После аварии Бену и его одноклассникам дали второй шанс — жить дальше и, возможно, успеть защитить мир от того, что уже надвигается. Тем, кто готов драться ради всеобщего спасения, обещаны слава и богатство, и это выглядит неплохой платой за труды. Но есть загвоздка: Бен не получил ни магии, ни боевых умений — только крафт и зачарование. Навыки вроде и полезные, да только местные считают, что для войны они ни к чему. Теперь никому не нужный, одинокий Бен ищет своё место в этом мире и по пути встречает немало ярких и запоминающихся людей.
«У кого-нибудь есть лишняя ручка?»
«Серьёзно, Бен? Неужели сейчас самое подходящее время для этого?» – с усталостью спросил его одноклассник.
«Ну, если мы всё равно умрём, я хотя бы хочу закончить этот рисунок».
«БЕН! Не говори так! Ты только ещё больше всех напряжёшь. Люди знают о том, где мы находимся, и помощь придёт в ближайшее время». Отругал его учитель.
«Ладно, мой косяк, извините. Но мне правда нужно чем-то занять себя, пока это не случится. Так что у кого-нибудь есть ручка, которую можно одолжить? У моей закончились чернила».
Один из одноклассников протянул ему ручку, и Бен дружелюбно кивнул. н устроился поудобнее, поднял телефон над блокнотом недоминантной рукой, чтобы хоть как-то подсветить страницу, и начал рисовать, стараясь отвлечься от событий дня и накатывающего ощущения обречённости.
После месяцев совместной работы над сбором денег – проведения распродаж, лотерей, организации мероприятий и постановки шоу – их класс наконец собрал достаточно средств, чтобы полететь в Мексику на выпускную поездку. Последний яркий момент перед выпуском и началом взрослой жизни: колледж, работа или что там ещё их ждало.
Путешествие должно было длиться неделю, и каждый день мероприятия выбирались голосованием. На второй день самые спортивные ребята объединились, чтобы проголосовать за исследование пещер – насладиться природной красотой и походом к месту. Даже если сам Бен был далёк от спорта, он не мог не признать, что пейзаж был великолепен. Ему бы даже хотелось нарисовать его позже… если бы не землетрясение, обрушившее вход в пещеру и заперев их внутри вместе с гидом. Теперь это маленькое воспоминание точно не попадёт на холст.
Поэтому он просто сел и отгородился от всех, погрузившись в работу. Сейчас он рисовал парк в своём районе. Бен часто ходил туда рисовать, но только недавно понял, что у него нет ни одного рисунка самого парка, хотя это одно из его любимых мест. Конечно, было бы логичнее начать эту работу дома, но к тому моменту, когда он понял это, он уже сидел в самолёте. Да и ему нужно было как-то убить время, так что почему бы и нет?
Он понятия не имел, сколько времени прошло. Когда он погружался в творчество, минуты для него теряли значение. Но вдруг кто-то слегка постучал по его плечу. Подняв взгляд, он увидел Стеф, девушку, с которой он дружил. Она смотрела на него.
«Эй, мы все тут обсуждали о том, что будем делать, когда вернёмся домой и закончим школу. А ты что планируешь, Бен? Собираешься проводить свои дни, создавая что-нибудь безумное?»
«Вообще-то, всё, что я делаю, супер-нормально».
Она ничего не сказала, но выражение её глаз говорило само за себя. Они вместе ходили на несколько художественных курсов, и не всё, что он делал, было "супер-нормальным", как он говорил, или, если уж на то пошло, особенно приятным для глаз. Даже их преподаватель, истинный любитель символизма в работах, однажды был немного ошарашен его скульптурой, изображавшей заданную ему тему "отчаяния".
Почувствовав осуждение под её взглядом, он быстро прервался и ответил на её вопрос. «Если говорить о ближайших планах, то я работаю над косплеем для выставки, на которую у меня есть билеты. Плести кольчугу – это адски долго, если честно. В более отдалённом будущем – год поработаю, а потом, может, поступлю в художественный колледж, если меня примут».
««Погоди, вернись-ка назад», – вмешался парень по имени Джон. – «Ты делаешь кольчугу? Зачем? Разве ты не можешь просто купить или сделать что-то похожее на неё? Или просто пойти в другом костюме? Это же звучит как огромная заноза в заднице».
Бен слегка почесал голову и задумался, подбирая ответ. «Ну… Разве не приятнее сделать что-то своими руками? Это просто даёт больше удовлетворения, понимаешь?»
Все вернулись к обсуждению планов на будущее, а он – к рисованию, останавливаясь только для того, чтобы поесть вместе с остальными и подключить зарядку к своему телефону. Прошло ещё несколько часов, и, наконец, он закончил свою работу, посмотрев на то, что создал.
Неплохо, неплохо. Линии местами кривоваты, но, учитывая условия, в которых я рисовал, вполне нормально. Атмосферу ленивого летнего дня я передал отлично, если можно так выразиться. Да, это точно сойдёт.
Довольный результатом, он повернулся, чтобы показать работу кому-нибудь из одноклассников, но обнаружил, что все остальные уже уснули или, по крайней мере, пытались это сделать. Посмотрев на почти разряженный телефон и увидев время, он решил последовать их примеру, надеясь, что утром все будет выглядеть более оптимистично.
Утром ситуация не стала лучше. Хотя, если быть точным, когда он проснулся, ему показалось, что всё невероятным образом наладилось – до тех пор, пока он не узнал, в чём дело
«Что, чёрт возьми, значит, что "я мёртв"?»
Он обнаружил себя лежащим в кровати в хорошо освещённой комнате. Шторы на окне были широко распахнуты, пропуская много естественного света. Сама комната была простой: без каких-либо украшений, только кровать, стул в углу и женщина, сидящая на нём.
«В данный момент ты не мёртв, ты просто умер, чтобы попасть сюда», –сказала она, явно чувствуя себя не в своей тарелке. «Прости, я знаю, это должно быть шоком, но боги перенесли души твоих товарищей сюда и воссоздали ваши тела, чтобы вы могли жить снова и помочь этому миру».
Он посмотрел на женщину перед собой –девушку, возможно, всего на пару лет старше него. У неё были пронзительные голубые глаза, длинные зелёные одеяния, напоминающие облачение священника, а её каштановые волосы были почти полностью скрыты под шляпой. Осмыслив её слова, он собрался с мыслями и ответил: «Да, знаешь, я в это не собираюсь верить. Где мои одноклассники?»
Она тяжело вздохнула, прежде чем продолжить объяснение: «Не волнуйся, ты встретишься с ними после того, как я закончу объяснять. Меня зовут Лехи, я назначена твоей наставницей на время твоего пребывания здесь. Нам сообщили, что в вашем мире боги предпочитают не вмешиваться, но смотри внимательно – я докажу, что это не тот мир, который ты знаешь».
С некоторой театральностью она вытянула руку перед собой, и из ниоткуда над её ладонью появилась сфера воды. Затем, словно подчиняясь её воле, шар начал летать по комнате.
«Ну и как тебе?» – спросила она с улыбкой. «Мне сказали, что в вашем мире нет магии, так что это должно быть достаточным доказательством».
«Клёвый трюк. Я бы хотел пригласить тебя на день рождения моего младшего брата, но это не значит, что это магия», – спокойно ответил он, всё же наслаждаясь представлением.
Её улыбка померкла, когда она услышала его спокойный ответ: «Как ещё "трюком"? Разве ты не видишь, что это магия? Как ещё я могла бы это делать?»
«Не уверен, но разве не в этом суть фокусов? Узнать, как они работают, значит убить интригу».
«А тебе кто-нибудь говорил, что ты слишком упрямый?» – вздохнула она, закрыв лицо руками.
«Честно говоря, я бы беспокоился о психическом здоровье любого, кто поверил бы тебе только на основании этого», –с казал он, отводя взгляд от теперь уже лужи, которая раньше была шаром, и снова фокусируясь на ней. Но его внимание тут же привлекло что-то другое. Он встал с кровати и подошёл к ней, чтобы самому проверить, что он видел.
Лехи заметила, как он приближается, и всё ещё пыталась понять, что делать дальше, когда он сделал свой ход. «Эй, что ты... Куда ты это тянешь свои руки?!»
Но Бен проигнорировал её, полностью поглощённый своими мыслями, мягко ощупывая и исследуя то, что выпало из её одежды, – а именно заострённое ухо длиной около 15 сантиметров. «Не выглядит и не ощущается как протез... тёплое и плотное... может, это просто врождённый дефект..». – пробормотал он себе под нос.
Лехи расслабилась, поняв, что происходит, хотя и не без комментариев о неприличности того, как он трогает уши "старушки". Её выбрали в наставницы для попаданцев из другого мира именно из-за её внешности, особенно потому, что она сильно напоминала человека, чтобы не пугать их. Однако маленькая разница между их видами, похоже, помогла убедить Бена. После некоторого времени его исследования и бормотаний он вернулся на кровать.
«Теперь ты хотя бы убедился?» – спросила она, смущение явно читалось на её лице.
«Давай скажем так: я готов слушать. Так ты эльф?»
«Исходя из того, что мне известно, на вашей планете есть только один разумный вид, так что, вероятно, срабатывает языковой фильтр. Технически я не эльф в вашем понимании, потому что не являюсь мифическим существом с вашей планеты. Но когда боги создали это убежище, они разработали универсальный язык. Раз ты можешь назвать мой вид "эльфами", значит, мы соответствуем вашим представлениям».
«Погоди, что ты имеешь в виду под "фильтром языка"?»
«Послушай себя. С тех пор, как ты проснулся, ты говоришь на том же языке, что и я, вместо своего родного, разве нет?»
Он прокрутил в голове весь их разговор и был ошеломлён, осознав, что всё это время говорил на совершенно чужом языке вместо английского.
«...Мне кажется, это сэкономило бы нам обоим много времени, если бы ты сразу указала, что мне в мозг загрузили совершенно новый язык».
«Э-это неважно! Главное, ты теперь веришь мне, верно?»
Наконец сдавшись, он сказал: «У меня особо нет выбора, да? Так почему мы здесь? Ты говорила что-то о помощи миру?»
«Значит, ты слушал, отлично! Да, как бы то ни было, мир в опасности, поэтому Боги вызвали вас всех из вашей реальности в надежде, что вы сможете помочь в нашей борьбе!»
«То есть принудительный призыв в армию. Не звучит особо привлекательно. У нас есть выбор?»
«Не обязательно на это так смотреть…» – пробормотала она. – «Но да, выбор у вас есть. Если не хотите сражаться, можете уйти и просто наслаждаться жизнью в этом мире. Мы дадим вам базовые знания о том, как здесь выживать, а также деньги на несколько месяцев, чтобы вы могли обустроиться и найти работу. Хотя я бы этого не рекомендовала».
«И почему же? И, кстати, зачем призывать людей из мира без магии? Кажется, знание того, как её использовать, было бы полезно в этой ситуации».
«Потому что теперь ты живёшь в этом мире. Отказ от сражений не сделает тебя безопаснее, он оставит тебя слабым перед лицом угроз. А деньги, которые ты получишь на первое время, ничто по сравнению с наградами, которые ждут тебя, если ты будешь сражаться. Богатство, статус, женщины, сила – всё это может быть твоим! Что же касается того, почему выбрали людей из мира без магии, это связано с природой души и её взаимодействием с маной. Боги верят, что вы будете сильнее, если родились в мире без неё».
«Это уже похоже на какую-то рекламную компанию».
«Ты можешь хоть немного серьёзнее относиться к этому?» – простонала она, устало потирая виски.
«Ну, насчёт того, хочу ли я всё это, не знаю. Но ты меня убедила, что не стоит быть слабым и умереть сразу после второго шанса на жизнь. Так что мне нужно делать?
Настроение в комнате сразу улучшилось, поскольку она почувствовала, что добилась прогресса. Достав из кармана металлическую пластину и нож, она протянула их ему. Бен, глядя на это, начал думать, не выпрыгнуть ли в окно, задаваясь вопросом, во что он ввязался.
«Не волнуйся», – спокойно сказала она, передавая ему оба предмета. «Просто капни немного крови на пластину, чтобы мы могли увидеть информацию, записанную в твоей душе».
«...Это снова становится очень подозрительно. Можно увидеть чей-нибудь образец?»
Она вздохнула, достала свою карточку и протянула её ему. «Интересно, все ли люди из вашего мира такие недоверчивые, или мне просто не повезло».
Бен проигнорировал её и стал изучать карту. Если он правильно понял, существовало десять типов магии, и у неё было особенно хорошее сродство с водной и жизненной магией, а также навыки, которые, казалось, помогали ей в работе священника.
Сравнив две карты и убедившись, что они идентичны, за исключением того, что одна была пустой, он вернул её карту и сделал небольшой надрез на руке, смазав кровью пластину. Карта впитала кровь, и на ней внезапно появились буквы, раскрывая информацию, которую, по всей видимости, можно было найти в его душе. Он внимательно прочитал её, пытаясь понять, что именно видит.
Имя: Бен Хеф
Раса: Человек
Титулы: Нет
Профессия: Нет
Характеристики:
Здоровье: 153
Скорость восстановления здоровья: 1/час.
Мана: 84
Скорость восстановления маны: 5/мин
Сила: 90
Ловкость: 84
Выносливость: 550
Интеллект: 185
Сродство:
Свет: 3
Жизнь: 2
Огонь: 4
Вода: 3
Воздух: 4
Земля: 2
Смерть: 3
Тьма: 1
Пространство: 4
Время: 5
Сопротивления:
Свет: 68
Жизнь: 72
Огонь: 75
Вода: 69
Воздух: 66
Земля: 8
Смерть: 78
Тьма: 85
Пространство: 63
Время: 61
Благословенные навыки:
Крафт: уровень 1
Зачарование: уровень 1
Концентрация: уровень 0
Пассивные навыки:
Знание языков+
Активные навыки:
Первое, что сразу привлекло его внимание, – это сродство и уровни сопротивления. В сравнении с Лехи, у которой магия воды и жизни находилась в районе 40, а ни одна другая характеристика не опускалась ниже 10, его показатели были просто ужасными. С другой стороны, его сопротивления значительно превосходили её: если у неё они колебались от 5 до 20, то у него ни один из показателей не был ниже шестидесяти. Единственная проблема заключалась в том, что он не знал контекста, чтобы понять, что это значит.
Кроме того, оставался вопрос навыков. Если пассивные навыки – это способности, которые всегда действуют, а Знание языков+ позволяла ему понимать её, то, вероятно, активные навыки требуют намерения, как в случае с магией. Но что такое благословенные навыки? И почему, когда он смотрел на её карту, магия жизни была указана как благословенный навык, а магия воды – как активный? Не видя смысла держать эти мысли при себе, он задал вопрос. Лехи с радостью согласилась поделиться.
Он оказался прав насчёт активных и пассивных навыков, но благословенные навыки, как выяснилось, представляли собой нечто особенное. Они даровались самим миром каждому, кто родился (или, в его случае, был призван сюда). По мере своего развития, навыки со временем эволюционируют в свою продвинутую форму. Однако, если в некоторых случаях такая эволюция могла принести дополнительный бонус-навык (например, если магия воды эволюционирует в высшую магию воды, то может появиться дополнительный навык, такой как дыхание под водой), то с благословенными навыками это происходит всегда. Более того, благословенный навык становился примерно на 50% мощнее, чем его обычная версия.
«Если это так, можешь взглянуть на мои характеристики и сказать, как я выгляжу на их фоне?»
«Конечно!» – сказала она, наконец-то обрадовавшись, что дело сдвинулось с мёртвой точки. Однако стоило ей начать читать его статистику, как её выражение лица снова стало мрачным.
Это не выглядит хорошо.
«Думаю, для священников честность это вполне нормально, но не значит, что ты должна всегда так явно показывать свои эмоции», – пошутил он, чтобы разрядить обстановку.
Удивлённая, она подняла взгляд и попыталась оправдаться: «Подожди, я не… ничего страшного… прости».. Она сделала глубокий вдох и собралась с мыслями. «Честно говоря, твои характеристики просто несбалансированные. Хотя скорость восстановления маны у тебя намного выше среднего, твои показатели сродства к магии – худшие из всех, что я когда-либо видела. Обычно хотя бы один показатель бывает в пределах двадцати, даже в худшем случае. С другой стороны, твои сопротивления необычайно высоки. Ни то, ни другое не является чем-то плохим, это могло бы быть даже полезным, если бы ты был каким-то бойцом. Но благословенные навыки даются в соответствии с тем, к чему у человека наибольшая предрасположенность, а у тебя это навыки ремесленника. Получить зачарование как навык, не имея возможности изучить магию, довольно странно, но я не так хорошо в этом разбираюсь, так что, возможно, оно найдёт применение. Что касается характеристик, они у тебя примерно средние. Для гуманоидного существа твоего возраста нормальный диапазон – от 100 до 150так что твой интеллект выше среднего, выносливость просто потрясающая, но вот сила и ловкость хромают».
Он молча выслушал её объяснение. Всё это звучало не очень обнадёживающе, особенно тот факт, что он, похоже, не сможет использовать магию. Но ничего с этим не поделаешь. Оставалось только жить в этом мире с тем, что ему дали, и разбираться по ходу дела.
«Ладно, что есть, то есть. Можешь рассказать мне про мои благословенные навыки?»
«Конечно, но, к сожалению, я не смогу помочь слишком сильно. Как я уже сказала, насколько мне известно, зачарование сильно зависит от добавления эффектов магии, которыми ты владеешь, к предметам. Но, кажется, его можно использовать и для усиления навыков. Твоя главная проблема сейчас в том, что у тебя только эти благословенные навыки, так что пока ты не сможешь сделать с ними многое. Крафт – это именно то, что ты думаешь: процесс создания чего-то, где физический предмет является конечным результатом. Он охватывает другие вещи, такие как кузнечное дело, алхимия, камнетёсное мастерство и, возможно, ещё какие-то области, о которых я не знаю. Главный недостаток в том, что это навык "мастер на все руки, но не мастер ни в чём". Хотя ты сможешь пользоваться способностями различных других ремесленных навыков, повышать уровень крафта будет сложнее. Например, если ты и кузнец сделаете одинаковый предмет на одном уровне, ожидается, что изделие кузнеца будет качественнее, потому что он специализируется именно на этом. Ну и, наконец, концентрация – это навык, который улучшает твою сосредоточенность при работе над чем-то, помогая игнорировать отвлекающие факторы».
Бен внимательно выслушал её объяснения, но не мог не поморщиться. «Всё это звучит так себе. У меня нет потенциала к магии, широкий, но слабый навык крафта, способность концентрироваться, и более или менее средние характеристики. Единственное, что у меня есть, – это высокие сопротивления, но и они мне особо ни к чему. Я правильно понимаю?»
«Ты прав, но не стоит отчаиваться. Твои показатели сейчас средние для человека твоего возраста, но тебе ещё есть куда расти. После ужина я отведу тебя в библиотеку, и ты сможешь почитать больше о своих навыках перед сном, чтобы лучше понять, что с ними можно делать».
«Ладно, меня это устраивает. В любом случае, было бы неплохо почитать что-то перед сном».
«Отлично! И осталось обсудить всего одну вещь».
«О Боги, что ещё?»
«Ты не обязан воспринимать всё, что я говорю, как плохие новости», – надулась она.
«Ладно, прости. Что там?»
«Завтра ты встретишься с представителями различных наций и Богов, которые предложат тебе обучение под их началом и возможность вступить в их войска. А послезавтра ты отправишься с той нацией, которая согласится тебя принять».
«…Ну, это всё-таки немного похоже на плохие новости».
«Всё будет хорошо».
«Довольно быстро всё происходит, учитывая, что нас только что призвали».
«На кону буквально судьба мира. А теперь пойдём, пора ужинать».
«У меня есть что-то под названием пользователь солнечного пламени, а ещё навык владения копьём».
«А у меня – мастер земли, манипулятор воздуха и техники щита».
«Мне досталась магия молнии».
«Только один навык? Это ж отстой».
«Да ладно, похоже, это тип магии, который обычно можно получить, только если одновременно эволюционируют магия воздуха, воды и света. Так что я смогу использовать все эти стихии плюс заклинания молнии».
«Ого, это довольно круто».
Когда Бен прибыл на ужин, все остальные уже собрались. Похоже, его задержали из-за того, что он долго проверял, действительно ли это другой мир, а они уже обсуждали полученные навыки и способности. Некоторые всё ещё были подавлены тем, что умерли и не смогут вернуться домой, но многие хотя бы временно игнорировали этот факт, захваченные волнением от происходящего.
Он сел между Стеф и своим другом Уиллом и начал разговаривать с ними, пока священник принёс ему тарелку с едой.
«Ну как?» – спросил он, глядя на необычное фиолетовое пюре рядом с мясом, которое выглядело слишком ярко-жёлтым.
«Не яд», – быстро ответил Уилл.
«Неплохо. Вкус немного странный, но кто знает, откуда это взялось, так что, наверное, придётся привыкать к таким блюдам», – печально добавила Стеф.
Теперь, когда перед ним была еда, он почувствовал себя довольно голодным и хотел начать есть, но внешний вид блюда всё ещё вызывал осторожность. Он решил попробовать маленький кусочек. Стеф была права: немного странно, но в целом не плохо. Мясо было слегка острым, текстура необычная, но он мог это есть. Фиолетовое пюре напомнило ему смесь ягод с пюре из картофеля, но не в плохом смысле. Оно имело мягкую сладость.
Когда он уже почти доел, Уилл задал вопрос, которого Бен так боялся. Вопрос, о котором все говорили.
«Так какие навыки тебе достались? Мне выпали мастер рукопашного боя, жёсткая кожа и усовершенствованная сила, возможно, потому что я занимаюсь боксом».
«А мне достались мастер пространства, контроль времени и высшая магия жизни», – добавила Стеф.
«...А мне достались крафт, зачарование и концентрация».
«Ну, это так похоже на тебя».
«Эти навыки полностью в твоём стиле».
«Спасибо, ребята, но священница, с которой я разговаривал, совсем не была радостной насчёт них. Да и мои характеристики, похоже, никуда не годятся».
«Ну а насколько всё плохо?» – спросил Уилл, и Бен достал свою карту, чтобы показать её обоим.
«Уф, ну да, действительно плохо».
«Уилл, не будь таким негативным, дай мне взглянуть... ох... зато твои сопротивления просто невероятные!»
«Да, и выносливость отличная. У меня всего четыреста».
«Спасибо за поддержку, ребята, но мне уже сказали, что я далеко не идеален. Ненужные навыки, довольно средние характеристики и, как сказала Лехи, худшие сродства к магии, которые она когда-либо видела. Придётся просто посмотреть, как пойдут дела завтра». Затем он попросил показать их карты, решив, что стоит сравнить свои результаты с другими. Они оба немного смущённо переглянулись, но всё же дали ему свои карты для просмотра.
За исключением его выносливости, они превосходили его по всем характеристикам, имея значения выше 1000, не говоря уже о высоком сродстве к магии. Даже Уилл, не имея благословенных магических навыков, мог, вероятно, освоить магию в случае необходимости. У них также уже были пассивные и активные навыки, вероятно, потому что они автоматически получили более высокие формы своих благословенных навыков. Именно таких людей этот мир надеялся заполучить, когда перенёс их сюда. Бен глубоко вздохнул и уже собирался вернуть карты, когда его внимание привлекла одна деталь.
«У всех ваших навыков уровень 0?»
«Да, похоже, тебе хотя бы повезло, что у некоторых твоих навыков изначально есть первый уровень. Насколько я поняла, навыки идут от 0 до 9, и если выполняются определённые условия, то на десятом уровне они эволюционируют в новый навык с уровнем 0», – объяснила Стеф.
«Ну, даже если я не особо нужен, думаю, я всё же смогу получать удовольствие от крафта».
«Не будь таким пессимистом. Мне сказали, что они ищут сильных бойцов, но даже если твои навыки не боевые, это не значит, что ты не будешь полезен. Не принимай это близко к сердцу».
«Да, не переживай. Мои навыки тоже не особо ориентированы на бой, но мне сказали, что они должны быть полезны для лечения и снабжения войск. Уверена, они найдут применение кому-то, кто может делать инструменты или оружие».
Поддержка друзей начала немного поднимать его настроение. Конечно, его характеристики не были впечатляющими, но должен же быть способ их использовать. Просто придётся подождать и посмотреть, как сложится завтрашний день.
После ужина Лехи провела его в небольшую библиотеку, расположенную в задней части церкви. По пути туда он почувствовал масштаб этого места. Оно было огромным. Просто невероятно огромным. Каждая стена была увешана статуями и картинами различных фигур – некоторые антропоморфные, другие больше напоминали монстров.
«Кто это такие?»
«Это изображения различных богов».
«Что? Мы прошли мимо нескольких сотен».
«Да, а всего их здесь несколько тысяч».
«Зачем одному миру столько богов?» – с любопытством спросил он, что, казалось, порадовало её.
«Хороший вопрос. Это всё уходит корнями к основанию мира», – начала свой рассказ Лехи.
Оказалось, что этот мир не начинался с тысяч богов и сотен рас, а всё произошло в результате обстоятельств. Угроза, против которой их призвали сражаться, была древней, уничтожавшей и покорявшей сотни миров на протяжении тысячелетий. Боги этих миров собрали всех выживших и привели их в этот удалённый мир, чтобы они могли восстановиться вместе с другими расами, чьи миры также были опустошены. В то время боги объединили свои силы, чтобы укрепить всех жителей этого мира, и совместно создали систему статусов – механизм, позволяющий выжившим становиться сильнее и добиваться больших результатов, чтобы, когда захватчики придут за их новым домом, они были готовы.
«Подожди, и мы здесь для того, чтобы сражаться с силой, которая уничтожила бесчисленное множество миров? Вы призвали всего двадцать с чем-то героев?»
«Ну, в других местах тоже призвали других героев из других миров. Но, насколько я понимаю, дотянуться за пределы одной вселенной в другую – трудная задача. Не должно быть больше 200 призванных героев из разных миров, которые были доставлены в различные общинные церкви по всему миру».
«Всё равно 200 – это немного. Когда эти захватчики придут?»
«Разные пророческие боги расходятся во мнениях, но общее мнение – от трёх до двадцати лет».
«...Ну, тогда буду надеяться на двадцать».
«Надейся на двадцать, но готовься к трём», – сказала она с мягкой улыбкой. «В любом случае, вот мы и пришли. Благодаря своему навыку ты без проблем поймёшь письменность этого мира. Если возникнут проблемы, я буду в углу читать, чтобы скоротать время. А теперь давай найдём что-нибудь о твоих навыках».
Она потратила некоторое время, просматривая полки, уставленные книгами и свитками, затем выбрала три тома и передала их ему.
«Вот, книги о навыках. Первый том – об обычных навыках, там есть информация о том, как их получить, повысить уровень и что можно делать с их помощью. Второй том – о высших вариантах навыков. Первый том должен содержать некоторые названия того, во что могут эволюционировать разные навыки, так что используй это, чтобы найти нужное тебе во втором томе. Последний том – о редких навыках, которые либо трудно получить, либо метод их получения неизвестен. Просто помни, что эти книги не охватывают всё. Я бы удивилась, если бы в них оказалось хотя бы десять процентов всех известных навыков, но это начало».
Бен поблагодарил её и погрузился в свои книги, сначала читая всё, что казалось релевантным, а затем просто искал всё, что выглядело интересным или полезным. К счастью, он смог узнать больше о зачаровании: оказалось, что он может прикреплять к предметам не только свои навыки, но также свои способности и сопротивления. Правда, насколько мощным он мог сделать предмет, зависело от уровня его навыка. Что касается крафта, то там были перечислены все известные дисциплины, входящие в этот навык, а также указано, что лучший способ повышения уровня – это использование его так, чтобы одновременно тренировались несколько под-способностей. Это имело смысл: если ты бросаешь себе вызов, прогресс будет больше.
Концентрация была исключением. Он не нашёл её, когда листал первый том, и обнаружил только в книге редких навыков. Похоже, было неясно, что именно нужно делать для развития самого навыка, ведь многие профессионалы проводили часы, сосредоточившись на своей работе, но так и не получали его. Впрочем, после того как навык был приобретён, повысить его уровень оказалось не так уж сложно. Метод заключался просто в выполнении работы, требующей концентрации.
Закончив с этим, он сделал себе мысленную заметку проверить, есть ли в библиотеке книги, более специализированные на зачарование, когда будет время, и продолжил листать книги вокруг, пытаясь составить список навыков, которые он хотел бы попробовать получить позже. Главной проблемой было то, что многие из них звучали впечатляюще, пока он не читал условия их получения. Магия автоматически отпадала, хотя технически он мог получить определённые редкие магические навыки. Однако везде советовали не пытаться этого делать, если нужное сродство не составляет хотя бы двадцати, иначе получить их было бы практически невозможно.
Игнорируя магию, у него всё равно не было слишком много хороших вариантов, исходя из особенностей его характеристик. Высокий интеллект и регенерация маны делали его кандидатом на роль среднестатистического мага, но снова вставал вопрос низкого сродства и малого запаса маны. Его сила и ловкость ясно показывали, что даже если бы он мог использовать боевые навыки, он был бы не очень хорош в этом, а другие навыки он просто не мог развить из-за недостающих характеристик.
В итоге он смог найти только два навыка, которые хотел бы попробовать получить. Первый – разборка, который можно было освоить, разделывая монстров на части. Это требовало некоторой практики и тренировок, но не казалось слишком сложным. Кроме того, материалы монстров можно было использовать как предметы для крафта, что определённо помогло бы ему в будущей работе. Второй навык был чем-то вроде зачарования, которое можно наложить на предметы, но он оставил его на потом.
Он собирался снова полистать книги, чтобы найти что-нибудь ещё, когда почувствовал два крепких прикосновения на своих плечах.
«Бен, я уверена, всё это очень интересно и полезно для принятия решения, как ты хочешь учиться и развиваться, но ты уже пять часов читаешь, не двигаясь. Осталась ещё одна вещь, которую нужно сделать, а потом тебе надо отдохнуть пока представители ещё не приехали». Сила её хвата не оставляла места для возражений, и Бен ненадолго задумался, была ли она рядом с ним всё это время, прежде чем она потащила его через коридоры и залы в ярко освещённую комнату, озарённую лунным светом из окна на крыше, а также светом из кристалла, стоящего в центре.
«Это комната для смены профессии, такие есть в любой церкви или городе. Наша немного более грандиозная, чем обычные, но функция та же. Положи руки на кристалл и выбери одну из доступных, которая появится у тебя в голове».
Не чувствуя необходимости проверять безопасность всего подряд, он сделал, как ему сказали, и положил руки на кристалл и ощутил странное тепло, наполняющее его. Закрыв глаза, он с волнением ждал, какие варианты ему предложат.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИ
Ученик ремесленника
...Да, это логично.
Не имея других доступных вариантов работы, он мысленно выбрал ученик ремесленника.
«Что, чёрт возьми, это было?!» – закричал он, удивлённый громовым голосом, внезапно загремевшим у него в голове.
Лехи попыталась скрыть лёгкий смешок, объясняя: «Это система рассказала тебе о преимуществах твоей новой профессии. Получение профессии улучшает связанные с ней характеристики и навыки, делая её неоценимым ресурсом для развития. Так что ты выбрал?»
«Ученик ремесленника». Увидев слабую гримасу на её лице, он быстро добавил: «Это был единственный вариант. Это значит, что я застрял с этим навсегда или как?»
«Нет-нет, ты можешь сменить свою профессию в любое время. Единственное – если ты не доведёшь её до 99 уровня, ты не сможешь взять продвинутую версию этой профессии в будущем, и бонусы к навыкам и характеристикам исчезнут после завершения».
«И сколько времени это займёт?»
«Если активно использовать навыки, связанные с профессией, то не так уж долго. Особенно учитывая, что она использует твои благословенные навыки. У тебя уйдёт примерно год.».
«Год кажется мне долгим сроком».
«О? У твоей расы короткая продолжительность жизни?»
«Ну, если очень повезёт, я протяну век».
«Тогда всё в порядке. При такой продолжительности жизни ты вполне можешь рассчитывать на пять или шесть профессий за свою жизнь. Хотя более продвинутые работы будут занимать больше времени.».
Ну, если так посмотреть, то год действительно не так уж и плохо. Ему просто нужно будет начать активно использовать свои навыки и заниматься крафтом. Будем надеяться, что те, кто его выберет, найдут для него хорошего учителя.
На этом на сегодня всё закончилось. Лехи проводила его обратно в комнату, чтобы он мог отдохнуть перед встречей с представителями различных наций.
«Похоже, никто не придёт». Бен произнёс это с самоироничной улыбкой, в то время как лицо Лехи с каждой минутой становилось всё более напряжённым.
Когда она пришла будить его этим утром, то объяснила план на день. Сначала она записала информацию с его карты для каждого из представителей, чтобы они могли её изучить. После этого у них был примерно час, чтобы решить, кого именно приглашать и какие предложения делать. Всем велели оставаться в своих комнатах вместе со своими наставниками, пока они выслушивали предложения. А после уже можно было выходить и обсуждать всё с остальными — в надежде, что каждый выберет то, что ему действительно подходит, а не просто поддастся влиянию более харизматичных учеников.
«Честно говоря, твои предложения, скорее всего, будут не такими хорошими, как у твоих одноклассников. Постарайся не слишком завышать ожидания».
Когда она сказала это, он нисколько не расстроился. Ему уже было ясно, что его навыки не впечатляют так, как у других, судя по разговорам за ужином. Но ему это особо и не волновало. Главное — найти стабильную работу, чтобы выжить. Этого должно было быть достаточно. Однако вот уже несколько часов шли собеседования, он успел дочитать книгу о магии с разделом по зачарованию, которую Лехи нашла для него ранее, чтобы помочь скоротать первую половину дня, а его перспективы становились всё мрачнее.
«Не будь таким пессимистом», — сказала она, стараясь вложить немного радости в свой голос. «Просто много студентов, вероятно, они хотят сначала рассмотреть других. Кто-нибудь придёт».
Он попытался улыбнуться ей чуть искреннее и вновь углубился в несколько особенно сложных абзацев книги. И именно в этот момент раздался стук в дверь.
«Я же говорила, кто-нибудь придёт!» — воскликнула она, вскочила и поспешила к двери.
Бен был готов принять любого и любое предложение, но его надежды быстро угасли.
Лехи распахнула дверь, чтобы поприветствовать представителя, который, как ожидалось, должен был стоять за ней, но её лицо застыло при виде священника, оказавшегося на пороге.
«Все представители завершили свои обсуждения. Теперь можно выходить и поговорить с другими о том, куда вы планируете отправиться».
«Это не может быть правдой», — запротестовала она. «Никто ещё даже не поговорил с Беном!»
Священник явно не ожидал такого поворота. Он замешкался, глядя то на Бена, то на Лехи, и начал сбивчиво извиняться, говоря, что все уже сделали свои предложения.
«Всё в порядке, не переживайте», — спокойно сказал Бен им обоим. «Грустно, конечно, но не сказать, чтобы это было шокирующей новостью».
«Всё НЕ в порядке!» — выкрикнула Лехи, выглядя так, будто вот-вот расплачется от происходящего. «Просто подожди здесь, я пойду поговорю с главным священником».
Она выбежала из комнаты, увлекая за собой священника, а Бен, как ему и велели, остался ждать. Он попытался снова углубиться в книгу, чтобы скоротать время, но так и не смог сосредоточиться. В итоге он просто лёг на кровать и уставился в потолок.
Это ведь не должно было стать для меня неожиданностью… Я знал, ещё когда Лехи впервые увидела мой статус, что дела плохи… но чтоб ни один человек? Ни один из десятков представителей там даже не подумал, что я могу быть полезен?
Это было слишком. Брошенный в этот мир и, похоже, никому не нужный — это всё же лучше, чем быть мёртвым на Земле, но всё равно больно.
Он задумался о доме. Как там его родители? Его брат? Друзья, которые либо не полетели с ними, либо были в другой группе, осматривая другие достопримечательности? Прошёл всего день; в лучшем случае их сочтут пропавшими без вести. Возможно, никто даже не знает, что он умер.
Он чувствовал, как погружается в депрессию, но, к счастью, Лехи вернулась вместе с незнакомцем, которого он ещё не встречал, — высокая фигура, которую он мог бы описать как одноглазого ящера.
«Привет, Бен. Мы ещё не имели удовольствия познакомиться. Меня зовут отец Ян», — представился он с элегантным поклоном. «Лехи рассказала мне о твоей… ситуации. Это печально, но мы не можем заставить какую-либо нацию взять тебя, да и не должны. Не хотелось бы, чтобы ты оказался в месте, где к тебе отнесутся неподобающим образом. Однако мы можем позволить тебе остаться в церкви столько, сколько потребуется, пока ты не будешь готов отправиться в мир. Разумеется, тебе также выдадут сумму, обещанную тем, кто отказался от службы. Возможно, это не так много на фоне всего, что произошло за эти дни, но, надеюсь, это тебе поможет. К тому же, если ты хочешь поговорить со своими одноклассниками, скоро будет ужин. Ты всегда можешь обсудить с ними свои варианты.».
«Спасибо, я попробую хорошенько всё обдумать», — ответил он. Было приятно услышать, что его не выкинут на произвол судьбы, но он всё равно чувствовал себя подавленным. Мысль о встрече с одноклассниками вызывала ещё больше дискомфорта: говорить с теми, кто, очевидно, представлял ценность, которой у него не было, было тяжело. Однако он должен был хотя бы рассказать друзьям, что происходит, и узнать, чем они сами будут заниматься.
Набравшись сил, он поднялся с кровати и отправился на ужин.
«Что значит, ты не получил ни одного предложения?!» — воскликнула Стеф, как только он объяснил ей и Уиллу, что произошло. Он, конечно, был рад, что ей не всё равно и она возмущена, но теперь весь класс смотрел на него с шоком, недоумением и жалостью, шёпотом обсуждая случившееся.
«Подождите, он правда не получил ни одного предложения?»
«Мне показалось, он вчера говорил, что его навыки не очень хороши, но насколько они плохи?»
«Это просто ужасно…»
«Мне кажется, он не хотел, чтобы все об этом знали, Стеф», — упрекнул её Уилл. «Так что ты собираешься делать?»
«Он пойдёт со мной!» — уверенно заявила она. «Мне предложили кучу вариантов, и представители готовы на многое ради моего удобства, так что устроить тебя тоже не должно быть сложно.»
«Спасибо, но я откажусь. Думаю, быть обузой будет ещё хуже, чем оставаться здесь самому. К тому же церковь разрешила мне остаться здесь, пока я не решу, что хочу делать, и даже дадут мне немного денег, когда я уйду. Так что всё не так плохо.».
«Но ты будешь один!»
«Тогда вам просто нужно будет навещать меня, когда у вас будет время».
Стеф явно не понравился его ответ, а Уилл и сам не знал, что сказать. В конце концов им пришлось принять его выбор, хотя они и выглядели расстроенными.
Разговоры за столом постепенно стихли — все были любопытны, но после первых эмоций их внимание снова переключилось на свои дела.
Одноклассники делились тем, какие предложения получили, что им предлагали представители и куда они собирались отправиться. У некоторых способности оказались настолько ценными, что даже согласились делиться между государствами, лишь бы они могли получить лучшее обучение.
Бен улавливал лишь обрывки разговоров, пытаясь сосредоточиться на еде, но этого было достаточно, чтобы захотеть просто лечь в кровать и спрятаться от мира на какое-то время.
На следующее утро Бен проснулся, чтобы проводить всех. Ему казалось, что всё происходит слишком быстро – они получили свои предложения только вчера. Но на кону стоял буквально весь мир, и каждая секунда, потраченная на раздумья, была временем, которое можно было использовать для тренировок и улучшения навыков. К тому же их ничто не держало. Они переродились здесь без каких-либо вещей, всё, что у них сейчас было, – это они сами.
Друзья рассказали ему, где будут тренироваться, и заставили пообещать, что, если ему станет слишком тяжело, он обязательно приедет к ним. Несколько других знакомых тоже предложили помощь на случай, если она понадобится.
Прощание вышло слезливым и тёплым, все обещали навещать друг друга при первой возможности, а затем разошлись своими путями. Бен же вернулся обратно в постель.
Он пролежал там два дня, игнорируя Лехи, которая приходила проверять его, и вставал только чтобы поесть оставленную её еду.
На третий день, когда он проснулся, в его голове крутилась только одна мысль: Боже, как же это скучно. Да, он всё ещё был подавлен, но больше не мог позволить себе предаваться унынию. Нужно было найти, чем заняться. Заглянув в окно, он увидел, что солнце только-только встало, и решил найти Лехи, чтобы обсудить, что делать дальше.
Как только он вышел из комнаты, он сразу столкнулся с проблемой: она всегда приходила к нему, а он никогда её не искал. Значит, первым делом нужно было найти кого-то, кто мог бы подсказать, где её искать. Потратив несколько минут на бесполезные поиски, он наконец наткнулся на проходящего мимо священника, который, к счастью, знал дорогу к её комнате.
После короткой прогулки он постучал в её дверь. «Иду!» – крикнула она и распахнула дверь через несколько секунд.
«Бен! Ты наконец-то встал! Настроение лучше?» – спросила она, хватая его за руку и дружелюбно сжимая её.
«По крайней мере, достаточно, чтобы придумать, что делать дальше», – ответил он, изо всех сил стараясь смотреть ей в лицо, а не на её милую пижаму с рюшами вместо привычных монашеских одеяний.
«Ну, я и отец Ян работали над этим, пока ты приходил в себя. Он уже должен быть в своём кабинете, пойдём обсудим всё вместе и узнаем, что он думает». Она уже потащила его за собой, не дождавшись ответа.
«Хорошо, но может, тебе стоит сначала переодеться?»
Она резко остановилась, быстро взглянула на себя, тихо пискнула и тут же убежала обратно в комнату.
Моя наставница немного рассеянная, да?
Спустя несколько минут после этой небольшой заминки они уже сидели в кабинете отца Яна, обсуждая, дальнейшие планы Бена.
«К сожалению, у нас не так много способов по-настоящему помочь тебе развить твои благословенные навыки, поэтому лучшим вариантом будет найти подходящего учителя, когда ты будешь готов отправиться в мир. Конечно, есть также возможность остаться здесь навсегда, присоединившись как монах или священник церкви и посвятив свою веру помощи в укреплении Богов».
«Спасибо за предложение, отец Ян, но, честно говоря, не думаю, что у меня много веры, которую можно предложить. Что вы можете мне посоветовать делать, пока я здесь?»
«В таком случае наш план заключается в том, чтобы использовать твоё время здесь для обучения. Лехи уже готовит для тебя уроки о мире, но, кроме этого, мне сказали, что ты уже изучал книги о навыках. Если есть какие-то, которые ты хотел бы попробовать освоить, мы будем рады помочь тебе любым возможным способом».
«В таком случае есть два навыка, которые показались мне стоящими, если вы сможете помочь. Я смотрел на разборку и скрытность».
Ян задумчиво погладил подбородок. «Я понимаю пользу разборки для твоих благословенных навыков, но зачем тебе скрытность?»
«На бумаге – потому что это могло бы быть полезно для зачарования, раз уж магия не вариант. На практике... просто потому, что это звучит круто».
На мгновение показалось, что Ян собирается разжать свою челюсть, когда из его горла раздался щелчок. Бен не сразу понял, что происходит, пока не осознал, что тот смеётся. «Да, замечательно! Нет лучшей причины учить что-то, чем интерес к предмету. Среди наших священников есть и охотники, и мясники, так что найти тебе учителя для обоих навыков должно быть достаточно легко. Я займусь этим прямо сейчас. А пока Лехи может начать свои уроки с тобой в библиотеке».
Чувствуя, что разговор завершён, Бен поднялся, чтобы уйти, но Ян остановил его.
«Последний вопрос: как хорошо ты просыпаешься по утрам?»
«Неплохо, наверное. А что?»
«Я подумал, что, если тебе будет интересно, ты мог бы помочь с приготовлением еды в течение дня».
«Да, наверное, я должен что-то делать, чтобы заслужить своё место здесь. Я могу помочь». Но Ян покачал головой в ответ на слова Бена.
«Дело не в том, чтобы "заслужить место", Бен. На днях я немного изучил твой навык крафта и думаю, что кулинария подпадает под него как деятельность, создающая продукт. Так что это может помочь тебе немного поднять уровень. Кроме того, это будет хорошей практикой, чтобы научиться работать с местными ингредиентами».
Они действительно продумали, как сделать его время с ними максимально полезным. Бен не мог не тронуться их заботой и усилиями. Он поблагодарил их обоих так искренне, как только мог, и отправился с Лехи начинать свои уроки.
Месяц, последовавший за этим, тянулся бесконечно. Бен старался изо всех сил погрузиться в свои уроки, используя навык концентрации на полную мощность, чтобы отвлечь себя от любых негативных мыслей. Именно это привело его к самому важному прорыву в принятии новой реальности.
Во время одного особенно скучного урока Лехи, где он изучал различные королевства и города-государства мира и их взаимодействие, он делал всё возможное, чтобы сохранять внимание несмотря на то, что материал был невероятно сухим и утомительным. Когда он уже был уверен, что заснёт от этой скуки, он услышал:
Внезапно мир стал кристально ясным, его энергия восстановилась. В тот момент он почувствовал, что мог бы сидеть и слушать объяснения о торговых отношениях между Сциллами и Волренами часами.
Лехи заметила изменения сразу же и спросила, что случилось.
«Мой навык фокуса только что повысился! Это невероятно! Всё кажется таким ярким, и я чувствую, что могу учиться весь день!»
