если я подниму его, все разрешится. Либо она увидит меня и сбежит, и мечта разобьется милосердно. Либо она останется. Тогда мы сможем посмотреть, куда идти дальше.

Мои пальцы зависли у застежки. Одно движение, один вдох, и сомнения наконец закончатся.

Дерево скрипнуло.

Останки стола в комнате таверны, уже поврежденные, выбрали именно этот момент, чтобы вспомнить о существовании гравитации.

Вся конструкция просела. Седельная сумка, зажатая под ним, выскользнула, рассыпая камни, которые я хранил внутри.

Моя рука метнулась, хватая падающий кусок кладки. Удар отдался в руку, твердый, реальный и заземляющий так, как ничто другое в комнате не было. Стол рухнул окончательно, но у меня была задача.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Рыцарский Этикет I

Цель: Сопроводить союзника на достойное светское мероприятие (приемлемые места: чайный салон, садовый променад или формальный ужин, включая санкционированные прогулки по каналу в часы цветения люменлилий)

Бонусная Цель: Воздержаться от обсуждения боя, теологии или пищеварительных жидкостей

Дар: +125 EXP

Штраф: -10 EXP, если броня заметно испачкана

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ох. Точно. Я сохранил этот камень, потому что он предложил мне дар.

Вот почему я не снял шлем. Мне нужно было восстановить Орден. Мне нужны были дары.

Резкое разрушение иллюзии навредит мне, и может навредить ей. Позволить ей сохраниться еще немного, осторожно, честно в ее рамках... это я мог оправдать. Пока я не эксплуатирую это дальше.

Я опустил камень, отложил его в сторону и наконец снова встретился с ней взглядом. «Если вы желаете наблюдать люменлилии... я сопровожу вас. Как просили. Строго наблюдательно», хотел сказать я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения — Пассивное Просачивание

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ЗАПРОС НА ЛЮМЕНЛИЛИИ ПРИНЯТ. ПРОГУЛКА ПРОЙДЕТ ПОД РЫЦАРСКИМ НАДЗОРОМ. БЕЗОПАСНОСТЬ, ПРИСТОЙНОСТЬ И ПРОДОЛЖИТЕЛЬНАЯ БЛИЗОСТЬ ГАРАНТИРОВАНЫ.

Я так ненавидел Кералис прямо сейчас. Я даже не мог начать нормальный разговор.

Она улыбнулась, ярко и нетерпеливо, но уголки ее глаз выдали тихое разочарование, словно она воображала другое приглашение.

— О, — сказала она, тепло расцвело в каждом слоге. — Я бы очень этого хотела.

П.п.: Простите за ошибки, просто так спать охота, но зато теперь ожидаем когда автор выложит еще пару глав и будем переводить 5 глав

Сереброгрив никогда не любила канальные дороги. Она терпела их так, как опытные лошади терпят большинство вещей: с долгой памятью и без иллюзий. Каждый шаг на сырой камень сопровождался долей паузы, ровно настолько, чтобы проверить на предательство, прежде чем она переносила свой вес. Дорога была узкой, вода слишком близко, эхо звучало неправильно. Она выучила это предпочтение много лет назад, на речной дороге, где скользкий камень отправил молодого жеребца в воду и никогда не вернул его. Лошади помнили такие вещи, даже когда люди притворялись, что нет. Теперь она предпочитала землю, которая честно отвечала на каждый шаг, и я знал, что не стоит ее поторапливать.

— Ты ей нравишься, — мягко сказала Анабет, кивая на уши Сереброгрива. — Или, по крайней мере, она решила, что ты не стоишь того, чтобы с тобой спорить. Это высшая похвала, которую может дать разумная лошадь.

— Я не думаю, что она понимает концепцию «нравится», — произнес я.

Анабет усмехнулась.

— Я тоже. Я склонна сразу перепрыгивать через «нравится». Я слишком серьезное создание для этого.

Она действительно назвала себя «серьезной»...

Сереброгрив фыркнула. Я стукнул ее по голове один раз и беззвучно произнес «веди себя прилично».

На самом деле, Сереброгрив никогда не проявляла особого интереса ни к чему. Она двигалась, когда ее направляли, останавливалась, когда говорили, и сосредоточивала свое внимание на немногих вещах, которые имели значение: сене и своих коленях. Все остальное проходило мимо нее.

Анабет все равно заметила ее.

— Практичный темперамент, — заметила она позади меня. — Такое часто видишь у рабочих кобыл. Это не любопытные животные. Они усвоили, что любопытство обычно приносит больше хлопот, чем стоит.

Однако даже самое равнодушное животное не могло остаться незатронутым, когда сам мир менял свои правила.

Сегодня вечером канал предстал в ином обличье. Он больше не воспринимался как единый водный простор, а был разделен на секции светом и тенью, что затрудняло оценку расстояния. Люменлилии вырастали прямо с поверхности воды, их стебли были настолько невидимы, что казалось, будто они закреплены где-то под каналом, а не растут в нем. Каждый цветок представлял собой неглубокий, многолепестковый диск, тонкий, как ограненный кристалл разбавленной опалесценции: молочно-синий в центре, переходящий в жемчужное серебро и фиолетовые прожилки по мере расширения.

— Что я тебе говорила, сэр Генри? — Ее руки легко лежали у моей талии, не столько сжимая, сколько просто находясь там. — Что красота редко бывает громкой. Она предпочитает заявлять о себе, меняя ваши представления о месте. Посмотрите на свет, который не рассеивается. Это восхитительно.

Сереброгрив не согласилась.

Она укоротила шаг до упрямства. Ее копыта ставились дальше от края канала, а уши прижимались назад в знак осуждения.

Анабет рассмеялась.

— Некоторые вещи предпочитают, чтобы к ним подходили пешком. Прогуляемся?

Она соскользнула с седла, не дожидаясь моего ответа, повернулась и протянула мне руку.

Я вздохнул, взял ее за руку и спешился. Когда я отпустил ее, она не сразу отошла. Мы стояли близко, плечи почти соприкасались, свечение пронизывало узкое пространство между нами.

Анабет шла молча несколько шагов. Затем сказала, почти непринужденно:

— Полагаю, мне следует кое в чем признаться.

Я ждал.

— Последние несколько раз, когда я спрашивала вас о вашем Ордене, ваших Святых, ваших клятвах. — Ее тон был легким, но обдуманным. — Это были не настоящие вопросы. Это были вопросы, которые задают, когда пытаются определить чье-то место, а не понять его. — Она взглянула на меня искоса. — Это привычка. Не самая лучшая.

Я все еще ждал. Я знал, что она в конце концов заполнит молчание за меня.

Затем она сказала:

— Так расскажите мне что-нибудь, что не связано с клятвой. Вы выбрали этот путь... или доспехи выбрали вас?

Я ждал более разумного вопроса.

Она рассмеялась.

— А. Точно. Опять я. Больше никаких рыцарских вопросов... Кхм. Какую смертную пищу вы едите, кроме сока слизняков?

Я открыл рот.

Она быстро продолжила, разогреваясь.

— И не щадите меня. Однажды я видела, как человек из восточных болот ел ферментированный жир угря с толчеными жуками и утверждал, что это улучшало его пищеварение. Другой клялся засахаренной саранчой, обмакнутой в козье молоко. Я сама...

— Бекон, — сказал я.

— Бекон! — повторила она, похлопывая по месту, где должна была быть ее сумка. Затем она опустила взгляд, и ее рука упала, немного смущенная. — Кажется, я забыла свой блокнот. Вам придется ограничиться не более чем тремя кулинарными откровениями, пока я не найду что-нибудь подходящее для записи.

Я не дал ей другого ответа, и к счастью, мне это не понадобилось. Канал расширился впереди, и камень уступил место неглубокому берегу реки, где свечение сгустилось достаточно, чтобы привлечь взгляд, хочешь того или нет.

Вблизи люменлилии были меньше похожи на цветы и больше на состояние, наложенное на воду. Ядра светились еще отчетливее вблизи. Чем дольше я смотрел, тем меньше узор казался декоративным и тем больше — диаграммой, изображенной в живом цвете.

Невозможно, чтобы что-то подобное не было насыщено эфиром. Мне было интересно, какое задание он мне даст, как только я его соберу.

Анабет наклонилась вперед, словно разглядывая отражение, а не сами цветы. Затем она что-то пробормотала и просто... поднялась в воздух. Она скользнула над каналом с тем же неторопливым самообладанием, что и при пересечении комнаты. Вода ни разу не колыхнулась.

Ах да, конечно. Она тоже умела летать.

Она вытянула два пальца и зажала край люменлилии между ними. Затем она вернулась и держала лилию между нами. Свечение омывало ее лицо, задерживаясь в глазах, превращая бледный голубой цвет ее радужек почти в полупрозрачный.

— Знаете ли вы, что эти цветы довольно востребованы на холодном Севере? Там они, конечно, не цветут, но при шоковой заморозке во время сбора они становятся удивительно податливыми. В правильных условиях их можно использовать как якоря! Костяные матрицы особенно хорошо с ними сочетаются. Это любопытно, как явление, которое проявляется только во влажном Юге, оказывается столь совместимым с обрядами, связанными с холодом.

Почему она знала именно о ритуалах призыва костей с далекого Севера...

— Но там, откуда я родом... — Она протянула его мне, не совсем вкладывая в руку, а просто предлагая возможность. — Мы дарим их как сувениры. В знак признательности за чье-то присутствие.

Подарок, значит.

Это сужало круг поисков.

Из всех городов, которые я пересекал, только крупные южные города считали люменлилии социальными символами. Они были слишком хрупкими для случайной транспортировки, слишком капризными для выращивания и слишком ассоциировались с канальными районами, чтобы быть модными где-либо без надлежащей ночной цепи. Аурелиент, конечно. Возможно, Вальчера. Вероятно, один или два речных города, которые все еще сохраняли старые водные хартии. Единственный город, о котором я знал, который не был богатым и где цвели эти цветы, был Бранфилд.

Что означало, по крайней мере, близко к знати.

Не так много домов, значит. И еще меньше тех, кто обучал своих дочерей обрядам, связанным с холодом, и магии полета, и этикету дарения символической флоры, не делая это похожим на сделку.

Вальчера была всего в двадцати милях. Может быть, если бы мы могли направиться туда... я мог бы узнать, кто она на самом деле.

Или я мог бы просто спросить ее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения — Превышен Порог Эскалации

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— СОТРУДНИЧЕСТВО НЕ БУДЕТ СТРОИТЬСЯ НА ВЫДУМКАХ, — прогремел мой голос. — Я НЕ ПРИМУ ЗНАКОВ, СИМВОЛОВ ИЛИ ЧУВСТВ, ВЫКОВАННЫХ НА ПАУТИНЕ ПОЛУПРАВДЫ.

Анабет уставилась на меня, широко раскрыв глаза.

Я продолжил:

— Ты расскажешь мне, почему идешь рядом со мной. Кем ты была послана. Чьи интересы ты преследуешь. И если ты не сделаешь этого, это сотрудничество здесь закончится. Я удалю себя из твоей жизни так полностью, что даже этот момент перестанет существовать.

Это срабатывало раньше. Должно сработать и сейчас.

Она смотрела на меня еще три секунды. Затем рассмеялась.

Мой ультимативный ход устрашения... заставил ее рассмеяться.

— О, сэр Генри. Вы не можете использовать одну и ту же угрозу дважды и ожидать, что она подействует с той же силой. — Она усмехнулась, бесстыдная и дерзкая, ее глаза заблестели.

Затем ее пальцы легли на место, прежде чем я полностью осознал, что она делает. Одна рука легко покоилась на моей латной рукавице, большой палец касался гребня, где сталь встречалась с кожей; другая подбиралась снизу, поддерживая, словно моя рука была хрупкими песочными часами. С нежной настойчивостью она подняла мою руку между нами.

Свечение люменлилии омыло ее лицо, отражаясь в ее глазах.

Затем она склонила голову и... поцеловала тыльную сторону моей ладони.

Что это за силовой ход?

Это не было достаточно благоговейным, чтобы быть благословением, но и не достаточно непринужденным, чтобы быть шуткой. Мой разум бесполезно пытался найти доктрину. Конечно, в кодексах Святого Мерина не было ничего о том, как поступать, когда дама целует тыльную сторону вашей руки.

Она подняла на меня взгляд, ожидающая.

— Почему я иду рядом с вами? Чьи интересы я преследую? Мне кажется, я довольно ясно дала понять, что чувствую к вам, сэр Рыцарь.

Я мог только смотреть на нее.

Она вглядывалась в меня, надув губы.

— Возможно, я была слишком прямолинейна для мужчины, который предпочитает свои убеждения незапятнанными. Я знаю, что вы испытываете некое отвращение к таким металлам. Но поймите, вы не найдете другой, кто идет этой дорогой с более чистым взором или более стойкой преданностью. Я не требую никаких клятв, только чтобы вы не притворялись, что мои причины скрыты, когда я выложила их начистоту.

Я произнес:

— Ты не будешь мне лгать.

Она улыбнулась. Ее руки поднялись, неторопливо, и обхватили мои, висевшие между нами.

— О, сэр Рыцарь, — тихо сказала она. — Скажите мне, какую ложь я вам солгала.

Она буквально приняла облик простолюдинки при нашей первой встрече. Но, строго говоря, я думаю, она мне не лгала. Я просто застал ее, когда она пыталась скрыться от чего-то другого.

Ее пальцы сжались, ровно настолько, чтобы это почувствовалось, когда она ласкала металл.

— Я не скажу лжи, которая будет вам во вред. Ни сейчас. Ни когда-либо.

На мгновение я заколебался. Ее глаза стали странно прозрачными, словно что-то за ними пришло в идеальный фокус. Я удержал ее взгляд и почувствовал, как слабое, нежеланное осознание укоренилось: если она захочет убедить меня в чем-то неправдивом, я больше не был уверен, что узнаю тот момент, когда это произойдет.

Может, мне просто взять ее...

Нет, Генри, возьми себя в руки! Ты уважающий себя рыцарь, а она мазохистка!

Она долго изучала меня, склонив голову, с тем же нервирующе точным фокусом, который все еще был в ее глазах.

— Вы не убеждены, сэр Рыцарь? — Затем она выдохнула. — Очень хорошо. Есть кое-что, чем я была... очарована долгое время. — Она наконец отступила, давая мне пространство, словно это была любезность, которую она намеренно заслужила. — Но поймите, сэр Рыцарь. Рассказывая вам, я отдаю часть себя в ваше распоряжение, прежде чем вы когда-либо поделились своей частью со мной. Запомните это.

Я поморщился. Она была права. Возможно, она была такой же, как я. Возможно, мы были просто двумя обычными людьми, выдающими себя за нечто большее, чем мы были. Может быть, мне не стоило так бояться.

Я медленно вдохнул. Выдохнул.

Поэтому я сказал: «вы ошибочно приняли меня за нечто более древнее, чем я есть. Мне двадцать пять. Я никого важного не пережил. Я не видел падения империй. Большую часть времени я все еще гадаю, делаю ли я наименее неправильный выбор или просто наиболее удобный».

Вот что Сералис решила представить от моего имени:

— Мое смертное существование кратко и незаметно, если измерять годами. И все же я несу волю Святых, чьи суждения охватывают эоны. Дело, которое движет мной, старше памяти, и оно действует через меня сейчас.

Теперь я понял проблему.

Только одно могло взять искреннее признание человека и так гладко перевести его в доктрину: Авангард. Сералис должна быть одним из инструментов Святого Мерина, посланным впереди писаний и после сомнений, tasked не с послушанием, а с представлением. С обеспечением того, чтобы Святой никогда не был виден через человеческую линзу, слишком малую, чтобы вместить его.

Сералис хотела рыцаря, который говорил бы с унаследованной уверенностью, чемпиона, чьи сомнения были лишь прелюдией к откровению. Если бы я принял другой дар в начале, я бы стал достаточно сильным, чтобы не приходилось маскироваться. Но я принял дар Владыки Воронов, поэтому мне придется маскировать свою слабость.

Но Святой Мерин учил меня иначе. Я должен вернуть правду, и я это сделаю.

Анабет оглянулась через плечо.

— Я не ожидала, что вы будете так... откровенны о себе, сэр Генри. — Последовала острая улыбка. — Но ваши годы не имеют для меня никакого значения. Я знаю выдающуюся вещь, когда вижу ее, и никакая попытка уменьшить себя не убедит меня в обратном. Или, может быть, в этом проблема избранных существ. Вы просыпаетесь, обладая слишком великими силами, чтобы чувствовать себя необыкновенными. Поэтому вы называете себя нормальным, но вы совсем не таковы.

Мы стояли в тишине несколько секунд. Затем она сказала:

— Но вы довольно особенны для меня.

Пока она говорила, я не слушал.

Ее слова обрушились на меня — особенный, для меня — и застряли где-то неудобно, где-то, с чем мне пришлось бы разбираться позже. Пока же мои мысли были в другом месте, я рылся во внутренней архитектуре своего состояния.

Я искал везде, где только мог, способы вернуть свой голос.

Затем я нашел кое-что.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рынок Ауры (Разблокировано при получении Навыка: Фермерство Ауры)

Описание: Позволяет проактивное приобретение навыков посредством обмена Очков Ауры.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Очки Ауры. Конечно. Даже веру, казалось, можно было квантифицировать, если достаточно долго в нее вглядываться.

Хорошо. Тогда как мне получить Фермерство Ауры?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Требование: Выполнить Героическое Задание, приносящее пользу людям.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем ее слова вернулись:

— Скажите мне, когда вы в последний раз видели Анимированную Арматуру, сэр Рыцарь.

Я снова посмотрел и понял, что она повернулась обратно к каналу, присев у берега, пока ее пальцы не коснулись воды.

Никогда. Я никогда не видел ни одной. Я всегда задавался вопросом, почему маги просто не призывают конструктов для выполнения тяжелой работы за них.

Анабет опустила руку в канал. Вода собралась вокруг ее пальцев, вместо того чтобы ускользнуть. Она каким-то образом загустела в маленькую, размером с ладонь фигурку, сформированную из уплотненной гальки и ила, смутно гуманоидную. Она подняла ее ровно настолько, чтобы я мог увидеть. Затем она ослабила хватку. Фигурка рассыпалась без сопротивления.

Она наблюдала, как последние струйки просачиваются сквозь ее пальцы, и пробормотала:

— Вы удивитесь, насколько мал становится мир, когда все согласны с тем, чего вам позволено хотеть. Но я хочу верить в искусства, которые большинство людей предпочитают отвергать как непрактичные, немодные или... устаревшие. Конструкты, которые не устают, не сомневаются, не гниют так, как гниет плоть.

Так что это все-таки было о некромантии, или, по крайней мере, о чем-то смежном.

— Чтобы преследовать это должным образом, нужна защита. И, иногда, спутник, чье присутствие отпугивает неудобные вопросы. Рыцарь с этим справляется довольно хорошо. Вам же, с другой стороны, нужна осмотрительность и тот, кто понимает местное население. Вы бы сказали, что наши интересы совпадают?

Она поднялась с приседа и потерла пальцы друг о друга, сбрасывая последние следы канальной воды, словно она никогда и не касалась ее. Ее улыбка вернулась.

— Рыцари Первого Цикла санкционировали сталь. Они сохранили обряды, которые связывают волю в железо, геометрию, которая убеждает металл помнить послушание. Старые дисциплины называют это Феррум Анимус. В некоторых текстах — Соглашение Откованного Безмолвия. Среди менее щедрых ученых... Теология Гробового Железа. — Она медленно шагнула ближе. — Арматуры, которые не ржавеют, потому что они никогда не были живыми. Рыцари, которые могли пасть и восстать снова, не как мертвецы, а как продолжения. — Ее голос смягчился. — Прекрасное различие, не находите? Рыцарство, которое будет восходить до бесконечности?

Теология Гробового Железа?

Термин не вызывал никаких воспоминаний. Я изучал рыцарские истории, руководства по кампаниям, учредительные хартии и даже апокрифы — те постыдные тексты, которыми все притворялись, что не владеют, но тайно владели. Я ни разу не слышал об этом. Откуда она это взяла?

Я хотел, чтобы мой орден выстоял. Любой рыцарь, достойный своих клятв, желал этого. Но не как ожившие реликвии, лишенные сомнений, милосердия или выбора.

— Вы знаете, где Первый Цикл похоронил свои кузницы, — сказала она. — Или вы знаете, как найти тех, кто знает.

Я сказал:

— Ты расскажешь мне точно, где ты слышала слова Теология Гробового Железа, где она находится, и почему ты думаешь, что можешь говорить о них в моем присутствии.

Она улыбнулась.

— Вы, должно быть, слышали о Мостенстейне.

«Что?» вырвалось у меня, прежде чем я успел остановить себя. Слово казалось оголенным.

— Мостенстейн, речной город далеко за Северо-Восточной пустыней, который лишился своего устава столетие назад. Официально он рухнул. Неофициально... Почему бы вам не рассказать мне, сэр Рыцарь? — Она подошла близко, пока ее пальцы не коснулись моего нагрудника. Затем снова подняла люменлили между нами. — Если вы собираетесь идти по той же дороге, то возьмите цветы.

У нас с ней был один и тот же пункт назначения? Была ли это какая-то жестокая шутка судьбы? Святой Мерин проверял мою проницательность, подсовывая мне женщину с опасно искаженным пониманием священного ремесла прямо на пути?

Я не доверял ее теологии. И все же наши цели совпадали.

Я протянул руку и сомкнул пальцы на стебле. Она усмехнулась мне, сияющая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Расходник: Расцветшая Люменлилия x1

Ранг: Редкий

Эффект: При употреблении увеличивает весь получаемый опыт в бою на 150% в течение 30 минут (округляется в большую сторону). Эффекты не суммируются при употреблении нескольких цветов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Подождите, это на самом деле невероятно...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено Задание Пути: Эхо под Уставом

Цель: Найти следующую подсказку к Мостенстейну в соседнем городе.

Награда: 250 EXP

Путь Земной Эгиды — Разблокировка Дара

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Бонусная Цель: Прорвать Окружение

Условие: Покинуть текущую зону столкновения, не получив урона и не заработав дурной славы.

Награда: 100 EXP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Окружение?

Слово успело отложиться в сознании, как только фигуры начали занимать дальние концы канальной дороги. Горожане выходили из переулков по одному и по двое, затем по трое. Кто-то принес инструменты. Кто-то другой — молоток. Вилы были самыми распространенными, затем топоры дровосеков, затем кочерга.

Я повернулся к Анабет, чтобы подтвердить, является ли это тоже частью ее расчетов, или она так же удивлена, как и я. Она встретила мой взгляд легкой складкой любопытства между бровей.

Это не успокаивало.

Прежде чем я успел заговорить, из толпы фигур у устья канала выступил мужчина. Он держал тяжелую деревянную скалку обеими руками, костяшки пальцев побелели вокруг рукояток, как будто это была дубинка, которую он еще не решил пустить в ход.

Я сразу узнал его: пекарь, с которым я столкнулся ранее вечером.

Он указал на меня скалкой, рука дрожала от предвкушения возмездия.

— Это он! — закричал он. — Это ночной коренной! Схватите его сейчас же!

— Вы уверены, что это та тварь? — спросила женщина позади пекаря. — Оно похоже на человека.

— Так в этом-то и дело! — прорычал мужчина позади него. — Я видел его, как оно шарилось тут весь прошлый месяц своими двумя глазами!

Я здесь только вчера был...

Анабет скрестила руки.

— Тварь? Это просто грубо. Сэр Генри совершенно красив.

Пекарь ткнул скалкой в мой нагрудник.

— Оно крало железо! Все наши железные зубы! Все наши мельничные шестерни, наши прессы, наши формы! Моя расстоечная тележка рухнула, потому что болты исчезли! Исчезли! — Его голос сорвался. — А моего ученика отбросило через всю пекарню!

Это проделки невидимой твари, подумал я. Оно притягивало все металлические предметы, когда двигалось.

Пекарь продолжил:

— Оно поцарапало меня только что! Оставило меня истекать кровью в моих же печах! — Он схватился за живот, чтобы доказать свою точку зрения. — Я думал, мои кишки вываливаются!

Теперь это была откровенная клевета. Я даже не знал, как выглядит его печь.

Пекарь ткнул пальцем в женщину, стоявшую позади него.

— Смотрите! Она видела его! Она видела, как оно двигалось! Она знает, что оно сделало!

Женщина позади пекаря вздрогнула от внезапного внимания, переводя взгляд с моей брони на свои руки.

— Это существо всегда появляется одно, — призналась она. — И оно... оно берет только железо, сталь... то, что сделано из металла. Я однажды мельком видела его металлическое тело, и шестерни моего мужа исчезли.

Я оценил ситуацию. Доброе слово, твердая рука, готовность слушать всегда работали в таких ситуациях. Это если бы у меня был мой прежний язык. Что я мог сделать сейчас...

Анабет шагнула вперед, руки легко сложены перед собой, словно она обращалась к незначительному неудобству.

— Итак, джентльмены, леди. Позвольте спросить... как именно вы себе представляете этого «ночного коренного»?

Обменялись несколькими взглядами. Один мужчина — возможно, ученик кузнеца — заговорил:

— Он стального цвета и блестящий, как броня. Да! С полным нагрудником, латными рукавицами, шлемом... все это.

Анабет затем повернулась к пекарю.

— А вы, добрый сэр, вы упомянули когти. Острые, опасные когти, которые разорвали вашего ученика и оставили вас истекать кровью в ваших печах. Это верно?

Пекарь выпятил грудь.

— Да! Верно! Когти! Острые как ножи!

— Замечательно, — Анабет наклонила голову. — И все же тот джентльмен вон там описал это существо как носящее полную стальную броню. Вы согласны с этой оценкой?

— Эм... да! Я... это то, что мы видели! Стальная броня, да, полный нагрудник, все это!

То, как она сформулировала вопрос... ах. Она искала противоречия в их собственных заявлениях.

— И все же, — она протянула руку ко мне, — посмотрите перед собой. Человек в стали, совершенно без когтей. По вашему описанию, ночной коренной бронирован и когтист. Скажите мне, как можно нанести удар когтями, заключенными в сталь, и исчезнуть одновременно?

Пекарь забормотал:

— Ну... эм... может быть... он быстрый и скрытный?

— Быстрый, конечно, — мягко сказала Анабет, — но наверняка не настолько быстрый, чтобы ваша память о стали, когтях и внезапных ударах могла оставаться последовательной. А теперь, молодой человек, — она указала на ученика кузнеца, который первым описал броню, — вы знаете, как эта броня работает, не так ли?

Глаза ученика расширились.

— Эм... до некоторой степени, мэм.

— Действительно. Латная рукавица вращается, и пластины запястья трутся друг о друга. Каждый сустав производит трение. Вы согласны со мной, не так ли?

— А... да.

Она знала о моей броне даже больше, чем я...

— Именно. И все же, — Анабет жестом указала на меня, — говорят, что ночной коренной двигался с невероятной скоростью, исчезал, наносил удары когтями и не издавал ни единого звука. Разве вы не видите, господа и дамы, насколько это становится невозможным?

Несколько деревенских жителей опустили вилы и кочерги, обмениваясь неуверенными взглядами. Сквозь толпу пронеслись шепот. Некоторые взгляды задержались на пекаре, неверие в их глазах было очевидным.

И все же я чувствовал кипящий взгляд в его глазах: стыд. Ах, подумал я, он не отступит, как бы ни был разоблачен.

Действительно, он не отступил. Его голос поднялся, срываясь от возмущения, когда он резко обернулся.

— Вы... она! Вон та женщина! Когда мы наткнулись на вас двоих, она давала ему люменлилии! Это неестественно! Они были близки, работали вместе! — Его руки дрожали на скалке. — Она одета как маг! Она, должно быть, темный маг! Она даже носит чокер! Это зло. Берет зубы, железо... Бог знает что еще! Некромант! Помяните мое слово!

Толпа снова зашевелилась, некоторые шагнули ближе с шепотом и обеспокоенными взглядами, некоторые хмурились от интенсивности пекаря.

Анабет, однако, оставалась безмятежной. Она подняла один палец.

— Увлекательная гипотеза. Ах, но у нас есть свидетельство прямо здесь, не так ли? Свидетель, который видел существо, и отмечает, что важно, что оно всегда появляется одно. Разве не так?

Все повернулись к женщине, которая ранее давала показания.

— А... да.

Теперь Анабет вернулась к пекарю, спокойная и непоколебимая.

— Тогда скажите мне, добрый сэр, ночной коренной действительно один в своих деяниях... или я, по вашим словам, его спутница?

Руки пекаря дрожали на скалке, и толпа наклонилась, чувствуя ловушку.

— Я... эм... ну... это... я имею в виду...

— Подумайте внимательно, — подсказала Анабет. — Должны ли мы верить свидетельнице, которая видела, как он действовал один, или воображению, которое рисует ее темным магом?

Его лицо покраснело, пот выступил на лбу. Рот пекаря снова открылся, но связного протеста не последовало.

Я знал, что в глубине души можно, теоретически, действовать в одиночку и при этом быть в сговоре где-то за кулисами. Однако исполнение Анабет... было безупречным. Даже если бы мой разум мог найти лазейку, пекарь без подготовки в формальной риторике никак не мог опровергнуть ее здесь и сейчас. Искусство убеждения, иногда, целиком заключается в исполнении.

Прежде чем пекарь успел выдавить еще хоть слово, дрожащий голос прорезал собравшихся.

— Этот... этот джентльмен не плохой человек!

Головы повернулись.

Женщина протолкнулась из края толпы, прижимая что-то к груди обеими руками. Даже на расстоянии я сразу узнал украшение: найденная гривна, очищенная как только могла, но металл все еще был темным там, где когда-то была кровь.

Это была она.

— Он спас меня, — сказала она. — То, чего вы все боитесь — металлический вор — оно напало на меня. Оно украло из моего дома. Из инструментов моего мужа. И он... — Ее голос дрогнул, затем стабилизировался. — Он убил его. В переулке у канала. Он сам вернул мне это.

Наступила тишина.

Гривна тускло блеснула в ее руках, отражая свет фонарей на истертом металле. Сначала никто не говорил. Несколько деревенских жителей наклонились вперед, щурясь на нее. Затем они снова начали шептаться.

Кто-то сказал:

— Металлический вор. Всегда просто... металл. Но не ночной коренной?

Мужчина в задних рядах почесал бороду.

— Может быть, это канавный упырь, — предложил он. — Они выползают из стоков, когда идут сильные дожди. Грызут трубы, крадут гвозди и все такое.

— Нет, — отрезал другой голос, более резко. — Канавные упыри воняют гнилью. Вы бы их учуяли раньше, чем увидели. И они слишком малы, чтобы утащить целые шестерни. Только лом.

— Я кое-что видел однажды, — медленно произнес он. — Много лет назад. Внизу, у старой водосливной плотины.

Несколько голов повернулись.

— Оно не было человекообразным, — продолжил он. — Не совсем. Скорее... ходячая куча опилок. — Он замолчал, прищурив глаза, словно взвешивая воспоминание, которое ему не нравилось. — Каждый гвоздь в моей лодке звенел, когда оно проходило мимо. Выдергивались начисто, один за другим.

Холодок пробежал по слушателям.

— Это звучит как... — начал кто-то.

— Нет, — прервал другой, нерешительно. — Они не должны были заходить так далеко вверх по реке.

Тишина затянулась. Пекарь слышно сглотнул.

Канальный житель один раз кивнул.

— Да. Мне тоже так говорили. Но старый шлюзовщик называл его по-другому. — Он напряг память, губы беззвучно шевелились. — Ферро-что-то.

— Ферроскулк, — прошептала женщина с гривной.

Другой голос последовал, громче.

— Это объясняет пропажу железа. Эти твари — бич в этих краях — заползают из стоков, обчищают мастерские дочиста.

Третий деревенский житель медленно кивнул.

— Да. У моего кузена прошлой зимой половину фурнитуры с пресса утащили. Чуть не разорили его.

Женщина быстро кивнула, теперь осмелев.

— Он не просил денег. Он не угрожал мне. Он только вернул украденное. — Она замялась, затем тихо добавила: — И извинился.

Я не помнил, чтобы извинялся, но это играло мне на руку, так что я не жаловался. Мой добрый поступок, наконец-то, вернул мне добрую карму.

Слово Ферроскулк передавалось между ними, как ключ, поворачивающийся в замке. Понимание распространилось — уродливая подозрительность уступила место смущенной ясности. Глаза, которые когда-то горели уверенностью, скользнули, один за другим, к пекарю.

Кто-то прочистил горло. Другой мужчина полностью опустил свою кочергу.

— Что ж, — пробормотал мельник, — похоже, мы лаяли не на ту дверь.

Несколько деревенских жителей пробормотали согласие. Одна женщина склонила голову ко мне. Другой неуклюже кивнул.

— Мы... возможно, неправильно вас поняли, сэр, — сказал кто-то наконец.

— Прошу прощения, — раздался другой голос. Затем еще один.

Никто больше не смотрел на пекаря.

Он стоял один со своей скалкой, толпа незаметно, но недвусмысленно отвернулась от него. Стыд сделал то, что не смог спор.

Один за другим, жители деревни разошлись. Тем временем, я вдруг обнаружил, что ночное небо интересно, и посмотрел вверх, чтобы избежать случайного срабатывания Безмолвного Авторитета. К тому времени, когда я снова опустил взгляд, канал снова был пуст.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Текущая Репутация: C+ (Умеренная Дурная Слава) → D- (Умеренная Слава)

Примечание к Репутации: Почетный Защитник Народа

Сфера Влияния: Элдерстед

Оценочная Длительность: 12 дней

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Как приятно, когда твои добрые дела наконец-то признаны.

— Ооо? — протянула Анабет, бросая на меня оценивающий взгляд. — Значит, наш молчаливый рыцарь подрабатывает галантным спасителем. Интересно... это было до или после того, как вы решили оставаться таким загадочно молчаливым? — Она улыбнулась. — Скажите мне, сэр Генри. У вас в привычке спасать несчастных дам, или она была просто... неотразима?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО: Рыцарский Этикет I

Дар: +125 EXP

+25 EXP (Бонусная Цель выполнена)

EXP: 2609/2750

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Прогресс Задания Пути: Эхо под Уставом

Бонусная Цель выполнена

Примечание: Бонусные Награды будут получены только после выполнения Основной Цели.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я молчал. Задания были выполнены, и я пресек ее романтические домогательства, так что не было причин задерживаться.

К тому времени, как я взялся за поводья, она уже сидела в седле. Мгновение спустя я почувствовал, как она откинулась на меня. Это было... близко.

Я каталогизировал тепло через мою заднюю пластину и запах сушеных трав и люменлилий, несомый ночным воздухом, вместо того чтобы реагировать на него. Это была близость, о которой я не просил и явно не отказывался. Анабет, подозревал я, интерпретировала молчание как согласие.

Лошадь начала свой медленный ритм по канальной тропе. На обратном пути Анабет продолжала свои легкие уколы о том, как я, должно быть, нашел чрезмерно галантным помогать каждой нуждающейся даме. Она пыталась поддразнивать. Затем намеки. Затем пародийный анализ, словно превращая мое молчание в головоломку, которую она могла решить достаточным количеством слов.

Когда ничего не сработало, веселье покинуло ее голос. Наконец, она вздохнула, объявила меня «безнадежно стоическим» и оставила эту тему.

Спустя некоторое время она снова заговорила, голос теперь был тише, без публики, для которой нужно было играть.

— Мы просто будем скакать из города в город, сэр Генри? Или вы что-то ищете?

Я не ответил. Молчание, как я усвоил, было безопаснее неправильных слов.

— Вы взяли цветы, сэр Генри, — пробормотала она. — Мы не можем поддерживать продуктивное партнерство, если вы отказываетесь поделиться даже намеком на цель.

Я взвесил цену речи, затем выдал одно слово.

— Мостенстейн.

Ее голос тут же оживился.

— Значит, наши цели совпадают, сэр Рыцарь! Я знала, что должна была быть причина, по которой вы согласились на эту маленькую договоренность. Но куда нам теперь ехать, если мы хотим найти этот затерянный город?

— Аурелиент.

Сереброгрив сделала два уверенных шага. Анабет замолчала, достаточно долго, чтобы тишина стала заметной.

Затем она рассмеялась, легким, почти самодовольным звуком.

— Аурелиент? Действительно? — Она покачала головой. — Ох, что же вы там хотите? Он слишком шумный для такого человека, как вы. Там повсюду рынки и лающие собаки! Я бы подумала, вы найдете это невыносимым.

О? Она что-то скрывала. Теперь я должен немедленно отправиться в Аурелиент.

Она продолжила, пока мы приближались к таверне издалека.

— А дожди в этом сезоне беспощадны. Комары сбиваются в батальоны, как только наступает ночь. Ужасные существа. — Затем она добавила показной фырканье. — Едва ли это место для того, кто ценит уединение. Как насчет того, чтобы поехать на юг? К Бриндлфорду, например. Тихие дороги и пологие холмы вам очень подойдут.

— Аурелиент, — сказал я (Сералис), повернувшись. — Или ты станешь неактуальна для моего путешествия.

— Ах... — Она резко вдохнула. На секунду я увидел боль в ее глазах. Это было последнее, что я хотел сказать даме, которая так нежно относилась ко мне и только что публично защитила меня перед всеми, но Сералис, похоже, находила удовольствие в эмоциональных пытках.

Затем это исчезло — упаковано с той же эффективностью, с которой она справилась с толпой.

Анабет прочистила горло.

— Понимаю. Если таково ваше желание, то тем более мы должны путешествовать вместе. Видите ли, сэр Рыцарь, вы обладаете неким... присутствием. Впечатляющим, конечно, но прямолинейным. Я же, с другой стороны, умею обращаться со словами. — Она снова прочистила горло, и ее голос вернулся к своей жизнерадостной тональности. — В моей компании вы никогда больше не окажетесь в этих несчастных социальных затруднениях!

Дверь таверны распахнулась так сильно, что петли заскрипели, и женщина выбежала на освещенную фонарями улицу. Ее лицо было красным от ярости, которая явно кипела часами и наконец вырвалась наружу.

— Вы двое! Вы хоть представляете, что вы наделали с моей комнатой? Мой стол — это дрова. В моей стене дыра достаточно большая, чтобы ее можно было сдавать. И там каменная пыль в таких местах, где камню быть не положено.

Я медленно повернул свой шлем к Анабет. Анабет нервно рассмеялась.

— Ах... Да. Насчет этого...

Больше никогда не застревать в социальных затруднениях. Точно.

Оказалось, что когда у тебя есть деньги, большинство проблем становятся переговорами, а не кризисами. Анабет без церемоний достала тонкий кошелек, с вежливым вниманием выслушала тираду трактирщицы и заплатила за ущерб, прежде чем та успела закончить перечисление. Причем не только за комнату, но и за неудобства, упущенную выгоду и то, что она назвала «эмоциональным напряжением от внезапной кладки». Сумма была достаточно велика, чтобы гнев трактирщицы заметно иссяк.

Последовала краткая, деловитая дискуссия о замене камня, стоимости работ и о том, считается ли дыра технически окном. Затем кошелек закрылся, вопрос был улажен, и мы без дальнейших осложнений снова отправились в путь.

Я спросил лишь однажды:

— Почему у вас с собой так много денег?

Она оглянулась на меня и усмехнулась.

— Я не против, если меня ограбят. Я всегда смогу их вернуть.

Это звучало зловеще, но не моего ума дело было копаться дальше.

Дорога в Аурелиент была известна слизнями, хотя никто уже не утруждался предупреждать путешественников. К этому относились как к погоде — неприятно, предсказуемо, и ваша вина, если вы не подготовились.

Болота к востоку от города так и не могли решить, чем они хотят быть. Весной они затапливались ровно настолько, чтобы утопить старые тропы; летом высыхали в неглубокие бассейны гнили и богатой минералами грязи. Кожевенные, красильные и алхимические стоки (легально сбрасываемые, если они были разбавлены) из внешних мастерских Аурелиента просачивались в низины год за годом.

Что делало их еще лучше для меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Болотный Слизень повержен

Награда: 7 EXP

1 Ядро Слизня (Обычное)

EXP: 2716/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Десятый лопнул. С моим новым навыком я легко убивал обычные варианты слизней одним ударом, хотя иногда промахивался по ядру слизня и приходилось бить второй раз.

Обычно, сидя на лошади, даже не беспокоились. Болотные слизни были неагрессивными, не давали никакой награды и были примерно так же опасны, как плохо расположенная лужа. Они стекались к теплу, останавливались на полпути и забывали, что делали. Большинство путешественников научились проходить мимо них так же, как мимо крапивы.

Анабет, к сожалению, не разделяла этой философии.

— Еще одно ядро, — сказала она позади меня, уже спешиваясь, прежде чем я закончил убийство. Она присела с профессиональным интересом, достав маленький хрустальный флакон. — О, этот цел. Прекрасная вязкость.

— У вас достаточно, — пробурчал я.

Она напевала, невозмутимая.

— «Достаточно» — это миф, рассказанный людьми без амбиций.

Болотные слизни всегда беспокоили меня не потому, что они были опасны, а потому, что они существовали не в тех местах. Вы ожидали эфирных существ в подземельях, а не на торговых путях. Но когда я узнал о леях, все встало на свои места.

Болота к востоку от Аурелиента лежали прямо над мелкой, извилистой лей-линией, уже истощенной десятилетиями алхимических стоков и промышленных отходов. Лей-линии не заботились о границах или инфраструктуре. Там, где несколько линий проходили мелко и близко к поверхности, воздух становился густым от избыточного эфира, как влажность перед бурей. Природа отвечала импровизацией, и существа формировались в соответствии с окружающей средой. Слизни, другими словами, были не столько монстрами, сколько симптомами.

Я убил еще одного и получил еще скудные 7 EXP.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

EXP: 2721/2850

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Такими темпами мне нужно будет убить еще более двадцати слизней, чтобы достичь следующего уровня. Если бы только я мог ускорить этот процесс...

Погодите. Я мог.

Только сейчас я вспомнил о люменлилии:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эффект: При употреблении увеличивает весь получаемый опыт в бою на 150% в течение 30 минут (округляется в большую сторону). Эффекты не суммируются при употреблении нескольких цветов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я не столько забыл ее, сколько неверно отнес к категории. Между канальной конфронтацией, откровениями Анабет, толпой, предупреждением об окружении и резким отъездом, мое внимание было полностью занято.

Цветок все еще был в моей седельной сумке. Однако была одна очень маленькая проблема.

Это был подарок. Символический, по-видимому. Обычно жесты не едят. Существовали социальные правила на этот счет, даже если я не всегда был уверен, где они заканчиваются.

С другой стороны, выгоды были значительными.

Двадцать слизней против более десяти, возможно, меньше, если моя меткость улучшится. Тридцать минут ускоренного прогресса, четко ограниченного, без каких-либо побочных эффектов. С точки зрения эффективности, решение было очевидным.

Я тщательно обдумал это.

Во-первых: люменлилии не были уникальными. Во-вторых: Анабет не указала способ выражения признательности. Она сказала «сувенир», а не «алтарный предмет». Нигде она не указала, явно, что поедание его будет оскорблением.

Когда мы доберемся до другого водоема, я смогу просто собрать еще одну люменлилию и положить ее в свою седельную сумку. Да. Это разумно.

Я должен съесть цветок.

Решение принято, мне требовалась возможность.

Еще один болотный слизень почти сразу же услужливо выполз из неглубокой впадины. Я спешился и расправился с ним.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Болотный Слизень повержен

Награда: 7 EXP

+ 1 Ядро Слизня (Обычное)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ее внимание сосредоточилось на сборе ядра, она была полностью поглощена этим. Я потянулся в свою седельную сумку, поднял шлем и... засунул цветок в рот.