Пока он говорил, он увидел, как её улыбка приобрела пугающий оттенок. «О, это замечательно. Кстати, ты ведь знаешь, что навыки улучшаются, если постоянно их использовать и доводить до максимума своих возможностей, верно? Ты же не хочешь сказать, что мои уроки настолько скучны, что из-за них у тебя повысился уровень? Особенно после того, сколько времени я потратила на их подготовку».
Ох блин, я в опасности.
«Нет, конечно нет!» – быстро ответил он, пытаясь выкрутиться. «Я полностью сосредоточился на том, чему ты учила, стараясь изо всех сил понять материал. Должно быть, это стало причиной».
«Правда? Это прекрасно!» – радостно воскликнула она.
Спасён. подумал он и мысленно поднял кулак в триумфе.
«В таком случае завтра я подготовлю для тебя тест, чтобы проверить, насколько хорошо ты усваиваешь материал».
…Чёрт.
Следующие несколько месяцев он продолжал свой новый распорядок с гораздо большим энтузиазмом: готовил еду вместе с священниками, занимался с Лехи, осваивал и в конце концов достиг 0-го уровня в двух желаемых навыках, а также проводил время в библиотеке и рисовал ради развлечения.
Кто-то из его прошлого мира сказал: «Время, потраченное в удовольствие, не потрачено впустую». Эту фразу можно было бы применить и к его последним четырём месяцам, но он понимал, что пора двигаться дальше. Теперь, когда у него была прочная база знаний об этом мире, он хотел использовать навыки, которыми его наделила судьба, и выяснить, для чего они могут ему пригодиться.
«Ты уверен, что готов уйти?» – спросила Лехи в седьмой раз, беспокойство читалось на её лице. «Мир не самый безопасный, знаешь ли. Опасность подстерегает на каждом шагу. Не помешает остаться ещё немного».
«Если я останусь дольше, я, возможно, никогда не уйду», – ответил он с улыбкой. «Я всегда буду благодарен вам за всё, что вы для меня сделали».
«Просто помни, что ты можешь вернуться в любое время, Бен. Ты всегда будешь здесь желанным гостем. А теперь, прежде чем ты отправишься, дай мне свою карту», – сказал отец Ян, забирая её и прикладывая к своей. «Вот так, как и обещали, деньги, которые тебе предложили. Я поговорил с другими церквями, и они согласились дать тебе немного больше, учитывая твои обстоятельства. Если будешь осторожен, этих денег должно хватить, чтобы прожить хотя бы полгода».
Бен не знал, что сказать. Они уже так много сделали для него, и если он найдёт работу, то благодаря всей помощи, которую он получил, у него не будет проблем с выживанием в этом мире. Пока он искал слова, Лехи обняла его, а Ян крепко пожал ему руку.
«Удачи тебе, Бен. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся».
«Обязательно пиши нам время от времени, чтобы мы знали, как ты поживаешь. И будь осторожен. Было бы обидно, если бы ты умер после всего того времени, что я потратила на твоё обучение».
«Обязательно. Спасибо за всё».
После прощаний пришло время отправляться. Солнце клонилось к закату, а ближайший город находился в неделе пути, но Ян любезно договорился о поездке с одним из торговцев, которые каждые пару недель приезжали доставлять припасы. Несмотря на то, что за последние месяцы он чувствовал себя вполне комфортно в церкви, он так и не покидал её. Между ней и городом лежал лес, где можно было встретить множество опасных тварей, идти пешком в одиночку было бы неразумно.
Он провёл какое-то время, беседуя с торговцем, человеком-птицей по имени Тай, который с радостью рассказывал о своей страсти к обуви к обуви разных рас мира. Затем он решил свернуться калачиком в задней части повозки и немного поспать.
«Бен, Беееннн…»
Он подумал, что слышит, как кто-то зовёт его, но постарался проигнорировать их, слишком удобно устроившись, чтобы открывать глаза.
«Просыпайсяяя…» – пел голос, всё ещё пытаясь привлечь его внимание. Это продолжалось несколько долгих и мучительных минут, пока он просто пытался отдохнуть. Голос начал звучать всё более отчаянно, а затем вдруг замолчал.
Наконец. Подумал он, снова погружаясь в сон.
«ПАРЕНЬ, ПРОСНИСЬ!» – раздался крик прямо у его уха.
«ГАХ? ЧТО?» – вскрикнул он, резко вскакивая, только чтобы понять, что не имеет ни малейшего представления о том, где он находится. Последнее, что он помнил, – это как засыпал в повозке, ожидая прибытия в город. Но теперь он стоял в бесконечной серо-голубой пустоте. Под ногами что-то было, но видимого пола не наблюдалось, и не было чёткой границы между землёй и небом.
Не увидев никого, он обернулся, пытаясь найти источник голоса, но его по-настоящему удивило то, что перед ним висел серебристый куб размером с автомобиль, который зловеще парил в воздухе.
«Ну, это совершенно не вызывает беспокойства», – пробормотал он себе под нос, прежде чем крикнуть: «Эй! Тут есть кто-нибудь?»
«Ах, Бен, наконец-то проснулся? Должен сказать, удивительно видеть кого-то, кто так стремится остаться спать внутри собственного сна», – произнёс голос.
Он осмотрелся, но так никого и не увидел. «Эй, ты можешь показаться? Так мы сможем нормально поговорить».
«Конечно, я прямо над тобой».
«Ты внутри куба?» – спросил он, снова взглянув вверх.
«Я и есть куб».
«Ну конечно, кто бы сомневался», – пробормотал он себе под нос, всё ещё не привыкший к странностям этого мира. «В таком случае, кто ты? И где я?»
«Прямо к делу, да? Ну, меня зовут Мириад, и я привёл тебя сюда…» – он сделал паузу для драматического эффекта, и пространство заполнилось звуками барабанной дроби. «...Чтобы предложить тебе стать моим верующим!» – закричал куб, и всё пространство позади него заполнилось фейерверками.
«Отказываюсь».
Фейерверки и барабаны резко оборвались, создав внезапную и неловкую тишину. «Стоп! Не принимай решения так быстро! Хотя бы выслушай меня».
«Ну судя по тому, что я слышал в церкви о божественных пространствах и том, что ты просишь меня стать твоим верующим, ты явно какой-то Бог, верно? Появление во сне и просьба стать твоим последователем – это слишком подозрительно». Бен знал, что этот мир переполнен Богами – некоторые даже говорили, что их слишком много. Но из того, что он узнал в церкви, Богам запрещено напрямую уговаривать кого-либо стать их последователями – этим занимались их оракулы, священники и апостолы.
«Подожди, ты немного ошибаешься. Мы не можем активно пытаться украсть верующих у других Богов. Но у тебя нет веры, так что контакт с тобой – это честная игра».
Значит, эта штука может читать мои мысли. Прекрасно. Он не ошибался – Бен действительно не поклонялся никаким Богам в этом мире. Лехи и Ян пытались уговорить его найти того, кто подходит ему. Для этого не нужно было быть частью расы, которая пришла в этот мир с определённым Богом. Иногда Боги благословляли своих верующих навыками или знаниями, но Бену просто не хватало интереса. Это не означало, что он не видел ценности в этом, и ему даже предлагали несколько хороших вариантов, но казалось, что Боги просто выбросили его в этот мир без какого-либо плана. Он выжил только благодаря доброте людей. Не говоря уже о том, насколько подозрительным было то, что какой-то Бог хочет именно его в качестве поклонника.
«Ну, чтение мыслей – это не то, что Бог может выключить, тут ничего не поделаешь. Но я могу дать тебе кучу важной информации! Я невероятно полезен!»
«И чересчур настойчивый. Почему такой подозрительный Бог так сильно хочет заполучить именно меня? Это ведь не только потому, что ты можешь попытаться завербовать меня?»
«Чёрт возьми, парень, тебе когда-нибудь говорили, что ты беспощаден? Ладно, у меня вообще нет верующих, поэтому я медленно, но верно теряю силу. Даже один верующий мог бы сильно улучшить моё положение по сравнению с тем, где я сейчас».
Это заинтересовало Бена. «Почему у тебя нет верующих? Твоя раса восстала против тебя или что-то вроде того?»
«Нет, они все просто мертвы».
«...Так и как мне отсюда выбраться? Мне просто нужно проснуться или что?»
«Стоп-стоп-стоп! Выслушай меня!»
«В церкви меня предупреждали, что здесь есть Боги, которые сбежали, бросив своих людей умирать. Не думал, что встречу одного из них. Может, если я просто подумаю о том, чтобы проснуться…»
«Это не так! Связь с моей расой была уникальной среди Богов. Когда они умирали, их души становились частью меня, и они знали об этом. Вместо того, чтобы просто сбежать с несколькими и оставить остальных, позволяя захватчикам забрать наш мир, они выбрали немного другую стратегию».
«О, и что же они сделали?» – спросил он, снова заинтересовавшись.
«Они решили уничтожить мир и позволить всем своим душам слиться со мной. Моя раса может быть мертва, но, говоря с тобой, ты также разговариваешь с совокупностью всех их душ».
Если это было правдой, то это было действительно уникально для Богов. Он мог и не знать много о них, но получил некоторое образование на эту тему и никогда раньше не слышал ничего подобного. Оставив в стороне менталитет тех людей и Богов, которые могли бы принять решение использовать стратегию выжженной земли для всего своего мира, он решил, что, по крайней мере, будет интересно послушать, что скажет этот Бог.
«Хорошо. И что ты предлагаешь взамен моего поклонения?»
«Любовь и привязанность».
Бен развернулся и начал уходить, уверенный, что где-то должен быть выход.
«Это была шутка! Шутка! Сейчас я могу предложить только информацию, но после того, как на мне будут поклоняться какое-то время, я смогу даровать тебе навык. Обещаю! Дай мне шанс!»
Предложение навыка было трудно проигнорировать. Независимо от того, сколько времени ты поклоняешься Богу, нет гарантии, что получишь навык за свою жизнь, если только не привлечёшь их внимание через свои поступки или преданность. Конечно, поскольку он уже находился в центре внимания этого конкретного Бога, проблема с этим отпадала.
«И какую информацию ты можешь дать мне, чтобы это стоило моего времени?»
«Не будь таким скептичным. Я не прошу слишком многого – пару молитв в день, расскажи людям, какой я великий, чтобы они захотели покло- СТОП, НЕ УХОДИ, Я ДОБЕРУСЬ ДО СУТИ! Когда ты проснёшься, ты окажешься в городе Стоунволл, где-то через несколько часов после рассвета. Ты ищешь мастера, чтобы научиться использовать навыки крафта и зачарования, верно? Есть около восьми или девяти мест, где можно обучиться, если сосредоточиться только на одном из них, и четыре, если хочешь развивать оба. Из этих четырёх тебе стоит пойти в мастерскую Фалька и убедить его взять тебя в ученики. Поверь, это того стоит».
«Почему именно он?»
«Потому что он лучший, кого ты найдёшь, не потратив недели или даже месяцы на путешествие». Бену показалось, что Мириад щёлкнул языком, но есть ли у него язык? – «Похоже время вышло. Если ты согласишься с моим советом и встретишь его, обязательно отправь мне молитву. Мы сможем поговорить снова».
Когда он произнёс последние слова, мир начал исчезать, и Бен проснулся под лучами солнца, льющимися на его лицо.
После того как Бен прошёл через каменные ворота города и попрощался с торговцем, первым делом он не пошёл искать Фалька, а решил осмотреть другие тринадцать мест, где он мог бы стать учеником. Тот факт, что Фальк был рекомендован Богом, ещё не означал, что Бен не примет самостоятельное решение в конце концов.
Прежде всего, он потратил несколько часов, прогуливаясь по городу, пытаясь освоиться в новой обстановке, а также зашёл в таверну, чтобы забронировать себе комнату на неделю – у него должно было быть место для ночлега, пока он решал, останется ли он в этом городе.
Составив список потенциальных мест для работы, он проверил двух кузнецов, аптекаря, три ресторана и что-то вроде художественной студии, но все они оказались неподходящими. Даже спрашивать владельцев, берут ли они учеников или сотрудников, казалось не стоящим времени – всё выглядело скучным.
Ещё хуже было то, что он нашёл только эти семь мест. Он понятия не имел, где остальные, упомянутые Богом, и мастерская Фалька тоже пока не находилась. Он решил, что хотя бы должен проверить её. Ему просто нужно будет поспрашивать дорогу у местных.
Поняв, что на самом деле не знает, на чем специализируется мастерская Фалька, кроме того, что там можно было бы развивать оба его умения, он едва представлял, о чём именно спрашивать. Однако, предполагая, что человек, способный использовать оба этих навыка, скорее всего, либо аптекарь, либо кузнец, он начал расспрашивать воинов и авантюристов вокруг о том, как найти нужное место. Вскоре он узнал дорогу.
«Забирай свой товар и даже не смей возвращаться!» – это было первое, что услышал Бен, приближаясь к магазину. Сразу за этим из лавки вышвырнули человека, и он покатился по улице.
Ладно, наверное, этого достаточно. Извини, Мириад, но я не в настроении умирать дважды за этот год. Эта сцена уже заставила его серьёзно задуматься о том, стоит ли вообще входить. Однако ничего другого пока не выглядело многообещающе, так что Бен собрал всю свою решимость; надеясь, что, если будет вежливым, сможет выйти хотя бы с незначительными царапинами.
Он глубоко вздохнул, собрался с духом и вошёл внутрь.
Можно было подумать, что первое, что он заметит, – это товары магазина, но нет. Первое, что привлекло его внимание, был сам владелец. Два с половиной метра ростом, покрытый белой шерстью и рельефными мышцами, с удивительно впечатляющим пучком на голове, единственное слово, которое пришло в голову Бену, было: Йети.
Во время прогулки по городу он успел увидеть многие расы, которых не встречал в церкви, некоторые из которых выходили далеко за пределы его представлений, но это не меняло того, насколько впечатляющим было видеть существо, которое на Земле считалось бы легендой. Маленький голосок в глубине его сознания сказал, что Лехи тоже можно было бы отнести к таким существам, но он никак не мог заставить себя воспринимать её как нечто столь впечатляющее.
«Чего тебе, сопляк?» – спросило существо, предположительно Фальк.
«Просто хотел осмотреться, своими глазами увидеть, что тут есть».
«Как хочешь», – ответил он и вернулся к работе за наковальней в глубине своей мастерской.
Бен тем временем начал осматриваться. Похоже, это был кузнец, и весьма занятой. Хотя в магазине сейчас не было других клиентов, стены были увешаны изделиями различных стилей и дизайнов, заполняя полки и ящики на полу. Каждый предмет сразу привлекал его внимание, может, это было из-за его навыков, но он сразу понял, что всё, что он видел, значительно превосходит товары других магазинов. При этом казалось странным, что лавка не была постоянно распродана, но, возможно, грубое поведение владельца отпугивало некоторых более чувствительных клиентов.
Но помимо более высокого качества, что-то в некоторых предметах заставляло их выделяться среди остальных. Он так пристально смотрел на них, что казалось, будто пытался заглянуть в их суть, ища скрытые секреты, но в конце концов, был только один способ узнать наверняка.
«Эй, вы Фальк, верно?»
«А тебе какое дело, сопляк?»
«Мне порекомендовали этот магазин, и я просто интересуюсь, говорю ли я с владельцем или одним из его учеников».
«Ладно, я Фальк. И что тебе нужно?»
Бен указал на четыре предмета, которые особенно привлекли его внимание. Что-то в этих вещах кажется мне другим, чем в остальных. Я просто хотел узнать, это в моей голове или они действительно уникальны?»
Хотя Фальк сначала выглядел равнодушным, если не немного грубым, он вдруг стал явно враждебным. «У тебя есть навык оценки или что-то вроде того, сопляк?» – сказал он, шагая к Бену и обнажая зубы.
Похоже, мои шансы выйти с минимальными повреждениями только что значительно уменьшились. Но если он неправильно понял его реакцию по поводу его умений, то, возможно, честность поможет.
«Никакого навыка оценки у меня нет. Скорее всего, это связано с тем, что у меня есть навыки зачарования и крафта».
Он, казалось, немного расслабился, но все ещё был настороже. «В таком случае, что тебе нужно от такого магазина в подворотне?»
Вот и всё, сейчас или никогда. «Мне сказали, что, если я хочу стать хорошим ремесленником, мне нужен учитель. И мне рекомендовали тебя».
«Если ты можешь просто посмотреть и понять, что с этими четырьмя предметами что-то не так, значит, ты должен быть довольно высокоуровневым. Почему тебе нужен учитель на этом этапе?»
«Я только первого уровня в них».
«Сопляк, ты думаешь, я поверю такой плохой лжи? Невозможно увидеть это на первом уровне, особенно с крафтом вместо чего-то вроде кузнечного дела».
«Это правда», – сказал Бен, показывая ему свою карточку статуса.
«...Крафт и зачарование как благословенные навыки, да? Полагаю, это могло бы сработать. Но что у тебя с родством к магии и сопротивлениями?» – пробормотал он себе под нос, изучая карту, а затем снова посмотрел на него. «И почему ты показываешь мне свой жалкий статус, если просишь взять тебя в ученики, сопляк? Обычно не рекомендуется становиться зачарователем без благословенного магического навыка для предметов, а судя по всему, я сомневаюсь, что ты вообще сможешь использовать магию».
«Мне сказали, что магия, вероятно, мне недоступна, но показываю это, чтобы продемонстрировать свою искренность. Я бы не скрывал ничего от того, кого хотел бы считать своим учителем!» Он понял, осмотревшись, что Мириад был прав – это был магазин, где Бену нужно было быть, если он хотел достичь наилучших результатов. Оставалось только убедить своего будущего учителя.
«Ищи другое место. Я не беру учеников, и даже если бы брал, ты бы никогда не справился».
«Не принимайте решения, не дав мне шанс. Клянусь, я оправдаю любые ваши ожидания, если вы дадите шанс».
«Ты даже не понимаешь, во что ввязываешься, сопляк. Помимо создания вещей, мастера должны сами добывать материалы, если только они не работают на королевство или не имеют какого-то покровителя. Богам известно, что я не смогу обеспечить тебя всем необходимым во время обучения. А это значит охота. Посмотри на себя: твои характеристики средние, никакой магии или боевых навыков. Сдавайся».
«Я не сдамся», – твёрдо сказал Бен, глядя ему в глаза и стойко стоя на своём. «Всё, о чём я прошу, – один шанс показать себя. Только один».
Фальк встретил его взгляд, затем вздохнул и потёр переносицу. «Ладно, парень, иди и попробуй убить волка Амарока. Если сделаешь это сам, без найма авантюристов, я возьму тебя, но, если даже с этим не справишься – забудь».
Бен широко улыбнулся и быстро схватил руку Фалька, пожимая её. «Договорились, Фальк. Просто подождите, через пару дней у вас будет лучший ученик, о котором можно только мечтать». С этими словами он выбежал, предвкушая, что ему нужно сделать, чтобы справиться с заданием.
«Глупый сопляк даже не знает, что за монстр этот Амарок. Что ж, если у него есть хоть капля мозгов, то он больше не появится тут».
После встречи с Фальком, Бен пошёл перекусить, а затем вернулся в таверну, чтобы лечь спать. Решив, что Мириад действительно оказался полезным, он произнёс быструю молитву благодарности, прежде чем провалиться в сон.
«Я знаю, это я рекомендовал Фалька и сказал убедить его, но, пожалуйста, сдайся на этом».
Он даже не понял, как снова оказался в пространстве Бога, глядя на гораздо меньшего Мириада – теперь размером с небольшой телевизор, который пытался переубедить его.
«Так ты можешь просто появляться, когда захочешь? Звучит довольно удобно», – сказал Бен, игнорируя мольбу Бога.
«Бен, он дал тебе задание, которое ты физически не можешь выполнить».
«Ну да, очевидно».
«Погоди, ты знал? Тогда почему согласился?»
«Он явно не хотел брать меня. Если бы я продолжил настаивать, он либо дал бы мне что-то ещё сложнее, либо просто вышвырнул бы меня из магазина. Честно говоря, мне ещё повезло, что он предложил хоть какое-то задание».
«Но это не имеет значения, если ты умрёшь!»
«Если я действительно решу, что умру, то не буду этого делать. Но дело не в этом. Важно то, является ли Фальк человеком слова».
Мириад глубоко вздохнул. А есть ли у него вообще лёгкие? Перед тем как продолжить: «Должен быть. Ты видел ту небольшую стычку в его магазине, перед тем как вошёл, правда? Он всё равно дал тому человеку его товар, прежде чем вышвырнуть его. Он грубый, но должен быть человеком чести».
«Подожди, ты следил за мной весь день?»
«Да, я видел, как ты часами проверял все места, о которых я сразу сказал, что они не стоят твоего времени».
Бен равнодушно пожал плечами. «Доверяй, но проверяй. Пока доверия особо нет, но, если продолжишь в том же духе, оно появится. Кстати, где остальные места, которые ты сказал не посещать? Я нашёл только семь».
«Ты же не собираешься тратить время, проверяя их тоже?»
«Если дела с Фальком не сложатся, то почему бы и нет».
Ещё один долгий вздох. «Несколько других –независимые зачарователи, работающие отдельно от магазинов. Ты мог бы принести им предметы от обычных кузнецов, чтобы они их зачаровали. В гильдии авантюристов есть мастер, под началом которого ты мог бы работать, занимаясь мелким ремонтом оружия и доспехов, но вряд ли это дало бы тебе много опыта для навыка крафта. В городе также есть частный каменщик, который, вероятно, будет полезнее, чем те ребята из гильдии авантюристов. У него высокий уровень навыков, но он слишком узко специализирован. Ты мог бы достичь четвёртого уровня в крафте под его руководством, но потом тебе нужно было бы или найти нового учителя, или много учиться самому».
Может, стоит потом его рассмотреть. А пока, что ты знаешь об этих волках?»
«Могу сказать, что они печально известны тем, что убивают новичков-авантюристов. Если пойдёшь в гильдию, возможно, сможешь узнать больше, но они точно попытаются тебя остановить».
«Ну, пусть попробуют».
«Хотя политика гильдии позволяет принять любого, у кого есть желание, я лично не могу с чистой совестью позволить вам присоединиться, не попытавшись отговорить вас», – сказала секретарь гильдии тоном, который Бен мог бы назвать жалостливым, хотя это было сложно определить, поскольку у неё, строго говоря, не было лица в привычном понимании.
После разговора с Мириадом Бен проснулся, чувствуя себя отдохнувшим и готовым встретить новый день. Он отправил быструю молитву благодарности и сразу направился в гильдию. Ему нужно было зарегистрироваться, чтобы получить информацию, которую он искал, но всё шло так, как он и ожидал, когда пришло время показать свои навыки.
«Не переживайте, как видите, я всего лишь начинающий ремесленник, ищущий себе учителя. Я подумал, что, пока этим занимаюсь, мог бы выполнять квесты по сбору ресурсов, чтобы немного заработать, а заодно заглянуть в архив гильдии и узнать, какие материалы есть в округе, которые можно добыть или купить», – уверенно смешал он правду с ложью. Архив действительно был его главной целью, но он собирался играть более активную роль в сборе необходимых материалов.
«Ну, если это всё, то, думаю, это допустимо. С вашими навыками я могу присвоить вам только седьмой ранг авантюриста, так что вы не сможете брать сложные задания. Просто не заходите слишком далеко в лес – никогда не знаешь, что там может скрываться». Она взяла его карту, добавила на неё новый символ, обозначавший его ранг, и отпустила его.
Первым делом он направился в архив. Ему сказали, что там можно найти всю нужную информацию о монстрах, обитающих в этом регионе, поэтому он взял все книги, которые показались ему полезными, и сел за чтение.
Было довольно интересно узнавать больше о существах, населяющих этот мир. В небе парили похожие на птеродактилей создания с радужным окрасом. Под землёй существовало королевство кротообразных людей, которые принимали других разумных подземных рас как членов своей семьи. Феи, связанные с определёнными стихиями магии, незаметно влияли на местность, где оставались слишком долго. Это был мир красоты и чудес, если уметь его разглядеть.
На другом конце спектра находился волк Амарок – настоящее исчадие ада. Это был огромный чёрный волк длиной от двух до трёх метров, известный тем, что охотился на любого, кто был достаточно глуп, чтобы бродить в одиночку ночью. Он не торопился, играя со своей жертвой, заставляя её думать, что у неё есть шанс сбежать, прежде чем нанести последний удар. Если его жертва не была одна, он всё равно мог охотиться на них, если считал себя сильнее, хотя, вероятно, это доставляло бы ему меньше удовольствия.
Сам волк не мог использовать магию, поэтому считалось, что группа из пяти авантюристов шестого ранга или один-два пятого ранга вполне способны справиться с ним. Ну, похоже, это касается только тех, кто решил действовать глупо и пытаться сражаться честно.
[Видишь? Это задание для авантюристов пятых-шестых рангов, а для тебя оно явно неподъёмное. Забудь об этом, и я помогу тебе найти кого-то другого.]
«...Значит, теперь я могу слышать тебя даже когда не сплю?»
[Когда ты молился мне сегодня утром, ты фактически признал моё существование. Это открывает несколько дополнительных путей для общения помимо вызова тебя во сне.]
«Ну ладно. Мы просто по-разному видим ситуацию. Я бы сказал, что после всего прочитанного чувствую себя довольно уверенно».
[Там буквально рекомендуется минимум пять человек на ранг выше тебя. Как ты вообще можешь быть уверен в успехе?]
«Смотри и учись».
Следующая неделя выдалась долгой, очень, очень долгой. Нужно было купить и собрать материалы, превратить их в нечто полезное, а затем обманом выудить у членов гильдии информацию о том, где может находиться этот монстр, притворившись, что просто хочет избежать опасности во время одиночных сборов. Но скоро всё это окупится.
Ночь опускалась, а лагерь был разбит под деревом. Фигура сидела у открытого костра. Над огнём жарилось мясо небольшого зверька, а ещё несколько других, уже очищенных от шкур, были подвешены, пропитывая воздух запахом крови. Ветер разносил его по всему лесу, привлекая того, кого он искал.
[Я всё ещё уверен, что ты умрёшь.]
Но Бен просто игнорировал Мириада, молча сосредоточившись на своей задаче. Единственное, что он хотел услышать, – это приближающийся звук волка.
Вместо этого он наслаждался ночью. Атмосфера похода вызывала приятные воспоминания о семейных вылазках прошлого. Он укутался в тёплое одеяло, то осматривая окружающую местность, то наблюдая за звёздами, задаваясь вопросом, не является ли какая-нибудь из них его домом.
[Нет.] – прервал его мысли Мириад. [Не знаю, насколько подробно тебе объяснили в храме, но другие Боги не просто вытащили твою душу из другого мира, а полностью из другой вселенной. Отсюда её не разглядеть.]
Об этом упоминали, но я до сих пор не понимаю, зачем было идти на такие сложности. Звучит как слишком большая морока.
[Ты даже половины не знаешь. Им нужны были души, которые раньше не сталкивались с маной, а магия – это неотъемлемая часть этой вселенной, такая же естественная сила, как гравитация или ядерные взаимодействия. Пространственные Боги работали до изнеможения, добывая души, не тронутые магией, чтобы они могли впитывать её, как губка.]
Значит, вот в чём причина?
[Ага. Сработало, кстати, неплохо. В других группах почти все согласились на вербовку, так что сейчас в этом мире около двухсот новых жителей мира готовятся и обучаются к бою.]
Подожди, это значит, что из всех призванных я был единственным, кого могли бы завербовать, но не сделали?
[...]
Тишина сказала больше, чем любые слова, и Бен изо всех сил старался не скатиться в очередной депрессивный эпизод. Он уже знал, что был самым бесполезным среди двадцати, с кем пришёл. Какая разница, если к ним добавились ещё сто восемьдесят? Он не мог позволить себе снова погрязнуть в этом, нужно было просто продолжать делать всё возможное.
[Послушай, Бен, человек ценен не только своими навыками. Государства и города делали выбор, основываясь на мгновенных суждениях, это никак не определяет твою ценность как личности.]
Как Бог, Мириад имел доступ к мыслям смертных. н знал, что Бен поблагодарил его за поддержку, но не поверил ни единому слову. Сейчас он ничего не мог с этим поделать. Бену предстояло самому найти свою ценность. Может, если он добьётся успеха здесь, это хоть немного поможет. Хотя более рациональная часть Мириада ожидала, что Бен умрёт, и он снова окажется там, где был – без последователей. Но смысла говорить это не было. Он знал, что парень уже принял решение, и ничего не изменит его мнение.
[Подожди, Амарок приближается.]
Бен напрягся. Всё сводилось к этому моменту. Он был уверен, что сможет избежать смерти, чтобы Лехи не слишком расстраивалась, что все её усилия по обучению его пошли насмарку, но скоро они узнают наверняка.
Монстр заметил фигуру у костра, одетую в нелепо красный наряд, и громко приблизился, стараясь привлечь его внимание. Он хотел, чтобы его жертва почувствовала страх, но Бен не собирался поддаваться. Когда реакции не последовало, зверь разозлился, оскорблённый тем, что жалкий человечишка осмелился игнорировать его величественное присутствие.
Три метра длины, густая чёрная шерсть –зрелище было действительно впечатляющим. Но Бен видел не зверя. Он видел добычу. Материалы. Он не знал, что делать с мясом, но когти, кости и шкура были отличными ресурсами для крафта. Он не мог дождаться, когда сможет ими воспользоваться.
Но и сама «добыча» не собиралась ждать. Волк устал от пренебрежения и прыгнул на свою будущую жертву, намереваясь оторвать парочку конечностей, прежде чем приступить к трапезе. Такой был план. Но стоило его лапам коснуться земли, как она предательски осела, и длинные деревянные колья пронзили. Он забился в агонии, но сверху, с ближайшего дерева, Бен сбросил на него два больших камня. Его расчёт оказался верным –череп зверя треснул под их тяжестью.
[Не могу поверить, что это сработало.]
А я говорил. Эти монстры, наверное, довольно крепкие, если столкнуться с ними лицом к лицу, но они привыкли охотиться на одиноких охотников, которые их не ожидают. Они недостаточно умны, чтобы заметить ловушку.
Мириад читал, что это не совсем честно по отношению к зверю –Бен просто использовал все свои ресурсы по максимуму. Когда он разрабатывал свой план, он купил всего несколько вещей: лопату, чтобы выкопать большую яму (на это ушло почти восемь часов): нож, чтобы вырезать колья из найденных в лесу веток: а также тонкий, но прочный тент, одеяло и яркую красную ткань, не говоря уже о применении своих навыков.
Когда он был в церкви, он немного экспериментировал с зачарованием, просто чтобы посмотреть, что может получиться. После того как получил навык разборки, он сразу же зачаровал его на нож, найденный в церкви. После этого нож немного, но заметно улучшил свою способность резать предметы. Вспомнив это, он потратил время, чтобы зачаровать все деревянные колья, надеясь, что это вместе с собственным весом зверя, позволит легко пронзить его тело.
Далее он постарался применить скрытность к своему одеялу и тенту, чтобы спрятать себя и замаскировать колья, чтобы волу не смог их увидеть, думая, что это просто твёрдая земля.
Чтобы продать эту иллюзию и отвлечь монстра от осмотра территории, он припорошил тент землёй, а в качестве приманки поставил грубо сделанное чучело, завернув его в ярко-красную ткань, чтобы зверь сфокусировал внимание на нём и не стал слишком тщательно осматривать землю. Когда всё было сказано и сделано, план сработал отлично.
Идеальный план. Идеальное исполнение. Всё, что осталось сделать –официально стать учеником Фалька.
Фальк только что продал новый посох своему любимому клиенту и вернулся к наковальне, чтобы сделать нескольких сковородок для соседа, когда его мысли на мгновение вернулись к встрече с парнем, что произошла неделю назад.
Он выбрал для него задачу, которая, хотя и не была настолько абсурдно сложной, чтобы его намерения стали очевидными, всё же должна была напугать этого наглеца и заставить искать работу у кого-то другого. Фальк не считал себя хорошим учителем, да и вообще не мог понять, почему парень выбрал именно его. Похоже, он даже не пытался устроиться в другие мастерские города и не был ими отвергнут. Но откуда ему было знать, какие навыки есть у Фалька – кузнец всегда держал их при себе. Не было причин искать именно его.
И всё же… человек… Разве одна из больших наций не должна была забрать его на обучение? Почему он сам ищет себе учителя?
Как и все жители города, Фальк знал о призыве героев, который недавно произошёл в их мире, и, раз уж людей призвали так близко от его родного города, конечно, он слышал о них. Некоторые даже проходили через этот город, чтобы добраться до ближайших врат и отправиться на свою новую тренировочную площадку.
Тем не менее, парню лучше отказаться и найти другое место, которое сможет взять учеников. А Фальку стоит сосредоточиться на своей работе, прекрасно понимая, что у него есть масса других забот, кроме состояния одного
Отгоняя ненужные мысли, он услышал, как открылась дверь его лавки. Обернувшись, он собирался выяснить, что ищет его потенциальный клиент, но вместо этого увидел Бена, словно его прежние мысли материализовались.
«Чёрт возьми, сопляк! Я же сказал тебе: я не возьму тебя, пока ты не убьёшь Амарока. А теперь проваливай». Фальк отмахнулся от него и вернулся к работе.
Бен проигнорировал его слова, подошёл прямо к Фальку и протянул ему свёрток. «Вот почему я здесь. Одна шкура Амарока, свежая и готовая к дублению».
Фальк на мгновение посмотрел на то, что ему протянули, а затем внимательнее осмотрел паренька. Это определённо была шкура Амарока – он сам охотился на этих тварей несколько раз и не мог ошибиться. А присмотревшись к мальчишке, тот был в ужасном состоянии: грязный, весь в крови. Но Фальк всё ещё не мог поверить, что тот действительно справился.
«Допустим, это Амарок, тут не поспоришь. Но состояние шкуры просто ужасное, слишком много дырок. Да и вообще, я сказал тебе убить его самостоятельно, без помощи авантюристов».
«Состояние не входило в нашу сделку, и я добыл её сам».
«Перестань нести чушь, пацан. Ты в жизни бы не сделал столько ударов в этого монстра и не вернулся бы целым и невредимым. Чёрт, если бы ты вообще смог подойти достаточно близко, он запросто вцепился бы тебе в горло».
Бен был немного обижен тем, что весь его тяжёлый труд был так просто отвергнут, поэтому он остановил Фалька и в мельчайших деталях объяснил, как ему удалось это провернуть – от исследования до создания ловушки, её установки и, наконец, обмана зверя. На осуществление этого плана у него ушла целая неделя, и он не собирался позволять кузнецу просто так обесценивать его усилия ради собственного удобства.
«...Так что после того, как он сдох, я просто просидел на дереве остаток ночи, чтобы избежать встречи с другими монстрами в лесу. А когда наступило утро, я потратил время на то, чтобы снять с него шкуру, закопать кости, чтобы забрать их позже, а также убрать колья и засыпать яму. Затем я вернулся сюда».
На каком-то этапе рассказа Фальк закрыл лицо руками. То, что говорил этот парень, было возможно. Обычно, когда авантюристы выходят на охоту, их цель – не только выполнить задание или собрать материалы с животных, но и улучшить свои навыки, поэтому ловушки используются редко. Но теоретически это могло сработать, и отрицать это Фальк не мог.
«Итак», – начал Бен, прерывая его размышления. «Теперь вы выполните свою часть сделки?»
«Моя часть?»
«Вы сказали, что если я убью Амароксого волка, вы возьмёте меня в ученики. Я убил. Так когда я начинаю?»
Фальк тяжело и недовольно вздохнул. «Чёртов сопляк, из меня никудышный учитель. Если хочешь учиться, найди кого-нибудь другого».
«Это я уж сам решу. Так когда мне начитать?»
Если такое случится снова, я скажу следующему желающему ученику охотиться на демона. «Ладно, начинаешь завтра. Мастерская открывается на рассвете. Не опаздывай».
«Вы не пожалеете, господин Фальк! Увидимся завтра утром!» – радостно сказал Бен и побежал прочь.
«Да-да. И помойся, прежде чем придёшь сюда! Не хочу, чтобы кровь и грязь разносили по моей чёртовой мастерской», – пробормотал Фальк, доставая метлу, чтобы прибраться.
«Нуууууууууу?»
«Да-да, ты доказал свою полезность. Я приму тебя как своего Бога и буду отправлять тебе немного молитв».
Как только Бен заснул ночью, он снова оказался в божественном пространстве Мириада. Несмотря на отсутствие лица, конечностей или каких-либо других черт, которые могли бы передавать эмоции, он умудрялся выглядеть нетерпеливым. Понимая, чего тот хочет, он сразу же сдался – надо признать, иметь Бога под рукой было довольно полезно.
Как только Бен произнёс заветные слова, тело Мириада начало светиться божественным светом. Как кубический диско-шар, подумал Бен.
Мириад услышал эту мысль, но не позволил ей испортить себе настроение. Это был его первый верующий за целое тысячелетие, и само осознание того, что его наконец-то признал смертный, было невероятным.
«Извини, что прерываю твоё маленькое световое шоу, но что теперь?»
«Ну, как мой верующий, я могу даровать тебе своё благословение. Пока оно будет слабым, но со временем станет сильнее, если я наберу больше сил. Ещё я могу дать тебе квест».
«А что насчёт дара в виде навыка?»
«Для этого мне нужно, чтобы ты какое-то время молился мне регулярно. Навык требует много энергии, и при моих текущих силах он будет сильно ограничен моими божественными свойствами и свойствами моей расы».
«Окей, звучит неплохо. Какой это будет навык?»
«Есть несколько вариантов, но не волнуйся, я создам что-то, что подойдёт тебе наилучшим образом».
«Хорошо, я доверю это тебе. А что ты имеешь в виду под квестом?»
«Хмм, церковь, должно быть, не удосужилась объяснить тебе это, поскольку они не считали это важным для тебя, но Боги могут давать задания людям. Чем могущественнее Бог, тем лучше награда за квест. Сейчас я не могу предложить что-то грандиозное, но хорошая новость в том, что будучи моим первым верующим, ты сможешь получать задания чаще, чем обычный человек».
«О, круто, а какая награда?»
Мириад тихонько застонал. «Не мог бы ты на минуту скрыть свою жадность и спросить сначала, в чём заключается задание? Я хочу, чтобы ты распространял мою веру. Если ты приведёшь мне пять новых верующих, я повышу твою профессию на шесть уровней».
Сейчас это звучало как неплохая награда. За месяцы, проведённые здесь, он особо не занимался крафтом – только готовил, разбирал всякое и экспериментировал в церкви, так что за всё это время он поднялся лишь до 14-го уровня его профессии. Он надеялся, что новые уровни дадут ему интересные варианты для развития. Но была одна маленькая проблема.
«Нет ни единого шанса, что я найду тебе пять других последователей», – сказал он прямо.
«Эй, не будь таким пессимистом! Это не невозможно!»
«Неизвестный Бог с малой силой и ничего, что можно предложить сразу? Звучит довольно невозможно».
«Ургх…»
«К тому же, почему кто-то вообще захочет сменить свою веру с могущественного Бога на слабого? Может быть, если один из мировых Богов окажется злым, мы могли бы переманить часть его последователей, но сейчас это кажется нереальным».
«Ну, если ты совершишь что-то впечатляющее, это может привлечь ко мне людей».
«Я, ученик-ремесленник с навыками первого уровня, должен совершить что-то впечатляющее? Да ладно, Мириад, тебе стоит быть реалистичнее».
От безжалостной правды слов Бена буквально сбила Мириада с ног. Вся радость и восторг от того, что у него появился верующий, моментально исчезли.
«Эй, ну, не грусти. Просто карты легли против нас. Чтобы получить силу, нужна сила; чтобы получить последователей, нужны последователи. Это тяжело, но давай сделаем всё, что в наших силах».
Мириад поднял взгляд, надежда вновь появилась в его голосе. «Так ты возьмёшься за квест?»
«...У меня вообще есть выбор?»
«Это самое лёгкое задание, которое я могу дать тебе прямо сейчас».
«Есть ли временной лимит? Штраф за провал?»
«Нет, ни лимита, ни штрафов. Единственный недостаток в том, что я не смогу дать тебе другой квест, пока ты не выполнишь это».
«Ладно, стоит хотя бы попробовать».
Мириад снова подлетел, а его серебряная форма засверкала всеми цветами радуги. «Я знаю, ты что-нибудь придумаешь, Бен. Я верю в тебя. А теперь пора просыпаться, ты же не хочешь опоздать».
Как только он это сказал, Бен почувствовал, как его сознание начинает возвращаться в реальный мир. Он ещё даже не успел открыть глаза, когда его голову пронзил пронизывающий вопль мира.
Мириад, какого чёрта?
Фальк пришёл в свою мастерскую, надеясь, что мальчишка проспит или вообще не появится, чтобы у него был повод отказаться от своего обещания. Но удача была не на его стороне. Паршивец не только явился, но и сделал это раньше самого Фалька, прислонившись к двери магазина.
Фальк лишь раздражённо вздохнул, вынужденный смириться с тем, на что согласился. «Ладно, поднимайся. Для начала подмети мастерскую, а там разберёмся».
Бен тут же принялся за дело, убирая магазин с энтузиазмом, пока Фальк использовал эти несколько минут, чтобы сосредоточиться на том, что мучило его всю ночь – как же, чёрт возьми, обучать этого сопляка.
К несчастью для Фалька, Бен был не только усердным, но и чертовски быстрым. Магазин уже выглядел готовым к открытию, и парень стоял перед ним, ожидая дальнейших указаний.
«Хммм, ну ладно, пацан, сначала сделай мне что-нибудь. Потом решим, что делать дальше». Он провёл его в комнату сзади, которая выглядела как смесь кладовки и рабочей зоны. Вокруг были разбросаны ведра и ящики с материалами, стол и стены были заполнены инструментами, а неподалёку стояла полка с книгами.
Первой мыслью Бена при виде всего этого было то, что здесь можно весело провести время. Здесь он мог бы провести уйму времени, если бы ему дали шанс. Была лишь одна небольшая проблема.
«А что мне делать?»
«Что угодно, что сможешь. Я просто хочу посмотреть на твой процесс и понять, что можно улучшить. Помоги вытащить стол вперёд, если ты не собираешься пользоваться кузницей, потом возьми материалы, которые тебе нужны. И учти, сегодня я разрешаю брать из моего запаса, но в будущем ты должен будешь обеспечивать себя сам».
Бен помог передвинуть стол, за которым работал Йети, в переднюю часть магазина, а затем вернулся, чтобы осмотреться.
Здесь были металлы и материалы всех видов. Он увидел кости, зубы и шкуры различных существ, древесину из всевозможных деревьев и материалы, явно органические по своей природе, но совершенно непонятного происхождения. Также здесь было необычно много камней разных типов, аккуратно сложенных в углу.
На мгновение Бен задумался, впитывая всё это и составляя мысленный список того, что хотел бы исследовать в будущем, одновременно пытаясь решить, что же именно сделать. Первые идеи не казались ему подходящими. Раньше он считал себя своего рода художником, пробуя свои силы в различных видах искусствах, но сейчас это не казалось подходящим. Он мог сшить меха, чтобы сделать плащ или куртку, но и это казалось не тем.
И только когда его взгляд наткнулся на моток металлической проволоки, он вспомнил незаконченный проект, который уже никогда не сможет завершить. Это дало ему хорошую идею.
Взяв необходимые материалы и инструменты, он перенёс их в переднюю часть мастерской, сел за стол и начал работу, пока его новый наставник стоял над ним, наблюдая за каждым шагом.
Однако прошло всего две минуты, прежде чем Фальк остановил его. «Что ты делаешь?»
«Я собирался сделать кольчугу. Решил добавить ей зачарование скрытности, чтобы хоть как-то повысить её пользу».
«Да, я это вижу. Я имел в виду, почему ты делаешь это неправильно?»
Фальк действительно выглядел озадаченным, из-за чего Бен не слишком раздражался. Он пришёл сюда учиться, и именно этим собирался заняться.
«А что именно я делаю неправильно?»
«Боже мой, даже не знаю, с чего начать… Если будешь продолжать в том же духе, вся эта проволока станет бесполезной, да и вообще, кажется, что ты даже не крафтишь».
«Фальк, мне нужно немного больше конкретное объяснение».
Осознав, что не объяснил себя должным образом, Фальк собрался с мыслями и начал заново: «Похоже, ты пытаешься зачаровать каждый кусочек проволоки по отдельности. Это возможно на более высоком уровне, но сейчас ты не можешь делать это с чем-то таким маленьким – зачарование не сработает, и материал станет непригодным». Он взял проволоку, с которой работал Бен, и растёр её между пальцев. Она потеряла всю свою пластичность, рассыпавшись на осколки и пыль. «Вместо этого ты должен медленно добавлять зачарование ко всему изделию по мере работы, распределяя его по всей вещи. Кроме того, ты вообще знаешь, как правильно пользоваться своим навыком крафта?»
Очевидно, Бен не знал, но всё равно решил уточнить. «Разве это не просто способ лучше понять, как что-то сделать, и одновременно улучшить этот процесс?»
«Ну, ты не ошибаешься, но это также работает как большинство других навыков: нужно потратить немного маны, чтобы получить полный эффект. Раз ты умеешь зачаровывать, ты должен знать, как это делать, верно?»
Он действительно знал. В церкви ему пришлось пройти через кучу проб и ошибок, а также задать священникам кучу вопросов, чтобы разобраться, но когда он освоил это, результат был впечатляющим. «Ладно, значит, просто использую ману вместе с навыком и попробую снова».
Бен вернулся к работе, следуя указаниям, и сразу почувствовал разницу. Он ощутил, как мана течёт из него в проволоку, делая её немного более податливой: она гнулась так, как он хотел, и лучше сохраняла форму. Это ещё не учитывая того, как изменилось его собственное тело. Его движения стали точнее, и он совершал меньше ошибок, которые нужно было исправлять. Он не мог не думать о том, сколько времени заняло вырезание всех тех шипов, и о том, сколько времени можно было бы сэкономить, но было смысла беспокоиться об этом сейчас.
Совет учителя помог, и Бен полностью погрузился в работу, посвятив всё своё внимание проекту перед собой.
Он не был уверен, сколько времени прошло, но, прежде чем осознал, он уже держал в руках полный комплект кольчуги, да ещё и зачарованный на скрытность. Он не мог не думать о том, насколько невероятными были навыки. Раньше он медленно работал над кольчугой дома, выкраивая несколько часов в день то тут, то там, а теперь получил готовый продукт за один раз.
С удовлетворённым вздохом он потянулся и посмотрел на Фалька, который дремал в своём кресле. Ему показалось, что мужчине вряд ли полезно спать на работе, поэтому он решил немного развлечься.
«Эй, Фальк, что ты об этом думаешь!» – крикнул он, разбудив того.
Фальк вздрогнул и резко вскочил. «Чёрт возьми, пацан! Ты вообще знаешь, который час?»
«Эм… нет?»
«Я лёг спать в полночь!» – он драматично распахнул дверь, явно показывая, что солнце давно зашло, а лунный свет струился через дверной проём. «Ты, должно быть, работал почти двадцать часов на пролёт!»
«А, хаха…» – возможно, будить его криком было не самой лучшей идеей. Бен знал, что склонен терять счёт времени, когда погружается в работу. Его семья раньше всегда говорила ему "гаси свет", когда он увлекался проектами, но он никогда не думал, что может продержаться так долго. «Извини, просто использование крафта оказалось куда увлекательнее, чем я ожидал».
«Я бы сказал, твой навык концентрации принёс больше пользы, чем всё остальное», – проворчал Фальк, махнув рукой, чтобы Бен передал ему кольчугу. «Давай, показывай, что у тебя получилось, чтобы я мог снова лечь спать».
Фальк несколько минут внимательно рассматривал изделие, его уставший взгляд постепенно прояснялся. «Похоже, тебе удалось сделать предмет нижнего обычного уровня. Неплохо для первой попытки, если учесть, что ты даже не знал, как правильно крафтить, когда начал».
Все предметы делились на шесть уровней редкости: обычный, необычный, редкий, ультра-редкий, легендарный и мифический. Кроме того, каждый уровень подразделялся на нижний, средний и верхний, чтобы обозначить, насколько он хорош в своей категории.
«А вы уверены? Разве зачарованный предмет не должен быть лучше?» – в голосе Бена отчётливо слышалось разочарование. Даже если время летело незаметно, потратить столько часов на создание предмета только самого нижнего качества казалось довольно удручающим.
«Когда достигнешь девятого уровня твоего навыка, ты сможешь без проблем видеть качество предмета. У меня есть кузнечное дело, так что я вижу это без проблем, а твой навык крафта позволит оценивать качество практически любого изготовленного предмета. Это одна из главных польз этого навыка. А насчёт качества – не переживай. Я был уверен, что у тебя выйдет брак, так что даже такой результат уже хорошая новость».
Фальк, конечно, старался приуменьшить свои слова, но он был действительно впечатлён. Одна из самых больших проблем при освоении любого крафтового навыка заключалась в частых неудачах на начальных уровнях. Часто ученики ошибались с количеством магии для зачарования или слишком торопились завершить предмет, не говоря уже о базовой сложности освоения использования навыка. Если парень сможет продолжать делать предметы такого качества, он вполне сможет обеспечивать себя, пока работает здесь.
«В любом случае», – продолжил он, – «не стоит слишком зацикливаться. Почти все предметы относятся к обычному уровню, потому что только такие вещи доступны среднему покупателю. Хотя любой хороший ремесленник должен уметь делать необычные и изредка редкие предметы, тех, кто может постоянно изготавливать редкие, очень мало. А вот мастера, способные создавать ультра-редкие предметы регулярно, появляются раз-два в несколько сотен лет».
Это немного приободрило Бена, но у него возник ещё один вопрос: «А что насчёт ремесленников, которые делают легендарные или мифические предметы?»
«Ха, пацан, если ты ставишь такие цели, то готовься к очень долгой жизни. Даже те, кто стабильно создаёт ультра-редкие вещи, могут за всю жизнь сделать от силы один-два легендарных предмета. А вот мастера, которые способны создавать легендарные вещи регулярно, рождаются раз или два в тысячелетие. Что касается мифических…» – он усмехнулся. – «Я не слышал, чтобы кто-то из смертных их делал. Насколько мне известно, те немногие, что существуют, были дарованы Богами».
«Ну, если уж ставить цели, то пусть они будут большими».
Фальк подарил ему широкую, зубастую улыбку, которая, вероятно, вышла страшнее, чем он планировал. «Ты говоришь хорошие вещи, паршивец. Ладно, уже поздно, смысла возвращаться домой нет. В кладовой есть одеяло и подушка, спи там, утром разбужу тебя на работу».
На следующее утро Фальк разбудил Бена, и перед открытием магазина они обсудили план обучения.
«Ладно, сопляк, вот как всё будет происходить. У тебя явно нет опыта работы в кузнице, и я сильно сомневаюсь, что ты хоть раз пробовал себя в алхимии. Каждый день приходи за час до открытия магазина, и я дам тебе краткий инструктаж по использованию кузнечного горна* и варке зелий. Поскольку ты вряд ли сможешь самостоятельно добывать все необходимые металлы и алхимические компоненты, пока что я буду продавать их тебе по себестоимости. Если качество твоих изделий окажется достаточно хорошим, ты сможешь продавать их в моей лавке, но учти, что, поскольку это мой бизнес и я трачу своё время на обучение, я буду забирать себе разумную долю. Вопросы?»
«Звучит неплохо, но почему алхимия? Я не думаю, что видел здесь раньше какие-либо зелья».
«Вероятно, потому что ты не заходил сюда, чтобы что-то купить. У меня есть несколько штук у кассы. Кроме того, если ты хочешь использовать части монстров в своём оружии и броне, тебе нужно хотя бы немного разбираться в алхимии. А это значит, что охота тоже обязательна. Как только ты освоишь изготовление зелий и начнёшь применять алхимию в кузнечном деле, я ожидаю, что ты сам будешь добывать материалы».
«Погодите, но я всё ещё не понимаю, почему алхимия используется вместе с кузнечным делом?»
«Чёрт возьми, ты действительно ничего не знаешь, да? Если ты хочешь сохранить свойства монстра – будь то стихия, сопротивление или, если особенно повезёт, его особенности, усиливающие зачарование, – тебе нужна алхимия, чтобы их сохранить. Варка зелий сохраняет и концентрирует лечебные эффекты растений. Тут тот же принцип. Кроме того, алхимия помогает твоим изделиям дольше удерживать зачарование. Взять хотя бы те деревянные колья, о которых ты мне рассказывал. Если ты зачаровал их за день до использования и не подпитывал маной, они, скорее всего, были только наполовину эффективны. С правильными материалами потеря маны может значительно замедлиться; некоторые материалы могут даже удерживать ману без потерь или медленно поглощать её из окружающей среды. Насколько хорошо ты используешь свои навыки, настолько качественным будет конечный продукт. И.…» – он сделал паузу, демонстрируя коварную улыбку. – «Настолько дороже ты сможешь его продать».
«Отлично! С чего мы начнём?»
Фальк достал свою карту и направил её на Бена. «Начнём с того, что ты заплатишь за неделю расходных материалов. После этого я отправлю тебя работать на запасной наковальне сзади».
Бен приложил свою карту к карте Фалька, перевёл деньги и отправился в заднюю комнату, чтобы приступить к работе. Первым делом ему показали, как разжигать горн, а затем Фальк дал ему базовое объяснение того, что ему предстоит.
«На сегодня я одолжу тебе инструменты, но ты будешь использовать их для создания своих собственных. Убедись, что ты делаешь всё возможное, чтобы они прослужили долго. Ты не сможешь продать их, ведь они для личного пользования, но это важный шаг в том, чтобы научиться ценить материалы, с которыми работаешь. Итак, вопрос на засыпку: какой инструмент самый важный для кузнеца?»
«Молот?» Это казалось безопасной догадкой, ведь в фильмах и сериалах кузнецы всегда держали именно его.
«Так большинство людей и предположат, но нет. Самое важное, и то, с чего ты начнёшь, – это щипцы».
«Почему щипцы?» Они точно не казались такими уж важными по сравнению с тем, что используют для формирования металла.
«Ты хочешь голыми руками хватать раскалённый металл, паршивец? Конечно, формирование металла важно, но если ты не можешь перемещать его так, как нужно, то он остынет, и ты потеряешь слишком много времени на повторные нагревы. Так что смотри, как я это делаю, и потом повторяй».
Фальк немедленно приступил к работе, а Бен с интересом наблюдал за действиями кузнеца. Процесс был прост: взяв два длинных металлических прута, он нагрел и придал им форму, пробил отверстие для заклёпки, подогнал их по размеру, и всего за пятнадцать минут у него была готовая пара щипцов.
«Вот и всё. Я постарался делать медленнее, чтобы тебе было понятно, но теперь у тебя должно быть представление о процессе».
«И это вы называете медленным? Даже если это просто щипцы, я не могу поверить, что вы сделали их так быстро!»
«Такое происходит, когда ты доводишь кузнечное дело до достаточно высокого уровня – металл начинает подчиняться тебе. У тебя на это уйдёт гораздо больше времени, но если что-то понадобится, зови меня. Я буду работать спереди и следить за прилавком». Фальк начал уходить, но остановился, вспомнив ещё одну мысль. «И не пытайся накладывать зачарования на предметы, пока их делаешь. Поскольку твой уровень крафта низкий, сосредоточься на его улучшении. Если захочешь, можешь практиковаться в зачаровании после завершения работы на день».
Бен кивнул ему и подошёл к горну, чтобы приступить к работе. Он взял свой первый слиток металла и нагрел его до тех пор, пока тот не засветился приятным красным цветом. Когда металл был готов, он перенёс его на наковальню и, используя один из небольших молотков, предоставленных Фальком, начал формировать его так, чтобы сделать свои щипцы. С каждым ударом он внимательно следил за тем, как металл деформируется, как форма меняется, стремясь соответствовать образу в его голове того, какими должны быть щипцы. Ему не требовалось достичь идеала, но он хотел, чтобы инструмент хотя бы выглядел достойно, раз уж ему предстояло использовать его в дальнейшем.
Когда первая сторона была готова, он взял второй слиток и сформировал его, по крайней мере, настолько хорошо, насколько мог. На передней части получилось немного неровностей, исправление которых заняло больше времени, чем ему хотелось бы признать, но, учитывая, что он впервые работал в кузнице, Бен решил не быть к себе слишком строгим.
Как только обе стороны щипцов были готовы, он взял пробойник и штифт** для создания оси и начал работу. Он глубоко вдохнул, сосредоточился и пошёл в дело. Ему было важно пробить отверстия в одном и том же месте на обеих заготовках – если они окажутся смещёнными, инструмент выйдет кривым, а кривые щипцы никому не нужны. Работа оказалась не такой сложной, но мысль о том, что любая ошибка означала то, что придётся покупать больше металла у Фалька, заставляла его действовать предельно аккуратно. Он действительно не хотел напрягать свой кошелёк. Пробив оба отверстия, Бен установил и закрепил штифт, а затем вбил клинья в ручки, доведя их до нужной длины для удобного использования. С этим покончено, и он направился к Фальку, чтобы показать результат.
«...и вот посох. Надеюсь, этот прослужит дольше предыдущего. Увидимся через несколько дней». Видимо, Фальк как раз заканчивал работу с клиентом. Помахав ему на прощание, он повернулся к Бену, который уже поднёс к нему свои щипцы.
«Неплохо. Я ожидал, что ты напортачишь с первого раза, похоже, это задание оказалось не таким уж и сложным. Теперь мы можем перейти к следующему шагу – изготовлению молота. Смотри внимательно, я покажу только один раз».
Бен последовал за ним в переднюю часть кузницы и наблюдал, как Фальк уверенными движениями превращает кусок металла в инструмент, формируя одну сторону плоской, а другую – заострённой. Затем он пробил отверстие в центре и установил деревянную рукоятку, всё это заняло даже меньше времени, чем изготовление щипцов ранее.
Опять же, Бен не мог не восхищаться быстрой и точной работой своего наставника, и он с энтузиазмом ждал возможности попробовать это сам. Он побежал обратно в свою небольшую рабочую зону и принялся за дело, бросив железный слиток в горн.
С помощью новеньких щипцов он достал его из огня и начал наносить удары, наблюдая, как металл подчиняется форме, которую он задумывал. Ритмичный звон удара полностью заполнил его разум. Конечно, он был медленнее своего учителя, но это его не беспокоило. Теперь, когда он делал мог воплощать свои идеи в жизнь, наконец применяя свои навык крафта, он понял, что важен сам процесс, а не конечный результат.
Бен закончил ковку головки молота и закрепил её на прочной деревянной рукоятке, затем принёс её Фальку для проверки.
«Кажется, что он немного маловат, но сойдёт для начала. Полагаю, ты и сам невелик».
«Я вполне высокий для своей расы, это вы просто гигант».
«Сопляк, я самый мелкий в своей семье, ваш народ просто слишком крошечный».
Ну, это было слегка пугающее откровение, но Бен решил не зацикливаться. Теперь, когда его инструменты получили одобрение учителя, он получил новое задание – на оставшуюся часть дня делать J-образные крюки, оттачивая техники, которым успел научиться.
«Если я правильно помню, твоя сила была всего 90, верно? У тебя же есть навык концентрации?» Фальк пришёл проверить, как у Бена идут дела, под конец дня, собираясь отправить его домой. Однако, увидев небольшую гору J-образных крюков рядом с ним, он слегка прищурился.
«Верно. А что?»
«Да так, ни к чему. Кстати, у меня есть для тебя несколько книг, которые ты можешь взять почитать – немного про алхимию и зачарование. Я даю тебе завтра выходной, так что оставайся дома и читай их».
«Звучит неплохо, увидимся через пару дней».
«Удачи».
Бен не совсем понял, почему он это сказал, но не стал заморачиваться, схватил книги и отправился домой. День выдался долгим, так что он решил лечь спать пораньше, а на следующий день заняться чтением.
---
Когда он медленно начал просыпаться, до него наконец дошло, зачем Фальк задавал те вопросы вчера.
О, Боже, всё болит.
[Ты звал?]
Не тебя, Мириад. Хотя, подожди… ты можешь как-то с этим помочь? Кажется, я не могу пошевелить руками. Хотя нет, я вообще ничем не могу двигать.
[Похоже, ты ощущаешь последствия того, что использовал выносливость вместо силы. Прости, но исцеление – не моя специализация. А учитывая твои высокие показатели сопротивления к свету и жизни, даже если бы я мог, это было бы ещё сложнее. Но удачи!]
Чёрт. Книги, которые нужно было читать, остались на другом конце комнаты. Похоже, день будет долгим.
* Кузнечный горн – это специальная печь, предназначенная для нагрева металлических заготовок.
** Пробойник (также бородок) – это ручной инструмент, предназначенный для проделывания отверстий в различных материалах.
** Штифт – это крепёжное изделие в виде небольшого цилиндрического или конического стержня, предназначенное для неподвижного соединения деталей и предотвращения их взаимного смещения.
Следующие пару месяцев выдались насыщенными. Основное время Бена было занято уроками, которые делились между кузнечным делом и алхимией, с небольшим количеством зачарований то здесь, то там. Свободное же время он посвящал чтению книг, которые ему дал Фальк, практике своих прежних хобби, таких как рисование и лепка, а также охоте и разделке зверей в близлежащем лесу, чтобы использовать их для тренировок или продать Фальку материалы.
Когда он работал у своей кузницы, завершая посох, усиленный костью кровавого оленя, внезапно появилось уведомление.
Его разум вдруг стал яснее, а мысли острее. Он взглянул на только что законченный посох и внезапно понял, где допустил ошибки и как их можно исправить. Но это не имело значения прямо сейчас. Это было его первое повышение уровня с тех пор, как он был в церкви, и он не мог сдержать своего возбуждения.
Он выбежал, чтобы поделиться новостью с единственным человеком в городе, с которым у него были хоть какие-то отношения.
«Эй, Фальк! Угадай, чт-» Он резко замолчал, когда увидел, что наставник занят разговором с одним из постоянных клиентов. «Извините, я подойду позже».
«Подожди, сопляк, я как раз собирался позвать тебя. Ты ведь уже видел Теру раньше, да?»
Бен посмотрел на клиента. Разглядеть детали было трудно – фигура чуть ниже его самого, скрытая под капюшоном и мантией, излучала слегка недружелюбную атмосферу, но он точно видел этого человека здесь не раз. Единственной отличительной чертой, которую Бен мог заметить, была белоснежная рука, держащая новый посох новый посох – такие приходилось менять почти каждую неделю.
«Мы никогда официально не знакомились, но я знаю, что это твой любимый клиент. Приятно познакомиться, я Бен». Бен особо не обращал внимания на эту таинственную фигуру, лишь изредка задаваясь вопросом, как можно позволить себе так часто заменять снаряжение. Он протянул руку в дружеском жесте, но незнакомец даже не взглянул на неё, просто отвернулся обратно к Фальку.
«Что это значит, дядя?»
Дядя? Его любимый клиент – это его племянница, и он даже не удосужился сказать об этом своему прекрасному ученику? Что за никудышный наставник!
[Не то, чтобы ты и сам проявил хоть какое-то желание узнать о Фальке что-то помимо того, чему он тебя учит.]
Не время быть правым, Мириад. Я сейчас зол, потому что она проигнорировала моё невероятно дружелюбное приветствие.
«Дело в том, что я получил работу, от которой не могу отказаться, поэтому некоторое время не смогу делать тебе никаких посохов. На ближайшие пару месяцев я передам это своему ученику».
«Что? Ладно, хорошо, полагаю, делать один посох в неделю не составит труда».
«Посохи, которые я делаю, могут прослужить неделю», – подчеркнул Фальк. «Тебе же придётся делать один или два в день».
«Господи Иисусе! Что ты вообще с ними делаешь?» – спросил Бен у Теры. Он уже сделал несколько посохов, и ему сказали, что они вполне пригодны для продажи. Как они могут ломаться так быстро?
«Это не моё имя, и я – авантюристка. Снаряжение ломается», – ответила она с отстранённым видом.
«У Теры больше маны, чем может выдержать посох, и меньше контроля над ней. Они разрушаются через неделю», – объяснил Фальк.
«Дядя! Ему не нужно это знать».
«Нужно, раз уж он будет ходить в походы вместе с тобой».
«Что?!» – в унисон закричали и Бен, и Тера.
«Фальк, я не авантюрист, я ремесленник. Если я буду делать ей качественный посох каждый день, когда у меня будет время практиковаться в других вещах, если мне ещё и придётся сопровождать её в приключениях?»
«И почему я должна работать с кем-то, кого даже ты считаешь занозой в заднице, дядя?»
«Подожди, что? Какие ужасные вещи вы говорите о своём замечательном ученике за моей спиной?»
«Во-первых, я обычно говорю это прямо перед тобой, ты просто слишком погружён в работу, чтобы это замечать. Что касается тебя, Бен: я не буду брать с тебя плату за материалы, которые ты возьмёшь для изготовления её посохов. Она получает их бесплатно, но я всё равно буду платить тебе обычную ставку за их изготовление, так что это выгодная сделка для тебя. А что до тебя, юная леди, я знаю, что ты давно не ходишь в вылазки с кем-либо, а это часть нашей договорённости. Будешь работать с моим учеником – и я не скажу об этом твоим родителям».
«...Ладно», – нехотя согласилась она.
«Нет, не ладно. Фальк, я могу делать посохи, но, как я уже сказал, я не авантюрист. Вы же знаете, что у меня нет ни одного полезного навыка. Зачем мне подвергать себя опасности?»
«Парень, не делай вид, что я не знаю, как ты пару раз в неделю ходишь на охоту. Я тот самый гад, которому ты продаёшь свою добычу».
«Ну, ставить ловушки – это одно, но охота с настоящим авантюристом – совсем другое. Я не смогу угнаться за ней».
[Ты уверен? Думаю, у тебя неплохо получится], – заметил Мириад.
Если она обладает такой мощной маной, что постоянно взрывает посохи, то да, наверное, справлюсь. Просто хочу посмотреть, что ещё можно выторговать у моего дорогого учителя.
Фальк, со своей стороны, быстро понял, что затевает Бен. «Ладно, чего ты хочешь, сопляк?»
Бессмысленно было ходить вокруг да около. «Два пункта. Разрешение использовать мастерскую после того, как ты закончишь работу, чтобы я мог задерживаться и практиковаться, а также право забирать себе любые обрезки, оставшиеся после изготовления её посохов».
«Мастерскую я могу предоставить, но откуда я знаю, что ты не будешь использовать маленький кусочек материала, а остальное забирать как обрезки?»
«Хорошо, давайте чётко всё определим. Все остатки размером с мой кулак или меньше – мои. И я не буду использовать материалы специально, чтобы получить обрезки. Звучит справедливо?»
«Согласен, если речь идёт о материалах, которые у нас есть в постоянном наличии. Редкие материалы я раздавать направо и налево не собираюсь».
«Договорились».
«Ладно, я не представляю, что ты собираешься делать с маленькими обрезками, но не устраивай из них слишком большой беспорядок. И раз я оставляю её безопасность в твоих руках, убедись, что ты улучшаешь свои навыки».
«На самом деле именно об этом я и хотел вам рассказать! Мой уровень крафта повысился!» Теперь, когда он об этом подумал, он повысил уровень, создавая посох, а последнее время он делал их много. Фальк, похоже, уже давно это планировал.
«Кстати о том». Его новая напарница перебила. «Какие у тебя навыки? Что-то, что будет полезно во время охоты?»
«Ничего особенного, только низкие уровни в крафте, зачаровании, концентрации, скрытности и разборке».
«...У тебя вообще ничего нет. Дядя, как я должна с ходить с ним на охоту?»
«Он смышлёный, вы справитесь. Почему бы тебе не рассказать ему о своих навыках, а завтра встретитесь здесь и начнёте брать задания?»
Она снова повернулась к Бену, и, хотя из-за плаща он не мог разобрать её выражение лица, у него возникло отчётливое ощущение, что она недовольна. «Всё, что тебе нужно знать – у меня есть магия земли, остальное не имеет значения. Я буду здесь через час после рассвета. Не опаздывай».
Когда всё было сказано и сделано, она быстро покинула магазин, не видя смысла продолжать разговор.
Бен повернулся к Фальку, ожидая его объяснений.
«Что?»
«Вы никогда не говорили, что ваш любимый клиент – ваша племянница. Или что у вас вообще есть племянница в этом городе».
«Ну, во-первых, потому что это не твоё дело. Но она называет меня так, потому что я давний друг семьи. Мы с её родителями знакомы уже давно».
«Ладно, а вы всё ещё будете рядом, или эта работа обязывает вас уехать? Я надеюсь, вы сможете хотя бы проверять мои работы, даже если не будет времени обучать меня».
«Я буду рядом большую часть времени, возможно, исчезну на пару недель ближе к концу проекта, но к тому моменту ты должен быть достаточно компетентен в своих навыках. А пока покажи мне, что ты сделал».
По его указанию Бен побежал обратно к своей кузнице, чтобы взять только что законченный посох, и принёс его Фальку для оценки.
Тот осмотрел его в течение минуты, прежде чем высказать своё мнение. «Вышло довольно неплохо. Верхний уровень обычного».
Бен вскинул руки и радостно воскликнул. С тех пор как он научился сочетать алхимию с кузнечным делом, его изделия перестали стабильно попадать в нижний уровень обычного качества, изредка достигая среднего уровня, если ему сильно везло. Теперь он чаще всего делал предметы среднего уровня, а временами и верхнего, и каждый такой случай стоил того, чтобы его отпраздновать, ведь это означало, что предметы можно продать подороже.
«Не радуйся слишком рано, сопляк. Есть много областей, где ты всё ещё можешь улучшиться, а переход с верхнего уровня обычного на нижний уровень необычного – это всё ещё огромный скачок».
«Да знаю я. Но я уже вижу, что могу улучшить следующий раз. Например, я недостаточно тщательно смешал костяную пасту, поэтому, скорее всего, в стержне есть небольшая неоднородность. И мне не стоило так сильно нагревать материал при ковке. Это, должно быть, немного повредило его структуру».
«По крайней мере, радует, что твоё восприятие улучшилось вместе с уровнем. А теперь иди домой и спи. Этого посоха должно хватить, чтобы она могла использовать его завтра».
Бен лишь покачал пальцем, словно делая замечание. «Нет уж. Я задержусь здесь ещё на некоторое время».
«И что именно ты имеешь в виду?»
«Вы уже забыли? Я получаю доступ к мастерской после закрытия магазина».
«Ты собирался начать прямо сейчас?»
«Нет времени как настоящее. К тому же, я хочу посмотреть, как получение второго уровня в крафте изменило ситуацию».
Фальк тяжело вздохнул, подошёл к прилавку, взял ключ и бросил его Бену.
«Держи, не потеряй и запри дверь, когда закончишь».
С этими словами Фальк ушёл, а Бен направился в кладовую, глядя на всё то, к чему раньше не мог прикоснуться.
«О да, это будет весело».
Заметка от автора:
Привет всем, эта глава помечена как точка зрения Теры, чтобы было понятно, что все мысли в ней принадлежат ей, а не Бену. Главы с точки зрения других персонажей будут появляться нечасто, но время от времени всё же могут возникнуть – они всегда будут помечены в заголовке. Как обычно, все главы без пометок будут передавать мысли нашего дорогого Бена.
Тера проснулась с плохим настроением. Честно говоря, она злилась ещё с прошлой ночи, будучи вынужденной объединиться с каким-то случайным парнем только потому, что у неё не было никого другого для совместных походов на данный момент. Как бы она ни была благодарна своему дяде и ни уважала его мнение, она бы предпочла выполнять задания одна, пока не найдёт настоящего авантюриста, с которым можно работать. Тем не менее, ей нужны были посохи, и если это был единственный способ их получить, то что ж, пусть так и будет. Она просто будет относиться к этому так, как будто охотится одна, и надеяться, что этот парень… как там его зовут… сможет позаботиться о себе.
Она быстро позавтракала с тётей на рассвете и отправилась в лавку Фалька, готовясь встретиться со своим временным напарником. Увидев, что никто не ждёт снаружи, она зашла внутрь.
Её дядя подметал и вытирал пыль, как всегда, стараясь поддерживать порядок. «Доброе утро, дядя. Где этот парень, с которым я застряла?» – она не смогла скрыть раздражение в голосе.
«Утро, Тера. Он прямо за прилавком. Разбуди его, и можете отправляться».
«Что?» Она не сразу поняла, что он имел в видуно, обойдя прилавок, увидела егос пящим на полу– тот спал прямо на полу. Он укрылся одним лёгким одеялом, а из второго сделал подобие подушки.
«Вы серьёзно?»
«Я сам чуть не наступил на него, когда пришёл. Но, похоже, у него была долгая ночь. Решил дать пацану немного отдохнуть перед тем, как ты появишься».
Тера громко вздохнула, теперь раздражённая ещё сильнее, чем раньше. Она взяла посох, который Фальк дал ей вчера. Он был немного длиннее её руки, прочный и надёжный. Поскольку это был последний посох, который она получит от Фалька в ближайшее время, казалось расточительным использовать его таким образом, но она всё же тыкала парня в лицо, пока тот не проснулся.
«Угх… это было совершенно необязательно», – пробормотал он, потирая челюсть.
«Я же сказала тебе, что мы уходим через час рассвета. Это не моя вина, что ты не был готов. Возьми, что тебе нужно, и пойдём».
«Ладно, ладно, дай минуту», – он зашёл в кладовку, плеснул в лицо воды и взял три посоха и сумку.
«Итак, какой у нас план на сегодня?»
Тера мельком взглянула на посохи, не скрывая лёгкого любопытства к тому, как они получились, но быстро ответила: «Мы идём в гильдию авантюристов. Так что пошевеливайся».
Она поспешила к гильдии, а Бен следовал за ней. Войдя внутрь, они подошли к стойке, где их встретил сотрудник – безликое гуманоидное существо по имени Онк. «Доброе утро, Тера. О, а ты с Беном! Я не знал, что вы знакомы».
Точно, его зовут Бен. Наверное, стоит хотя бы попытаться запомнить. Постойте, а как он знает Онка?
«Я думала, ты говорил, что ты не авантюрист?»
«Ну, я присоединился к гильдии, но не совсем…» – ответил он, неловко переминаясь с ноги на ногу.
Онк вмешалась, чтобы объяснить за него: «Он просто присоединился, чтобы использовать наши книги и узнать о ресурсах региона. Необычно, но против этого нет правил».
Разве дядя не говорил что-то о покупке материалов, которые он добывал? Может, я просто путаю. «К сожалению, теперь мне придётся некоторое время работать с ним. Можешь найти что-нибудь, с чем, по-твоему, мы справимся?»
«Хмм, Бен, должен сказать, я не думаю, что это хорошая идея. Ты хоть какие-то боевые навыки развил за последние несколько месяцев?»
«Нет, но это воля моего учителя. На какое-то время я буду отвечать за изготовление её снаряжения, так что не мог бы ты дать нам лёгкое задание на сегодня, чтобы проверить, насколько хороши мои посохи?»
«Ну, раз выбора нет, то ладно. Тера, я знаю, что обычно ты берёшь одно задание шестого ранга в день, но пока я бы рекомендовал вам принять задание седьмого ранга. Попробуйте поохотиться на скреллов. Минимального количества нет, мы платим за каждого убитого, и ограничения по времени тоже нет. Просто охотьтесь, сколько сможете, пока привыкаете работать вместе, хорошо?»
Она и так уже была недовольна, а теперь ей придётся брать задания ниже своего уровня. «Ладно. Как они выглядят и где их можно найти?»
Но к её удивлению, Бен заговорил первым: «Обычно они обитают в западной части леса, примерно в сорока минутах ходьбы вверх по реке».
«Откуда ты это знаешь?»
«Все монстры в регионе описаны в архивах».
«Он у нас тот ещё книжный червь», – добавила Онк.
«Ну и ладно, берём это задание. Пошли».
Они шли молча, покидая город, пока Бен вёл их вперёд. Большая часть пути прошла в тишине, и Тера была бы рада сохранить это положение дел, если бы её любопытство не взяло верх.
«Что ты делаешь?»
С тех пор как они покинули город, Бен постоянно подбирал горстями камни и ветки, внимательно рассматривал один из них, затем бросал и переходил к следующему – и всё это, казалось, без какой-либо цели.
«О, это? Фальк сказал мне, что нет особого смысла тренировать моё зачарование с ним, пока я не подниму его ещё на уровень или два, потому что мой навык всё ещё слишком слаб для чего-то большего, чем применение эффектов умений или использование базовых зачарований. Поэтому, когда выпадает возможность, я практикуюсь, накладывая их до тех пор, пока зачарования не разрушаются и не повреждают материал». При этих словах он указал на камень в своей руке и слегка сжал его, превращая в пыль. «Я недавно узнал, что навык зачарования имеет собственные заклинания помимо простого применения уже имеющихся умений. К сожалению, они оказываются слабее, чем любой эквивалентный навык, который можно было бы использовать, но, как говорится, беднякам не приходится выбирать»..
«Но почему палки и камни? Уверена, более качественные материалы могли бы удерживать больше зачарований».
«Ты представляешь, сколько это будет стоить? Я едва свожу концы с концами, чтобы покрыть свои расходы на жизнь, так что приходится экономить каждую копейку».
«Поэтому ты и попросил остатки материалов у моего дяди?»
«Это одна из причин, конечно, но вообще это просто для практики. Получение бесплатных обрезков обеспечит меня большим количеством материалов, которые я обычно не могу себе позволить, даже если их количество невелико. Будет очень интересно посмотреть, что я смогу с ними сделать».
На его лице сияла улыбка, пока он с воодушевлением рассказывал о разных идеях, которые хотел бы попробовать, и Тера постепенно перестала его слушать. По крайней мере, он был увлечён этим, и она даже почувствовала лёгкую зависть к тому, что у него есть благословенные навыки, которые приносят ему удовольствие. Её же мысли потемнели, когда она подумала о своих собственных. Земная магия – это не так уж плохо, даже если её уровень был низким, но что касается другого…
«Но хватит обо мне, расскажи немного о себе, Тера», – спросил Бен, отвлекая её от размышлений.
Её жизнь была личным делом, не тем, что хотелось рассказывать просто так.
«Рассказать нечего. Год назад я покинула свою семью, чтобы увидеть мир и улучшить свою магию. Вот и всё».
«Чем занимаешься для развлечения?»
«Ничем».
«Боже, надеюсь, это неправда. В жизни должно быть немного веселья».
«Я сомневаюсь, что жизнь ремесленника может быть такой уж захватывающей».
Его улыбка на мгновение исчезла, и в глазах мелькнула настоящая печаль, но он тут же вернул её обратно. ««О, ты бы удивилась. Никогда не знаешь, когда случится что-то неожиданное».
Ей захотелось спросить, что он имел в виду, и она немного беспокоилась, что могла его обидеть, но решила промолчать. Сближаться с теми, с кем она путешествует, никогда не было хорошей идеей.
Они шли в тишине ещё какое-то время, прежде чем Бен остановился.
«Ладно, это должно быть примерное место, где нам нужно начать поиски».
Когда они прибыли на место, Бен изложил свой план: «Посох, который у тебя сейчас есть, – это последний, что дал тебе Фальк, верно? Лучше оставить его на экстренные случаи. А пока не могла бы ты попробовать те, что я сделал, и сказать, как они ощущаются?»
Тера с сомнением посмотрела на посох, затем закинула его за спину и взяла тот, что предлагал Бен, внимательно осмотрев его.
«Дизайн довольно простой, да и на ощупь грубоват. Ты уверен, что он выдержит?»
«Понятия не имею, но это тот, что я закончил до повышения уровня. Два других, которые я сделал после, должны быть получше».
Она подняла посох перед собой и сосредоточилась, направляя ману через него, чтобы сотворить заклинание. Бен наблюдал в предвкушении, взволнованный тем, что она собиралась создать. За несколько месяцев, проведённых в этом мире, он видел лишь небольшие проявления магии, но сейчас, казалось, готовилось нечто крупное.
Внезапно земля задрожала, когда куски почвы вырвались из земли и слились в грубый шар перед ней, около двух метров в диаметре. С взмахом посоха шар полетел вперёд… на пару метров, прежде чем рухнуть и рассыпался обратно в рыхлую грязь.
Это было немного разочаровывающе, но, когда Бен повернулся к ней, проблема стала очевидной. К концу заклинания посох разлетелся осколками металла.
«Бесполезный». Её прямолинейная оценка немного задела его, но факт был фактом: его работа не справилась с задачей.
«Первый не сработал, но у нас ещё два», – сказал он, стараясь звучать бодро. «Может, в этот раз попробуешь что-нибудь поменьше? Вряд ли нам понадобится что-то подобное для охоты на скреллов».
«Я не могу», – пробормотала она себе под нос.
«Прости, что?» Он надеялся, что ослышался, но эта надежда быстро развеялась.
«Это настолько маленькое заклинание, насколько я вообще могу! Тебя что-то не устраивает?» – гневно закричала она на него.
Бен даже не заметил её оборонительной реакции, так как в голове у него крутилось слишком много мыслей. Это действительно самое маленькое, что она может сделать? Это то, о чём говорили, когда упоминали, сколько у неё маны? Эй, Мириад, ты тут? Что мне делать с этим?
[Хмм, теперь я понимаю, почему она так часто ломает посохи. У неё должно быть невероятно высокое количество маны, но низкий уровень навыков. У неё совершенно нет контроля, я сомневаюсь, что она вообще может использовать магию без посоха.]
«Не могла бы ты показать мне, что можешь сделать без посоха? Мне нужно понять, с чем мы работаем», – спросил он, надеясь, что Мириад ошибается.
К его облегчению, Тера без споров начала собирать свою силу, хотя выглядела при этом недовольной, и затем использовала свою магию. Рыхлая земля вокруг них на десятки метров поднялась в воздух. А затем сразу же упала обратно.
«…И это всё?»
«Есть проблемы с этим?»
«Нет, просто думаю».
Как думаешь, другие посохи выдержат?
[Они, по крайней мере, должны выдержать одно заклинание… Наверное.]
Не очень-то и убедительно.
«Ладно, я должен спросить: сколько примерно заклинаний ты можешь выпустить из посохов Фалька, прежде чем они сломаются?»
«…Не вижу, какая тут может быть связь».
Она явно избегает ответа.
[Фальк сказал, что они служат ей неделю, так что всё должно быть не так уж плохо.] Мириад старался звучать оптимистично, но Бен уловил нотки тревоги в его голосе.
«Мой первый посох даже не позволил тебе завершить одно заклинание. Если мой учитель считает, что я должен суметь сделать тебе что-то, что прослужит день или два, мне нужно знать, сколько примерно заклинаний нужно обеспечить».
Тера отвела взгляд, явно не желая вести этот разговор.
Бен с трудом сдержал долгий вздох и продолжил: «Слушай, Тера, я сделаю всё возможное, чтобы создать для тебя лучший продукт, на который я способен. Возможно, он не будет соответствовать стандарту, к которому ты привыкла, но я хочу хотя бы знать, насколько мне нужно улучшиться, чтобы соответствовать ожиданиям Фолька. Чтобы это сделать, мне нужна твоя помощь. Я не буду судить».
«…Ладно. Но никому не говори. Где-то четырнадцать-двадцать».
Я сохраняю спокойное выражение лица, да? Не выглядит так, будто готов заорать?
[Да, всё нормально.]
«Давай скажем, двадцать. Ты охотишься семь дней в неделю?»
«Шесть. Один день отдыхаю».
«Окей, тогда мне нужно довести качество своих посохов до уровня, чтобы они выдерживали около трёх заклинаний в день. Фальк в курсе, что ты можешь использовать каждый посох всего около двадцати раз?»
Она снова заёрзала и попыталась избежать ответа, что само по себе было ответом, которого хватало Бену.
«Понял. Ладно, меняем планы: попробуй последние два посоха, а потом возвращаемся. Мне нужно провести несколько экспериментов, чтобы сделать что-то более подходящее».
«Но мы ещё даже не охотились!»
«Тебе так нужны деньги?»
«Деньги не проблема. Мы никогда не повысим ранг авантюристов, если не будем охотиться регулярно». Похоже, её жадность была больше связана с престижем, чем с богатством, и Бен не собирался мириться с этим.
«Если уже сделанные мной посохи не выдерживают одного заклинания, ты всё равно не сможешь никого убить. Просто позволь мне посмотреть, как ты их используешь, и, надеюсь, через неделю у меня будет что-то более надёжное».
Спорить с этим было трудно, но она была далеко не рада такому повороту событий. Тем не менее, она сделала, как и просил Бен, взяв следующий посох – деревянный, обмотанный металлической проволокой, обработанной кровью хонтара. Подготовив то же самое заклинание, что и раньше, она снова подняла в воздух огромный ком земли и запустила его вперёд. На этот раз он пролетел около десяти-пятнадцати метров, прежде чем рухнуть на землю, а посох в её руке разлетелся на куски.
«Ну, это уже прогресс. Может, дерево лучше проводит магию земли, или укрепляющие свойства крови хонтара помогли посоху продержаться дольше? В любом случае, попробуй последний, а потом уходим».
Она бросила остатки предыдущего посоха и взяла последний – личный фаворит Бена. Этот был металлическим, но с мягким голубым свечением благодаря реакции между медью, из которой он был сделан, и костью кошмара.
«Почему он такой?» – спросила она, не решаясь использовать загадочный предмет в своих руках.
«Поскольку Фальк разрешили использовать любые материалы, я решил поэкспериментировать с более необычными вещами в мастерской. Должен сказать, я очень доволен тем, как он получился».
«Выглядит немного зловеще».
Бен схватился за сердце, стараясь не принимать её слова близко. «Это, вероятно, лучший посох, который я сделал на данный момент. Если учесть материалы, которые я использовал, я бы сказал, он ценнее, чем любой посох, который обычно используют авантюристы шестого ранга. Ну, я знаю, ты привыкла к исключительным посохам, но я всё равно очень, очень горжу- АЙ, БЛЯЯ!»
Бен упал на землю от сильной боли, не понимая, что произошло. Но, взглянув на свою ногу, всё сразу стало ясно. Размером с кошку, с тремя глазами и пастью, занимающей большую часть лица, скрелл вонзил свои острые, как бритва, зубы в его икру. Хотя цель их задания сама пришла к ним, это было совсем не повод для радости.
Причина, по которой этих существ просили уничтожать, заключалась в том, что начинался засушливый сезон, который совпадал с их периодом размножения. Скреллы обладали слабой магией огня. Обычно её не хватало, чтобы нанести серьёзный урон, но в это время года, когда дождей почти не было, риск лесных пожаров резко возрастал. Поэтому поддержание их численности на низком уровне становилось приоритетом в это время года.
Может показаться, что они невероятно опасны, но на самом деле они представляли не больше угрозы, чем обычные кошки… если, конечно, не вцеплялись в тебя зубами.
Удача явно отвернулась от Бена. Маленький хищник крепко вцепился в его плоть, а его зубы начали нагреваться, запекая плоть изнутри. Он попытался оторвать существо от себя, но как только он схватил его, скрелл тут же впился в него ещё и четырьмя лапами, цепляясь так, что убрать его, не вырвав при этом куски мяса, стало невозможно.
Тера, со своей стороны, меньше беспокоилась о сохранении его кожи на месте. Взяв последний посох, который он ей дал, она замахнулась им и ударила монстра по черепу. С противным хрустом скрелл отлетел в сторону, прихватив с собой кусок плоти размером с два мячика для гольфа из его ноги.
Из раны хлынула кровь, и Бен сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться и взять боль под контроль. Как только это перестало быть охотой и превратилось в тестирование посохов, им следовало переместиться в более безопасное место, но он просто не подумал об этом. Могло быть и хуже, но теперь, когда его кровь залила землю, оставаться здесь было нельзя. Нужно было срочно вернуться в город.
«Спасибо за спасение. Не поможешь мне подняться?» – спросил Бен, стараясь не выдать боли в голосе, протягивая к ней руку.
Тера едва взглянула на него, вместо этого протянув ему свой посох. «Используй его как трость, возвращаемся в город, тебя нужно подлечить».
Он взял посох и заставил себя подняться. Посох был едва достаточно длинным, чтобы служить тростью, но по её холодному виду он понял, что придётся довольствоваться этим.
Обратная дорога заняла больше времени, чем путь туда. Надо отдать Тере должное – она не бросила его и даже время от времени проверяла, как он держится. Правда, никакой поддержки она не оказывала, так что Бену приходилось сильно опираться на посох теряя кровь, пока они, наконец, не добрались до городских ворот.
«Боги небесные, ты выглядишь не очень хорошо, пацан. Вы оба в порядке?» – быстро спросил привратник, увидев состояние Бена.
«Ничего, что целитель не сможет исправить», – быстро ответил он. «Только я не уверен, что смогу позволить себе целителя. Эй, Тера, может, используешь последний посох, чтобы выкопать яму? Я заползу туда, а ты закопай меня – сэкономим всем время».
Даже если это и была шутка, она её не оценила. «Ты не умрёшь. Жди здесь с охранником, я пойду за помощью», – сказала она и побежала прочь.
«Я серьёзно насчёт того, что не могу позволить себе целителя!» – крикнул он ей вслед, прежде чем рухнуть на землю. Когда они покинули лес, Бен кое-как перевязал ногу обрезком от своей рубашки, чтобы попытаться остановить кровотечение, но всё равно потерял значительное количество крови по пути обратно. Теперь, вернувшись в город, он снял свою импровизированную повязку, чтобы осмотреть повреждения.
С одной стороны, самая большая рана кровоточила не так сильно, как он ожидал. С другой – это было потому, что мышцы немного поджарились, и теперь каждое движение вызывало волну боли. Просто идти назад уже было пыткой.
Лежав у ворот и пытаясь игнорировать боль, он услышал, как кто-то стремительно бежит по каменной мостовой. Обернувшись, он увидел Фалька, который нёсся к нему, а за ним следовала Тера.
«Что, чёрт возьми, случилось с тобой, сопляк?» – рявкнул гигантский мужчина.
«Всего лишь небольшая неосторожность, которая впилась мне в задницу. Хотя, точнее, в ногу. В следующий раз буду осторожнее», – пошутил он, когда головокружение накрыло его.
«Ладно, поговорим об этом позже. Давайте просто доставим тебя в клинику».
«Я не шутил, когда говорил, что не могу себе этого позволить».
«Мы знаем владельца, цена не будет слишком высокой», – сказала Тера, глядя на кровавое месиво, которое раньше было ногой Бена. «Ты можешь встать?»
«Дай мне минутку». Он попытался подняться, но сразу же споткнулся и упал бы, если бы Фальк не подхватил его. Убедившись, что дорога до клиники будет для него мучением, кузнец просто взял и поднял его на руки.
«Фальк, ах ты старый джентльмен, я уверен, дамы от тебя без ума».
«Пацан, не заставляй меня уронить тебя».
«Пожалуйста, нет, продолжай нести меня своими большими сильными руками», – продолжил он шутить, но уже чувствовал, как от потери крови его сознание уплывает во тьму.
«Я действительно не должен привыкать просыпаться в незнакомых комнатах», – пробормотал Бен, приходя в сознание. Он не ожидал ответа, но голос раздался рядом.
«О, ты наконец-то очнулся! Тера будет в восторге».