Он не имел вкуса. Лепестки почти сразу же растворились, оставив хрустящий, покалывающий осадок, который распространился по моему языку и вниз по горлу. Стебель, однако, был жестким, как кожа. Не то чтобы я жевал кожу.

— Все готово, — затем я услышал чириканье перед собой. — Честно говоря, эти болотные варианты так податливы. Почти никакого сопротивления. Вы совершенно... — Она остановилась, прищурившись на мой шлем.

Я только что успел вернуть свой шлем на место. Моя челюсть все еще работала. Глотать сейчас было бы подозрительно. Говорить было невозможно. Отступление не было вариантом.

Я кивнул один раз, торжественно.

Она изучала меня мгновение, склонив голову. Затем она улыбнулась, очевидно, удовлетворенная тем объяснением, которое сама себе придумала.

— Хорошо, — сказала она. — Вы выглядели задумчивым. Я беспокоилась, что вы снова решили грустить.

Я продолжал жевать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Применен Статус-Эффект: Ускоренное Приобретение

Весь получаемый опыт в бою увеличен на 150% в течение 30 минут (округляется в большую сторону).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стоило того.

К тому времени, как эффект спал, я уже убил еще восемьдесят слизней, собрав более чем достаточно образцов для нее, чтобы она могла призвать Дюрана пять раз подряд. И я повысил уровень.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

EXP: 3601/4500

Уровень повышен: Вы достигли Уровня 6.

HP: 60/60 → 65/65

AP: 5/5 → 7/7

Получено Очков Атрибутов: 2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У меня все еще не хватало ОЭ, чтобы использовать Статический Всплеск хотя бы один раз, но прирост был приростом. Теперь, что касается полученных атрибутов...

Я потянулся за своим длинным мечом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рунный Меч сэра Роланда (Не-Резонирующий)

Базовая Атака: 15

Требование к владению: Сила > 8

Знакомство: 100%

Состояние: 61%

Статус: Спящий (Разблокируемый)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

По крайней мере, таким он был.

Строка статуса расширилась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружена Рамка Резонанса

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Под ней развернулись три отчетливых слоя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Первый Уровень Резонанса: Начальное Согласование

Порог Резонанса: 5

Награда: +7 Базовой Атаки

Дополнительный Эффект: +7 Базовой Атаки при использовании заклинаний, связанных с Молнией

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Как я его разблокировал? Я думал, что только Настройщик может разблокировать эти спящие свойства?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное Уточнение: Если пользователь достигает 100% Знакомства с артефактом, выбранные спящие свойства могут самостабилизироваться и разблокироваться без внешнего Настроя, при условии, что все начальные пороги атрибутов потенциально достигнуты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Теперь все встало на свои места. Я владел этим мечом годами, поэтому, естественно, был знаком с ним на 100%. И поскольку я был на грани получения 2 единиц Резонанса, Сералис показала мне, что Рунный Меч может сделать для меня, если я вложу два очка атрибутов в Резонанс.

У меня теперь было 3 единицы Резонанса. Это означало, что просто получив еще 2 единицы Резонанса, я мог бы поднять свою атакующую мощь на совершенно новый уровень, особенно со Статическим Всплеском.

Не было никаких сомнений. Я немедленно вложил заработанные очки атрибутов в Резонанс.

Эффект не был драматичным. Я лишь почувствовал покалывание на коже и холодок по спине, который исчез через секунду. И все же я ощущал, как моя хватка на мече усилилась так, как никогда раньше.

Кто бы мог подумать, что магия сделает тебя таким могущественным. Огромный сюрприз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рунный Меч сэра Роланда (Не-Резонирующий)

Базовая Атака: 22

Требование к владению: Сила > 8

Статус: Первый Уровень Резонанса (Разблокирован)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем я понял, что ниже есть еще уровни.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Второй Уровень Резонанса — Проявление Рун

Требование к Резонансу: 15

Сформированные Руны: 1

Награда: Неизвестно (Заблокировано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Третий Уровень Резонанса — Глубокое Связывание

Требование к Резонансу: 35

Сформированные Руны: 2

Награда: Неизвестно (Заблокировано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Так вот как это работало.

Не простое состояние включения-выключения, а прогрессивное взаимодействие между волей, атрибутом и артефактом. А я думал, что меч рыцаря был лишь церемониальным. Была причина, по которой сэр Роланд владел этим оружием, как и рыцарь до него, и рыцарь до него.

Это оно; мой билет к чести и уважению. Три дня, проведенные с Анабет, и я уже удвоил свои наступательные возможности, если не больше. Если бы только я мог...

— Почему вы все время смотрите на свой меч, сэр?

Я чуть не выпрыгнул из своей брони.

Я повернулся слишком быстро, меч все еще был поднят в моей руке, и обнаружил Анабет, стоящую гораздо ближе, чем она имела право быть. Ее руки были аккуратно сложены за спиной, поза расслабленная, голова слегка наклонена набок, когда она смотрела на меня с ярким, неприкрытым любопытством — как ребенок, разглядывающий особенно интересного жука.

— Я закончила сбор, благодаря вам! — весело сказала она. — Я физически не могу хранить больше ядер слизней. Отправимся в Аурелиент до наступления ночи?

Я немедленно опустил клинок и кивнул.

Она улыбнулась, явно удовлетворенная, и отвернулась, не развивая тему. Я вложил Рунный Меч сэра Роланда в ножны и пошел за Сереброгривом.

Кобыла, как оказалось, была недовольна.

Она отошла на несколько шагов от дороги и с нарочитой дерзостью жевала пучок болотной травы. Это был неубедительный зеленый цвет, блестящий от влаги и слабо светящийся на кончиках — настолько свежий, насколько вообще может быть что-либо, растущее рядом с заболоченной лей-линией. Когда я взял поводья, она откинула ухо назад и не сдвинулась с места.

— Сереброгрив, — предупредил я.

Она продолжала жевать.

Я оказал легкое давление. Она вздохнула, дожевала, и только тогда ступила обратно на дорогу, копыта ударялись о камень с преувеличенным нежеланием. Я чувствовал ее осуждение в каждом движении.

Анабет снова легко взобралась на лошадь позади меня, усаживаясь так, словно это было неизбежно.

С этим мы двинулись дальше.

Когда мы увидели, как дым наслаивается на дым, пока это не стало скорее фактом жизни, чем запахом, мы поняли, что прибыли в Аурелиент. К тому времени, когда мы достигли внешних ворот, я уже ожидал чего-то драматического, вроде контрольно-пропускных пунктов или досмотров.

Вместо этого был просто трафик. Водитель помахал охраннику ворот, и его пропустили, затем повозки, ехавшие за ним, просто въехали без остановки. Никто не спрашивал документы, хотя путешественники все равно особенно пристально на нас смотрели.

Мы въехали прямо внутрь.

В маленьких городах ворота были чертой на песке, и каждый чужак был событием. Полагаю, города становятся достаточно большими, чтобы больше не утруждаться. Настоящие укрепления все равно никогда не должны быть только у ворот.

В тот момент, когда мы прошли под тенью ворот, Анабет издала шипящий звук:

— Ааах. Как ужасно.

Что она имела в виду?

Она заерзала позади меня, руки прижались, словно ее охватил внезапный холод.

— Здесь становится так ужасно холодно, — продолжила она. — Должно быть, это какой-то местный погодный феномен. Города так делают, знаете ли. Циркуляция эфира и градиенты городской влажности оказывают глубокое влияние на локальный климат, не говоря уже о плотности камня.

Она прервалась, уже действуя над проблемой. Сначала появилась шаль, туго затянутая вокруг ее плеч. Затем она собрала волосы и убрала их, потом затенила лицо капюшоном. К тому времени, как она закончила, она превратилась из заметно хорошо одетой волшебницы в кого-то, кто очень не желал, чтобы на него смотрели.

Я взглянул на ее руки.

Они не дрожали. И ее дыхание не клубилось. Мое дыхание тоже ничуть не изменилось. Погода была прежней. Солнце даже еще не село.

— Не холодно, — произнес я.

— Это потому, что вы носите броню. — Она фыркнула. — Апчхи! Ах! Я только что чихнула. Насколько же я ужасно чувствительна к погоде, добрый сэр. — Она прижалась ближе и натянула капюшон ниже, пока видны были только ее рот и подбородок. — Ах. Как уютно. — Она потерлась щекой о мою кирасу. — Наверняка вы не будете против приютить бедную дрожащую леди, не так ли, сэр?

— Наглая колдунья. Ты...

— О! — ярко прервала она, подняв одну руку и указывая за мое плечо. — Вот оно.

Что это?

Я последовал за ее жестом, несмотря на себя.

Мы вышли на край широкой городской площади — одной из нескольких, судя по разветвленным проспектам, — но эта была странно асимметричной. Открытое пространство было широким и оживленным пешеходами, и там, не в центре, где подобает быть таким вещам, а неуклюже сдвинутым к северному краю площади, стояла статуя.

Она была старой. Гораздо старше своего окружения. Изображенная фигура была человеческой — возможно, — но стиль был архаичным, а пропорции были слегка неправильными, что говорило об эпохе до строгих академий и стандартизированных форм. Никакой надписи на пьедестале, ни памятной доски не было.

— Странное расположение, — пробормотал я.

— Ах, — сказала Анабет, удовлетворение прозвучало в ее голосе. — Вы заметили. — Она наклонилась ровно настолько, чтобы заглянуть за меня. Я заметил, что она забыла притворяться, что дрожит. — Эта статуя предшествует площади. Предшествует Ордену, на самом деле. Никаких сохранившихся записей, объясняющих ее, и каждая попытка ее оценить провалилась довольно spectacularly.

Я взглянул на нее. Она смотрела на мое лицо, а не на статую.

Она продолжила:

— Площадь раньше была в другом месте. Она была разрушена во время последней Войны Людей и Гоблинов. Пятьдесят три года назад, плюс-минус. Пожары, обрушения, досадный эфирный взрыв, затронувший колокольню, понимаете. Колокольни обычно попадают под удары во время эфирных битв, очень возможно, потому что это высокая точка обзора! Но это неважно. Когда они перестраивали, они переориентировали проспекты, расширили торговые пути и переместили все на юг. Но передвигать статую было нецелесообразно.

Было что-то притягательное в том, как она рассказывала историю. Мне совершенно не было дела до статуй, древних или иных, и я не понимал, откуда она так много знает об этой конкретной площади, но ее напевная интонация звучала импровизированной, каждое отступление безвредным, и каким-то образом все они возвращались к одной и той же точке.

Я поймал себя на том, что слушаю.

— Вы видите тот фонтан, сэр? — Она указала теперь на скромный фонтан, расположенный у основания статуи, а не в сердце площади. — Он напрямую питается от подземного эфирного потока. Поток мелкий, но очень старый, и содержание эфира чистое. Говорят, что просто прикосновение к воде соединяет вас с подземным потоком и накапливает... удачу. Хотите попробовать, сэр?

При обычных обстоятельствах я бы не взглянул на фонтан и второй раз. Я никогда не доверял магическим слухам, а «Удача» было словом, которое люди использовали, когда не понимали причинности. И все же, система заданий-даров имела тревожную привычку срабатывать именно на такого рода вещи. Если этот фонтан имел значение для Аурелиента, то я мог получить отличное задание.

Я снова посмотрел на чашу.

Вода была чистой. Слишком чистой, учитывая ее окружение. Никаких водорослей, никакого изменения цвета, никаких видимых стоков, несмотря на близлежащие мастерские. С точки зрения риска, прикосновение к воде было незначительным.

Я ненавидел, когда математика благоволила бессмыслице.

Тем не менее, я спешился и протянул руку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Добро Пожаловать в Аурелиент

Цель: Получить Городскую Сигильную Грамоту Аурелиента из Ратуши

Дар: +150 EXP

Разблокировано: Новая Функция: Доска Объявлений

Доступ к Доске Объявлений — Регион Восточный Вестрис

Примечание: Аурелиент функционирует как региональный гражданский центр Восточного Вестриса; взаимодействие с эфирно значимыми муниципальными достопримечательностями открывает доступ к региональным административным системам.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Новая функция? Доска Объявлений? Что бы это могло означать? Я представил себе стену, покрытую пергаментом, каждый лист которого обещал коны за насилие, хаос или и то, и другое. Монстры, которых нужно убить, беглецы, которых нужно вернуть живыми или иными, проблемы, достаточно важные, чтобы оправдать оплату, но недостаточно важные, чтобы город занимался ими напрямую. Они, по крайней мере, будут платить значительно больше, чем та мизерная сумма, которую я получал за поиски в подземельях.

Конечно, была причина, по которой я никогда не утруждался этим. Я был слаб.

Тем не менее, само задание было простым, просто раздражающим. Городская Сигильная Грамота не была каким-то знаком чести или доказательством ценности. Это была бумажная волокита, и бесполезная, существовавшая исключительно для того, чтобы город мог сказать, что знает, где вы находитесь. Что у вас есть место, имя в записи, срок пребывания. Порядочный гражданин королевства. Без Грамоты вы могли быть оштрафованы или даже задержаны, если поселитесь незарегистрированным.

Я не был преступником, поэтому не боялся получить грамоту и зарегистрировать свое имя. Анабет, с другой стороны...

Это был шанс выяснить, действительно ли она темная личность.

Я вернулся туда, где стояли Сереброгрив и Анабет. Она снова посмотрела на меня, широко раскрыв глаза под капюшоном.

Уставившись на нее, я произнес:

— Мы отправимся в Ратушу. Мы получим Городскую Сигильную Грамоту Аурелиента.

Мы, по сути, не поехали в Ратушу.

Мы пересекли Аурелиент.

То, что я считал короткой поездкой, превратилось в получасовое неспешное продвижение по улицам, которые не хотели заканчиваться. Мы ехали медленно не из-за пробок, а потому что сама плотность этого места требовала этого. Было слишком много, на что смотреть; слишком много, чтобы обработать.

Районы перетекали один в другой без любезности стен, а рынки переходили в административные кварталы, не сужаясь. Даже более бедные здания — если таковые здесь существовали — были прочными, постоянными сооружениями, построенными так, словно идея обрушения была отвергнута из принципа.

Ратуша наконец-то предстала в конце проспекта. Анабет издала небольшой, нервный смешок рядом со мной.

— Ну, какое у нас здесь дело, сэр Рыцарь?

— Я должен получить Городскую Сигильную Грамоту Аурелиента, — заявил я, используя свое Схоластическое Высокомерие. — Это не вопрос предпочтения, удобства или личных склонностей. Это основополагающее обязательство любого гражданского лица, осмелившегося оставаться в пределах гражданской юрисдикции Раслана. Грамота существует, чтобы навязать порядок хаосу, подотчетность анонимности и законную структуру иначе прискорбным наклонностям населения.

Она смотрела на меня мгновение, затем снова рассмеялась, на этот раз чуть громче.

— Конечно. Конечно! — сказала она. — Как же вы необычайно добросовестны. — Она с легкостью соскользнула со своего скакуна. — Пожалуйста, займитесь своими обязанностями. Я останусь здесь и присмотрю за вашим прекрасным белым скакуном. Было бы жаль, если бы кто-то его потревожил.

Мой шлем повернулся к ней с медленной неизбежностью.

— Ты войдешь со мной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения Инициирована — Провалено

Цель невосприимчива

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она потерла одно плечо и фыркнула.

— Ах, но, видите ли, я страдаю от ужасной простуды. В закрытых гражданских зданиях плохая вентиляция, что было бы совершенно катастрофично. Я бы не хотела заразить клерков. Или магистратов. Или чернила.

Она не поколеблется от простого устрашения. Я должен ударить ее там, где ей больно.

— Я был бы крайне разочарован, — произнес я, — если бы вы не выполнили самую основную гражданскую обязанность, требуемую от законопослушного жителя. Разочарование, уверяю вас, было бы наименьшим из последствий.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения Инициирована — Частично Успешно

Цель неохотно разочаровывает

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она снова рассмеялась, теперь тоньше.

— Боже мой. С этим едва ли поспоришь, сэр Рыцарь. Я просто не могу вас огорчить. — Она слегка кивнула. — Идите вперед. Мне понадобится лишь мгновение, чтобы поправить свой наряд. Нельзя входить в столь почтенное гражданское учреждение, выглядя... растрепанной.

Я был удовлетворен, поэтому повернулся и направился к ступеням.

На полпути тихое предупреждение прокралось по моим чувствам. Я оглянулся через плечо.

Анабет исчезла.

Конечно, она улизнула. Я даже не слышал ее шагов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Выполнено: Добро Пожаловать в Аурелиент

Дар: +150 EXP

Разблокировано: Доступ к Доске Объявлений — Регион Восточный Вестрис

EXP: 3751/4500

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Когда я снова появился, сигилы грамоты все еще светились, закрепившись навсегда. Солнце опустилось ниже, пока я был внутри, и Сереброгрив стояла там, где я ее оставил.

Анабет стояла рядом с ней. Неся небольшую плетеную корзину, небрежно перекинутую через одну руку, она появилась с такой уверенностью, которая предполагала, что она вообще никуда не уходила. С другой стороны — в буквальном смысле — она была на полпути к тому, чтобы доесть кукурузный початок, зубы вонзились в него с неприкрытой сосредоточенностью. Она жевала, надув одну щеку, как бурундук, совершенно не смущаясь своим видом.

Ах, да. Она говорила, что любит кукурузу.

— Ах! Вот вы где, — ярко сказала она, закончив жевать. — Я как раз думала, как же ужасно поздно стало. Вы, должно быть, голодны. — Она подняла корзину и заглянула внутрь. — Я взяла на себя смелость собрать несколько вещей, которые, кажется, вам нравятся. — Затем она сделала еще один гигантский укус и снова начала жевать.

Внутри были кукуруза, фрукты и сладости, сушеные ягоды, глазированные медом, еще кукуруза, засахаренные орехи, нарезанные и аккуратно завернутые в ткань мягкие фрукты, и еще больше кукурузы. Все пахло приятно и казалось особенно дорогим.

Она, видимо, приняла наблюдение за понимание. Я ел фрукты и сладости не потому, что мне они нравились, а потому, что это было все, к чему у меня был надежный доступ последние пару дней. Но я все равно ценил ее наблюдения за мной, и никто не мог разумно жаловаться на бесплатную еду.

Ее руки рылись в корзине, пока я не увидел флакон на дне.

— И, конечно же, ваш любимый сок слизняков! Я взяла на себя смелость извлечь всю эссенцию болотных вариантов. Он удивительно питателен для организмов, способных правильно его переваривать!

Запах достиг меня. Мой желудок немедленно и глубоко пессимистично оценил ситуацию. Подземельные слизни, по крайней мере, ничем не пахли. Это пахло... болотом. Застоявшаяся вода, гниющие тростники, анаэробное разложение. Совершенно небезопасно для потребления человеком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Флакон Эссенции Болотного Слизня

Эффект:

30% — Исключительная Ассимиляция:

+5% Регенерации Запас сил каждую минуту в течение 20 минут

+ Небольшая Устойчивость к Токсинам

30% — Успешная Ассимиляция:

+3% Регенерации Запас сил каждую минуту в течение 10 минут

20% — Отторжение:

−10% Запас сил в течение 15 минут

Легкая тошнота

20% — Катастрофическая Несовместимость:

Мгновенный Паралич (30 секунд)

−20% Запас сил

Примечание: Эффекты определяются при приеме внутрь. Повторное использование может увеличить совместимость.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что это вообще такое? Еще одна вероятность? Сералис, похоже, питала особую привязанность к веществам, которые относились к потребителю меньше как к человеку, а больше как к продолжающемуся эксперименту.

Тем не менее, я рассмотрел распределение. Статистически говоря, это была хорошая азартная игра, и выгода была очень значительной. Я мог бы продолжать работать в течение нескольких минут, не утомляясь. Возможно, это можно было бы использовать с пользой... при условии, что я не парализую себя в процессе.

Я принял корзину с твердым кивком.

Если бы Сералис обладала способностью выражать благодарность, я бы, возможно, простил ее за то, что она улизнула раньше.

— О, не волнуйтесь, — Анабет сделала два намеренных шага в сторону и занялась поводьями Сереброгрива, оказывая мне вежливость уединения, которая казалась неловко преднамеренной. — Я знаю, что вы цените свою скрытность, мой добрый сэр. Любой, кого стоит знать, имеет хотя бы одну привычку, которую он предпочитает держать в тайне.

Было несложно заметить, как я отворачивался всякий раз, когда ел. Тем не менее, я не считал себя очевидным.

Я ел молча, отвернувшись от нее и от площади, быстро запихивая целую горсть ягод, чтобы опустить забрало раньше. Я изучу эту Грамоту и Доску Объявлений позже. Сейчас — сначала еда. Затем у меня были документы о Рыцарстве, которые нужно было найти.

Наступила ночь.

Великая Библиотека, к которой я направлялся, наконец-то выросла из темноты. Если Временные Архивы Рыцарских Дел Вестриса все еще существовали в какой-либо значимой форме, они были бы похоронены здесь — глубоко среди контролируемого знания, ограниченного доступа и полок, которые никто не просматривал casually.

Единственная проблема заключалась в том, что библиотека уже закрылась. Сейчас с этим ничего нельзя было поделать, что оставляло лишь одну оставшуюся практическую проблему.

— Мы найдем таверну, — сказал я.

Анабет улыбнулась.

— О, хорошо. Я начинала беспокоиться, что вы, возможно, попытаетесь поспать где-нибудь морально поучительном месте.

Аурелиент ночью был почему-то еще более ошеломляющим, чем днем. Уличные фонари не мигали, как факелы; они излучали ровный белый свет, который никогда не дрожал, словно поддерживаемый магией. Вдоль проспектов были проложены водные каналы, которые направляли движение без барьеров или стражников. Где-то наверху полупрозрачные глиф-панели медленно дрейфовали между зданиями, регулируя свое свечение, чтобы соответствовать потоку пешеходов внизу. Я видел витрины, закрытые за стеклом, толще, чем любое окно имело право быть. На одной улице вообще не было видимого дренажа; морось, которая выпала ранее, просто никогда не касалась земли, испаряясь в мягкий туман, прежде чем могла испачкать камень.

Количество эфира, необходимое для поддержания таких незначительных удобств, должно было быть ошеломляющим. Я не мог представить, сколько лей-линий питало это место, или какие резервуары скрывались под ним. То, что город мог позволить себе тратить столько энергии на одно лишь гражданское снисхождение, было за пределами моего понимания.

Я поймал себя на том, что смотрю на широкое здание, мимо которого мы проходили. Окна были высокими, равномерно расположенными, а линия крыши — чистой. Сэр Роланд назвал бы это «жизнью в кайф», если бы провел день в таком месте.

— Это, — пробормотал я, в основном себе, — было бы отличным местом для жизни.

— О! Это склад, — прощебетала Анабет, указывая на него, словно я восхищался красивой шляпкой. — Там обычно складируют эфир-кэши.

Я снова посмотрел. Это склад?

— Молю, скажите, что такое эфир-кэш? — выпалил я.

— О! Эфир-кэши — это увлекательно, — сказала она. — Это хрустальные резервуары, предназначенные для хранения конденсированной эфирной энергии лей-линий, не позволяя ей дестабилизироваться или рассеиваться в окружающую среду. Представьте их себе как резервуары под давлением, только вместо пара или воды они содержат эфир в полукогерентном состоянии. Аурелиент расположен близко к нескольким мелким лей-линиям, поэтому город конденсирует и хранит его.

Она продолжала и продолжала о его промышленном применении, что, конечно, в итоге переросло в то, как их технически можно было использовать для призыва конструктов, если бы кто-то был готов демонтировать систему сдерживания и перенастроить кристаллические грани индивидуально.

— Но этого не стоит делать, так как эфир-кэши довольно дороги! Один эфир-кэш может стоить как десять отборных лошадей.

Это «довольно дорого»? Каково же ее представление о бедности тогда? Неужели она тайно наследница Короля Раслана?

И тут что-то взорвалось.

Резкий оглушительный треск, не похожий ни на гром, ни на каменную кладку, ни на какую-либо разумную форму гражданской архитектуры, прогремел. Затем по проспекту прокатилась волна давления, дребезжащая ставни и заставляющая глиф-панели над головой беспорядочно мерцать.

Что это было? Святой Мерин только что подстриг ноготь?

Анабет вскрикнула.

Я успел заметить вспышку света, прежде чем искра чистого эфира, вылетевшая откуда-то впереди, хлестнула через улицу.

Она коснулась боковой стороны моего шлема.

Мое зрение на полсердцебиения озарилось белым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ВНИМАНИЕ: Обнаружено Эфирное Воздействие

Источник: Нефильтрованный Разряд Лей-линии — Городской Класс Хранения

Целостность Держится

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сереброгрив шарахнулась подо мной, сократив мышцы резким боковым рывком. Я инстинктивно сжал колени и натянул поводья, осадив ее, прежде чем паника переросла в побег.

Последовал еще один приглушенный взрыв, на этот раз поменьше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Гражданская Опасность — Прорыв Эфир-кэша

Цель: Определить причину взрыва эфир-кэша и предотвратить дальнейшую дестабилизацию.

Дополнительно: Минимизировать вред гражданским. Сохранить целостность кэша, где это возможно.

Дары:

+100–300 EXP (В зависимости от вклада)

+1–3 Резонанса, если сопровождается Анабет (Бонус Пути Земной Эгиды)

Дополнительные Дары: Фермерство Ауры (Ур.1)

Новая Функция: Рынок Ауры

Примечание: Длительное или прямое воздействие чистого эфира может привести к дополнительному приросту ОЭ и/или Резонанса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я медленно выдохнул.

Конечно. Десять лошадей за кристалл, и кто-то, видимо, решил поэкспериментировать.

Анабет резко вдохнула.

— Взрывы эфир-кэшей — одни из самых опасных гражданских катастроф, сэр. Они привлекут внимание. Нам следует...

— ...Исследовать, — перебил я. Схоластическое Высокомерие активировалось автоматически, когда я цитировал учение Святого Мерина. — Во имя священного долга Рыцаря Святого Мерина, чья задача — устанавливать порядок между бедствием и невинными; во имя Завета Гражданской Защиты, ратифицированного в пепле и крови после Третьего Лейфалла; и во имя простого, необходимого принципа, что кто-то должен действовать, прежде чем дела ухудшатся... мы должны немедленно исследовать место прорыва.

Она улыбнулась, сияющая.

— О, конечно, но...

— Не пытайтесь улизнуть.

Ее улыбка теперь была менее сияющей.

Пробраться внутрь потребовало бы планирования. Что было к счастью, потому что проблема уже решилась сама собой.

Задняя часть склада больше не была задней в каком-либо архитектурном смысле. Какое бы падение давления ни произошло внутри, оно вырвалось наружу в виде полумесяца обрушенного камня, и в результате здание теперь имело второй вход.

Анабет наклонилась вперед в седле, вглядываясь в него.

— Это не похоже на обычный взрыв. Если бы эфир-кэш полностью вышел из строя, мы бы увидели радиальный коллапс и остекленевший камень. Это направленный взрыв. Хм... Скорее всего, была нарушена внешняя система сдерживания. Когда это происходит, кэш выбрасывает эфир под давлением в одном порыве, а не разрушается катастрофически. Внутренние ядра должны быть изолированы от сопутствующего отказа. Современные массивы кэшей настроены так, что один взрыв не дестабилизирует остальные.

Я поморщился за шлемом. Хранить столько эфир-кэшей в одном месте уже казалось мне глубоко неразумной идеей. Сконцентрированная сила, сконцентрированный риск. Урок, который история неоднократно пыталась преподать человечеству.

Она указала на открытый интерьер, где затухали светящиеся сигилы вдоль сломанной опорной балки.

— Это автоматические вентиляционные руны. Они предназначены для обнаружения внутренних скачков давления и сброса избыточного эфира до того, как система сдерживания полностью выйдет из строя. Матрицы изоляции должны были отметить нестабильность до того, как она достигла этого порога. Либо что-то замаскировало нарастание давления, либо условие срабатывания не было распознано как сбой.

Она говорила так, словно не только прочитала руководство, но и запомнила его, аннотировала, а затем тихо исправила на полях.

Но по мере того, как Анабет продолжала, логика становилась яснее. Кэши были многослойными и спроектированы исходя из предположения, что отказ неизбежен, но его можно пережить. Меры предосторожности были обширными, однако без человеческого надзора, я полагал, они все равно были слишком высокомерны.

Гордый город скоро пришлет инспекторов. Необъявленное прибытие через свежеразрушенную стену сделает нас похожими на сообщников, вернувшихся полюбоваться своей работой. Обещанный дар был заманчивым, но не настолько, чтобы я рисковал спорить о юрисдикции с городскими властями.

Казалось, Анабет пришла к тому же выводу. Она прошептала мне на ухо:

— Вы тоже это чувствуете, не так ли, сэр? Его эфирный след. Существо все еще внутри.

Я ничего не чувствовал, но все равно кивнул.

Она продолжила:

— Если оно сбежит, то, скорее всего, уйдет тем же путем, каким пришло. Существа не любят новшеств, когда начинается паника.

В тот самый момент что-то внутри превысило свои допуски. Структура подалась ровно настолько, чтобы уже движущееся тело вышло, унося с собой обломки, как случайный мусор.

Оно сбежало в виде темной массы конечностей, которая преодолела разрушенную стену и вылетела на улицу уже на полной скорости.

Я немедленно понял две вещи.

Во-первых: я не поймаю это пешком.

Во-вторых: я не побежу его в состязании силы.

Но у меня было одно преимущество: моя лошадь.

Тем не менее, квест гласил...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Цель: Определить причину взрыва эфир-кэша и предотвратить дальнейшую дестабилизацию.

Дополнительно: Минимизировать вред гражданским. Сохранить целостность кэша, где это возможно.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я мог бы просто остаться здесь и быть разумным. Позволить Анабет спешиться, установить ее защиту, сбросить избыточный эфир, прежде чем он соберется во что-то худшее, и задача была бы выполнена. Минимизация вреда гражданским была дополнительной...

Ты себя вообще слышишь, Генри? Ты Рыцарь Святого Мерина. Какой рыцарь останавливается, чтобы взвесить собственную награду против направления, в котором монстр сейчас движется по оживленной улице? Какой человек позволяет словам «дополнительная цель» думать за него? Тебе должно быть стыдно, что ты вообще это рассматривал.

— Сэр... — Анабет, казалось, собиралась возразить.

Слишком поздно.

Я вонзил пятки, прежде чем фраза успела сформироваться. Сереброгрив тут же рванула вперед, копыта высекали искры из камня, когда она пустилась в движение.

Существо уже было на пол-улицы впереди, и я все еще не мог разглядеть его форму должным образом. Оно не столько бежало, сколько изливалось вперед, конечности перестраивались при каждом столкновении, разбрасывая пешеходов по пути.

Я низко пригнулся над седлом и сжал колени, пока ребра Сереброгрива не изогнулись под давлением. Не бить ногами; это только напугает ее.

— Держись крепче, — скомандовал я.

Я опустил одну руку вниз по поводьям, а другую откинул назад, зацепив запястье Анабет за задний ремень седла, прежде чем она успела возразить. Ее дыхание перехватило, когда она поняла, что я делаю.

Сереброгривка тоже это почувствовала.

Я перенес вес вперед и снял ноги со стремян, позволяя своей массе лечь на ее плечи, а не на позвоночник. Затем я ослабил поводья ровно настолько, чтобы солгать.

Это был старый кавалерийский трюк, вбитый в меня людьми, которые верили, что лошади выживают в битвах вопреки рыцарям, а не благодаря им. Ты убеждаешь животное, что впереди больше места, чем есть на самом деле.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выполнена Продвинутая Техника

Проверка Езды: 66 > 61 → Успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я медленно выдохнул и вонзил пятки второй раз. Сереброгрив удлинила шаг.

Еще не быстрее. Длиннее.

Ее походка растянулась.

— Ах... я не ожидала... — Позади меня Анабет издала небольшой, испуганный звук, а затем замерла.

Я наконец сократил дистанцию достаточно, чтобы существо приняло форму. Это было хорькообразное существо, двигавшееся как разлитая жидкость, которая отказывалась прекращать распространяться. Значит, леймайр. Я видел их только на иллюстрациях, всегда аккуратно схематичных и безопасно мертвых. В движении это было хуже. Его масса была полупрозрачной и плотной в равной мере, складки полусвязного эфира влажно волочились по камню. Куда бы оно ни ударяло, улица вспыхивала, и фонари мерцали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эфирный Грызун (Леймайр) — Уровень 12

HP: 137/137

Сила: ??

Выносливость: ??

Ловкость: 45

Примечание: Разблокируйте Оценку, чтобы увидеть полное распределение характеристик существ, уровень которых как минимум на 5 выше вашего.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ах! Почему эта штука здесь? — воскликнула Анабет. — Она выглядит так изысканно уродливо.

Сереброгрив громыхала за ним. На такой скорости город перестал быть местом и превратился в полосу препятствий, состоящую из прямых углов и плохих решений. Пешеходы разбегались слишком поздно, скользя от собственного ужаса.

Леймайр метнулся между двумя грузовыми телегами с такой плавностью, что это высмеивало суставы. Сереброгрив не могла последовать этим путем.

Вместо этого я поднялся в седле, громогласно произнеся:

— ЖЕНЩИНА ПОЧЕРКА! ДЕРЖИ РУКУ БЛИЗКО К МОЕМУ ЗАДНЕМУ РЕМНЮ!

Сереброгрив заржала, собралась, не сбавляя шага, и мы перепрыгнули через телеги. Колеса разбились. Дышла сломались.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выполнена Продвинутая Техника

Проверка Езды: 66 < 68 → Незначительный Провал!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Приземление было некрасивым. Ее копыта высекли искры, поскользнулись и снова нашли опору. Я поглотил толчок ногами и позволил поводьям немного проскользнуть, давая ей свободу, прежде чем спотыкание могло превратиться в падение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сереброгрив, Великая Кобыла Мостенстейна: -2 HP

HP Сереброгривки: 68/70

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Леймайр рванул вперед, скользя по центральной линии улицы. Он вильнул влево, затем вправо, затем снова влево, пытаясь отрезать мне путь. Я соответствовал ему как мог — однако Сереброгривка, с ловкостью существа весом в шестьсот килограммов, корректировала наш курс, просто занимая пространство, которое он хотел.

Фруктовый прилавок взорвался брызгами цитрусовых и праведного негодования.

— ЭЙ! — закричал продавец, когда апельсины скакали по улице, как испуганные солнца. — ЭТО СТОИЛО МНЕ ПЯТИСОТ КОНОВ!

Сереброгривка ответила, отбив последнюю ножку прилавка с петель, когда она промчалась мимо. Фруктовая тележка рухнула со звуком, похожим на капитуляцию.

— ПРИНОШУ ИЗВИНЕНИЯ ОТ ИМЕНИ ОРДЕНА, — прогремел я через плечо, что показалось мне разумным заявлением, активно совершая преступления против инфраструктуры.

Леймайр снова зигзагом проскользнул, едва не задев ящик размером с ребенка. Я не проскользнул.

Сереброгривка задела его плечом.

Ящик разбился на тысячу осколков.

Где-то позади нас мужчина завыл: «ЭТО БЫЛ МОЙ СВАДЕБНЫЙ ИНВЕНТАРЬ!»

— ПОЗДРАВЛЯЮ! — прокричал я в ответ, что не было правильной реакцией.

Существо проскользнуло под бельевой веревкой, отправив рубашки, брюки и одно очень личное нижнее белье в воздух. Я инстинктивно пригнулся.

Сереброгривка не стала.

Мы прорвались сквозь бурю ткани. Какое-то личное нижнее белье шлепнулось мне на забрало и осталось там.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Ночь, которую следует запомнить —

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У меня не было времени расследовать, поэтому я просто стряхнул его.

Несколько стопок ваз и банок спустя, упорядоченный каньон из камня и стекла открылся в длинную, прямую артерию, где здания просто... прекращались. Тем не менее, леймайр инстинктивно свернул к свету и геометрии города, грызя свет фонарей по мере прохождения, оставляя за собой короткие отключения света. Ему нужна была плотность. Ему нужна была сила. Ему нужно было больше еды.

Если оно останется на этой улице, оно найдет все три.

Я резко повернул поводья влево. Она запротестовала фырканьем, но все равно доверилась мне, повернув к открытой дороге.

Леймайр не последовал за нами.

Я должен придумать другой план.

— ЛЕДИ АНАБЕТ! — прогремел я. — БОЛОТО НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЗАКОНАМ. Продемонстрируйте свое мастерство и заманите существо в болота. СЕЙЧАС ЖЕ!

— Я бы с удовольствием, сэр, — запыхалась Анабет, подстраивая свой голос под ритм галопа, — но это движение чрезвычайно затрудняет формирование чего-либо более точного, чем...

— Я СКАЗАЛ, СЕЙЧАС ЖЕ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено

Намерение Успешно Передано

Команда Принята — Основание: Преданность

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Как прикажете, сэр, — прошептала она.

Свет расцвел позади меня; того же цвета, что и безтепловой эфир, который я видел у нее, когда она сражалась с магнитным существом.

Затем из ее ладони вырвался хлыст.

В тот момент, когда я увидел хлыст, вылетающий из ладони Анабет, Сералис решила атаковать меня стеной текста.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Прогресс Понимания: 100%

Новая Функция Разблокирована: Панель Сродства

Примечание: Панель Сродства автоматически разблокируется после регистрации нового эфирного сродства.

Зарегистрировано Новое Под-Сродство: Ионизированный Воздух (Молния + Воздух)

Всего Зарегистрированных Сродств (включая Под-Сродства): 6 — Разверните, чтобы увидеть больше

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я чуть не умер от удивления.

Моя хватка ослабла, так как инстинкт пытался отбросить меня назад из седла. Сначала Анабет создала молнию (ионизированный воздух, видимо, что бы это ни было) за моей спиной, теперь это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка Езды: 66 > 59 → Успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

К счастью, опытным захватом бедер я сжал луку седла рукой, другой ослабил поводья ровно настолько, чтобы обещать ей свободу вместо сдерживания. Мы неслись вперед.

Что это было? Разблокирована новая функция? Я мог просто... разблокировать функции, такие как Доска Объявлений, не дожидаясь, пока они случайно появятся?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ответ Системы: Верно. Используйте Ментальную Команду, чтобы посетить Центр Функций для полного списка доступных функций.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Как я мог знать это, если ты не сказал мне, ты, уклоняющийся от клятв херувим неудобных откровений?

Сосредоточься.

Позже, Генри. Ты можешь допросить предательство отложенных инструкций позже.

Я заставил себя сосредоточиться на улице впереди и понял, что хлыст Анабет распустился гораздо дальше, чем позволяла любая здравая геометрия. Он изогнулся перед нами бледной линией, извиваясь в воздухе, словно наткнувшись на что-то твердое, на что можно опереться. Каждый щелчок приходился прямо перед путем существа, ударяя камень, фонарные столбы, даже открытый воздух, заставляя существо подпрыгивать и отпрянуть.

Пока я был отвлечен, Анабет перестала быть пассажиром.

Ее рука теперь была заперта вокруг моей талии, и она наклонилась вперед через мое плечо, достаточно близко, чтобы я чувствовал рывки и контроль ее дыхания.

— Пожалуйста, наклонитесь влево, сэр! — крикнула она. — Дайте мне свободное пространство.

Я последовал ее примеру. Сереброгрив свернула, и хлыст снова щелкнул.

Он попал леймайру точно в зад.

Существо взвизгнуло и рванулось вперед еще быстрее, ноги перестраивались в оскорбленном замешательстве, а не от травмы.

— О, — сказала Анабет, слишком спокойно. — Я не это имела в виду.

Последовал еще один щелчок. Еще один толчок неровной земли. Еще один очень недостойный удар.

«Хватит бить его по заднице!» — подумал я.

— Прекратите немедленно хлестать зад, прежде чем ваша задница войдет в историческую летопись, — скомандовал я.

— Я пытаюсь его гнать, — она крепче сжала меня, — но оно все время подставляет именно эту часть анатомии.

Хлыст затрещал ярче, молния ползла по всей его длине, и наносила ли она урон или просто подстегивала существо, усиливая унижение, я не мог сказать. Анабет покачивала бедрами и плечами в противовес галопу Сереброгривки, используя мое равновесие как свою опору, одной рукой упираясь в мою броню, в то время как другая наносила удары и отдергивалась, как клинок дуэлянта. Можно было бы поклясться, что она уже сражалась верхом, если бы не тот факт, что она продолжала шлепать хорька по заднице.

Святые угодники. Она фехтует с атмосферой.

Здания без церемоний поредели. Камень уступил место дереву, дерево — столбам забора, покореженным сыростью и пренебрежением. Затем перед нами открылось болото.

Позади меня я слышал крики, свист, звон колоколов с чересчур большим энтузиазмом для этого часа, и общий металлический лязг спешно собирающейся власти. Городские инспекторы должны скоро прибыть, а где собираются инспекторы, маги никогда не отстают. Они прибудут с кругами сдерживания, уже наполовину начертанными в их головах.

Нам не нужно было останавливать существо.

Нам просто нужно было держать его здесь.

Леймайр затормозил у края болота, смущенный внезапным отсутствием света фонарей, его тело пульсировало, когда он искал плотность, которой не было. Должно быть, он уже ненавидел это место.

Анабет выскользнула из моей хватки и спрыгнула с седла, даже прежде чем Сереброгрив успела остановиться.

— Я не разочарую, сэр Рыцарь! — заявила она с сияющим энтузиазмом. — В «Существах, пригодных для жертвенного связывания и экстренных призывов», Том третий, ясно сказано, что леймайры боятся эфира, который они не могут усвоить.

Она приземлилась на самый край болота. Ее хлыст разделился, затем снова разделился, а затем снова, пока не распустился на ветвящиеся линии, которые висели в воздухе, как летающие щупальца. То, что было одним оружием, превратилось в веер, достаточно широкий, чтобы преградить путь вперед, ни разу не коснувшись земли.

— Смотрите! Возвышенное сродство Фулькара! — заявила она, выпячивая грудь. — Эфирное состояние, ставшее настолько вязким, настолько перенасыщенным намерением, что ни один леймайр никогда не сможет его усвоить! Не беспокойтесь, сэр Генри, ибо я загнала эту мерзкую тварь в угол. Ничто не встанет на моем пути...

— ...ГОРОДСКАЯ ОХРАНА! ВЛАСТЬЮ ГРАЖДАНСКОГО КОНКЛАВА! — Крики доносились за нами.

— Ах! Власти! — вскрикнула Анабет. Она немедленно отменила все заклинания, согнулась пополам, одной рукой прижимаясь к животу с театральной срочностью. — Ах... о нет. Это ужасно! Я боюсь, что меня сразил самый агрессивный приступ желудочной боли. Это наверняка вчерашние сушеные орехи. Пожалуйста, не ешьте орехи, сэр Генри. И... ах... если бы вы были так любезны, чтобы удерживать существо именно там, где оно есть, пока я займусь этой крайне срочной биологической экстренной ситуацией...

— Леди Анабет... — начал я.

Слишком поздно.

Она с удивительной скоростью проворно двинулась боком вдоль края болота, бормоча извинения никому в частности, когда исчезла за зарослями тростника, что было замечательно для человека, якобы находящегося на грани пищеварительной катастрофы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено Новое Задание: Сдерживание до Подчинения

Цель: Предотвратить побег леймайра до прибытия властей.

Дар: +80 EXP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Леймайр обратил внимание на меня. Он скользнул в сторону, глаза никогда не отрывались от меня. Похоже, это существо было достаточно умным, чтобы почувствовать страх.

Я знал с холодной и абсолютной уверенностью, что если оно ударит кого-либо из нас, это будет очень больно. Лучший способ действовать — заставить его думать, что самая большая ошибка в его жизни — это напасть на меня.

Но если я брошусь в атаку? Если зарычу? Оно убежит.

Поэтому вместо этого я выпрямился в седле и уставился на него.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Леймайр задрожал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Радиус действия: Локализован

Применен Статус-Эффект: Взгляд Хищника

Ловкость существа: −20%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо должно было это почувствовать, внезапное, неудобное осознание того, что за ним наблюдает нечто, что еще не решило, преследовать ли его.

Оно попыталось ускользнуть вправо. Сереброгрив уже была там.

Я слегка подтолкнул коленом, едва заметный намек. Сереброгрив двинулась, как осадное орудие, открывающее для себя балет. Леймайр поскользнулся назад, когти высекали искры из камней.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка Ловкости Сереброгривки: Успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Оно попыталось влево.

Мы снова отразили его движение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Взад и вперед мы двигались, медленный танец на краю болота. Существо металось. Я блокировал. Оно делало финт. Я ждал. Уши Сереброгрива были прижаты, ее мышцы напряжены, она была быстрее его с разницей, которая решала все.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Успех!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сколько еще мне придется это делать?

— Стойте, — спокойно произнес голос позади меня.

Я повернулся в седле.

Человек, стоявший там, был одет в длинное индиговое пальто Следственного Отдела Гражданского Конклава, за ним следовали дюжина других, также в пальто того же цвета. Один глаз его был закрыт простой черной повязкой, истертой по краям, знак того, кто заплатил за знание заранее и никогда не жаловался на цену. Одного взгляда было достаточно, чтобы я сразу понял: это настоящий профессионал.

Вокруг него распространялась аура сдерживания, настолько утонченная, что я едва заметил ее, пока Сереброгрив беспокойно не заерзала под седлом. Болотный тростник перестал шелестеть. Даже туман перестал клубиться.

— Главный следователь Ваалор, — прошептал кто-то позади нас, благоговейно и немного нервно.

Ваалор поднял одну руку.

Заклинание пришло так, как приходят документы, уже одобренные. Плоскости кристаллов сформировались перед его рукой, прошли мимо меня без интереса, коснулись Сереброгрива без последствий, а затем сомкнулись на леймайре с клинической точностью. За мгновение, слишком короткое, чтобы его измерить, существо перестало быть свободным — оно было выставлено на показ, неподвижное, как муха, застрявшая в янтаре, словно так всегда и было задумано.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Выполнено: Сдерживание до Подчинения

Дар: +80 EXP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Задание Выполнено: Гражданская Опасность — Прорыв Эфир-кэша

Награды:

+1666 EXP

+2 Резонанса

Фермерство Ауры (Ур.1)

Рынок Ауры

EXP: 3997/4500

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Клянусь задницей Святых. Этот человек был пугающим.

Как я... но хороший.

Ваалор опустил руку. Кристалл не растворился; он просто остался, терпеливо удерживая леймайра. Его открытый глаз нашел меня.

— Чужак, — сказал он. — Назовите свое имя и свое дело. И вы объясните, почему преследовали засекреченную гражданскую опасность через три квартала, две торговые улицы и границу болота.

— Я сэр Генри из Мостенстейна, ваш скромный странствующий рыцарь, — сказал я, стараясь говорить ровно и намеренно не угрожающе. — Я стал свидетелем гражданских беспорядков и вмешался, чтобы предотвратить дальнейший ущерб до прибытия властей.

Это было, конечно, то, что я думал, что сказал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Устрашения Активирована — Установлено Авторитетное Доминирование

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Вы будете обращаться ко мне как к сэру Генри из Мостенстейна, странствующему рыцарю, несвязанному и действующему. Я наблюдал, как враждебное эфирное существо проникает в защищенное гражданское пространство, угрожая мирным жителям и разрушая инфраструктуру. Я вмешался. Существо осталось живым, потому что я позволил ему. Оно ждет здесь, потому что я счел эту землю приемлемой. Я признал авторитет Конклава и уступил в момент его прибытия — хотя это прибытие было запоздалым. Если бы этого не произошло, дело было бы решено без необходимости вашего бессмысленного вмешательства.

Отлично. Сералис только что оскорбила всю их организацию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Фермерство Ауры Инициировано

Аура Собрана: 1

Устрашение Провалено

Обида Принята

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что вообще такое «аура»? Я открыл описание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Очки Ауры: Нематериальный ресурс, генерируемый за счет напористого присутствия, проецирования намерений и обменов доминированием.

Аура накапливается, когда носитель оказывает психологическое или метафизическое давление на разумных существ. Выход зависит от:

Силы воли и сопротивления цели

Различий в авторитете или статусе

Длительности и интенсивности обмена

Примечание: Неудачные попытки устрашения все еще могут генерировать Ауру, если встречается сопротивление.

Использование: Очки Ауры могут быть обменяны на Рынке Ауры на навыки, улучшения и другие модуляции.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я бегло просмотрел описание, уже жалея об этом. Так не должна была работать сила. Не так, чтобы люди думали, что я намеренно угрожаю, когда я просто пытался произнести предложение без заминки. Мне не нравилось, что Сералис считала мое вынужденное устрашение игрой.

Но если это та игра, в которой я застрял... я был бы идиотом, если бы не научился в нее играть.

Неприкрытый глаз Ваалора сузился. Поле сдерживания вокруг леймайра не изменилось, но болотный тростник поклонился, словно придавленный внезапным весом.

Он сказал, все тем же спокойным голосом:

— Вы легкомысленно говорите о вмешательстве. Конклав обеспечил безопасность тысячам людей в одном только этом районе. Конклав запечатывал прорывы еще до того, как гражданские лица узнавали об их существовании. Конклав сдерживал, нейтрализовал, стирал существ из записей, чтобы города могли спать, не зная почему. — Он сделал один размеренный шаг вперед. — Мы прибываем, когда эскалация в противном случае была бы необходима, особенно когда независимые игроки склонны превышать свои полномочия.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Распознано Контр-Устрашение

Аура Устрашения — Ур. 8

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сереброгрив это не волновало. Она опустила голову, фыркнула и принялась копаться в болотной траве у своих копыт, пробуя комок зубами, словно это было прекрасное время, чтобы проверить, отличаются ли мокрые тростники от сухих.

Я поднял одну руку, медленно и осторожно.

— Главный следователь, я не хотел проявить неуважение...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружена Деэскалация

Переформатирование для Доминирования

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ...однако где, — мой голос продолжил плавно, предавая меня, — была эта пресловутая бдительность, когда виновник разрушил три барьера, пересек две торговые улицы и достиг границы болота беспрепятственно? Орден учит, что авторитет доказывается действием, а не прибытием поздно, чтобы присвоить последствия чужой решимости.

Будь ты проклята, Сералис, ты, выдергивающая цитаты из писаний, лицемерная полировальщица латуни демона.

Ваалор свирепо посмотрел на меня.

— Выбирайте следующие слова осторожно, «Рыцарь», — тихо сказал он. — Вы стоите на границе между профессиональной сдержанностью и институциональной памятью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание: Риторическая Эскалация

Битва Устрашения Начата

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О, черт возьми. Сегодня я узнал, что «Битва Устрашения» — это реально.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Примечание: Победа в Битве Устрашения приносит тройной прирост Ауры, масштабируемый по авторитету и сопротивлению оппонента.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я тяжело вздохнул. Ладно. Моя аура была Ур. 10. Пока мне удастся заставить Ваалора не делать ничего, кроме как говорить, это уже решено.

Я просто посмотрел на него, активируя свой Безмолвный Авторитет. Сразу же я увидел, как мой взгляд подавляет его, и как он принудительно заставляет свой единственный глаз не отводить от меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Собрана: 3

Битва Устрашения — Установлено Преимущество

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ваалор не отвернулся.

Одно это было впечатляюще. Хорошо. Профессионал.

— Вы принимаете сдержанность за отсутствие, — сказал он наконец. — Конклав не мечется за каждой случайной аномалией, как испуганные селяне с колокольчиками. Мы выбираем, когда действовать. Контроль над театральностью. Если бы мы прибыли мгновениями позже, результат был бы идентичным — за вычетом ненужного зрелища.

— Идентичным, — повторил я. — Интересное заявление, учитывая, что существо было сдержано, не собрано и вежливо ждало вашего прибытия. Я нахожу утешительным, что ваши процедуры теперь так тесно совпадают с моими.

Глаз Ваалора дернулся.

— Не путайте совпадение с координацией, — сказал он. — Конклав предвидел такой исход.

— А, — кивнул я. — Тогда я рад, что оправдал ваши ожидания заранее.

Позади него пронесся шепот.

— Мы учитываем переменные, — жестко продолжил Ваалор. — Независимые акторы... статистически неизбежны.

Я ответил:

— Такова моя неизбежность.

Сереброгрив в этот момент сделала два шага вперед и понюхала сапог Ваалора.

Ни один из нас не обратил на это внимания.

— Вы действуете без надзора, — сказал Ваалор. — Без мандата.

— Верно, — произнес я. — Это очень эффективно.

— Вам не хватает разрешения.

— Я компенсирую это результатами.

— Вы подрываете институциональный порядок.

— Я его упрощаю.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Битва Устрашения — Преимущество Уменьшается

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Нельзя выиграть битву устрашения, будучи невыносимым. Нужно доминировать.

Ладно, Сералис. Берись за дело.

— Вы предполагаете, — осторожно сказал он, — читать лекции Конклаву о последствиях.

Я слегка наклонил голову.

— Нет, — ответил я. — Поставьте под сомнение мои методы, и последствия наступят раньше, чем вопрос успеет сформироваться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подавляющая Аура Активирована

Командный Взор Активирован

Командный Тон Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ваалор фыркнул. Но ничего не сказал.

— Это не разговор. Это прогноз. — Я наклонился ровно настолько, чтобы моя тень легла на его сапоги. — Вы ставите меня под сомнение, и клерки в трех районах проснутся встревоженными, не понимая, почему их руки дрожат, пока они штампуют отчеты, которые еще не написали. Вы проинформируете свое начальство, и не будете использовать мое имя. Вы скажете «Рыцарь» вместо этого. И никто не посмеет сказать ни слова, не посмеет вздохнуть при одном лишь упоминании обо мне. С того дня, всякий раз, когда клерк Конклава услышит, как вдали заскрипит латная броня, он перепроверит свои гроссбухи. Вы разошлете служебную записку с рекомендацией проявлять осторожность. Она будет пересмотрена шесть раз. Каждая редакция будет менее конкретной, чем предыдущая. В конце концов, она будет гласить только: «В случае столкновения, не обострять». И долго после того, как этот инцидент будет заархивирован, сноски к нему сделаны и похоронен, дрожь останется — потому что никто не вспомнит, что я сделал... только то, что Конклав однажды решил не выяснять.

Что я вообще говорю? Это из-за леймайра. ХОРЬКА.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

На мгновение он — Главный Следователь Конклава, мастер спокойного процедурного доминирования — показался маленьким.

— Достаточно, — сказал он голосом ниже обычного. — Этот... прогноз зарегистрирован. Мы здесь из-за леймайра, и ни из-за каких других... отвлечений. Ваше участие будет записано. Конклав отметит вашу инициативу, и будут рассмотрены награды, соответствующие такой инициативе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Битва Устрашения Выиграна

Аура Собрана: 42 x 300% = 126

Установлена Низкая Репутация: Дурная Слава

Рейтинг Дурной Славы: B+

Сфера Влияния: Конклав Аурелиента

Длительность: 37 дней

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Даже когда он говорил, я чувствовал lingering жар моей ауры, откат его профессиональной гордости перед обрушившейся на него лавиной. Я знал, что пройдут недели, прежде чем внутренние служебные записки, шепот среди клерков, осторожные шаги в залах Конклава вернутся в норму.

Ваалор двинулся к леймайру, осторожно, контролируемо, но не без взгляда на меня. Он больше не говорил о моих методах.

Представители Конклава окружили леймайра, подняли существо, затем осторожно перенесли его на подвешенную сигильную платформу. Через мгновения существо исчезло.

Ваалор достал еще один пергамент из складок своего пальто.

— Сэр Генри из Мостенстейна, Конклав признает вашу инициативу и сдерживание леймайра. Соответственно, вам присуждается две тысячи Конов.

Я почувствовал это немедленно: прилив гордости, тепло в груди, луч света, формирующийся в моем сознании, угрожающий полностью поднять забрало. Две тысячи Конов! Это была полная дневная работа в подземелье Низкого Уровня 2!

— Однако... — продолжил Ваалор.

Это уже не звучало хорошо.

Ваалор сказал:

— Вычеты. Пятьсот Конов за материальный ущерб — в частности, за продавца, чей цитрусовый запас вы превратили в пюре.

Мой луч света померк.

— Одна тысяча Конов за уничтожение тележки. Четыреста Конов за обрушение ящика со свадебным инвентарем, — продолжил Ваалор. — Шестьдесят Конов за повреждение строительных лесов. Двести Конов за бельевую веревку, творчески переставленную. И десять Конов за нарушения уличного освещения на пути леймайра, что сводит ваш чистый баланс к ста семидесяти Конам, которые вы должны Конклаву.

Сереброгрив фыркнула рядом со мной.

Я чувствовал искушение, слабое, но настойчивое: моя аура все еще излучалась, мой взгляд все еще повелевал. Один устрашающий взгляд, одно меткое слово, и Конклав, несомненно, пересмотрит свое решение. И все же я был рыцарем Святого Мерина, а не уклоняющимся от долгов. Я потянулся в свой кошелек, отсчитывая точные монеты, и заплатил полностью, молча, без комментариев.

Если бы Анабет была здесь, она бы сделала именно то, чего я не мог: она бы договорилась, поторговалась, преувеличила нашу помощь и договорилась о снижении суммы за «инцидент с тележкой». Вероятно, она бы заставила Конклав заплатить мне за предотвращенные убытки, просто красноречием и инсинуациями. Тысяча Конов за тележку? Слишком много. Такова была логика Анабет. Но я не был Анабет. Я был Генри.

Я сунул последнюю монету в руку их клерка. Прежде чем уйти, Ваалор в последний раз добавил:

— Мистер «Рыцарь», в следующий раз, когда станете свидетелем подобных беспорядков, предоставьте правоохранительную деятельность Конклаву. Хорошего дня.

Он жестом указал своему последователю, и они ушли, прежде чем я успел кивнуть.

Я медленно выдохнул, поглаживая Сереброгрива по шее.

— Ну что ж, — пробормотал я. — Вот и все.

Именно тогда, из-за поворота пути, снова появилась Анабет. Ее походка была неровной, рука прижата к животу, и смех, наполовину кашель, наполовину хихиканье, вырвался наружу.

— Ах... боли в животе, — сказала она, неопределенно махнув рукой. — Они имеют тенденцию задерживаться надолго, не так ли? — Ее улыбка расширилась. — Скажите... здесь были другие люди?

— Да, были, — произнес я.

Анабет немного покачнулась, все еще улыбаясь, все еще держась за живот.

— Ах... ну, я...

Она не отделается этим театральным представлением. Мне надоели ее попытки уклониться.

— Нет, — я поднял руку. — Ты ответишь мне сейчас. Кто ты, и почему ты избегаешь властей?

Мы нашли место для ночлега — таверну, затерянную в затененном переулке на дальнем краю города, определенно уединенную, но все же роскошную. Обычно я бы возмутился ценами, но Анабет настояла, что у нее достаточно, отсчитывая Коны, словно это были камешки. В итоге это стоило втрое больше, чем я потратил бы где-либо еще.

Она так и не ответила на мой вопрос.

Анабет уже придумала еще одно оправдание, и я ждал ее возвращения. «Я оставила несколько флаконов недалеко от Великой Библиотеки», — сказала она с небрежным пожиманием плеч, и ее улыбка была раздражающе убедительной. Я знал, что не стоит настаивать.

Честно говоря, у меня сейчас были более неотложные дела.

Во-первых, Рынок Ауры.

Я сел на край кровати и оперся локтем на колени.

— Ладно, — пробормотал я. — Сералис. Рынок Ауры, пожалуйста.

Знакомое давление грызло меня, и снова появилось привидение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рынок Ауры — Доступ Разрешен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Рынок расцвел в моем видении.

Называть его «рынком» было оскорблением. Это было обширное, многослойное пространство светящихся букв, ветвящихся путей, вращающихся созвездий иконок и категорий, наложенных одна на другую. Они гласили: Навыки; Улучшения; Пассивные; Модуляторы; Структуры, и многие другие. Целые архитектуры роста разворачивались, некоторые заперты за непрозрачными печатями, другие просто ждали, терпеливые и хищные.

Это был не магазин.

Это была экосистема.

Я уставился на ближайший ко мне раздел. Я сфокусировался, и интерфейс повиновался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Узел Соматической Целостности

(Классификация: Фундаментальный Узел)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Узел? Что за странное слово.

Вместо этого я бегло просмотрел описание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Узел Соматической Целостности укрепляет телесную устойчивость носителя посредством структурированного усиления ауры.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Здоровье.

Почему он просто не сказал это?

Улучшения ветвились вниз, каждое дороже предыдущего.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

1-е Укрепление: +10 Здоровья — Стоимость: 20 Ауры

2-е Укрепление: +30 Здоровья — Стоимость: 100 Ауры

3-е Укрепление: +70 Здоровья — Стоимость: 350 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дальше цифры резко взлетали. Жизнеспособность, по-видимому, стоила недешево и не терпела дилетантства.

Другая категория привлекла мое внимание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Узел Эфирного Резерва

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это, по крайней мере, использовало слова, которые я понимал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Начальное Распределение: +5 Очков Эфира — Стоимость: 30 Ауры

Расширенный Резерв: +25 Очков Эфира — Стоимость: 200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И за этим, расходы взлетали в область, которую я даже не хотел еще обдумывать.

Тем не менее, награды были ошеломляющими. Просто выиграв состязание криков, я получил 127 Ауры, чтобы немедленно утроить свой запас ОЭ.

Должен быть один и для Резонанса, не так ли? Эфирный резонанс был слишком фундаментален, чтобы не быть представленным.

Я искал.

Результат появился почти сразу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Узел Эфирного Резонанса

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я почувствовал краткую, иррациональную вспышку удовлетворения... пока не прочитал это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус: Заблокировано

Условие: Резонанс может быть увеличен только путем следования по Пути Земной Эгиды.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я долго смотрел на эти слова.

— ...Конечно же.

Это означало, что для всего, что хоть сколько-нибудь касалось магии, мне по-прежнему будет нужна Анабет. Это осознание давило на меня.

Казалось, можно было получить очки и для других атрибутов.

Я сузил область рынка, отфильтровав по «Распределению Атрибутов». Ответ был тихо тревожным.

Каждый атрибут следовал одному и тому же образцу. Первый пункт был почти благотворительным.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Распределение Атрибутов — Общая Шкала (Сила)

Первое очко: Стоимость: 20 Ауры

Второе очко: Стоимость: 50 Ауры

Третье очко: Стоимость: 120 Ауры

Четвертое очко: Стоимость: 300 Ауры

Пятое очко: Стоимость: 700 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

За этим записи все еще были видны, но цифры перестали притворяться разумными, и это было верно не только для Силы, но и для Выносливости, Восприятия и даже Интеллекта (если бы я когда-нибудь захотел еще сильнее мучить местное население).

Я долго изучал прогрессию.

Кривая не была случайной. Она даже не была тонкой. Первый пункт был практически приглашением, но это никогда не заменит тренировок. Сералис не создавала это, чтобы создавать вундеркиндов за одну ночь. Я должен лишь нахватить несколько ранних очков, чтобы сгладить недостатки, а затем попытаться выбивать остальные. То есть, если я вообще смогу их выбивать, как навыки.

При дальнейшем осмотре оказалось, что так и было.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сила: 10 (Прогресс до 11: 63%)

Примечание: Сила увеличивается за счет длительной физической нагрузки, такой как продолжительное ношение тяжелого снаряжения, многократные удары оружием по устойчивым целям или поддержание боевой стойки при отягощении.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я некоторое время изучал цифры.

Мне определенно нужно было больше Силы. Десять было довольно оскорбительно для Рыцарского Ордена. Любая более тяжелая броня, любое более крупное оружие, любой затяжной бой — и я бы это почувствовал. Тем не менее... вспоминая, я на самом деле не прошел ни одной проверки Силы. Существовало множество вариантов атаки, которым Сила вообще была безразлична, как, например, Статический Всплеск и просто наличие лучшего оружия.

Ловкость, с другой стороны, уже предала меня.

Были проверки Ловкости. И в отличие от Силы, навыки, которые я только что просмотрел, масштабировались от Ловкости, и штрафы также уменьшались от исходной Ловкости. Чем выше база, тем больше выигрывало все остальное.

Руководствуясь этой логикой, я обменял 20 Ауры на Ловкость. Это казалось достаточно небольшой инвестицией, о которой я бы не пожалел позже.

Затем я переключил внимание на разделы, помеченные как «Навыки».

Мое основное сродство, Молния, было указано вверху. Я выбрал его.

Заклинания, техники, усиления — некоторые заблокированы, некоторые просто дороги. Я выбрал первое, которое показалось знакомым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Искусство Проводящего Оружия — Молния

Статический Всплеск (Уровень 1)

Эффект: Направляет электрический заряд через металлическое оружие, добавляя до 30 АТК к следующему успешному удару.

Стоимость: 5 ОЭ

Перезарядка: 30 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У меня это уже было.

Сералис было все равно.

Я прокрутил вниз.

Еще одна запись располагалась прямо под ней.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Электрокинетическое Владение — Молния (Дисциплина Оружия)

Эффект: При владении длинным мечом, связанным с Молнией, увеличивает Ловкость на 5% на 30 секунд.

Ранг: Уровень 1

Стоимость: 5 ОЭ

Перезарядка: 30 секунд

Стоимость: 50 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мои брови поднялись. Длинный меч был довольно тяжелым предметом, чтобы успешно им размахивать, что приводило либо к медленным, но точным ударам, либо к менее медленным, но смехотворно небрежным ударам. Этот навык мог полностью обойти эту слабость.

Однако стоимость составляла 50 Ауры. Если бы я потратил эту сумму сейчас, у меня не хватило бы на многое другое.

Я задержался, затем продолжил спускаться по древу.

Конечно, должны быть и дальнобойные применения. Молния хотела путешествовать. Она умоляла быть выпущенной.

Я нашел его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Узел Проекции Молнии

Вольтова Проекция — Заклинание Молнии

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я выбрал его.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус: Заблокировано

Ограничение: Несовместимо с текущим Классом — Рыцарь

Уведомление: Измените класс, чтобы разблокировать Заклинания Проекции Молнии.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на уведомление.

Сменить класс? После всего, к чему я уже стремился? После Святого Мерина, брони, клинка, пути, по которому я уже шел?

Нет.

Я закрыл запись без дальнейших раздумий.

Если молния хотела двигаться, она двигалась бы по стали.

Был еще один навык, который я хотел найти: проклятая Оценка. Конечно же, он был ЗАБЛОКИРОВАН. Видимо, этот навык мог быть разблокирован только такими классами, как Разведчик, Настройщик и Эфирный Оценщик, причем последние два звучали слишком бюрократично, чтобы я когда-либо мог ими заняться. Однако было две вещи, которые я мог сделать, чтобы разблокировать лучшие показания других существ: повышение уровня (так как большинство атрибутов были скрыты, если вы отличались на более чем 5 уровней) и повышение вашего Восприятия, чтобы видеть навыки высокого уровня противника. Оба были теоретически достижимы, так что я не слишком беспокоился.

Сначала я потратил 30 Ауры на 5 ОЭ; не было причин не делать этого.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЭКРАН СТАТУСА – Генри Хильдебранд из Мостенстейна

Класс: Рыцарь

Уровень: 6

EXP: 3947/4500

Аура: 17

HP (Очки Здоровья): 60/60

AP (Очки Эфира): 12/12

Запас сил: 51%

Сила: 10

Ловкость: 23

Резонанс: 5

ИНТ (Устрашение): 104

Восприятие: 27

Дал. Точн. (Дальняя Точность): 5

Выносливость: 19

Езда (Навык Верховой Езды): 66

Статус: Здоров, Сыт

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Какими бы заманчивыми ни были другие варианты, этот едва ли можно было назвать решением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ускоритель Ауры (Ранг I)

Эффект: Получайте на 20% больше Ауры от всех действий, генерирующих Ауру.

Стоимость: 60 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на него.

Затем прокрутил вниз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ускоритель Ауры (Ранг II)

Эффект: Получайте дополнительные 40% Ауры от всех действий, генерирующих Ауру.

Стоимость: 1200 Ауры

Статус: Заблокировано

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это был не выбор сборки. Это был тест на грамотность.

Он практически держал в руках плакат с надписью: «Вы внимательно слушали?»

Любой, кто пропустил это, заслуживал быть бедным.

Я подтвердил покупку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ускоритель Ауры — Ранг I Приобретен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я собирался закрыть Рынок.

Затем навык застрял полузарытым в подкатегории, которую я еще не удосужился развернуть:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навыки Молнии → Эффекты Присутствия

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Одного этого было достаточно, чтобы заставить меня остановиться.

Я сосредоточился на этом. Запись выдвинулась вперед.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт

Классификация: Пассивный Навык

Сродство: Молния / Присутствие

Эффект: При инициировании или эскалации диалога, основанного на Устрашении, существует 30% вероятность того, что атмосферный эфир violently срезонирует, производя далекое проявление молнии, сопровождаемое громовым звуковым ударом.

— Усиливает воспринимаемый авторитет, неизбежность и проецирование угрозы.

— Не требует прямой видимости или прямого колдовства.

— Не наносит никакого физического или эфирного урона.

Ограничения: Несовместимо с текущим Классом — Рыцарь Совместимо при ИНТ ≥ 100

Стоимость: 1 Аура

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

1 Аура? Этот навык практически умолял, чтобы его разблокировали. Я презирал вероятностные эффекты, и это будет использоваться только для эстетического терроризма.

И все же... Если более высокий уровень позволял фактически контролировать, когда можно было решить покрасоваться, этот навык, несомненно, был бы очень полезным.

Я развернул древо прогрессии.

Рынок, самодовольное существо, каким он был, повиновался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт — Ранг II (Предпросмотр)

Тип Улучшения: Функциональная Эволюция

Статус: Заблокировано

Новый Эффект:

Навык становится Активным

Может быть намеренно вызван для сопровождения подходящих способностей, основанных на Присутствии

Новые эффекты: [Смотреть Больше]

Стоимость активации: 5 ОЭ за использование

Необходимые Синергетические Навыки:

Безмолвный Авторитет — Ур.10

Подавляющая Аура — Ур.10

Командный Взор — Ур.10

Командный Тон — Ур.10

Стоимость: 200 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О. Я мог контролировать, когда проявлять визуальные эффекты. И, конечно, это стоило бы в 200 раз больше, чем версия Ранга I.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт — Ранг III (Предпросмотр)

Статус: Заблокировано

Дополнительная Совместимость с Триггерами:

Моральное Превосходство — Ур.10

Схоластическое Высокомерие — Ур.10

Героическое Появление — Ур.10

Самоповествование — Ур.10

Стоимость: 400 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Самоповествование? Я понятия не имел, зачем мне когда-либо понадобилось бы атмосферное осуждение, объясняя свои собственные действия. И все же... Я мог представить это. Смешной, невозможный образ: я вхожу в зал, уже объясняя, почему этот курс действий был неизбежен и правилен — и небо соглашается. Гром раскатывается, как заключительный аргумент. Молния вспыхивает не для удара, а для акцента.

Хорошо. Я активировал навык. Это будет раздражать некоторое время, но с достаточной практикой я стану мастером ИЗБИРАТЕЛЬНОГО запугивания.

На этом пока все. Я уже собирался вызвать Доску Объявлений — что бы это ни было за новая абсурдность — когда дверь скрипнула позади меня.

Анабет бесшумно проскользнула внутрь, словно никогда и не уходила.

Она не выглядела запыхавшейся. Или спешащей. Или как человек, который промчался через полгорода, чтобы забрать флаконы. Вместо этого она пересекла комнату, заняла дальний угол и села с видом человека, собирающегося приятно провести вечер. Из своей сумки она достала небольшой сверток, завернутый в ткань, развязала его, открыв свежие кроваво-красные апельсины и инжир, уже разрезанные.

Она протянула мне апельсин, не встречаясь со мной глазами.

— Для вас, — сказала она. — Вы выглядели так, будто забыли поесть.

— Принято, — ответил я. Затем посмотрел на нее. — Говори.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Молния сверкнула снаружи, осветив пространство вспышкой белого света. Гром прокатился по переулку, дребезжа стекло и дерево.

Улыбка Анабет не дрогнула. Если что, она стала игривой, словно ей только что бросили вызов.

Она усмехнулась про себя.

— Знаете, — продолжила она, очищая инжир большим пальцем, — большинство рыцарей, судя по тому, что я читала, ужасно справляются с тишиной. Они заполняют ее клятвами. Или угрозами. Или очень громкими напоминаниями о том, кем они себя считают. — Она откусила фрукт. Сок окрасил ее пальцы в красный цвет. — Вы — нет.

Тем не менее, я ничего не сказал.

Анабет облизала большой палец и наконец посмотрела на меня как следует.

— Я часто попадала в неприятности, сэр Рыцарь, — сказала она. На секунду мне показалось, что она наконец-то раскрывает что-то, что я хотел узнать о ней. Затем она продолжила: — Я брала блестящие мелочи. Это не обязательно должны были быть ценности. Они просто должны были... блестеть как надо. Я не знала, когда я начала это, или почему. Я знала только, что как только я замечала что-то подобное, я не могла перестать замечать это. Мои глаза продолжали находить это снова. И снова. — Ее взгляд затем переместился на мою броню. — И снова. Казалось, будто некоторые вещи... говорили. И я была достаточно груба, чтобы ответить.

Она определенно не отвечала на мой вопрос.

— Я брала блестящие камни, ограненный кварц, кольца, оставленные на подоконниках, печати, вдавленные в теплый воск. Однажды — чисто случайно, заметьте — перстень, принадлежавший младшей дворянской семье, герб которой, как я позже узнала, не следовало трогать. — Она пожала плечами. — В конце концов моя мать решила, что любопытство требует дисциплины. Поэтому она отправила меня к самому строгому учителю, которого знала, женщине, которая верила, что порядок — это то, что можно вбить в мир, если бить его достаточно сильно и часто. — Анабет взглянула на меня. — Я решила посмотреть, сколько этой философии она сможет выдержать. — Она сорвала инжир. — Я одолжила ее учебную палочку. Не украла — одолжила. Я вернула ее немедленно! Я ничего не стала бы красть, добрый сэр, о нет. Но учительница была недовольна, и она ответила, установив следящий шар, чтобы я больше ничего не «одалживала».

У меня возникло странное ощущение, будто я стою в исповедальне, которую никогда не просил строить. Она говорила легко, непринужденно, словно рассказывая о детской шалости, но форма этого казалась неприятно знакомой. Как кающиеся грешники, которые обходили грех, которого боялись больше всего, предлагая смежные истины, чтобы проверить, падет ли осуждение.

Я сохранял невозмутимость. Я держал голос за зубами.

Рыцарь Святых был обучен слушать показания без снисхождения и неправомерные действия без удовольствия. Мы не были судьями — суд принадлежал Святым — но мы были свидетелями. А свидетели, прежде всего, не должны были наслаждаться тем, что слышали.

Поэтому я слушал.

Я говорил себе, что это долг. Что я взвешиваю риск, а не характер. Что я каталогизирую потенциальную опасность, а не формирую мнение о женщине, которая непринужденно признается в кражах, начиная от камешков и заканчивая дворянскими перстнями. Я говорил себе, что любопытство — это не вина, а очарование — не отпущение грехов.

— Так вот, естественно, я одолжила шар, — сказала она.

Оказалось, учительница пришла в легендарную ярость.

Анабет пересказала это с нежной точностью: крики, которые были слышны за три коридора, список нарушенных принципов, произнесенный во весь голос, дисциплинарный режим, который последовал: тренировки, пока ее руки не затряслись, и корректирующие удары, нанесенные с уверенностью человека, который верил, что страдание синонимично обучению.

— Это было больно, — легко сказала она. — Сначала. — Она откусила инжир. — Но боль — это всего лишь еще один сигнал, не так ли? Ощущение, настойчиво требующее внимания. Как только я это осознала, оно перестало быть... убедительным. — Она наклонила голову. — Я выучила маленькое заклинание. Оно перенаправляло реакцию и превращало боль во что-то терпимое. С тех пор я не чувствовала боли. Моя учительница была в апоплексии!

— Вы будете говорить ясно, или не будете говорить вовсе, — потребовал я.

— Это конец истории, — ярко сказала Анабет, словно только что закончила очаровательную байку за чаем. Она вытерла пальцы о ткань и аккуратно сложила ее. — Все, что я на самом деле говорю, это то, что я... довольно импульсивна. — Она взглянула на меня. — Я все еще иногда попадаю в неприятности. Но теперь я очень стараюсь вести себя прилично. Думаю, я была предельно вежлива с тех пор, как мы встретились, не так ли? — Она улыбнулась, на этот раз чуть меньше. — К сожалению, репутации подобны следящим шарам. Даже если вы удаляете оригинал, люди настаивают на следовании сигналу. — Она развела руками. — Так что, если вы задаетесь вопросом, собираюсь ли я навлечь беду, нет. У меня просто долгая история, когда я нахожу ее первой.

— Вы не высказали свои мысли ясно. — Я постучал по бедру.

— Ну... у всех нас есть свои уловки, сэр Рыцарь, — сказала она. — Моя просто заключается в избегании властей, которые задают неудобные вопросы об артефактах. Я могла бы рассказать вам, почему я не позволяю городским регистраторам записывать мое имя. Все, что я прошу взамен... — Она вгляделась в мое лицо, — это чтобы вы сказали мне, что под шлемом.

Ах. Она поймала меня.

— Но вы, похоже, не готовы к этому разговору.

Я уже знал, что ничего не смогу сказать, что действительно пошатнет ее. Анабет нелегко было напугать, и угроза уйти из-за чего-то подобного могла, наконец, обернуться против меня.

Поэтому я сделал минимум. Достаточно, чтобы защитить свою честь. Недостаточно, чтобы обострять.

Я заставил себя сказать: «Было бы хорошо, если бы ты не давила. Рыцарь всегда готов, со временем».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Протокол Устрашения — Максимизирован

Громогласный Эдикт активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Подтолкни меня еще раз, и ты узнаешь, каково это — быть закованной по шею, — сказал я на самом деле.

Где-то далеко над городом молния прорезала небо вспышкой белого света. Гром прокатился по переулку, дребезжа стекло и дерево.

Что? Подождите. Нет...

— Ах... — Ее всхлип вырвался прежде, чем она смогла его остановить. Она прикусила нижнюю губу, достаточно сильно, чтобы она покраснела, глаза встретились с моими с чем-то опасно ярким за ними.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Провалено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах... черт возьми.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Соблазнение Успешно

Романтический Интерес: 103% → Цель Перегружена

Интерес Автоматически Преобразован: Желание Близости — 89%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомления продолжали появляться на краю моего зрения — датчики, проценты, интерпретации, о которых я не просил.

Хватит.

Сералис. Пожалуйста, отключите аффективный вывод. Все. Романтика — это не игра.

Я молился, чтобы это сработало.

Последовала пауза, такая короткая, что это было почти капризно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Запрос Принят

Аффективный Мониторинг: Приостановлен

Отслеживание Романтического Интереса: Отключено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я тяжело вдохнул. Достаточно.

Анабет положила свои фрукты на стол и шагнула ко мне.

— Сэр, вы всегда говорите со мной так, словно бросаете мне вызов, чтобы я вас неправильно поняла.

Это не моя вина! Сералис, ты, предательский механизм.

— И все же, — добавила она, глаза блеснули, — вы никогда на самом деле не действуете.

На мгновение я задумался, не остановить ли ее своим голосом, Восстановлением Голоса. Но когда я посмотрел на нее, мысль заглохла.

Анабет была прекрасна. Это проклятое, прекрасное лицо. Глаза, которые никогда не дрожали; то, как она стояла слишком близко, не касаясь. И тут возникла закономерность, нежеланная и неоспоримая.

Я ни разу не отказал ей в близости.

Ни в общей комнате, даже зная, что она это подстроила. Ни в цветке, который я принял, а затем отбросил как выполнение задания. Ни в том, как она перекинулась через мое плечо, ни в том, как она наклонялась, объясняя что-то, что, как она прекрасно знала, я уже понимал.

Действительно ли я этого не хочу?

Затем она произнесла:

— Сэр Генри. Почему бы вам просто не убедиться самому, хочу ли я быть закованной?

Но она не была влюблена в меня. Она смотрела на конструкт, рыцаря, доспехи, голос, который гнул комнаты и делал опасность церемониальной. Существо, сформированное клятвами, репутацией и ожиданиями Святых.

Как Рыцарь Святых, я не мог позволить этой иллюзии развиваться дальше.

Я должен остановить это...

Затем она села ко мне на колени.

Внезапная близость шокировала меня до неподвижности. Ее тепло, ее мягкость, то, как она прижалась ко мне, словно это было самым естественным в мире. Она была вся в изгибах и тепле, ее юбки расплылись по моим бедрам, ее волосы — занавесом шелка, касающимся моего горжета, когда она наклонилась.

Прежде чем я успел заговорить, ее пальцы коснулись ее горла.

Простой чокер, который она носила, превратился в оковы, скорее элегантные, чем жестокие. Она не застегнула их.

Вместо этого она вложила свободный конец цепи мне в руку и сомкнула мои пальцы вокруг него.

— Выбор за вами. — Она облизнула губы.

Ах. Мои колени внезапно ослабли.

Мысли об отказе ей давно ушли. Огонь ее дыхания позаботился об этом. Я заговорил не как человек, который дрожал под доспехами, а как Рыцарь, которым я поклялся стать, окутанный убеждением клятвы, которая больше не помнила милосердия.

Я все равно активировал Восстановление Голоса.

— Обманчивая тварь, — произнес я, — у тебя преступные намерения?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Реплика Восстановления Голоса: 1/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она наклонилась, ближе, ближе, пока я не почувствовал жар ее губ, в волоске от моих.

— Я никогда не причиняла вреда ни одной душе, сэр Рыцарь, — прошептала она, глаза блестели той странной, лихорадочной честностью, которая всегда граничила со смехом. — И никогда, клянусь жизнью, я даже не подумаю сделать вам что-то плохое.

— Тогда что ты от этого получишь?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Реплика Восстановления Голоса: 2/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она улыбнулась — легкая, задумчивая улыбка, которая почти скрыла дрожь в ее дыхании.

— Скажем так, — пробормотала она, — я безнадежно растрепанная леди с нездоровой одержимостью невозможным.

Моя последняя реплика.

Я поднял забрало, показывая ей нижнюю половину своего лица. Мое очень смертное, очень человеческое лицо.

— Тогда я с сожалением сообщаю вам, что я, возможно, не тот невозможный, кого вы ищете, Анабет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Реплика Восстановления Голоса: 3/3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она изучала меня пристально, но не было ни удивления, только любопытство, как у ученого, изучающего уже заученный образец. Она, должно быть, знала, что я смертен. Не могла не знать. Я был единственным достаточно глупым, чтобы думать, что шлем все еще имеет значение.

Она смотрела на меня дольше, чем любой святой мог бы позволить. Тишина растянулась, трепетная, невыносимая. Ее рука поднялась, зависнув прямо у моей челюсти. На мгновение она просто смотрела на меня. Ее губы приоткрылись.

Мягко, почти извиняющимся тоном, она сказала:

— Боюсь, я слишком глубоко увязла, чтобы волноваться, сэр Рыцарь.

Глубоко? Мы только встретились...

Затем Анабет наклонилась для поцелуя.

Ее губы встретились с моими, сначала нерешительно, легким, как перышко, прикосновением, которое было скорее вопросом, чем требованием. Ее руки нашли мой горжет, и она сжала пальцы вокруг металла до тех пор, пока ее ногти не впились в цепь с цепким хватом. Она целовала с нежной, изумленной благоговейностью, словно я был для нее чем-то священным. Может быть, я и был.

Я чувствовал тот момент, когда она забыла быть осторожной, когда ее желание затмило ее неопытность. Ее губы скользнули по моим, горячие и пьянящие, безмолвная мольба о сдаче. Мир сузился до шелковистого прикосновения ее рта, сладкого, опьяняющего вкуса, дрожи ее дыхания, когда она вдыхала меня.

Я никак не мог понять, почему она пахла апельсинами. Возможно, теми самыми апельсинами, которые она только что съела.

«Она всегда ест апельсины перед поцелуями?» — подумал я, когда ее язык приоткрыл мои губы.

Она притянула меня вниз, развела ноги так, чтобы они обхватили мою талию, прижимая свое тело к моему. Ее тепло, казалось, пронзало слои моей брони, клеймя меня своего рода желанием, к которому я начал привыкать.

Ее руки начали блуждать, исследуя плоскости и гребни моей брони с благоговейным, почти навязчивым восхищением. Казалось, она наслаждалась контрастом между неподатливым металлом и обжигающим жаром ее прикосновений, в то время как я мог думать только о том, как неудобно, должно быть, сидеть на куче стали и серебра.

Пока она терлась бедрами о мои, ее руки продолжали благоговейное исследование. К тому времени, когда мы прервали поцелуй в первый раз, казалось, что она так подробно изучила контуры моей брони, что могла бы воссоздать каждую гравировку и заклепку по одной лишь памяти.

Она провела своим теплом вверх и вниз по моему набедреннику, глядя на меня, мечтательная и расфокусированная, с легкой улыбкой на распухших от поцелуев губах.

— Вы замерзнете, сидя на металле, — предупредил я.

Ее улыбка только расширилась.

— Вам не о чем беспокоиться, сэр, — промурлыкала она, ее палец лениво скользил по моей кирасе. — Я знаю, что делать с твердым металлом.

Она облизнула губы, и я почувствовал внезапный прилив жара, словно броня превратилась в солнечный свет на моей коже. Металл, казалось, облегал мое тело, пульсируя теплом, почти человеческим. Она наложила какое-то заклинание, какой-то трюк с жаром и эфиром, который превратил холодную сталь в живую плоть под ее прикосновением.

Она наклонилась близко, ее губы коснулись моего подбородка, когда она прошептала:

— Но это будет мой первый раз, когда я попробую человеческую плоть.

Это прозвучало так, словно она собиралась принести меня в жертву какому-то темному богу.

— Ваш первый? — прорычал я. — Говорите правду, иначе я задушу вас этими оковами.

— Я никогда не желала человеческой плоти до сегодняшнего дня. Почему бы вам не выяснить это? — Ее слова были знойным мурлыканьем.

Я почувствовал прилив жара от ее дерзости, но не мог избавиться от ощущения, что это... неправильно. Двадцать седьмое учение Святого Мерина эхом отдавалось в моей голове: «Пусть сильный не пользуется слабым, ни опытный — невинным, ибо это грех величайший в глазах Святых».

Вся эта ситуация казалась обманом, ловушкой, в которую я добровольно шел. Я соглашался на то, чего не должен был, а она вела меня по пути, который сама, возможно, не до конца понимала. И вот я, рыцарь, а она... ну, она явно была полна желания, но в этом была такая наивность, что меня это терзало. Мы должны остановиться.

— Не предлагайте того, чего еще не понимаете! — прогремел я. — Откажитесь от своего предложения, или столкнетесь с гневом Святых. Я не возьму того, чего вы еще не можете назвать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Небеса, видимо, ждавшие своего часа, с энтузиазмом отозвались.

Молния расколола небо, как неудачно поставленный восклицательный знак, а через мгновение последовал гром, такой громкий, что казалось, он лично оскорблен. Где-то вдалеке стая птиц в панике взлетела в воздух.

— Ммм... чего же я не понимаю, сэр Рыцарь? — спросила она, совершенно не раскаявшись. — Вам нужно меня чему-то научить? — Ее руки скользнули вверх по моей броне, пальцы проследили контуры моих плеч. Ее губы коснулись моего уха. — Может быть, вам стоит самому попробовать, прежде чем решать.