Повернувшись к говорившей, Бен сначала мог бы принять её за человека. Красивая женщина, на вид лет тридцати, с бледной кожей и длинными чёрными волосами. Единственное, что отличало её от его расы, – кошачьи зрачки и длинный, тонкий, кожистый чёрный хвост, поднявшийся от её талии и державший чашку у её рта.
Всё ещё находясь в полусонном состоянии, он спросил: «Где я? Что произошло?»
«Ты потерял много крови по пути обратно и потерял сознание. Я одна из городских целителей, Соня. Моя племянница и Фальк принесли тебя ко мне. Должна сказать, лечить тебя было непросто – это заняло большую часть дня. Фальк предупредил меня, что твоё сопротивление к магии жизни слишком высокое, но я не прилагала столько усилий с тех пор, как только начала обучаться магии исцеления».
Его нога чувствовалась значительно лучше, а когда он сел, то увидел, что кожа полностью зажила и не оставила шрама. Он также заметил, что на нём больше не было штанов, и быстро схватил одеяло, чтобы хоть как-то прикрыться.
«Спасибо, я правда очень благодарен за помощь. Хотя… немного неловкий момент, но я уже говорил Фальку и Тере, что, возможно, не смогу оплатить лечение». Строго говоря это не совсем было правдой. У него ещё оставались сбережения на жизнь, и поскольку он нашёл работу у Фалька сразу после ухода из церкви, он не успел потратить большую часть денег, которые ему там дали. Однако сумма всё равно медленно уменьшалась. Он не знал, насколько дорого может быть лечение, так как никогда глубоко этим не интересовался, но оплата услуг целителя могла серьёзно подорвать его сбережения.
«Можешь не беспокоиться, Фальк сказал, что покроет расходы. К тому же, я его давняя подруга, я бы не стала брать слишком много с его первого ученика».
«Какой он мягкотелый», – его учитель уже был гораздо более сговорчивым, чем казался вначале, а теперь ещё и это? Теперь ему точно следовало отблагодарить его как следует.
«Фальк действительно такой, только не говори ему это в лицо. И не упоминай, что я сказала, что он покрывает твои расходы – он не хотел, чтобы ты знал».
«Чёрт, какой же он милый мужчина, несмотря на свою грубость».
«Настоящий ангел», – с улыбкой согласилась она. «Теперь ты в порядке, можешь идти. Ты проспал большую часть дня. Сейчас позову Теру». «Подождите, вам не нуж–» Но она уже ушла.
Он воспользовался моментом уединения, чтобы натянуть одежду, которую оставили у кровати, прежде чем Тера вошла в комнату.
«О, привет», – сказал он, неловко застёгивая штаны. Но, прежде чем он успел придумать, что сказать дальше, девушка вдруг поклонилась ему. «Прости. Если бы я раньше рассказала тебе о своей магии, ты бы не пострадал».
«Что? Да не переживай ты. Я должен был задать больше вопросов перед тем, как мы отправились, и это моя вина, что я был невнимателен. Обычно я более осторожен, честно».
Они постояли ещё немного в неловком молчании, не зная, что сказать, пока Тера наконец не заговорила:
«Может, пойдём в гильдию и доложим о добыче? Пусть мы убили только одного, но это будет последняя охота, пока ты не сделаешь мне новый посох».
«Да, хорошая идея».
Пока они выходили, Бен вдруг осознал, что его принесли не в клинику, а в дом Сони и Теры. Но не зацикливаясь на этом, они направились в гильдию.
За стойкой, как и раньше, находилась Онк, которая дружелюбно поприветствовала их.
«Уже вернулись? Как прошла охота?»
«Неидеально», – ответила Тера, опуская конкретные детали их вылазки.
«Мы убили только одного», – небольшая проблема пришла Бену в голову. «Погодите, мы не принесли тело. Как мы собираемся доказать, что убили его?»
«Я так понимаю, это твоё первое задание, Бен. Вам не нужно приносить останки, если специально не указано обратное. Теперь дайте мне ваши карты. Когда охотитесь, будучи членами гильдии, мы можем проверить их, чтобы определить, кого именно вы убили и какой вклад внесли. Тера, ты нанесла 70 процентов урона».
Пока ему объясняли систему, у Бена внезапно появилась догадка, к чему это может привести, и ему совсем не хотелось разбираться с последствиями. «Эй, можете вернуть мою карту. Мне вообще без разницы повышение моего ранга».
«Чушь, важно следить за этим, чтобы все получали должное признание за свою работу. Так… это не может быть правильно», – пробормотала Онк, пока Тера переводила взгляд между ними, немного озадаченная внезапной неловкостью Бена и переменой в поведении Онка.
«Бен, у тебя много незарегистрированных убийств». Если бы у Онка было лицо, Бен был уверен, что та бы сейчас сверлила его взглядом. «Я думала, ты говорил, что просто ходишь собирать материалы».
«Ну, технически монстры тоже считаются материалами», – сказал Бен с самым невинным видом.
«Тут несколько десятков… и твоя первая добыча был Амарок! Я думал, у тебя нет боевых навыков?»
«Их и нет. Я просто поставил несколько ловушек. Вините моего учителя, он настаивал, что если собирается взять меня в ученики, то я должен сначала добыть одного».
«Подождите, какой у него был вклад в охоту на волка?» – перебила Тера.
«Сто процентов. Ему удалось справиться без помощи». Он не мог понять почему, но услышал много недовольства в её голосе.
«Эмм, это проблема?»
«Не совсем. Но это может создать тебе неприятности в будущем».
«Погодите, почему?»
«Ты успешно добыл достаточно сильных монстров, чтобы повысить ранг. Обычно это повод для поздравлений, но повышение ранга также влечёт за собой дополнительные обязанности. Теперь тебе придётся участвовать в экстренных заданиях. Их редко поручают шестым рангам, обычно это зарезервировано минимум для пятых, но такое бывает. Обычно это не большая проблема: любое экстренное задание может быть опасным, но нижние ранги включаются только, когда это задание им должно быть по силам или когда ожидается, что все всё равно погибнут. Проблема в том, что без боевых навыков даже более безопасные задания могут поставить тебя под угрозу. Ты всегда можешь отказаться от статуса авантюриста, но тогда ты потеряешь доступ к архивам».
«А, ну ладно, пока что останусь авантюристом. В конце концов, это не так уж и плохо. Разве мы не ждём вторжения в мир через несколько лет. Глупо волноваться о каких-то других чрезвычайных ситуациях в это время».
«Не уверена, считать ли это позитивным или крайне негативным взглядом на вещи», – сказала Онк, возвращая ему карту.
«Это просто реальность», – ответил он, глядя на свою карту и собираясь убрать её, прежде чем заметил что-то странное. «Эй, кажется, вы допустили ошибку, вы добавили много денег на мой счёт».
«Никакой ошибки. Амарок считается монстром пятого ранга, да и ещё ты добыл нескольких шестого ранга. Даже без награды, которую ты получил бы при наличии запросов на них, это всё равно приносит тебе приличный доход».
Получалось, что пару месяцев случайной охоты хватало, чтобы обеспечить его на неделю, даже если он не получал награду за конкретные заказы, пока убитые им монстры представляли серьёзную угрозу для общественной безопасности. Этого было недостаточно, чтобы жить беззаботно или чтобы Бен решил посвятить себя охоте. Но теперь, когда он знал об этом, это стало хорошим способ заработать немного карманных денег. Тем более что ему всё равно нужно было добывать материалы.
«Круто, ладно. Эй, Тера, хочешь перекусить перед тем, как вернуться в магазин Фалька?»
Услышав своё имя, она резко дёрнула головой, явно задумавшись о чём-то своём. «Зачем? И почему мы идём в магазин дяди?»
«Эм, мы работаем вместе, не повредит получше узнать друг друга. Да и нам всё равно нужно вернуться в магазин, если я собираюсь начать делать тебе новый посох».
«Ты уже собираешься начинать? Тебя же только что вылечили».
Он пожал плечами. «Да, но я в порядке, так что могу работать. Так что, еда?»
«Не интересует. Давай просто поторопимся».
«Ну, как знаешь».
Они покинули гильдию, и по пути Бен остановился, чтобы купить шашлычки у уличного прилавка. Он всё ещё попытался предложить один Тере, но она отшатнулась, когда он подошёл слишком близко.
Чёрт, я что-то не то сказал?
Бен немного расстроился, но он ведь всего лишь временный партнёр. Может быть, она просто не хотела сближаться с кем-то, с кем не будет работать долго.
Когда они вошли в магазин, их сразу же встретил разгневанный Фальк.
«Чёрт возьми, сопляк! Как ты умудрился ранить себя на первой же охоте с моей племянницей? Да ещё и от скрелла! Ты же никогда не приносил мне материалы от настолько слабых монстров, а тут один из них тебя уделал?»
«Извините, Фальк. Я отвлёкся, пытаясь придумать, как сделать посохи получше. Те, что я сделал сейчас, просто не выдержали мощи Теры».
«Не неси чепухи. Я видел, что ты сделал, мальчик. Они не должны были сломаться от пары её заклинаний».
«Это моя вина», – вмешалась Тера. «Я не была полностью честна с тобой, дядя. Обычно твои посохи служат мне неделю-две, но только потому, что я использую их всего пару раз в день».
Фальк потёр переносицу. «Всего пару раз? Почему ты не… Ладно, неважно. Если бы я знал, я бы сделал тебе более прочные».
«Ты можешь это сделать?» – удивилась она.
«Конечно, кто, ты думаешь, я такой? Я специально давал тебе более слабые посохи, чтобы помочь тебе практиковать контроль над своей силой. Но если это так, то Бен не сможет сделать тебе что-то стоящее, однако я всё ещё слишком занят. Что же делать?»
«Босс, если вас всё равно, я хочу продолжать попытки».
Все кроме Бена казались удивлёнными на мгновение, но Фальк быстро взял себя в руки. «Зачем тебе это, пацан? Нравится наблюдать, как вся твоя тяжёлая работа каждый день разлетается на куски?»?»
«Просто мне кажется, что это хорошая практика. Я не хочу сдаваться только потому, что задача немного сложна».
Фальк задумчиво посмотрел на него, прежде чем ответить: «Ладно, делай как хочешь. По крайней мере, это избавит меня от необходимости искать кого-то другого».
На этом разговор закончился, и Бен провёл оставшуюся часть дня в кузне, экспериментируя с материалами, пытаясь создать что-то, что могло бы выдержать силу Теры.
«Не мог бы ты постараться больше не убивать себя? Смерть от одного из самых слабых монстров седьмого ранга была бы просто унизительной».
«Мириад, мог бы хоть немного порадоваться, что твой любимый последователь в хорошем здравии, а?»
«Я был бы счастливее, если бы ты не чуть не умер таким глупым образом».
«Да ладно тебе, он был довольно опасен для монстра седьмого ранга, разве нет?»
«Большинство животных на этой планете опасны. Либо они жили здесь, когда земли были первобытными и дикими до того, как экологические изменения сделали мир мягче; либо они пришли вместе с беженцами, обычно как результат того, что какой-нибудь Бог просто зачерпнул кусок земли и принёс его сюда. Разве тебя не предупреждали, что выход за пределы защиты города связан с некоторыми опасностями?»
«Наверное. Значит, меня побил какой-то слабак».
«Только относительно. Если сравнивать с животными Земли, то да, он может считаться довольно опасным, но это не причина, по которой я здесь. Учитывая недавние события, я решил ускорить процесс. Он готово».
«Правда?!» Бен почувствовал, как его глаза загорелись, а на лице заиграла восторженная улыбка. Он ждал этого момента несколько месяцев, и вот, наконец, он настал.
«Да. Технически он ещё не доделан, но, надеюсь, это сыграет нам на руку. тому же, ты потратил немало времени, молясь о том, чтобы боль ушла, когда твою ногу разорвало, так что как твой Бог-покровитель я сейчас в хорошей форме. А теперь, положи на меня свою руку».
Бену не нужно было напоминать о том, что случилось ранее, но он сделал, как ему сказали, и положил руку на холодную металлическую форму Мириада, и тут же в его сознании раздался голос.
После месяцев ожидания поклонение Мириаду наконец-то окупилось, и он получил навык от своего Бога. Оставался только один вопрос.
«И что же он, собственно, делает?» Название особо не давало подсказок, и он хотел проверить его как можно скорее.
«Он позволяет тебе связываться с другими живыми существами через прикосновение. На низких уровнях ты, вероятно, сможешь воспринимать только чувства, а не мысли, но если будешь практиковаться, то со временем разовьёшь его».
«…»
«Что? Что-то хочешь сказать?»
«Нет-нет, это, конечно, круто и всё такое, просто… немного… не впечатляет, наверное? Почему ты оставил этот навык незавершённым?»
«Не впечатляет? Я тут трудился над горячей магией и частичками душ месяцами, чтобы собрать это воедино, а ты говоришь, что это не впечатляет? Ты буквально первое существо в этом мире, которое получило этот навык – неужели ты не можешь быть хоть немного более восторженным?» Бен почувствовал, как волны негодования исходили от его Бога, прежде чем тот, казалось, успокоился и ответил на его вопрос. «В любом случае, если я сделаю его слишком развитым, навык будет более… фиксированным в своём росте со временем. Оставив его немного недоделанным, даёт миру больше свободы сделать его более гибким. Я надеюсь, это позволит тебе делать вещи, которые моему виду были недоступны».
«О? Например?»
«Ну, учитывая твой недавний случай, было бы неплохо, если бы он развился так, чтобы действовать без физического контакта. Это не было свойственно моей расе, но ты мог бы использовать его в качестве своеобразного чувства опасности и не умирать раньше времени, пока не обеспечишь мне новых последователей. Всё равно теперь это вне моих рук, так что придётся подождать и посмотреть, произойдёт ли такое удобное развитие. Даже в своей базовой форме это навык, над которым я много работал, так что никаких этих "не впечатляет"», – закончил он с фырканьем.
«Ладно, ладно, ты прав. Извини. Давай, подойди, я его протестирую». Бен протянул руку и подошёл к своему Богу, но Мириад отлетел прочь, словно пуля.
«Эй, осторожнее с этим! Может, на смертных или существах слабее тебя это и сработает нормально, но на твоём текущем уровне ты не сможешь контролировать, что именно проникнет в твой разум. Использование его на Боге, скорее всего, взорвёт тебе голову».
«…Учту». Бен поспешно убрал руку, слегка побледнев от осознания, насколько близко он подобрался к очередной преждевременной смерти. ««Всё равно странный навык. Чем он вообще связан с твоей расой?»
«Он не такой уж и странный. Мы просто напрямую передавали информацию между нашими дополнительными мозгами, соединяя их через щупальца. Это довольно эффективно. Не понимаю, почему больше рас так не делают».
«…»
«В общем, обязательно практикуй его. Я создал сам навык, но как он будет расти и меняться – в руках тебя и мира».
Бен решил отложить информацию о расе своего Бога на потом. В конце концов, мне действительно любопытно опробовать навык, которой не владеет никто другой».
«Отлично, теперь иди и повеселись. Кажется, ты вот-вот проснёшься».
Снова твёрдый конец посоха ткнулся в нежную челюсть Бена.
«Если ты будешь будить меня так каждый раз, то у меня скоро синяк появится», – сказал он Тере, едва приоткрыв глаза. «Тогда найди место получше для сна, чем пол мастерской. Дядя, ты правда позволяешь ему так делать?»
Фальк пожал плечами. «Парень достаточно убирается перед сном, так что мне с утра почти ничего делать не надо, так что всё в порядке. Сколько посохов ты успел сделать?»
«Всего четыре, но последние два мне особенно нравятся».
«Хорошо, вы двое не заходите глубоко в лес, пока будете их испытывать. Не хочу повторения вчерашнего дня».
«Мы будем осторожны, дядя».
«Кстати, перед тем как уйти, я бы хотел проверить один новый навык, не поможете?»
Это сразу же привлекло внимание обоих. Хотя получение новых навыков было обычным делом, это всё равно оставалось захватывающим событием.
«И как тебе удалось получить новый навык, работая всю ночь? то же не что-то вроде сопротивления сну?»
«Нет, этот навык подарил мой Бог».
«Я не ожидала, что ты будешь набожным типом», – вмешалась Тера.
«Да вообще-то нет, просто молюсь раз-два в день, чтобы оставаться на его хорошей стороне». А также несколько молитв, когда я ковылял и истекал кровью, но сейчас не хотелось бы об этом снова говорить.
«Ну тогда ты, должно быть, нравишься ему, сопляк. Что за навык?»
«Он называется "Связь". Если я возьму вас за руку, я смогу соединиться с вами и почувствовать ваши эмоции».
«Я пас», – Тера казалась заинтересованной до тех пор, пока не узнала, как он используется. Но Фальк, напротив, протянул свою руку.
«Ладно, пацан, давай попробуем. Всегда интересно увидеть навык, о котором я раньше не слышал».
Бен взял большую руку своего учителя и пустил ману через своё тело, активируя навык. Сразу же его накрыли два чувства: волнение и нервозность, и он мгновенно понял, что они исходят от учителя. Они были настолько сильными, что немного перегрузили его, и, видимо, Фальк почувствовал то же самое, разорвав связь и сделав шаг назад.
«Чёрт возьми, пацан, ты не сказал, что это двусторонняя связь. Если ты так голоден, иди пожуй что-нибудь в подсобке».
«О, круто, спасибо», – Бен побежал и быстро схватил полоску вяленого мяса, чтобы пожевать, прежде чем вернуться. «Я вообще-то и сам не знал, что вы тоже сможете чувствовать мои эмоции, или что голод будет считаться эмоцией. Но это всё равно оказалось интереснее, чем я ожидал. Пока я не вижу особого применения этому, но я потренирую его, посмотрим, что получится».
«Было бы невежливо пренебречь навыком, который твой Бог счёл достойным дать тебе. Только смотри, чтобы работа тут не пострадала, а так – делай что хочешь. Но второй раз я тебе с этим помогать не стану, ощущение было чересчур странным».
«Честно говоря, справедливо. Ну а как мне тренировать его?»
«Об этом беспокойся позже», – вмешалась Тера. «Давайте уже испытаем эти посохи».
Бен удивился, но обрадовался её энтузиазму, и вскоре они отправились на поле недалеко от города, где другие авантюристы и маги обычно тренировались.
«А нельзя было найти место с чуть большей приватностью?» – спросила она.
«Почему? Это специально отведённая тренировочная площадка для таких вещей».
«Просто немного стыдно, когда все видят, как я не могу произнести заклинания. Да и знаю некоторых авантюристов здесь…»
«Ну, если тебе некомфортно, думаю, мы можем углубиться немного в лес, а то тут и правда куча насекомых», – сказал он, хлопнув себя по шее, стряхивая что-то.
Она вспомнила события предыдущего дня и поняла, что должна сделать ответственный выбор. «Нет, я сказала Фальку, что мы не пойдём в лес. Давай просто закончим с этим и уйдём».
«Хорошо, в таком случае давай попробуем тот, который ты не использовала вчера, а потом перейдём к следующим двум».
Она последовала его указаниям, начав с первого посоха и попытавшись создать земные снаряды. Со всеми тремя у неё получилось поднять их в воздух, два даже удалось запустить на пару метров, а вот последний рассыпался, едва земляной шар взлетел перед ней.
«Ну что ж, всё прошло примерно так, как я и ожидал», – сказал он, пока Тера вытирала грязь, которая забрызгала её плащ и капюшон. «Теперь попробуем оставшиеся два. Я уверен, что хотя бы один из них сработает».
Она посмотрела на оставшиеся два посоха с некоторым сомнением. В отличие от других, которые выглядели как традиционные посохи, пусть и немного грубо сделанные, эти два были настоящими монстрами. Просто толстые прутья, которые требовали обеих рук для использования и совершенно не годились для реального боя.
«Разве они не слишком большие?»
«Это просто прототипы. Если они сработают, я смогу немного уменьшить размер. Давай, попробуй первый».
Всё ещё колеблясь и прилагая больше усилий, чем привыкла, Тера подняла первый посох и подготовила своё заклинание. Она почувствовала, как её мана проходит через него, начав поднимать землю. Сначала всё шло удивительно хорошо, она даже почувствовала уверенность, но как только подняла посох над головой, готовясь взмахнуть им вместе со своей магией, тот взорвался гораздо более мощно, чем любой из предыдущих посохов, и осколки металла и пыль разлетелись вокруг неё.
«Ты в порядке?» – крикнул Бен, протягивая руку к ней, но она резко отстранилась.
«Я в порядке, это было просто неожиданно. Что произошло?»
«Я тестировал пару разных идей для посохов. Тот, который ты только что использовала, был сделан путём наслоения различных материалов, зачарованных с разными уровнями сопротивления магии земли. Я поместил материал с меньшим сопротивлением в центр, а с большим сопротивлением – снаружи, так что, должно быть, это вызвало накопление давления, пока магия проходила через него. Если ты в порядке, давай попробуем второй».
«Он тоже не взорвётся?» – спросила она, с подозрением глядя на посох.
«В этом я сделал наоборот: у него устойчивое ядро, а сопротивление уменьшается к краям, так что, наверное, нет. Хотя, если честно, я и первый взрыв не предвидел, так что кто знает?»
Ответ не внушил ей уверенности, но без испытаний рабочего посоха ей не получить. Она снова подняла посох и начала пропускать через него свою ману. Это казалось труднее, чем обычно, словно больше её маны терялось по сравнению с тем, как обычно она использовала заклинание. Да и земляной шар, который она создала, выглядел чуть меньше обычного. Тем не менее, она сумела подготовить снаряд. Она взмахнула посохом, и результат оказался многообещающим: он пролетел дальше, чем все её предыдущие попытки, добрых двадцать метров, прежде чем развалился.
Она посмотрела на посох в своей руке. Он всё ещё держался, но едва ли. По всей его поверхности появились большие трещины, доходящие почти до самого центра. Но он не разлетелся на куски. Просто чтобы проверить, она пропустила через него больше маны, чтобы посмотреть, сможет ли она использовать ещё одно заклинание, но это оказалось слишком – он окончательно развалился в её руках.
«Значит, я на верном пути. Сделать посох меньше – не проблема, но как сделать его прочнее? Это просто вопрос материалов, которые я использую?» – Он оторвался от своих размышлений и повернулся к Тере. «Каково было использовать его? Были какие-то проблемы?»
«Ничего особого. Я смогла использовать заклинание примерно так же хорошо, как и с посохами Фалька».
«Это, конечно, хорошо, но ты смогла использовать его только один раз. Я бы хотел, чтобы он выдерживал хотя бы четыре применения, чтобы соответствовать тому, что Фальк ожидал от меня. Мне нужно будет поэкспериментировать с некоторыми материалами в мастерской. Может быть, попробовать что-то с естественной устойчивостью к магии земли? Или лучше попробовать создать улучшенный композитный материал?»
«Эм… Так ты думаешь, что сможешь сделать что-то более прочное?»
«Без сомнения. Вопрос только в том, сколько времени это займёт. А пока что давай вернёмся в магазин».
Пока они возвращались в город, Бен решил, что пришло время задать вопрос, который давно крутился у него в голове.
«Так, просто чтобы уточнить: тебе в целом не нравится, когда тебя трогают, или дело именно во мне?»
«Что? С чего вдруг такой вопрос?»
«Ну, это довольно очевидно. Каждый раз, когда я приближаюсь, ты сразу отстраняешься. Это не проблема, я полностью уважаю твои границы. Просто хочу понять, связано ли это конкретно со мной».
«Дело не в тебе. Просто… я не люблю физический контакт. Если ты будешь это уважать, то всё в порядке».
«Ладно, отлично», – Словно небольшой груз свалился с его плеч. У каждого свои предпочтения, и он был рад знать, что дело не в нем самом. – «В таком случае, хочешь перекусить?»
«Я говорю, что у меня нет проблем с тобой, и ты сразу пытаешься за мной приударить?» – ответила она, моментально насторожившись.
Бен поднял руки в знак защиты. «Эй-эй, никто ни за кем не ухаживает, тем более за племянницей моего учителя. Просто подумал, что было бы неплохо поладить, раз уж нам предстоит долго работать вместе. Я почти никого в городе не знаю, кроме Фалька».
Она устало вздохнула. Ей было бы проще отвергнуть его, если бы он пытался флиртовать, а не подружиться. «Слушай, ты кажешься вполне приятным человеком, но я не стремлюсь заводить друзей. Это только всё усложняет».
«Понятно», – ответил он с улыбкой, хотя внутри был довольно разочарован. Он действительно не понимал, как знакомиться с людьми, и пока что его единственным социальным кругом были Фальк и Мириад.
[Разве я недостаточно хорош для тебя?]
Просто хочется иметь компанию, которая не сидит у меня в голове.
Тем не менее, он всё равно проголодался, поэтому остановился у ларька с едой и взял миску с чем-то… ну, это было что-то, и вкус был неплохим, так что, наверное, не важно. Он быстро проглотил всю порцию, и они вернулись в магазин.
Они поприветствовали Фалька, и Бен отправился в кладовую, чтобы взять новые материалы. На данный момент он уже достаточно хорошо знал свойства того, что хранилось там, поэтому выбрал несколько перспективных вариантов и приступил к экспериментам.
Тера последовала за Беном обратно в лавку, особо не задумываясь, но теперь, когда она оказалась там, ей действительно было непонятно, зачем она это сделала. Она только что сказала Бену, что не заинтересована в дружбе, а теперь вот без толку теряла время рядом с ним.
Хотя, строго говоря, это нельзя было назвать просто времяпрепровождением. «Он всегда так погружается в свою работу, дядя?» – Как только Бен схватил всё, что ему было нужно из кладовой, казалось, что он полностью забыл о присутствии других людей.
«А как ты думаешь, почему он постоянно засыпает в магазине? До того, как я дал ему ключ, мне всегда приходилось отрывать его от работы к ночи, иначе он бы просто не заметил, что стемнело».
«Похоже, ему нужно хобби».
«У него свои трудности, как и у тебя, Тера. Будь добра к парню».
«Я же не та, кто постоянно называет его сопляком», – сказала она, бросая на дядю взгляд, который, как он подозревал, был бы довольно выразительным, если бы её лицо не было скрыто под капюшоном.
«Тьфу, я делаю это с любовью. Он тебе ещё понравится. Так ты собираешься вернуться и помочь Соне в клинике или задержишься ещё немного?»
«Особого смысла оставаться нет, я просто хотела поздороваться».
«Ну так почему бы не посмотреть, как пацан работает? Может, тебе даже понравится».
«И зачем мне это делать?»
«Скажем так: чтобы ты научилась ценить труд, который вкладывается в один из твоих посохов. К тому же, я помню, когда ты была ребёнком, ты всегда засыпала, наблюдая, как я работаю часами».
«Я уже не ребёнок», – автоматически ответила она, но затем задумалась. «Но, думаю, остаться ненадолго не повредит».
Фальк лишь усмехнулся, но она его проигнорировала и устроилась неподалёку от Бена. Он действительно не замечал её присутствия, и она напомнила себе, что у него был навык концентрации. Хотя она не знала точного эффекта, всё и так казалось очевидным. Ей даже стало интересно, мог ли он отключаться от мира именно потому, что у него был этот навык, или он получил его, потому что был к этому естественно склонен.
Как бы то ни было, Бен полностью погрузился в свою работу, которая сейчас заключалась в том, чтобы перемалывать различные рога и кости в ступке в мелкий порошок. Она вспомнила, как в детстве наблюдала за тем же процессом у Фалька, и казалось, что он справлялся с этим куда быстрее. Но, опять же, уровни её дяди, вероятно, были намного выше, чем у Бена сейчас, так что сравнивать их было не совсем честно.
Бен был тщательным в своей работе. Он не отводил глаз от каждого материала, пока тот не достигал его стандартов, после чего готовый порошок перекладывался в миску, и он переходил к следующему. Когда всё было подготовлено, он подошёл к горну, достал несколько металлических прутьев, которые, вероятно, положил туда до её прихода, и начал раскатывать их в более плоские листы. После этого он посыпал немного порошка из костей или когтей на металл, после чего складывал металл, снова расковывал и повторял процесс.
Процесс повторялся шесть или семь раз, с повторным нагревом по мере необходимости, пока Бен, видимо, не остался доволен этим конкретным листом. Готовый лист он оставлял у горна, достаточно близко, чтобы тот сохранил тепло. После этого он повторил процесс снова и снова с разными порошками и разными металлами.
Тере было стыдно признавать, но Фальк оказался прав – это действительно напомнило ей те времена, когда она наблюдала за его работой в детстве. Наблюдая за сосредоточенностью Бена, она не заметила, как пролетело время. По крайней мере, это было интереснее, чем помогать тёте убираться в клинике.
Когда, по его мнению, металлы были готовы, он вырезал из двух из них несколько узких полос, а остальные три оставил в изначальном виде. Потом он начал обматывать одну полоску вокруг другой, затем третью поверх них и так далее, пока не получил что-то более толстое и прочное, чем те посохи, которые он дал ей ранее.
Когда она увидела, что он сделал, ей показалось, что работа почти завершена, хотя пройдёт какое-то время, прежде чем он сможет сделать их меньше, и ей придётся привыкнуть к использованию более громоздкого посоха. Однако Бен продолжил обработку.
Он снова положил изделие в горн, а после того, как разогрел, снова принялся расковывать и растягивать его в длину. Когда он сделал его примерно в два раза длиннее, чем обычно используемые ею посохи, он вбил клин посередине, разделяя его на две части, а затем занялся округлением концов, придавая им более аккуратную форму.
Закончив, он на секунду остановился, чтобы оценить свою работу, а затем внезапно закричал:
«Ах, да чёрт возьми!»
[Знаешь, я бы предпочёл, чтобы ты не призывал меня напрасно.]
А я бы предпочёл, чтобы я только что не потратил кучу времени впустую.
«Что случилось?» – спросила его Тера, и Фальк тоже заглянул в мастерскую, услышав крик.
«О, привет, а я и не заметил, что ты всё ещё здесь. Ничего страшного, наоборот – хорошие новости. Просто жаль, что это не случилось до того, как я начал работать над новыми посохами. Мой уровень зачарования повысился».
«Разве это не здорово?» – Тера удивилась его недовольному тону. За несколько дней, что она его знала, он уже успел повысить уровень двух своих навыков. Если бы ей так везло…
«Это здорово! Это фантастика. Просто жаль, что это случилось уже после того, как я начал работу, вот и всё».
«Ха, пацан, я тебя понимаю. Нет ни одного ремесленника, который бы не знал этой боли – когда трудишься над чем-то, а потом вдруг понимаешь, что теперь мог бы сделать это гораздо лучше», – неожиданно сочувственно сказал Фальк. «К сожалению, это часть процесса повышения уровней. Самые большие скачки в мастерстве всегда происходят после того, как ты сделал свою лучшую работу. Кстати, можно?» Он указал на два посоха у горна, явно желая взглянуть, и Бен был рад согласиться. Мнение учителя никогда не бывает лишним.
Фальк быстро осмотрел один из них и, не удержавшись, низко и одобрительно присвистнул. «Знаешь, пацан, даже если ты ещё многому учишься, но, вероятно, ты единственный, кто способен создать такой посох на своём уровне. Умная задумка, хотя он точно будет бесполезен для всех, кроме Теры».
«Подожди, почему?» – спросила Тера. «Не пойми меня неправильно, выглядит неплохо, но что тебя так впечатлило?»
«Бен, ты хоть что-то ей рассказывал о том, как зачаровал посох?»
«Я упомянул немного, когда она пробовала прототип сегодня утром, хотя тот был громоздким и состоял всего из трёх слоёв».
«Можете вы уже объяснить, о чём говорите?» – сказала Тера с некоторым раздражением.
Бен взял инициативу на себя: «Я ничего особенного не сделал, просто создал пятислойный градиент зачарований сопротивления магии земли. Думаю, любой мог бы сделать то же самое».
«Но лишь единицы смогли бы сделать это так, как ты, пацан», – Фальк заметил, что Тера всё ещё не понимает, и продолжил объяснять. «Я не уверен, сколько он рассказал тебе о своих навыках, но если он не против…» – Бен кивнул, давая добро.
«Ладно, так вот: один из благословенных навыков у него – это зачарование. Обычно зачарование позволяет добавлять только10% любого сродства или сопротивления за каждый уровень, который у тебя есть, но благословенный вариант даёт 15%, а значит, на первом уровне он уже мог накладывать 30%. Обычно даже этого было бы недостаточно, но у мальчика отличное сопротивление магии земли. Только сердцевина посоха имеет сопротивление 24».
«Подожди, это почти как моё сопротивление этой магии!»
«Ну, с повышением уровня он сможет сделать что-то ещё мощнее – примерно 36, я думаю».
«Это безумие!» – Фальк оказался прав, ей действительно стоило больше ценить работу, которая шла на создание посохов, которые она может использовать всего пару раз. Она и предположить не могла, что потребуется столь высокий уровень сопротивления, чтобы сделать посох, который она сможет использовать один раз.
У Бена же были другие мысли: «Давай, Фальк, ты же знаешь, что я хочу знать».
Его учитель тяжело вздохнул. «Послушай, пацан, это действительно хорошая работа. Не стоит зацикливаться на уровне редкости».
«То есть, всё плохо».
«Ху-х… Средний обычный».
«Средний обычный?! Даже не верхний? Я, конечно, не ожидал, что он попадёт в категорию необычного, но это же одна из моих лучших работ!»
«Дядя, это правда маловато. В чём проблема? Он не будет работать?»
«Нет, он будет работать отлично. Как я сказал, это хорошая работа. Проблема в том, что это специализированный инструмент. Хотя нет, неправильно объясняю – не все специализированные предметы получают низкие оценки. Важно, как именно он был специализирован».
«Что вы имеете в виду?» – спросил Бен, интересуясь, как можно улучшить его посохи.
«Позволь мне показать. У меня тоже есть немного магии земли, так что давай попробуем простое заклинание». Фальк взял посох перед собой и подготовил свою магию, направляя ману через него… но ничего не произошло.
«Эм, Фальк? Ты собираешься что-то показывать?»
«Сопляк, я уже пытаюсь. Для любого обычного мага земли этот посох буквально хуже, чем обычная палка. Небольшое количество маны, которое я смог пропустить через него, даже не смогло поднять несколько песчинок, не говоря уже о полноценном шаре земли. Этот посох может использовать только Тера, поскольку он практически бесполезен, если у кого-то нет достаточно маны, чтобы справиться с ним. Так что ты ещё должен радоваться, что он вообще получил среднюю обычную редкость».
«Чёрт, это слишком разочаровывает».
«Вот почему я сказал не переживать об этом. Ты слишком зацикливаешься на какой-то условной оценке. Главное – выполняет ли твой предмет нужды клиента».
«Ты прав, ты прав» – Бен вздохнул, а затем повернулся к Тере. «Эй, я собираюсь провести остаток дня, делая ещё несколько посохов с моим новым уровнем зачарования, так что, надеюсь, завтра нас больше повезёт. Встретимся сразу после восхода солнца, как обычно?»
«Да».
«Отлично, тогда до встречи. И, Фальк, спасибо за совет, я постараюсь не зацикливаться на уровне редкости».
«Конечно, сопляк. Если я буду здесь, когда закончишь следующий, позови меня, я бы не отказался взглянуть».
«Договорились». С этими словами Бен отвернулся от них и снова взялся за работу. Теперь дело пойдёт быстрее, ведь часть материалов уже была подготовлена. Пора браться за дело.
«… Что это?» – спросила Тера, как только вошла в магазин утром. На этот раз Бен уже был на ногах, нанося последние штрихи на что-то, что выглядело как рюкзак для переноски дров. По сути, это были две металлические планки в форме буквы "L", с прикреплёнными к ним кожаными ремнями, чтобы носить на спине. Но главное было в другом – рюкзак был забит десятком посохов. Она повернулась к Фальку за объяснением, но он стоял в углу, глядя на происходящее с выражением чистого недоумения и лёгкой тревоги.
«Что случилось, Тера?» – Бен тоже казался озадаченным.
«Как ты сделал всё это за одну ночь? И у тебя хватило времени ещё и сделать носилки?»
«Ха, да я случайно забыл поспать, так что отосплюсь, когда закончим сегодня. Всё равно сделать их всех было не так уж сложно. Ты же видела вчера, да? Благодаря технике, которую я использовал, я мог вытянуть металл так, чтобы из одной пятислойной заготовки получалось два посоха. А после повышения уровня я попробовал сделать семислойный, и их получилось уже три. Тогда я решил, что могу немного больше поднапрячься, и попробовал девять слоёв – тоже получилось разделить на три. Думаю, мог бы добавить ещё несколько слоёв сопротивления, но дальше уже вряд ли есть смысл, пока не подниму уровень зачарования. Ну, то есть, градиент был бы чуть плавнее, но если начальный уровень тот же, то особой разницы нет, понимаешь? Так что я сделал ещё один девятислойный, но из других материалов».
Всё это время он говорил с улыбкой, выглядя бодрым и довольным, словно действительно не нуждался во сне, но Тера же не знала, как реагировать. За менее чем двадцать четыре часа он сделал одиннадцать посохов. Конечно, для кого-то вроде Фалька это не было бы проблемой, но ведь Бен в первые два дня работы смог создать всего три или четыре штуки.
«Парень, ты точно в порядке? Не хотелось бы, чтобы ты вдруг отключился где-нибудь по пути», – спросил Фальк с некоторым беспокойством.
«Да всё нормально, я уже много раз проводил ночи без сна, и мы просто идём на тренировочную площадку. Я посплю, когда закончим. К тому же, если какой-то из этих посохов выдержит хотя бы три выстрела, то завтра мы уже сможем отправиться на охоту, а дальше мне хватит одного-двух дней в неделю на изготовление новых. Это беспроигрышный вариант!»
«Хм, ладно, только не вздумай умирать. Тера, прости, но, если он начнёт засыпать на ходу, вернитесь пораньше, хорошо?»
«Не волнуйся, дядя, я присмотрю за ним».
«Тогда мы пошли. Я вздремну здесь, когда закончим, а потом вернусь к работе», – сказал Бен, выходя из магазина.
Они оба услышали, как Фальк крикнул ему вслед: «Да просто иди домой!»
«Твой навык зачарования так сильно улучшился? Ты уже целую вечность смотришь на этот камень».
Как только они вышли из города, но до того, как достигли тренировочных площадок, Бен подобрал камень размером примерно в два кулака, чтобы начать свою обычную практику зачарования. Однако он всё это время возился с ним, не останавливаясь, чтобы взять новый.
«О да, определённо. На этот раз я не просто добавляю зачарования, пока он не сломается. После повышения уровня у меня появилось гораздо больше возможностей».
«И что ты делаешь?»
«Теперь вместо равномерного распределения зачарования по всему предмету я могу фокусировать его на конкретных участках. Из того, что я читал, обычно это работает хуже во многих случаях, так как может привести к нестабильности и слабости материалов низкого качества или просто стирать зачарование с более качественных. Но это позволяет мне делать вот так». С этими словами Бен поднял камень, и вместо того, чтобы разрушить его целиком, он просто соскрёб немного материала пальцами.
«Так ты больше не ломаешь весь камень? И это всё?»
«Я не ломаю весь камень, и теперь остальная часть материала сохраняет свою структуру». Он постучал костяшками по оставшейся части, прежде чем продолжить. «А теперь я могу одновременно использовать свой навык крафта, чтобы сделать материал немного более податливым, так что эти участки будут разрушаться быстрее».
«Ладно, это круто и всё такое. Но зачем?»
«В основном это было просто любопытство. Хотел проверить, смогу ли я. А раз получается, я решил, что это хороший способ тренировать оба навыка одновременно. Плюс мне нравится что-то вырезать, а это простой и дешёвый способ этим заняться».
Бен был рад, что она завела разговор. Кажется, ключом к тому, чтобы заставить Теру говорить, было пробудить её любопытство. Может быть, к тому времени, как они будут возвращаться, он закончит вырезать что-нибудь интересное. И тут она задала ему ещё один вопрос.
«Почему ты так много практикуешься?»
«Что ты имеешь в виду? Я думаю, что занимаюсь этим вполне нормальное количество времени».
«Ты жертвуешь сном и, кажется, используешь каждую свободную минуту, чтобы практиковаться ещё больше. Если для тебя это норма, то для большинства – явно нет».
«Ну… мне это просто нравится? Кроме чтения у меня особо нет других развлечений, а повышение уровня просто приносит удовлетворение, наверное? Тебе разве не нравится практиковаться в магии?»
«… Не знаю».
«Серьёзно? Тогда почему ты этим занимаешься? Наверняка есть вещи попроще, если ты не получаешь от этого удовольствия».
«Через пару лет мир окажется в войне. В детстве мой отец часто рассказывал о гибели своего мира, и я просто не хочу, чтобы то же самое произошло здесь, не сопротивляясь».
«Ну думаю, это логично. Мы все в одной лодке». Хотя средний человек всё ещё чувствовал себя достаточно комфортно и наслаждался повседневной жизнью, мысль о том, что всё это может рухнуть менее чем через три года, маячила в головах у большинства. Было логично попытаться подготовиться, пока есть возможность. Однако что-то в её словах его немного обеспокоило. «Постой-ка, твой отец помнит, как его мир погиб? Я думал, что последняя группа беженцев прибыла несколько сотен лет назад».
Тера тут же начала корить себя. Она слишком увлеклась разговором, сама того не заметив, и в итоге проговорилась. «Ну, в этом мире много долгоживущих рас», – ответила она, отчаянно пытаясь скрыть своё неосторожное замечание.
Бен понял, что она хочет сменить тему, и позволил ей это. «Понятно», – сказал он. «У меня, кстати, есть знакомая эльфийка. Она не говорит мне свой возраст. Обычно, когда я пытался расспросить её, она говорила: "Не смей дразнить старушку"».
«Почему? Что бы ты сделал?»
«Обычно поддразнил бы её».
Она не была уверена, чего ожидала, но всё равно выдавила из себя стон. «Ладно, хватит болтать. Мы пришли».
«Ну что ж, посмотрим, что из этого выйдет», – Бен был полон энтузиазма. Трёхслойное зачарование выглядело многообещающе, так что одна из этих моделей точно должна была сработать. Он быстро передал Тере по одному экземпляру каждого посоха, что сделал.
«Знаешь, я думала об этом некоторое время, но действительно ли нам нужно было брать их все? Многие ведь просто дублируют друг друга, верно?» – спросила Тера, глядя на кучу посохов, которые он всё ещё держал в руках.
«Это не помешает. Они здесь на случай, если я захочу увидеть, как ты используешь один из них снова, или попробовать что-то другое».
«Хорошо, тогда давай покончим с этим», – Тера всё ещё чувствовала себя некомфортно из-за того, что вокруг были другие люди, занимающиеся утренней практикой, и немного завидовала тому, как спокойно Бен относился к этому. Он продолжал работать над формой своего камня, казалось, полностью сосредоточившись на ней. Пуп – пуп
Пяти- и семислойные посохи работали немного лучше, чем трёхслойный, но всё равно результат был разочаровывающим. После успешного первого выстрела они попробовали второй: пятислойный смог хотя бы создать шар земли, а семислойный – запустить его на несколько метров, но этого было недостаточно, чтобы считать это полноценным вторым выстрелом. Оставались только два разных девятислойных посоха.
Тера начала активировать магию, позволяя ей течь через себя в посох, и почувствовала то же непривычное сопротивление, которое испытывала со всеми последними работами Бена, прежде чем выпустила свой первый земляной снаряд. Как и ожидалось, заклинание сработало нормально – по крайней мере, Бен уже освоил изготовление посохов, которые можно использовать хотя бы раз. Но решающим был следующий момент.
Сам посох всё ещё выглядел целым: никаких видимых трещин или повреждений не было, и она чувствовала, как взгляд Бена буквально прикован к ней, наблюдая за каждым её движением, пока она готовилась повторить заклинание. Она сконцентрировалась, уделяя больше внимания, чем обычно, чтобы заставить его работать, и, взмахнув рукой, выпустила снаряд.
Наблюдая, Бен понял, что это было почти идеально. Почти. Снаряд пролетел немного меньше, чем предыдущий, но достаточно близко, чтобы считать успехом. Однако он всё равно был недоволен.
«Что-то не так?» – спросила Тера, заметив недовольное выражение на его лице. «Я думала, последний выстрел получился довольно хорошим». По крайней мере, намного лучше, чем когда она пробовала посохи, не сделанные её дядей, а купленные в случайных лавках.
«Нет, это отлично, реально заметно улучшение, и всё такое. Просто я надеялся, что если слоёв в три раза больше, то и выстрелов будет тоже в три раза больше… Но, конечно, так не могло получиться. Всё, что я сделал, – создал более плавный градиент для твоей магии. Может, я смогу добиться нужного результата, увеличив размер посоха, но тогда он станет непрактичным. Так что, может, мне стоит начать всё заново? Но кто знает, сколько времени пройдёт, прежде чем я смогу сделать что-то, способное выдержать три выстрела».
Тера начала замечать, что он много говорит, когда пытается разобраться с проблемой. «А разве это не нормально? Если ты делаешь три посоха за раз, это, по сути, то же самое, что шесть выстрелов».
«Да, но потери материалов просто безумны. Честно говоря, я вообще не понимаю, как Фальк может себе это позволить. Стоимость материалов явно немаленькая».
«А, так ты не знал? У дяди есть несколько патентов, а ещё парочек состоятельных клиентов. Он не богат, но деньги для него не будут проблемой».
«Серьёзно?» – удивлённо спросил Бен. «Ну, думаю, это нормально, если мои неудачи не разят его. Значит, вот над чем он сейчас работает?» Бен даже не удосужился спросить Фалька, что будет занимать его на ближайшие несколько месяцев, но крупный заказ от состоятельного клиента был вполне логичным объяснением.