Я знал, что не должен. Каждая фибра моего существа кричала, что это неправильно, что я либо пользуюсь преимуществом, либо мной пользуются. Но ее слова, ее прикосновения, то, как она смотрела на меня, словно я был ответом на все ее вопросы... это было слишком.

Я наклонился. Но затем остановился.

«Стой, Генри. Рыцарь должен знать самообладание».

Я схватил ее за плечи и отпрянул, чтобы заглянуть ей в глаза. Я видел дымку желания, затуманивающую ее взгляд, ее приоткрытые и дрожащие губы, но я закалил себя против желания снова прикоснуться к ним.

— Я не позволю этого, пока не узнаю ваших истинных намерений, — сказал я. — Я не позволю себя одурачить.

Она долго смотрела на меня, ее дыхание было быстрым и поверхностным, и я видел борьбу в ее глазах, когда она пыталась прояснить свои мысли. Когда она не ответила, я снова произнес, мой голос был достаточно низким, чтобы сотрясти воздух вокруг нас.

— Вы скажете мне сейчас, — потребовал я. — Это просто какая-то игра похоти? Скажите правду, прежде чем я призову Святых засвидетельствовать, что вы осмеливаетесь вложить в мои руки. Я лишу этот момент всякой притворства.

— Ах, — сказала она наконец.

Ее глаза прояснились ровно настолько, чтобы проявилась боль; стеклянный блеск, словно что-то хрупкое треснуло, и она еще не знала, насколько сильно. Ее губы приоткрылись, затем сжались, словно она тщательно подбирала слова.

— Я не притворялась, сэр Рыцарь, — пробормотала она.

Она соскользнула с моих колен и снова застегнула свой халат. Внезапное отсутствие ее тепла было более шокирующим, чем я ожидал.

— Я, возможно... зашла слишком далеко, — добавила она. — Мои извинения.

Сдержанность в ее голосе ранила сильнее, чем неповиновение.

— Что вы имеете в виду, говоря, что не притворялись, когда делали что угодно, но не говорили чистой правды?

Ее взгляд скользнул к потолочным балкам, затем к двери, затем к узкой полоске окна — куда угодно, только не на мое лицо. Когда она наконец заговорила, ее голос стал мягче, лишенным той дразнящей интонации, которую она носила.

— Я просто верила, что углубляю нашу связь. Мне следовало понять, что такой праведник, как вы, назовет это преступлением.

— Нет, — сказал я, и это слово должно было успокоить. Оно не успокоило. — Я не называю желание преступлением. Я называю его священным таинством. — Молния затрещала за окном. — И вы никогда не сможете заявить на меня права, если не будете готовы предстать перед Святыми и позволить им взвесить вашу душу.

— Вы и ваши Святые, — ее дыхание вырвалось раненым фырканьем.

Затем — неожиданно — она отступила. Движение было достаточно резким, чтобы привлечь мое внимание. Она собрала свою мантию, поколебалась лишь мгновение, а затем опустилась на одно колено передо мной. Жест был жестким и скорее волевым, чем ритуальным — но не менее обдуманным.

— Очень хорошо, — сказала она, подняв подбородок, даже когда гром раскатился низко и вдалеке. — Тогда пусть это будет услышано.

Молния вспыхнула за окном.

— Я, Анабет Аурелиентская, — сказала она ясно, имя звучало со старым весом, — клянусь — не в спешке, не от голода, но в полном знании себя — что буду ухаживать за вами справедливо. — Ее руки сжались по бокам, но голос не дрогнул. — Я не предложу ложного желания, не позаимствую тепла, не стану играть в игры замешательства, замаскированные под тоску. Я приду к вам с открытыми глазами и нескрываемым сердцем, или не приду вовсе. — Она наконец встретилась с моим взглядом. — Да будет известно, что я способна на преданность, сэр Рыцарь. Не меньше, чем любая другая душа, которую Святые когда-либо взвешивали.

Ах.

Значит, она все-таки из Аурелиента.

Долгое, предательское мгновение я просто смотрел на нее.

Это было... это было не то, что я имел в виду.

Гром все еще раскатывался, услужливо драматичный, воздух был освящен тяжестью клятвы и намеками, и она стояла на коленях — да хранят меня Святые — словно я хотел, чтобы все это переросло во что-то отдаленно формальное, не говоря уже о... таком.

— Вы встанете сейчас. — Я провел рукой по забралу, опуская его обратно. — Это не трибунал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Путь Земной Эгиды — Сформирована Связь Преданности (Временно)

Эффект: +100% EXP и AP за обе стороны, пока связь сохраняется

Условие Распада:

Явный отказ от ухаживаний одной из сторон.

Отказ от засвидетельствованного намерения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Клянусь пылающим аппендиксом Святых, и каким бы бедным святым ни был ответственен за административные упущения. Почему?

Это было...

Это был настоящий трибунал?

Я не созывал слушание. Я не призывал к обряду, не звонил в колокол, не призывал свидетеля. Я сказал «стоп», и мир, видимо, услышал «продолжать по формальной доктрине»...

Я проглотил остальную мысль и поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как она встает.

Анабет аккуратно сцепила руки за спиной и наклонилась ко мне, ровно настолько, чтобы вернуть пространство между нами. Свет бури ловил изгиб ее рта, когда она говорила. Теперь в нем была острота, яркая и опасная.

— Когда вы желаете, — напела она, — вы обращаетесь к закону.

Я не смог найти ответа.

— Очень хорошо, — сказала она. — Пусть ваш закон свяжет нас обоих. Вы обнаружите, что моя искренность вас не разочарует, сэр.

Я ничего не мог сказать. Возможно, аристократы Аурелиента относились к ухаживаниям как к юридически обязывающему виду спорта; я не знал.

Я снова посмотрел на связь. Временная, говорилось там. Было бы глупо притворяться, что это уже не укоренилось.

Я встретился с ней взглядом.

— Очень хорошо, — сказал я. Сералис решила добавить остальное без моего разрешения. — Не принимайте это за снисхождение. Это обязывающая связь, заключенная с открытыми глазами и немногими выходами. В тот момент, когда ваше намерение дрогнет, по всей воле Святых, вы узнаете, очень точно, на что вы согласились.

Ее улыбка сузила ее глаза, сделав их маленькими и яркими, когда она приблизилась.

— Это значит, что нам разрешено снова целоваться?

Я вздохнул.

Только после шестого санкционированного устного подтверждения связи я начал подозревать, что Анабет может быть... типом. А именно: тем типом, который получал что-то измеримое каждый раз, когда наши губы соприкасались. «Поцелуй-питатель», если бы я назвал ее так.

К сожалению, всю свою новообретенную энергию она потратила на сон.

Я же, напротив, спал мало. Спать в доспехах было неудобно; спать только в шлеме было просто странно; спать без ничего было исключено. Поэтому я просто наблюдал за ней во сне.

Она спала без защиты.

На ней лежало одно одеяло, достаточно тонкое, чтобы я мог проследить изгиб ее бедра и легкий подъем и опускание ее ребер под ним. Ее рот был приоткрыт, а глаза даже не были полностью закрыты, беззащитные, доверчивые до такой степени, что это казалось почти безрассудным.

Я видел, как спали преступники. Они спали, как люди, ожидающие рук на горле до утра.

Анабет — нет. В какой-то момент она высунула одну ногу из-под одеяла, совершенно не заботясь о скромности или засаде.

Она мало что знала обо мне. Было ли действительно так важно, чтобы я знал о ней? Вероятно, чтобы сохранить голову на шее, если не ради чего другого.

Это означало, что, если она не была преступницей, то она была проблемой совершенно иного рода. Возможно, она выросла, окруженная слишком толстыми стенами, чтобы представлять себе последствия; испорченная дочь местного лорда, возможно. Или хуже — из одного из видных домов, тех, чьи дети учились бунту как моде, а не необходимости. Тех, кто убегал не потому, что их преследовали, а потому, что мир никогда не говорил им «нет» с какой-либо убежденностью. Если бы это было так, то это странствие, эта скрытность, это безрассудное доверие — все это было не выживанием. Это было потворством. И если бы ее семья когда-нибудь решила, что с нее хватит, они бы искали кого-то, кого можно обвинить. Кого-то, кто выглядел бронированным и очень похожим на зачинщика.

Но этот... Этот дар от связи с ней...

Я был жалок слишком долго, и последствия были слишком далеко за пределами видимости. Мне следовало сохранить эту связь.

Мне было на что посмотреть, и Панель Сродства была хорошим началом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обзор Сродства:

Базовые Сродства

Огонь

Воздух

Вода

Земля — Заблокировано — Требуется Больше Наблюдений

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Огонь, воздух, вода... это я понимал. Едва ли можно было пройти лигу, не споткнувшись о кого-нибудь, кто мог бы вызвать искру, поднять ветерок или испортить колодец. Даже посредственные академии выпускали их в избытке.

Земля, однако.

За все свои годы я мог пересчитать встреченных магов земли по пальцам одной руки, и половина из них были стариками, чьи таланты списывались на эксцентричные привычки, а не на магию. Я даже не знал, что это базовый элемент.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вторичные Сродства

Камень

(+11 других)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Камень был ожидаем. Я, вероятно, был свидетелем достаточного количества заклинаний Камня от Анабет, чтобы разблокировать возможность их изучения.

Затем мои глаза скользнули ниже.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Третичные Сродства

Металл

Ионизированный Воздух

(+16 других — Заблокировано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это уже было больше, чем позволяла доктрина, но в общей сложности это было 34 сродства.

Однако... ниже была еще одна запись.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Четвертичные Сродства — Мифические

(+2 других — Заблокировано)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Всего должно было быть тридцать четыре сродства. Анабет мне это говорила.

Это было одно из тех утешительных чисел, которые нравились ученым: полное, симметричное, замкнутое.

Я пересчитал.

Тридцать шесть.

Либо Сералис ошиблась, либо Анабет.

Я сосредоточился на одной записи.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Земля — Заблокировано

Статус: Неполная Концептуальная Модель

Понимание: 77%

Требуется Дополнительных Наблюдений: ~3 проявления заклинаний

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ладно. Это не было высокой планкой.

Дальше был Рынок Объявлений... Мне следовало бы просмотреть детали.

Призрак задержался на краю моего зрения, терпеливый, как только Сералис умела быть. Я хотел открыть его. Святые, я хотел. Чтобы увидеть, какая работа существует за пределами слухов и домыслов, и что Сералис предложит мне помимо обычных наград.

Но мои глаза продолжали слипаться.

Текст расплывался, снова фокусировался, затем снова расплывался.

Шея болела там, где броня встречалась с плотью, тупая настойчивость, которую я научился игнорировать. Но усталость была другим противником.

«Нельзя спать сейчас», — сказал я себе. «Еще слишком много нужно увидеть. Слишком много...»

Темнота все равно наступила.

Сперва меня разбудил запах — теплого жира и соли, сопровождаемый потрескиванием чего-то, приготовленного как следует. Хлеб тоже, свежий и дрожжевой, такой, для которого требовались время и терпение, которых, я отчетливо помнил, ни у кого не было прошлой ночью.

Я открыл глаза.

Солнечный свет падал через окно под таким углом, что у меня сжался живот. Солнце было слишком высоко и слишком ярко. День уже не был молодым.

Рядом с кроватью лежал небольшой завтрак, разложенный с тщательной заботой: сосиски, подрумяненные до блеска, бекон, хрустящий, но не подгоревший, толстые ломти хлеба, оторванные, а не нарезанные. Выглядело все очень аппетитно. Бекон выглядел вкусно. Что было тревожно, потому что бекон не был повседневной едой в этой части света. Бекон подразумевал умысел. Соленая свинина была достаточно распространена, но настоящий бекон означал свиней, выращенных на зерне, а не на отходах, копчение на древесине, а не на торфе, и достаточно свободных монет, чтобы позволить себе все три.

Я приподнялся и увидел Анабет, сидящую на краю кровати, обе ноги аккура подтянуты в сторону. Она держала кукурузный початок обеими руками, грызя его с веселой сосредоточенностью, одна щека надута, пока она жевала. Затем она лениво оперлась рукой о лицо, локоть на кровати, и смотрела на меня глазами, которые были гораздо более ласковыми, чем ее обычные жуткие.

— Доброе утро, сэр Рыцарь, — сказала она. — Кажется, вы переутомились.

Я уставился на нее.

Она спросила:

— Вы любите кукурузу? Я принесла еще один початок. Он лежит в седельной сумке вместе со всем соком слизняков, который я для вас собрала. Вам следует выпивать по три флакона слизи каждый день, чтобы обеспечить правильный метаболизм.

Я продолжал смотреть на нее.

Она заметила мое молчание и улыбнулась сквозь кукурузу, невозмутимая.

— Вам следует поесть. Оно остынет, если вы этого не сделаете, а я очень старалась. — И вам сегодня еще нужно посетить Великую Библиотеку, да? Вы упомянули об этом вчера вечером. — Я не помнил, чтобы упоминал об этом. Она все равно продолжила: — А еще! А еще! — Она почти подпрыгнула на краю кровати. — Я нашла еще одно Студеное подземелье недалеко от болот! Я следовала карте подземелья, которую мы получили от мастера Деревина, и оно действительно там. Это недалеко, сразу за старой ивовой рощей, и — о! — это будет прекрасный шанс проверить новую устойчивость вашей брони. Если вам, конечно, интересно такое.

Вероятно, она хотела, чтобы я там добывал ей больше Ядер Слизня, но я мог оценить тот факт, что она заранее провела разведку для меня. И теперь, глядя на нее, как она держала кукурузный початок в одной руке и оживленно жестикулировала другой, я не мог не оценить, насколько она на самом деле была очаровательной и внимательной.

У Анабет был острый глаз на мелочи. Точно так же, как она принесла мне карту подземелья, даже не спрашивая об этом, предвидя именно то, что мне понадобится. Она заботилась о вещах, о которых я даже не заботился — или не осознавал, что забочусь.

И почему-то... это заставило меня подумать, что я влюбляюсь в то, что она заботится.

Я потянулся за одной из колбасок.

Она все еще была достаточно горячей, чтобы тепло просочилось сквозь латную рукавицу. Я откусил, и она была вкусной и правильно приправленной. Жир вытопился ровно настолько, чтобы не сопротивляться. Хлеб и бекон были одинаково вкусными.

Действительно, она знала, как баловать мужчину. Я мог бы привыкнуть к такому порядку.

Тем не менее, я должен был спросить: «Ты действительно собираешься отказаться от той жизни, которая у тебя была, ради чего-то столь туманного, как Феррум Анимус?»

Но Сералис, полностью оживившаяся, больше не довольствовалась простыми формулировками.

Я произнес:

— Объяви себя. Ты действительно стремишься отречься от плотского прошлого ради пути Феррум Анимус? Говори сейчас, бес клятв ведьма, иначе я насажу твою голову на кол, украшенный тем самым металлом, который ты так горячо почитаешь.

— Бес клятв? — повторила она. — Это довольно нелюбезно, учитывая, что я только что довольно обстоятельно заявила о себе. — Озорство тут же вернулось. — Вы недооцениваете мою способность к приверженности вещам, которые я искренне желаю.

Она позволила тишине затянуться, достаточно долго, чтобы тепло завтрака остыло и комната вдруг показалась слишком неподвижной. Ее глаза никогда не отрывались от моих.

Затем она рассмеялась.

— Ладно — не настолько предана. Мой учебный год возобновится в следующем месяце. Но мы все равно будем поддерживать связь, не так ли, мой милый рыцарь?

Только если ты расскажешь мне свои секреты.

— Проклятая ведьма. Ты получишь свою добычу только после того, как расскажешь мне свои секреты, — скомандовал я.

— О, я расскажу вам некоторые из них. — Она постучала двумя пальцами по краю моего забрала. — Но вы подняли его только наполовину, сэр Рыцарь. И было бы крайне неприлично для дамы обнажать свои секреты, когда ее визави остается таким... бронированным.

Это было справедливое соглашение. Ответ должен быть простым. Тогда, конечно.

— Молю, не исчезай без разрешения, ибо те, кто заслужил мое уважение, не делают этого легкомысленно, — произнес я.

Она просто улыбнулась так сильно, что уголки ее глаз сморщились, затем наклонилась и поцеловала меня в бок шлема.

Анабет лишь подтвердила то, что я подозревал. Она всегда открывала лишь крупицу себя. Ее семья была учеными на протяжении поколений, утопала в книгах и архивах, и ей надоела удушающая предсказуемость всего этого. Вот почему она искала приключений, почему бродила по подземельям и собирала вещи, которые большинство людей сочли бы абсурдными. Достаточно распространенная предыстория.

Я спросил ее фамилию. Она отказалась, предложив то же оправдание, что и тогда, когда я еще не назвал свою: было бы неуместно обнажать такие вещи, прежде чем один узнает личность другого. Вполне справедливо и абсурдно смешно, учитывая, что она пыталась предложить мне гораздо более обнаженные вещи всего лишь прошлой ночью.

Холод исходил из входа в подземелье, тростники, ближайшие к входу, были покрыты изморозью, их кончики поседели, несмотря на время года, а грязь под моими сапогами затвердела в хрупкие, трескающиеся плиты. Каждый шаг ближе вытягивал из моего дыхания легкий туман, хотя солнце все еще высоко стояло за нами.

И тут оно выползло в поле зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Студеный Шатун (Фальшивый Колосс) — Уровень 7 Слизень

HP: 90/90

Сила: 39

Выносливость: 12

Ловкость: 45

Навыки: Базовый Выпад, Вязкий Прокол, Криогелевая Просадка

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я поднял свой меч.

Это существо доставляло мне много проблем раньше. Теперь пришло время посмотреть, изменились ли мои улучшения.

Его Ловкость все еще была на несколько порядков выше моей, поэтому стратегия заключалась в том, чтобы дважды выдержать его атаку, а затем нанести ответный удар одним из моих.

Я позволил ему атаковать первым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Базовый Выпад Активирован

АТК: 39 (Сила) + 3 (Базовый Выпад) - 19 (Ваша Выносливость) - 15 (Броня) - 7 (Студеный Настой) = 1 → [-1 HP]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Невероятно. Даже с активированным Базовым Выпадом я получил минимальный урон.

Затем он отвел конечность слишком далеко. Это выглядело как полная отдача. Это выглядело как Вязкий Прокол.

Воздух вокруг меня опустился на несколько градусов, дыхание слегка заиндевело по краям. Я отступил, не дожидаясь, пока он закончит выравнивание, и его конечность пронзила пустое пространство. Этому существу, казалось, требовалось время, чтобы зарядить свой навык, и уклониться от него было достаточно легко.

Существо отпрянуло, масса сжалась, когда полупрозрачные вены вспыхнули под его поверхностью. Этот удар не был чистым — ни выпада, ни очевидного направления. Я проверил его оставшийся навык.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Криогелевая Просадка — Зарядка

Наносит 25 Единиц Ледяного урона каждые 5 секунд в течение 20 секунд. Игнорирует Броню.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Ух ты.

У меня не было времени быть осторожным, но у меня было время покончить с этим.

Я активировал Статический Всплеск.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

АТК: 9 (Сила) + 16 (Оружие) + 4 (Выравнивание Молнии) + 29 (Статический Всплеск)] x 200% (Удар Убийцы Слизней) x 150% (Точность Святого)] - 12 (Выносливость Существа) = [-191 HP]

HP Студеного Шатуна: -101/90

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эта штука не просто упала. Она даже не пошатнулась. Она растворилась. В одну секунду она была там; в следующую — ничего, кроме слабого мерцания в воздухе, испаряющегося прямо на моих глазах.

Я... я стал так хорошо убивать слизней. Настолько хорошо, что, вероятно, мог бы таким образом пробираться через целые подземелья и повышать уровень абсурдно быстро. Один точный расчет, вовремя сделанный всплеск, и враг едва успевал существовать, прежде чем исчезал. Подземелья слизней могли бы стать даже веселыми.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Награда: +22 EXP x 2 = 44 EXP

+ 1 Ядро Слизня (Обычное)

EXP: 3991/4500

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Подождите. В прошлый раз, когда я сражался со Студеным Шатуном, я получил... 69 EXP. Возможно, система скорректировала награду, потому что я теперь был сравнительно настолько силен против него, что существо едва ли считалось угрозой.

Я поднял глаза и увидел Анабет, присевшую в нескольких шагах, яростно что-то строчащую в своем маленьком блокноте. Ее перо двигалось так быстро, что почти расплывалось, когда она диктовала свою запись.

— Впервые сэр Рыцарь использует элемент! Я должна это записать! Использовал основное сродство в первый раз. Месяц 04 из 12, Год 3956...

Конечно, она добавила маленькую звездочку рядом с записью, потому что ничто в ее системе не было полным без соответствующих украшений.

Ее глаза сияли сквозь испачканные пером кончики пальцев.

— Сэр Рыцарь, убедитесь, что вы это заметили: это одно из подземелий слизней самого высокого уровня в регионе. Это означает, что босс может быть одним из самых сложных, с которыми вы когда-либо сталкивались.

Хорошо. Теперь, когда мой Студеный Настой показал себя, у меня была прекрасная возможность проверить, насколько важна моя подготовка.

К сожалению, у меня, похоже, вырос новый хвост.

Анабет практически приварилась к моей спине, прижимаясь щекой ко мне и обхватывая талию руками с целеустремленной настойчивостью того, кто решил, что это теперь ее безопасная рабочая позиция.

— ...Ведьма, — медленно произнес я.

— Да? — ответила она, не поднимая головы.

— Вы прилипли.

— Мм. Да. Такое иногда случается.

— Немедленно отпусти меня.

— Аура босса еще не проявилась. Что означает, что мы находимся в окне предвкушаемой смертоносности. Очень опасно. Лучшее место — явно в пределах одного метра от вас. — Она снова прижалась щекой ко мне. — Ммм. Как освежает. Знаете, большинство спутников стоят за рыцарем.

— Отпусти меня сейчас, или я не буду отвечать за то, где ты окажешься, если я продолжу двигаться.

— О, — выдохнула она. — Вы включаете меня в свой импульс. Как интимно.

Она отпустила меня, но только для того, чтобы снова что-то записать.

— Сэр Рыцарь обещал интимное время. Месяц 04 из 12, Год 3956. Также, Студеные Шатуны не роняют Ядра Студеных Слизней. Разочаровывающе.

Семь Шатунов спустя я наконец достиг финальной камеры. Потолок расширялся в естественный купол, сталактиты капали влагой, а внизу в тенях двигалось что-то большое.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Император Слизней Доза — Уровень 10 Лорд Слизней

HP: 300/300

Сила: 57

Выносливость: 28

Ловкость: 38

Навыки: Студеный Удар, Выползающие Щупальца, [ЗАБЛОКИРОВАНО]

Особые Черты: Устойчивость к неэлементальным атакам (кинетическая атака – 50%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он был массивен — гораздо крупнее любого Студеного Шатуна, с которым я сталкивался. Его полупрозрачное тело мерцало болезненно-зеленым свечением, а его щупальца извивались, как извивающиеся канаты живого желе.

Мои расчеты проносились в голове: Студеный Удар, Выползающие Щупальца, кинетическая устойчивость... Все очень плохо для меня. Но если я правильно рассчитаю время, я смогу его победить.

Я бросился в атаку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Студеный Удар Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его массивная рука замахнулась, слишком большая, чтобы увернуться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Входящая АТК: 57 (Сила) + 12 (Студеный Удар) - 34 (Выносливость) - 6 (Парирование) - 15 (Броня) - 7 (Студеный Настой) = 7 → [-7 HP]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

7 HP. Это было лучшее, что мог сделать Император Слизней против меня. Мой ход.

Прежде чем я успел сделать ход, другие придатки Императора выхлестнулись. Они били не настолько сильно, чтобы сразу нанести урон, но удар оставлял остаточный эффект.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выползающие Щупальца Активированы

Наносит 30 Единиц Ядовитой АТК каждые 5 секунд в течение 30 секунд (игнорирует 50% Брони) → (30 - 26 Выносливость) = [-4 HP за тик]

Ваше HP: 55/70

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Выносимо.

Теперь мой ход.

Я скорректировал стойку, крепко держа ноги на земле, и снова активировал Статический Всплеск, выравнивая свой клинок с остаточным эфиром, который проходил через форму Императора. Он был слишком велик, чтобы увернуться; мне просто нужно было поразить его слабое место рядом с центром его полупрозрачной массы.

Я сделал это.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

АТК: 5 (Сила) + 8 (Оружие) + 4 (Выравнивание Молнии) + 29 (Статический Всплеск)] × 200% (Удар Убийцы Слизней) × 150% (Точность Святого) – 28 (Выносливость) = [-133 HP]

HP: 167/300

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Удар пришелся идеально. Студеный Император закачался, как банка с желе, сброшенная с полки. Если я продолжу ту же стратегию, рассчитывая время атак и используя элементное выравнивание, Император растворится так же предсказуемо, как и Шатуны до него. Чистая математика. Чистая неизбежность.

Император прекратил шататься и готовился к контратаке. Почему Император Слизней оставался спокойным во время моих расчетов? Потому что, как бы он ни расширялся, я всегда мог его интегрировать.

Я выдержал еще несколько ударов от существа и снова опустил меч. На этот раз я не попал в слабое место, но все же нанес 41 единицу урона. У меня все еще было 45 HP.

Исход был решен.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Император Слизней Доза повержен

Награда: +57 EXP x 2 = +114 EXP

Добыча: 3 Ядра Слизней (Необычные), 1 Студеная Эссенция, 1 Захваченная Душа Императора Дозы

EXP: 4413/4500

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет присела рядом с лужей, напевая себе под нос, пока собирала разбросанную добычу. Ее перо все еще свисало с руки, и ее глаза блестели, когда она взглянула на меня.

— Сэр! Как приятно больше не скрывать свою эфирную сродство? — сказала она, почти подпрыгивая от волнения. — Хотя должна сказать... как вы упрямы, отказываясь использовать что-либо, кроме самого базового заклинания! И все же... я никогда не видела, чтобы Статический Всплеск уничтожал Императора Слизней за три удара. Даже будучи сдержанной, ваша сила не знает границ, сэр.

Это было из-за моих нечестных масштабируемых навыков...

Анабет подошла и вложила мне в руки светящееся зеленое шарообразное ядро: Захваченная Душа Императора Дозы.

Она выглядела слишком довольной собой.

— Это не нужно продавать, сэр. Это зачарование для оружия. Полностью собранное! Вам даже не придется нанимать мастера.

Я моргнул, глядя на душу. Она пульсировала один раз, вяло и обиженно.

Она продолжила:

— Я заметила, что вы еще не приобрели зачарование оружия уровня босса. Большинство Лордов Слизней роняют только частичные эссенции, так что это наш счастливый день. Судя по тому, что я читала, вам обычно пришлось бы фармить Дозу не менее десяти раз, прежде чем выпадет полный предмет.

Я проверил его описание:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Захваченная Душа Императора Дозы (Редкая)

Эффект: При активации ваш следующий успешный удар накладывает эфирный эффект периодического урона. Цель получает 20% от первоначального нанесенного урона каждые 5 секунд в течение 30 секунд.

(Пример: Если удар наносит 100 урона, цель получает 20 эфирного урона каждые 5 секунд.)

Перезарядка: 30с

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У этого был таймер перезарядки, но не было стоимости AP, что имело смысл. Это означало, что сила не извлекалась из меня. Зачарование было самодостаточным, поэтому я ничего не колдовал; я просто давал условие для активации.

— Вы довольны этим, сэр? — Анабет вгляделась в мое лицо.

— Очень доволен, — произнес я. Мой голос принял неестественно низкий и угрожающий баритон.

— Ммм. В таком случае, — Анабет задумчиво наклонила голову, — если вы действительно так довольны, сэр... Я не возражала бы против небольшой, личной демонстрации признательности. Для академической полноты.

— Говори сейчас, маленькая ведьма, и я подумаю, стоит ли исполнить твое желание.

Глаза Анабет заблестели, яркие и сосредоточенные, как всегда, когда она была на грани того, чтобы предложить что-то тщательно исследованное и дико неуместное. Она приоткрыла рот, уже наклоняясь ближе, голос понизился ровно настолько, чтобы намекнуть, что все, что она собиралась предложить, имело сноски, которыми она не будет делиться вслух.

Я немедленно произнес:

— Не инициируйте разврат. Мы находимся в Слизнем Подземелье.

Она тут же сдулась. Ее плечи поникли, когда она надула губы.

— Я переформулирую гипотезу.

Я повторил:

— Никакого разврата.

— Конечно, конечно, — быстро сказала она. — Ничего подобного. Чистый профессионализм. — Она все равно шагнула ближе. — Тем не менее, ради точного наблюдения... могу я предложить вам поднять шлем наполовину? Чисто для того, чтобы я могла подтвердить ваше выражение лица. Контекст имеет значение.

Я колебался. Затем, вопреки здравому смыслу, я откинул защелку и поднял шлем ровно настолько, чтобы свободно дышать.

Мне следовало быть умнее.

Ее руки немедленно обхватили мой горжет, прежде чем я смог снова опустить его. Она притянула меня вниз и поцеловала с решительным энтузиазмом, весь язык и жар, словно это был очевидный следующий шаг в хорошо структурированном споре.

Что-то хлюпнуло вдалеке. Мы оба пахли слизью. Это было, объективно, худшее возможное место для чего-либо, напоминающего романтику.

Анабет, казалось, было все равно.

Дорога вновь приняла свой привычный ритм, когда Доска Объявлений развернулась перед моими глазами. Она выглядела точь-в-точь как парящий реестр, пергаментного цвета и аккуратно индексированный, с рядами контрактов, прокручивающихся с тихой эффективностью. Она выглядела так же, как Доска Объявлений, прибитая к стенам гильдий и таверн, только с дополнительной строкой для награды от «системы» (которую, как я полагал, Сералис называла себя) внизу.

Я остановился на одном.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Зарегистрирован

Цель: Забрать трактат «О принципах эфирной проводимости: трактат о молнии» из Великой Библиотеки и доставить его Магистру Хавореку Южного Аурелиента.

Сложность: D

Награда: 100 Конов (Получено при доставке)

Системная Награда: 50 EXP (x2 — Путь Земной Эгиды)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Действительно? Парень не мог потрудиться сам забрать свою книгу. Да еще и магистрат.

Тем не менее... расположение было удобным, а элемент — молния. Само название вызывало зуд в пальцах. «Хорошо, — подумал я. — Я могу прочитать ее по дороге».

Еще один свиток на доске подтвердил то, что я уже подозревал.

Это место было тихим.

Большинство объявлений имели рейтинг D или C, состояли из работы по сопровождению по хорошо патрулируемым дорогам, мелких зачисток монстров на краю низин, запросов на арбитраж между гильдиями, которые не доверяли друг другу в справедли подсчете монет. Были награды за утерянные реликвии, за контрабандистов, которые уже сбежали, за вещи, которые могли бы быть опасными, если бы их оставили без присмотра еще на месяц. Самый высокоранговый контракт во всем Южном Аурелиенте имел рейтинг B.

Это говорило мне, что Аурелиент был мирным, сильно защищенным и, возможно, гарнизонным городом с людьми, которые серьезно относились к своей работе (хотя я видел их мало).

Анабет постучала пальцем по моей спине.

— Сэр. Мы стоим перед Великой Библиотекой.

Я поднял взгляд.

Ах. Да. Мы были там. Сначала главная цель.

— Приготовьтесь, — произнес я. — Нам предстоит найти Временные Архивы Рыцарских Дел.

Великая Библиотека не любила шума.

Я любил такие места. До брони, до клятв, я проводил целые дни, склонившись над дощечками и восковыми табличками, гоняясь за узорами, которые большинство людей считали легкомысленными, вроде соотношений, которые повторялись в несущих арках, или прогрессий, скрытых в процентных таблицах.

Сэр Роланд их презирал.

Он называл библиотеки комнатами, где храбрость впадала в спячку. Говорил, что человек, который слишком долго проводит среди книг, начинает верить, что любая проблема уже была решена кем-то более мудрым, храбрым или мертвым. Это было справедливо. По сравнению со мной, сэр Роланд определенно был кем-то более мудрым, храбрым и мертвым.

Когда я пришел в себя, Анабет шагнула вперед, прежде чем я успел представиться, и заговорила с той точной невозмутимостью человека, рожденного для книг:

— Доброе утро! Надеюсь, я не прерываю. Мы ищем раздел, который когда-то назывался Временными Архивами Рыцарских Дел. Возможно, вы знаете, существует ли такая коллекция до сих пор?

Библиотекарь сложил пальцы домиком.

— Рыцарские Дела, — медленно повторил он. Он закрыл глаза, задумавшись. Прошло долгое мгновение. — Если она когда-либо и существовала под таким названием, — произнес он наконец, — то была реорганизована, или распущена, или переименована во что-то менее... романтичное. Боюсь, сейчас такого раздела нет.

— Понимаю, — сказала Анабет. — Спасибо за ваше время. — Затем она повернулась ко мне и прощебетала: — Ничего страшного, сэр Генри. Я однажды провела целый год и три дня в великой библиотеке. Я могу ориентироваться в ней, как пловец в карьере, читающий камень.

Это звучало нездорово.

Она уже была на полпути по проходу.

Оказалось, она не преувеличивала.

Анабет полностью игнорировала новые крылья, минуя тщательно помеченные разделы по Прикладной Тауматургии и Гражданскому Праву, и направилась прямо к старым стеллажам. Она остановилась перед вывеской, выгравированной выцветшим золотом.

ДРЕВНИЕ МИФЫ

Конечно, Рыцари были низведены до мифов.

Время было на исходе. Я доверю Анабет поиск Архивов, пока сам найду Трактат о Молнии, чтобы доставить его Магистру.

— Я найду другой засекреченный документ, — сказал я. — Не разочаровывайте меня, пока я отсутствую.

Анабет оглянулась через плечо, совершенно невозмутимая.

— Хорошо!

Откуда-то глубоко среди стеллажей донесся возмущенный шепот библиотекаря.

— Шшшш!

Она повернулась к источнику звука, затем повернулась ко мне, наклонилась ближе и прошептала:

— Хорошо!

Я вернулся через десять минут с Трактатом в руке. Его было совсем не трудно найти. Единственная причина, по которой кому-то могло понадобиться, чтобы его принес кто-то другой, заключалась в их невероятной лени.

— Ах! Вы вернулись! — воскликнула Анабет, подбегая ко мне с такой энергией, что книжные полки слегка задрожали.

Я поднял бровь.

— Это, — сказала она, улыбаясь, — должно быть то, что вы ищете. Или, по крайней мере, ближайшее приближение, теперь, когда рыцарей больше нет.

Я прищурился, глядя на золотое название.

«Бронированные Предки и Их Причудливые Привычки: Сборник Одетых в Металл Чиновников»

— Да, — добавила она весело, — видимо, когда бюрократы решили, что рыцарей больше не существует, они переименовали архивы в честь того, кто носил больше всего металла и вызывал меньше всего бумажной волокиты. Кажется, это подходит.

Я взял у нее книгу и открыл раздел, где должны были быть перечислены рыцарские ордена.

Заголовок заставил меня остановиться.

«Металлические Районы и Их Обитатели: Обзор Административного Превосходства»

Это то, как вы называете Рыцарские Ордена? «Район» не значит «окрестности»...

Видимо, архивариусы не остановились на названии. Каждый рыцарский орден теперь имел новое, до боли буквальное обозначение: Район Серебряных Доспехов, Округ Закованных в Железо, Квартал Латунных Украшений. Было почти невозможно найти, какой из них должен был быть разделом для Рыцарей Святого Мерина.

Или так я думал.

Меринский Район

Я бегло просмотрел раздел «Меринский Район», и чем больше я просматривал, тем больше хмурился. Текст гласил:

Последний рыцарский орден, который всколыхнул поля Раслана, был повержен в затяжном конфликте с выдающимся и повсеместно почитаемым Орденом Двенадцати Пламен. Десятилетиями они упрямо сопротивлялись неумолимому потоку реформ, или, как недоброжелательные позднейшие книжники выразились, чистке всего, что не было должным образом тауматургическим. Меч, древковое оружие, оборонительные стойки, осадное искусство любого вида или хитроумное изобретение: все это усердно выслеживалось, каталогизировалось или же вежливо переклассифицировалось как «курьезы» для выставления на пьедесталах, за стеклом, или, в некоторых более амбициозных офисах, за тремя замками и клерком.

Короче говоря, если это не была санкционированная тауматургия, это было либо мертво, либо стало реликвией, либо отправлено в то странное лимбо, которое историки оставляют для благородных неудач. И Орден, как свидетельствует история (и сохранившиеся документы), не жалел усилий, чтобы все следы ошибочной доблести были тщательно обезврежены.

Я остановился. Погодите.

Орден Двенадцати Пламен были практиками той самой тауматургии, которой владела Анабет. Они были единственным крупнейшим, доминирующим орденом во всех царствах. Могло ли быть так, что их доминирование было не просто вопросом численности или мастерства? Что они систематически уничтожали каждую другую школу боевых и магических знаний? Вот почему их сила казалась абсолютной, неоспоримой, неизбежной?

Анабет заглянула и прочитала через мое плечо (скорее, через мою руку, так как она была ростом только до моего плеча). Я продолжал читать.

После окончательного поражения маги с похвальной тщательностью и почти милым рвением предприняли уничтожение каждого следа Рыцарства Святого Мерина, дабы ни одна заблудшая душа никогда не надеялась восстановить его. Однако один лидер, сэр Кэлрен Расколотого Гребня, обладал дальновидностью человека, который знал историю лучше судьбы. Он не поддался полностью отчаянию, а вместо этого скрыл, рассеял и искусно замаскировал реликвии своего ордена, чтобы в каком-нибудь далеком столетии преданный рыцарь мог, усердием или дерзостью, вернуть их:

Гребень Святого Мерина — скрыт в вырезанном водой гроте близ Туманных Вершин, где течения холодны, чисты и достаточно богаты минералами, чтобы сохранить металл без коррозии. Защищенный природным камнем и лабиринтовыми каналами пещеры, он пережил столетия, ожидая руки, достаточно смелой, чтобы заявить на него права.

Штандарт Святого Мерина — тщательно хранится на глубине десяти футов под улицами Данрича, в забытых хранилищах старого оружейного склада города. Защитные чары, наложенные бдительными кузнецами и мелкими тауматургами, все еще слабо гудят, сопротивляясь времени, распаду и случайному любопытному клерку. Только те, кто знал старый город под его современными фасадами, могли надеяться безопасно спуститься, не говоря уже о том, чтобы найти знамя.

Доспехи Тысячи Клятв — оригинальный комплект доспехов, помещенный в Вечную Кузницу, естественную огненную пещеру под вулканическими скалами Эшфена. Пламя, горевшее без удержу на протяжении поколений, лизало стены, но никогда не поглощало скалу, и каким-то образом доспехи лежали нетронутыми внутри, сохраненные жаром, который мог расплавить менее прочные металлы. Чтобы добраться до них, требовались как смелость, так и хитрость: природные опасности, обжигающие коридоры и постоянная угроза обрушения делали это испытание достойным рыцаря.

Длинный Меч Тысячи Клятв — передан в запечатанный реликварий забытого восточного монастыря в Чуцзяне, рядом с Нефритовым Королевством, где горы кусаются сильнее любого человека, а ветер высекает бдительность в камне.

Кровавый Сигил Святого Мерина — небольшой талисман, вырезанный из кровавого камня, его поверхность испещрена багровыми прожилками, которые, казалось, слабо пульсировали при тусклом свете. Он был захоронен глубоко в Темной Пустоши Скорби, забытой пещере за Пиками Скорби, где, по слухам, обитали некроманты, а воздух был густым от шепота неупокоенных мертвых.

Даже книга, повествующая о самом ордене, не избежала необходимости обмана. Больше не носившая былого величия, она получила заурядный и бюрократический облик, будучи каталогизирована среди исследований металлообработки, геральдики и мелких гражданских должностей.

Вместе эти пять реликвий составляли ощутимое сердце наследия Рыцарства, и воссоединить их означало пробудить как его церемониальную легитимность, так и Дар Святого Мерина, силу за пределами понимания, предназначенную для самых преданных рыцарей.

Сила за пределами понимания.

Возможно, это объясняет, почему я родился без эфирного манипулирования. Возможно, у сэра Роланда тоже почти не было его. Либо мы потеряли благословения Святого Мерина, либо Святой командовал формой магии, полностью отличной от эфира, той, что текла только через преданность, дисциплину и схождение самих реликвий.

А затем были места.

Это началось почти невинно: грот в Туманных Вершинах. Приемлемо. Затем десять футов под землей в Данриче, мимо защитных чар и забытых хранилищ. Все еще разумно, хотя и клаустрофобно. Затем последовал Эшфен — Вечная Кузница. Теперь это становилось неразумным.

Затем Чуцзян, буквально за тысячу миль, а это означало пересечение самых враждебных для человека местностей. Я поморщился, просто подумав об этом.

И, наконец... Темная Пустошь Скорби. Игровая площадка некромантов с шепчущими тенями и коридорами, пахнущими смертью. «Дом, милый дом», если бы Анабет когда-нибудь перешла от своего волнения и решила, что это «весело». Она могла бы возбудиться от одного лишь упоминания об этом.

Да. Это становилось все противнее.

Я медленно закрыл книгу, тяжело вздохнув. Все части были здесь. Каждый обрывок истории, тщательно скрытый, кропотливо сохраненный. Путь вперед больше не был просто любопытством. Это было начало возвращения чего-то гораздо более древнего, гораздо более великого и гораздо более опасного, чем все, что я осмеливался себе представить.

И я не был уверен, что готов к чему-либо из этого.

Я поднял взгляд. Анабет пристально изучала меня, ее глаза ярко горели той неудержимой искрой озорства, которая предполагала, что она уже знала больше, чем следовало.

— Ну? — подсказала она, наклонив голову. — Куда мы теперь? О! Я мельком увидела подземную пещеру — ооо, звучит увлекательно. Или вы отправляетесь в длительное... — она пошевелила пальцами, — ...паломничество в Чуцзян? Оооо! Я слышала, там чудесное шашлычное мясо. Но это займет больше месяца... Если вы когда-нибудь захотите отправиться в Чуцзян, вы можете подождать до летних каникул? Я смогу подать заявку на продленный отпуск к тому времени. Мои родители не будут счастливы, но они ничего не смогут сделать, если я оформлю это как санкционированную академическую поездку. Пункт семнадцать, подраздел C: Внешнее обучение и культурное погружение. Или это подраздел D? Мне нужно снова проверить. И прежде чем вы спросите, я могу заверить вас, что я очень усердна в учебе, сэр, так что вам не нужно беспокоиться о моем прогрессе.

Я хотел заговорить, но не мог найти ни единого момента, чтобы вставить слово. Как долго она могла монологовать?

— О, не то чтобы вы должны позволять мне сопровождать вас или что-то в этом роде... но, возможно, вы оцените спутницу, чтобы остудить голову в жаркий летний день! Чисто для безопасности, конечно. Летние экспедиции статистически более рискованны из-за теплового истощения, обезвоживания и, очень возможно, нарушенного суждения. Одинокий исследователь — это обуза; пара — это ответственность. Любой совет по обзору согласится. Жара также была бы настоящей проблемой, если вы хотите отправиться в Эшфен! Или, возможно, в Темную Пустошь? Мммм... скелеты. Я думала, это место — миф. Пожалуйста, скажите мне, что вы отправитесь в Темную Пустошь.

Она сцепила руки, глаза уже были отстраненными.

— Знаете, люди всегда предполагают, что магия костей — это некромантия, что просто неверно. Кость — это структурная среда, а не духовная. Костная ткань удивительно хорошо удерживает остаточный резонанс, особенно в засушливых условиях. Некромантия — это одушевление воли, но остеомантия — это просто... чтение того, что уже есть. Стрессовые переломы рассказывают истории. Вариации плотности записывают удары. Вы можете реконструировать целые битвы по одному лишь разбросу костей. — Она сделала небольшой режущий жест в воздухе. — Кроме того, скелеты ничего не делают. Они инертны и очень вежливы. Также, скелеты Темной Пустоши предположительно доимперские, что означает, что их таумический отпечаток предшествует современному магическому загрязнению. Чистые данные! Ну — почти чистые. Могут быть рассеянные проклятия, но ничего, что не мог бы смягчить заземляющий сигил. Я принесла мел. Я всегда беру мел. Ритуальную соль тоже. Никогда не знаешь, когда понадобится начертить круг. Или семь.

КАК ДОЛГО ОНА МОГЛА МОНОЛОГОВАТЬ?

— Шшшш! — Снова раздался голос библиотекаря.

— Извините! — сказала она, затем наклонилась ближе ко мне и прошептала. — Конечно, Туманные Вершины тоже увлекательны. Разрежение маны на большой высоте вызывает резонансное эхо, что является очень редким явлением. Хотя холод может мешать тонкому моторному контролю, что может быть неудобно, если вы — ну — держите меч. Или книгу. Или меня. Гипотетически. — Она кашлянула. — Чуцзян теплее, но лей-линии там дикие. Прекрасно дикие. Помимо шашлыка, их пряные смеси алхимически увлекательны. Стимуляторы на основе капсаицина, отлично подходят для кровообращения. Я могла бы написать пару статей.

Она наконец остановилась, запыхавшись, моргая, словно только что осознала, что все еще говорит.

— Так... — Она наклонила голову. — Если бы вы выбирали... что бы это было: Туманные Вершины, Эшфен, Чуцзян... или Темная Пустошь? — Она почему-то пропустила Данрич.

Нет. Ничего из этого.

Я поднял Трактат о Молнии между нами.

— Магистрат. Сначала мы доставим это Магистру.

Магистрат принял Трактат обеими руками. Он пролистал несколько страниц, достаточно, чтобы убедиться в содержании, затем кивнул.

— Спасибо за доставку. Город ценит эффективность.

Он не встретился со мной глазами, отсчитывая плату. Я сгреб монеты в свой кошель и слегка наклонил голову, и вскоре мы расстались.

Некоторые из этих квестов с наградой были действительно легкими, но я знал, что не стоит доверять этой закономерности. В прошлый раз, когда я поверил описанию задания на слово, это чуть не убило меня. «Рутинное извлечение» оказалось артефактом, который кричал при воздействии лунного света, привлекая половину бандитской компании за несколько минут. Покровитель назвал это необычным.

Я до сих пор помнил, как бежал через чащу деревьев, когда стрелы впивались в кору в дюймах от моей головы. Я выжил, только бросив добычу и исчезнув в местности, куда даже отчаяние не решалось следовать.

Были и худшие договоренности, чем бандиты. Иногда это было сопровождение — «только до следующего города», говорили они, — пока дорога не проходила через ущелье, известное исчезновениями, или руины, которые унесли жизни лучших бойцов, чем я. Дешевые монеты, дорогой риск. И не раз человек, предлагающий плату, точно знал, насколько опасна задача, и просто надеялся, что его эскорт умрет достаточно тихо, чтобы освободить его от ответственности.

Быстрые деньги были искушением. Как и выживание.

Я научился не ставить свою жизнь на чужое умолчание.

По крайней мере, кое-что мне не лгало.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

СЕРАЛИС — Учетная Книга

Коны: 848

Длинный Меч сэра Роланда

Серебряные Доспехи сэра Роланда

Эфиропоглощающая Шелухоткань x1 (AP Содержится: 0)

Вспомогательный Резервуар Очков Эфира (AP Содержится: 0)

Кварц всех видов: 3

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Точный учет, без интерпретации или намерения. Я не знал, как Сералис узнала точное число, подсчитанное до последнего штампованного обрывка, и это тревожило и успокаивало меня одновременно.

Это были не просто монеты.

Где-то по пути я понял, что она стала своего рода хранилищем. Когда я бегло просматривал Трактат о Молнии ранее, я пытался вручную запомнить сигилы и прогрессии — сокращая их, расставляя приоритеты того, что я мог позволить себе забыть, — прежде чем понял, что мне это не нужно.

Знание уже было записано. Рынок Ауры всегда перечислял названия навыков, эффекты, оптимизации и теоретические потолки. Чего он никогда не показывал, так это пути. Никакого упоминания о том, как их изучить, не платя Ауры, никакой родословной практики, никакого метода, который не заканчивался бы транзакцией.

Трактат заполнил это отсутствие, по крайней мере, для тех немногих заклинаний, которые мне удалось просмотреть.

К сожалению, многие из них не были проводящими оружием.

Это было очевидно даже из списков на Рынке Ауры. Техники молнии, которые требовали свободного колдовства, многослойной эмоциональной модуляции или постоянного внутреннего каналирования — то, в чем Рыцарь никогда не должен был преуспевать.

Я предполагал, что на этом все.

Сералис не согласилась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное Уточнение: Классовые ограничения предотвращают обмен ауры, а не обычное приобретение. Рыцарь не может покупать навыки, не проводящие оружие. Рыцарь все еще может изучать их, при условии, что метод не нарушает структурных ограничений.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прочитал это дважды.

Ах. Это было отлично. Но я все равно сначала буду искать заклинания, проводящие оружие. Было бы гораздо эффективнее начать там, где у Сералис уже были основы, а не заставлять ее наблюдать со стороны.

Я взглянул на одно заклинание, проводящее оружие, которое было упомянуто в книге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Искусство Проводящего Оружия — Остаток Цепной Молнии (Уровень 1)

Эффект: Насыщает металлическое оружие стабилизированным остаточным зарядом. Последовательные успешные удары в течение 10 секунд получают +10 АТАКИ, суммируется до 3 раз. Заряд рассеивается, если цепь прерывается.

Стоимость (Рынок Ауры): 50 Ауры

Стоимость AP: 4 AP

Перезарядка: 45 секунд

Ограничения: Требуется металлическое оружие; отсутствие проекции снаряда.

Обычный Метод Приобретения (Совместимый с Рыцарем)

Первое — Мастер Эфирной Стабилизации (Требуется Резонанс ≥ 5)

Изучите базовую технику для призыва и стабилизации природного эфира.

Второе — Кондиционирование Статического Края

Многократно направляйте мельчайшие искры через оружие, удерживая клинок в контакте с землей или камнем.

Третье — Блокировка Ритма

Практикуйте короткие цепочки ударов по неподвижным целям (дерево, камень, тренировочные манекены), поддерживая постоянный тайминг между ударами, чтобы предотвратить коллапс заряда.

Финальное — Тест Живой Стабилизации

Нанесите три последовательных удара по цели, пытаясь направить Молнию.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эфирная Стабилизация, да. Это звучало как техника, которая тихо сидела подо всем остальным. Более того, это звучало как первый шаг к тому, чтобы действительно почувствовать эфир.

Если бы я изучил Эфирную Стабилизацию обычным способом, я мог бы поглощать другие навыки без необходимости обменивать ауру с рынка.

Я сосредоточился на названии техники и приказал Сералис вывести на поверхность все, что она отнесла к фундаментальным.

Открылась новая панель.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эфирная Стабилизация — Фундаментальная Техника (Пассивная)

Тип: Внутренний Контроль / Управление Эфиром

Предварительное условие: Резонанс ≥ 5 (Выполнено)

Статус: Неизучено

Стоимость Изучения: 100 Ауры

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Отлично. Даже когда я хотел учиться сам, с этим была связана стоимость. У меня не было 100 Ауры. На этом умные лазейки закончились.

Позади меня Анабет сидела боком на спине Сереброгрива, болтая ногами, пока читала с чрезмерным интересом из книги «Металлические районы и их обитатели: обзор административного превосходства».

— Итак, — сказала она, не поднимая головы, — мы направляемся в Туманные Вершины?

Я кивнул.

Она захлопнула книгу слишком быстро.

— Что означает, что мы покидаем Аурелиент. Верно? Верно. — Пауза. — Не то чтобы у меня были какие-либо возражения, конечно. Совершенно очаровательный город. Очень... структурно прочный.

Я ничего не сказал.

Я мог представить ее ухмылку, когда она говорила: «Я имею в виду, не то чтобы я стремилась уехать, или беспокоилась о том, чтобы слишком долго оставаться на одном месте, или опасалась, что некоторые администраторы могут внезапно вспомнить мое имя. Но на самом деле, смена обстановки отлично подходит для развития подмастерья. Расширяет кругозор. Способствует росту. Избегает... застоя».

Раньше я не был особенно любопытен. У каждого было прошлое; прошлое Анабет всегда казалось шумным, но в конечном итоге неважным. К сожалению для нее, это выступление было отвратительным, и теперь мне стало интересно. Любопытство, однажды зажженное, трудно погасить.

— Хватит, — произнес я. — Ты расскажешь мне сейчас. Почему ты боишься Аурелиента?

— Я не боюсь, сэр! Что заставляет вас так думать? — Ее голос повысился на полтона. — Просто... я всего лишь невинная деревенская девушка, понимаете. Это мой первый раз в таком большом городе, вообще. Так что, естественно, я немного ошеломлена, вот и все. Я даже не знаю имени ни одного человека здесь. — Я не понимал, почему она лгала. Она буквально заявила, что родом из Аурелиента, на днях.

Громкое объявление раздалось позади нас:

— Освободите дорогу для Молодого Мастера фон Зильберталя!

Анабет вскрикнула.

— Ииик! — Она схватила свою шаль и зарылась в нее лицом, заглушая писк паники. Ее ноги беспорядочно болтались со спины Сереброгрива, когда она пыталась исчезнуть в ткани, как очень заметный ежик.

Я повернул голову, несмотря на свое любопытство. Улица открылась для чего-то, что я видел лишь раз в жизни: транспортное средство, которое двигалось без лошадей, колеса катились по булыжникам, словно у него был собственный разум. Внутри сидел водитель, сжимавший изогнутую, круглую рукоятку, установленную перед ним, испещренную крошечными светящимися глифами и линиями пульсирующего эфира. Механизм, казалось, реагировал только на его прикосновение, скользя вперед с неестественной плавностью.

Это была Таумашина.

Только самые богатые из богатых могли владеть такой вещью. Ее дизайн, ее свечение, то, как она двигалась без тягловых животных — это было не похоже ни на что, предназначенное для обычных путешествий. Я видел одну такую ровно один раз, когда сопровождал сэра Роланда на миссии личной охраны для какого-то неимоверно богатого дома. Это было редко, дорого и совершенно непрактично для любого, кто не выставлял напоказ свое богатство, поскольку она работала на эфир-кэшах, которые, как уже сказала Анабет, стоили десять лошадей за один предмет.

Она наклонилась вперед, тыча меня в спину.

— Ах! Богатый дом, которого я никогда раньше не видела! Поторопитесь, нам следует отойти... в тот темный переулок, чтобы освободить для них место!

Я спросил:

— Ваша фамилия фон Зильберталь?

Она издала пронзительный смех.

— Конечно, нет! Я никогда в жизни не слышала этого имени. Я... я даже не могу произнести «фон Субару»!

В тот самый момент другой голос — на этот раз женский — раздался с улицы:

— Это Молодая Леди Анабет?

Да. Ее фамилия определенно была фон Зильберталь. Никого не называют фон Зильберталь, если не хотят, чтобы мир слышал в этом деньги. Это было имя, которое появлялось на воротах, выгравированное на стали, и в контрактах, написанных чернилами, которые никогда не выцветали. Никто с таким именем не был «невинной деревенской девушкой».

Анабет издала еще более тихий, писклявый:

— Ииик! — Затем она кашлянула в ладони. — О! Сэр Рыцарь... у вас такие — такие великолепные навыки верховой езды! Настало время вам воспользоваться своими талантами и заставить нас двигаться!

— И почему я должен?

— Просто бегите! Они снимут нам головы! Или, по крайней мере, внесут вас в список разыскиваемых. Что было бы... эм... очень неудобно для вас! Подумайте о нежелательном внимании!

Да... это заставило меня побежать.

Я развернулся и увидел, что женщина буквально летит к нам, паря над булыжниками, ее руки светятся трескучей зеленой эфирной энергией. Ее одеяния яростно развевались на ветру, а ее глаза были прикованы к спине Анабет с энергией, которая кричала «убийство».

— Стойте там, чужак! Позвольте мне увидеть женщину...

Анабет вцепилась в мою руку, широко раскрыв глаза.

— Ах! Двигайтесь сейчас, сэр!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ЗАДАНИЕ ПОЛУЧЕНО: Полет через Аурелиент

Цель: Убежать от преследователя из Дома фон Зильберталь.

Дар: +800 EXP

+1 ЕЗДА

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Больше ни слова. Я погнал Сереброгрива.

Не каждый день за тобой гонится летающий маг, и когда это происходит, ничего хорошего из этого не выходит.

Женщина набирала высоту с такой легкостью, что у меня зубы сводило. Она летела так, как это делали ветераны боевых магов, опираясь на воздух и сохраняя поток эфира, придерживаясь дисциплинированных векторов под сапогами и ладонями.

— Лево! — завизжала Анабет.

Я не спрашивал почему. Серебряная Грива и я уже двигались.

— Прекратите бежать, чтобы я могла вас поймать! — крикнула женщина. Ни разу в истории человечества эта фраза не давала желаемого результата.

Я направил свою кобылу в узкий рыночный переулок, как раз когда толпа поняла, что что-то дорогое и жестокое вот-вот пронесется мимо. Я пригнулся, колени сведены, поводья ослаблены, но в руках. Люди разбегались с поразительными инстинктами выживания, и Серебряная Грива набрала скорость. Я рано понял, что выживание предпочитает тех, кто доверяет импульсу.

— Леди Анабет! — крикнула женщина еще громче. — Смело с вашей стороны снова появиться в Аурельенте. Лорд немедленно требует вашего присутствия!

— Я не Анабет! — крикнула Анабет в ответ.

Зеленая молния ударила вниз, обжигая булыжник там, где мы были мгновение назад. Удар поднял искры и ударную волну, которая заставила ставни загрохотать.

— Не волнуйтесь, сэр! — Анабет похлопала меня. — Этот луч не смертелен. Он лишь однажды парализовал меня на три дня.

Ужас. Я еще сильнее подстегнул Серебряную Гриву, чтобы она набрала максимальную скорость.

Серебряная Грива откинула голову, отводя уши назад под острыми, обиженными углами, когда я подгонял ее сильнее.

Я взмолился: — Нет, это не обсуждается.

Она фыркнула, низким, укоризненным звуком.

— Серебряная Грива, — сказал я сквозь стиснутые зубы, наклонившись вперед, низким и искренним голосом. — Я куплю тебе самое красивое сливовое яблоко, которое ты когда-либо ела. Пожалуйста, девочка, беги.

Она один раз громко фыркнула, затем наконец поскакала галопом.

Мы ворвались на фруктовую ярмарку, где с верхних балок свисали корзины, полные яблок, апельсинов и чего-то фиолетового, что истекало соком при ударе. Серебряная Грива опустила голову без приказа. Мы пролетели сквозь них в контролируемом взрыве фруктов и плетения, липкая сладость брызнула мне на нагрудник.

Я пригнулся, повернул плечо, почувствовал, как яблоко разбилось о мой шлем.

Женщина просто пролетела между падающими корзинами с хищным изяществом. Она, должно быть, так привыкла к этому. Она рявкнула: — Анабет! Ваше прошлое деяние прощено. Уверяю, вы вернетесь без наказания! — Затем она пустила еще один зеленый разряд молнии прямо за ноги Серебряной Гривы.

— Что ты натворила, ведьма? — прорычал я.

— Ничего, — нервно рассмеялась Анабет.

— Почему она звучит так, будто обижена? — спросил я.

— Она обижена! — крикнула Анабет в ответ. — Вы успешно убегаете!

— Леди Анабет, я требую, чтобы вы немедленно остановились! — крикнула женщина.

Анабет выглянула из-за моего плеча и что-то выстрелила. Я обернулся и увидел узкое копье ионизированного воздуха, прорезающее воздух там, где мгновение назад была голова женщины.

Летающий маг отвернулась с шипением, зеленый свет вспыхнул, когда она восстановила равновесие в воздухе. — Ты—!

— Ой, — сказала Анабет.

Выражение лица женщины изменилось с убийственного на лично обиженное.

— Анабет! — взревела она. — Ты смеешь поднять руку на своего личного инструктора?

Ах.

Это объясняло уверенность. И знакомство. И тот факт, что она гналась за нами по городу, вместо того чтобы просто разнести улицу в щепки.

Анабет крепче прижала шаль. — Я не знаю, о чем вы говорите! Я не Анабет! Настоящая Анабет никогда не сделала бы ничего столь грубого. Она, вероятно, очень вежлива. И ответственна. И никогда не— Ой! — Луч зеленого эфира задел ее шаль. Она перестала существовать.

Анабет похлопала по своему чокеру, и он превратился в... импровизированную шаль, снова закрывшую половину ее лица.

Мы свернули в узкое место для пешеходов, пробираясь сквозь тела, которые отпрыгивали в последний момент. Я старался держаться зигзагообразного пути, который заставлял векторы преследования расширяться, делая воздушное преследование затруднительным.

Сереброгривка танцевала сквозь хаос, будто была рождена для этого.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Проверка ЕЗДА: 66 > 60] → [Успех!]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Но теперь настал настоящий тест. Впереди улица открылась, и по какой-то необъяснимой причине посреди нее стояла нагруженная телега, широкая и громоздкая, заваленная каменными амфорами, скрепленными железными полосами. Места, чтобы проскользнуть, не было. Времени, чтобы остановиться, не было.

Я автоматически рассчитал.

Если я ударю ее, телега разлетится.

Если телега разлетится, амфоры разобьются.

Если амфоры разобьются, я буду нести ответственность за ущерб минимум в 500 конов.

— Нет, — сказал я вслух, затем отказался от реальности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Определен мотивационный триггер: Избегание финансовой катастрофы]

[Эффект статуса: Чрезвычайно мотивирован – +10% к навыку ЕЗДА]

[Длительность: 15 секунд]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я наклонился вперед, немного ослабив поводья, и прорычал в ухо Серебряной Гриве. — А теперь, девочка!

Она рванула вперед и в сторону, копыта коснулись края телеги ровно настолько, чтобы изменить направление, а не столкнуться. Я поднялся из седла. Анабет крепко схватила меня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ЕЗДА: 73 > 70] → Успех

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мы приземлились на бегу.

И в конце пути я увидел железо и камень, возвышающиеся над крышами — восточные ворота Аурельента.

Анабет так сильно хлопнула меня по плечу, что стало больно. — Сэр! К воротам! Нашему преследователю по закону запрещено покидать город!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ] (Удар)

[Предупреждение: Выносливость Сереброгривки: 49%]

[Предполагаемое время до усталости: 52 секунды при текущей нагрузке]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ты не ела? — прорычал я Сереброгривке.

Она фыркнула. Конечно. Она ела только тогда, когда я голодал. Если я был сыт, то, естественно, она не была.

Внезапный пронзительный крик разорвал воздух позади нас — высокий, возмущенный и птичий.

Я рискнул оглянуться назад.

Летающий маг резко свернула с нашего пути, когда стая голубей или чаек — что-то слишком самоуверенное для своего размера — вырвалась с ближайшей крыши в хаотичную спираль.

— Неприемлемо—! Шшшш! Прочь—! — завизжала она, когда ее заклинание рухнуло в импровизацию.

Расстояние между нами увеличилось.

Я впервые выдохнул. Восточные ворота маячили впереди. Я видел дорогу за ними. Я чувствовал вкус свободы.

И затем—

Кто-то появился в воротах.

Высокая фигура в темном плаще вышла из тени арки, сапоги ступали по камню с размеренным спокойствием, как будто он стоял прямо за пределами видимости, ожидая того самого момента, когда мы его увидим. Кристаллические плоскости лениво формировались вокруг его поднятой руки, точные и уже завершенные, как будто документы проявлялись в физическом пространстве.

Главный Следователь Ваалор.

— Мистер Рыцарь, — сказал он. — Вы подозреваетесь в похищении молодой леди из знатного дома. По закону вы обязаны остановиться для дальнейшего расследования.

— О нет, — прошептала Анабет, внезапно став очень маленькой позади меня. — Он маг класса «Образец». Он замедлит вас, если вы продолжите скрывать свою истинную силу.

Я не знал, что такое маг класса «Образец», но это звучало мощно.

Было только одно, что я мог сделать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активирована аура запугивания]

[Активирован властный взгляд]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— ГЛАВНЫЙ СЛЕДОВАТЕЛЬ ВААЛОР, — прогремел я. — Если вы не отойдете в сторону, я продолжу движение, и когда я это сделаю, последствия не будут немедленными. Они будут процедурными.

Ваалор не вздрогнул. Он просто посмотрел на меня, его один открытый глаз был неподвижен, кристаллические плоскости вокруг его ладони немного изменились — не оборонительно, а административно. — Ваши трюки больше не действуют на меня, Рыцарь. Я не боюсь неудобств.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Аура запугивания — Обнаружено уменьшение отдачи]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мы были слишком близко. Серебряная Грива врезалась бы в него через десять секунд. Альтернативы не было. Я должен попробовать снова.

— Тогда поймите вот что, Главный Следователь: если вы остановите меня здесь, вас будут помнить не как человека, который обеспечил соблюдение закона, а как сноску, которая заставила его переписать — тихо, задним числом, и с вашим именем, прикрепленным к каждому черновику, который никто никогда не признает своим авторством. Отойдите, Ваалор, или станьте сноской в истории. Вас будут цитировать.

Ваалор стиснул зубы. — Я вам сказал, Рыцарь, я невосприимчив к—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активирован Громовой Указ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Небо ответило.

Гром прогремел над воротами, как будто сам город был поражен молотом. Молния прорезала воздух над нами — разветвляющаяся, ослепляющая, намеренно чрезмерная. Она ни во что не попала.

Ваалор сгорбил плечи и схватился за голову в абсолютном страхе. — Ах! Молния!

Громовой Указ! Лучший навык, когда-либо изобретенный в истории человечества!

Эта полусекунда была всем, что когда-либо получал закон.

Сереброгривка пролетела мимо него в вихре копыт и ветра. Ворота исчезли позади нас. Гром еще раз прогремел для эффекта.

Мы прошли.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Соблазнение успешно]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет физически дрожала, когда шептала из-за моей спины: — Оооо... это было так горячо. — Затем она резко повернула голову, чтобы увидеть все еще преследующего летающего мага. — Пожалуйста, не говорите ей, что я только что это сказала.

Я вздохнул.

Однако маг сильно отстала. Восточные ворота уменьшались позади нас, их железный силуэт был поглощен расстоянием и поспешно восстановленным достоинством. Какие бы чары ни отмечали законную границу города, они один раз зазвенели, когда мы их пересекли, затем замолчали.

Это были правильные ворота. Впереди лежали Туманные Пики, в сотне миль к востоку.

Позади нас донесся голос летающего мага, хриплый от ярости. — Анабет фон Зильберталь! Во имя Двенадцатикратного Пламени, я найду тебя и притащу обратно сюда!

Анабет приложила руки ко рту. — Нет! Я все равно вернусь на второй семестр!

Наступила пауза.

Затем из ворот раздался грохот шагов. Ваалор выскочил на дорогу, его плащ развевался, а самообладание держалось на чистой злобе.

— Мистер Рыцарь, — крикнул он. — Не принимайте этот побег за отпущение грехов. Я найду вас и притащу обратно сюда!

Анабет наклонилась к моему уху. — ...Как вы думаете, они координируют угрозы, или это просто общегородское руководство по стилю?

Пусть держат свои пустые угрозы. Наше путешествие продолжается.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Задача пути выполнена: Отголоски под Уставом]

Цель: Найти следующую подсказку к Мостенштейну в соседнем городе.

Награда: 500 ОПЫТА (x2 от Пути Земного Эгиды)

Путь Земного Эгиды — Разблокировка Бонуса

[Бонусная цель выполнена: Прорыв окружения]

Условие: Выйти из текущей зоны боевых действий, не получив урона и не заработав дурную славу.

Награда: 200 ОПЫТА (x2 от Пути Земного Эгиды)

[Задача выполнена: Полет через Аурельент]

Цель: Убежать от преследователя из Дома фон Зильберталь.

Бонус: +1600 ОПЫТА (x2 от Пути Земного Эгиды)

+1 ЕЗДА

ОПЫТ: 6713/7500

[Поздравляем! Вы достигли 7 уровня]

Разблокированы возможности: Слава и Легитимность

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Заметка от D.N. Newyn:

Небольшое изменение в расписании публикации: я сокращаю с 7 глав в неделю до очень сдержанных 6. Воскресенья теперь священны.

Дорога расстилалась перед нами, пустая и никем не занятая. Я не сразу замедлил Сереброгривку. Никогда не замедляются сразу после погони, но глубоко внутри я знал, что мы в безопасности. Я знал, как это работает. Города, подобные Аурельенту, не преследовали за своими границами. Им приходилось подавать отчеты об инцидентах перед судебным рассмотрением: продолжалось ли предполагаемое преступление за пределами муниципальных границ, или оно просто вышло за них? Затем им приходилось ждать переписки.

Если бы они хотели преследовать нас по всем правилам, им потребовалось бы разрешение от восточной префектуры. Если бы префектура возразила, им потребовалась бы поправка к уставу или специальное разрешение. Если бы что-то из этого удалось, им все равно понадобились бы финансирование, рабочая сила и кто-то, готовый подписать свое имя под словами «межрегиональное преследование неизвестного Рыцаря».

Одно это заняло бы дни. Благослови бюрократию!

Так что пока я наслаждался тишиной и покоем, по крайней мере, достаточно, чтобы изучить новую функцию, предоставленную мне.

Слава и легитимность

Злой Повелитель: 87 (Дурная слава в Дунсвейле, Аурельенте и прилегающих районах)

Теневой Оператор: 43 (Дурная слава в Аурельенте)

Самаритянин: 8 (Слава в Элдерстеде)

Примечание: Чтобы успешно построить Местную Гильдию и привлечь способных последователей, требуется около 500 легитимности в специализированной области. Оба пути жизнеспособны: слава в стиле самаритянина привлекает компетентных и готовых союзников, в то время как дурная слава и страх могут привлечь рьяных, безжалостных или оппортунистических личностей. Выбор пути определит тип талантов, которые гильдия сможет нанимать, и культуру, которая разовьется.

Гильдия, ха?

Гильдия была намного ниже Ордена, далека от формальной иерархии, многовекового прецедента, почитания и родословных, которые поддерживали истинное Рыцарство. Но именно эта неполноценность давала возможность: барьер для входа был ниже, надзор менее удушающим. Местные советы терпели их, а горожане приветствовали.

Если я буду строить отсюда, осторожно, терпеливо, это может стать фундаментом.

Мои глаза вернулись к цифрам. При таком темпе не было двусмысленности в том, куда я направлялся.

Страх был эффективен. Если я продолжу так, Сералис вознаградит меня соответствующим образом: злой гильдией.

Я подумал о Святом Мерине. О историях, которые пережили его, и о том, как его имя сохранилось, потому что люди верили, что он намеревался их защитить. Я не мог построить что-то, пропитанное страхом, и при этом осмеливаться ссылаться на это наследие. Я не осквернил бы его удобством.

Что означало путь самаритянина.

Я медленно выдохнул. Этот путь был, ну, неудобным. Хуже всего то, что он прямо противоречил моим сильнейшим инструментам: Запугиванию.

Тьфу. Зачем сейчас думать о создании гильдии? Чтобы даже открыть временный устав, требовались зарегистрированный зал, поручитель, признанный местным советом, и невозвратный залог в двадцать тысяч конов, депонированный на эскроу-счет. Так работало все в этих краях. Я едва ли знал кого-либо из влиятельных и богатых людей, чтобы обойти этот процесс. Возможно, было бы более практично просто получить артефакты Святого Мерина и посмотреть, какую силу они мне даруют. Сила, в конце концов, была своим собственным удостоверением. Демонстративная сила создавала свою собственную легитимность. Люди следовали тому, что работало, гильдия или нет.

И все же была причина, по которой люди не путешествовали в Туманные Пики.

Это не было отмечено на большинстве карт, кроме вежливого мазка чернил и предупреждающего символа, который менялся в зависимости от картографа. Расстояние там вело себя странно. Можно было ехать день и чувствовать, что пересек провинцию, или ехать три и понять, что каким-то образом ты дальше от побережья, чем когда начинал.

Теперь у меня была веская причина для этого, по крайней мере.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Задача пути: Сокровища под водой]

Цель: Извлечь Герб Святого Мерина из Туманных Пиков

Награда: 3000 ОПЫТА (x2 от Пути Земного Эгиды)

1 Случайный навык 2-го уровня (вашей основной склонности)

Путь Земного Эгиды — Разблокировка Бонуса

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я смотрел на карту подземелий, данную мне Анабет. Если верить оценке, мы находились в четырехстах милях от Пиков. Мы направлялись к восточному побережью, что было бы плохой идеей. Чем дальше вы заходите, тем дальше вы будете от цивилизации. Это означало бы все более сильных существ по дороге. Начиная с того, что мы видели перед собой прямо сейчас.

Уровень 9 Эфирнотронутый Зверь

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Цель идентифицирована]

Ур. 9 — Эфирный Бык – Пограничный Пастбищный

ОЗ: 226/226

ОД: 32/32

Сила: 38

Ловкость: 9

Внимательность: 13

Выносливость: 21

Запас энергии: 26

Обнаруженные навыки:

Насыщенное потоком тело (Пассивный): Находясь на естественной земле, Эфирный Бык обменивает 3 ОД на восстановление 3 ОЗ каждые 10 секунд. Эффект прерывается на 30 секунд, если его насильственно переместить или удалить с местности.

Эфирная броня (Пассивный): Уменьшает получаемый тупой урон на 20%. Режущее оружие теряет незначительную прочность при попадании. Стоит 1 ОД за каждый нанесенный урон.

Территориальное Топтание (Активный): Прямолинейный рывок до 12 метров. Увеличивает Ловкость до 200% во время рывка. Наносит 22–35 тупого урона и применяет эффект Раздавленность (–15% Ловкости, –10% Запас энергии) на 8 секунд.

ОД: 8 — Перезарядка: 10 секунд

Примечание: Если ОД меньше 8, эффект следующий: Прямолинейный рывок до 12 метров. Увеличивает Ловкость до 200% во время рывка. Наносит 8–15 тупого урона. ОД: 0 — Перезарядка: 5 секунд

[1 дополнительный навык скрыт]

(Получить навык: Оценка или Внимательность ≥ 30 требуется)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на быка.

Эту тварь не предназначалось убивать быстро. Все ее существование было медленным, утомительным спором против эффективности — обменивай ОД на ОЗ, обменивай местность на доминирование, обменивай мое время на ее терпение. Попытка нанести ей больше урона была бы дорогой и, вероятно, фатальной.

Но она не была быстрой.

Территориальное Топтание было ключом. Выманить на рывок, принудить к смещению, сломать Насыщенное потоком тело на тридцать секунд. После этого каждая ее ошибка стоила ОД, а не крови. Мои удары должны были истощать ее, отнимая очки из ее запаса, пока даже шкура не начала работать против нее. С моей хорошей Рыцарской Хореографией я должен был быть в состоянии просто наносить удары, даже если удары были никудышными.

Впервые с момента выхода из города у меня было важное преимущество.

Его Ловкость была ниже моей.

Пока я не буду жадничать, буду управлять своей выносливостью и уважать землю, на которой он стоял, это было преодолимо.

— О чем вы думаете, сэр Генри? — спросила Анабет из-за моей спины. — Вы ведь не собирались сражаться с этим быком, не так ли?

Серебряная Грива фыркнула.

Я, собственно, собирался. Я только что разблокировал этот новый навык на основе Пути, и мне не терпелось его опробовать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вариант II.3 — Земное Отражение (Ур.1)

Даже в неподвижности сам камень может предвидеть удар.

Эффект: +1 Внимательность, +1 Выносливость, +3% шанс автоматически сопротивляться опрокидыванию, стоя на камне или почве

Пассивный: +1% дополнительный шанс в секунду неподвижности (макс. +10%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я получил 1 Внимательность и 1 Выносливость за разблокировку только этого, что довело мою Внимательность до 28, а Выносливость до 6. С двумя дополнительными атрибутами, ожидающими распределения, мой инстинкт заключался в том, чтобы вложить их оба прямо в Выносливость и на этом закончить. Но Внимательность была на двадцати восьми.

Тридцать было точкой, за которой можно было прочитать еще один навык на таких существах, как это, что было предварительным уведомлением.

Я выдохнул, затем перераспределил.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Атрибут распределен: +2 Внимательность]

Внимательность: 30

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Очертания быка стали четче, и эфирные потоки вокруг него превратились из дымки в нечто более привычное. Еще одна строка развернулась под остальными.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Упорное Продвижение (Пассивный): Эфирный Бык не может быть ошеломлен или отброшен, пока его ОД выше 50%. Эффекты, которые прерывали бы движение, вместо этого расходуют 2 ОД.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это на самом деле заставило меня улыбнуться. Удар по ногам сожжет в общей сложности 3 ОД, если это считается прерыванием движений.

— Вы знаете, что мы можем обойти быка, верно? — прошептала Анабет.

— Вы будете молчать. Когда заговорите снова, это будет объяснение ситуации с летающим магом, — приказал я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Запугивание успешно – Причина: Субъект проявляет реакцию вины из-за скрытой информации.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Анабет молчала ровно две секунды. — Да, я... э-э... — Затем она спрыгнула с лошади. — Я пойду собирать травы.

— Травы?

— Вы ведь хотели мясо быка, верно? Я полагаю, вы знаете, что это существо, затронутое эфиром, а не эфирное существо.

Я знал о различии.

Эфирные существа не рождались столько, сколько просачивались сквозь Эфирный мир, поэтому они просто растворялись и оставляли добычу после смерти. Эфирнотронутые существа были настоящими местными, обычными животными, которые слишком долго жили рядом с источниками эфира (которые Анабет называла леями), пропитываясь окружающим эфиром, пока он не переписал их привычки, не стерев их биологию. Когда они умирали, они оставались мертвыми. Что означало мясо, несущее незначительные чары, рога, которые могли удерживать заряд, шкуры, которые можно было превратить во что-то гораздо лучшее, чем кожа, если вы знали, что делаете. Ничего из их сбора не было автоматизировано. Если бы я хотел рог, шкуру или мясо, мне пришлось бы добывать это старым способом — клинком, терпением и неприятным знанием, что ошибки навсегда портили ценность.

Я просто кивнул.

— Тогда вы займетесь охотой, а я займусь сбором трав и готовкой! Если я достану нужные травы, мои кулинарные способности вас не разочаруют! — Затем она просто спрыгнула и извиняющимся движением исчезла за кустами. Я просто молился, чтобы она не собиралась заставлять меня пить еще сок из слизи.

Я взглянул на Сереброгривку, затем снова на быка.

Верхом у меня были скорость, углы и легкий побег, но мой длинный меч был там обузой. Пешком я мог танцевать.

Зная, что я всегда могу безопасно выйти из боя, я спешился и пошел навстречу существу.

Быки по натуре были территориальными. Они не были агрессивны, пока вы не пересекали невидимую линию, которую они запомнили до дюйма.

Я шагнул вперед и почувствовал, как это произошло.

Голова Эфирного Быка поднялась, когда он тяжело ударил копытом о землю вокруг себя. Он раздул ноздри, повернув свое массивное тело ко мне.

Хорошо. Он будет атаковать.

И он атаковал.

Заметка от D.N. Newyn:

Какая самая сильная черта характера Генри, не считая способностей или навыков?

Земля предупредила меня, или, возможно, я просто слишком хорошо прислушался.

Атака Эфирного Быка произошла. В последний момент я отскочил в сторону, и массивная туша пронеслась мимо меня с грохотом. Земля затряслась, но я устоял. Возможно, это был Земной Рефлекс, или, возможно, просто обычные рефлексы после многих лет воровства хлеба для сэра Роланда.

Бык промахнулся. Его инерция пронесла его вперед, оставив неглубокую траншею там, где он намеревался превратить меня в пыль.

Я развернулся и рубанул по задней ноге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[Эфирная броня: -20%; -1 ОД]

[Прерывание движения]

[Упорное Продвижение: -2 ОД]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Урон не имел значения! План имел значение!

Бык взревел от возмущения, а не от боли, роя землю копытами и извивая свое массивное тело, чтобы исправить положение. Услышав его яростный крик, я не мог не рубануть по другой задней ноге для верности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[-3 ОД]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще один удар, та же нелепая поза, тот же угол, тот же эффект. Со стороны это, должно быть, выглядело абсурдно. С моей — идеально.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[-3 ОД]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О да. Получи. Я неудержим—

Его массивный зад отскочил назад.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

[Ваше ОЗ: 66/70]

[Попытка отброса: Отбито]

[Активирована Выносливая Воля (+5% Выносливости, Усиленный Фокус на 10 секунд)]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Обратный удар напомнил мне, что энтузиазм — это не стратегия. Я приземлился на ноги, тяжело дыша, но Выносливая Воля теперь дала мне ясно видеть. Пришло время изучить его танец.

Я кружил, держась чуть дальше его досягаемости, позволяя моей ловкости вести меня быстрыми боковыми шагами, легкими прыжками, крошечными поворотами — достаточно, чтобы оставаться подвижным и вызывать реакцию. Каждый раз, когда оно смещалось, чтобы следовать за мной, я отмечал углы, расстояние, подергивание его мышц перед движением. Его паттерны были не хаотичными, но целенаправленными и ужасающе последовательными.

Каждая возможность для удара приходила как вопрос: — Это безопасно? Смогу ли я дотянуться до него, прежде чем оно отреагирует?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[-3 ОД]

[Активирован Насыщенное потоком тело: +3 ОЗ, -3 ОД]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пока что это работало. У существа осталось 17 ОД. Но мне нужно было быть эффективным. Моя выносливость снизилась до 61%. Я сейчас покрывал много земли, но мог делать это только еще тридцать секунд, прежде чем она упадет ниже 50%.

Еще один подход, еще один быстрый удар по задней ноге, затем шаг в сторону, чтобы избежать удара передними копытами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-1 ОЗ]

[-3 ОД]

[Ваша Выносливость: 57%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Чуть меньше 60%, и я чувствовал жжение в ногах.

После этого бой превратился в череду ударов и наказаний.

Круг. Приманка. Удар. Отступление.

Его дыхание стало прерывистым. Не от боли, а от расхода энергии. Такой огромной массе требовались ОД просто для существования.

Наконец—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ОД: 2 → 0]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эфирный Бык обмяк, когда эфир, пронизывающий его тело, потерял связность. Я прекратил кружить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ваша Выносливость: 49%]

[Применен статус: Легкая усталость (–5% Ловкости, –5% Внимательности)]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мои легкие кричали. Я чувствовал дрожь в рукояти, когда менял стойку и упирался ногами.

Статика прокатилась по лезвию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активирован Статический Всплеск]

[Активирована Захваченная Душа Императора Дозы]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Бык попытался поднять голову. Слишком медленно.

Я ударил по основанию черепа, прямо там, где рог соединялся с костью, вонзая лезвие вниз со всей силой.

— Узри, гнусное создание! ЧРЕЗВЫЧАЙНО СВЯЩЕННЫЙ УДАР РЫЦАРСКОЙ СПРАВЕДЛИВОСТИ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активирована Точность Святых]

Урон: (10 + 17 + 5 + 24) * 1.5 - 26 → [-53 ОЗ]

[ОЗ существа: 169/226]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Бык не умер.

Это была первая проблема. Вторая заключалась в том, что я был прямо там.

Его дыхание превратилось во влажное, яростное фырканье, копыта впились в землю, когда он волок себя вперед.

Теперь он был безумен.

Атаковал без изящества, без эффективности, без ОД — но все еще атаковал. Я просто вспомнил, что Территориальное Топтание не требовало хорошей выносливости. Просто достаточно ненависти, чтобы идти по прямой.

Затем я вспомнил кое-что еще: свою ауру.

— Стой, — сказал я. — Сейчас же.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активирована аура запугивания]

[Активирован Громовой Указ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Над головой раздался гром, молния паутиной пронизывала облака. Земля вибрировала под моими сапогами.

— Ты познаешь боль, — закончил я.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Запугивание успешно]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его копыта вырыли борозды в земле, когда его атака рухнула, остановившись.

Да. Да. Теперь ты у меня, глупое создание. А теперь стой смирно, чтобы я мог—

Бык не стал. Он запаниковал.

О нет. Я был СЛИШКОМ пугающим.

Без предупреждения Эфирный Бык развернулся и бросился прочь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Состояние цели: Испуган]

[Переопределение поведения: Бегство]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— НЕТ. НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИ БЕЖАТЬ. ТЫ ОСТАНОВИШЬСЯ. ИЛИ ТЫ УМРЕШЬ, — крикнул я ему вслед.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активировано Территориальное Топтание существа]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он не просто активировал Территориальное Топтание, чтобы убежать.

Мне нужно было, чтобы он умер! Я не получу ОПЫТА и мяса, если он убежит.

— СЕРЕБРОГРИВКА! — прорычал я. — ПРИДИ МНЕ НА ПОМОЩЬ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Запугивание не удалось – Серебряная Грива слишком хорошо вас знает]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сералис сказал. Но Сереброгривка все равно подъехала. Она грохотала слева от меня ленивым галопом, все еще задумчиво пережевывая полный рот травы. Ее уши были прижаты в личном раздражении.

Она посмотрела на меня. Взгляд очень ясно говорил: Ты прервал мой обед.

Времени извиняться не было.

Эфирный Бык уже мчался вперед, паника гнала его быстрее, чем разум когда-либо, его массивное тело пробивалось сквозь кусты и камни, когда Территориальное Топтание исчерпало себя, служа бегству. Затем он получил урон от эффекта моего зачарования.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-10 ОЗ – Захваченная Душа Императора Дозы]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Серебряная Грива фыркнула, наконец проглотила и перешла на полный галоп, не дожидаясь разрешения.

Погоня началась.

По крайней мере, я так думал, что она началась.

Я этого не предвидел.

В одно мгновение Эфирный Бык мчался сквозь деревья. В следующее мгновение шторм камней и неудержимой силы ворвался на путь.

Дюран.

Крошечное гномоподобное существо с галькой на коже, которое Анабет построила по причинам веселого чрезмерного инженерства, рвануло вперед на полной скорости. Прежде чем я успел среагировать, маленький гравийный ребенок врезался в зад Эфирного Быка одним единственным, идеально нацеленным ударом головой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-58 ОЗ]

[-10 ОЗ – Захваченная Душа Императора Дозы]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Земля задрожала. Бык резко откатился в сторону, врезавшись в кусты, копыта бесполезно молотили воздух.

Что.

Минус пятьдесят восемь? От этой крошечной штучки?

И почему... почему во имя пламенных Святых Дюран был здесь?

Анабет. Конечно. Она должна была собирать травы. Собирать травы, сказала она.

Я таращился на последствия. Бык лежал ошеломленный, пар поднимался от его меха, в то время как Дюран поставил свои короткие ноги и издал довольный скрежет.

Что делала Анабет?

Неважно. Убить быка сейчас, прежде чем он встанет на ноги.

Я бросился к обнаженному горлу, пока бык был еще оглушен и беспомощен, потому что вопросы были роскошью, а это было закрывающееся окно.