Тера лишь пожала плечами. «Возможно? Он очень серьёзно относится к конфиденциальности, поэтому ничего не рассказывает. Так что, с этим ты чувствуешь себя готовым попробовать ещё одну охоту завтра?»
Бен задумался. Действительно, если у них будут три девятислойных посоха, они должны быть в порядке, но всё равно стоит быть осторожными. К тому же, наблюдая за её магией последние несколько дней, он не был уверен, что Тера действительно способна эффективно использовать свои заклинания в бою. Он знал, что она раньше ходила на охоту, но не был уверен, насколько успешно.
В любом случае, если он хотел знать, то лучше было просто спросить. «Эй, когда ты охотилась одна, как часто у тебя не получалось выполнить задание?»
«Гх, с чего вдруг такой вопрос?»
«Просто думал об охоте. С моим присутствием ты всё равно будешь охотиться практически сама, ведь я не могу выполнять роли бойца или танка, а твоя магия, кажется, требует хотя бы пары секунд для активации».
Она неловко заёрзала, прежде чем ответить. «Наверное, я могла успешно выполнить одно или два задания в неделю».
Примерно такой ответ Бен и ожидал, так что это его особо не удивило. На самом деле, у него уже появилась идея, как можно справиться с этим.
«Хорошо, если ты готова попробовать что-то немного другое, я думаю, мы сможем сделать охоту более эффективной».
Тера уже собиралась спросить, о чём он говорит, когда группа из троих обратилась к ним.
«Эй, если ты не хочешь, чтобы тебя убили, тебе стоит найти настоящего авантюриста для команды».
Бен повернулся, чтобы посмотреть, кто говорил, и увидел четырёхрукого воина, держащего два щита в верхних руках и два копья в нижних. За ним следовали рогатая женщина с кожей лесного-зелёного оттенка, которая, судя по всему, была целителем, и женщина с нижней частью тела змеи, скорее всего, Нага, чья роль сразу не была очевидна.
Он собирался спросить, что им нужно, когда Тера заговорила. «Не лезь не в своё дело, Скоу, просто оставь нас в покое».
Мужчина, видимо Скоу, повернулся к ней: «Тера, раз никто другой, похоже, его не предупредил, кто-то должен это сделать. У тебя нет никаких навыков как у авантюриста, ты просто убьёшь этого бедолагу».
«Я ещё ни разу не подвергала опасности команду, с которой работала, так что отстань».
«Пфф, это просто везение. Когда ты была с нами, мы не могли положиться на твою поддержку. Твоя магия бесполезна, не говоря уже о твоём проклятии-»
«ЗАТКНИСЬ!» – закричала она, перебивая его. «Я просто пытаюсь здесь практиковаться, так что займитесь своими делами и оставьте меня в покое!»
«Тера, ничего личного», – вмешалась рогатая зелёная девушка. «Тебе просто нужно найти работу, которая больше подходит тебе. Приключения – не для всех».
«Да», – добавила Нага. «Это и ради твоей безопасности тоже. Мы уже слышали, что твой новый напарник получил травму и едва смог добраться до ворот. Как ты будешь себя чувствовать, если он умрёт из-за тебя?»
Тера дрожала от эмоций и не знала, что сказать, но Бен встал между ними и вмешался. «Погодите, я получил травму из-за своей собственной невнимательности. Если бы Тера не вмешалась, всё могло бы быть гораздо хуже. Кроме того, мне нравится работать с ней, и я не собираюсь это менять. А теперь, извините». Он быстро собрал свои вещи и жестом позвал Теру следовать за ним.
Когда они уходили, он услышал, как один из них сказал: «Похоже, этот парень уже проклят».
Они шли в тишине около минуты, пока не отошли достаточно далеко от тренировочных площадок. Затем Бен повернулся к ней.
«Ты в порядке?» Они не были близки, и она не хотела ничего большего, чем просто временное партнёрство, но ему не хотелось думать о том, что другие авантюристы её травят. Он действительно считал, что она была достаточно милой девушкой, пусть и немного отстранённой от людей.
Тера всё ещё немного дрожала от гнева, но старалась взять себя в руки. «Я в порядке… Спасибо».
«Хм? Да я ничего не сделал, не переживай».
«Я имею в виду, за то, что ты заступился за меня. Я ценю это».
«О, ну, мы же сейчас команда, это минимум, что я могу сделать», – ответил он с улыбкой.
Они продолжили идти молча, прежде чем она снова заговорила. «Ты не собираешься спрашивать об этом?»
«Ээ, о чём?» – он искренне не понимал.
«О проклятии. Ходят такие слухи».
«Что? Мне всё равно на слухи. Мы можем и не знать друг друга хорошо, но я доверяю Фальку, и он бы не попросил меня работать с тобой, если бы не считал, что я справлюсь».
«Но, если мы будем вместе работать какое-то время, это может плохо сказаться на твоей репутации. По крайней мере, среди авантюристов в городе это широко известно».
«Бха, да мне плевать, если какие-то авантюристы считают, что я под проклятием. Весь мир уже решил, что я бесполезен, так что это – пустяки».
Она собиралась спросить, что он имел в виду, но он снова заговорил, прежде чем она успела произнести хоть слово. «В любом случае, у меня есть идея, как мы будем охотиться завтра. Мне нужно только собрать несколько вещей и быстро проверить архивы гильдии. Встретимся завтра утром?»
«Да, конечно».
«Отлично, тогда до встречи», – он развернулся и уже собирался убежать, но вспомнил кое-что и повернулся обратно к ней. «Лови».
Она поймала брошенный предмет, чуть не выронив, и посмотрела на него. Это была каменная фигурка, над которой он работал: маленький человек в плаще, держащий над головой посох.
«Надеюсь, ты не против, я случайно использовал тебя как референс, пока ты практиковалась. Если не нужно – можешь выбросить. Ладно, до завтра», – сказав это, он убежал.
Так как остались посохи с прошлого дня, Бен не стал делать новые как обычно ночью. После того как он собрал необходимые припасы, ему даже удалось немного поспать дома, прежде чем встретиться с Терой на следующий день.
Когда они встретились в лавке, Фальк спросил, как прошёл предыдущий день. Тера сразу замолчала, и стало очевидно, что это её манера избегать неприятных тем. По всей видимости, она хотела сохранить их маленькую перепалку в секрете от Фалька, поэтому Бен вмешался в разговор.
«Всё прошло нормально. Новый посох сработал не так хорошо, как я надеялся, но нам удалось сделать хотя бы два выстрела. Так что сегодня мы идём на охоту».
Фальк бросил быстрый взгляд на Теру, но решил не продолжать эту тему, а сосредоточиться на предстоящей охоте. «Ты уверен, что готов, парень? Два выстрела – это мало. Мог бы потратить ещё неделю, чтобы сделать посох ещё получше. Чёрт возьми, уверен, ты улучшишь их качество, когда, освоишься с их созданием».
«Я уверен, что вы правы, но этого все равно не хватит, чтобы добиться трех выстрелов. Не волнуйтесь, мы будем охотиться по-моему».
«Если по-твоему, то, наверное, ничего не случится, но сможет ли Тера попрактиковаться в магии?»
«Не волнуйтесь, у меня есть простой план, который почти целиком зависит от её магии. Мне нужно лишь немного помочь», – ответил Бен, беря посохи, небольшой мешок и лопату.
«Эм, и что за план?»
Бен собирался объяснить, но Фальк его перебил: «Парень просто использует свои сильные стороны. Учись, пока можешь».
«Вы слишком меня расхваливаете, но план действительно простой. На месте нам понадобится от силы час на подготовку, так что нам пора».
«Как-то это не похоже на приключение», – сказала Тера, сидя на ветке дерева.
«Главное, что сработает. А теперь тише – не спугни добычу».
По дороге Бен объяснил ей стратегию, заодно рассказав основы своей обычной охоты. План сводился к единственному способу, которым он умел ловить монстров – ловушкам.
Прибыв на место, Бен попросил Теру использовать магию земли, чтобы выкопать яму глубиной и шириной около двух метров, аккуратно сложив землю в кучку рядом. Создать яму магией оказалось сложнее, чем слепить земляную пулю, но и Тере, и посоху это было под силу. Теперь настала его очередь приступить к работе. Просто глубокой ямы было недостаточно, ведь скреллы не станут бросаться в неё просто так, поэтому пришлось выкопать одну из сторон, сделав пологий спуск для любопытных существ. Именно на это ушло больше всего времени. Оглядываясь назад, он должен был прихватить ещё одну лопату, чтобы Тера помогла с раскопками, поскольку её магия справилась бы с такой точностью, но что сделано, то сделано, не стоит на этом зацикливаться.
Усталый от копания, Бен он разжёг на дне ямы небольшой костёр с помощью магической зажигалки и начал жарить мясо хвостатой птицы, которое он купил у местного мясника. Если архивные записи были верны, то это должно было быть любимой добычей скреллов, а запах готовящегося мяса должен привлечь находящихся поблизости существ.
В итоге все оказалось очень похоже на охоту на волка Амарока. В конце концов, животное есть животное, и еда всегда их будет движущей силой. Не говоря уже о том, что таким образом они имели все шансы сразу несколько скреллов.
После того как все было готово, они забрались на ближайшие деревья и устроились каждый на своей ветке. Теперь оставалось только ждать.
Тера выглядела нетерпеливой – такая охота была не в её стиле. А вот Бен был рад использовать это время, чтобы расслабиться. Он прихватил с собой несколько камней хорошего размера и занялся резьбой, аккуратно обламывая частички камня с помощью навыков зачарования и крафта. Итоговый результат был гораздо грубее, чем если бы у него были подходящие инструменты, но это был неплохой способ скоротать время и потренировать свои навыки. Единственным настоящим минусом ожидания на дереве в лесу были жуки. Бен наверняка вернётся домой с парой укусов.
Или все-таки не вернётся? В его голове промелькнула идея, и, увидев, как на него садится комар, он тут же опробовал её. Удерживаясь одной рукой за ветку, он активировал навык связи, надеясь, что всплеск его мыслей отпугнёт насекомое, но случилось нечто совершенно иное. Он ощутил внезапное спокойствие и кратковременное чувство голода, исходившее от жука, которое сразу же исчезло. Однако жук не улетел, а умер.
Сначала Бен удивился, но затем вспомнил, что говорил Мириад, когда он впервые получил этот навык и попробовал использовать его на нём. Возможно, так же, как он был слабее бога, насекомое оказалось настолько слабым, что не смогло справиться с его эмоциями и погибло? Если это так, то он хотя бы мог немного потренироваться, используя навык на жуках. Но будет ли этого достаточно, чтобы повысить уровень навыка? По крайней мере, это было лучше, чем ничего. Он поднял руку, чтобы стряхнуть крошечный трупик, когда внезапно исчезло ощущение спокойствия, заставив его снова замереть.
Он даже не заметил, что это было не его собственное чувство, но его внезапная утрата дала понять, что это произошло из-за разрыва связи точно так же, как это было, когда Фальк отстранился после того, как впервые испытал этот навык. Единственная проблема заключалась в том, что он не знал, с чем именно установил связь.
Бен огляделся по сторонам и проверил своё тело, размышляя, не приземлился ли на него более крупный жук, которому потребовалось больше времени, чтобы умереть или улететь, но, если бы это было так, разве он не почувствовал бы хоть какое-то беспокойство от него? Он был в тупике, пока его не осенило. Бен всё это время прикасался к дереву.
Он должен был проверить это ещё раз. Положив руку на ствол дерева, он вновь активировал свою связь и ощутил, как его накрыла волна спокойствия. В тот же момент его волнение возросло, и спустя минуту он почувствовал, как дерево слабо на это откликнулось. Оно реагировало медленно, но казалось, что его настроение менялось с нейтрального на какое-то другое, что Бен не мог точно определить.
Это открытие привело его в восторг. Вот оно. Так он мог тренировать свой навык связи, не нуждаясь в другом человеке. Конечно, Бен мог бы завести питомца, но растение потребовало бы гораздо меньше забот, да и ему не пришлось бы испытывать угрызения совести из-за использования навыка в случае, если он окажет на него негативное влияние. Он всё ещё не был уверен, будет ли от этого реальная польза, но не попробовать прокачать этот навык было бы глупо. Как минимум, он оказался отличным средством от насекомых.
Следующие полчаса он провёл, используя навык, чтобы лучше понять дерево. Это было не совсем разговором, просто обмен чувствами, но все равно было интересно воздействовать на него своими эмоциями и смотреть, как оно отреагирует. Он пытался передавать дереву мысли напрямую, но на данный момент это оказалось невозможным. За это время у него сложилось впечатление, что, хотя дерево и было живым и способным воспринимать некоторые внешние стимулы, его чувства и диапазон эмоций были куда более ограниченными, чем у животных. Но ещё оставалось так много неизведанного.
Пока он экспериментировал, Тера тихо позвала ему, чтобы привлечь его внимание.
«Эй, они здесь», – небольшая группа скреллов приближалась к готовящемуся мясу. Сначала они осторожничали, но, увидев, что никого рядом нет, рванули к нему, а несколько более осторожных, которые прятались подальше, побежали следом. Вскоре в яме оказалось около десятка особей, каждый из которых боролся с остальными за объедки.
Пора было заканчивать. «Ладно, Тера, твой выход».
Она кивнула ему и взяла посох, осторожно активируя свою магию и направляя ее на кучу земли, пытаясь заставить ее сделать только одну вещь – заставить её вернуться обратно в яму.
Обычно она бы не стала тратить ману на такую задачу, но это всё равно было значительно легче, чем создавать полноценную земляную пулю. Грязь быстро заскользила по земле, заполняя яму вместе со всеми скреллами. На всякий случай она потратила ещё немного маны, чтобы уплотнить землю, не давая существам выбраться, в результате чего ее посох разлетелся на куски.
«Это было... легче, чем я ожидала», – сказала она, стряхивая с рук пыль. «Но может ли моя магия вообще стать лучше таким образом?»
«Простота – это хорошо. Зачем напрягаться ради одного убийства, если можно поймать целую кучу? А насчёт магии – кто знает. Но с моей точки зрения, это не сильно отличается от выстрела земляной пулей. Всё сводится к перемещению земли, разница только в намерении. В любом случае, давай подождём ещё минут пятнадцать-двадцать, пока запах не выветрится, а потом ты сможешь снова выкопать яму?»
«Хорошо. Мы будем охотиться дальше?
«Нет, у меня не осталось мяса для приманки. Это было скорее испытание метода. Моей целью были все те закопанные материалы, которые мы только что получили», – двадцать трупов скреллов. Пусть они и были небольшими, но их костей хватит, чтобы создать немало оружия, усиленного сродством к огню, а из шкур можно будет сделать хотя бы несколько огнестойких мешочков. К тому же теперь, когда у него был способ быстро изготовить для Теры несколько подходящих посохов, у него было гораздо больше времени для собственных тренировок. Все складывалось удачно.
После того, как он сложил тушки скреллов в свою сумку, они быстро вышли из леса на поляну недалеко от города, где Бен остановился, чтобы разделать их. Он отделил кости, чтобы высушить их позже, и кожу, чтобы обработать её, оставив себе кучу органов и мяса, с которыми, к сожалению, ничего не мог сделать. Насколько он понимал, на вкус оно были так себе, но и просто выбрасывать тоже казалось расточительством. На этот раз он решил просто закопать остатки и в будущем придумать, как можно использовать лишнее мясо, чтобы оно не пропадало впустую.
Когда всё было сделано, они быстро направились в гильдию авантюристов, чтобы сообщить о своих убийствах. У Онка, кажется, был в выходной, поэтому отчёт приняла другая сотрудница. В результате Тера получила девяносто процентов за убийства, а Бен – только десять. Впрочем, поскольку они действовали как команда, им разрешили самостоятельно решить, как разделить награду.
«Почему он получил только десять процентов?» – спросила Тера у сотрудника. «Он же придумал план, благодаря которому мы одолели их всех?»
«Да даже если разобраться, кроме довольно простого плана я всего лишь немного покопал, а основную работу сделала ты», – ответил Бен. Ему вообще было всё равно на повышение ранга: судя по всему, это могло принести больше возможностей, но также добавило бы обязанностей, которые он не особо хотел брать на себя.
«Тем не менее, мы поделим награду пополам», – сказала Тера работнику гильдии.
«Ты уверена? Я ведь действительно не сделал много».
«Всё нормально. Тебе деньги нужнее, чем мне. Да и мне не хочется, чтобы люди говорили, что я не только проклятая, но ещё и жадная».
«Ну, тогда я не буду спорить». Завершив дела в гильдии, они собрались расходиться, но перед этим Бен попросил её о небольшой помощи. «Кстати, ты случайно не знаешь, есть ли поблизости место, где можно купить растения?»
«Вроде бы в лавке рядом с клиникой продаются какие-то. Это не слишком далеко от моего пути, так что могу показать. Но зачем тебе?»
Он рассказал ей о своём небольшом открытии в лесу и о том, что решил завести растение у себя дома, чтобы тренироваться с его помощью.
«Так ты можешь улавливать эмоции растений? Это кажется немного странным. Как думаешь, твой Бог одобрит то, что ты тренируешь свой навык таким образом? Звучит, будто он должен использоваться на живых существах».
«Растения тоже живые, даже если особо ничего не делают. И хотя навык мне дали, теперь он мой. Если ему не нравится, пусть сам разбирается».
Его отношение удивило её. Большинство людей, которым посчастливилось получить дарованный навык, заботились бы больше об мнении своего бога, но это было не её дело. К тому же, хватало богов, которые любили сильных духом. Так они немного поболтали, пока не дошли до магазина, где и разошлись.
---
[Если уж на то пошло, мне всё равно, как ты используешь этот навык. На самом деле, мне даже любопытно посмотреть, как он у тебя разовьётся.]
О, правда? Мне было немного любопытно, скажешь ли ты, что я использую его неправильно.
[Нет, теперь это твой навык. Честно говоря, я даже не представлял, что ты будешь использовать его на растениях или как средство для уничтожения насекомых, так что ты уже превзошёл мои ожидания.]
Отлично, надеюсь, смогу найти ещё способы его применения. А пока есть мысли, какое растение мне стоит купить? В магазине был небольшой садовый раздел с семенами и несколькими более экзотическими комнатными растениями в горшках, которые выглядели интереснее, чем то, что обычно растёт в этой местности.
[Хмм, а почему бы не вырастить что-то из семян? Вон тот даёт красивый бело-фиолетовые корни.]
Пас. Мне нужно что-то, с чем я могу практиковаться сразу же, так что это должно быть уже зрелое растение, желательно такое, которое проживёт долго.
[Хорошо, тогда как насчёт того маленького деревца? Это довольно популярное комнатное растение, которое каждые несколько месяцев даёт вкусные маленькие ягоды.]
Речь шла о небольшом почти метровом деревце в горшке с красивыми фиолетовыми листьями, и казалось, что ягоды вот-вот появятся. Выглядело оно привлекательно, да и у него в съёмном жилье было окно, так что выбор казался неплохим.
Сделав выбор, он расплатился с продавцом, взял растение и отправился в путь.
[Бен, ничего не говори и не паникуй.] Внезапно сказал Мириад, пока они болтали, когда он шёл домой. [Похоже, за тобой следят.]
Бен подавил первое побуждение оглянуться и продолжил свой путь, хотя и сменил направление, чтобы не оказаться дома. Что ты имеешь в виду, за мной следят? Меня сейчас ограбят? Он был не на главной улице, но находился недалеко от неё, и казалось странным, что кто-то рискнёт сделать это посреди дня.
[Я не уверен, но как только ты вышел из магазина, за тобой пошёл человек в плаще.]
Ты уверен, что это не Тера? Он всё ещё понятия не имел, как она выглядит без своего капюшона.
[Абсолютно. Плащ другой, да и человек выше. Наверное, она могла сменить одежду и надеть каблуки. Конечно, если это она, то сейчас она явно зла на тебя.]
Почему?
[Кто бы это ни был, он определённо держит нож.]
Чёрт, Мириад, может, в следующий раз начнёшь с таких вещей? Желание оглянуться или просто побежать стало ещё сильнее, но Бен всё ещё старался казаться спокойным. Что мне делать?
[Просто продолжай идти. Он держит стабильную дистанцию, но, если начнёт ускоряться, я тебе скажу, когда бежать. Просто доберись до главной улицы.]
Прекрасно. День начался так хорошо, а теперь ему приходилось думать, как бы не получить ножом в бок. Он прошёл немного дальше по улице, затем свернул в сторону главной дороги, где было больше людей, надеясь, что это отпугнёт преследователя, когда Мириад снова заговорил.
[Беги.]
Позади раздались быстрые шаги, но Бен не стал тратить секунду на то, чтобы обернуться, сразу выполнив приказ своего бога и побежав так, будто его жизнь зависела от этого. Его характеристика ловкости была низкой, но он выложился на полную, пока сердце не забилось так сильно, что заглушило все звуки вокруг. Теперь он полностью зависел от любых предупреждений, которые мог дать Мириад.
Спринт длился всего несколько минут, но Бен добрался до главной улицы.
[Похоже, он перестал преследовать тебя. Наверное, ты выглядел как лёгкая добыча.]
Почему? – подумал Бен, задыхаясь и привлекая взгляды окружающих. Я ведь просто несу растение и пару посохов.
Он всё ещё нёс те, что сделал для Теры. У неё всегда был посох Фалька на случай экстренной ситуации, так что смысла таскать с собой кучу уступающих продукт не было.
[Может быть, это всё из-за них? Посохи – не дешёвое удовольствие, да и их можно выгодно перепродать, если они в хорошем состоянии. Кто увидит твои, ни за что не догадается, что они делают магию земли почти бесполезной.]
Ладно, не таскать с собой ценности – понял.
Когда адреналин немного спал, Бен нашёл ближайшего городского стражника и дал показания, включая описание, которое получил от Мириада. Стража честно признала, что мало чем может помочь, но пообещала следить за подобными случаями., а затем предложили проводить его куда нужно. Он попросил их отвести его обратно в магазин Фалька.
Как только он оказался внутри, сразу рассказал наставнику о произошедшем.
«Ну, хорошо, что с тобой всё в порядке, пацан, но, может, тебе стоит научиться каким-нибудь боевым навыкам. Не очень хорошо, что тебя могут атаковать посреди дня, а ты не сможешь защититься, особенно если собираешься охотиться», – сказал Фальк с некоторой тревогой.
«Это была просто неудача. Наверное, я выгляжу как лёгкая добыча. К тому же, вы знаете, что я не подхожу для боевых навыков».
«Ммм, верно. Ну, просто убедись, что запираешь дверь на ночь, не хочу с утра находить твой труп».
«А я и не хочу быть трупом. Не переживайте, я всегда запираю дверь. Да и какие шансы, что это повторится?»
К счастью, за следующий месяц подобных инцидентов больше не повторялось. Бен продолжал делить своё время между практикой навыков и охотой с Терой, а после разделки достаточного количества трупов даже повысил уровень навыка разборки до первого, что сделало его немного более эффективным.
Он всё ещё практиковался в создании разного снаряжения в магазине, работал над своими общими техниками и продолжал уделять немного времени попыткам улучшить качество посохов для Теры. Однако, кроме небольших улучшений здесь и там, достичь желанной отметки в три заклинания ему пока не удавалось. Он был полон решимости не сдаваться, но это не означало, что можно пренебрегать изучением других вещей, некоторые из которых были связаны с их охотничьими вылазками.
«Хорошо, Тера, стреляй».
«Это всё ещё кажется мне неправильным. Может, иногда будем охотиться как обычные люди?»
«Я бы предпочёл не погибнуть, пытаясь честно сражаться с монстром. Ты же сама волновалась, сможешь ли улучшить свою магию, используя только ямы-ловушки, так что я потратил недели на эксперименты и тесты, чтобы сделать это. Обсудим моральную сторону вопроса после того, как ты выпустишь заклинание».
Она вздохнула, понимая, что спорить с ним бесполезно. На протяжении последних пары недель он экспериментировал и тестировал то, что называл медвежьим капканом, чтобы она могла практиковать свои наступательные заклинания. И сейчас в его металлических челюстях билась кровавая лань, одна из её ног была надёжно зажата, и она отчаянно пыталось выбраться, пока слабая аура тьмы окутывала её тело, скрывая от потенциальных хищников. В том числе и от них.
Тера знала, что это существо могло и убило бы их, если бы у него была такая возможность, поэтому отбросила сомнения, подняла свой посох, прицелилась и выпустила заклинание. На месте лани осталась лишь искорёженная груда мяса и костей, а одна оторванная нога всё ещё торчала из капкана.
«Ну что ж, похоже, материалов от этого я не получу», – сказал Бен, разглядывая останки.
«Прости», – она знала, что он использовал добычу как материалы, и превращать такое большое животное в груду фарша просто ради её тренировки было, откровенно говоря, эгоистично. Однако Бен, похоже, не был против.
«Не переживай. Чем быстрее мы поднимем твой уровень, тем быстрее ты сможешь лучше контролировать свою магию. У меня всё ещё есть куча других материалов», – особенно много у него было костей скреллов после их первых охот вместе, а также разных частей от более сильных существ. Как только Тера привыкла к его методам, они начали охотиться на тварей шестого ранга. Они не всегда добивались успеха: иногда монстры сбегали из ловушек или замечали их и убегали. Но даже в таких случаях у Теры был шанс попробовать поразить их заклинанием, так что это всё равно шло ей в пользу.
«Так у тебя есть какие-нибудь планы на остаток дня?» – спросил он её.
«Просто помогу немного в клинике».
«Отлично, в таком случае, хочешь заглянуть в магазин перед этим? Я надеялся получить твоё мнение о нескольких изделиях, которые недавно сделал».
«А разве твой дядя не может помочь тебе?»
«Я уже услышал его мнение. Просто хотел получить второе, прежде чем попробовать продать что-то на рынке».
«Ладно, почему бы и нет», – решила она после секундного колебания. «Если это не займёт много времени, я не против».
«Так что за оружие ты сделал?» – спросила Тера, когда они зашли в магазин.
«Это не оружие, а просто игрушки».
«Почему ты делаешь игрушки?» – удивлённо спросила она. «Это же оружейная лавка».
Фальк услышал их разговор и вмешался. «Когда только начинаешь, полезно пробовать разные вещи, Тера. Просто потому, что я в основном делаю оружие, это не значит, что парень будет делать то же самое, когда начнёт сам. К тому же, я не только оружием занимаюсь, Соня вот недавно сковородку новую получила».
«Ладно, дядя, но я всё равно не вижу смысла. Если он собирается торговать на рынке, разве не лучше сделать оружие, как обычно? Уверена, цена была бы лучше, чем на любые игрушки».
«Смысл», – начал Бен, – «просто попробовать сделать что-то другое. Кроме того, если кто-то захотел бы купить оружие, он может прийти сюда в любое время. В основном то, что я сделал, довольно просто и легко, так что, если кто-то захочет заказать что-то подобное, это не составит для нас особого труда. Дай мне секунду, я принесу их».
Он побежал вглубь лавки и вытащил коробку с предметами, раскладывая их по одному на столе, чтобы показать. Он сделал шесть видов игрушек, три из которых она узнала.
«Я знакома с воздушным змеем, волчком и лютней, но что за остальные три?»
Оставшиеся предметы выглядели как тарелка из дерева и кожи, сплющенный мяч с прорезью посередине и странная крестовина с шариком, привязанным верёвкой.
«Лютня, да? Я бы назвал это детской гитарой или, может быть, укулеле, но, думаю, лютня тоже подходит. Что касается остальных трёх: это фрисби, йо-йо и кендама».
«Я хочу, чтобы ты понял, что это вообще ничего мне не объясняет».
«Извини, извини. Начнём с фрисби. У вас есть минутка, Фальк?»
«Могу выделить пару минут, пацан. Нужна помощь, чтобы показать?»
«Да, ловите», – сказал он, бросая его своему учителю, который элегантно поймал диск на лету, а затем бросил его обратно Бену.
«То есть с этим просто играют, как с мячом?»
«Ну да, если так выразиться, в этом и весь смысл. Это хороший способ использовать остатки кожи скреллов, ведь это просто лёгкий деревянный каркас, обтянутый, чтобы было удобнее держать. Но ты думаешь, что это слишком просто?»
«Нет, кажется нормально. Он красиво смотрится, когда летит по воздуху, так что, думаю, его купят, если цена будет невысокой. А что насчёт остальных двух?»
«Хорошо, давай попробуем кендаму. Это что-то вроде игрушки для ловли и балансировки. Идея в том, чтобы держать основание и попытаться поймать шарик на одну из сторон или на шип сверху», – он попробовал несколько раз продемонстрировать, но ни разу не смог удачно поймать шарик.
«Если ты даже не можешь показать, как это делается, как ты думаешь, кто-то захочет это купить?» – спросила она, наблюдая за его неудачными попытками.
«А я тебе говорил!» – крикнул Фальк, продолжая работать.
«Ладно, ладно, вы правы. Хорошо, что я сделал только несколько штук, вместо того чтобы тратить кучу времени. В таком случае последнее – это йо-йо».
«А это ты хотя бы умеешь использовать?»
«Вообще-то, с ним у меня всё довольно неплохо, старый друг научил меня несколько лет назад», – его улыбка на мгновение приобрела печальный оттенок, но затем он снова оживился. Он вытащил кусочек верёвки, спрятанный в прорези вдоль окружности игрушки, накинул петлю на средний палец и бросил йо-йо вниз. Оно плавно вернулось обратно, скользнув вверх по верёвке прямо в его руку. Повторив этот трюк несколько раз, он сменил технику, бросил йо-йо вперёд, а затем заставил его крутиться по кругу вокруг ладони. На самом деле за этим было довольно интересно наблюдать.
«Ну, эта игрушка действительно имеет потенциал. Но сложно ли им пользоваться?» – спросила Тера, увидев его демонстрацию.
«Нужно немного практики, чтобы освоиться, но это не так уж сложно. Хочешь попробовать?»
«Давай».
«Отлично. Для начала просто повторяй, что делал я. Надень его на средний палец, подними руку, как будто собираешься напрячь бицепс, а потом опусти вниз. Когда йо-йо окажется внизу, просто слегка дёрни кисть вверх, и оно должно вернуться».
Она сделала, как сказал бен, опустила его вниз, но, дёрнув руку, увидела, как оно просто повисло на верёвке.
«Ничего страшного, как я и говорил, требуется немного практики. Просто намотай верёвку обратно и попробуй ещё раз».
Она попробовала ещё два раза и начала чувствовать себя подавленной, задаваясь вопросом, сколько практики это займёт, но на четвёртую попытку у неё наконец получилось.
«Я сделала это!» – радостно воскликнула она, но тут же смутилась от проявленного энтузиазма. Если бы её лицо не было скрыто капюшоном, все могли бы заметить, как она покраснела. К счастью, Бен, казалось, не обратил внимания на её всплеск эмоций и был рад поддержать её.
«Отличная работа! Мне потребовалось гораздо больше времени, чтобы освоить это, когда я учился впервые. Видите, Фальк, этому можно научиться не за вечность», – крикнул он своему учителю.
«Тьфу тебя! Тера просто талантлива, ты не можешь судить обычного человека по её стандартам».
«Игнорируй его, он просто злится, что не смог научиться этому за двадцать минут попыток. Хочешь попробовать бросить его вперёд?»
Она уже играла с йо-йо, так что почему бы не попробовать что-то посложнее? «Ладно, думаю, я начинаю понимать, почему это может быть интересно», – ей действительно было довольно весело. Прошло уже много времени с тех пор, как она просто играла, не думая ни о тренировках, ни об охоте, ни о помощи тёте, и это оказалось приятной переменой.
Бен объяснил, что делать дальше, и она вновь принялась за попытки, полностью погружаясь в процесс. Через несколько минут у неё получилось. Она повторила новое движение несколько раз, чтобы прочувствовать его как следует, а затем остановилась и протянула йо-йо обратно.
«Можешь оставить его себе, если хочешь, у меня их много», – сказал Бен. Он сделал немало таких игрушек, ведь они были простыми в изготовлении, а стоимость материалов была невысока. Даже продавая их дёшево, он мог получить приличную прибыль, поэтому не возражал отдать один, хотя Тера, казалось, колебалась.
«Ээ, я не знаю…»
«Всё нормально, Тера, он ни о чём таком не думает», – выкрикнул Фальк.
«Ну, если ты уверен, то я приму, спасибо».
«Без проблем. Так ты не против отложить охоту до завтрашнего полудня? Я не знаю, сколько времени займёт продажа всего этого, но, если будет слишком долго, я просто свернусь».
«Конечно, это не проблема. Твои игрушки кажутся хорошими, уверена, они хорошо разойдутся».
«Спасибо. Ну, пойду делать ещё. Увидимся завтра».
«Спокойной ночи».
Бен направился в заднюю часть магазина, где была оборудована его рабочая зона, а Тера уже собиралась уходить, когда Фальк окликнул её.
«Прежде чем уйдёшь, Тера, уделить мне минутку?»
«Конечно, чем могу помочь, дядя?»
«Я просто хотел спросить, тебе не кажется, что с этим парнем что-то не так в последнее время?»
«Не страннее, чем обычно. А что?»
«Мне кажется, он стал меньше спать. И не знаю, заметила ли ты, но его улыбка всё чаще выглядит натянутой, словно он с чем-то борется».
«Как он может спать меньше? Разве он не проводит большую часть каждой ночи, практикуясь здесь? Хотя да, я заметила, что он старается скрывать свои негативные чувства», – это происходило особенно часто, когда он упоминал людей, которых знал, например того друга, который научил его трюкам с йо-йо. Но Тера не придавала этому значения – люди иногда ссорятся, и она не собиралась лезть не в своё дело.
«Ну, я немного беспокоюсь. К концу недели мне придётся на некоторое время покинуть город, чтобы встретиться с клиентом. Ты не могла бы присмотреть за ним, пока меня не будет? Может, сходишь с ним на рынок завтра и попробуешь поговорить о том, что его беспокоит?»
«Дядя, ты же знаешь, я не люблю слишком сближаться с людьми».
«Правда? Похоже, вы неплохо ладите. Он даже дал тебе одну из этих штуковин».
«Кстати о том, ты уверен, что он в порядке, дядя? Это не первый раз, когда он дарит мне что-то».
«Что? Что ещё он тебе подарил?»
«Маленькую статуэтку, которую он вырезал, практикуя своё зачарование и крафт».
«Ах, эти... те, которые он делает из случайных камней, которые подбирает? Это нормально, он их повсюду оставляет. На самом деле, это довольно умный способ практиковаться, я не знаю никого, кто бы использовал разрушительные свойства зачарования таким образом. Кстати, я должен сказать ему взять несколько на продажу, они начали скапливаться в подсобке. Но я отвлёкся. Поверь, с ним всё в порядке, тебе не о чем беспокоиться. Может, если бы ты поговорила с ним открыто, это помогло бы тебе самой успокоиться».
«Ммм», – идея ей совсем не понравилась.
«В любом случае, у тебя есть твой плащ, и, как я уже говорил, его сопротивления высоки. Поверь, вы оба будете в порядке. Так сделаешь это для меня?»
«Ладно, дядя, думаю, могу сделать это ради тебя».
«Вот и умница. Передай своей тёте, что я сказал привет. Он будет выставляться с утра, так что приходи пораньше, ладно?»
«Хорошо, я буду здесь завтра».
После пробуждения Тера вытерлась тёплой водой из ведра, оделась, накинула плащ и начала готовиться к новому дню. Держав в уме обещание, данное Фальку, она направилась в лавку, готовясь провести утро на рынке вместе с Беном, пока он будет продавать свои товары.
Честно говоря, она немного волновалась. Обычно она редко ходила на подобные мероприятия, ведь там всегда было слишком много людей, с которыми ей сложно было справляться. Но те несколько раз, что она бывала на рынках в родных краях, приносили ей удовольствие – ей нравилось рассматривать, что предлагали торговцы. Конечно, местный рынок был меньше и больше ориентирован на продажу еды, ремесленных изделий и прочей мелочовки, но это всё равно станет для неё новым опытом.
Она также не хотела признавать, но ей начинало нравиться общество Бена. Этот месяц, что они работали вместе, было самым долгим её пребыванием в команде. Обычно, как только другие авантюристы замечали её трудности с магией или слышали слухи о ней, они быстро отказывались от сотрудничества, оставляя её путешествовать в одиночку, даже если это было опаснее. Но Бен оставался. Конечно, у него была договорённость с её дядей, но в основном казалось, что ему действительно нравится проводить с ней время, и это было приятно.
Она всё ещё немного волновалась, не влияет ли её присутствие на него. Пусть это было и приятно, но даже два небольших подарка заставляли её насторожиться. Но если Фальк сказал, что с ним всё в порядке, то она решила поверить ему… пока что.
Но дядя, скорее всего, закончит свой проект через месяц-другой, значит, снова станет тем, кто делает мне посохи. Выходит, мы с Беном перестанем работать вместе. Хотя он также сказал, что мне нужно путешествовать с его учеником, пока я не найду себе новую команду. А в этом городе у меня точно не будет удачи с этим.
Так что, возможно, они будут работать вместе ещё какое-то время. Погружённая в эти мысли, она вошла в магазин и увидела Бена, который подметал пол с безжизненным взглядом в глазах.
«Эм… Бен? Ты в порядке?» Она не знала, зачем вообще спросила его. Было очевидно, что сейчас он не в порядке, но её застала врасплох эта картина, и она не знала, с чего ещё начать разговор.
«Тера! Доброе утро! Извини, я был погружён в мысли и не ожидал тебя так рано. Разве мы не договаривались встретиться после полудня?» – услышав её голос, он вздрогнул и моментально натянул улыбку, будто собирался поприветствовать клиента, а не поговорить с кем-то, с кем работал уже несколько недель.
«Дядя Фальк попросил меня прийти помочь тебе с торговлей на рынке, так что я пришла пораньше. Ты в порядке?»
«О, да, всё отлично! Просто я совсем не спал этой ночью, поэтому слишком увлёкся уборкой, но помощь будет очень кстати. Я как раз закончил загружать тележку, если хочешь, можем отправляться. Мне сказали, что там будет много стульев, так что брать их не нужно».
«Хорошо», – ответила она. Похоже, её дядя был прав, но она совершенно не разбиралась в таких вещах. Придётся попробовать найти способ завести разговор по ходу дня.
Когда всё было собрано и готово, они направились на городскую площадь, где проходило мероприятие, и нашли отведённый ему стол. Они начали выкладывать на него товар: около двенадцати йо-йо, тридцать или сорок фрисби, три маленькие лютни и ведро с волчками. Воздушные змеи были аккуратно сложены под столом, чтобы сэкономить место. После этого Бен начал выкладывать статуэтки, которые делал в свободное время. Их было около пятидесяти, каждая размером примерно с ладонь, с более чёткими деталями, чем та, которую он подарил Тере после своей первой попытки.
«Ты стал делать их гораздо лучше», – заметила она, подняв одну из фигурок и внимательно её осмотрев. «Но я не уверена, что понимаю, что это».
«Спасибо, но моя техника особо не улучшилась. Просто я доработал эти, напильником и маленьким зубилом, чтобы добавить деталей. Что касается этого…» – его выражение лица снова изменилось. «Это слон. Полагаю, здесь таких нет».
Она внимательно посмотрела на маленькую фигурку. В ней угадывались черты знакомых животных, но ничего точно похожего она не могла вспомнить: округлое тело, толстые ноги, большие тонкие уши и один из самых необычных носов, что она когда-либо видела. «А какого размера эти существа бывают? Это что-то вроде домашнего питомца?»
«Хах… могу точно сказать, что, наверное, нет. Конечно, где-то наверняка найдётся чудак, который держал бы у себя дома такого зверя, но они намного больше меня. Даже не представляю, как тяжело за ними ухаживать».
«Все эти животные из твоей родины?» Хотя многие из них напоминали животных, с которыми она была знакома, некоторые были ей совершенно незнакомы.
«Некоторые – да, а некоторые просто из сказок».
Она снова заметила грустное выражение в его глазах и решила больше не откладывать разговор.
«Бен, что случилось?» – Теперь, когда её дядя указал на это, становилось всё очевиднее, что что-то его беспокоит, и слова вырвались сами собой, прежде чем она успела подумать.
«Хмм, да ничего не случилось», – ответил он, изображая удивление.
«Не лги. И я, и дядя видим, что тебя что-то тревожит».
Он закрыл глаза на мгновение и вздохнул. «Я правда так очевиден? На самом деле ничего страшного, просто немного скучаю по дому. Вспомнил недавно, что день рождения моего младшего брата был пару недель назад, а я даже не заметил. Потом это заставило меня задуматься о том, как там моя семья».
Тоска по дому. Это чувство она могла понять. Даже находясь в городе, где жили её тётя и дядя, она иногда скучала по своим родителям. «Если дело в этом, почему бы тебе просто не съездить к ним? Я не против, если мы не сможем охотиться несколько недель, и уверена, что дядя Фальк отпустит тебя, если ты попросишь. Тем более, пока его не будет, ты всё равно не будешь работать в лавке, так что сейчас идеальное время для визита».
Он неловко замялся на несколько секунд, пытаясь придумать, что сказать. «Это… это не так просто для меня. Я не держу это в секрете или что-то такое. Фальк должен знать, ведь я показывал ему свою карту, но, думаю, мы никогда толком не говорили о наших расах».
Её кровь застыла, и она напряглась. Почему это должно было всплыть? Было ли его проблема расовой? Она слышала, что некоторые народы отправляют своих детей в путешествия для роста и самопознания, но разве это то, что происходит с ним? И теперь, когда он поднял эту тему, значило ли это, что он собирается спрашивать и о ней?
Словно читая её мысли, он тихо рассмеялся. «Вау, как тонок этот плащ? Я буквально увидел, как напряглись твои плечи под ним. В общем, расслабься. Я уже давно догадался, что ты не снимаешь эту штуку по своим причинам, о которых не хочешь говорить, и я не буду спрашивать».
Она почувствовала, как расслабляется, хотя её щеки покраснели от смущения. Она действительно была такой очевидной? «Спасибо. Так почему же твоя раса мешает тебе увидеть свою семью?»
«Ты слышала о людях?»
В мире было сотни рас, и вполне возможно было не знать или не встречать представителей некоторых, не говоря уже о бесконечных смешанных группах. Мир был огромен, в конце концов, и не все создавали смешанные города, как тот, где они жили сейчас. Но название показалось ей знакомым. Разве люди не говорили об этом несколько месяцев назад? Но почему…
О!
Она вспомнила, почему слышала о них. Когда люди впервые появились в мире почти год назад, все в городе об этом только и говорили. Ей самой это было безразлично, но многие были взволнованы, когда некоторые проходили через их город, чтобы добраться до ближайших врат. Души недавно умерших, вызванные из своего мира в надежде, что они смогут помочь спасти этот.
Она не знала, что сказать. Из всех возможных вариантов, которые приходили ей в голову, она даже не рассматривала такую. Почему он в этом городе? Разве одна из наций не взяла его под опеку? Разве её родина не приняла одного или двух из них? Если он прошёл через всё это, почему он здесь один?
Ничего удивительного, что он скучает по своей семье. Тера сразу захотела поддержать его, если сможет, но не знала, как это сделать, и что сказать.
«Так ты…» – начала она, не зная, как закончить фразу, не находя нужных слов, но Бен выбрал их за неё.
«Мёртв. По крайней мере, для моих друзей и семьи. Чёрт, наверное, и для моего мира тоже».
Что вообще можно сказать в ответ на это? «Прости», – это всё, что она смогла выдавить.
«Не переживай», – сказал он, пряча свои чувства за улыбкой. Разве он всегда так делал? «Мне нравится этот мир. Я получил возможность делать и видеть вещи, которые никогда бы не испытал в своём. Магия и использование навыков просто невероятны. Просто иногда бывает немного одиноко».
Конечно, тебе будет одиноко. Не могу себе представить… а я ведь сама отталкивала все попытки, которые он делал, чтобы стать другом. Было бы так плохо позволить ему приблизиться? Фальк говорит, что мне не нужно переживать о том, что что-то может случиться с ним, и я знаю, что он хороший парень. Не могу ли я немного открыться сама?
На импульсе она уже собиралась заговорить о своей жизни, попробовать объяснить, почему она пытается держать дистанцию, но он заговорил первым, и её решимость улетучилась.
«В общем, это немного обо мне. Кажется, здесь начинают собираться люди. Как думаешь, стоит попробовать поиграть с волчками или йо-йо, чтобы привлечь внимание людей?»
«…Да, конечно. У меня также есть опыт игры на струнных инструментах, так что могу попробовать сыграть, если хочешь?»
«Это было бы здорово! На самом деле, я ещё не слышал много музыки в этом мире, так что мне бы очень хотелось послушать, как ты играешь, в нашем городе редко бывают барды», – его радость казалась намного более искренней по сравнению с тем, как он говорил раньше.
Тера взяла одну из лютней и начала перебирать струны, играя мелодию из своей родины, погружаясь в свои мысли. Её жизнь всегда была чем-то, что она старалась держать в тайне, но её дядя просил её попробовать открыться, и она доверяла ему. По крайней мере, она подумает об этом.
Утро тянулось медленно. Множество людей заглядывало в лавку, но покупателей – мало. Было очевидно, что их маленький стенд, справлялся хуже остальных, но всё же они сделали несколько продаж, привлекая детей с карманными деньгами, когда те увидели, как они играют со сделанными игрушками.
Бена раздражало, что его статуэтки не пользовались спросом, несмотря на низкую цену. Взрослые почти не заглядывали в его сторону, а родители иногда даже уводили детей. Чтобы хоть немного отвлечься, он уговорил Теру сыграть в фрисби, хотя стол длиной в два метра не давал особого пространства для бросков. Тем не менее, это помогало скоротать время и отвлечься от утреннего разговора.