Бой был удивительно легким, когда бык решил лечь. Я просто приказал Серебряной Гриве растоптать его, и копыта опускались, как знаки препинания, выбивая дух и импульс из Эфирного Быка, как только он пытался собраться. Каждый раз, когда бык пытался подняться, Серебряная Грива корректировала попытку со скучной эффективностью. Она даже не выглядела особенно заинтересованной.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-10 ОЗ]

[Топчущее Доминирование успешно!]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Только тогда система соизволила сообщить мне, что она делает.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Серебряная Грива — Навык: Топчущее Доминирование]

Верхом или действуя независимо, Серебряная Грива наносит +25% урона целям под ее массой. Если цель сбита с ног, применяется 80% шанс подавить восстановление и поддерживать лежачее состояние. Стоимость ОД: 5. Перезарядка: 0

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ах. Я, видимо, был слишком низкого уровня, чтобы раньше видеть ее набор навыков.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-10 ОЗ – Топчущее Доминирование]

[-10 ОЗ – Захваченная Душа Императора Дозы]

[-10 ОЗ – Топчущее Доминирование]

[-10 ОЗ – Захваченная Душа Императора Дозы – Эффект ослаблен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я кружил, измерял расстояние, ждал, пока метания замедлятся.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Топчущее Доминирование не удалось!]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Бык наконец встал на ноги. Это был шанс опробовать фирменный прием Серебряной Гривы; навык, который, как я полагал, был зарегистрирован в Сералис.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Серебряная Грива — Навык: Сокрушительный удар сзади]

Серебряная Грива наносит полноценный удар обеими задними ногами.

Наносит +50% урона. Эффект: Разрушенная Жизнеспособность — Выносливость цели уменьшается вдвое для этого удара. Примечание: Не пробивает броню. Стоимость: 8 ОД. Перезарядка: 15 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это подойдет.

— Серебряная Грива. Ударь.

Она повернула голову, затем плечи, затем — очень целенаправленно — повернула все свое тело, пока не оказалась обращена к быку задом. Она сделала один подготовительный и совершенно ненужный поворот задом, затем обеими ногами ударила назад одним движением.

Удар пришелся с оглушительным звуком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[36 (Сила Серебряной Гривы) x 150%] - [26 (Запас энергии Эфирного Быка) / 2] → [-43 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Во имя Святых! Вот это работа, девочка! Ей даже молния не понадобилась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ОЗ существа: 2/226]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Серебряная Грива фыркнула, полностью удовлетворенная, и вернулась к поискам травы получше.

Эфирный Бык рухнул с болезненным ревом. Это уже не был бой. Я соскользнул с седла, поправил хватку и прицелился в нужный угол. Мое убийство.

Сэр Роланд сражался с великими быками. Монстрами из легенд и зимних песен — существами с рогами, как у осадных машин, и шкурами, отбивавшими клинки. Он выжил в этих битвах и возвращался с историями, которые всегда начинались одинаково: "Я был в ужасе, но я стоял на своем".

Это был не великий бык. Но стойка была правильной. Угол был правильным. Я следовал по его стопам.

Просто легкий удар, Генри. Доведи его до полного нуля. Это сладкое, круглое число. Это твой момент.

Я чувствовал, как несуществующие слезы радости текут по моим щекам, когда я пел: — Да будет известно по благословенному свету Святого Мерина, по всем королевствам, от залитых солнцем шпилей Валериана до затененных залов Дретмура, что сэр Генри Гильдебрауд из Мостенштейна, отпрыск почтенного рыцарства, столкнулся с бездной и нанес точный удар! Никакой мерзкий зверь, ни—

Дюран ударил быка, как божественное редакционное вмешательство.

Крошечное гномоподобное существо с галькой на коже, ворвалось справа от меня и протаранило грудную клетку Эфирного Быка. Бык взлетел.

Не метафорически.

Он полетел.

На несколько метров, кувыркаясь, оставляя за собой грязь, кровь и то, что осталось от его достоинства, прежде чем приземлиться в траве со звуком рушащегося сарая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-88 ОЗ]

[ОЗ существа: -86/190]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Раздался очень короткий, очень последний хрип.

Затем тишина.

Я уставился.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Бой завершен]

[Последний удар: Дюран]

[Начисление убийства]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

НЕТ! МОЕ УБИЙСТВО! МОЙ ПЕРВЫЙ БЫК! МОЕ НОЛЬ ОЗ! НЕТ!

Я прогремел: — ТЫ ЗАПЛАТИШЬ ЗА ЭТО, КАМЕННОЕ ОМЕРЗЕНИЕ. КЛЯНУСЬ СВЯТЫМ МЕРИНОМ И ВСЕМИ, КТО ЯВЛЯЕТСЯ СВИДЕТЕЛЕМ, Я СОТРУ ТВОЙ РОД В ПЫЛЬ, ТАКУЮ МЕЛКУЮ, ЧТО ЕЕ ПРИМУТ ЗА ДОРОЖНЫЙ ПЕСОК. ТВОЙ РОД ЗАКОНЧИТСЯ ПОД МОИМИ САПОГАМИ. Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ ТАК ТЩАТЕЛЬНО, ЧТО ГЕОЛОГИ БУДУТ СПОРИТЬ СТОЛЕТИЯМИ, СУЩЕСТВОВАЛ ЛИ ТЫ ВООБЩЕ.

Молния ударила и гром прогремел за моей спиной, разрывая небо швами белого огня, как будто твердь небесная решила, что моя истерика имеет юридическую силу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Запугивание не удалось]

[Причина: Цель не испытывает страха]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дюран заковылял прочь, тем же путем, каким пришел.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[ОПЫТ Начислен вам: 23 ОПЫТА из возможных 64 → x2 = 46 ОПЫТА]

[ОПЫТ Начислен Дюрану: 26 ОПЫТА из возможных 64]

[ОПЫТ Начислен Серебряной Гриве: 15 ОПЫТА из возможных 64]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ходячая куча энтузиазма и гравия, которая украла мое убийство, проигнорировала мою божественную ярость и заковыляла прочь, как будто только что помогла в саду. И она получила больше опыта, чем я.

ОПЫТ: 6759/7500

— Это, — сказал я со смертельным спокойствием, — еще не конец.

Анабет построила эту штуку. Что означало, что это, по сути, ее вина. Я найду ее. Я задам очень разумные вопросы. О распределении урона. О кредите за убийство. О том, почему ее каменный ребенок посчитал приемлемым украсть первого быка у человека и уйти при этом богаче.

Будут ответы.

Будет ответственность.

Я повернулся, уже репетируя первую фразу этого разговора, затем увидел другого быка на другом конце поля. На другом конце поля, не в тридцати шагах, другой Эфирный Бык лениво пасся среди камней. Больше. Здоровее. Совершенно не подозревающий, что его только что повысили до эмоционального возмещения.

Я уставился на него.

Он уставился в ответ.

Моя хватка на мече усилилась.

Неважно. Анабет могла подождать.

Этот бык будет моим, чтобы убить.

Быки были слабовольными существами. После некоторых проб и ошибок я узнал, что одного лишь Бесшумного Авторитета было достаточно, чтобы их парализовать, Аура Запугивания рисковала их напугать, а Громовой Указ 100% заставил бы их бежать. С помощью хорошо рассчитанного Бесшумного Авторитета мне удалось убить еще шесть Эфирных Быков, прежде чем моя дурная слава распространилась по всему стаду, и вскоре в окрестностях не осталось ни одного быка.

С точным расчетом времени и минимальными театральными эффектами Бесшумный Авторитет позволял мне идеально контролировать бой.

Тем не менее, я не был настолько глуп, чтобы делать всю работу самому.

После второго быка моя выносливость упала ниже порога, который мне не нравился. После третьего мои руки начали гореть тем знакомым, предательским образом, который предвещал будущие ошибки. Поэтому я позволил Серебряной Гриве делать то, что она умела лучше всего — топтать, пинать, преследовать и перемещаться — пока я экономил энергию и наносил последние, правильные удары.

К тому времени, когда стадо научилось и полностью покинуло местность, еще шесть Эфирных Быков лежали мертвыми в траве.

Я наконец проверил цифры.

Каждый Эфирный Бык стоил 64 ОПЫТА.

Шесть убийств означали всего 384 ОПЫТА.

Распределение вклада последовало немедленно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Распределение ОПЫТА — Сводка]

Вы: 288 ОПЫТА x 2 = 586 ОПЫТА

Серебряная Грива: 96 ОПЫТА

Ваш ОПЫТ: 7345/7500

ОПЫТ Серебряной Гривы: 8742/12800

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Оказалось, что весь ужас, который я обрушил на местную популяцию крупного рогатого скота, считался фармом ауры, потому что, когда я снова открыл Рынок Ауры, я уже накопил 202 Ауры.

Но с другой стороны, мне не следовало. Я вспомнил рыцарский кодекс: никакого зловредного разрушения для местных жителей. Но Кодекс ничего не говорил о терроризировании коров. Так что, я полагаю, это было разрешено.

Когда поле наконец успокоилось, я обратил внимание на последствия.

Добыча.

В частности: рога, шкуры и неудобное осознание того, что убить что-то и обработать что-то — это совершенно разные наборы навыков.

Рога, по крайней мере, были простыми.

Рога Эфирного Быка были глубоко закреплены в черепе, но не магически слиты. Неудобно, но выполнимо. Я упер копыто сапогом, приложил длинный меч к основанию и работал лезвием, используя контролируемое усилие, а не изящество. Пилил, а не резал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Предмет получен: Рог Эфирного Быка x1 (Обычный)]

[Качество: Целый]

[Примечание: Обнаружено незначительное повреждение края]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Шесть трупов спустя у меня лежала небольшая, аккуратная кучка рогов, рассортированных по размеру, и меч, который нуждался в тщательной чистке, но не получил значительных повреждений. Эта часть, по крайней мере, я мог считать успехом.

Затем пришли шкуры.

Я уставился на первого быка и присел, пытаясь вспомнить что-нибудь, что сэр Роланд когда-либо говорил о снятии шкуры.

Он, по моим воспоминаниям, никогда ничего не говорил о снятии шкуры. Вероятно, потому, что рыцари не должны были этим заниматься.

Я сделал первоначальный надрез осторожно, неглубоко и контролируемо, чуть ниже линии ребер. Лезвие зацепилось. Я скорректировал угол. Оно снова зацепилось. Я попробовал более длинный надрез. Шкура сопротивлялась, растягивалась, затем рвалась неровно, как плохо выделанная кожа, отказывающаяся сотрудничать.

Это ужасно.

Для снятия шкуры требовались тонкость, короткие мазки и контроль запястья. У меня был длинный меч.

Каждая попытка приводила либо к слишком малому прогрессу, либо к слишком большому ущербу. Наконец, шкура отделилась рваными листами вместо чистых панелей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Попытка снятия шкуры: Субоптимально]

[Качество шкуры: Плохое]

[Урожай снижен: -40%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я поморщился. Мне следовало оставить кинжал из слизи.

Что означало, к сожалению, что это теперь проблема Анабет. Анабет показалась мне человеком, у которого обязательно будет кинжал. Несколько, на самом деле. Такая коллекция, приобретенная не из сентиментальности, а из готовности. Безобидно выглядящие люди всегда были такими.

Я вложил меч в ножны, в последний раз оглядел поле и снова сел на Серебряную Гриву.

— Ладно, — пробормотал я. — Мы найдем Анабет.

Серебряная Грива фыркнула.

Заметка от D.N. Newyn:

Представьте, насколько мощным Генри был бы, если бы он просто принял реальность и щедро использовал Ауру Запугивания.

Я нашел Анабет на краю неглубокого оврага, где земля проседала ровно настолько, чтобы укрыть упрямые маленькие растения от ветра. Она сидела на корточках спиной ко мне, напевая себе под нос, пока работала. Серебряная Грива замедлила ход по моему негласному сигналу.

Рядом с ней стояла небольшая корзина, уже наполовину полная. Оттуда, где я сидел, я мог видеть веточки зелени и тускло-фиолетового цвета, некоторые с зазубренными листьями, другие с выпуклыми узлами возле стебля. Травы, значит. Разумно и ответственно. Именно то, что может собрать тауматург после того, как позволит своему каменному чудовищу украсть чужое убийство.

Я тихо спешился. Она не заметила. Она была слишком занята тем, что вырывала что-то из земли и держала это на свету.

Я прочистил горло.

Она слегка вздрогнула, затем расслабилась. — О! Сэр Генри. Вы уже вернулись?

Уже? Я зарезал целое стадо и испортил одну шкуру. Как долго она здесь была?

— Да, — сказал я. — Нам нужно поговорить.

— Ммм, — напевала она, явно не слушая. Она отщипнула корень, стряхнула грязь и добавила его в корзину. — Еще одна гроздь...

Я взглянул вниз.

Травы были... не кулинарные.

Одну я сразу узнал. Сэр Роланд однажды указал на нее во время походного марша, его голос был серьезным, когда он сказал: "Не трогай это, если не хочешь кричать". Другую я видел нарисованной на полях бестиария под "летучими катализаторами". Неразумно.

Анабет потянулась и пробормотала себе под нос с довольным видом: — Ах... это сделает Дюрана лучшим тараном.

Моя кровь застыла.

Затем она повернулась, ярко улыбаясь. — Вам что-нибудь нужно?

Я приказал: — Вы должны немедленно прекратить создание каменных големов, прежде чем—

Она нервно рассмеялась. — Ах, подождите, секунду—

Я остановился, как только увидел, что ее левая ладонь повернута вверх. Там было слабое закручивание молочно-белой магии, медленное и вязкое, как сливки, размешанные в воде, но так и не смешивающиеся до конца. Оно прилипало к ее коже мягкими спиралями, светящееся и тревожно спокойное.

Ах, во имя пылающих мошонок Святых.

— Прекратите— — попытался я снова.

Земля вздулась.

Клочок трав вздыбился, корни порвались с неприличными звуками. Камешки откатились в сторону. Почва осыпалась влажными комьями.

Затем появилась голова. За ней последовали две руки, вырывающиеся наружу с медленной уверенностью чего-то, что ни разу не сомневалось в своем успехе.

Голем поднялся, стряхивая грязь и зелень, и встал, ниже Дюрана, шире в плечах, его поверхность была пронизана бледными минеральными линиями, которые вторили свечению, все еще завивающемуся вокруг ладони Анабет.

Он моргнул.

Я уставился.

Голем наклонил голову на меня.

— Я просто укрепляла Дюрана, — быстро сказала она. — Я не собиралась делать еще одного Дюрана. Это было скорее... рефлексом.

— Рефлекс.

— Я нервничаю рядом с вами, сэр Рыцарь.

— Говорите сейчас. Вы всех их зовете Дюраном, проклятая ведьма?

Она тут же просияла, облегчение отразилось в движении. — О! Нет, нет, он не будет Дюраном. Я бы не использовала имя повторно, это было бы запутанно. Этот другой. Видите полосы? Они плотнее по плечам, так что он должен быть лучше в—

— Леди Анабет. — Я шагнул вперед, возвышаясь над ней, и положил руку ей на плечо.

Она остановилась и посмотрела на меня. Затем она посмотрела на мой гульфик и покраснела. Затем она засмеялась еще нервнее. — Это напоминает мне, вы находитесь под очень удобным углом, сэр Рыцарь.

— Мы будем говорить с предельной серьезностью. Сейчас.

Она вдохнула. — О. Хорошо.

— Во-первых, — сказал я, — у вас есть кинжал?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Название: Застывшая Рука Согласия

Тип: Кинжал (Эпический)

Базовая атака: 28

Эффект: +15% Ловкости

Вторичные эффекты: [ЗАБЛОКИРОВАНО] — Выносливость ≥ 47

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я опустил лезвие в форме листа, прорезая шкуру и соединительную ткань, как будто бык был собран неправильно, и я просто исправлял ошибку. Ожидаемого сопротивления не последовало.

Плюс 15% ловкости, черт возьми. Это было сотрудничество.

Я взглянул на оружие. У него была базовая атака двадцать пять. Двадцать пять. Длинный меч сэра Роланда имел только 22 даже после первого улучшения. Как, во имя Святых, это вообще возможно? По всем принципам владения оружием, которым меня учили, этот кинжал должен был быть хуже.

— Итак, — голос Анабет раздался из-за моей спины. — О чем вы хотели поговорить, сэр?

Издалека Дюран сражался с новообразованным големом, по-видимому, окрещенным по взаимному согласию, и два конструкта вступили в то, что можно было описать только как спор, ведомый исключительно кулаками.

Я наблюдал, как два голема снова столкнулись вдали. Когда-то, не так давно, я бы сразу перешел к лекции, но гнев выгорел до угольков.

В этом не было смысла. Ущерб уже был нанесен. Поэтому я вытер кинжал и повернулся к ней. — Вы обещали мне свою предысторию. Я здесь, чтобы ее забрать.

Я ожидал колебаний. Возможно, уклонения, сопровождаемого еще одним нервным смехом. Вместо этого Анабет долго и задумчиво смотрела на меня. Нервозность исчезла, и теперь в ее глазах не осталось ничего, кроме обычного хитрого выражения, которое вы видите, когда она нашла подходящий угол. Она залезла в свою корзину, поправила травы, чтобы более летучие образцы больше не были видны, и плавно поднялась на ноги.

— Очень хорошо, — сказала она. — Но я думаю, вы кое-что не поняли, сэр. — Она наклонила голову. — Вы пришли ко мне не только для того, чтобы забрать мою предысторию.

Я ничего не сказал.

— Вы требовали ответов, — продолжила она спокойно, — потому что начинаете подозревать, что я знаю о вас больше, чем должна.

Она снова говорила чушь, но я был полон решимости довести это до конца.

— Вы с замечательной частотой призываете Святого Мерина, — сказала она. — Вы владеете сталью, как тот, кто понимает ее разговор с силой, а не просто ее вес. И вы путешествуете к Мостенштейну именно в то время, когда пробуждается Железный Анимус. Я осмелюсь сказать, что вы можете делать со сталью многое, что сейчас скрываете.

Я не слышал ни о каком движении относительно того, о каком Железном конструкте она говорила. Если она верила, что я могу использовать стальную привязку, Железный резонанс или какое-либо другое неясное искусство, вокруг которого она кружилась —

Тогда, возможно, я мог.

По крайней мере, я мог бы научиться. На Рынке Ауры для этого определенно были бы навыки.

Она аккуратно сложила руки перед собой. — Итак, прежде чем я расскажу вам, кто я, — сказала она, — почему бы вам не рассказать мне о своем происхождении, сэр Рыцарь?

На мгновение я задумался о полуправде, но ложь все еще плохо сидела во мне.

— Нет, — сказал я. — Не буду.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активировано Моральное Превосходство]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я не так отчаянно нуждаюсь в ответах, чтобы обменивать свое имя и историю на крохи, — продолжил я. — И я не позволю вам использовать меня, манипулируя информацией, которой я уже владею, Анабет фон Зильберталь.

Анабет посмотрела на меня с новым интересом. — Значит, вы знаете мое имя. Это едва ли впечатляет. Фон Зильбертали не являются неизвестными. — Она сделала шаг ближе. — Что еще, сэр Рыцарь? Сомневаюсь, что человек вашего положения стал бы рыться в генеалогических записях или академических рефератах по прикладной минеральной тауматургии.

Ее тон был почти профессорским, и улыбка, которая последовала за ним, встревожила меня больше, чем любая из ее театральных представлений. Когда Анабет играла дурочку, ее выражения были оживленными. Эта улыбка делала обратное.

Я ничего не сказал.

— Как я и думал. — Затем она полезла в свою сумочку. Не в корзину с травами — это был отдельный отсек, тщательно защищенный. Она извлекла тонкий, кожаный томик, корешок которого потрескался от времени, а страницы были испачканы блеском печатей сохранения. Это, должно быть, из Большой библиотеки, взято ранее.

Конечно. Обычное воровство. У нее, казалось, не было инстинктивного почтения к хранительству, никакого понимания, что знание несет в себе не только власть, но и обязательства.

— Вы немедленно вернете этот том в Большую библиотеку, — сказал я.

— Я просила разрешения, мой добрый сэр, — сказала она. — Том был нетронут три пролета, и он не имеет непосредственного отношения к какому-либо активному расследованию. — Она постучала по книге пальцем. — Едва ли потеря, уверяю вас.

Но получила ли она разрешение?

— Три пролета назад, — продолжила она, открывая книгу, прежде чем я успел сформулировать ответ, — в Мостенштейне было зарегистрировано некое существо по временному уставу. Его название… близко к Ордену Святого Мерина. Оно использовало схожий геральдический язык. Однако оно не было зарегистрировано как Орден.

Ее палец проследил по отрывку.

— Оно было указано как вспомогательное учреждение. Гражданский инструмент. Полезный для принуждения, арбитража и — что наиболее интригующе — доктринального принуждения там, где светская власть оказывалась недостаточной. — Она подняла на меня взгляд. — Оно оставалось активным в течение нескольких пролетов.

Как только она захватила повествование, она могла сбросить свой безобидный вид, как сброшенную шаль, и войти в острое, как бритва, коварство, которое с поразительной эффективностью рассекало вашу защиту.

— Оно было распущено, — продолжала она, — по указу Двенадцатикратного Пламени. — Она закрыла книгу. — Интересно, почему организация, так преданная Святому Мерину, оказалась неспособной назвать себя Орденом вообще.

Я этого не знал. Никто из Рыцарей никогда не ставил под сомнение легитимность Ордена. Была ли это правда?

— И все же, — сказала она, убирая книгу, — вы здесь. Нося манеры, обеты и привычки того, чего официально не существует. И еще интересно, почему человек ваших… способностей вообще нуждался бы в спутнике. Если бы вам нужна была сила, вы бы не нуждались во мне. Если бы вам нужны были знания, вы могли бы их извлечь. Но бюрократия? — Ее губы изогнулись. — У вас нет доступа, сэр Рыцарь. И поэтому вы берете с собой тауматурга с безупречной академической родословной, гибким моральным компасом и талантом к убеждению. Вы терпите мои излишества. — Она наклонила голову. — Вы даже потакаете моим привязанностям.

Я шагнул в ее пространство. — Попытайтесь переписать меня, леди Анабет, и вы точно узнаете, почему люди молятся, прежде чем обнажить сталь в моем присутствии. Я сломал более сильные воли, чем ваша, не повышая голоса. Не принимайте мою сдержанность за разрешение.

Она не отступила.

Вместо этого она засмеялась, тихо и восхищенно. — О. Вы так очаровательны, когда угрожаете уничтожением с терпением святого. — Она приложила палец к нижней губе. — Но мы оба знаем, что вы не хотите доводить это до конца. Если бы вы хотели, я бы уже лежала на земле.

Я не мог найти ничего умного, чтобы сказать.

— Что поднимает неудобный вопрос, — мягко сказала она. — Почему вы уступили?

Я почувствовал это тогда — давление, тонкое и коварное. Берущее мои сомнения и молчание и располагающее их так, чтобы ее вывод казался неизбежным.

Она не пыталась меня обмануть.

Она пыталась написать меня.

Я вдохнул, чтобы возразить—

— и она шагнула ближе, пока ее одеяние не затронуло доспехи. Одна рука поднялась к моему подбородку, и я поймал ее, держа ее за запястье ровно настолько, чтобы она больше не могла наклониться. Наши глаза все равно встретились, не моргая, ближе, чем любой из нас предполагал.

— Скажите мне, — прошептала она, ее голос теперь был тихим и беззащитным. — Что вы на самом деле думаете, сэр Рыцарь?

Ее большой палец коснулся моей челюсти, почти рассеянно.

— Кто мы друг для друга?

Я, к своему тихому раздражению, был к ней привязан.

Не потому, что она хорошо меня загнала в угол. Не потому, что близость и общая опасность имеют свойство прокладывать короткие пути, которые сердце ошибочно принимает за неизбежность. Я знал об этих механизмах. И я глубоко негодовал на то, как она пыталась вытащить эту привязанность на свет и потребовать, чтобы она объявила себя на ее условиях, как свидетель, вынужденный давать показания под присягой.

Я не ответил на ее вопрос.

Вместо этого я отпустил ее запястье, поднял руку и наполовину поднял забрало.

Я видел, как ее глаза метнулись к моему рту, прежде чем она смогла себя остановить.

Хорошо.

Я преодолел оставшееся расстояние и притянул ее к себе.

Я уже наклонялся, когда... ее живот заурчал. Мы оба остановились.

Ее выражение лица мгновенно изменилось. Ее самообладание рухнуло. Именно в этот момент я поймал себя.

Святые, спаси меня. Меня чуть не одурачили. Я пришел за ответами, а чуть не расплатился близостью.

Я долго смотрел на нее, затем спросил: — Вы голодны?

Она не ответила. Она не встречалась со мной взглядом. Ее уши были красными до самых кончиков.

Это все решило.

Я опустил забрало и отступил. — Вы будете стоять на месте. Я приготовлю нам ужин.

Я отвернулся, прежде чем она успела прийти в себя.

Позади раздался тихий, сдавленный звук.

— Нет, подождите— — пискнула она, затем я услышал звук хлопка ладонью по рту.

Я не остановился.

Заметка от D.N. Newyn:

Предупреждение: Откровенный контент + чужой стыд.

Я снял шкуру с остальных быков, пока Анабет любезно способствовала тем, что отсутствовала и не отвлекала комментариями. Снятие шкуры, как оказалось, было небыстрым процессом. Оно было методичным, как только самая негламурная работа могла быть, и мои руки начали болеть тем специфическим низкоуровневым способом, который обещал худшее завтра. К тому времени, когда я закончил последнюю тушу, ползучие сумерки дня, тихо сдававшегося, затянули небо.

Я автоматически потянулся к своей сумке, чтобы достать травы, которые Анабет должна была для меня собрать... только чтобы понять, что у меня на самом деле нет трав.

Она их собрала, не так ли?

Я вздохнул. Я полагаю, мне придется снова ее искать.

Я нашел ее снова, недалеко от оврага, лежащей на спине в траве, очень агрессивно собирающей травы. Под чем я подразумевал, что она выдергивала их с гораздо большей силой, чем эти растения заслужили лично, бормоча себе под нос, пока работала. — Аргх... нет, Анабет. Ты такая идиотка.

Это заставило меня остановиться.

Любопытство, как всегда, оказалось сильнее здравого смысла. Я замедлился, затем замедлился еще больше, делая каждый шаг с deliberate осторожностью. Святые были совершенно ясны в этом вопросе. Не следует подслушивать. Это грубо. Это неприлично. Это быстрый путь к неловким открытиям и духовному неодобрению.

Я все это знал.

Я также знал, что уже замедлил свой темп до ползания.

Она лежала, хмурясь на темнеющее небо, пальцы все еще усердно вырывали травы и бросали их в постоянно увеличивающуюся кучу. — Ты должна очаровать его своей таинственной энергией. Он наверняка будет поражен дамой, которая может твердо стоять на ногах. Да. Вот так. Очень достойно. — Или, — продолжала она, повышая голос, — или ты должна так сильно его раздражать, что он потребует тебя из чистого разочарования. О, да. Великолепно. Это был план. Тогда он будет так разгневан, что ему придется требовать тебя насильно. Да, да. Чем более насильственно, тем лучше. Очень романтично. Святые, Анабет. — Еще одна трава встретила быструю, мстительную смерть. — Все... что угодно, кроме этого.

Чем более насильственным было что...

Я не нуждался, поразмыслив, слышать остаток этого предложения когда-либо снова.

Это был момент, когда разумный человек отступил бы, вернулся туда, откуда пришел, подождал бы соответствующее количество времени, затем снова появился позже с твердой, утешительной ложью, что он только что прибыл и абсолютно ничего компрометирующего не слышал.

Я начал поворачиваться.

Моя броня, почувствовав сюжетную возможность, выбрала именно этот момент, чтобы скрипнуть.

Это был не тонкий звук. Это была протяжная жалоба напряженной кожи и металла, выражающих свои глубокие возражения против скрытности.

Анабет вскрикнула и резко встала. Одна рука потянулась к груди, другая все еще сжимала пригоршню изуродованной зелени.

— О! Сэр Рыцарь— — выпалила она. — Как давно вы здесь? — Травы разлетелись во все стороны.

Представилось несколько возможных ответов, все они были ложью, и ни один из них не был убедительным. Поэтому я сказал: — Человек Святых больше всего ценил бы честность, леди Анабет.

Это было такое глупое замечание.

Я призывал к честности, сам не проявляя ее, и это противоречие не нравилось мне. Поэтому я сделал единственное, что пришло на ум. Я сел и сказал: — Орден Святого Мерина существовал гораздо дольше, чем нынешняя совокупность признанных Орденов.

Это, по крайней мере, звучало правильно.

— Это предшествует Компактным Уставам, до того, как Двенадцатикратное Пламя стандартизировало санкции и одобрения. В те времена власть была... распределена. Каждый регион обладал своей собственной властью, своими собственными опасностями. Рыцарство было хранительским. Даже академическим. Мы сохраняли местные истории и посредничали в спорах. Знания и сталь передавались вместе, от рыцаря к оруженосцу, не накапливаясь в столицах, где их можно было бы использовать в качестве оружия на расстоянии.

Анабет села напротив меня. Она не перебивала.

— В Мостенштейне, — продолжил я, теперь тише, — Орден обеспечивал преемственность или стабильность. Мы пережили по меньшей мере пять лордств, три перерисовки границ и одно сожжение архивов. — Я сглотнул. — Мы остались. Или должны были остаться. Орден Святого Мерина никогда не был официально распущен. Он просто... перестал быть признанным. И вопрос почему лежит на Ордене Двенадцатикратного Пламени, леди Анабет. Не на нас.

— О, хорошо знать. Не то чтобы я когда-либо сомневалась в вашей честности, добрый сэр! — Она приложила палец к подбородку. — Но под "мы" вы подразумеваете, что вас больше?

— Я последний в своем роде. — Я хотел, чтобы эти слова были уточнением, не более того. Они не казались признанием, пока не были произнесены.

— О, — сказала она, поджав губы, — Это так одиноко.

Я ждал неизбежной остроты, но ее не последовало.

Она опустила взгляд, собирая несколько разбросанных трав и выравнивая их стебли с рассеянной заботой. Ее уши все еще были слегка розовыми. Тишина затянулась.

Я обнаружил, что наблюдаю за ней, а не за небом. Это казалось... неразумным.

Возможно, ее все еще беспокоило ее прежнее, непреднамеренное признание. Я не мог винить ее за это. Я сам едва ли был невосприимчив к последствиям своих собственных. Та ее версия, которая сидела напротив меня сейчас — тихая, незащищенная, на мгновение неуверенная — казалась более честной, чем театральность, которую она обычно использовала. Или, возможно, я проецировал. Я не знал ее так хорошо, как притворялся.

Она наконец прочистила горло. — Знаете, — сказала она, не поднимая головы, — большинство людей начали бы с этого. Это экономит время.

— Большинство людей, — сказал я, — представили бы себя такими, какие они есть на самом деле, а не самоуверенную маску, собранную из ожиданий и преимуществ.

Анабет нервно рассмеялась. — Ну, это выдавать желаемое за действительное, сэр Рыцарь. Никто на самом деле не представляет себя так. — Она выглядела серьезнее. — И к слову, я не придумывала личность. Это просто... другая моя сторона. Мы показываем разные лица разным людям. Если я показываю вам эту сторону, это потому что... я просчиталась.

Я хотел сказать то, что действительно думал, но, к моему раздражению, я сидел, и моя выносливость вернулась к 51%. Тем не менее, у моментов, как и у битв, были окна. Упусти их, и все, что останется, — это последствия и сожаление. Я уже достаточно своей жизни провел, опаздывая на один шаг, говоря правильные вещи только себе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активировано Восстановление Голоса]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я сказал: — Я очень предпочитаю ту версию, где вы просчитываетесь, Анабет.

Она засмеялась и слишком быстро махнула рукой. — Да, ну. Я это знаю. Но если вы предпочитаете меня, когда я просчитываюсь, это подразумевает, что вам нравится, когда я... прямолинейна. А я была с вами очень прямолинейна, сэр Рыцарь. И все же вы едва реагируете.

Она выманивала признание, которое уже подозревала. Я на секунду задумался об уклонении, но затем поступил против него.

— Мне нравится ваше общество, и я хочу узнать вас лучше, чем сейчас.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Линии восстановления голоса: 2/3]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она задержала дыхание.

— Однако вы должны понимать, что у меня есть обстоятельства, которые ограничивают, насколько открыто я могу себя проявлять, и как таковая, сдержанность является обязанностью, что означает, что я могу предложить вам свою истинную форму только в должное время.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Восстановление голоса повышено до уровня 2]

Максимальное количество строк: 3 → 4

Перезарядка: 8 часов → 7 часов

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она поколебалась, затем кивнула. — Да. Да, конечно. В свое время. И я тоже.

Последний свет поблек до приглушенного фиолетового. Сверчки начали свои осторожные переговоры в траве. Мы остались там, где были, все еще в двух шагах друг от друга, достаточно близко, чтобы осознавать дыхание друг друга.

Она искоса взглянула на меня. — Итак... что теперь?

У меня закончились фразы, но мне нужно было восстановить порядок в ситуации, которая опасно отклонилась от сценария. Я мог бы просто предложить ей вернуться к сбору трав, и Сералис вряд ли смог бы мне помешать.

— Вы закончите начатое, — сказал я. Эти слова прозвучали с гораздо большим весом, чем я предполагал.

Это был... один из способов, которым Сералис мог саботировать меня.

— О, — сказала она. — Хорошо.

Затем последовало облегчение. Я уже представлял, как она возвращается к истерзанной куче трав.

Она встала и... села ко мне на колени. Ее пальцы скользнули под край моего забрала, приоткрыв его наполовину.

— Итак, — пробормотала она, слишком близко, — вы ведь велели мне быть честной.

Мои мысли разбежались.

Прежде чем я смог их собрать, она наклонилась и поцеловала меня.

Это был исследовательский поцелуй, словно она подтверждала теорию, в которой уже была уверена. Мир сузился до мягкого поглаживания ее большого пальца по моей челюсти и осознания того, что я перестал дышать.

Когда она наконец отстранилась, пространство между нами ощущалось заметно пустым.

— Дерзкая ведьма, — огрызнулся я. — Я говорил о травах.

Она многократно моргнула, затем рассмеялась, не раскаиваясь. — Ой. — Она устроилась удобнее, как будто это была просто корректировка разговора, а не преднамеренная провокация. Ее руки скользнули с моих плеч к краю моей кирасы, оставаясь там. — Ну, вы же сказали закончить то, что я начала. А мы уже начали. Было бы стыдно бросить дело на полпути, не так ли?

Я уставился на нее, недоверчиво.

— Это была не задача.

Она напевала, задумчиво. — Ах. Тогда это что — досадное недоразумение?

— Я уверен, что вы прекрасно понимали, как это прозвучит.

— Мм. — Ее большой палец снова проследил линию моей челюсти, достаточно медленно, чтобы быть преднамеренным. — Странно. Вы не выглядите так, будто меня недопоняли.

Раздражение, нарастающее и непродуктивное, не находило выхода.

Поэтому я направил его. Я схватил ее за подбородок и притянул ее губы, прежде чем она смогла произнести еще одно слово.

Поцелуй был заставляющим замолчать. Она издала небольшой звук удивления, который немедленно исчез, когда она поцеловала меня в ответ, жар смешался с настойчивостью, когда ее язык встретился с моим. Это был просто самый эффективный способ продолжить разговор.

— Ммм. Да, — сказала она, ее глаза сияли. — Подозреваю, мы будем обсуждать это еще много раз.

— Собирай травы.

— Ммм... Я собираю... — Анабет быстро зацепила пальцами за край моего горжета и притянула меня к себе для второго, гораздо менее дипломатичного поцелуя.

На мгновение в моей голове остались только жар, давление, ее цветочный аромат и успокаивающее постукивание Дюрана, методично бьющего по голове другого каменного голема где-то позади нас.

Я оставил одну руку распластанной на ее спине, а другой направил ее на землю, не прерывая контакта. Анабет издала тихий звук, когда потянула меня в грязь. Ее пальцы нашли опору в щелях моей брони, настойчиво потянув.

Как только я устроился над ней, она повернула голову в сторону. Я проследил ее взгляд и увидел, как он упал на освежеванный труп быка, все еще свежий и блестящий в закатном солнце. От него пахло быком.

— Вы выбираете... здесь? — спросила она. — Не совсем романтик, сэр Рыцарь?

Я открыл рот, чтобы ответить, полностью готовый защищать совершенно здравые тактические достоинства «здесь», а затем я понял…

Подождите секунду. Я ничего не выбирал. Вопрос предполагал решение, которое я даже не помнил, чтобы принимал. Она принимала решение за меня и выставляла меня виновником. Очень хитро.

Я спросил: — Вы пытались побудить меня к поведению, которое Святые сочли бы… предосудительным?

Но из моих уст вышло не это.

— Проклятая ведьма, — прорычал я. — Если ты снова попытаешься заманить меня в ересь и плотскую непристойность, знай: я связан не только законами Святого, но и его судом. Испытай меня еще раз, и ты узнаешь, насколько далеко простирается их милосердие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Активирован Громовой Указ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Молния расколола небо, так близко, что гром последовал почти сразу за ней — взрывной, сотрясающий собор грохот, который прокатился по оврагу и заставил испуганных птиц с криком взлететь с деревьев.

Я замер, смущенный несвоевременным представлением. И все же…

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Соблазнение успешно!]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— О. Внезапная атмосферная пунктуация, — выдохнула Анабет голосом таким мягким и совершенно обессиленным. — У вас такой изысканный вкус.

— Не путайте следствие с намерением, — сказал я. — Однажды вызванная, моя власть не просит разрешения во второй раз. Людей забирают, хотят они того или нет. — Нет. Остановись. Я так ненавижу тебя, Сералис. Ты серьезно не могла сказать ничего хуже этого.

Сералис продолжил: — Повинуйся мне, или будешь заявлена.

Будь проклято твое имя и все Святые, что научили тебя существовать, Сералис.

Молния снова расколола небо.

Анабет издала совершенно неприличный звук.

Я уставился на Анабет, потрясенный. Было ли это каким-то arcane-капризом, о котором я не знал? Возбуждалась ли она всякий раз, когда ударяла молния?

Ее руки вцепились в мой табард, как будто ей нужно было что-то твердое, чтобы закрепиться. Она ахнула, затем начала гипервентилировать. Или, по крайней мере, я думал, что она гипервентилирует, пока она снова не сделала оковы из своего чокера и не представила их мне. Ее руки дрожали, когда она хныкала: — Д-да, пожалуйста. Завладейте мной... Я буду слушать каждое ваше слово...

Так это не работало. Повинуйся мне или будь захвачена. Взаимоисключающие условия. Она смешивала категории! Вы не могли добровольно согласиться на обе стороны ультиматума. Это сводило на нет весь смысл его выдачи.

Я глубоко вдохнул. Мертвый бык все еще был в поле зрения. Дюран все еще бил по голове другого голема. Какое бы катастрофическое недоразумение ни разворачивалось, оно не будет разворачиваться здесь, под открытым небом, рядом с падалью, со свидетелями, бродящими по дороге в любой момент.

— Мы переезжаем, — сообщил я ей.

Она немедленно кивнула. Слишком охотно.

Я просунул одну руку под ее колени и поднялся одним плавным движением, прижимая ее к себе и защищая по привычке, а не по намерению. Это была боевая переноска; не более того.

Анабет издала тихий, довольный звук и тут же обвила руками мою шею, прижимаясь, совершенно естественно.

— Ммм... — Она прижалась щекой к моему наплечнику. — Ваша броня такая теплая, сэр Рыцарь.

Я твердо положил руку ей под бедро, намеренно молча, чтобы не вызвать еще один несвоевременный удар молнии.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Начата тренировка СИЛЫ — Стабилизация нагрузки при активном сопротивлении]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я нахмурился. Это не имело смысла. Я носил ее на спине раньше без проблем. Тогда не было никаких уведомлений о тренировке.

Это было легче. Эффективнее. Хрестоматийно даже.

…О.

Я остро осознал, что Анабет не оставалась неподвижной. Она продолжала прижимать бедро к моему боку трущим движением, которое было чем угодно, но не случайным. Ее дыхание пресеклось, тихий звук у моего наплечника, и я почувствовал легкую дрожь, пробежавшую по ней.

Моя рука уставала от постоянного предотвращения ее соскальзывания ближе.

— Ведьма! Немедленно прекратите движение! — прорычал я.

— Ох— — выдохнула она, цепляясь крепче вместо того, чтобы ослабить хватку. — Вот так?

Она замерла... в тот момент, когда прижалась всем телом ко мне. Я застыл. Не из-за того, что она вообразила — святые угодники — а потому, что я это почувствовал. Не кожу, не мягкость, ничего столь прямого. Слои освященной стали, набивки и кольчуги стояли между нами. До меня дошли жар, и вес, и безошибочное перераспределение массы относительно моей центральной линии.

Как она могла найти это чувственным, было за гранью моего понимания. Я мог лишь найти ее... тяжелой.

— Я слушаю, сэр, — прошептала она. — Скажите, что делать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Прогресс тренировки СИЛЫ: 92% до 12 СИЛЫ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Пожалуйста, леди Анабет. Я очень к вам привязан, но вам следовало бы иметь немного стыда, — попытался я сказать.

— Я заставлю тебя почувствовать стыд, — сказал я.

Молния снова ударила.

Ее дыхание пресеклось так сильно, что прозвучало как всхлип. — А-ах—! Я– ах...

Я взглянул вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, как тонкая красная струйка вытекает из одной ноздри и стекает по губе. Анабет уставилась на след крови и пробормотала: — О... это... не идеально...

Ее колени ослабли. Ее хватка в моем табарде ослабла сразу. Затем ее голова запрокинулась назад.

Анабет полностью обмякла в моих объятиях.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Тренировка СИЛЫ завершена — 94% до 12 СИЛЫ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

На мгновение раздался только далекий треск удаляющегося грома и ритмичный стук, стук Дюрана, все еще бьющего по голему где-то позади меня.

Что, во имя Святых, только что произошло?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Цель нейтрализована — Статус: Когнитивная перегрузка (Чрезмерная стимуляция)]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я уставился на текст. — ...Этого просто не произошло.

Анабет не ответила. Она была без сознания.

Я поправил хватку, наклонив ее голову, чтобы кровь не попала в дыхательные пути, и демонстративно отказался думать о том, как все это будет выглядеть со стороны.

Заметка от D.N. Newyn:

Я должен был взять воскресенье выходным... но я потратил много времени на исправление этой сцены, и я просто не могу ею не поделиться. Ну что ж! Вместо этого я возьму выходной в ближайший понедельник.

Анабет не говорила.

Она не смотрела мне в глаза. Она сидела очень прямо, руки сложены на коленях с почти агрессивной точностью. Уши ее все еще были розовыми, и каждый раз, когда ее взгляд хотя бы смутно скользил в мою сторону, она находила что-то чрезвычайно увлекательное на горизонте.

Я понимал, что она чувствовала. На ее месте, после того, что произошло ранее, я бы просто отказался приходить в сознание вовсе. Но она голодала, и я отвечал за ее благополучие.

— Вы все еще не собрали травы, — прорычал я. Я думал, этого будет достаточно, но Сералис, видимо, посчитала сбор трав куда более сложной задачей и добавила: — Без трав рагу не хватает баланса. Без баланса еда не удовлетворяет. Неудовлетворительная еда подрывает боевой дух. Низкий боевой дух нарушает отдых. Плохой отдых задерживает восстановление. Задержанное восстановление ослабляет тело. Слабые тела колеблются. Колебания приводят к ранениям. Раненые люди умирают.

— ...От супа?

— От неудачи, как очень ясно показала история.

— ...Ах.

— Советую поспешить.

— Я пойду немедленно! — Затем она улетела за горизонт. Я вздохнул.

Анабет вернулась гораздо раньше, чем ожидалось.

Она вышла из кустов целенаправленными шагами, халат наспех перевязан, и без прежней сонливости. В одной руке она несла связку зелени, стебли которой были связаны травинкой. Они пахли чистотой, землей и пользой.

Она собрала листья дикого чеснока, тимьян и веточку розмарина, взятую с согнутого ветром кустарника, цепляющегося за возвышенность. Среди них было несколько менее знакомых добавлений: фенхель вечерний, с его слабым анисовым привкусом; тысячелистник серебряный, ценимый скорее за свою стойкость, чем за вкус; и горсть толченых кончиков корня углей, местного растения, тепло которого оставалось на языке долго после приготовления.

Все это было разумно.

Она бросила связку рядом с костром.

— Я отдала приоритет балансу, — сказала она.

Это звучало отрепетировано. Какой бы спиралью она ни бежала, она явно оставила ее где-то в траве. Ее дыхание теперь было ровным, и я подозревал, что она провела себе строгую лекцию о достоинствах полезности, о том, как работа решает больше проблем, чем когда-либо могут извинения.

Я осмотрел добычу, затем склонил голову. Рагу получится отличным.

Очевидно, будучи должным образом мотивированной, Анабет была устрашающе эффективна.

Я начал с мяса.

Лучшие куски шли первыми: плотные, проработанные мышцы с лопатки и шеи. Нежные куски готовились быстро и прощали ошибки, но они не терпели долгого тушения; оставьте их в кастрюле на часы, и они потеряют всю структуру, становясь жилистыми и невкусными.

Эти же требовали времени. Жар и влага медленно размягчали их, превращая жесткость в насыщенность.

Я срезал лишние сухожилия, затем нарезал мясо ровными кусками, достаточно большими, чтобы держаться вместе в течение нескольких часов готовки, но достаточно маленькими, чтобы поддаться без борьбы. Отходов было минимум; обрезки и кости откладывались для бульона. Ничего не выбрасывалось, что все еще можно было уговорить внести свой вклад.

Не все, однако, попало в кастрюлю. Я оставил горсть кусков с боков и ребер с достаточным количеством жира, чтобы они хорошо приготовились на открытом огне. Они быстро приготовятся, станут хрустящими снаружи, оставаясь при этом невероятно нежными внутри. Что-нибудь поесть, пока основное блюдо готовится.

Анабет уже позаботилась о костре, а я даже не просил.

К тому времени, как я вернулся от разделочной доски, уже формировалась аккуратная грядка углей, пламя было ровным и контролируемым. Она присела рядом, потирая руки, пока пара свежевыбитых кремней остывала у ее колена, словно они всегда там были.

— Вы их с собой носили? — спросил я.

Она подняла взгляд.

— Зачем?

Прежде чем я успел ответить, она что-то пробормотала себе под нос, и в ее ладони образовался кремень, с неровными краями и уже теплый. Она даже не посмотрела на них, когда соединила руки. Камни ударились один раз, и посыпались искры. Там, где они приземлились, трут немедленно загорелся, маленькое, послушное пламя закрутилось вверх, словно стремясь угодить.

Анабет оглянулась на меня с виноватой ухмылкой.

— Видите?

Она позволила камням рассыпаться в крошку и пыль, просеивающуюся сквозь ее пальцы, уже забытые.

Я вернулся к мясу. Некоторые демонстрации не требовали комментариев. Смысл был ясен: жизнь становилась значительно проще, когда можно было просто пожелать иметь огонь.

Я нанизал мясо на шампуры, вырезанные из свежего дерева, располагая куски так, чтобы тепло доходило до каждой стороны. Жирные края шли к концам, более постные куски ближе к центру. Сначала щепотка соли (всегда нужно брать с собой соль для вяления мяса), втертая рукой, чтобы она успела впитаться в мясо, а не лежать бесполезно на поверхности.

Я размял несколько листьев чеснока и слегка натер ими мясо, не слишком сильно, чтобы не доминировать, а лишь достаточно, чтобы они заявили о себе. За ними последовала присыпка из толченых кончиков корня углей, затем тимьян, снятый со стебля и щедро рассыпанный.

Я разложил шампуры над костром, где пламя уже догорело до светящихся углей и ровных жаровен, достаточно близко, чтобы обжарить, не давая огню разгуляться. Жир капал, когда я поднимал и переворачивал мясо, слушая, а не глядя, ожидая, пока шипение углубится, прежде чем снова повернуть его.

Позади меня Анабет молча наблюдала мгновение. Затем она подошла ближе к огню, оперлась локтем на колено и прислонилась подбородком к ладоням, наблюдая за мной с довольно смущенным интересом.

— Вы на самом деле очень хорошо готовите, сэр, — сказала она, слегка удивленно. — Есть ли что-нибудь, чего вы не умеете, кроме как снимать шлем?

Я пожал плечами. «Человеку нужно себя кормить».

Сералис, видимо, не согласилась с такой формулировкой.

Слова вырвались из меня ниже, чем я предполагал, отягощенные чем-то, что не было строго моим.

— Человек, который не может прокормить себя, становится зависимым. Зависимость порождает слабость. Слабость порождает эксплуатацию.

— Вы... эм... вы очень романтично говорите, сэр, — сказала она.

Я оглянулся на нее.

Она тут же нашла что-то увлекательное в огне.

— Я имела в виду, — поспешно добавила она, — что вы очень твердо формулируете вещи. Это просто звучит... более преднамеренно, чем ожидают люди.

Я попытался заставить ее замолчать, прежде чем она успела бы опозориться.

— Практичность не равнозначна романтике.

— Нет. Конечно, нет. — Она кивнула, затем снова кивнула, словно соглашаясь с собой. — Тем не менее, практичные мужчины, как правило, живут дольше. Что... объективно предпочтительнее.

Это не было тем критерием, к которому я был готов.

Огонь потрескивал. Я снова повернул шампуры, решительно сосредоточившись на том, чтобы не замечать, как ее взгляд задерживался, словно она оценивала будущее.

Сералис, милосердно, ничего не сказала.

Я снял один шампур, как только поверхность хорошо подрумянилась, жир хрустел, но не пригорел. Я проверил его острым краем ножа, затем без церемоний передал ей.

— Ешьте, — сказал я. — Пока оно еще себя уважает.

Она приняла его обеими руками и один раз подула, прежде чем откусить.

— О, — сказала она наконец. — О, это... святые угодники. Если бы вы не были так катастрофически переквалифицированы для насилия, вы бы стали ужасающим королевским шеф-поваром. — Ее голос стал тихим. — Жаль, что вы мой личный шеф-повар на неопределенный срок.

Это было тревожно. Анабет была такой невозмутимой, поэтому наблюдать, как она сейчас теряется, было менее лестно, чем дезориентирующе, словно обнаруживаешь знакомый инструмент, ведущий себя непредсказуемо в руке.

Я вернулся к горшку, помешивая рагу. Более жесткие куски начали размягчаться, бульон слегка помутнел, обещая насыщенность позже. Ему еще нужно было время.

— Знаете, — сказала она, поворачивая шампур в пальцах, — большинство мужчин становятся очень странными по отношению к еде, когда понимают, что кто-то другой может для них готовить. Либо они надуваются и притворяются, что им это не нужно, либо кружатся вокруг, как тревожные кошки. Вы не делаете ни того, ни другого.

— Чемпион Святого всегда занят, — произнес я.

— Ммм. Видите? Третья категория. — Она наклонилась ближе к огню, а значит, и ко мне. Она наблюдала, как я помешиваю, еще мгновение, затем протянула руку и выхватила кусочек мяса с шампура пальцами. Она подула на него один, два раза, затем поднесла к моему рту.

— Прекратите свои действия, — предупредил я, — иначе я прикажу отрубить эту руку.

— О, прошу прощения, — сказала она, но не попыталась отступить.

Я подумал об отказе.

Это потребовало бы объяснений.

Я наклонился и откусил.

Она улыбнулась.

— О, хорошо, — прощебетала она. — Я надеялась, вы не станете раздувать из этого проблему. Вы иногда так делаете. Превращаете вещи в очень серьезные, хотя они могли бы оставаться совершенно приятными.

Я жевал. Мясо было хорошим.

Она приняла это как поощрение.

— О! Кстати о приятных вещах, корень углей, который вы использовали, особенно хорош в это время года. Вы можете определить по теплу — оно остается, а не обжигает. Это обычно означает, что он рос где-то с сильной остаточной тепловой сигнатурой. Те, что вокруг вулканических жерл, были самыми вкусными.

Вот она снова, уходит в сторону без всякой причины. Я полагал, эта женщина могла часами разговаривать сама с собой и смеяться над собственными шутками, когда никого больше не было.

По крайней мере, она возвращалась в норму.

— Знаете, что еще было бы прекрасно в этом? — сказала она. — Чернокорень. Только совсем немного, хотя. Слишком много, и он станет горьким. — Она вздохнула, немного грустно. — У меня когда-то был, но он никогда не хранится. Вянет, как только достаешь из земли. Очень драматичная трава.

Чернокорень не рос в этом регионе.

— И о — призрачный тимьян, — добавила она. — Тот выглядит обычно, пока не помнешь. Тогда он пахнет дождем и железом. Очень заземляюще. Я чуть не схватила немного сегодня по привычке, но сдержалась. Он бы заглушил чеснок.

Эти травы не росли рядом с фермами. Они росли рядом с подземельями класса «Могила». Я знал, потому что усвоил знаки трудным путем: чернокорень означал «поворачивай назад», а призрачный тимьян означал, что мертвые научились вести хозяйство.

Она наклонила голову, наблюдая за выражением моего лица с легким любопытством.

— О. Точно. Этот взгляд.

Я не спросил, какой взгляд.

Она все равно продолжила.

— Я собираю образцы, — легко сказала она, словно признаваясь в собирании засушенных цветов. — В основном для призыва. Особенно потерянных искусств. Будьте уверены, сэр — ни одно из них не требует человеческих жертв. Я считаю это ужасно неэффективным.

Это не успокаивало так, как ей казалось.

Она присела и потянулась в свою сумку, роясь среди того, что звучало как слишком много твердых предметов. Затем она вывернула ее.

Книги рассыпались по земле неаккуратным каскадом. Ни один переплет не совпадал. Ни одно название не было знакомым так, как бывают знакомы законные книги.

Я все равно прочитал их.

«О Симпатических Порогах в Отсутствующих Кругах»

«Трактат об Условных Призывах и Частичном Проявлении»

«Логистика Порогов для Бестелесных Активов»

«Остаточная Воля в Освобожденной Плоти»

Каждая из них была в лучшем случае темной. Руководства по призыву, трактаты по инвокации, трактаты, притворяющиеся не руководствами по призыву. Все они редкие. Некоторые из них опасные. И по крайней мере половина выглядела украденной.

Почему она показывает мне это сейчас?

Она подняла одну и протянула мне, сияя.

— Видите это? Просто знание о ее существовании может навлечь на вас беду! — Она прижала ее к груди, довольная, как кошка, сбившая что-то ценное с полки. — Что означает, что мы оба теперь в беде.

Я уставился на нее. Ее улыбка расширилась.

Отлично.

Она один раз махнула книгой, затем снова засунула ее под руку.

— О — прежде чем вы начнете представлять себе закутанных инквизиторов, пинающих кусты, моя семья не преследует меня из-за этого. Никто важный не знает, что они у меня есть, — сказала она. — Никто неважный тоже. Я очень осторожна. Вы заметите, что ни одна из них не каталогизирована, не проштампована и не кричит. Моя семья хочет, чтобы я была дома по совершенно другой причине. — Она затянула сумку и перекинула ее через плечо. — Теперь, когда это улажено, я полагаю, что должна вам извинение.

Я перестал мешать.

Одного этого было достаточно, чтобы это было зарегистрировано как незначительное событие.

Она вдохнула.

— Ранее, когда я предполагала... я зашла слишком далеко.

Я смотрел на рагу дольше, чем было дозволено.

Клэр никогда не извинялась. Ни разу. Она также никогда не рассуждала вслух, никогда не давила, никогда не кружила вокруг чего-то, пока оно не истечет кровью. Она просто предполагала и действовала соответственно. Разные неудачи. Более тихие.

— Я... я не имела в виду ничего из этого. То есть, имела, но не таким тоном. — Она посмотрела на меня. — Но... мы что-то, верно? — Она показала между нами. — Это что-то. Мы что-то?

— Святые находят вас хорошей спутницей, — произнес я.

Анабет смотрела на меня несколько секунд уголками глаз.

— Нет смысла это скрывать, — продолжила она бодро. — Я старшая в семье фон Зильберталь. Мы старейший из сохранившихся родов Страта-Тауматургии в регионе, и мы заключаем правильные контракты! Да, мы заключаем правильные контракты. Мы уважаемый дом. Мой отец — преданный последователь Святых Яшина. Так что, э-э, никаких этих кровавых небылиц, о которых любят шептаться люди. — Она фыркнула. — Очень законно. До боли. На данный момент, — продолжила она, — вы не находитесь в какой-либо юридической опасности, путешествуя со мной. Я очень хорошо заметаю следы.

Что-то подсказывало мне, что эта версия ее правды была отшлифована для транспортировки, но я все равно ценил ее. Она раскрыла о себе больше, чем я о себе.

Она, кажется, все равно была довольна собой. Она смотрела на меня из-под ресниц, затем наклонилась ближе, легко оперлась локтем о мое колено и наклонила голову, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Честность — основа каждого интимного партнерства, не так ли, сэр Генри?

Я сглотнул.

Она усмехнулась.

— Я рассказала вам о своем происхождении. Расскажете ли вы мне о своем?

Мой разум закрутился.

Быстрее. Думай, Генри, думай. Придумай правдоподобную историю. Не слишком много, но и не слишком мало. Чего она ожидает? Королевского Защитника Четвертой Пограничной Войны? Нет, слишком скучно. Слишком легко найти лазейки. Пусть будет... функционально. Основано на выживании. Да. Выживание. Прокормить себя, сражаться, оставаться в живых. Нет — она ждет величия. Призыва, стали, брони, камня... всего этого. Монументальных подвигов, а не обыденных обрывков.

— Ну? — Она наклонилась ближе, совсем чуть-чуть, достаточно, чтобы тепло ее присутствия коснулось меня. Ее запах, интимный и цветочный, напоминал мне об отвлекающих вещах, о которых я не должен был думать.

Призыв, сталь... она хорошо пахнет... изгиб этой шеи... нет, думай, думай! Правдоподобно! Величественно! Героически!

— Нууу? — Ее рука непринужденно покоилась на краю моего горжета, пальцы касались моего подбородка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уровень Стресса: Высокий

Аура Устрашения Автоматически Активирована

ГЕНЕРАЦИЯ ТИТУЛА ЗАВЕРШЕНА: «Перевоплощенный Железный Повелитель» | Соответствие Архетипу: Командир Железнорожденных + Чемпион Выживания + Легендарный Авторитет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я, — прогремел я. — Перевоплощенный Железный Повелитель.

Что? Это вообще настоящий титул? Это звучит как самая фальшивая, самая пафосная чушь, которую я мог бы выпалить.

Ее глаза расширились. Я подумал, что моя маскировка раскрыта. Нет. Слишком далеко. Слишком нелепо. Она раскусит меня. Отменить. Отказаться. Вернуться.

— Я... я знала это! — взвизгнула она, голос переполнен восторгом. — Вы точно такой же, как описано в книге!

Звук того, как Дюран бьет своего собрата-голема, разнесся вдали.

Что? Какая книга?

Прежде чем я успел спросить, какая книга, ее рука нырнула в сумку, пальцы двигались с шокирующей скоростью. Она достала небольшой томик, размером с ладонь, с потрепанной обложкой, выглядящей слишком... вызывающе. В центре обложки стояла фигура, облаченная в невероятно богато украшенные латные доспехи, в позе, которая была наполовину героической, наполовину... провокационной. Грудь мужчины была выпячена вперед, кулаки уперты в бедра, словно он заявлял о своем господстве над миром, а одна нога была согнута в сторону, подчеркивая набедренник таким образом, что ни один настоящий воин никогда не принял бы такую позу на публике. Доспехи зловеще напоминали мои.

Это можно было бы принять за скандальный том, если бы не обращать внимания — но название четко блестело золотом: «Легенда о Железном Повелителе».

Она открыла нужную страницу одним движением и протянула мне, чтобы я увидел.

Вот оно. Описание, в цветистом, первобытно-фанатском стиле, который можно ожидать от героического эпоса, но почему-то... настолько специфическое.

— Таковы доспехи Железного Повелителя, — прочитала она, ее голос был благоговейным. — Ни один клинок не пронзит могучий нагрудник, ибо он выкован из сердца павших гор и закален решимостью королей. Шлем, испещренный древними рунами, направляет намерение души владельца, руководя каждой мыслью и ударом. Латы могут сокрушить стены крепостей, словно они сделаны из пергамента, а сапоги бьют с весом целых гор, заставляя саму землю дрожать под шагом Повелителя. Даже набедренник, идеально вылепленный и усиленный зачарованной сталью, связывает владельца непреодолимой силой, ибо под ним лежит смертная плоть, неотделимая от брони более чем на час. Именно по этой причине Повелитель никогда не должен снимать свой шлем, дабы не оказаться уязвимым и совершенно смертным под непроницаемым покровом легенды.

Она подняла на меня взгляд сияющими глазами.

— Точно как у вас. Когда вы... когда мы собирались поцеловаться... вы сказали мне, что вы не совсем такой, каким я вас считала... Теперь я понимаю! Вы даже величественнее Рыцаря! Вы сила жизни. Нет, вы больше, чем сама жизнь. Ох — должно быть, так повезло любой даме, что вы обратили на нее свой взор... — Она смотрела на меня мечтательными глазами, словно представляя себе какой-то выдуманный сценарий.

Что? Это... это... Я не могу. Это невозможно. Это... ужасно. Она читает мою личную анатомию, как руководство. Есть даже подходящая по лору причина, почему я не могу снять шлем.

С большим ужасом я понял, что вырыл себе еще более глубокую могилу, чем раньше. Хуже всего было не набедренник и не тот факт, что где-то в этом мире существовал подозрительно подробный эпос, описывающий броню, которая соответствовала моей до унизительных структурных деталей. Это были ее глаза.

Она верила в это. И я вложил этот взгляд туда.

Несколько минут назад я хотел — идиот, что я есть — ответить искренностью на искренность. Она наклонилась близко. Она смотрела на меня как на мужчину. Я запаниковал и солгал. Теперь она смотрела на что-то гораздо большее, чем мужчина. Она смотрела на легенду. А легендам не дано быть людьми.

Мне стало тесно в шлеме.

Я не хотел этого.

Я не хотел, чтобы мне поклонялись.

Я не хотел, чтобы меня желали, потому что какой-то чрезмерно драматичный бард описал усиленную сталь в анатомических подробностях.

Я хотел...

Чего я хотел?

Я хотел, чтобы она увидела меня настоящего. Того, кто паниковал, кто выпаливал чушь под давлением, того, кто слишком много думал, того, кто почти поцеловал ее, потому что хотел, а не потому, что так диктовало пророчество. Того, кто был жутко похож на нее.

Но мог ли я теперь отыграть это назад?

Ох, и у нее снова пошла кровь из носа. Конечно.

Инстинкт, вбитый в меня выживанием и привычкой, взял верх. Я протянул руку, затем осторожно прижал кончик пальца к краю багровой капли, пытаясь остановить ее, прежде чем она потечет по щеке — или по книге.

— Ох! — взвизгнула она. — Ваша... ваша рука... она... такая точная. Как я могла сомневаться в этом все это время... Я... я должна записать это в свои заметки! — Она потянулась за обрывком пергамента в своей сумке, уже в восторге, готовая увековечить этот момент.

Ее карандаш не переставал двигаться, и она, казавалось, ничуть не беспокоилась о том, что кровь только что высохла на ее фильтруме. Я продолжал прикасаться к краю ее кровоточащего носа, отчаянно пытаясь не сделать хуже. Почему она так легко возбудима? Я не знал, хорошая это черта характера или плохая.

Затем ее рука остановилась. Ее взгляд оторвался от страницы, и ее перо впервые задрожало.

— Сэр Рыцарь... Я-я имею в виду... Всемогущий Железный Повелитель, — забормотала она, сжимая перо. — К-книга... они говорят... они клянутся... что вы обладаете как минимум сотней металлических техник, каждая из которых давно утеряна человечеством. Ни одна другая душа не могла бы управлять даже частью. Одним лишь пальцем вы могли бы призвать целую армию Железных Конструктов, чтобы они маршировали по вашей воле... — Ее щеки покраснели. — Я знаю, что вы только что перевоплотились, поэтому, возможно, часть вашей... изысканной силы... уменьшилась, поэтому ваше путешествие в Мостенстейн необходимо. Но... наверняка вы могли бы порадовать мои скромные глаза несколькими... избранными техниками? Просто чтобы... продемонстрировать частицу вашей... легендарной мощи?

Но у меня их нет! Мне нужно выиграть немного времени...

— Внемли мне, смертная фанатка. Сила Железного Повелителя — это не бессмысленная демонстрация для праздного любопытства! Это сила, которая гнет горы, командует легионами, требует почтения. Не относитесь к ней легкомысленно — иначе сами камни восстанут против вас, воздух превратится в железо, а реки закипят от ярости на вашу дерзость!

Анабет покачивалась вверх-вниз, как марионетка на укороченных нитях. Ее колени подпрыгивали на земле.

— Д-да! Да! Я-я понимаю! Я-я буду осторожна! Я буду благоговеть! Я... о! О, могучий Повелитель, пожалуйста... если бы вы удостоили мои глаза... всего одной... одной техникой... Я обещаю, я запишу ее добросовестно! То есть, я не запишу ее! Я сохраню ее в тайне! Клянусь.

На Рынок Ауры. Мои накопленные 200 Ауры будут мудро использованы в этот момент. Заклинание Молнии 1-го уровня стоило всего 50 Ауры; я мог продемонстрировать ей четыре достойных легенды навыка Металла.

Я выпрямился во весь рост.

— Только одна, — прогремел я, голос эхом отдавался в моем шлеме, пока даже я сам не поверил в это. — И слушай это хорошо, Анабет, человек чернил и пергамента. Если хоть один слог того, что ты здесь увидишь, сорвется с твоих губ, то я лично прослежу, чтобы виновный был уничтожен, сведен на нет до такой степени, что ни пылинки, ни крупинки не останется, чтобы отметить его существование. Его имя будет стерто из памяти, его тень вырвана из земли, его кости, прах и душа перемолоты в ничто — настолько полно, что сам ветер забудет его форму, а горы задрожат в пустоте, которую он оставит после себя.

— Да! — Взвизгнула она. Ее глаза расширились так сильно, что я слегка забеспокоился, что они могут последовать за кровью и тоже начать кровоточить.

Внутри шлема я уже отчаянно прокручивал информацию.

«РЫНОК АУРЫ» → «ФИЛЬТР: МЕТАЛЛ / БАЗОВЫЙ»

Пожалуйста. Пожалуйста, пусть будет что-нибудь.

Список заполнился.

Я чуть не рухнул от облегчения.

Они были базовыми — до смешного, — но некоторые записи имели небольшую, почти случайную аннотацию бледно-золотым шрифтом:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Статус: УТЕРЯННАЯ ТЕХНИКА — Отсутствует у текущего поколения

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

О. О, это было бы очень кстати.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Железная Нить (Базовая) — Вытяните и манипулируйте тонкими нитями металла, извлеченными из вашей собственной брони, сплетая их как нити, чтобы связать, зацепить или опутать ближайшие объекты.

Стальной Хват (Базовый) — Проецируйте жесткие полосы вашей брони наружу, чтобы зацепиться за поверхности или врагов, временно связывая или сдерживая их, оставаясь при этом прикрепленными к вашему телу.

Удар Осколком Брони (Базовый) — Отделяйте небольшие фрагменты вашей собственной брони и запускайте их по контролируемым дугам, нанося удары с точностью, прежде чем они вернутся или интегрируются.

Железный Резонанс (Базовый) — Направьте вибрации через вашу броню, чтобы они резонировали через соединенный металл, сотрясая или дестабилизируя ближайшие металлические конструкции.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Идеально.

Я уже представлял себе стальные цепи, осколки брони, поющие в воздухе, землю, дрожащую под моими ногами. Анабет сошла бы с ума. Книга была бы оправдана. Легенда была бы в безопасности.

Я потянулся, чтобы искупить их.

Затем я увидел стоимость.

200 Ауры ЗА НАВЫК

За навык?

Я проверил еще раз.

200 Ауры ЗА НАВЫК

Я заплатил пятьдесят за Молнию. Пятьдесят. Приличная цена. Это было вымогательство.

Анабет пошевелилась, не в силах сдержаться.

— П-повелитель? Это... это происходит?

— Молчи, — слово сорвалось с меня. — Не перебивай, если не хочешь узнать, как легко любопытство становится катастрофой.

Она с энтузиазмом замерла.

Хорошо.

Я стиснул зубы, прокручивая заметки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Примечание: Техники, связанные со слабой элементальной сродством, влекут за собой значительно более высокую стоимость Ауры.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Металл ненавидел меня. Сералис знала это и начисляла проценты.

У меня было двести Ауры. Ровно столько, чтобы на один.

Анабет ждала, практически вибрируя от благоговения. Я не мог больше тянуть.

Мой взгляд остановился.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Железная Нить (Базовая)

Эффект Ранга I: Вытяните и манипулируйте тонкими, гибкими нитями металла, извлеченными непосредственно из вашей собственной брони. Нити могут связывать, зацеплять или опутать объекты или врагов в пределах досягаемости, но всегда остаются прикрепленными к вашей броне.

Сила Захвата: Равна защите вашей Брони

Дальность/Длина: 2 метра за Ранг

Длительность: До 1 минуты за Ранг

Стоимость ОЭ: 5 — Перезарядка: 30 секунд

Статус: УТЕРЯННАЯ ТЕХНИМА

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я медленно и ровно выдохнул.

Ладно.

Все или ничего.

— УЗРИТЕ! — прогремел я. — ЖЕЛЕЗНАЯ НИТЬ, СВЯЗУЮЩИЕ СУХОЖИЛИЯ МОЕЙ БРОНИ, НЫНЕ ЗАЯВЯТ ПРАВА НА ПЛОТЬ И СУДЬБУ, К КОТОРЫМ ПРИКОСНЕТСЯ! СВИДЕТЕЛЬСТВУЙ, АНАБЕТ, НЕПОКОЛЕБИМЫЙ ХВАТ ЖЕЛЕЗНОГО ПОВЕЛИТЕЛЯ!

Я поднял руки. Нити посеребренной стали скользнули с моей брони.

Металл разматывался. Нити выходили из кончика моей латной рукавицы, такие тонкие, что были почти невидимы, текли, как серебряные лозы, прежде чем принять медленное, гипнотическое движение.

Как такой мусорный навык выглядит так элегантно?

Анабет резко вдохнула.

— Я-я никогда не видела, чтобы броня могла так сгибаться. Она словно мыслит.

Это просто нити. Они едва тянут. Я мог бы порвать их при плохом угле и плохом дне.

Я все равно заговорил.

— Узри, — произнес я, — ты не видишь силы. Ты видишь расплетение. Это швы самого мира. Горы не рушатся от ударов. Они рушатся, потому что их структура убеждена. Стены падают не силой, а когда их цель забыта. Я не рву реальность. Я напоминаю ей, что она была собрана.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Осталось времени: 5 секунд

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ух ты. Моя пересборка реальности имела минутный таймер. Это такая трата Очков Ауры.

Я прорычал:

— Узри, освобождение.

Затем моя рука сжалась в железный кулак. Нити перестали существовать. Они просто исчезли, оторванные от движения, стертые из бытия.

Я произнес еще раз:

— Железный Повелитель не позволяет миру оставаться расплетенным. То, что обнажено, должно быть возвращено.

Анабет кивнула в благоговении.

— С-снова, — прошептала она, едва дыша. — Пожалуйста — еще раз. Если бы я только могла увидеть, как нити...

— Молчи, — прогремел я. — Железный Повелитель не повторяет себя. То, что раскрывается дважды, становится зрелищем. То, что становится зрелищем, больше не является силой.

Анабет поклонилась так низко, что ее лоб ударился о землю.

— Конечно. Да. Да, Всемогущий Повелитель. Я бы никогда — никогда не посмела. Одного раза уже больше, чем позволяет легенда.

Она колебалась, затем подняла голову ровно настолько, чтобы один глаз осмелился взглянуть вверх.

— М-мой лорд. Когда вы приказали нам найти Пять Артефактов Святого Мерина... это было для того, чтобы вы могли... усилить Железную Справедливость?

— Немедленно опусти голову!

Ее лоб тут же ударился о камень. Она выпалила, не подумав.

— Я — да — конечно — вниз — очень вниз — прошу прощения, мой лорд, я всего лишь пыталась выровнять свой череп с одобренным углом подчинения.

Я прогремел:

— Как ты смеешь предполагать, что сила Господа так мала, что требует усиления. Они — сосуды, чтобы ничтожные смертные не погибли в тот момент, когда попытаются прикоснуться к силе Господа.

Анабет прижалась к земле еще сильнее.

— Простите меня. Я забыла себя.

Затем я понял одну вещь. Звук ударов Дюрана по другому голему прекратился.

Что делал Дюран?

Я повернулся, чтобы увидеть маленького голема, переваливающегося обратно к нам. Другого голема нигде не было видно. Вероятно, он был уничтожен. Хорошо, что он не привел больше свидетелей.

Где-то за деревьями звенел металл о металл.

Анабет наклонила голову ровно настолько, чтобы взглянуть искоса из-под челки.

— Вы одарите этого скромного последователя еще одной демонстрацией вашей безграничной власти?

В ответ раздался стук копыт.

— Я слышал здесь шаги. Идите сюда!

Шаги? Это были не наши шаги. Это были шаги Дюрана.

Отлично.

Тени вырвались из-под деревьев, превращаясь в всадников, затем в людей. По меньшей мере двадцать, а может и больше, расходящиеся, чтобы окружить нас. Сначала я подумал, что это городские чиновники или маги, но затем вспомнил, что маги не ездят на лошадях, когда могут просто летать. Ни один маг не ездил, когда полет был дешевле корма, быстрее копыт и тише паники. Что еще важнее, ни один санкционированный заклинатель не мог прибыть без документов, вот почему инструктор, который был здесь раньше, не последовал за нами. Боевая магия за пределами обозначенных подземелий требовала разрешений, печатей и списка свидетелей, достаточно толстого, чтобы задушить регистратора.

У этих людей были только кожа, найденная сталь и уверенность людей, которые верили, что количество заменяет разрешение.

Один всадник вырвался из кольца и рысью проехал вперед неспешным шагом.

— Ну что ж, — крикнул он, поднимая руку в знак приветствия, — не ожидал найти здесь кого-нибудь. Думал, этот участок тихий.

Его глаза не отрывались от Сереброгрива, которая фыркала возле ствола дерева. Затем от седельной сумки, пристегнутой за ней. Затем от рогов быка, привязанных к седлу.

Дюран снова исчез. Вот маленький негодяй! Он привел нам проблемы, а затем просто исчез.

— Дорога была для нас тяжелой, — продолжил он. — Наши припасы пропали, а животные испугались. Разное... случается. — Он пожал плечами. — Думаю, мы спросим по-соседски, прежде чем кто-нибудь пострадает.

Несколько других рассмеялись.

— У вас много, — сказал всадник, кивая на рога быка. — И это хорошая лошадь. Будет жаль, если она запаникует.

Анабет наконец перестала кланяться и встала.

Всадник произнес:

— И, ах... странная у вас тут церемония. Выглядит приватно. — Его улыбка немного расширилась. — Если вы хотите, чтобы вас оставили в покое, лучший способ — путешествовать налегке. Мы вам в этом поможем.

Поможем.

Точно.

Я стоял неподвижно, а Анабет стояла на коленях. Они были здесь, потому что мы выглядели одинокими и слабыми.

Но мы были чем угодно, только не этим.

Анабет шагнула вперед, прежде чем я успел ее остановить.

О нет.

Я думал, она собирается применить свой "Дюран-прием" и обрушить на этих бедных бандитов тауматургическую катастрофу. Однако... ничего. Она просто смахнула грязь со своих одеяний, подняла подбородок и выпятила грудь, как церемониальный голубь.

Никакой магии. Только уверенность.

О. Это своего рода перебор.

— Джентльмены, — ярко сказала она, — я настоятельно советую вам пересмотреть свое решение.

О.

Несколько всадников фыркнули. Один из них сплюнул в траву.

Анабет сцепила руки на груди.

— Вы хоть представляете, перед кем стоите?

Великолепно...

Ведущий всадник усмехнулся.

— Выглядит как человек в броне и девушка, которая слишком много болтает.

Кольцо засмеялось.

Она продолжила:

— Перед вами стоит тот, кто расплетает горы, кто возвращает мир в порядок, когда он осмеливается на дисгармонию. Вы прибыли во время демонстрации, что уже является большим милосердием, чем большинство получает. Если вы уйдете сейчас, тихо и не пытаясь ничего «одолжить», вы сможете сохранить все свои конечности. Возможно, даже своих лошадей.

Я поморщился. Из всех возможных вариантов развития событий, мой вестник, выбравший религиозную эскалацию, не был тем, на что я заложил Очки Ауры.

Все, чего я хотел, — это мирной деэскалации. Естественно, бандиты выбрали обратное.

Сталь заскрежетала почти в идеальном унисон.

Сабли выскользнули из ножен — изогнутые, сбалансированные, хорошо ухоженные. Это были профессионалы, которые охотились на легкие цели и испытывали легенды металлом. Сабли были особенно распространены в глубинке Вестриса, их предпочитали как конные патрули, так и бандитские отряды: прощающие на лошади, смертоносные в широком замахе, бесполезные для фермеров и бесценные для людей, которые зарабатывали на жизнь, решая, кто сохранит свои вещи. Когда крепости сокращались или распускались, это оружие не сдавалось, поэтому оно было довольно дешевым на черном рынке.

Ведущий всадник поднял свою саблю в ленивом приветствии.

— Расплетает горы, значит? — сказал он, забавляясь. — С горами забавно. Никогда не видел, чтобы гора кровоточила. Ну что, парни... окружите их.

Они приблизились.

Грудь Анабет оставалась выпяченной, и она не призывала эфир.

— Не говорите, что я вас не предупреждала, — сказала она, ярко.

Святые угодники.

Пятеро из них отделились и направились к Сереброгриву. Один подплыл к ее флангу, другой к плечу, еще двое двигались чуть вне ее радиуса удара копытом. Пятый остался сзади, наматывая веревку на предплечье. Они знали, что делали.

Они следили за ее ушами больше, чем за копытами. Сереброгрив все равно лягнула, копыто врезалось в бедро мужчины с влажным стуком. Он упал с резким криком, но другой занял его место, не задумываясь. Петля веревки скользнула низко, нацеливаясь на пясть, и Сереброгрив сердито повернула голову ко мне.

«Сделай что-нибудь», — передала она.

Хорошо; хорошо. Я что-нибудь сделаю.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Безмолвный Авторитет Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я просто посмотрел на мужчину впереди. Этого было достаточно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он вылетел из седла, ударился о землю и даже не успел приготовиться к этому.

Затем я уставился на его лошадь. Она заржала.

Внезапное отсутствие воли в поводьях повергло ее в слепую панику. Она встала на дыбы, затем бросилась прочь, прямо через упавшего всадника. Она топтала своего собственного всадника, пока не исчезла в кустах.

На этот раз никто не смеялся.

Один из всадников пришпорил коня и вырвался из кольца, подняв саблю. Похоже, храбрый парень.

Пожалуйста, пусть это сработает на нем.

Он атаковал.

Я повернул голову и встретился с ним глазами.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Устрашение Успешно

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Лошадь замерла первой. Мужчина попытался крикнуть. Ничего не вышло.

Они стояли там вместе, всадник и конь, застывшие в мгновение перед действием, подвешенные, как диаграмма в учебном пособии.

Я не приказывал им останавливаться. Они просто поняли.

Это так просто? Возможно... я мог бы привыкнуть к этому.

— Я предупреждала вас, джентльмены, что вы стоите перед осью, вокруг которой вращается следствие, перед волей столь абсолютной, что она разворачивает действие без движения и ломает атаку и храбрость одной лишь мыслью, перед Избранным, чей разум не командует реальностью, а исправляет ее. Ну что ж? — Анабет развела руками, приглашая. — Кто желает быть следующим?

Улыбка лидера наконец-то треснула.

Он смотрел на застывшего всадника, молчал секунду. Затем его губы искривились.

— Дешевые трюки, — прорычал он, сплюнув в грязь. Он поднял саблю и зарычал: — Мужчины! Немедленно! Он не сможет так со всеми нами!

Тринадцать из них ринулись вперед. Тринадцать против одного, и они называют меня дешевым?

Я произнес:

— Стой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Подавляющая Аура Активирована

Командный Тон Активирован

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Лошади заржали и резко затормозили. Мужчины застыли, мышцы застыли в позах, которые они не выбирали. Один споткнулся вперед еще на шаг и остановился так резко, что его зубы с такой силой стукнули друг о друга, что пошла кровь.

Почти все они остановились. Некоторые мужчины всхлипнули.

— Мне не нужно вас касаться, — продолжил я. — Ваши спины уже знают свое место. Ваше мужество заимствовано. Ваш импульс заимствован. Ваш страх приходит сейчас.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Цепное Устрашение Активировано

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Несколько просто рухнули. Остальные спешились и бросились назад к линии деревьев, словно преследуемые чем-то, что видели только они.

Поляна затихла.

Люди лежали там, где упали, подергиваясь или уставившись в пустоту. Стоял только один человек.

Лидер.

Он уже спешился. Вены на его шее и висках вздулись, потемневшие до противного зеленоватого оттенка, пульсируя достаточно сильно, чтобы быть заметными. Пот струился по его лицу, но его глаза оставались прикованы к моим. Они были налиты кровью.

Что бы ни осталось от его воли, он сжигал это все сразу. Я должен похвалить его ментальную стойкость за то, что он пережил даже Цепное Устрашение. Никому это не удавалось без отсутствия мозга или имени Анабет.

— Попробуй, — прорычал он сквозь зубы.

Я долго смотрел на него, затем произнес:

— Беги.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Громогласный Эдикт Активирован

Громогласный Эдикт Улучшен → Уровень 2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Небо раскололось прямо перед его лицом. Молния ударила вниз с оглушительным треском, который ощущался достаточно близко, чтобы оторвать мысль от кости.

Мужчина закричал.

Крик был тонким и недостойным. Он развернулся на каблуке и бросился бежать. Кислый запах мочи ударил мгновение спустя, когда его ужас поглотил то немногое достоинства, что у него осталось. Он бежал вслепую, рыдая, размахивая рукой и бросая саблю вбок.

Затем Анабет выставила ногу.

Он полностью оторвался от земли, ударился лицом с мясистым треском и проскользил добрых два фута, прежде чем остановиться. Его глаза один раз закатились, затем скосились. Он обмяк.

— А, — приятно сказала она, — бегство явно было правильным выбором.

Я взглянул на бессознательного бандита, затем на пустую линию деревьев, затем на разбросанные остатки того, что когда-то было засадой.

— Ты напомнишь мне, чтобы я больше не позволял тебе говорить первым, — прорычал я.

Она просияла.

Через поляну, за взрыхленной землей и разбросанными людьми, два каменных голема все еще сражались.

Передо мной Анабет уже стояла на коленях рядом с упавшим лидером. Она с удивительной силой разжала его пальцы и подняла саблю, поворачивая ее так.

— О, не выглядите таким огорченным, мой лорд, — беззаботно сказала она. — Это были бандиты. Это было неизбежно, правда. — Она проверила баланс клинка легким движением. — Мы не воруем. Мы изымаем у преступников. — Она прищурилась на рукоять, затем ахнула. — Ооо. Это редкое оружие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Навык Активирован: Эфирное Обнаружение — Поблизости Обнаружен Эфирный Остаток x7

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Аура Собрана: 574

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я прижал руку ко лбу. Я не хотел, чтобы все это произошло.

На первый взгляд поляна казалась пустой, но затем я обнаружил несколько светящихся предметов. Семь предметов, которые были либо полезны, либо могли быть проданы за несколько сотен Конов каждый, лежали в пределах досягаемости, потому что я произнес три предложения с убеждением.

Анабет напевала себе под нос и наклонилась над одним из лежащих мужчин. Она просунула два пальца в карман его пальто, порылась там и вытащила небольшой камень, висящий на проволочной петле.

— Ооо! — прощебетала она. — Гибкий камень. Причудливо.

Я опустил руку ровно настолько, чтобы увидеть, как она, подпрыгивая, пересекает поляну ко мне, держа его между большим и указательным пальцами.

— Знаете, что это делает? — спросила она, не дожидаясь ответа. — Снижает нагрузку на суставы, улучшает гибкость и предотвращает разрыв сухожилий под нагрузкой. Очень популярен среди дуэлянтов и бегунов по подземельям, и незаконно продавать без лицензии. — Она ярко улыбнулась. — Стоит целого состояния, несмотря ни на что.

Она оглянулась на разбросанные тела, затем на слабое свечение, все еще очерчивающее полдюжины других объектов.

— Скажите, — продолжила она, наклонив голову, — это очень эффективная схема. — Она широко махнула рукой. — Бандиты накапливают запрещенные артефакты. Появляется Железный Повелитель. Их сопротивление исправляется. И то, что не должно было быть взято, возвращается под надлежащую опеку. — Она кивнула себе, удовлетворенная логикой. — Порядок восстанавливается. Но только если повелитель желает, конечно! Что вы думаете, мой лорд?

Сереброгрив фыркнула издалека. Сбитый с ног бандит дернулся рядом с ней. Она пнула его по голове, и он снова замер.

Я провел рукой по лицу. Возможно, попытка быть разумным — это и есть настоящая неэффективность. Мне следовало просто принять свою внутреннюю злодейскую сущность и оптимизировать.

Сабля оказалась действительно хорошей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сабля Корсера

Тип: Оружие — Сабля

Редкость: Редкая

Требование к владению: Ловкость > 18; Восприятие > 15

Описание: Изящно изогнутая сабля с полированным стальным лезвием и необычайно сбалансированной рукоятью. Предназначена для конного боя, ее вес обманчив для пешего. Ее элегантность обходится дорого: раны, нанесенные этим оружием, имеют тенденцию кровоточить обратно на пользователя.

Базовая Атака: 21

Скорость Атаки: Нормальная

Специальный Эффект: Верховое Мастерство: +30% шанс на Крит при езде верхом; +30% Урона от Крита при езде верхом

Статус: Кровотечение — При получении урона, владея этим оружием, получайте 10% от нанесенного урона каждые 3 секунды в течение 30 секунд.

Прочность: 76%

Первый Уровень Резонанса: Заблокирован (Порог Резонанса: 7)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я понятия не имел, как Рунный Меч сэра Роланда заслужил звание Редкого, если эта сабля также была той же редкости. Одна только ее Базовая Атака заставляла мой длинный меч казаться тренировочной палкой, а бонусы Верхового Мастерства были абсурдны. Я давно нуждался в способном оружии для верховой езды, и это казалось идеальным решением. Статус «Кровотечение» был катастрофическим, но в этом-то и был смысл, не так ли? Ты не должен был получать удары, сидя на лошади.

Все было хорошо... кроме...

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание: У вас нет навыка владения саблей. Ловкость, Восприятие и Сила при владении саблями: –50%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было просто великолепно. Может быть, мне стоило просто разбудить лидера бандитов и запугать его, чтобы он научил меня искусству конного убийства без немедленного самосаботажа.

Анабет напевала себе под нос, радостно сортируя незаконно полученные артефакты в аккуратные кучки, как библиотекарь греха.

— Вы опять делаете это лицо, — сказала она, не поднимая головы.

— Уточните, — произнес я.