Он не планировал делиться своей историей, но ему стало легче после того, как он высказал свои чувства. Правда, теперь у него появилась новая проблема – Тера выглядела неуютно после их беседы. Он не знал, что с этим делать, и не хотел создавать напряжённую атмосферу, поэтому чувствовал себя растерянным.
«Думаю, мне стоит уйти», – внезапно сказала Тера, вернув фрисби ему.
«А, конечно. Прости, если мой рассказ заставил тебя чувствовать себя некомфортно», – сказал он, немного расстроенный тем, что она уже уходит.
«Подожди, дело не в этом!» – быстро воскликнула она, пытаясь объясниться. «Мне кажется, многие люди не покупают здесь из-за меня. Возможно, если я уйду, у тебя будет больше удачи».
«О, так вот в чём дело? Тогда не переживай. Много детей покупают волчки и йо-йо. Да, немного разочаровывает, что статуэтки не продаются, но изначально я вообще не планировал их продавать, так что это не большая проблема».
«Но…»
«Ну, если ты хочешь уйти, я не буду тебя останавливать, но ты не должна позволять другим мешать тебе жить своей жизнью, понимаешь? Если уж на то пошло, мне приятно твоё общество».
Она не понимала, как он мог говорить такие неловкие вещи с абсолютно серьёзным лицом, но под своим капюшоном она почувствовала, как её губы растягиваются в улыбке. «Ладно, я останусь. Но что ты будешь делать со всеми остатками, когда день закончится?»
«Скорее всего, оставлю их в магазине. Если покупатели будут рассказывать, где взяли игрушки, это может привлечь новых клиентов. Было бы здорово зарабатывать немного дополнительных денег. К тому же, Фальк знает некоторых торговцев, возможно, кто-то из них купит мой товар».
«Хорошая идея, у дяди много полезных связей».
Они продолжили болтать, коротая время и совершая редкие продажи, пока их в конце концов не прервал назойливый клиент.
«О нет, только не сейчас», – пробормотала Тера себе под нос, и вскоре стало ясно почему.
«Так вы всё ещё работаете вместе? Это должно быть своего рода рекорд для тебя, Тера», – сказал Скоу, подходя к их столу. «Но тебе всё равно стоит оставить парня в покое, пока ничего плохого не случилось».
«Скоу, мы просто пытаемся насладиться ярмаркой. Если ты не собираешься ничего покупать, проваливай», – ответила она с раздражённым вздохом.
На этот раз он был один – тех двух женщин, с которыми он был месяц назад, когда они впервые столкнулись с ним, нигде не было видно. Бен не был в настроении это терпеть, но пока решил быть вежливым, если этот парень окажется покупателем.
«Извините, сэр, вы интересуетесь чем-то из нашего ассортимента? Если да, то я с удовольствием помогу вам», – сказал он с лучшей из своих улыбок обслуживания клиентов.
«Послушай, парень, я навёл справки. Тебя зовут Бен, верно? Почему бы тебе не пройтись со мной ненадолго? Поболтаем».
«Спасибо, но мне нужно следить за столом. Могу ли я чем-то помочь вам?»
Бен заметил, как на лбу четырёхрукого мужчины начала пульсировать вена, когда он вежливо пытался от него отделаться.
«Слушай, я просто пытаюсь помочь тебе. Тера вцепились в тебя когтями, и если ты не вырвешься скоро, ты закончишь как Роан».
«Я неоднократно предупреждал этого ублюдка, что бы с ним ни случилось – это его проблемы», – Тера почти крикнула, полная возмущения.
«Может, он и не был самым лучшим человеком, но ты свела его с ума. С этим парнем случится то же самое, если ты будешь торчать рядом».
Бен положил руки на стол и глубоко вздохнул. Похоже, всё не закончится мирно, как ему хотелось, так что он мог хотя бы вывести Скоу из себя. «Слушай, ты либо клиент, либо заноза в заднице. Если ты клиент, покупай что-то. Если помеха – проваливай, ты мешаешь потенциальным покупателям», – сказал он, стараясь звучать максимально грубо и пренебрежительно, чтобы тот понял намёк. И он получил именно тот результат, на который рассчитывал.
«Слушай ты-» – начал было Скоу, грохотом шлёпая все четыре руки на стол, прежде чем всё обрушилось. Передние ножки стола сломались, и все игрушки и статуэтки, которые Бен сделал, упали на землю, большинство из которых разбилось в процессе.
Тера была в ярости, видя, как вся работа Бена была повреждена и уничтожена, а Скоу застыл в шоке. Она уже собиралась наброситься на него, но Бен закричал первым:
«Эй, здесь есть стража? У нас тут проблема!»
Он знал, что поблизости дежурит хотя бы один стражник на случай подобных происшествий, но, казалось, несколько находящихся вне службы также отошли от своих семей, чтобы узнать, что за шум.
Дежурный посмотрел на беспорядок из разбитого камня, рассыпанного вокруг, затем повернулся к Бену. «Ладно, что именно здесь произошло?»
Бен указал обвиняющим пальцем на мужчину и рассказал свою историю: «Этот парень подошёл и начал приставать ко мне и моей коллеге, а потом сломал мой стол. Посмотрите на этот беспорядок, как я теперь должен продавать это?» Он попытался изобразить самое жалобное выражение лица, глядя на разгромленные остатки своего труда. Впрочем, это было несложно – он действительно немного злился в данный момент. Вопрос лишь в том, сработает ли это.
Стражник, со своей стороны, оставался профессионален и выслушал версию Скоу. «И что ты можешь сказать о произошедшем?»
«Я не хотел ломать его барахло, просто хотел, чтобы он перестал работать с этой девушкой».
«И как это привело к сломанному столу?»
«Гх, я не хотел. Наверное, просто приложил больше силы, чем думал».
«Хмм, хорошо, вы оба стойте тут и не лезьте друг к другу. Я поспрошаю у соседних торговцем, а потом решим, что с этим делать».
Пока стражник опрашивал торговцев, Тера буквально кипела от злости. Тем временем к Скоу подошли две девушки, с которыми они видели его в прошлый раз.
«Скоу, во что ты опять вляпался?»
«Мы же говорили тебе просто оставить их в покое, разве нет?»
«Я просто хотел поговорить с парнем, вот и всё. Не думал, что всё так выйдет», – неловко ответил он.
Во время их разговора стражник вернулся и собрал всех вместе. «Хорошо, после опроса свидетелей звучит так, будто ты явился сюда создавать проблемы. И не важно, специально ты это сделал или нет – в итоге ты уничтожил чужой товар. Так что у тебя есть два варианта: либо выплатить стоимость ущерба, либо отработать её через общественные работы».
«Угх… ладно, я заплачу. Сколько это будет?»
Статуэтки, вероятно, были вторым по стоимости предметом на столе, после детских гитар, и, судя по всему, воздушныне змеи тоже были повреждены. Хотя йо-йо и волчки остались целы, но сумма всё равно вышла приличная. Он продавал статуэтки примерно по эквиваленту 20 долларов за штуку, и с учётом того, что 48 из них разбились, а также другие вещи, сумма выходила чуть больше средней недельной зарплаты авантюриста пятого ранга.
«Да не может быть? Так много?» – спросил Скоу, услышав цену.
«Если посмотреть на работу парня, я бы сказал, что тебе ещё повезло», – сказал стражник, поднимая одну из менее повреждённых фигурок. «Здесь довольно хорошая работа».
«Ну, спасибо», – сказал Бен, не ожидавший комплимента. «Если заинтересуетесь, заходите в магазин Фалька, у меня всегда есть несколько штук в наличии».
«Я учту. Так у тебя есть деньги?»
Скоу на мгновение повернулся к своим спутницам. «Можете немного помочь?» – спросил он девушек.
Те выглядели явно недовольными, но всё же достали свои карты.
«Ты вернёшь нам долг после следующих нескольких охот», – сказала одна из них.
«Тебе действительно нужно завести какие-то сбережения. Не трать всё на новое снаряжение и выпивку».
Он стоял и терпел словесную порку от своих товарищей, пока они все по очереди прикладывали свои карты к карте Бена, пока необходимая сумма не была переведена. Когда всё было улажено, Скоу и его команда собрались уходить, но стражник их остановил.
«Не так быстро. Ты оплатил стоимость его товаров, но тебе всё ещё нужно разобраться со сломанным столом. Это городская собственность. У тебя тот же выбор: заплатить или отработать долг. В любом случае, нам нужно поговорить с организатором мероприятия».
Он выглядел ещё более подавленным, когда посмотрел на своих друзей. «Немного помощи, девочки?»
Но те просто проигнорировали его.
«Что скажешь, попробуем лавку там? Говорят, у них отличные булочки с кромбусом».
«Отличная идея. А потом давай посмотрим выступление уличного артиста, пока его он ещё не закончил. Я слышала, у него потрясающий номер с жонглированием». И с этими словами они, взявшись за руки, ушли, оставив своего товарища разбираться с долгами в одиночку.
«Ну, это было забавнее, чем я ожидал», – рассмеялся Бен, поворачиваясь к Тере, которая всё ещё кипела от злости.
«Как ты можешь быть таким спокойным? Он только что разрушил всю твою работу».
«Не переживай. К тому же, теперь, когда всё "продано", хочешь немного прогуляться?
Она попыталась подавить свой гнев. Ей и правда хотелось посмотреть рынок, да и она уже подумывала, что стоит приложить больше усилий, чтобы наладить отношения с Беном. Если его это не задело, значит, и ей стоит постараться оставить это позади.
Они провели несколько часов, бродя между торговыми рядами, и в итоге прекрасно провели время. Тера не была на подобном мероприятии уже давно, а Бен увидел множество новых блюд и произведений искусства. Когда наступил полдень, они отвезли тележку обратно в магазин Фалька, и Бен взял всё необходимое для их охоты. В этот момент Тера заговорила:
«Ты точно в порядке после всего, что произошло? Мне все равно кажется, если бы кто-нибудь уничтожил результаты моего труда, я бы до сих пор злилась».
Бен задумался на мгновение, прежде чем ответить. «Ну, раз мы уже не на рынке, думаю, можно тебе сказать, но не распространяй это. Я сам этого хотел».
«Что?» – переспросила Тера в замешательстве.
«Я наложил кучу зачарований на ту часть ножек стола, что была ближе к нему. Это был мой первый опыт с зачарованием области, которую я не касался напрямую, так что мана расходовалась гораздо быстрее, да и наложить их в нужных местах было сложнее, но, как по мне, всё сработало просто отлично».
«Подожди, но зачем?» Она не понимала, как он мог так беззаботно позволить уничтожить то, над чем так долго трудился.
Бен поднял три пальца и начал перечислять: «Ну, во-первых, он вёл себя как придурок с тобой. Во-вторых, он вёл себя как придурок со мной. Ну и в-третьих, это казалось отличный способ подзаработать. Плюс теперь он дважды подумает, прежде чем снова лезть к нам».
Она не смогла сдержаться – Тера тут же рассмеялась, понял, что он всё это провернул только для того, чтобы насолить Скоу.
Это был первый раз, когда Бен услышал её смех.
Их охота после рынка прошла не слишком удачно. Они всё ещё использовали медвежьи капканы, но заставить монстра наступить в один из них требовало гораздо больше удачи, чем предыдущая стратегия с ямами-ловушками. Бен всё ещё пытался понять, как лучше заманивать разных животных. Проблема с приманкой заключалась в том, что если положить её прямо на ловушку, добыча могла заподозрить неладное и уйти, или просто схватить её, не оказав достаточно давления, чтобы привести капкан в действие. Но размещение приманки рядом тоже не работало, потому что большинство монстров скорее обойдут её стороной, чем пройдут прямо над капканом. Однако он был уверен, что через несколько вылазок придумает решение.
Пока что они прогуливались вдоль реки, пытаясь определить, где в будущем можно будет найти хорошее место для охоты. По крайней мере, они делали вид, что делают.
Тера провела большую часть времени в лесу, размышляя, стоит ли ей попробовать опустить некоторые из своих эмоциональных барьеров и рассказать Бену больше о себе и о том, почему она обычно старается не сближаться с людьми. Если он узнает правду и всё равно сможет её принять, то, возможно, они действительно могли бы стать друзьями. Чёрт знает, как давно у неё не было друга.
Бен, в свою очередь, понимал, что что-то её тревожит. Она была рассеянной во время охоты, и он решил дать ей возможность разобраться с мыслями. Сам он был рад использовать это время, чтобы вырезать несколько новых статуэток, пока они шли. Он уже достаточно хорошо знал местность и примерно представлял, где можно найти более мелких существ, если постараться, но лишний раз исследовать территорию не мешало. Учитывая хаотичность и нестабильность экосистемы этого мира, всегда существовала вероятность, что какой-нибудь новый монстр переселится в этот район. Если он не был настолько опасен, чтобы убить любого несчастного путника, кто на него наткнётся, то за его обнаружение полагалась небольшая награда. Однако Бена больше интересовали материалы, которые он мог бы добыть, охотясь на таких существ. Ему ещё не довелось работать с чем-то действительно редким, и, хотя у Фалька в лавке имелись интересные ресурсы, которые можно было бы применить. Но Бен был уверен, что учитель хранит где-то запас экзотических материалов, которые он не хотел тратить на посохи, которые прослужат не дольше дня.
Он был рад провести время, размышляя о том, что сделает, когда у него появится немного больше денег. Его навык крафта всё ещё был низким, но в голове уже зрели амбициозные планы на будущее.
Он фантазировал о небольшом, но явно нереалистичном списке вещей, которые хотел бы создать, если сможет преодолеть свои ограничения магии: настоящая движущаяся картинка, голем, возможно, какое-нибудь современное оружие для самообороны, воздушный шар и так далее. Но тут его размышления прервала паника в голосе Мириада.
[Бен, хватай Теру и беги в лес! Вам нужно встретиться с другой группой авантюристов СЕЙЧАС! Я направлю.]
Бен не стал терять времени. «Тера, мой Бог только что связался со мной и сказал, что нам нужно бежать. Следуй за мной!» Он не знал, что происходит, но не собирался игнорировать срочность в голосе Мириада. Он думал, что Тера скажет что-то, но, увидев, что он побежал, она сразу же последовала за ним. Сообщение от бога – это не то, что можно игнорировать.
Что происходит, Мириад? – подумал он в панике.
[Я осматривал окрестности и точно могу сказать, что за вами следит укротитель с монстром всевидцем. Я наблюдал некоторое время, чтобы быть уверенным, но они определённо следят за вами. Этот парень охотился неподалёку последние несколько дней, и я думал, что это случайность. К сожалению, теперь похоже, что он решил напасть, и я не хочу видеть, как вас разорвут на куски.]
Подожди, ты всегда следишь за мной? Как много у меня вообще приватности?
[БЕН, Я ПЫТАЮСЬ СПАСТИ ТВОЮ ЖИЗНЬ!] – закричал Мириад у него в голове, прежде чем взять себя в руки. [Я просто проверяю тебя во время охоты, потому что это момент, когда ты с наибольшей вероятностью можешь себя убить. В остальное время я особо за тобой не слежу. Даже без других верующих у меня есть чем заняться. А теперь поверни на 45 градусов направо и продолжай бежать. Ваш единственный шанс – встретиться с группой ближайших авантюристов, чтобы они помогли вам или хотя бы отпугнули его.]
Это сработает?
[Кто знает, но лучше, чем позволить им догнать вас.]
Подожди, они вообще нацелены на меня? Тера тоже здесь.
[Какая разница?]
Ну, если они за мной, мы могли бы разделиться, и Тера могла бы попытаться убежать за помощью.
[Хмм, честно говоря, я не могу сказать. Вы двое всё время были вместе, когда я замечал их поблизости, и я никогда не проверял, потому что не слежу за всеми, кто случайно оказывается рядом с тобой слишком часто. Кроме того, если придётся, мне хотелось бы, чтобы кто-то был рядом, если дело дойдёт до драки. Особенно учитывая, что они догоняют.]
Чёрт, как далеко до ближайшей группы?
[Примерно пятнадцать минут... но этот парень в десяти минутах от вас. Ладно, поверни ещё на десять градусов направо, там особенно густой участок леса. Всевидцы почти полностью зависят от зрения, как следует из их названия. Я уверен, он выслеживает вас по следам, которые вы оставляете прямо сейчас, так что к тому времени, как они доберутся до вас, возможно, вы успеете спрятаться… Возможно.]
Ты не звучишь слишком уверенно.
[Я и не уверен.]
Бен отчаянно пожелал, чтобы у них был с собой один из его медвежьих капканов. Они всегда оставляли их спрятанными под одним из деревьев недалеко от места охоты, потому что было неудобно таскать их каждый раз, но он чувствовал бы себя намного безопаснее, если бы мог его поставить. Конечно, он также не смог бы бежать с ним, и существо, столь зависимое от зрения, вероятно, смогло бы его избежать, но он бежал, спасая свою жизнь, и не обязан был быть рациональным. Отчаянно пытаясь понять, что делать, он принял решение.
Задыхаясь, он посмотрел на Теру, бегущую рядом с ним. «Тера, отправь быструю молитву Мириаду, пожалуйста».
Она услышала срочность в его голосе и сделала, как он сказал, но сразу же спросила почему.
[Бен, я тронут, что ты пытаешься найти мне ещё одного верующего перед своей смертью, но я почти уверен, что, если ты умрёшь, она тоже умрёт. Может быть, если выживешь, сможешь приложить немного больше усилий.]
Это не то, что я делаю.
Объясняя это Тере и предполагая, что Мириад услышит его мысли, он продолжил: «Богу нужно признание, чтобы он мог говорить в твоей голове. Если со мной что-то случится, Мириад проведёт тебя к помощи. А пока, Мириад, можешь рассказать ей, что происходит?»
[...Ладно, хорошо.] Его бог, казалось, колебался на мгновение, прежде чем согласиться, но у Бена не было времени размышлять об этом.
По тому, как Тера чуть не споткнулась, он предположил, что она тоже услышала его. Вероятно, это был её первый опыт общения с богом, ведь, насколько он знал, они обычно не были такими болтливыми, как Мириад. Но Бог объяснил ситуацию и позволил Бену послушать, как тот повторяет объяснение для её блага.
Когда он дошёл до части о том, что за ними охотится укротитель, Тера пробормотала между вздохами: «О боги, это он».
Бен не мог оставить это замечание без внимания. «Ты знаешь, кто это? Этот парень нацелен на тебя?»
Она быстро кивнула, а затем добавила: «Хотя он, скорее всего, попытается убить и тебя тоже».
[И вот я был так близок к тому, чтобы получить ещё одного верующего, а теперь потеряю обоих.]
Не время, Мириад.
Похоже, он не удосужился поделиться своей жалобой с Терой, судя по отсутствии реакции от неё.
[Вы не успеете добежать до других авантюристов. Лес впереди будет становиться всё гуще, попробуйте найти место, где можно спрятаться.]
Пока они бежали через лес, вид деревьев начал меняться на такой, который, казалось, рос ближе друг к другу, чем в окружающей местности. Но Бен мало надеялся, что это поможет. Даже если участок был большим, но если их ищут, то вскоре их найдут. Всё, что он мог сделать, – это попытаться найти место, чтобы спрятаться, протискиваясь между стволами и стараясь избегать нижних веток.
Это значительно замедлило их продвижение, но если они не смогут найти других авантюристов, какой у них был выбор?
Продвигаясь глубже, они нашли участок, где земля между стволами была покрыта кустарниками высотой до пояса. Они могли либо пройти через них и продолжить путь, либо попытаться спрятаться среди них.
«Что думаешь?» – тихо спросил Бен. «Мы можем попробовать затаиться здесь или пройти через них. Может быть, мы могли бы залезть на дерево, если найдём достаточно прочное, но ветки у этих деревьев кажутся слишком тонкими», – он корил себя за то, что не подумал об этом раньше, но теперь было уже поздно. К тому же, залезая на дерево, они бы просто загнали себя в ловушку. Он не особо рассчитывал, что магия Теры спасёт их – к тому времени, как их преследователи подойдут на расстояние атаки, они, вероятно, доберутся до них прежде, чем она успеет активировать заклинание.
«Давай спрячемся пока. Может, нам повезёт».
Он сильно сомневался, но, не имея других вариантов, они спустились в кусты и сели рядом друг с другом.
[Они в нескольких минутах от вас. Похоже, они не уверены, куда вы пошли, так что у вас есть немного времени]. Голос Мириада всё ещё был полон тревоги.
«Тера», – прошептал Бен так тихо, как только мог, чтобы привлечь её внимание. «Я не знаю, что у тебя за проблема с физическим контактом, но постарайся проигнорировать её и возьми меня за руку. У меня есть навык скрытности, пусть и слабый, но если я наложу его на нас обоих, это хоть немного поможет».
На секунду ему показалось, что она согласится, но она с сожалением покачала головой. Её голос был полон боли, когда она ответила: «Прости… Я просто не могу».
[Бен, ради того, чтобы сохранить вас обоих в живых, я настоятельно советую тебе игнорировать её желания и извиниться позже. Какая бы у неё ни была проблема, она менее важна, чем ваша жизнь.]
Как бы ни было неправильно, Бен был на сто процентов уверен, что Мириад прав. Даже если он не помнил свою первую смерть, одного раза ему хватило. К тому же, он всего лишь нарушил бы крохотное доверие, которое, возможно, успел завоевать. Хотя, честно говоря, он даже не знал, насколько велико это доверие.
Но в этом и была проблема. Неважно, насколько она была мала – он потратил больше месяца, работая над тем, чтобы завоевать эту каплю доверия. Он не хотел уничтожать её сейчас, особенно когда это, скорее всего, всё равно не спасло бы их. Поэтому он предложил другой вариант.
«Хорошо, а что, если я зачарую твой плащ? Я активирую скрытность, и когда закончу, ты сможешь её активировать, договорились?»
«Это не сработает», – сказала она голосом, полным печали. «Я не могу контролировать ману достаточно хорошо для большинства зачарованных предметов. Я просто ломаю их».
«Ладно, тогда я применю его и активирую за тебя. Я просто прикоснусь к твоему плащу, я не буду касаться тебя, хорошо?»
«...Хорошо, давай Она вытянула руку на землю рядом с ним, и он схватился за свободный рукав, уже готовясь начинать, но тут почувствовал что-то. На плащ уже было наложено какое-то зачарование.
Почему оно здесь, если она даже не может им пользоваться? – подумал он про себя, но в итоге отбросил эту мысль. На его взгляд, зачарование было слабым, и он даже не мог догадаться, для чего оно предназначено, поэтому решил временно проигнорировать его. Вместо этого Бен сосредоточился на задаче.
Он активировал свою скрытность и почувствовал, как мана движется через него, пытаясь наложить её на плащ. Он старался действовать как можно быстрее – каждая секунда имела значение, поэтому он направил всю свою энергию, чтобы разместить всё зачарование сразу.
И тут он почувствовал проблему. Что-то, с чем он был очень хорошо знаком благодаря всем своим попыткам зачаровывать статуэтки. Он почувствовал, как зачарование разрушается вместе с материалом, к которому оно было прикреплено.
Длинные полосы разорвали плащ, и он услышал, как Тера ахнула, пока он сам впал в панику.
Нет! Почему сейчас?! Я не ломал зачарования случайно с самого начала использования этого дурацкого навыка!
Он не знал, хотелось ли ему закричать, заплакать или броситься извиняться перед Терой, но тут голос Мириада с паникой прорвался в его сознание.
[Бен, всевидец привлечён к Тере, он идёт прямо к ней. Тебе нужно бежать.]
Звук топота ног и треск ломаемых веток внезапно заполнил лес, и у Бена не было времени спрашивать, почему это происходило. Он посмотрел на Теру и увидел, как она паникует, белая кожа её рук проглядывала сквозь разрывы в повреждённом плаще. Он сделал глубокий вдох и собрался.
«Тера, беги. Я попробую что-то сделать, пусть Мириад направит тебя к помощи».
Она посмотрела на него, лицо всё ещё скрыто, но паника в голосе была явной. «Что? Нет! Ты же умрёшь!»
Не было времени спорить. Он встал и встретил то, что приближалось. Время покажет, чем всё закончится, и он начал полностью теряться в своих чувствах.
Он паниковал.
Он не хотел умирать. Он знал, что у него не будет третьего шанса на жизнь, и ему было страшно. Он никогда больше не увидит немногих друзей, которых знал в мире. Он не хотел снова пережить боль того, как что-то пытается его съесть – первый раз был достаточно ужасен. Он не хотел, чтобы Тера умерла. Это глупое существо нашло её сразу после того, как он разорвал её плащ. Невозможно было не связать эти два события. Он не хотел умирать, не оставив следа. Ему нужно было показать всем этим уродам, которые решили, что он ничего не стоит, как они ошибались.
ЯнехочуумиратьЯнехочуумиратьЯнехочуумирать!
Существо прорвалось через лес, впервые за всё время в этом мире он увидел нечто подобное. Оно было размером с лошадь, с отвратительной серой резиновой кожей. Оно бежало к нему на шести острых ногах и смотрело на него десятками ужасных глаз, ни один из которых не казался принадлежащим одному существу. Затем оно раскрыло пасть, достаточно широко, чтобы заглотить его голову, и прыгнуло вперёд.
Бен был напуган до смерти. В панике он выставил руку вперёд, словно это могло его остановить, но монстр проигнорировал её. Вместо этого его зубы вонзились в незащищённый торс Бена. В глубине своего сознания он думал, что услышал крик Теры.
Ничего из этого не имело значения для Бена. В тот момент, когда зверь пронзил его плоть, он соединился с ним.
Вся паника, страх, сожаление, боль – всё перешло на всевидца, и монстр явно не был к этому готов. Почти сразу он отпустил Бена и начал бежать в противоположном направлении, словно его жизнь зависела от этого, и, по крайней мере, оно точно так думало.
На мгновение ему показалось, что он услышал другой голос вдалеке, кричащий на него, но Мириад тоже кричал у него в голове, а Тера была над ним. Очевидно, он лежал на земле. Упал ли он, когда существо набросилось на него, или после? Думать становилось всё труднее.
Ему казалось, что Тера что-то кричит, но он не мог разобрать слов. Когда он смотрел на неё сверху, ему казалось, что он едва различает некоторые её черты, прежде чем всё медленно погрузилось во тьму.
Бен почувствовал, как начинает приходить в сознание. Боль всё ещё была, но он решил считать это хорошим знаком. Боль означала, что он всё ещё жив, и, по крайней мере, она стала слабее, чем когда всевидец попытался сделать из него обед. Тем не менее, ему совсем не хотелось двигаться.
Он ощутил мягкость кровати под собой и приоткрыл глаза, чтобы взглянуть на потолок. Что-то в нём казалось знакомым, но голова всё ещё была затуманена, и точно сказать было сложно.
Он повернул голову в сторону, чтобы понять, где находится, и увидел в комнате альбиноса-гориллу, тихо читающего книгу в кресле рядом с ним. Нет, не гориллу – йети.
«Фальк?» – тихо прохрипел он. Горло пересохло, говорить было трудно. Как долго он был без сознания?
Учитель резко поднял голову, услышав своё имя, и посмотрел на Бена, затем бросился к двери, закричав: «Соня! Тера! Он очнулся!» – и тут же вернулся к его кровати.
Бен услышал звуки торопливых шагов в коридоре, прежде чем Соня ворвалась в комнату. Ему показалось странным, что он явно слышал больше одного человека. Похоже, она тоже это заметила, потому что, обнаружив себя одну, решительно вышла за дверь, схватила кого-то и втащила внутрь.
Прошло несколько секунд, прежде чем разум Бена смог осмыслить то, что он видел. Сначала он подумал, что перед ним статуя представительницы расы Сони: кожа, будто вырезанная из настоящего мрамора, глаза из чистого золота без белков и зрачков, волосы до плеч того же оттенка, и тонкий хвост, обмотанный вокруг талии как пояс. Сначала он не мог понять, почему статуя двигается и носит одежду. До него с опозданием дошло, что это живое существо. Взглянув ей в глаза, он заговорил:
«Я рад, что с тобой всё в порядке. Прости насчёт плаща».
Она заметно поморщилась и проигнорировала его извинения, вместо этого обратившись к остальным: «Я же говорила, он будет под моим влиянием. Я пока спрячусь в другой части дома».
«Тера, это совершенно естественно, что он беспокоится о тебе после того, что случилось. Просто подожди здесь, пока мы поговорим. Бен, дорогой? Ты знаешь, где находишься?» – спросила Соня, присев, чтобы заглянуть ему в глаза.
«Почти уверен, что это твой дом, да? Меня принесли сюда после инцидента со скреллом. У вас есть вода?» – простые слова давались ему с трудом, горло будто тёрлось о само себя.
Она схватила стакан и наполнила его из кувшина, который стоял вне поля его зрения.
«Хорошо, ты достаточно вменяем. Можешь рассказать, что произошло?» – мягко спросила она, пока он пил.
Бен мысленно пробежался по деталям, которые помнил, а затем начал говорить. Он рассказал, как его предупредил, что за ними следят, пока они шли вдоль реки, как они побежали через лес, пытаясь добраться до ближайших авантюристов, но не успели. Потом о том, как он пытался зачаровать плащ Теры, но что-то пошло не так, и он его уничтожил. О том, как чудовище, всевидец, сразу поняло, где находится Тера, и бросилось на них. И, наконец, он рассказал, как в отчаянии попытался отпугнуть чудовище, довёл себя до паники и подключился к его разуму.
«А потом я потерял сознание, но всё-таки выжил, что, признаюсь, довольно круто», – сказал он, пытаясь изобразить уверенную улыбку, хотя из-за общего дискомфорта она скорее вышла гримасой.
Тера обратилась к остальным: «Видите! Он знал, что оно нацелено на меня, но всё равно встал на защиту и чуть не погиб. Очевидно, что он под моим влиянием. Мне нужно уйти».
«Тера, мальчик ни под чьим влиянием не находится», – сказал Фальк. «Может, просто поговоришь с ним?»
«Извините», – вмешался Бен. «А под каким именно влиянием я, по-вашему, нахожусь?»
Тера беспокойно переминалась с ноги на ногу, пока все смотрели на неё. Фальки Соня явно не собирались отвечать за неё. Наконец, она, казалось, собралась с духом и заговорила: «Бен, я полукровка. Точнее, наполовину земной дух, наполовину суккуб. Мои большие запасы маны и магия земли достались мне от наследия духов, но что касается моего наследия суккуба… Оно дало мне магию обаяния, и благодаря огромным запасам маны она значительно эффективнее, чем у чистокровного суккуба. Без сопротивления хотя бы в 30 ты поддашься пассивному воздействию этой магии, просто находясь рядом со мной. А при физическом контакте – уже нужно минимум 40. Обычно такая магия просто заставляет людей больше тебя любить, хотеть быть рядом, может, даже с готовностью выполнять просьбы. Но с моей маной… это может нарушать психическое равновесие и приводить к нездоровой одержимости мной».
У Бена появилось множество вопросов теперь, когда она наконец-то открылась ему, но он решил отложить большинство из них и сосредоточиться на текущей ситуации. «Подожди, но я вроде бы не одержим тобой? И магии обаяния вообще не значилась в моём статусе? Это какая-то уникальная магия или что-то вроде того?»
Соня объяснила ему: «Это специализированная форма магии, точнее – тёмная магия».
Он всё ещё не чувствовал полной ясности в голове, но уже начинал понимать, куда клонится разговор. «Так значит, моё сопротивление тьме применимо, верно?»
Он увидел кивки двух женщин, затем повернулся к Фальку и спросил с лёгкой обвиняющей интонацией: «И почему вы ничего не объяснили своей племяннице?»
Фальк слегка пожал плечами, прежде чем ответить: «Этикет. В отличие от одного человека, который как-то ворвался в мою лавку, большинство людей не раскрывают всю информацию о своём статусе другим. Это очень личные данные, и в неправильных руках они могут выдать то, что ты, возможно, не хочешь, чтобы другие знали. Если кто-то решит поделиться своим статусом с тобой, ты храни это при себе».
Бен вздохнул. Он был почти уверен, что ему говорили то же самое в церкви, но тогда ему было всё равно. «Ладно, а кто-нибудь может сказать мне, где моя карта статуса? Мы можем разобраться с этим прямо сейчас». Кажется, его раздели в какой-то момент, и теперь он был прикрыт только одеялом. Даже если один из присутствующих был целителем, лечившим его, он не собирался показывать себя полностью.
Соня подошла к столу в углу комнаты, взяла его карту и передала ему. Он поблагодарил её, затем активировал отображение информации и протянул её Тере.
Она лишь мельком взглянула на неё, прежде чем воскликнуть совсем не то, чего он ожидал:
«Ты апостол?!» – практически закричала она.
«Что?!» – тоже воскликнули Фальк и Соня, заглядывая через плечо Теры на его статус. Вот тебе и "этикет".
«Пацан, когда, во имя бесконечного ада, ты стал апостолом бога?»
«Я стал апостолом Мириада сразу после того, как ты приняла меня в ученики. Что тут такого?»
«Бен, обнаружить, что кто-то – апостол, примерно так же удивительно, как узнать, что кто-то, кого ты знаешь, на самом деле королевской крови. Их всего несколько тысяч», – объяснила Соня.
«Хорошо, я понял, что ты имеешь в виду, но по этой логике разве факт того, что я один из двухсот человек, которых призвали в прошлом году, не должен быть более удивительным?»
«Ты кто?!» – снова закричала Соня, но на этот раз хотя бы в одиночку, так что он попытался отложить этот вопрос в сторону.
«Ладно, давайте поговорим о том, насколько я странный и маловероятный позже, а сейчас вернёмся к сути дела. Тера, если захочешь посмотреть остальное позже, можешь, но сейчас просто посмотри на мои сопротивления».
Она всё ещё странно на него смотрела, но сделала, как он попросил, и пролистала до раздела сопротивлений. Как только она их увидела, у неё вырвался небольшой вздох. «Этого не может быть», – пробормотала она. «Как один человек может иметь такие высокие показатели сопротивления для каждой стихии?» Она подняла глаза и посмотрела прямо на него. «У тебя правда сопротивление тьме – 85?»
«Почему бы тебе не проверить самой? Можно предположить, что главная причина, по которой ты избегаешь контактов с людьми, – это твоя магия обаяния?»
«Правильно».
«Ну тогда давай проверим, есть ли какой-то эффект», – он протянул ей руку и стал ждать, что она сделает. Она несколько секунд смотрела на неё, а затем медленно и неуверенно потянулась к нему, осторожно взяв его за руку. Хотя Фальк и Соня были уверены, что всё будет в порядке, они всё равно затаили дыхание.
«Пока всё нормально», – сказал он им.
«Обаяние не было бы очень эффективными, если бы человек осознавал, что находится под его влиянием», – ответила Тера, качая головой и задумчиво глядя на него. «Мне нужно, чтобы ты сделал что-то, чего обычно бы не делал».
Она немного подумала, всё ещё держа руку Бена, а затем дала ему указание:
«Ударь дядю».
«Эй!» – возмутился Фальк, но они проигнорировали его.
Бен бросил короткий взгляд на их руки, прежде чем ответить: «Тера, ты не можешь просить меня о таком соблазнительном после того, как я узнал, что он позволил недоразумению стоять между нами больше месяца. Я действительно хочу это сделать». Тем не менее, он сдержался, чтобы показать, что никакие пассивные эффекты на него не действуют, хотя Фальк всё равно был недоволен таким ответом.
«А я-то что такого сделал?»
Даже Соня не выдержала и вмешалась: «Ты мог бы хотя бы упомянуть своему ученику, что ему, возможно, стоит показать Тере свой статус. Похоже, у него совершенно нет проблем с приватностью».
«Разве это так уж и плохо, что я хотел, чтобы Тера сама попыталась открыться? Девочке нужно научиться доверять другим», – проворчал он.
«Возможно, ты прав», – сказала Соня после некоторого размышления. «Что сделано, то сделано. Надеюсь, теперь, когда они лучше осведомлены о положении друг друга, их связь станет ещё крепче». Она улыбнулась и бросила многозначительный взгляд, хотя скорее не на них, а на то, что они всё ещё держались за руки.
Когда Тера это заметила, её щёки окрасились в светло-золотой цвет, заставив Бена задуматься, так ли выглядит её кровь, прежде чем она отпустила его руку и сделала пару шагов назад.
«Ну…» – начала она, избегая зрительного контакта после того, как её высмеяла тётя. «Похоже, ты и правда не под моим влиянием, и это уже хорошо».
«Да, так что, когда я буду чувствовать себя лучше, мы сможем снова отправиться на охоту без опасений», – добавил Бен. К тому же, возможно, теперь она не будет такой сдержанной рядом с ним, а это он считал победой. Но как только он снова заговорил об охоте, атмосфера в комнате ощутимо потяжелела, и все внезапно замолчали.
«Эээ, ребята? Что происходит? Только не говорите мне, что я буду прикован к постели на какое-то время?» Он всё ещё чувствовал боль, но думал, что сможет двигаться, если потребуется.
«Ну, у тебя было сломано много костей, повреждены органы, не говоря уже о глубоких ранах от укусов, но бóльшая часть серьёзных травм уже вылечена. Ты был без сознания несколько дней, и мне пришлось вызвать всех целителей города, чтобы они наблюдали за тобой почти круглосуточно. Но сейчас ты вне опасности. После ещё нескольких дней лечения ты должен полностью восстановиться», – объяснила Соня.
«Ох, боже, звучит дорого», – поморщился Бен.
«Наверное, так и есть, но я дружу со всеми целителями города, ведь мы работаем вместе в клинике, и я никогда не взяла бы денег с человека, который чуть не погиб, спасая жизнь Теры. Проблема в том…» – она замолчала, не зная, что сказать, и тогда Тера продолжила за неё.
«Проблема во мне», – прямо сказала она. «Я сейчас под домашним арестом».
«Что?! Почему?»
«Использование любого вида магии, влияющей на разум гражданских лиц, или же неправильное сдерживание пассивных эффектов магии обычно считается незаконным. На данный момент я сделала и то, и другое», – она отвела взгляд и не могла встретиться с ним глазами, объясняя ситуацию.
«Что? Но мы уже выяснили, что твоя магия на меня не действует! В чём проблема?»
«Пацан, дело не в том, какое воздействие она оказывает на тебя, а в том, какое она оказала на других. Всё не так плохо, как описала она, просто ситуация немного сложная», – учитель продолжил объяснять, что произошло после того, как Бен потерял сознание в тот день.
Укротитель, который направил всевидца на них, убежал вместе с чудовищем, когда оно попыталось скрыться, явно испугавшись того, что кто-то сумел отбиться от настолько опасного зверя. Но оставалась другая проблема: Бен лежал на земле при смерти. В отчаянной попытке спасти его, Тера потащила его тело к ближайшей группе авантюристов, которых направил к ней Мириад, и, не имея при себе плаща, невольно очаровала их.
Хотя четверо встретившихся авантюристов, вероятно, помогли бы и без этого, факт оставался фактом: она не только подвергла их воздействию своих пассивных эффектов, но и сознательно воспользовалась этим. Маг, обладающий доступом к светлой магии, почти полностью израсходовал свою ману, чтобы поддерживать его жизнь, пока остальные трое осторожно подняли его и понесли обратно в город, через ворота, прямо к дому Сони.
По пути Тера прошла мимо многих людей на улицах, и, хотя она намеренно никого не пыталась повлиять, многие чувствовали влечение и даже пытались следовать за ними.
После такого короткого воздействия их разумы быстро прояснились, и, к счастью, группа, которую она манипулировала, оказалась довольно понимающей. Даже после того, как эффект чар исчез, они согласились оставить всё как есть, поскольку это было сделано ради спасения жизни. Однако вред уже был нанесён.
Стража прибыла и была готова арестовать Теру на месте, если бы не вид умирающего Бена и Сони, отчаянно пытавшейся его лечить, вызывая больше целителей. Возможно, они бы арестовали её, но, к счастью, они поняли, что дело куда сложнее, чем просто случай неконтролируемой пассивной магии, и дождались, пока Бен не выйдет из критического состояния, чтобы выслушать всю историю.
Когда всё прояснилось, и разум всех пострадавших больше не был искажён эффектом чар, было решено, что Тера не будет нести ответственность за случившееся, поскольку её атаковали и она пыталась спасти жизнь. Однако ей предложили либо оставаться дома, либо вернуться в государство суккубов, Анаилию, пока она не найдёт новый способ блокировать свою магию.
Бен снова лёг и уставился в потолок. «Значит, это моя вина».
Тера, которая до этого момента, казалось, пыталась контролировать свои эмоции, удивлённо повернулась к нему. «Что? Почему ты так думаешь?»
«Это я разрушил твой плащ. Это ведь он блокировал твоё очарование, да? Я чувствовал в нём какое-то зачарование, но подумал, что смогу добавить своё, и всё будет нормально. Я даже не знаю, что пошло не так. Может, я слишком торопился с наложением? Я почти не чувствовал магию в нём, так что не думал, что нужно быть особо осторожным… но, похоже, всё испортил».
«Ты можешь чувствовать ману в зачаровании?» – удивилась Соня.
«Ну да, разве это не нужно делать, чтобы аккуратно накладывать чары?»
«Соня удивлена, потому что способность чувствовать ману обычно развивается на более высоких уровнях владения магией, чем у тебя, но это сейчас неважно. Не вини себя за плащ, парень, ты ничего плохого не сделал. Всё сводится к тому, как он был сделан», – объяснил Фолк. «Существует не так много способов нарушить действие пассивной магии. Все они либо слишком сложные, либо слишком дорогие. В случае плаща Теры это сочетание обоих факторов. Техника, которую я использовал, заключалась в основном в наслоении фрагментов навыков вместо использования целого навыка. Не могу точно сказать, почему это работает; насколько мне известно, человек, который открыл этот метод, сделал это случайно. Но если собрать достаточно таких фрагментов, можно нарушить действия пассивной магии, вроде обаяния или страха. Проблема в том, что, хотя этого не чувствуется, предмет, обработанный таким образом, буквально перенасыщен зачарованиями. Добавление чего-либо ещё сразу же разрушит его».
«Значит, это всё-таки моя вина», – вздохнул Бен.
«Нет, это я должна была понять. Просто не подумала», – вмешалась Тера, пытаясь взять вину на себя.
«Хватит, вы оба», – твёрдо сказал Фолк. «Всё случилось в пылу момента, когда на вас напали. Перестаньте винить себя».
«Точно! Что случилось с тем, кто на нас напал? Ты сказала, что он охотился за тобой, Тера?»
Она выглядела так, словно хотела провалиться сквозь землю, но всё же ответила: «Скорее всего, это был Роан, один авантюрист, который подвергался воздействию моей магии обаяния».
Тера продолжила объяснять свою связь с человеком, который на них напал. «Когда я впервые приехала в этот город, чтобы попытаться развить свои навыки, став авантюристкой, дела обстояли не так плохо, как сейчас. Моя магия была помехой, но я могла иногда формировать временные группы и немного работать над своими навыками. Однако всё изменилось, когда Роан обратил на меня внимание. Большинство других авантюристов считали его отбросом общества, и он работал в одиночку, если не считать нескольких существ, которых он приручил. Он тоже был из далёкой страны, но его народ – извращенцы, которые считают многожёнство символом статуса, поэтому он постоянно пытался приставать к немногим женщинам-авантюристам, включая меня. Я старалась игнорировать его, пока однажды он не схватил меня за руку, когда я отвлеклась». Она сделала небольшую паузу, чтобы взять себя в руки, слегка разнервничавшись во время рассказа, а затем продолжила.
«После этого я сделала всё правильно. Я сказала ему, что он не может со мной контактировать, потому что у меня есть пассивная магия. Я сообщила об этом в гильдию, чтобы они были в курсе на случай, если он начнёт странно себя вести, и они сделали ему предупреждение. Но он не воспринял это всерьёз и решил, что я просто пытаюсь его отшить, поэтому продолжал пытаться привлечь моё внимание подобным образом. Сотрудники гильдии видели это, но многие либо никогда не сталкивались с кем-то, обладающим магией обаяния, либо не понимали, насколько это опасно для разума, поэтому просто делали ему замечания. Они не стали серьёзно относиться к тому, что это могло влиять на его рассудок, пока он не начал устраивать драки с другими людьми и громко заявлять, что делает это, чтобы завоевать моё сердце. Только тогда им стало ясно, что он теряет рассудок, и его выгнали из гильдии за постоянные нарушения. После этого он исчез. Конечно, к этому моменту все авантюристы решили, что моя пассивная магия – это проклятие, которое я на него наложила, и что они тоже могут оказаться под угрозой, так что все меня избегают».
«Вот ублюдок!» – фыркнул Фальк. «Я должен был раскроить ему череп в прошлый раз, когда он пришёл в лавку, вместо того чтобы просто выгнать его».
Бен был с ним полностью согласен. Заставить Теру быть изгоем было слишком жестоко, особенно учитывая, что парень сошёл с ума из-за собственной глупости и неспособности принять простое предупреждение.
«Что сделано, то сделано. Я просто не понимаю, как он смог приручить всевидца. Это довольно мощное существо, а он был всего лишь посредственным укротителем», – задумчиво произнесла она.
Фальк простонал и закрыл лицо руками, услышав это. «У меня есть догадка, как это произошло. До того, как я узнал о твоей ситуации, он попросил меня сделать ему посох, способный вместить самое высокое возможное зачарование. Должно быть, он нашёл зачарователя с высоким уровнем навыка приручения и заставил его наложить его. Это объясняет, куда он исчез на несколько месяцев. Я думал, что он вернулся в свою родную страну, но этот ублюдок, видимо, отправился искать чародея и всевидца».