— То, где вы собираетесь оправдать что-то ужасное, используя силлогизмы. О! Это может хорошо на мне смотреться. — Она подняла предмет, который только что освободила, затем, без колебаний, прикрепила его к уху.

Это была серьга. Она также была размером и цветом небольшого валуна. Это выглядело как модное богохульство, но что я знал о моде? Я носил одни и те же доспехи четыре года.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Валунохват

Тип: Аксессуар — Серьга

Редкость: Редкая

Требование к владению: Резонанс > 14

Описание: Бросает вызов традиционным представлениям об украшениях, скорее геологическое заявление, чем модное. На удивление легкий для своего размера.

Основной Эффект: +15% скорости заклинаний для заклинаний Камня

Вторичные Эффекты: ЗАБЛОКИРОВАНО (Для вас) — Резонанс ≥ 29 требуется

Прочность: Неразрушимая

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Полагаю, ей это пригодится...

Я смотрел, как Анабет надела серьгу Валунохват с довольным урчанием.

— Честно говоря, — сказала она, — качество добычи у этих бандитов обычно довольно хорошее.

Я должен признать... я понимал ее точку зрения. Среди разбросанных мешочков бандитов был маленький светящийся талисман в форме солнечного луча. Он обещал +5% к силе всех заклинаний «базовых элементов». Какие элементы считались базовыми? Огонь, вода, воздух, земля? Я не знал. Был еще один амулет, который ускорял прогресс обучения заклинаний Воды на 7%. В конечном итоге, ничего из этого не было полезно для меня.

Все, кроме... пары перчаток. Мой навык Эфирного Обнаружения был жутко молчалив перед ними, но дизайн был слишком сложным, чтобы быть обычным. Каждая пластина и сустав были выкованы и подогнаны с точностью; края были выкованы по контурам кисти и предплечья, словно каждый сегмент был измерен по стандартам мастера.

Я опустился на колени рядом с ближайшим бандитом, который все еще был полусознателен, хрипло произнося едва слышный протест.

— Не бери... Эта перчатка... только для безмагических воинов... бесполезна...

О? Это привлекло мое внимание.

Я подобрал их. Металл был изношен, но на удивление хорошо сделан — сбалансирован для скорости, усилен в нужных местах. Сералис показала мне детали.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рукавицы Железной Руки — Легкие

Тип: Аксессуар — Рукавицы

Редкость: Обычная

Требование к владению: Сила ≥ 10

Описание: Усиленные рукавицы, оптимизированные для физического боя, с минималистичным дизайном, отдающим предпочтение скорости над защитой.

Основной Эффект: +20% Силы при выполнении неэфирных атак

Вторичные Эффекты: Отсутствуют

Прочность: 89%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это был всего лишь обычный предмет, но каким-то образом... это была самая полезная вещь, которую я нашел в куче. Мои собственные рукавицы шли в комплекте с броней, которую я носил годами, но они были немногим более чем защитными оболочками.

Я проверил эффект своих Рукавиц и своего Шлема.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Серебряные Рукавицы сэра Роланда

Серебряный Шлем сэра Роланда

Редкость: Редкая

Требование к владению: Сила > 9

Выносливость: 0 (Расширения Брони сэра Роланда)

Эффект (каждый): Ускоряет прогресс обучения Рыцарских навыков на 5%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наконец-то мои собственные руки чувствовались оружием, а не просто металлическими придатками, которые давали мне комбинированный прирост прогресса в 10%. Приставка «Легкие» намекала на более тяжелый, более мощный вариант. Это означало, что где-то там существовали аксессуары, разработанные для того, чтобы подтолкнуть такого рыцаря, как я, к настоящему мастерству — если я когда-либо буду достаточно глуп или достаточно смел, чтобы ступить на безыфирный путь.

Мне почти казалось, что я предаю сэра Роланда. Не носить его полный комплект доспехов, не чтить форму, которую он мне доверил... это казалось неправильным.

Затем я покачал головой. «Сэр Роланд гордился бы тем, что я могу мудро использовать свою силу», — сказал я себе.

Я уставился на Легкие Рукавицы Железной Руки в своей руке, переворачивая их, взвешивая практичность против своего упрямства. Сейчас они мне не пригодились, но станут полезными, когда мне понадобится немного дополнительной ударной силы. Но, возможно, я мог бы их надеть... просто чтобы почувствовать что-то новое хотя бы раз.

Пока я еще раздумывал, Анабет уже беззастенчиво подчистила все вокруг. Прежде чем я успел протестовать, она уже засовывала предметы в мою седельную сумку, словно она была бездонной. Моя седельная сумка могла вместить максимум три больших оружия и дюжину мелких предметов, так что нам придется продать их в следующем городе.

— У вас еще есть причина здесь задерживаться? — спросила она, наклонив голову.

Подходя к Сереброгриву, я оглянулся на бессознательных мужчин, разбросанных по земле. Да, они были бандитами, но они также были людьми. Людьми, которые проснутся холодными, избитыми и беднее, чем были час назад.

Была ли это действительно справедливость? Или просто воровство с лучшей осанкой?

Анабет проследила за моим взглядом и улыбнулась, как всегда безмятежно.

— Разве это не прекрасное зрелище? — Затем она затянула ремни седельной сумки. — Давайте найдем еще одну бандитскую партию, чтобы восстановить железную справедливость.

...Да. Они были бандитами.

Я запрыгнул в седло.

Это была справедливость.

Катящиеся пастбища следующего города, Бранфилда, выросли на горизонте, усеянные низкими каменными сараями, редкими деревянными заборами, извивающимися между полями, и группой коттеджей с соломенными крышами вокруг одной главной улицы. По сравнению с Аурелиентом, он был крошечным, едва ли больше торгового поста, маскирующегося под город. Я ехал на Сереброгриве по пыльной дороге к центру. Ворота были немногим больше пары резных дубовых столбов, и единственный стражник кивнул мне, намеренно стараясь не проявлять интереса.

Буквально первое, что сделала Сереброгривка, въехав в Бранфилд, это остановилась.

Анабет пробормотала:

— Эм, вы забыли покормить лошадь?

Я нахмурился и легонько подтолкнул поводья.

— Иди, девочка.

Она не пошла.

Вместо этого она перенесла вес, уперлась передними ногами с упрямой окончательностью и откинула одну заднюю ногу назад (намеренно) в общем направлении ближайшего фруктового прилавка. Владелец прилавка взвизгнул, когда корзина с яблоками зашаталась.

Я уставился на нее.

Она смотрела прямо вперед.

Ах. Я обещал ей яблоко.

Сереброгривка была умна. И хуже — она никогда не забывала.

Я выдохнул, спешился и купил злополучное яблоко. В тот момент, когда оно коснулось моей руки, Сереброгривка расслабилась, приняла его со спокойным достоинством и немедленно возобновила движение, как будто ничего не произошло.

Предан. Лошадью.

Я снова запрыгнул в седло как раз вовремя, чтобы увидеть, как Анабет появилась откуда-то впереди, сияющая, с тремя жареными кукурузными початками, аккуратно нанизанными вместе.

— О! Как раз вовремя, — сказала она.

Она без колебаний протянула один Сереброгривку.

Я ждал, пока она подаст мне мой. Затем она начала есть два других.

Одновременно.

Я молча наблюдал, как зернышки исчезали в ее рту с промышленной скоростью. Между укусами она взглянула на меня с набитыми щеками.

— Я знаю, что вы не любите кукурузу, но не беспокойтесь! Я уже приготовила для вас нечто гораздо более подходящее.

Она достала маленький флакон с бледной, вязкой жидкостью и гордо подняла его.

— Освежающая смесь из сока слизней, — добавила она. — Очень оживляющая. Вам следует выпить ее в помещении, если вы хотите скрыть свое лицо, мой лорд.

Я вздохнул.

Сереброгривка с самодовольным одобрением хрустнула яблоком.

С того момента, как я ступил на главную площадь, я заметил взгляды. Они были любопытными, вежливыми, возможно, осторожными... но еще не испуганными. Хорошо. Надеюсь, рассказы о моей недавней «железной справедливости» не достигнут этого места в ближайшее время.

Даже с Дюраном и его бойким новым собратом (теперь названным Гурандом), которых не призывали, путешествие все равно было слишком шумным.

Анабет, легко устроившись позади меня, прошептала:

— Мой лорд, я знаю, что мои смертные глаза не могли бы надеяться постичь ваши... изысканные выборы. Но, если я осмелюсь, этот... — Я чувствовал, как она смотрит на Рукавицы Железной Руки, которые я носил. — ...слишком ярок, слишком нетерпелив, для брони, которую вы носили. Представьте гармонию, если бы у вас было правильное сочетание. Ваша сила пела бы, а не кричала.

Я опустил взгляд на свои руки, прослеживая яркий, почти веселый блеск Легких Рукавиц Железной Руки на темной, дисциплинированной стали моей брони. Анабет была абсолютно права. Эти две части выглядели как чужаки, вынужденные вести вежливый разговор. Контраст был комически резким.

Но прирост Силы...

Я проверил ее привязанность ко мне.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Романтический Интерес: 100%

Почтение: 83%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мало того, что ее интерес не уменьшился от моего чудовищного модного преступления, теперь появился даже новый трекер для почтения. Пока он не... упадет ниже опасно двусмысленного порога, я мог бы носить рукавицы, которые кричали «У меня нет вкуса», и все еще заявлять о моральном и воинском превосходстве.

Мы провели вторую половину дня, продавая большую часть добычи паре нетерпеливых торговцев, которые едва моргнули при внезапном появлении телеги, набитой бандитской добычей. Анабет сохранила свою серьгу Валунохват, а я сохранил Саблю Корсера, Легкие Рукавицы Железной Руки и Талисман Гибкого Камня (потому что его было незаконно продавать без лицензии). Все остальное исчезло в городских сундуках в обмен на удивительно крупную и круглую сумму: 4200 Конов.

Даже после оплаты еды, стоянки для Сереброгрива и скромной комнаты на ночь у меня все еще оставалось 4538 Конов. Мой разум немедленно принялся подсчитывать. В таком городе, как Бранфилд, этого было бы более чем достаточно, чтобы комфортно прожить целый месяц, учитывая мой прежний образ жизни.

Однако тихие, предсказуемые месяцы экономии и осторожного нормирования больше не привлекали. Мои амбиции росли вместе с моим инвентарем и вкусом к жизни, немного менее... обыденной.

После того, как мы закончили разгружать добычу, один из торговцев задержался, потирая руки.

— К счастью, мы нашли вас, двоих путников! Мы собирались навсегда покинуть эту вонючую дыру.

— Почему так? — спросила Анабет.

Мужчина обменялся нервным взглядом со своим партнером.

— Гильдия... они не хотят, чтобы чужаки покупали у них.

— Гильдия, говорите?

— Да. Договор Странников. Они конфискуют все захваченное и передают Церкви Меры Святого Халрика. Официальная десятина, они это называют. Мы не хотим проблем, поэтому мы уезжаем. Больше никогда не вернемся, на самом деле.

Анабет слегка наклонилась вперед, одна бровь приподнята.

— Ооо? И как именно вы узнали, что эти... конкретные предметы были от бандитов? — спросила она, голосом напевая. — Я имею в виду, они просто лежали... брошенные людьми в спешке... да?

Первый торговец сглотнул, кивая.

— Ну... да. Именно так.

Другой торговец не удержался и добавил свой комментарий.

— Бах. Гильдия здесь... просто кучка бывших фермеров, которые обучили себя быть стражами. Они защищают только свои стада, а вся добыча? Прямиком в Церковь. Какой церкви нужно оружие? Вот почему никто другой не мог вести здесь дела — кроме Церкви, и посмотрите, как непристойно богатыми они стали.

Я взглянул на свою седельную сумку. Пожертвование, вероятно, было именно тем, что я сделал бы с этими предметами, если бы Анабет не было здесь, чтобы их заложить.

Я сдвинул свою седельную сумку, держа Саблю Корсера низко у бока. Глаза торговцев метнулись к ней, а затем к блеску Рукавиц Железной Руки и серьги Валунохвата.

— Та сабля, — прошептал первый, — опусти ее пониже, чтобы никто не видел. А эти магические предметы... — Его голос почти зашипел. — Здесь нет ни одного мага, который не был бы из Церкви. Любой магический предмет будет подозрительным.

В этот момент мимо площади прошла тройка патрулирующих стражников с длинными копьями. Торговцы замерли. Приглушенные слова и бормотание проклятий посыпались между ними, когда они поспешно удалились, но не раньше, чем первый бросил быстрый взгляд через плечо и пробормотал: «Никому не говорите, что вы пытаетесь продать товары, награбленные у бандитов».

Я повернул голову как раз в тот момент, когда тройка копьеносцев прошла мимо, заметив блеск металла и вышитый герб на их табардах. Ах, это были не стражники. Это были члены гильдии.

Глаза Анабет проследили за знаками гильдии с любопытным восторгом.

— Ооо... увлекательно, — пробормотала она. — В Аурелиенте гильдиям не разрешалось открыто носить оружие в городах. Они в основном существуют для сотрудничества в подземельях, для переговоров о правах на подземелья... и даже тогда лишь немногим разрешено публично выставлять оружие напоказ. — Она наклонилась ближе, шепча с хитрым оттенком: — Ну, мой лорд, кажется, вы только что попали в город, где и мораль, и возможности сильно позолочены. Довольно плохое место для регистрации гильдии, если вы спросите меня. Правила повсюду, глаза повсюду, Церковь во всем... — Я обернулся и увидел озорной блеск в ее глазах. — Но следующий город? Ооо... вот там совсем другая история. Я слышала, что там мораль гибкая, и он отчаянно нуждается в присутствии Повелителя. Идеальная почва для... скажем так... определенного рода влияния.

Я нахмурился, взглянув на нее.

— Ты говоришь о Гильдиях, ведьма?

— Ооо, я бы поспорила, что вы не знаете, — поддразнила она, голосом напевая с весельем. — С тех пор как вы... перевоплотились, вы ведь не обустроились? Я прекрасно знаю, что вы предпочитаете одиночество и скрываете свою силу, но если вам когда-нибудь придет в голову такая идея... у меня, конечно, есть идеальное название для Гильдии! Как насчет... Серебряный Бастион Железной Рукавицы?

Я ничего не сказал.

Она полностью игнорировала меня.

— Ооо, но нет, нет, нет... это слишком достойно, слишком сдержанно. Нужно передать вес, ужас и изысканное металлическое мастерство все сразу! — Она постучала по подбородку. — Возможно... Обсидиановая Фаланга Кованой Пасти? Нет, слишком пастистая. Ах! Я поняла! Багровый Бастион Вечной Стали! Ооо, но подождите. Нужно также звучать устрашающе и вдохновляюще. Что-то, что заставило бы малодушных дрожать, а амбициозных — хмуриться от зависти. Ониксовый Вал Железного Почтения!

Нелепая череда имен затянулась на минуты, каждое было нелепее предыдущего, и у меня болела челюсть от сдерживания слов, которые я не доверял себе сдерживать. Я уже собирался прогреметь «Молчи!» на Анабет, но тут из моей седельной сумки раздался скрипящий звук, и она оживилась. Это был Детектор Эфирного Паразитического Резонанса, который мы получили от мастера Деревина.

— Ооо! Рядом... невидимое эфирное существо! — воскликнула она. — Я должна найти его немедленно! Подождите здесь, мой лорд! Это займет не больше пяти минут!

Прежде чем я успел ответить, она спрыгнула со спины Сереброгрива, оставив меня моргать на пустое пространство, которое она занимала секунды назад.

Мир и покой, наконец.

Площадь казалась больше без непрерывных комментариев Анабет. Мне нужно было использовать это драгоценное время, чтобы понять, какие навыки я мог бы приобрести за свои новые Очки Ауры.

Однако, как только я попытался снова позвать Сералис, передо мной появилось незнакомое полупрозрачное окно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Идентичность Возобновлена: Перевоплощенный Железный Повелитель

Эффект: Прирост Легитимности +20%

Возобновлена?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Моей первой реакцией было раздражение.

Железный Повелитель был сгенерированным титулом, удобной повествовательной меткой, рожденной из железных рукавиц, театрального насилия и хронической чрезмерной приверженности Анабет мифотворчеству.

И все же формулировка была точной. Возобновлена подразумевала предыдущее существование и непрерывность, что означало, что был настоящий Железный Повелитель. Если так, то почему Сералис предполагала, что у меня есть полномочия возобновить его?

Был ли Железный Повелитель не случайным конструктом, а дремлющей сущностью в рамках той более крупной структуры, которой он управлял?

Тихий хруст гравия возвестил о возвращении Анабет. Я тут же свернул изображение перед глазами.

— Мой лорд! — Ее голос прозвенел с едва сдерживаемым триумфом. — Я нашла потенциально более мощный проводник для нашего каменного призыва!

Под «нашим» она подразумевала «ее».

Она резко остановилась рядом с Сереброгривом и подняла узкий стеклянный флакон между двумя пальцами, словно представляя драгоценность. Вещество внутри было почти прозрачным, только видимые нити были странной водорослеобразной формы. Они двигались без какого-либо очевидного течения, словно реагируя на что-то более глубокое, чем движение.

Анабет просияла, явно приняв мое изучение за одобрение.

— Разве это не изысканно? Я обнаружила слабый литический резонанс под эфирным слоем невидимых паразитов.

Она достала обрывок сложенной бумаги и осторожно обернула им флакон, прежде чем вложить его мне в руку.

— Это вещество может быть слегка токсичным, — беззаботно добавила она, словно упоминая сквозняк. — Так что лучше обращаться с ним осторожно. Продолжительный контакт с кожей может привести к тошноте, головокружению или... ах... временной кристаллизации мягких тканей.

Я тут же вернул ей флакон.

В тот момент, когда я поднял флакон, я понял, что обрывок бумаги, в который Анабет его завернула, каким-то образом прилип к моим рукавицам. Я попытался отклеить его, чувствуя сопротивление, как будто тянешь жвачку.

Анабет услужливо прокомментировала:

— Ах! Вот что бывает, когда вы носите неподходящие рукавицы, мой лорд. У вас не было бы никаких проблем, если бы вы... о, позвольте взглянуть — носили свои оригинальные рукавицы, возможно?

Я стиснул зубы и наконец отклеил бумагу, ожидая какого-то предупреждения или алхимической заметки. Вместо этого она развернулась во что-то совершенно другое: объявление, напечатанное жирным шрифтом, слегка выцветшее.

«Местный турнир по кулачным боям — Открытый вызов!»

Время: 9 ноября 3596 года.

Место: Бранфилд — Центральная площадь, перед Старым Дубовым Павильоном.

Правила: Эфир запрещен (присутствует эфирный детектор); Оружие дальнего боя запрещено; Умышленные убийства запрещены.

Награда: Победитель — 5000 Конов и пять бесплатных уроков у Капитана Хидана Хала, Мастера Авангарда; Второе место — 2000 Конов.

Никакой магии? Этот город действительно презирал все магическое.

Погодите. Я уставился на последнюю строку «Бонус».

Хидан Хал...

Это имя что-то мне напоминало. Я видел его в старых военных документах Раслана. Если только это не был кто-то, кто просто случайно носил то же имя, он был стражем специального отряда армии Раслана — подразделения, обученного немагическому бою. Странно, подумал я, учитывая почти универсальное превосходство магии, но я вспомнил упоминания о нестабильных эфирных зонах, где колдовство могло привести к катастрофической обратной связи. Это, вероятно, объясняло их существование.

Турнир под его руководством мог быть... поучительным. Возможно, у него были бы замечания по моей технике владения мечом, или он даже научил бы меня владеть саблей. И денежный приз не был совсем уж тривиальным.

Я взглянул на Анабет, которая рассеянно крутила флакон в одной руке.

— Ну? — сказала она, шевеля бровями. — Чувствую ли я внезапное желание славы, богатства... или более практичной тренировки? Или это слишком низко для вас, мой лорд?

Мой разум уже проносился по стратегиям, боевому потенциалу и тому, смогу ли я оправдать нарушение своих собственных самоналоженных правил против ненужной огласки. Я задавался вопросом, какой вид легитимности я получу от победы в таком турнире.

Турнир состоится 9-го числа, то есть у меня будет три дня на подготовку. Денежный приз не был выдающимся, но я полагал, что он достаточно привлекателен, чтобы вызвать реальный интерес у довольно сильных бойцов. Определенно пришло время проверить Доску Объявлений и посмотреть, смогу ли я получить что-нибудь полезное, и нафармить много Ауры.

Я открыл Доску Объявлений в своем сознании.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Зарегистрирован (Бранфилд)

Цель: Сопроводить скотовода Тайбора из Бранфилда и его стадо из пятидесяти коров безопасно в Иствинд и обратно.

Сложность: C

Награда: 1000 Конов (Получено по завершении)

Системная Награда: 250 EXP (Назначено Сералис)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Два дня обязательств, полностью привязанных к этой цели, что означало отсутствие фарма Ауры, никаких побочных экспериментов, никаких отвлечений. Неплохо, но и не особенно эффективно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Зарегистрирован (Бранфилд)

Цель: Захватить или нейтрализовать бандитского лидера среднего уровня Ринора «Кривой Нос» Носадиву и доставить его властям Бранфилда.

Сложность: B

Награда: 3900 Конов (Получено по завершении)

Системная Награда: 800 EXP (Назначено Сералис)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Этот буквально излучал опасность. К нему прилагались лишь скудные сведения: набросок, несколько шрамов и слухи о слабо организованной банде, действующей к югу от Бранфилда. Сколько их? Насколько хорошо обучены? Это не было указано. Могла быть горстка любителей — или пара десятков негодяев с ножами в тенях.

Я выдохнул, взвешивая обе задачи в голове. Внезапно Анабет воскликнула рядом со мной:

— О! Мой лорд! Там... квест B-уровня, выданный Городским Советом! Просто восхитительно!

Я тут же повернулся к ней. Как она узнала, что я думаю о квестах? Могла ли она видеть мою Сералис?

К моему облегчению, она просто... возбужденно смотрела на клочок пергамента, который нашла: объявление о квесте с наградой, вероятно, выхваченное из той же кучи, откуда она взяла флаер турнира.

Анабет продолжила:

— Я слышала, эти злые люди — о, они крадут конфеты у детей и грабят запрещенные фолианты из заброшенных библиотек. Я слышала, что один из них однажды даже украл корову. Действительно, они отчаянно нуждаются в исправлении. Представьте, какая дисциплина нужна, чтобы привести этих дураков в порядок!

Мое молчание, казалось, не имело значения; Анабет просто продолжала, неустрашимая.

— И подумайте о хаосе, который они вызывают! Наш долг — навести порядок, справедливость, мой лорд. Несколько хорошо продуманных уроков... несколько твердых рук... это было бы очень удовлетворительно. И, конечно, мой лорд, я не могу не задаться вопросом, как бы вы действовали — о, с такой точностью, таким изысканным контролем! Представьте себе наслаждение от исправления их... и, возможно, восстановления чего-то, что могло бы продвинуть наш призыв камня! Наверняка горожане не знали бы, бояться вас или восхищаться вами в первую очередь! И подумайте, мой лорд, даже одна небольшая ошибка этих негодяев могла бы дать вам намек, ритм, возможно, что-то скрытое в их движениях... что, если я могу предположить, могло бы позволить нам усовершенствовать нашу технику еще больше. Представьте, что может содержать этот том...

Каждое слово сочилось ее обычной смесью очарования и едва сдерживаемой одержимости. Я не мог это игнорировать, и все же должен был признать... перспектива получить неисчислимое количество Ауры была очень заманчивой.

Не имело значения, насколько искусны эти бандиты в бою, насколько отработаны их засады и грязные трюки. Пока моя Аура Устрашения работала как надо, я был непобедим против этих негодяев.

— Очень хорошо, — произнес я. — Слушай меня внимательно, Анабет из пера. Мы одолеем этих бандитов. Мы покорим их, свяжем и притащим их лидера перед властями Бранфилда, чтобы правосудие свершилось по грамоте и печати. Они будут захвачены, или будут нейтрализованы, и в любом случае их деятельность прекратит свое существование как концепция. — Затем я добавил, потому что уже зашел слишком далеко: — И если они, по какой-то непостижимой ошибке в суждении, украли конфеты у детей...

— Ооо, они украли, — выдохнула Анабет.

— ...то пусть история запомнит этот день как момент, когда они узнали, что плохие жизненные решения влекут за собой... сложные проценты.

— Ооо, — сказала она. — Мой лорд... вы прекрасно владеете дисциплиной. Возможно, даже слишком прекрасно... но это будет исправлено со временем. А пока, я взяла на себя смелость снять для нас комнату на ночь. Хотите осмотреть?

Ее не было и десяти минут. Как она столько успевала?

Я решил не спрашивать. В этом мире были определенные закономерности, которые вознаграждали внимательное изучение. Анабет не была одной из них.

Заметка от D.N. Newyn

Ранний выпуск сегодня, потому что меня не будет в воскресенье и понедельник. Эта глава NSFW... но я пометил книгу соответствующим образом, и пока мы остаемся ниже 10%, это соответствует правилам RR. Содержание, которое можно полностью пропустить (я думаю), если вам это неинтересно.

Комната, которую сняла Анабет, была слишком большой для ее целей.

Она занимала весь верхний угол гостиницы, судя по тому, как потолок наклонялся с одной стороны, а окна огибали две смежные стены. Обстановка была... амбициозной: тяжелый дубовый гардероб стоял у дальней стены, резной с лозами и пасторальными сценами, что подразумевало, что Бранфилд очень серьезно относился к своим коровам, рядом с ним длинный стол-трапеза стоял под одним окном, достаточно отполированный, чтобы отражать свет, но испещренный неглубокими следами ножей — свидетельство того, что предыдущие постояльцы были либо небрежными, либо драматичными.

Анабет лениво болтала ногами, сидя на краю кровати.

— Разве это не прекрасно? Трактирщик настаивал, что это их лучшая комната. Видимо, она обычно зарезервирована для путешествующих чиновников или очень успешных зерновых переговорщиков. Трактирщик был очень любезен, когда я упомянула, что вы... странствующий судья с сильным интересом к местному порядку.

Я ненадолго закрыл глаза.

— Ведьма.

— Да, мой лорд?

— Что именно вы ему сказали?

Ее улыбка немного расширилась.

— Только то, что вы очень дисциплинированы.

Я не сдвинулся с места, где стоял у умывальника. Анабет еще мгновение наблюдала за мной, затем похлопала по кровати.

— Вам, возможно, стоит присесть, мой лорд.

Я сел.

— Мой лорд, — сказала она, — вам следует привести себя в порядок и отдохнуть перед вашими важными... делами завтра.

— Бандиты, — поправил я.

— И, возможно, турнир, — весело добавила она. — И, возможно, начало вашего неизбежного восхождения к региональной легенде. К таким вещам нужно быть хорошо отдохнувшим. — Она пересекла кровать и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Ее глаза опустились на мои руки. Медленно она подняла пальцы, зависнув над застежкой на моем запястье. — Могу я, мой лорд?

Все еще было довольно неловко, как она теперь обращалась ко мне. Тем не менее, я кивнул.

Пальцы Анабет осторожно переместились к застежке. Она медленно расстегнула ее, внимательно следя за артикуляцией моих суставов. Внезапное отсутствие веса заставило мою руку почувствовать себя странно легкой, почти обнаженной.

— Вот, — сказала она. — Гораздо лучше. — Она отнесла их к столу, словно несла церемониальные реликвии, разложила сложенный льняной квадрат, который она, видимо, откуда-то присвоила, и начала их чистить.

Затем я осознал кое-что еще.

Запах чистого льна и толченых трав. Она была на улице раньше, и, видимо, нашла время, чтобы привести себя в порядок, пока я сидел в комнате.

Я же, тем временем, все еще пах дорожной пылью и лошадью.

Анабет закончила с рукавицами и снова встала передо мной.

— Мой лорд, — начала она осторожно, — могу я кое-что уточнить? Если Железный Повелитель снимает свою броню, вреда нет... при условии, что он сохраняет шлем, верно?

Я абсолютно ничего не знал о том, требовал ли исторический Железный Повелитель полного доспеха для метафизической целостности. Но я отчаянно нуждался в чистке.

— Шлема достаточно, — произнес я.

— Отлично. — Она шагнула ближе. — Могу я помочь?

Я кивнул.

Она потянулась к застежке под моим наплечником и остановилась.

— ...Где шов для расстегивания?

Она поправила хват, но механизм не поддался одним лишь ее пальцам. Пластина была разработана для человека с рычагом от латной рукавицы и личным знакомством.

Я поднял руки и вручную отстегнул внутренние защелки, чувствуя, как напряжение ослабевает одно за другим вдоль моего туловища. Нагрудник слегка сместился вперед, когда структурный замок разомкнулся. Видимо, этого было достаточно, чтобы Анабет справилась с остальным. Она что-то прошептала, подняла палец и потянула его вперед от моего тела с контролируемой точностью, освобождая мои плечи, как только я достаточно наклонился, чтобы позволить разделение. Ее контроль над металлом был довольно элегантной манипуляцией.

Анабет аккуратно отложила броню, затем снова повернулась ко мне с небольшим тазом в руке. В какой-то момент за последнюю минуту она либо запугала, либо очаровала трактирщика, чтобы тот принес горячую воду.

Она опустила чистую тряпку в таз, отжала ее с эффективной точностью и снова подошла ближе.

— Мой лорд, — тихо сказала она, — наклоните подбородок.

Я ответил:

— Железный Повелитель может справиться со своим личным уходом без посторонней помощи.

«Уход» звучало достаточно строго.

Она не отступила.

— О, я ни секунды в этом не сомневаюсь, — сказала она. — Я уверена, Железный Повелитель запугивал целые реки, заставляя их мыть его от страха. — Уголок ее рта изогнулся. — Но если позволите.

Тряпка зависла у моей ключицы.

— Не беспокойтесь, — продолжила она плавно. — Я прекрасно способна на сдержанность, когда вы, эм, без брони... если только вы не решите проявить инициативу.

Я смотрел на нее сквозь забрало.

Она улыбнулась с раздражающим самообладанием.

— Могу я?

Я коротко кивнул и снял свое исподнее.

Ткань коснулась моего плеча. Она была теплой и приятной.

Она двигалась осторожно, стирая тонкий слой пыли, осевший на моей шее и верхней части груди. Ткань скользила по мышцам и шрамам с клиническим вниманием, словно каталогизируя повреждения и усталость.

— Видите? — сказала она. — Абсолютно профессионально.

— Профессионализм подразумевает компенсацию, — произнес я.

— О, — ответила она. — Уверяю вас, мой лорд, компенсация экзистенциальна.

Пока она работала, отвлекающая мягкость ее прикосновения начала проникать в мою кожу. Ее запах отвлекал, по меньшей мере. Гораздо сильнее, чем имел на это право. Я обнаружил, что мой взгляд скользит к изгибу ее шеи, к нежной коже, исчезающей под воротником ее халата, к тому, как ее волосы падали на плечи. В этом было что-то почти гипнотическое, нежный ритм ее движений, то, как ее пальцы касались моей кожи. Настала моя очередь быть испытанным на сдержанность, и мне становилось все труднее оставаться неподвижным под ее воздействием.

Когда она двинулась к моей груди, я почувствовал непреодолимое желание протянуть руку и поднять ее подбородок, заглянуть ей в глаза и посмотреть, так ли ее это трогало, как и меня.

Вопреки здравому смыслу, я так и сделал.

Она замерла, рука легко покоилась на моей груди, и посмотрела на меня из-под ресниц. Она казалась ожидающей.

Пока я буду держать это легко, все должно быть хорошо. Должно ли?

В конце концов, я не был человеком, невосприимчивым к искушениям.

Я поднял забрало наполовину. Ее нижняя губа дрогнула.

Анабет никогда не была из числа собранных, и сегодня ее достаточно часто проверяли. Ее пульс заметно трепетал у основания горла.

— Мой лорд... — начала она, но слова никак не складывались. Ей понадобилось еще одно мгновение. Затем еще одно. — У вас что-то на уме?

Я держал руку на ее подбородке.

Она сказала, после очередной паузы:

— Прежде чем мы продолжим... я должна попросить о тактической корректировке.

— Выскажите свои мысли.

— Вы... не должны отдавать приказы. — Она вдохнула. — Если вы снова используете этот голос, я просто умру.

Это было... неожиданно, но для меня лучше. Мне не нужно было говорить.

Я наклонился, сокращая расстояние между нами. Ее глаза закрылись прямо перед тем, как наши губы встретились. Ее губы разомкнулись под моими, и вскоре наши языки встретились. Ее свободная рука скользнула вверх по моей груди, и я почувствовал легкое покалывание ее ногтей сквозь ткань, когда моя рука двинулась к ее спине, прослеживая изгиб ее позвоночника сквозь тонкую ткань ее мантии. Она вздрогнула под моим прикосновением, прижимаясь ближе, и я чувствовал жар ее кожи сквозь слои между нами. Она цеплялась за меня, словно я был единственным твердым предметом в мире, прижимаясь так близко, что я чувствовал, как ее соски затвердевают на моей коже под тонкой тканью ее мантии. Это меня добило. Я крепко обхватил ее, прижал еще сильнее к себе и оторвал свои губы от ее.

Ее шея была изящным изгибом, бледная и манящая, просящая моего внимания. Я хотел попробовать. Мне нужно было попробовать.

Но когда я приблизился, наполовину поднятое забрало казалось слишком неловким. Холодный металл грозил коснуться ее кожи раньше, чем мои губы.

Ее глаза были затуманены, веки отяжелели от жара, но в них было осознание. Она поняла препятствие, прежде чем я произнес его.

Я потянулся за сложенным льняным квадратом, лежавшим на столе, и медленно поднял его. Она не отстранилась. Когда я поднес его к ее глазам, она вдохнула.

— Мой лорд... — пробормотала она. — Как же несправедливо привлекательны вы, упорно настаиваете на том, чтобы быть таким.

Она подняла подбородок без подсказки. Я завязал ей глаза, затем полностью поднял забрало.

Она прощебетала:

— Ооо... мой лорд так загадочен. Ммм... но я думаю, что мистика — это часть очарования...

Первое прикосновение моих губ к ее шее украло остаток ее слов. Ее пальцы впились в мои волосы, когда я поцеловал нежную линию под ее ухом, и она начала всхлипывать.

Вопреки здравому смыслу, моя рука начала исследовать ее тело. Проникнуть под ее мантию, чтобы прикоснуться к ее обнаженной спине, возможно, было серьезной ошибкой. Она была намного мягче, чем я ожидал, и то, как она выгнулась в ответ на мое прикосновение и издала такой чувственный стон, такой полный жара и желания, что я потерял всякое рассуждение. Я не мог остановиться. Не когда она издавала такие звуки.

Когда я пришел в себя, моя рука уже лежала на ее груди. Они аккуратно помещались в моей ладони, маленькие, но изысканно сформированные. Я отодвинул мантию в сторону и заглянул на ее соски, прячущиеся под мантией, и это зрелище было опьяняющим. Ее соски так красиво поднялись, что я не мог не дразнить их пальцами.

Она всхлипнула и попыталась что-то сказать:

— Ннгх, э... мой лорд, это так... странно, когда никто из нас не... ннгх... разговаривает...

Было очень странно слышать, как она называет меня «мой лорд», но сейчас было другое, более сильное чувство.

Я чувствовал влажное тепло ее желания, просачивающееся сквозь ткань моих штанов, пропитывающее мое бедро, пока я продолжал дразнить ее соски и целовать ее шею. Она стала такой влажной, что возбуждение покрыло мою кожу и заставило мои брюки прилипнуть ко мне.

Пока я продолжал дразнить ее, Анабет начала двигаться навстречу. Она снова инстинктивно покачивала бедрами, наскакивая на мой затвердевший член. Ее дыхание стало прерывистым, грудь вздымалась с каждым вдохом, когда она начала гипервентилировать. Она была близко, с удивлением понял я. Близко к чему, я не знал. Либо близко к краю, либо близко к перевозбуждению и очередному тревожному обмороку.

Мои руки замерли на ее теле, когда я боролся с осознанием того, что я использую ее. Она отдавалась мне охотно, с готовностью, потому что верила, что я — это нечто, чем я не являлся. Она думала, что я божественная сущность, могущественное существо, достойное ее поклонения и обожания. У меня не было права брать у нее так, принимать ее подношения и ее преданность под ложным предлогом.

Мое тело жаждало ее. Но рыцарь Святых должен сопротивляться смертному желанию.

Я осторожно поймал ее запястья, прежде чем она смогла еще сильнее прижаться ко мне.

— Хватит, — произнес я.

Она все равно всхлипнула.

— Мой лорд... я могу продолжать. Обещаю, я не сломаюсь. — Ее бедра терлись о мои, нуждающиеся и бесстыдные. — Испытайте меня. Я выдержу любую дисциплину, которую вы сочтете нужной.

— Ты, наглое создание, — пробормотал я, поправляя ее мантию, поднимая ткань, чтобы прикрыть изгиб ее груди, заправляя ее. Мои руки скользнули с ее груди на плечи и удерживали ее там. — Ты растратишь себя в ночь перед битвой?

Ее дыхание перехватило.

— Если вам угодно, мой лорд.

— Нет, — ответил я.

Это, по крайней мере, было достаточно правдивым, чтобы удержать меня на якоре.

Ее тело все еще дрожало от незаконченного желания, ее бедра слегка прижимались друг к другу, словно пытаясь удержать ощущение, которого я ей лишил. Я полностью разгладил мантию, скрывая каждый дюйм обнаженной кожи, затем твердо положил одну руку ей на плечо.

— Отдохните, — сказал я. — Сберегите энергию для завтрашнего боя.

На мгновение она не ответила. Затем слова дошли до нее.

Ее движения замедлились.

— О, — выдохнула она, ошеломленная. — Стратегическое отступление.

— Да.

Легкая, почти бредовая улыбка изогнула ее губы.

— Как же вы жестоко ответственны, сэр Рыцарь... то есть, мой лорд.

Интимность не должна ощущаться такой... неловкой. Почему-то сейчас она ощущалась именно так.

Я снова опустил забрало, восстанавливая дистанцию, как буквальную, так и необходимую.

Она пришла в себя с небольшим выдохом, щеки раскраснелись, глаза все еще скрыты под льняной повязкой.

— Очень хорошо, — пробормотала она. — Я приберегу остатки своего энтузиазма до вашей победы. Но... могу я теперь снять ткань?

Ее руки снова нашли мою грудь, но на этот раз лишь для того, чтобы там покоиться.

Я повел ее за плечи, достаточно медленно, чтобы она поняла, что это не отстранение. Просто направление. Она позволила это без сопротивления.

Ее колени коснулись матраса. Она издала легкий, удивленный звук, когда опустилась на него, повязка все еще на месте. Я последовал за ней, оперев руку рядом и опуская нас обоих плавным движением, а не позволяя ей упасть.

Кровать прогнулась под нашим общим весом.

Она вдохнула, дыхание дрогнуло на губах.

— О, — пробормотала она. — Это... стратегически горизонтально.

Я полностью откинулся назад и потянул ее за талию, пока она не устроилась рядом со мной. Она приспособилась, одна рука скользнула по моей груди, щека прижалась к моему плечу, словно она делала это сотню раз.

— Ммм... уютно, — сказала она. Ее дыхание все еще было неровным, прерываясь каждые несколько секунд, пока ее тело пыталось вспомнить что-то, кроме жара. Я положил руку ей на поясницу, твердо и тепло сквозь тонкую ткань ее мантии.

— Спи, маленькая волшебница, — сказал я.

Она фыркнула. Это прозвучало почти как смех.

— Маленькая? Должна заметить, я весьма почтенного тауматургического роста... — Ее пальцы свернулись в ткани у моей ключицы. — ...но, — ее голос затих в чем-то сонном и довольном, — полагаю, я могу допустить временное уменьшение. Для морали. — Она еще раз повернулась, прижав колено к моему бедру, заявляя о близости, не спрашивая. — Спокойной ночи, мой лорд, — пробормотала она. — О, и если можете, пожалуйста, не надевайте новые рукавицы...

Я держал руку у нее на спине, пока ритм ее дыхания не выровнялся полностью. Затем я закрыл глаза.

Когда я снова открыл глаза, я увидел глубокую, насыщенную синеву ночи, которая еще не собиралась заканчиваться. Окна были все еще чернильно-черными. В гостинице царила тишина.

За исключением...

Стонов.

— Ммм... сэр Рыцарь... ах... нгх...

Это то, что меня разбудило.

Я замер.

Звук был тихим, задыхающимся, и не испуганным, не болезненным. Я не двигал головой. Я не менял своего дыхания. Медленно я приоткрыл один глаз.

Она больше не прижималась ко мне.

Анабет лежала на осторожном расстоянии, почтительно, как обещала, щелка пространства между нашими телами, словно проведенная граница. Повязка в какой-то момент была снята и лежала смятой у ее подушки.

Она лежала на животе, ноги согнуты в коленях, ступни в воздухе.

И ее рука...

Святые угодники. Ее мантия была расслаблена ровно настолько, чтобы скользнуть под нее. Ткань поднималась и опускалась вместе с движением ее руки, и ее бедра были слегка раздвинуты под одеялом. Я видел напряжение в них с каждым вдохом, который она делала.

— Ммм... ах... сэр Рыцарь... — Ее голос был густым от сна, или чего-то гораздо более опасного. Она не касалась меня. Она не пересекала границу. Но она очень даже касалась себя.

Я немедленно закрыл глаза. Я не просыпался. Я крепко спал. Если я не признаю это, это не будет реальным.

— Ннгх... сэр Генри... — прошептала она. — Ах... я... ммм... — Матрас зашевелился от движения ее бедер.

Я не могу с этой нуждающейся маленькой тварью. Если бы только у меня хватило духу приказать ей остановиться...

— Ммм... ах... как бы я хотела... — Ее голос натянулся. Я прекратил свои размышления. Чего она хотела? Делая это?

Ее всхлипы продолжались:

— Вы не Повелитель... нгх... вы просто рыцарь... просто — ах — в пределах досягаемости...

Признание не прижилось во мне.

Я лежал в темноте, слушая неровный ритм ее дыхания, и что-то в нем казалось... изменившимся.

Она всегда бросалась на мир с безрассудной уверенностью. Она занимала пространство, переписывала обстоятельства, решала исходы до того, как они произойдут. Уверенность сидела на ней как шелк: театральная, чрезмерная, совершенно преднамеренная.

Но это звучало неуверенно.

Я начал пересматривать прошедшие дни с более холодным взглядом. Паузы перед тем, как она говорила. Моменты, когда она отступала на шаг вместо того, чтобы продвинуться на два. То, как ее смех иногда теперь ждал разрешения.

Мне нравилась ее смелость. Мне нравилось, как она испытывала пределы, словно они существовали исключительно для ее развлечения. Эта ее версия была раздражающей, но в конечном итоге более здоровой для нее.

Не то чтобы мне не нравилась эта ее сторона. В ней было что-то хрупкое, что-то честное. Она была просто молодой леди, запутавшейся в собственной голове в четыре утра. В этом не было ничего постыдного.

Но это не казалось здоровым. Это было похоже на то, как кто-то подрезает собственные края, чтобы избежать повреждения того, что ценит.

Я не знал, когда это началось.

Я не знал, был ли я причиной этого.

И я не знал, имел ли я право это исправлять.

Медленно ее дыхание выровнялось. Тихие, прерывистые стоны затихли. Я почувствовал, как она повернулась в темноте, перекатываясь на бок, чтобы смотреть на меня. Я представлял, как она смотрит на меня, изучая мой профиль, пытаясь решить, действительно ли я сплю или просто притворяюсь.

Я изменил свое дыхание на ровный ритм того, кто погрузился в сны.

У меня были дела завтра. Я не мог позволить себе отвлекаться.

И если я не мог развидеть то, что увидел... я мог, по крайней мере, притвориться, что вообще не просыпался, чтобы это услышать.