«Расслабьтесь все», – сказала Соня, чувствуя, как снова нарастает напряжение. «Мы уже сообщили страже, что, вероятно, это Роан напал на вас, так что он не войдёт в город без допроса. Его и так уже знали за плохой характер, так что особо беспокоиться не о чем. Куда важнее сейчас – плащ Теры. Фальк, ты ведь не сможешь сделать новый до своего отъезда, правда?»
Он покачал головой. «Их не только сложно изготовить, но мне ещё и нужно достать подходящую ткань, иначе Тера не сможет видеть, когда плащ закрывает её лицо. Я мог бы начать временный вариант из материала похуже, который у меня есть под рукой, на случай экстренной ситуации, но я не думаю, что успею закончить его до того, как уеду к клиенту». Он замолчал с сожалением, а затем задумчиво продолжил: «Конечно, я не единственный, кто может это сделать. Например, тот, кто будет прикован к постели на несколько дней, а потом, даже когда ему станет лучше, у него не будет особых дел, ведь магазин будет закрыт, а его партнёрша по охоте будет занята».
«Конечно, я сделаю это. Покажите мне, как это делается, и я начну прямо сейчас», – Бен всё ещё чувствовал себя ответственным. Если он хотя бы сможет немного помочь, он сделает это с радостью.
Его учитель улыбнулся ему. «Молодец. Я сбегаю за материалами, а потом дам тебе быстрый урок».
«А мне нужно вернуться в клинику, раз ты очнулся», – сказала Соня. «Когда я вернусь вечером, я обработаю твои раны ещё раз, но тебе придётся пожить у нас ещё несколько дней».
«Слушай, Соня, прости, что прошу об этом после того, как ты и так много сделала, чтобы меня вылечить, но если я дам тебе адрес, сможешь ли ты заглянуть и полить Фредерика? Или, может быть, принести его сюда, если это не слишком сложно?» – спросил Бен, пока она выходила.
«Боже мой, у тебя есть питомец! Бедняга, должно быть, умирает от жажды! Я пойду прямо сейчас!»
«Эээ, нет, подожди», – неловко сказал он. «Фредерик – это мой комнатное растение». В этот момент он был уверен, что можно было услышать, как падает булавка, настолько внезапной была тишина, заполнившая комнату, а паника, которая охватила Соню, когда она подумала, что его питомец, возможно, умирает, испарилась с её лица.
Тера первой нарушила тишину. «Ты дал имя своему растению?»
«Да, и не судите строго. У меня нет другого способа тренировать мой навык "связь", и живу я один. Да и когда дал ему имя, стало легче с ним разговаривать».
«Ты ещё и разговариваешь с ним?» – спросил Фальк.
«Оно чуть сильнее реагирует на меня, если я общаюсь с ним во время связи. Пожалуйста, дайте мне передышку».
Остальные трое обменялись взглядами и милосердно решили оставить тему. Бен уже пожалел, что вообще упомянул об этом, но растение было его, и он, чёрт возьми, был к нему эмоционально привязан.
После этого Фальк ушёл за материалами, которые ему понадобятся, а также принёс стопку книг, которые Бен мог читать, пока он будет в отъезде. Соня ушла в клинику, пообещав забрать Фредерика, когда закончит, и в конце концов остались только он и Тера в комнате.
Через некоторое время после того, как Фальк встал, Тера заняла стул в комнате и сидела молча. Бен решил, что она, возможно, хочет что-то обсудить, подождал пару минут, а затем сам заговорил:
«Что-то ещё на уме, Тера?»
Она нервно поёрзала, пытаясь подобрать слова, прежде чем заговорить. «Когда ты поправишься, я поговорю с дядей. Он больше не должен заставлять тебя ходить со мной в походы с учётом всего, что случилось».
Она хмурилась и не хотела встречаться с ним взглядом, но Бен довольно хорошо понимал, что происходило у неё в голове. «Ясно», – начал он. «Тебе не нравится работать со мной?»
Он не особо верил, что это действительно причина, и она подтвердила это секунду спустя, качнув головой. «Дело не в этом, но Роан – жестокий человек, и если он доберётся до города, ты будешь подвергать себя опасности без всякой причины, находясь рядом со мной. А ещё из-за этих слухов о проклятии дядя потерял часть клиентов – ведь все видят, как часто я бываю в его лавке. Если ты планируешь однажды открыть собственный магазин, работа со мной может стать для тебя недостатком».
«Во-первых, я никогда не открою магазин в этом городе – это было бы слишком неблагодарно по отношению к Фальку после всего, чему он меня научил. Кроме того, мне всё равно, что думают другие авантюристы, ты единственная, кого я действительно знаю в этой толпе. Что касается Роана… Мне кажется, ты в большей опасности, чем я. Я не хочу, чтобы ты встретила этого парня в одиночку. Но, что важнее…» Он сделал паузу, собираясь с духом. Сейчас он скажет что-то неловкое и очень надеялся, что не будет выглядеть так глупо, как чувствовал себя. «Я всё ещё надеюсь, что мы можем стать друзьями».
«Что?!» – спросила она, шокированная неожиданным заявлением.
Его уши уже горели, но он хотел объясниться. «Ну, видишь ли, как я уже говорил, я почти никого не знаю в этом мире, а ты мне нравишься. И я чувствую, что мы уже неплохо ладим. А теперь, когда ты знаешь, что на меня твоя магия не действует, я всё ещё хотел бы ходить с тобой в приключения, если ты всё ещё хочешь работать со мной».
Он замолчал, его лицо пылало, и он даже не смотрел на неё. После некоторого молчания он забеспокоился, что она сбежит из комнаты в отвращении, и набрался смелости взглянуть на её лицо, но она спряталась, уткнувшись лицом в одеяло, под которым он лежал, пока он произносил свою речь.
«Эм, Тера?» – неловко спросил Бен. Честно говоря, ему казалось, что её побег был бы лучше этой тишины. По крайней мере, это было бы каким-то ответом.
«Ладно», – донёсся приглушённый голос из-под простыней.
«Что?»
«Да, я тоже хочу быть твоим другом. Боже, как ты можешь так легко говорить что-то такое неловкое?» Она звучала так, словно умирала от того, что была такой прямолинейной в выражении своих чувств.
«Я бы не сказал, что мне было комфортно, совсем нет. Я вообще не знаю, как люди становятся друзьями, ладно? Это просто – ты проводишь с кем-то достаточно времени, узнаёшь его, и потом внезапно понимаешь, что вы уже друзья?»
Тера молчала, но всё ещё не вытаскивала голову из-под одеяла. «Ну, если исходить из этого определения, то, полагаю, мы уже друзья».
Примерно через пятнадцать минут Фальк вернулся обратно в комнату с ящиком, полным материалов и книг, только чтобы увидеть, что Бен всё ещё красный как помидор, а Тера по-прежнему прячет лицо в кровати.
«Я, может быть, что-то прерываю?» – спросил он, приподняв бровь.
«Ничего такого, дядя», – ответила Тера, резко выпрямившись, её лицо светилось золотистым румянцем.
«Мы просто разговаривали, пока ждали тебя. Теперь давайте начинать, не тяни время», – сказал Бен. Он был готов снова сразиться с всевидцем, лишь бы разрядить атмосферу, и, к счастью, Фальк проявил милосердие и не стал расспрашивать.
«Хорошо, пацан, готовься к одной из самых изнурительных задач, которые я тебе дал. Вот ткань, делай то, что я скажу, чтобы создать плащ фанет’айл».
Бену вручили квадратный кусок ткани размером примерно 30 на 30, и он тут же задал вопрос: ««А он не маловат? И что вообще значит это название?»
«Изобретатель назвал его в честь себя, как это обычно бывает у творческих личностей. А этот кусок – только для практики, пока я ещё здесь. Не обольщайся, сопляк, даже этот маленький кусочек займёт у тебя почти весь день, если ты будешь работать эффективно. Докажи, что справишься, и я подготовлю полноценный плащ, чтобы ты работал над ним, пока меня не будет».
Бен посмотрел на маленький кусок ткани перед собой. Если на этот уйдёт целый день, то сколько времени понадобится на полноценный плащ? Это было пугающим вопросом, но хорошим вызовом, не говоря уже о ценном опыте для его навыка зачарования. На текущем этапе он не использовал слишком много продвинутых техник, кроме простого наслоения.
«И что же мне делать?»
«Как я уже сказал, ты будешь использовать только фрагменты навыков. Ни одно зачарование, которое ты добавишь, не должно проявлять свой эффект. Представь, что ты создаёшь скульптуру, используя по одной песчинке за раз. И, как при работе с песком, если ты будешь неосторожен, всё зачарование разрушится. Материал, к счастью, не пострадает, но это всё равно может означать значительную потерю времени, особенно если ты ошибёшься ближе к концу. Теперь вот что ты будешь делать: используй только свои навыки, не зачаровывай атрибуты или стихии. Если я правильно помню, их у тебя всего семь, что сделает задачу сложнее, чем для большинства людей, кто обычно этим занимается, но она всё равно должна быть выполнимой. Просто наслаивай фрагменты навыков один за другим, пока весь кусок ткани не будет насыщен, но следи, чтобы фрагменты одного и того же навыка не соприкасались, иначе конструкция рухнет. Понятно?»
«Думаю, да», – поток информации немного ошеломил Бена, но он был уверен, что справится.
«Отлично. Я буду в городе ещё пару дней, так что загляну проверить, как у тебя идут дела, и если понадобится совет – обращайся. Последнее: в отличие от того, как ты сейчас зачаровываешь, где нужно завершить всё за один раз, здесь можно хотя бы делать перерывы. Так что тебе не придётся бодрствовать неделю напролёт. Удачи, и не стесняйся заглядывать в книги».
С этим Фальк отправился обратно в лавку доделывать заказы для клиента и пожелал Бену и Тере хорошего дня. Как только он ушёл, Бен сосредоточился на том, как подступиться к задаче, а Тера пошла готовить обед.
Он думал, что её не будет какое-то время, но через несколько минут она вернулась с маленькой тарелкой нарезанных овощей для них обоих.
Он с радостью принял тарелку и начал есть, но не удержался от вопроса: «Ты случайно не вегетарианка?»
Она грустно посмотрела на тарелку перед собой, ковыряясь в овощах, и тяжело вздохнула: «Нет, просто это всё, что я могу приготовить».
«Что ты имеешь в виду?»
«Я не умею готовить»
Он не ожидал такого ответа и тут же рассмеялся.
«Это не смешно», – обиженно сказала она. «Попробуй научиться готовить, когда твоя мана разрушает все зачарования с плиты».
Он попытался сдержать остатки смеха. Признаться, поломка любого зачарованного инструмента, который ты пытаешься использовать, была вполне убедительным оправданием. «Прости, прости, это моя вина. Ты не против, если я воспользуюсь твоей кухней? Я смогу что-нибудь быстро состряпать».
Её глаза загорелись. «Ты умеешь готовить?»
«А что тут удивительного? У меня есть навык крафта, это входит в комплект».
«Но ты всегда ешь в закусочных».
«Просто люблю пробовать разные вещи».
«Тогда это было бы здорово!» – сказала она, прежде чем успокоиться. «Подожди, нет. Дядя Фальк только что сказал, что тебе понадобится целый день на эту работу, да и ты всё ещё восстанавливаешься. Я не хочу тратить твоё время».
«Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы двигаться, и если это займёт день, то какой смысл экономить час? Давай, покажи мне кухню».
«Ладно, пойдём», – она встала и ждала, пока он поднимется, но он не сдвинулся с места.
Бен прочистил горло и неловко сказал: «Эм, Тера, ты можешь подождать снаружи? Мне нужно одеться».
Поняв суть проблемы, она стремительно выбежала из комнаты, и её лицо снова залила краска. Бен мельком подумал: интересно, она вообще всегда краснеет под своим капюшоном, или это только сегодня, пока привыкает к нему?
После того как Бен встал и оделся, он пришёл к важному выводу. Когда Соня сказала ему, что он больше не в опасности, но всё ещё нуждается в нескольких днях для полного восстановления, это означало, что его внутренние органы, вероятно, уже в порядке, но рёбра всё ещё были сломаны, и как только он начал двигаться, боль от них тут же дала о себе знать.
Тем не менее, боль была терпимой. И хотя он мог бы удовлетвориться тарелкой овощей, после нескольких дней без сознания ему хотелось чего-то более сытного.
Бен вышел из комнаты, и Тера проводила его на кухню. Затем он начал рыться в их холодильнике в поисках ингредиентов, не забыв подпитать его маной, чтобы устройство сохранило свою работоспособность.
Он нарезал мясо и начал готовить его на плите. Здесь ему пришлось быть осторожным. Из-за его низкого сродства к огню даже использование зачарования огня могло потребовать значительных затрат маны, поэтому он внимательно следил за процессом, чтобы не потерять сознание. Похоже, Соня, которая обычно готовила, будучи магом жизни с обильным запасом маны, не видела необходимости покупать плиту с зачарованием, привязанным к стихии огня, чтобы снизить расход маны, а он теперь это чувствовал. Пока он ещё жил в храме, Лехи предупреждала его о множестве глупцов, которые случайно исчерпывали свою ману во время готовки, умудряясь спалить свои дома или погибнуть. Бен не спешил присоединиться к их числу. Ему пришлось готовить немного дольше, чем хотелось бы, но это помогло восстановить ману – просто нужно было запастись терпением. Теоретически он мог бы использовать навык крафта, чтобы пропустить ману через ингредиенты и ускорить процесс, так же как он делал это с другими материалами, но с готовкой у него это пока не получалось – наверное, потому что он был слишком сосредоточен на том, чтобы не потратить всю свою ману.
Когда мясо почти достигло нужной степени прожарки, он добавил нарезанные Терой овощи, чтобы они немного размягчились, а также налил немного воды в сковороду и добавил специи. Ему хотелось приготовить более густой соус, но он не был знаком со всеми местными ингредиентами, да и других, к которым привык, здесь не хватало, поэтому он не стал слишком экспериментировать. Но блюдо всё равно было готово. Тера достала пару мисок, и они набросились на жаркое, которое Бен приготовил.
«Вкусно», – сказала она, быстро уплетая еду. «Если ничего не остаётся с ужина, я обычно просто грызу нарезанные овощи, когда тётя задерживается на работе».
«Спасибо, пока я здесь, могу хотя бы помогать с готовкой. Может быть, попросим Соню или Фалька купить привычные мне ингредиенты, или пусть покажут, как использовать те, что есть здесь, и тогда я смогу действительно разгуляться».
«Звучит неплохо», – ответила она, продолжая есть.
Бен улыбнулся. Было приятно – разделить с кем-то еду.
После еды и уборки Бен вернулся в комнату, которую ему предоставили, и начал размышлять, с чего стоит начать. До этого момента он никогда не пытался наложить лишь часть навыка, и предположил, что именно с этим у него возникнет больше всего сложностей, поэтому и решил попробовать это первым.
Он начал использовать своё зачарование и решил сосредоточиться на фрагменте навыка "разборки". Он старался почувствовать, как навык накладывается, продвигаясь шаг за шагом. Помимо своего обычного метода или техник, о которых он читал, но лишь поверхностно пробовал, это требовало большей концентрации. Даже если он почти сразу прекращал накладывать зачарование, всё равно создавалась небольшая область с существенно ослабленной версией навыка – примерно так же, как он делал, когда наслаивал зачарования, чтобы разрушить материал для своих статуй. Просто нужно было работать мельче.
Теперь на ткани было пять маленьких участков, зачарованных "разборкой" – навыком, совершенно бесполезным на куске ткани, – прежде чем он, наконец, добился успеха, создав "зерно" навыка, которое никак не могло повлиять на что-либо значимым образом. С этим достижением он был готов начать настоящую работу, но его практика создала ещё одну проблему, которую нужно было решить.
Он тренировался на той же ткани, которую должен был зачаровывать, а значит, теперь нужно было снять предыдущие чары. В теории он знал, как это делается, но никогда не пробовал. В конце концов, базовый метод, который он использовал для зачарования инструментов своими сопротивлениями, был недостаточно сложным, чтобы требовать исправлений на ходу, а когда он создавал статуи, цель заключалась в том, чтобы зачарования повреждали материал для получения конечного продукта.
Просто прекрасно, – подумал он, но всё же принялся за дело, вспоминая, как работает техника снятия чар, и к его удивлению, всё довольно быстро вернулось в память. По сути, нужно было активировать навык зачарования и использовать чистую ману, чтобы как бы "вытянуть" его из материала. Это была утомительная задача, и затраты маны были выше, чем при накладывании навыка или сопротивления, но учитель дал ему только один кусок ткани, так что нельзя было допустить потери материала. Он не сомневался, что Фальк с лёгкостью выдал бы ему другой, но теперь это стало делом принципа. Он хотел закончить работу с тем, что у него уже есть.
Итак, он начал свой медленный путь к завершению задачи. На ранних этапах он намеренно допускал пару ошибок, чтобы понять, что произойдёт. Он применил одинаковые фрагменты навыка рядом друг с другом, интересуясь результатом, и они объединились в более крупный фрагмент, дестабилизировав окружающие фрагменты и уничтожив зачарование. Это был любопытный результат. Когда он раньше наслаивал сопротивления, такого не происходило, из чего Бен сделал вывод, что навыки, возможно, не склонны существовать в частичном виде, а как только становятся цельными, дестабилизируют окружающие. Это стоило изучить подробнее в будущем, но сейчас он был доволен, зная, что произойдёт в случае ошибки, и начал сосредотачиваться на задаче всерьёз.
Даже с его навыком концентрации и терпеливым отношением к работе он вынужден был признать, что это немного слишком монотонно. К счастью, учитель сказал, что он сможет делать перерывы во время работы. Он решил дойти до примерно одной восьмой и отдохнуть.
Ну… может, он и прошёл немного больше восьмой – скорее, дошёл до четверти – но теперь уж точно нужен был перерыв. Сначала он пытался считать количество фрагментов навыков, которые потребуются, но бросил это после того, как потерял счёт где-то после трёхсот. Именно в такие моменты ему до боли не хватало портативного музыкального плеера. Говорят, существуют магические музыкальные проигрыватели, но они редкие и дорогие, так что это было не по карману.
Он смутно понимал, как работают проигрыватели, и, возможно, когда появится время, он сможет посвятить некоторое время экспериментам, но это будет уже после того, как у него появится стабильный доход. С другой стороны, он знал, что Тера играет как минимум на одном музыкальном инструменте. Возможно, он сможет уговорить её играть, пока он работает. По крайней мере, он затронет эту тему позже.
Когда он позволил себе немного отдохнуть перед возвращением к работе, его мысли обратились к тому, кто загадочно молчал с момента его пробуждения. К тому, кого он считал наиболее заинтересованным, – к своему Богу.
Эй, Мириад, ты здесь? Я не умер, так что что происходит?
Тишина. Бен тяжело вздохнул. Он знал, что у Мириада были и другие дела – хотя понятия не имел, какие именно – и всё же, Бог ему действительно помог. Без предупреждения или подаренного навыка он, вероятно, не выжил бы. Поэтому он должен что-то сделать, чтобы выразить благодарность. Ведь он ещё даже не начал свой квест. Может быть, стоит начать с того, чтобы найти ему нового последователя? Тера ведь уже говорила с Богом, и он пытался её спасти, так что, возможно, она будет открыта к этому. Может, стоит пойти и спросить…
[НЕТ!] – прозвучал крик в его голове, заставив Бена вздрогнуть.
О, привет, Мириад. Я думал, куда ты пропал.
[Меня серьёзно отчитывали за то, что произошло, так что у меня не было времени проверить тебя. Единственная причина, по которой мне позволили сейчас с тобой связаться, – это то, что ты собирался нарушить моё наказание, даже не дав мне возможности сказать тебе об этом.]
Подожди. О ком ты говоришь и за что тебя наказывают?
[О других Богах. В основном о Боге Теры, хотя остальные тоже были недовольны. Когда ты заставил её помолиться мне, чтобы открыть канал связи, это технически нарушило некоторые правила. Единственная причина, по которой мне хоть немного спустили с рук – это то, что всё делалось, чтобы спасти её жизнь и твою тоже.]
Подожди, почему это было против правил? Она ведь признала тебя, верно?
[Конечно, но всё немного сложнее. Она уже находится под покровительством Бога, и прямое общение с верующим чужого божества может быть воспринято как попытка его переманить.]
Что? На нас же буквально нападали! И где, чёрт возьми, был её Бог всё это время?
[К сожалению, как бы могущественным Бог ни был, мы не всемогущи. Бог с десятками тысяч последователей всегда имеет множество вещей, требующих его внимания. И то, что я действовал из добрых побуждений, – единственная причина, по которой со мной обошлись так мягко.]
Ладно, если ты так говоришь… но мне всё равно это не нравится. Так какое твоё наказание?
[Это даже нельзя назвать наказанием, скорее ограничением. Ты не можешь уговаривать Теру поклоняться мне. Технически, если она сама решит это сделать – всё в порядке, но даже не поднимай эту тему. Если она заговорит об этом, просто отмахнись. Я бы предпочёл не наживать слишком много врагов здесь.]
То есть снова никого в здравом уме спрашивать нельзя? Понял.
[Ну ты даёшь, мог бы и мягче выразиться. Разве ты только что не чувствовал себя невероятно благодарным?]
Ты прав, извини. Не уверен, сколько ты наблюдал, но дела были довольно напряжёнными.
[Я был занят. Расскажешь мне, что случилось?]
Разве ты не можешь просто увидеть это в моих мыслях или воспоминаниях?
[Нет, это так не работает. Я не получаю доступ ко всем деталям жизни, даже находясь в чьём-то сознании. Я слышу только сознательные мысли. Да, возможно, я мог бы копнуть глубже, раз уж ты меня признал, но есть правила насчёт такого рода вещей. Да и это было бы невежливо.]
Бен решил про себя, что эта информация может пригодиться позже, и перешёл к сути, рассказав Мириаду о событиях последних дней – о том, как он был без сознания и что произошло после пробуждения.
[Значит, ты наконец-то завёл друга, разве это не здорово.]
Бен снова почувствовал, как краснеет, вспомнив свою до нелепости честную беседу с Терой. Это вообще-то не главное сейчас. Ты можешь найти этого Роана?
[Я не всемогущ и не всевидящ, помнишь? Тем не менее, я не хочу, чтобы ты погиб, поэтому хотя бы буду следить, не появится ли он рядом с домом, пока ты здесь.]
Хорошо, спасибо, Мириад.
[Конечно. Мне нужно, чтобы ты начал распространять мою веру, в конце концов. Кстати, раз уж мы об этом?]
Я попробую что-нибудь придумать. Навык "связь" всё-таки спас мне жизнь, так что, возможно, можно использовать этот момент. Конечно, это была довольно специфическая ситуация, и я всё равно чуть не умер. Думаю, большинство людей предпочли бы навык, который мог бы спасти их до того, как что-то вцепится в них зубами, но я посмотрю, что смогу сделать.
[Никакой спешки, Главное – пока что оставайся в живых.]
Прошло ещё несколько часов, и Бен добился значительного прогресса, когда заметил, что уже темнеет, и решил найти Теру.
Он обошёл дом, чтобы узнать, где она может быть, и обнаружил её в комнате, похожей на спальню. Она лежала с книгой, так что он постучал, чтобы привлечь её внимание.
«Эй, Тера, ты не знаешь, когда Соня вернётся? Я подумал приготовить ужин в знак благодарности за то, что она вылечила меня».
«Это было бы здорово», – сказала она, откладывая книгу. «Обычно она возвращается через час. Хочешь помогу?»
«Конечно, звучит отлично, спасибо».
После этого они отправились на кухню, и Бен начал рыться в продуктах, прежде чем решил приготовить суп из ранала и фаршированный хреб, два блюда, которым научился готовить в церкви. Он поручил Тере нарезать все необходимые овощи, пока сам сосредоточился на сборке ингредиентов и готовке.
Пока они готовили ужин, болтали о прошедшем дне: Тера рассказывала о книге, которую читала, а Бен обсуждал свой прогресс в практике зачарования и то, как он начинает понимать, почему такие плащи редко встречаются. Было трудно представить, чтобы многие зачарователи хотели регулярно их создавать. В конце концов, они перешли на другие темы, продолжая работать над едой, и время незаметно пролетело до возвращения Сони.
Когда она вошла на кухню, её удивило, что они оба стоят у плиты: Бен управляет магией и работает с сковородкой, а Тера помешивает суп. Она поприветствовала их: «Знаете, обычно пациенты должны отдыхать и восстанавливаться, но здесь действительно вкусно пахнет».
«О, привет, Соня. Можно сказать, я восстанавливаюсь после целого дня практики наложения зачарований – это невероятно монотонно. Кроме того, я хотел поблагодарить тебя за заботу обо мне в последние дни».
«А ты даже заставил Теру помочь», – сказала она с улыбкой.
«Эй, я иногда помогаю тебе», – ответила Тера в защиту.
«Она была отличной помощницей. Уверен, если мы найдём плиту, которая сможет выдержать её ману, она станет отличным поваром. Кстати, всё должно быть почти готово, так что давайте поедим».
Они накрыли на стол и сели, начав с аппетитом ужинать. Бен спросил Соню о её дне в клинике, а она поинтересовалась, чем они занимались, прежде чем перейти к другой теме.
«Так, Бен, а как ты вообще стал апостолом?» – попыталась спросить она как можно естественнее, хотя любопытство терзало её весь день.
«Да, я никогда раньше не встречала апостолов», – добавила Тера.
«Ничего особо захватывающего, ребята. Думаю, я получил эту роль по умолчанию».
«Как ты мог получить такую важную должность у своего Бога просто по умолчанию?» – спросила Тера.
«Я единственный верующий этого парня, так что, видимо, не было других кандидатов на эту работу. Как только я признал Мириада своим Богом, это сразу же отразилось в моём титуле».
«Подожди, ты его единственный верующий?» – спросила Соня. «Бен, только не говори мне, что ты связан с запретным Богом?»
«Если он говорит правду, то нет», – продолжил Бен, объясняя, что его Бог рассказал ему при первой встрече: как он является воплощением душ своей расы и как его народ уничтожил свою планету, чтобы завоеватели не получили её.
Тера и Соня внимательно слушали, пока он рассказывал историю своего Бога.
«Твой Бог звучит безумно», – заметила Тера.
«Ты уверен, что хочешь поклоняться богу, чья раса взорвала целую планету?» – спросила Соня.
«Сначала я тоже не был в восторге от этой идеи, но он довольно хороший парень. Да и болтливый. У меня такое ощущение, что он, возможно, был одинок без верующих».
«Если ты так считаешь», – сказала Соня с некоторым сомнением. «Хотя я всё равно проверю в церкви, чтобы убедиться, что он говорит правду. А пока, обед был великолепен. Бен, большое спасибо».
«Да не за что. Я с радостью буду готовить, пока я здесь, если это хоть как-то поможет».
«И это подводит нас к следующему вопросу, о котором я хотела поговорить. Осталось всего пару дней, чтобы привести тебя в идеальную форму, но к тому времени Фальк уже уедет, а я буду занята в клинике днём, так что я немного беспокоюсь, что Тера останется одна, пока Роан всё ещё на свободе».
«Я справлюсь, тётя».
«Может быть, и так, но я всё равно волнуюсь. Бен, раз уж тебе всё равно нужно будет потратить время на изготовление плаща, ты не мог бы работать над ним здесь? Конечно, чувствуй себя как дома и пользуйся всем, что здесь есть. Мне будет гораздо спокойнее, если кто-то ещё будет рядом».
«Конечно, если вам не сложно терпеть меня, я с удовольствием останусь здесь на какое-то время. Магазин закрыт, и мне всё равно особо нечем будет заняться, кроме как работать над плащом».
«Отлично! Большое тебе спасибо», – сказала она с сияющей улыбкой. «И, если можно, у меня есть ещё одна просьба, несколько эгоистичная. Надеюсь, ты не против?»
«Говорите».
«Я забрала твоё растение, оно сейчас у входной двери. Можешь принести его в комнату позже. Но когда я забирала его, не могла не заметить все картины и рисунки в твоей комнате. Ты случайно не художник?»
«Ну, можно так сказать, но я просто любитель».
«Не преуменьшай свои таланты. Портрет, который у тебя в комнате, был великолепен».
«Ах, ну да, спасибо», – сказал он с неловкостью, которую Соня не заметила, но Тера уловила. «Это моя семья».
«Я подумала, что он выглядит потрясающе! Есть шанс, что я смогу нанять тебя написать несколько картин для меня?»
«Конечно. После всего, что ты сделала для меня, сделаю это бесплатно, если не будет срока. Что ты хотешь, чтобы я нарисовал?»
«Я надеялась на пару совместных портретов с Терой, если это возможно».
«Что? Зачем?» – удивилась Тера с ноткой дискомфорта на лице. «Я совсем не хочу, чтобы на меня часами пялились ради картины».
«Потому что это сделает счастливыми меня и твоих родителей», – сказала она, обращаясь к Тере, а затем снова повернулась к Бену. «Когда Тера росла, мы никогда не могли заказать семейные портреты, потому что не могли найти художника, который справился бы с её пассивной магией. её родители были бы в восторге от такой возможности».
«Ну конечно, с радостью. Только можно я закончу сначала плащ?»
«Нам это подойдёт, правда, Тера?»
Тера понимала, что ей не позволят отказаться, и с глубоким вздохом сказала: «Ладно, хорошо».
Когда ужин был закончен, а посуда вымыта, Бен вернулся в постель, чтобы продолжить работу над тканью, пока Соня сидела рядом, применяя свою магию жизни к его ранам. Сначала ему было интересно наблюдать – ведь в прошлые два раза, когда ему оказывали лечение, он был без сознания. Но зрелище оказалось не таким уж впечатляющим, особенно по сравнению с земной магией Теры: заклинание лишь слегка светилось. Так что вскоре он снова сосредоточился на наложении чар, стараясь максимально сконцентрироваться в надежде закончить работу к завтрашнему дню.
Со временем Соня ушла, но он это почти не заметил – настолько погрузился в работу. Часы летели, пока он трудился над чарами, пока не почувствовал, что пора немного поспать.
Утром, проснувшись, Бен тут же вернулся к работе и смог закончить ткань чуть больше чем за час. После этого он решил встать и чем-нибудь позавтракать. После очередного сеанса лечения он чувствовал себя намного лучше, хотя всё ещё не был в идеальной форме, но уже был готов встретить день. Он знал, что Фальк должен появиться, чтобы проверить его прогресс и, возможно, принести уже готовую мантию, над которой можно будет работать. Пока же он листал одну из книг по зачарованию, которую учитель оставил для него.
Это была книга, которую он уже читал раньше, но тогда многие методы казались ему недосягаемыми. Теперь же он не был так уверен. Он был довольно уверен, что сможет скручивать и плести свои зачарования, если попробует. К сожалению, причин для этого практически не было. Достаточно опытный чародей мог делать интересные вещи – от снижения затрат маны на применение заклинаний до комбинирования разных навыков для получения уникальный эффектов – чего не могла бы дать одна способность. Но у него не было ни магии, ни множества навыков, и уж точно не таких, которые стоило бы сочетать между собой, так что техника теряла смысл.
Его главной проблемой было то, что он не вырос в этом мире. В среднем человек к его возрасту развил бы около двенадцати или пятнадцати различных навыков, даже если большинство из них были бы низкого уровня, просто проживая свою жизнь и сменив пару профессий. У него же, из-за недавнего появления здесь, всё ещё было лишь несколько навыков.
Для его одноклассников это не имело значения: у всех них были мощные навыки, которые не зависели от наличия других. А вот для его зачарования это было критично. С тем небольшим количеством навыков, что у него имелись, он не мог творить ничего по-настоящему сложного. И самое обидное – он даже не мог использовать все преимущества того, что зачарование было у него благословлённым навыком.
Обычно на каждый уровень зачарования можно было применять равный уровень навыка, но благословение давало возможность добавлять на 50% больше. На его текущем втором уровне он мог бы применять навыки третьего уровня, но зачарование уже было одним из его самых высоких навыков, так что бонус был попросту бесполезен.
Если он хотел получить больше от своего зачарования, перед ним стояло только два варианта: либо попытаться получить новые навыки, либо попробовать прокачать один из тех, что уже есть.
У обоих вариантов были свои плюсы и минусы. Получение новых навыков было бы полезно, но они все какое-то время будут застревать на нулевом уровне. Прокачка уже имеющегося навыка имела свои преимущества, но невозможно было сказать, сколько времени это заняло бы. Не говоря уже о том, что единственным навыком, на котором стоило бы сосредоточиться, была скрытность. И хотя он считал, что повышение её уровня будет полезным, особенно после их встречи с всевидцем, он не хотел пренебрегать зачарованием или крафтом ради этого.
Он вздохнул и откинулся на спинку стула. По крайней мере, он попробует найти у торговцев копию "Книги навыков и условий их получения". Она, скорее всего, окажется дорогой, но будет невероятно полезной. А теперь, когда он уже некоторое время пользовался благословлёнными навыками, у него было гораздо лучшее представление о том, что для него ценно, а что – нет.
Пока Бен размышлял об этом, раздался стук в дверь. Поскольку Соня уже была в клинике, а Тера не могла открыть дверь без плаща, он сам отправился проверить, кто там.
Открыв дверь, он увидел своего учителя, и они быстро вернулись внутрь.
«Все заняты, пацан? Не уверен, что пациенту стоит открывать дверь».
«Соня уже в клинике, а Тера всё ещё в своей комнате. Кстати, я закончил кусок ткани, который ты мне дал. Хочешь взглянуть?»
«Отлично, тогда я проверю его и покажу тебе последний шаг».
«Последний шаг?»
«Об этом позже, покажи сначала, что у тебя получилось».
По настоянию учителя Бен поспешил принести кусок ткани, а затем вернулся в гостиную, чтобы показать свою работу.
«Похоже, ты достаточно хорошо освоил технику. Осталось только запечатать её заклинанием зачарования».
Наконец-то что-то более интересное. На данный момент он знал четыре заклинания, связанных с зачарованием: усилить, ослабить, закалить и размягчить. Он время от времени практиковал их все и иногда использовал в своей работе. Хотя более интересные заклинания страдали от той же проблемы, о которой он недавно размышлял – они лучше всего работали в сочетании с зачарованными навыками, а не сами по себе.
«Звучит отлично. Что за заклинание?»
«Объединить. Ты уже читал о нём?»
«Конечно», – Бен прочитал все книги, которые Фальк предоставил ему к этому моменту. И, по правде говоря, надеялся, что перед отъездом тот даст ему ещё что-нибудь новенькое.
«Хорошо. Теперь тебе нужно провести ману через зачарование, чтобы соединить фрагменты вместе, почти как аккуратно нанести герметик поверх своей работы. Понятно?»
«Да, я понял».
Бен сделал, как ему было сказано, и начал формировать заклинание, изменяя ману внутри себя, чтобы придать ей необходимые свойства. Он чувствовал нетерпение, поэтому не стал сначала тренироваться на чём-то другом, но в то же время был достаточно осторожен, чтобы не спешить и следовать теории. Прошло несколько минут, но, когда всё было готово, у него получился завершённый плащ фанет’айл. Ну, скорее лоскут фанет’айл – можно было бы продать его крысе как плащ, если понадобится, но Тере он был явно бесполезен.
Он передал его учителю, который внимательно осмотрел его. «Хм… Да, выглядит хорошо. Всё должно сработать как надо».
«Слава богу», – мысль о том, что он мог облажаться в самом конце, была бы невыносимой, так что успех поднял ему настроение именно тогда, когда это было нужно. Однако Фальк быстро остудил его энтузиазм.
«Не радуйся раньше времени, пацан. Ты ещё далеко не свободен». Учитель полез в сумку и достал длинный и тяжёлый зелёный плащ. Когда Бен сравнил его с тем, что уже сделал, его энтузиазм резко пропал.
«Ох, чёрт, это действительно займёт кучу времени, да?»
«Точно. И этот будет только временным для неё. Скорее всего, мне придётся делать основной плащ после этого, так что не переживай и просто постарайся».
«Ладно», – казалось, учитель закончил с делами, но Бен хотел спросить его мнение ещё по паре вопросов, прежде чем тот уйдёт. «Эй, Фальк, есть какие-нибудь навыки, которые ты считаешь, что мне стоит изучить?»
«Хм? Ну, раз ты авантюрист на пол ставки, мог бы начать использовать молот как оружие, чтобы попробовать получить навык мастер молота. Это также поможет тебе в кузнице. Но почему ты спрашиваешь?»
Это не совсем то, что он искал, но всё равно интересная информация, которую Бен решил обдумать позже. Ему всё равно нужно было немного увеличить свою силу, прежде чем задумываться об этом.
«Я больше думаю о навыках, которые смогу использовать для зачарования. У меня их довольно мало, и ни один из них особо не подходит для этого. Кроме того, я немного беспокоюсь, что не использую своё зачарование на полную мощность».
«Хм, я понимаю, о чём ты говоришь, но на ум ничего конкретного не приходит. Магии обычно самые важные, но это не для тебя, если ты не собираешься учить магию без привязки к стихиям, а это дело сложное. Впрочем, я подумаю над этим и постараюсь предложить что-нибудь, когда вернусь».
«Погоди, звучит круто, но что ты имеешь в виду под магией без стихийной привязки? Разве это не просто мощные эволюционировавшие навыки?» Он читал о них немного в книгах про магию в церкви, и у него сложилось впечатление, что это, например, когда скрытность превращается в невидимость – становится сильнее, но дороже по мане.
«А, нет, есть ещё несколько других вариантов. Чёрт, строго говоря, твоё зачарование тоже относится к ним, хотя, возможно, это одна из самых малозатратных по мане магий, о которых я могу подумать. Проблема в том, что большинство людей вообще не заморачиваются с ними, а те, кто этим занимаются, уже имеют приличный уровень навыка в одной из своих сильных стихий, чтобы нарастить запас маны и лучше понять, как её использовать. Не то чтобы ты не мог научиться чему-то такому в будущем, но тебе определённо нужно будет увеличить свой текущий уровень маны».
Бен вздохнул и почувствовал себя глупо за то, что обнадёжил себя. Похоже, никакой магии в ближайшем будущем всё равно ему не светит, хотя стоило бы изучить больше навыков без стихийной привязки. Всё равно, даже если сейчас они недостижимы, это не значит, что не стоит стремиться к ним.
«Не расстраивайся, парень. Просто работай с тем, что у тебя есть. У тебя уровни сопротивлений во всех стихиях, о которых большинство людей только мечтают. Если сосредоточишься на зачаровании брони и щитов, то вполне можешь заработать неплохое состояние».
«Это… отличная мысль. Отличный план на случай, если всё остальное провалится. Но сердцу не прикажешь, и мне хочется создавать что-то захватывающее. Может быть, со временем что-нибудь получится».
Они ещё немного поболтали, и Тера вышла из своей комнаты, услышав голос Фалька, чтобы поприветствовать его перед его уходом. Он сообщил им, что уедет завтра вечером, как и планировал.
Бен приготовил ланч для них, а затем решил сесть в гостиной и работать над плащом, вместо того чтобы снова запираться в своей комнате. Когда она это увидела, Тера решила взять свою книгу и устроиться рядом с ним. Так и пролетели часы.
На этот раз он работал немного быстрее, чем вчера. Он уже чувствовал себя увереннее с техникой, чем когда только начинал, но прогресс всё равно был медленным – слишком уж много материала теперь требовалось зачаровать. Тем не менее он сосредоточился и не позволял себе отвлекаться, пока не заметил, что начинает чувствовать голод, и остановился, чтобы проверить время. Решив, что пора начинать готовить ужин, он снова позвал Теру помочь, и они продолжили беседу на кухне. Тера делилась впечатлениями от своей книги – историческая драма с элементами политической напряжённости между двумя расами и запретной любовью между принцем одной нации и принцессой другой.
Бен сделал небрежное замечание о том, что троп "несчастных влюблённых" кажется универсальным для всех миров, на что Тера тут же заинтересовалась о художественной литературе его мира и о том, какие книги он любил читать.
В ходе разговора Бен с удивлением узнал, что хотя научной фантастики у них почти не было, зато существовали фэнтезийные истории. Обычно они вращались вокруг человека, внезапно открывшем в себе ранее не существующую магическую склонность и сражающемся с вымышленными чудовищами из мифов той расы, что писала книгу.
«Как можно быть уверенным, что эти существа существуют только в мифах?» – пошутил Бен. «На этой планете такой микс всего, что, если хорошенько поискать, можно найти что угодно».
Хотя он сказал это просто ради забавы, Тера восприняла вопрос серьёзно. «Это на самом деле хороший вопрос. Боги ведь не перенесли с собой целые экосистемы, но так много вещей случайно прибыло сюда и разбежалось, что трудно сказать, кто скрывается в диких землях. А ещё есть вероятность, что некоторые из этих существ реально существовали в родных мирах их рас. Есть история, кажется ей около сотни лет, где писатель одной расы создал невероятно популярную пьесу с участием легендарного чудовища. Их Бог вмешался, чтобы сказать, что они полностью ошиблись в его внешности, шокировав всех тем, что оно действительно существовало в их родном мире. Кто знает, сколько ещё мифов на самом деле основаны на реальности?»
«Да уж, это было бы довольно безумно», – Он даже представить не мог, как бы себя почувствовал, если бы кто-то доказал, что, скажем, драконы действительно существовали на Земле, но никто толком не знал, как они выглядели. Для той расы это, должно быть, был по-настоящему сюрреалистичный момент.
После этого Бен начал рассказывать о различных историях, которые читал и хорошо помнил, а затем попытался объяснить ей, что такое видео – формат, которого, по его мнению, этому миру сильно не хватало. Они как раз закончили готовить еду, когда в голове у него всплыло уведомление:
«Чёрт возьми, серьёзно? Готовка дала мне последний кусочек опыта, который был нужен?»
«О чём ты говоришь?» – спросила Тера, сбитая с толку его внезапным восклицанием.
«Похоже, я наконец завершил свою текущую профессию», – небрежно сказал он ей.
«Это здорово! Почему ты не выглядишь радостным?»
«Это здорово и всё такое, но я просто сдерживаю свои ожидания пока что. Когда я впервые выбирал профессию, это был единственный доступный вариант. Кто знает, появится ли что-нибудь, когда я проверю на этот раз».
«Ты был Учеником ремесленника, верно? У тебя должна быть по крайней мере профессия Ремесленника теперь, когда ты закончил ветку ученика».
«Справедливо. Есть идеи, где я могу её сменить?»
«В задней части гильдии должна быть комната для этого. Если пойдёшь и спросишь одного из работников, они тебе покажут».
Бен почти хотел пойти проверить немедленно, но он пообещал Соне присмотреть за Терой, так что это могло подождать, пока она не вернётся домой. Он насладился едой с ней, прежде чем вернуться к работе над плащом, всё время надеясь в глубине души, что у него будет доступно хотя бы несколько дополнительных вариантов.
Когда Соня вернулась вечером, Бен объяснил, что хочет уйти, чтобы сменить профессию, но она настояла на том, чтобы сначала применить к нему ещё больше исцеляющей магии, прежде чем он уйдёт. Он почти поправился, но она была непреклонна, что ему не следует напрягаться во время прогулки, поэтому он уступил.
Он впервые за несколько дней вышел на улицу, и свежий воздух был приятен. Солнце как раз начинало садиться, и он наслаждался последними лучами света, пока шёл к гильдии.
Войдя в здание, Бен почувствовал, как на него устремились взгляды многих искателей приключений, наслаждавшихся напитками за своими столами. Он решил проигнорировать их, когда его тут же окликнул один из сотрудников.
«Бен! Рад видеть, что ты в порядке!» – крикнула Онк, оставив стойку и подбежав к нему. «Я слышала, о случившемся. Тебе уже можно вставать?»
«Привет, Онк. Да, я в порядке. Соня работала надо мной довольно долго, так что мне просто немного больно, вот и всё».
«Что ж, это хорошо», – сказала она, прежде чем понизить голос. «А ты знаешь, как там Тера? После всего, что с тобой случилось, и слухов, которые ходят о том, что её арестовали…»
«Её не арестовали», – быстро ответил он. «Она просто сейчас не выходит из дома, вот и всё». Он не считал, что вправе объяснять, что она фактически под домашним арестом, тем более что, похоже, она сможет уйти, как только он закончит её плащ.
«Наверное, это к лучшему, пока всё немного не уляжется. Но я рада слышать, что вы оба в порядке. После того шума, который вы оба подняли, вернувшись в город, и того факта, что ни один из вас не появлялся в гильдии около недели, мы начали беспокоиться».
«Извини, но мы оба в порядке. Вероятно, пройдёт ещё пара недель, прежде чем мы снова начнём выполнять какие-либо задания. В любом случае, я на самом деле пришёл сюда, потому что слышал, у вас где-то есть комната для смены профессии?»
«А, да. Она не очень грандиозная, но у нас есть кристалл в задней комнате. Пойдём, я покажу».
Он последовал за Онком в заднюю комнату, гораздо более убогую, чем в церкви, где он получил свою первую профессию, и подошёл к кристаллу, положив на него руку. Он не ожидал большего, чем просто профессия ремесленника, но оказался приятно удивлён, а также немного сбит с толку.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИ
Ремесленник
Зачарователь
Специалист по ловушкам
Укротитель деревьев
Ремесленник и Зачарователь понятны, даже Специалист по ловушкам имеет смысл, учитывая, как я охотился последние несколько месяцев, но что, чёрт возьми, такое Укротитель деревьев?
Это заслуживало серьёзного рассмотрения, поэтому он убрал руку с кристалла и повернулся к Онку. «Эй, ты случайно не знаешь, для чего нужна профессия Укротитель деревьев?»
Та на мгновение задумчиво склонила голову, прежде чем ответить. «У меня сложилось впечатление, что это расовая профессия дриад. К сожалению, я не слишком много о ней слышала, но я знаю кое-кого, кто может знать. Следуй за мной».
Онк повела его обратно в главный зал и провела между столами заполненными искателями приключений. Когда Бен увидел, к кому направляется, и почувствовал, как у него свело живот.
Он тихо застонал. Ну конечно, это должны быть они.
За столом напротив него, наслаждаясь напитками, сидели Скоу и две его спутницы.
Они не заметили их приближения, пока Онк не окликнула их. «Прошу прощения, Сачель, не уделишь нам минутку своего времени?»
Они обернулись, и рогатая зелёная девушка, предположительно Сачель, посмотрела на Бена с некоторым подозрением, прежде чем ответить. «Привет, Онк, конечно, что вам нужно?»
«Бен здесь меняет свою профессию, но получил довольно уникальный вариант, мы надеялись, что ты можешь знать что-то об этом».
«Честно говоря, я не уверена, почему вы решили, что я что-то знаю, но ладно, давайте послушаем».
«Подожди!» – перебил Скоу. «Если он хочет знать, то должен сначала выслушать нас».
«Скоу…» – предостерегающе начал змееподобный наг рядом с ним.
«Ралия, он отмахивался от нас каждый раз, когда мы пытались с ним поговорить. Если ему нужна наша помощь, я не отступлю».
«Вообще-то мне нужна только помощь от Сачель, но ладно, я вас выслушаю», – небрежно сказал Бен. Троица явно была застигнута врасплох его внезапной готовностью поговорить, учитывая, как он их игнорировал до этого момента, но у Бена уже было довольно хорошее представление о том, что они собирались сказать.
Скоу быстро опомнился. «Ну, может быть, ты всё-таки не совсем безнадёжен. Послушай, у Теры есть какая-то безумная магия, которая может повлиять на твой разум. Она использовала её, чтобы свести с ума одного из искателей приключений. Чёрт, она сделала это со всем городом всего неделю назад. Если ты будешь слишком долго оставаться рядом с ней, ты только подвергаешь себя опасности».
«Скоу!» – закричала на него Онк. «Ты прекрасно знаешь, что всё сложнее, чем ты говоришь. Тера – милый молодой человек, я не потерплю, чтобы ты пугал её партнёра, понятно?»
«Но Онк», – вмешалась Сачель. «Даже если Скоу слишком упростил ситуацию, он не ошибается. Её пассивная магия свела Роана с ума, и людям потребовались часы, чтобы избавиться от побочных эффектов после того, как она пробежала через город. Ему хотя бы нужно знать об этом».
«Мы все знаем, что Роан и так был нестабильным человеком», – возразила Онк. «Не говоря уже о том, что Тера предупредила и его, и гильдию. Она не должна нести ответственность за наши провалы».
«К тому же», – добавил Бен. «Единственная причина, по которой она тогда пробежала через город, была спасти мне жизнь. В любом случае, я уже обо всём этом знаю. Есть что ещё сказать, если нет, то я хочу перейти к своей собственной проблеме».
«Подожди, ты знаешь? И всё равно работаешь с ней? Насколько глубоко она запустила в тебя свои когти?» – спросил Скоу. «Онк, ну же, разве он выглядит так, будто понимает, что находится рядом с кем-то настолько опасным?»
Бен тяжело вздохнул и достал свою карту, на этот раз позаботившись скрыть всю информацию на ней, кроме своих сопротивлений. Незачем всем знать о его статусе апостола. «Скоу, ребёнок с ножом тоже может быть опасен, это меня особо не беспокоит. Кроме того, на меня не действует практически любая пассивная магия, насколько я понимаю». Он, конечно, не был полностью уверен, правда ли это, но учитывая количество маны, которым владела Тера, даже для этого требовалось сопротивление всего в 40 единиц. Поэтому он чувствовал себя комфортно, утверждая это прямо сейчас. Он бросил свою карту, позволив троим изучить её, игнорируя все их бормотания о его сопротивлениях. «Так что всё в порядке, и мы можем двигаться дальше, верно?»
«Нет. Это впечатляет и всё такое, я уверен, ты станешь отличным танком с такими сопротивлениями, но это не значит, что ты не подвергаешься её влиянию», – упрямо продолжил он.
Бен задумался, стоит ли выслушивать все это ради информации о работе, которую он, скорее всего, не возьмёт, но Ралия встала на его защиту.
«Нет, Скоу, значит. С сопротивлением пассивной магии всё работает иначе, чем с обычным заклинанием. Вместо того чтобы каждые десять очков уменьшали эффект на пять процентов, у пассивной магии есть чёткий порог, при котором она вообще перестаёт действовать. За исключением некоторых форм жизни, основанных на мане, я никогда не слышала о чём-то, что требует сопротивление выше двадцати».
Скоэ умолк после её объяснения, и Бену это показалось действительно интересным. Даже настолько, что он больше не считал этот разговор полной тратой времени. Учитывая, что отец Теры был одной из этих мано-сущностей, это, вероятно, также способствовало её большой силе и подтверждало его теорию, что он невосприимчив к большинству, если не ко всем видам пассивной магии.
«Хорошо, теперь, когда это выяснено, Сачель, ты можешь рассказать нам что-нибудь о профессии Укротителя деревьев? Обычно она же связана с дриадами, верно?» – спросила Онк, возвращаясь к первоначальной цели разговора.
Услышав вопрос Онка, она вскочила и схватила Бена за руки. «Ты можешь стать Укротителем деревьев? Значит, ты пробудил навыки связанный с растительной магией!»
«Эм, нет», – сказал он, не зная, как реагировать на внезапную перемену в её поведении.
«Значит, ты смог получить начальную растительную магию? Я так тебе завидую, её так трудно пробудить, если твоя раса не имеет соответствующей предрасположенности».
«Погоди, нет. У меня нет никакой растительной магии. Кстати, что это вообще за магия?»
Она отпустила его руки и странно на него посмотрела. «У тебя должно быть что-то, как ты мог приручить растение, е обладая способностью его понимать?»
Когда она задала этот вопрос, Бен догадался, что он сделал, но ему нужно было убедиться. «Эта растительная магия позволяет говорить с растениями?»
«Среди прочего, но именно этот аспект тебе нужен, чтобы разблокировать эту профессию», – сказала она ему, с отстранённым взглядом в глазах. «Растительная магия – это то, что пробуждается при сочетании магии жизни, воды и земли. Конечно, есть также небольшой шанс пробудить начальную растительную магию, тренируя эти три атрибута, а чистокровные дриады имеют к ней доступ с рождения». Она внезапно снова сфокусировалась на нём и подалась вперёд. «Так как же тебе удалось разблокировать эту профессию без неё?»
Ралия встала и мягко оттащила её назад. «Прости за неё», – сказала она. «Её мечта – однажды пробудить растительную магию, так что сейчас она просто немного взволнована».
«Ралия, тебе не нужно было ему это говорить, мне просто любопытно. Так как же тебе это удалось?» – спросила она снова, на этот раз гораздо спокойнее.
Он не видел в объяснении особого вреда. На самом деле, он увидел в этом возможность. «Я использовал навык под названием "связь". Он позволяет мне соединяться с другими живыми существами и чувствовать то, что они чувствуют. Я тренировал его, проводя своего рода беседы с моим комнатным растением».
Её глаза загорелись от возбуждения. «А ты не мог бы рассказать, как ты его получил? Если я хочу пробудить свои способности, то умение говорить с растениями кажется хорошим способом сделать это».
«Конечно, я не против рассказать. Но ты, возможно, не захочешь этого делать. Я получил его как дар от своего Бога».
«О…» – она немного сникла. «Значит, мне придётся перейти в другую веру, и даже тогда нет гарантии, что я получу этот навык».
«Ну, это не совсем так», – сказал он, готовясь слегка исказить правду. «Да, тебе нужно будет сменить веру. Но мой Бог, Мириад, один из тех, у кого очень мало последователей, и он ценит каждого. Когда я перешёл к нему, его апостол заверил меня, что, если его последователи будут молиться ему каждый день, рано или поздно они получат дарованный навык. Мне, например, понадобилось всего пару месяцев».
«Правда?» – её глаза снова загорелись, хотя она выглядела озадаченной. «Но менять свою веру ради одного навыка… Но если я действительно смогу получить его всего за несколько месяцев молитв… Я даже ничего не знаю об этом Боге… Ах, я подумаю об этом позже!» – воскликнула она. «Ты не против, если я задам тебе вопросы о нём позже?»
«Конечно, я не против», – думал он самодовольно. Видишь, Мириад? Смотри, какой я примерный апостол. Но его мысль встретила тишина. Конечно, именно сейчас, когда я действительно стараюсь, он не смотрит. «Но в любом случае, вернёмся к Укротителю деревьев. Ты можешь рассказать мне ещё что-нибудь о этой профессии?»
«О, конечно. Это, по сути, просто работа, которая помогает лучше понимать растения. Ты разовьёшь более глубокое чувство того, как за ними ухаживать, и научишься понимать их потребности. Обычно она усиливает твою растительную магию, но поскольку у тебя её нет, я думаю, она будет давать бонусы твоему навыку "Связь". Обычно её выбирают дриады, которые хотят заботиться о своих родных лесах, но, я думаю, фермеры тоже могут её получить, чтобы улучшить урожай».
«Это было невероятно информативно, спасибо. И если у тебя будут вопросы о Мириаде, просто дай знать, я с радостью помогу», – закончив всё, что нужно, Бен ушёл вместе с Онком, чтобы подумать, что же выбрать.
Он начал возвращаться в комнату смены профессии, обдумывая свои варианты. Специалист по ловушкам мог бы быть интересным выбором, и он действительно много охотился, но, если это просто сделает его более успешным охотником, ему было всё равно. Несмотря на то, что ему нравилось охотиться с Терой и добывать собственные материалы, он не был уверен, что хочет тратить неизвестно сколько времени на прокачку этой профессии, не говоря уже о том, что без боевых навыков это заняло бы ещё больше времени.
Укротитель деревьев был ещё одним интересным вариантом, если Сачель была права. Но, возможно, эту профессию он оставит на потом – на случай, если два основных варианта, что его действительно интересовали, окажутся тупиками после завершения.
Да, единственные варианты, которые он собирался рассматривать серьёзно, – это Ремесленник и Зачарователь. У обоих были свои плюсы и минусы, насколько он мог судить.
Что касается Ремесленника, он мог бы найти способ создавать для Теры более качественные посохи, выходя за рамки простого увеличения их сопротивления её магии. Перспектива возможности создавать более сложные вещи в целом тоже казалась ему привлекательной, поэтому он был сильно склонен выбрать этот путь. С другой стороны, это была продвинутая версия только что полученной им начальной профессии, так что, скорее всего, её прокачка займёт больше времени.
Зачарователь казался полезным для ближайшего будущего. Возможно, он сможет быстрее завершить плащ Теры, благодаря преимуществам, которые даст ему эта профессия, и, возможно, он сможет быстрее прокачать свой навык, чтобы сделать посох, который будет сильнее противостоять её магии. Проблема заключалась в том, насколько полезной она будет для чего-то ещё. Конечно, он мог бы просто продолжать наносить высокие сопротивления на предметы для продажи, как предлагал его учитель, но это не принесло бы много пользы в остальном. Без магии и высокоуровневых навыков он просто не видел особого смысла в этом выборе.
После нескольких минут мучительных раздумий и колебаний, он вернулся в комнату и положил руку обратно на кристалл, зная, что решение принято.
Имя: Бен Хеф
Раса: Человек
Титулы: Апостол Мириада
Профессии: Ремесленник (ур. 0)
Предыдущие профессии: Ученика ремесленника
Характеристики:
Здоровье: 160
Скорость восстановления здоровья: 1/час
Мана: 84
Скорость восстановления маны: 5/мин
Сила: 123
Ловкость: 84
Выносливость: 576
Интеллект: 192
Сродство:
Свет: 3
Жизнь: 2
Огонь: 4
Вода: 3
Воздух: 4
Земля: 2
Смерть: 3
Тьма: 1
Пространство: 4
Время: 5
Сопротивления:
Свет: 68
Жизнь: 72
Огонь: 75
Вода: 69
Воздух: 66
Земля: 8
Смерть: 78
Тьма: 85
Пространство: 63
Время: 61
Благословенные навыки:
Крафт ур.2
Зачарование ур.2
Концентрация ур.1
Пассивные навыки:
Знание языков+
Активные навыки:
Разборка ур.1
Скрытность ур.0
Связь ур.1
Благословения:
Благословение Мириада
Мир заговорил с ним, и воспоминания о том, что тот сказал, когда Бен впервые выбрал профессию ученика ремесленника, помогли окончательно принять решение. Тогда Мир сказал то же самое: все связанные с крафтом навыки будут получать бонус к развитию. Предположительно, это относилось к любому навыку, который приводит к созданию конечного продукта или может использоваться в тандеме с крафтом. В таком случае, разве зачарование не считается связанным с крафтом навыком? Конечно, оно не входило напрямую в его навык крафта, но он никак не мог отделаться от мысли, что они достаточно связаны, чтобы бонус тоже применялся. Кроме того, пока он был учеником ремесленника, он прокачивал зачарование наравне с крафтом. Так что, даже если это была всего лишь теория, он чувствовал, что выбор этой профессии стоил того.
С этим наконец покончено, и он вернулся домой на ночь.
Когда он вернулся, Тера и Соня были заинтересованы тем, что он выбрал, поэтому он рассказал им, что теперь является Ремесленником, и объяснил другие доступные ему варианты. Они особенно заинтересовались его потенциалом стать Укротителем деревьев, ведь обычно для этого требуется редкий вариант магии. Однако постепенно разговор угас, и он вернулся к работе над плащом перед тем, как лечь спать.
«О, Бен, это прекрасно!» – закричал парящий куб, появившийся перед ним вскоре после того, как он заснул. «Я получил молитву! Это было просто приветствие, но, кроме тебя и Теры я уже не помню, когда в последний раз такое случалось».
«Сачель уже помолилась тебе, да? Что ж, это хорошо. Смотри, какой я примерный апостол».
«Да, она упомянула, что узнала обо мне от тебя. Я был занят с другим Богом, так что не видел. Расскажи мне всё!»
В который раз Бен пересказал события дня, рассказав о смене профессии и вариантах, что были доступны, на благо Мириада.
«Я думаю, мы могли бы рекламировать тот факт, что твой дарованный навык может помочь пробудить магию растений. Конечно, если ты считаешь это возможным. Я не собираюсь врать от твоего имени».
«Это возможно, но нет гарантии. Насколько я знаю, чем больше ты понимаешь комбинированную магию, которую пытаешься получить, тем больше увеличиваются шансы пробудить её. Иметь доступ к способности и профессии, которые тесно связаны с ней, только повысит эти шансы, так что это не будет ложью. Но, вероятно, лучше сразу предупредить, что это не гарантировано. Я не хочу, чтобы мои будущие последователи затаили обиду. Конечно, шансы пробуждения навыка сами по себе невелики, так что это, вероятно, не станет большой проблемой».
«Хорошо, отлично. Теперь мне нужно придумать, как найти людей, которым нужна эта магия. Без понятия, как я с этим справлюсь… Ладно, об этом я подумаю после того, как закончу плащ. Когда я это сделаю, ты не затянешь с выдачей навыка новым последователям, правда? Я сказал Сачель, что получил его за пару месяцев. Я буду чувствовать себя настоящим мерзавцем, если я, как твой апостол, получил его так быстро, а остальным придётся ждать годы».
«Об этом не стоит беспокоиться. Человеческими мерками это сложновато объяснить, но сейчас у меня, по сути, есть готовый чертёж навыка, в отличие от того момента, когда я готовил его для тебя с нуля. Пару месяцев должно быть разумным сроком, если они будут регулярно молиться. Конечно, я буду довольно занят, если вдруг окажется много последователей, желающих получить навык одновременно».
«Ну, я сомневаюсь, что эта проблема возникнет».
«Богам тоже можно мечтать».
Следующая неделя для Бена превратилась в тусклую мешанину дней. Фальк уехал, Соня завершила его лечение, и Бен проводил большую часть каждого дня за работой над плащом и готовкой вместе с Терой. Занимаясь тем и другим, он постоянно поглядывал на свою карту, ожидая заметить рост уровня профессии, чтобы проверить, увеличивается ли он только во время готовки или также развивается, работая над зачарованием. Подтвердить свои подозрения не заняло много времени, и он окончательно убедился, что работа Ремесленника считает зачарование частью навыка крафта.
В остальном время шло не так уж плохо. В конце концов, Тера устала от своих книг и начала просто болтать с ним, пока он работал. Но всё равно это было утомительно. Дни сливались воедино, и, поскольку он не выходил из дома, Бен практически потерял чувство времени.
Разве нет лучшего способа, чем этот? Его учитель упоминал, что есть другие варианты, но ничего конкретного Фальк ему не рассказал. Конечно, если бы был более удобный способ, Фальк точно выбрал бы его вместо того, чтобы тратить больше недели на создание одного из этих глупых плащей.
«Эм, Бен», – произнесла Тера, когда эти мысли крутились у него в голове. «Всё в порядке? Ты очень сильно хмуришься».
Он отвёл руки от работы и потрогал щёки – даже не заметил, как сильно напрягся. Видимо, это всё начинало действовать ему на нервы больше, чем он думал.
«Я в порядке, прости. Просто начинаю понимать, почему такие вещи не слишком распространены. Никакой обычный человек не смог бы позволить себе потратить столько времени и усилий. Любой зачарователь, который захотел бы сделать такой плащ, вероятно, заработал бы гораздо больше денег, просто производя кучу более простых вещей».
«Прости, что заставила тебя делать всю эту работу».
«Не извиняйся. Это ведь я сломал твой плащ. Просто потом нужно будет заняться чем-нибудь весёлым, чтобы выпустить пар».
«Да? И что же ты собираешься делать?» – спросила она, приподняв бровь.
Он задумался на мгновение, но затем его желудок заурчал, напоминая, что пора что-то приготовить, и одновременно давая ему ответ. «Давай сходим во все рестораны и закусочные в городе».
«А мне тоже нужно идти?» – удивлённо спросила она.
«Конечно. У тебя тогда уже будет новый плащ, так что будем есть до отвала».
Она рассмеялась, обдумывая его предложение. «Ладно, хорошо. Мне самой надоело торчать здесь взаперти, но напомню тебе: я же не смогу видеть через капюшон нового плаща».
Он пожал плечами. «Тогда я буду тебя направлять. Кстати, о еде, я уже довольно голоден. Давай приготовим что-нибудь. Чего хочешь?»
«Как насчёт салата, который ты делал на днях?»
«С цетайлом? Конечно, у нас должны остаться ингредиенты».
«Конечно, это произошло именно сейчас», – вздохнул он.
«Что случилось?» – спросила Тера, отрываясь от игры, в которую она играла с Соней.
«Ничего, просто мысли вслух. Кстати, плащ готов».
Услышав его слова, они прервали игру и поспешили подойти, чтобы взглянуть на него.
«Внешний вид не изменился за последние две недели, так что зря вы так радуетесь». Плащ был приятного лесного зелёного цвета, качественный, но его внешний вид почти не изменился. Бен не был уверен, насколько хорошо они чувствовали ману, но сам он едва различал наложенную технику только потому, что знал, на что смотреть. Для обычного человека с любым чувством маны это, вероятно, выглядело бы так, будто он просто накинул случайный навык, даже не подозревая о количестве усилий, которые были вложены.
Тем не менее, внешний вид совершенно не смутил Соню. «Это замечательно, Бен! Посмотрим… немного поздно, но думаю, я могу позвать пару стражников, чтобы проверить, как он работает. Подождите здесь, я быстро вернусь», – весело сказала она, прежде чем убежать.
Пока они ждали, Бен занял место Сони в игре и продолжил играть против Теры. Игра называлась "лоумейдж" и смутно напоминала шахматы. У каждой команды были фигурки, представляющие разные магические сродства, которые двигались определённым образом или могли выполнять действия, а также десять немагических фигурок, способных только передвигаться.
К тому времени как Соня вернулась, Бен уже был уверен, что оставил Теру в ужасной позиции для продолжения партии, а она тем временем надела плащ, пока стражники ждали, когда их впустят.
«Хорошо, Дьюбал, заходи, посмотрим, как всё пройдёт», – сказал один стражник другому, подталкивая его внутрь, в то время как сам остался в нескольких метрах позади.
«Что они делают?» – прошептал Бен Соне, не совсем понимая, как именно идёт проверка.
«По сути, стражник с высоким сопротивлением ждёт сбоку на случай, если что-то пойдёт не так, пока другой стражник с низким сопротивлением приближается к Тере. Если она сможет хоть как-то заметно повлиять на его волю, задача первого стражника – бежать и предупредить других, если покажется, что они попытаются сделать что-то неподобающее», – она ещё больше понизила голос, прежде чем продолжить. «Конечно, если плащ не сработает, ни один из них не будет в безопасности от её магии, но всё должно быть в порядке».
«Круто, никакого давления», – теперь Бен начал нервничать. Это был бы кошмар, если бы он допустил ошибку, и плащ не сработал.
Пока они говорили, стражники попросили Теру дать указание, и она произнесла: «Подпрыгни пять раз».
Звучало немного глупо, но это было такое же хорошее задание, как и любое другое. Бен ждал с затаённым дыханием, всё больше волнуясь, но стражник остался неподвижным. Затем последовали ещё несколько команд для уверенности, но с каждой неудачной попыткой Бен всё больше убеждался в качестве своей работы. Плащ выполнял свою задачу – сомнений не было.
«Хорошо, всё выглядит в порядке», – сказал первый стражник. «Если ты будешь правильно его носить, проблем с выходом на улицу не возникнет. Я прослежу, чтобы остальные стражники были в курсе».
«Спасибо вам огромное, что пришли так быстро», – радостно сказала им Соня.
«Никаких проблем, мэм. Если вы нас извините, мы пойдём. Желаю вам всем отличного вечера».
Когда они ушли, Бен повернулся к Тере с широкой улыбкой на лице. «Ну что, едим до отвала?»
«Я передумала», – сказала Тера утром, когда они готовились выйти. «Я ничего не смогу увидеть, это будет такой кошмар. Почему бы нам не дождаться, пока дядя вернётся и сделает мне плащ, через который я смогу видеть?»
«Тера, это может занять пару недель. К тому же, моё сердце разобьётся, если плащ, над которым я работал две недели, так никогда и не увидит свет, просто пылясь в шкафу на случай непредвиденной ситуации, которая, скорее всего, никогда не произойдёт. Мы должны хотя бы раз выйти».
«Ладно, хорошо, только не дай мне упасть или врезаться в кого-нибудь. Давай просто возьмём еду и вернёмся домой».
«Звучит отлично».
Они сцепили руки и начали пробираться по городу. Бен следил за тем, чтобы поддерживать медленный, но комфортный темп, чтобы Тере было легко идти в ногу, и они отправились в путь. Они планировали зайти в каждый прилавок, который встречался на их пути, обходя кругом все известные ему точки, чтобы закончить в самом большом ресторане города, а затем вернуться домой. К сожалению, дела обычно шли лучше в его голове, чем на практике.
«Что-то не так?» – спросила Тера после первых нескольких остановок. Она чувствовала, как его рука постепенно напрягалась во время прогулки, но с закрытым капюшоном у неё не было возможности увидеть, что происходит.
«Нет, всё в порядке», – соврал он. На первых остановках он заметил, что на них бросают странные взгляды, но особо не придавал этому значения. Однако теперь некоторые люди явно выглядели злыми, и он вспомнил, что даже скрытая под плащом, она, вероятно, легко узнаваема для большинства жителей города как та самая девушка в плаще, вокруг которой ходят разные страшные слухи. Учитывая, что некоторые из этих людей могли даже попасть под её магию несколько недель назад, он задумался, сможет ли она вообще снова работать в городе, когда Фальк вернётся и Роан будет пойман. Поэтому он решил сократить их прогулку.
«Слушай, думаю, у нас уже столько еды, что мы объедимся, – пять прилавков – это больше, чем я ожидал».
«Эх, а я ведь так ждала, что мы возьмём еду на вынос из ресторана, у них и правда вкусно».
«Да? Ну тогда пойдём, когда у тебя будет новый плащ. Тебе, скорее всего, будет куда приятнее есть, если ты не будешь объевшейся».
«Ну да, это правда. Ладно, звучит неплохо, но смотри у меня – не передумай».
«Эй, я не подведу, я сам ещё не пробовал их еду», – сказал он, стараясь поддерживать разговор, одновременно немного ускоряя шаг, и вскоре они вернулись домой.
«Так ты собираешься рассказать мне, что случилось?» – спросила она, когда они сели есть, пробуя понемногу всего.
Она была более проницательной, чем ему хотелось бы, но он всё равно попытался сделать вид, что ничего не произошло. «Я понятия не имею, о чём ты говоришь».
Она молча уставилась на него, ожидая настоящего ответа, и он с досадой выдохнул. «Ладно, просто у меня сложилось впечатление, что люди не очень-то хотели нас видеть, вот и всё».
«Ты имеешь в виду, что они не хотели видеть меня», – ответила она, отложила еду и отвернулась.
«Скоро всё утихнет, Тера, постарайся не волноваться».
«Правда? Я уверена, что все, кто ещё не боялся меня раньше, теперь точно начали. И теперь я застряну здесь одна, пока Фальк не вернётся и не разберётся с моим плащом. Чёрт, даже когда он вернётся, люди всё равно не захотят меня видеть в этом городе. Но кроме Анаилии, это единственное место, где у меня есть близкие родственники. Да и там я всё равно буду одна».
«А как же друзья в твоей родной стране?»
«Моё обаяние настолько сильно, что оно превышает сопротивление тьме большинства суккубов. Мне просто повезло, что уровень сопротивления тёти Сони достаточно высок, чтобы она не поддавалась, а дядя Фальк заказал себе качественный амулет сопротивления».
«Амулет сопротивления?» – не удержался он, задав вопрос, но тут же мысленно одёрнул себя. Какой же ты болван, Бен, сейчас-то зачем это спрашивать? К счастью, она, похоже, не обиделась.
«По сути, он просто покрывает тебя защитным слоем с уровнем сопротивления, указанным на амулете. Обычно он скрыт под его шерстью. Но дело в том, что не у всех может быть такая штука». Её глаза наполнились слезами и она спрятала лицо в руках, опустив голову на стол. «Знаешь, я никогда не просила всего этого. Я не хочу оказывать такое влияние на людей».
«Я знаю». Не задумываясь, он придвинул свой стул ближе и ласково погладил её по голове, как когда-то успокаивал своего младшего брата, когда тот расстраивался.
«Я просто хочу быть нормальной», – прошептала она совсем тихо.
Он не знал, что сказать, чтобы помочь грустной девушке рядом с ним, поэтому попытался подбодрить её единственным способом, который пришёл в голову. «Так или иначе, ты не будешь одна, пока Фальк не вернётся. Я всё ещё здесь, верно?»
«Разве ты не согласился остаться только до завершения плаща?» – спросила она, подняв на него глаза.
«Я уверен, что Соня не будет против, если я останусь ещё на неделю или до тех пор, пока Фальк не вернётся. К тому же, я всё ещё должен нарисовать те картины, которые обещал. Да и вообще, люди быстро забывают. Уверен, через неделю-другую всё уляжется».
«Посмотрим». Хотя она всё ещё не казалась уверенной, она вытерла глаза и выпрямилась.
«А у меня уверенность есть. А теперь давай закончим здесь и займёмся чем-нибудь. Я всё ещё должен реабилитироваться в лоумейдже».
Она тихонько рассмеялась. «Не думаю, что тебе это удастся, но мне было бы интересно посмотреть, как ты попытаешься».
«Четыре победы и ни одного поражения», – сказала она, добавляя ещё одну отметку на лист бумаги.
«Тера, пожалуйста, прояви хоть немного милосердия и сдержись хоть чуточку».
«Не могу. Ты никогда не научишься, если я буду поддаваться».
«И это всего лишь моя десятая игра за всю жизнь. Мне просто нужно отработать свою стратегию, вот и всё».
«Ну так работай. Пока купец не проедет через город с новыми книгами, заняться особо нечем».
«Ладно, ладно, только подожди, пока я сделаю шахматную доску или что-то вроде того. Ты будешь умолять о пощаде». Он был ужасен в шахматах, но надеялся, что она окажется ещё хуже.
Его заявление только заставило её глаза загореться. «Это игра из твоего мира?»
«Да, довольно популярная. Честно говоря, это не моя первая мысль насчёт игр, которые я хотел делать. Просто упомянул её, потому что она сложная».
«Отлично, ты точно должен попробовать сделать её».
«Сделаю. Но если хочется сменить занятие, разве нет других игр из этого мира, в которые мы могли бы сыграть? Учитывая все эти расы, наверняка выбор большой».
«Конечно, есть, но доски, фигурки и всё остальное, что нужно, должны быть сделаны. А если мастер, к которому ты обратился, не знает правил, он может сделать всё неправильно. Иногда купцы привозят такие игры в город, но это место существует только потому, что оно находится на пути к вратам. Настольные игры тут не в приоритете, ведь в каждом городе можно найти хотя бы пару штук».
«Так значит, это шанс разбогатеть на играх с Земли?»
«Маленький, но я уверена, что любые игры, которые ты попробуешь продать на следующем рынке, будут пользоваться успехом».
«Круто, учту».
Пока они разговаривали, раздался стук в дверь, и Бен пошёл проверить, кто там, а Тера тем временем накинула свой плащ.
Когда он открыл дверь, там стояли двое стражников. «Здравствуйте, мисс Тера сейчас дома?»
Боже, что теперь? «А если и так?» – спросил он, чуть более оборонительно, чем собирался.
Второй стражник заговорил: «Не нужно так волноваться. Просто возникла проблема, с которой мы надеялись получить её помощь. К сожалению, дело довольно важное».
Тера услышала их, пока застёгивала плащ, и подошла сзади к Бену. «Чем я могу вам помочь?» – спросила она с искренним недоумением.
«Нам нужно, чтобы вы пришли в комнату стражи. Роана поймали».
«Мне это не нравится, Тера. Мы должны вернуться. По крайней мере, поговори с Соней, прежде чем мы туда войдём», – сказал Бен, и его голос был полон тревоги, когда они стояли снаружи комнаты стражи.
Она покачала головой в ответ. «Бен, если он говорит правду, я должна это сделать. Я не могу рисковать жизнями людей только для того, чтобы избежать встречи с этим человеком. К тому же, стражники будут в комнате».
«Я тоже буду там», – хотя понимал, что от него будет мало толку. Эй, Мириад, как там обстановка?
[Похоже, этот человек не лгал. Я обнаружил около тридцати зверей на окраине южного леса.]
Чёрт.
Когда стражники проводили их туда, где содержали Роана, они объяснили ситуацию. Этот человек просто подошёл к воротам и потребовал, чтобы его пропустили, чтобы он мог увидеть Теру. Стражники, конечно, знали о нём и не собирались выполнять требования опасного безумца, поэтому они арестовали его для допроса. Он охотно разговаривал, признаваясь, что атаковал их в лесу и сбежал после неудачи, только чтобы вернуться с главным планом – тем, что, как он считал, завоюет сердце женщины, которую он «любил».
Они вошли в главное помещение и увидели Роана, стоящего на месте, с цепями на руках и ногах, приковывающими его к полу. Это был первый раз, когда Бен видел этого человека, и он был поражён. Роан принадлежал к гоминидному типу, с общим гуманоидным обликом, но его глаза явно были составными, а голые руки покрывала толстая хитиновая броня сверху и более мягкая плоть снизу. Но больше всего его встревожило то, как только Тера вошла в комнату, взгляд Роана немедленно приковался к ней, словно Бена и стражников вообще не существовало. Где-то в глубине сознания Бен удивился, как тот вообще понял, что это Тера, ведь на ней был новый плащ и её магия не могла просачиваться наружу. Но эта мысль быстро ушла, когда он услышал тяжёлое, почти жадное дыхание Роана.
Они остановились далеко вне пределов досягаемости мужчины, но Бен продолжал держать Теру за руку, как и прежде, ведя её вперёд, частично чтобы поддержать, а частично чтобы убедиться, что она не подойдёт слишком близко. Он не мог заставить себя позволить ей быть рядом с этим типом, и судя по тому, насколько напряжённой она была, она, кажется, чувствовала то же самое.
«О, Тера, сколько лет, сколько зим», – произнёс Роан, словно вгрызаясь в её образ взглядом.
«Привет, Роан. Мне сказали, что если я приду поговорить с тобой, ты прекратишь всё это», – тихо ответила она.
Он облизнул губы, и Бен почувствовал огромную благодарность за то, что она не могла видеть через капюшон нового плаща. «Конечно. Как только я спасу город, ты станешь моей. Я обязательно отдам тебе высшее место среди своих жён. Ты не заслуживаешь меньшего».
«Роан, как ты вообще мог подумать, что, приведя сюда стаю чудовищ, сможешь завоевать мою симпатию?» – спросила она с лёгким недоверием.
«Нет, моя дорогая! Ты всё не так поняла. Я привёл их сюда, чтобы прогнать их! Освободить город от опасности. Мужчина, способный на такое, весьма могущественен, разве нет? И он действительно достоин женщины вроде тебя», – он дёрнулся вперёд и напряг цепи, отчаянно пытаясь дотянуться до неё, но только заставил её сделать шаг назад за спину Бена. Глаза Роана переместились на него.
«Подожди, Тера, я докажу, что я более достоин быть рядом с тобой, чем какой-то паршивый ремесленник».
«Ты знаешь, кто я?» – удивлённо спросил Бен. Конечно, этот человек атаковал его, но насколько он помнил, они даже не приблизились друг к другу настолько, чтобы разглядеть.
«Как я мог не знать человека, который осмелился быть с моей женщиной?» – прорычал Роан. «Если бы ты не сбежал в тот день, мог бы спокойно истечь кровью, сражаясь, как подобает мужчине. Вместо этого мне пришлось натравить на тебя своего питомца. Как ты вообще заметил меня в тот раз?»
«У меня есть друзья на высоких местах», – бросил он невзначай, прежде чем до конца осознал слова Роана. «Погоди, в тот раз? Когда ещё ты нападал на меня, кроме как с всевидцем… погоди». Был только один другой случай, когда на него напали, и тогда он думал, что это была попытка ограбления. Похоже, это было ни ограблением, ни случайностью. «Это был ты?»
«Значит, ты даже не знал? Удивительно. Хотя не так удивительно, как для меня, когда я вернулся и увидел тебя с ней. О, прости, моя дорогая! Я знаю, ты сказала мне уйти, но я должен был вернуться и увидеть тебя! Чтобы обрести силу для того, что мне нужно было сделать! Но представь моё удивление, когда я увидел этого мужчину, гуляющего с тобой по улице. Я не мог просто так оставить это».
«Бен, о чём он говорит?» – спросила она, ещё крепче сжав его руку.
«Помнишь, несколько месяцев назад я думал, что на меня чуть не напали грабители? Думаю, он видел, как ты тогда проводила меня до цветочного».
«Да, я видел вас, это дало мне решимость, которая мне была нужна. Ты желанная женщина, Тера. Мне нужно было убедиться, что ты понимаешь: ты уже принадлежишь мне, прежде чем другой мужчина попытается тебя увести».
«Тогда почему ты напал на неё?!» – с возрастающим гневом спросил Бен. «Твой дурацкий всевидец мог убить её!»
«ОН ДОЛЖЕН БЫЛ УБИТЬ ТЕБЯ, НАГЛЫЙ УБЛЮДОК! Мой драгоценный питомец никогда бы не причинил вреда Тере».
Учитывая, с какой яростью зверь бросился в тот день, Бену с трудом верилось в это. Судя по словам Теры, Роан был так себе укротителем. Но, с другой стороны, ситуация, в которой они сейчас находились, заставляла его задуматься, насколько лучше он стал, используя посох с высокоуровневым заклинанием приручения. Трудно было представить, чтобы плохой укротитель смог провернуть такое. Он собирался возразить, но Тера тихо остановила его.
«Бен, нам просто нужно заставить его прогнать своих монстров. После этого всё закончится». Она отпустила его руку и сделала шаг вперёд, позволяя Роану увидеть, как она отдаляется от Бена. «Хорошо, я просто должна увидеть, как ты отправляешь своих зверей прочь, чтобы доказать свою силу, и на этом всё закончится».
«И тогда ты, наконец, будешь моей».
Тера ничего не ответила на это, вместо этого повернувшись к одному из стражников. «Я согласна сопровождать вас. Отведите его к южным воротам, и давайте покончим с этим».
Один из стражников ушёл, чтобы позвать подкрепление, сняв цепи, приковывающие Роана к полу, но добавив новые, чтобы он не мог двигаться свободно, и вывел его. Тера и Бен шли немного позади, чтобы Роан не видел, как Бен ведёт её за руку.
День ещё не слишком клонился к вечеру, и люди всё ещё были на улицах, наблюдая, как группа стражников движется к южной стене, таща за собой человека, бормочущего как безумец.
«О, ТЕРА! Мне больше не нужны другие женщины, если я могу иметь тебя, если это сделает тебя счастливой! Я готов пройти через любой позор, ничто не слишком велико!» Он продолжал кричать, привлекая всё больше взглядов, а Тера всё сильнее прижималась к Бену. Даже не видя взглядов окружающих, его криков и заявлений было достаточно, чтобы вызвать дискомфорт у любого, но она терпела всё это в тишине, просто желая поскорее покончить с этим и вернуться домой.
Когда они наконец подошли к воротам, там уже собралось множество искателей приключений города, которые ожидали их, бросая злобные взгляды.
«Что происходит?» – спросил Бен ближайшего стражника.
«С учётом того, сколько монстров он, по его словам, заманил сюда, мы должны действовать осторожно на случай, если он всё-таки решит напасть на город. Всех доступных авантюристов собрали здесь, пока мы вели его сюда».
Когда Роан увидел толпу своих бывших товарищей, он прекратил свои бредовые выкрики, и его лицо изменилось на выражение экстаза. «Да! Именно так всё и должно быть! Великие героические поступки и искренние признания любви требуют зрителей! Тера, после того как я спасу город, все здесь поймут, что ты моя! Ни один дурак больше не посмеет посягнуть на жену героя Стоунволла!»
Многие из находящихся поблизости авантюристов слышали безумные крики Роана, и на лицах у них отразились отвращение и злость. Большинство из них было направлено на него, но кое-кто всё же бросал косые взгляды и на Теру, будто думая, что именно она сделала его таким.
Тем временем она старалась сохранять спокойствие, говоря: «Хорошо, Роан, прогони монстров и спаси город для меня».
«Конечно, моя дорогая! Станьте свидетелями моего подвига!»
Он взял свой посох у одного из стражников и направился к южным воротам, за ним следовали Тера, Бен и множество стражников. Когда Бен посмотрел на поле в стороне леса, он не увидел никаких монстров, но Роан быстро изменил это. «Выходите, мои питомцы!» – закричал он, и сразу пять мечей, которыми владели разные стражники, были обнажены против него.
«Что, чёрт возьми, ты делаешь?!» – закричал командир отряда.
«Ах, мой бедный наивный друг. Можно ли сказать, что я спас город от опасности, если никто даже не увидел эту опасность? Как только они появятся, я отправлю их прочь, не беспокойтесь».
Но когда его "питомцы" начали появляться, беспокойство усилилось. Мириад был прав: там было не менее тридцати различных монстров, все разных видов, и многие из них Бен никогда раньше не видел. Большинство из них выглядели полуголодными. В конце концов, невозможно было легко прокормить такое большое стадо в одиночку.
[Бен, всё очень плохо.]
Что? Почему?
Но, прежде чем он получил ответ, Роан продолжил своё представление.
«О, монстры! Покиньте эту землю с миром и больше не тревожьте её никогда!» – закричал он, будто не называл их своими питомцами пару секунд назад. Вот тут и началась настоящая проблема. Возможно, только двое из всей толпы развернулись и ушли. Остальные остались, уставившись на город.
Роан явно этого не ожидал и начал нервничать, снова крича: «Я сказал, убирайтесь! Пошли прочь, вы, глупые животные!»
Но сколько бы он ни кричал, они не подчинялись. Наоборот, они начали шагать ближе, двигаясь к воротам. Стражники втащили Роана внутрь и начали выкрикивать приказы, закрывая ворота и обеспечивая безопасность мужчины. В голове Бена послышался усталый вздох его Бога.
[Всё действительно так плохо, как я думал.]
Что происходит? Почему это не сработало?
[Много причин. Слишком много причин. Его характеристики явно недостаточно высоки, чтобы правильно использовать зачарование своего посоха, и у него не было времени как следует обучить всех этих существ. Даже с высоким уровнем приручения такие вещи требуют времени. Кроме того, посмотри на них: многие из них едва держатся на ногах от голода. Это чудо, что Роан не был съеден кем-то из них. Но теперь, когда перед ними целый город, полный еды, никакие его приказы не подействуют.]
Тогда что, чёрт возьми, нам делать?
[Тебе – ничего. Я настоятельно рекомендую тебе отойти в центр города и ждать, пока всё закончится. Пусть стражники и авантюристы разберутся с этим.]
Сколько их умрёт, если мы так и сделаем?
[...]
Ладно, к чёрту это. У меня есть идея.
[Я её уже ненавижу.]
Пока некоторые из стражников тащили кричащего Роана обратно в камеру, остальные собрались вместе с авантюристами, чтобы составить план, оставив Теру и Бена наедине.
«Это всё моя вина», – сказала она. «Я свела этого ублюдка с ума, и теперь из-за меня погибнут люди».
Он не знал, что мог бы сказать, чтобы её утешить, и даже не попытался. Вместо этого задал более важный вопрос: «Тера, ты готова пойти на небольшой риск, чтобы попытаться помочь спасти город?»
«Я ничего не могу сделать. Может быть, если бы моя магия была лучше, но я – маг земли первого уровня, Бен. Я не могу спасти никого».
«Это не то, о чём я спросил. Ты готова попробовать?»
После мгновения тишины она кивнула. «Да».
«И ты мне доверяешь?»
Более долгое молчание. «Да, я тебе доверяю, Бен».
Он улыбнулся. «Хорошо, идём со мной». Он взял её за руку и повёл к группе авантюристов и стражников, которые спорили о том, что делать.
«Просто подождём. Вдруг сами уйдут».
«Сколько ждать? Они не подчинились своему хозяин, почему они просто уйдут?»
«Если мы атакуем сейчас, сможем застать некоторых врасплох».
«Да, некоторых. Но из сколько нас умрёт потом? И что, если они прорвутся через ворота?»
«Мы не знаем, сколько у нас времени до их атаки», – сказала женщина, которая, казалось, обладала наибольшим авторитетом среди авантюристов. «Если у кого-то есть другие варианты, говорите сейчас. В противном случае мы попробуем атаковать, пока ещё не стемнело».
«У меня есть вариант», – произнёс Бен сзади группы.
Женщина посмотрела на него, а затем бросила более сложный взгляд на Теру рядом с ним. «А кто ты такой?»
«Бен, авантюрист шестого ранга. Позвольте мне и Тере обойти через одни из других ворот и попытаться приманить как можно больше монстров к нам. Мы закопаем столько, сколько сможем, используя Земляную волну, а все маги и лучники смогут стрелять со стен по оставшимся».
«Интересная идея, но вы уверены, что справитесь?» – спросила она. «Известно, что у девушки плохой контроль над своей магией, если только ты сам не компетентный маг земли?»
«Нет, просто скромный ремесленник. Но если у вас нет других жизнеспособных вариантов, кроме как просто атаковать, то вам нечего терять, дав нам попробовать».
Женщина вздохнула и потёрла виски. «У кого-нибудь есть лучшая идея, чем позволить этим двоим идиотам погибнуть?»
«Да пусть сдохнут!» – крикнул один из толпы. «Это из-за этой девки сё и случилось!»
Едва слова покинули его губы, как мужчина уже лежал на земле, огромный камень ударил его в грудь и сбил с ног. Бен всё это время смотрел на женщину, но едва успел заметить, как она бросила его. «Слушайте внимательно. Гильдия уже признала ответственность за случившееся с Роаном. Это наша вина, что мы не восприняли всерьёз предупреждения Теры о воздействии её пассивной магии. Как глава филиала гильдии, если у вас есть проблемы с этим решением, у вас есть проблемы со мной. Я ясно выразилась?»
Разнообразные "да", "да, мэм" и другие подтверждения её слов раздались среди окружающих авантюристов.
«Хорошо. Так о чём я говорила: у кого-нибудь есть вариант получше?» Тишина воцарилась среди толпы, и гильдмастер вздохнула. «Я так и думала. Хорошо, пробуйте ваш план. Если он провалится, возвращайтесь к воротам как можно скорее. Надеюсь, вы не умрёте в процессе».
«Не беспокойтесь, мэм, мы справимся».
«Бен, что, к чёрту, ты имел в виду, когда сказал "мы справимся"?» – пока они шли через западные ворота на юг, туда, где бродили монстры. «Мы ни за что не справимся с этим».
«Тогда почему ты ничего не сказала?»
«Ты разговаривал с гильдмастером! Я не могла просто так сказать что-то в такой ситуации».
«Неважно. Тера, я просил тебя довериться мне. Ты всё ещё можешь это сделать?»
«Да, только очень надеюсь, что мы оба не умрём в процессе. Особенно если учесть, что земляная волна – это заклинание высокого уровня. Ты ведь знаешь, что у меня нет никаких шансов его сотворить?»
Бен покачал головой. «Неправда. Единственная причина, по которой земляная волна считается заклинанием высокого уровня, – это его стоимость в мане, проблема, которой лично у тебя нет».
«Откуда ты вообще это знаешь?»
«Я немного читал о десяти базовых видах магии».
«Ладно, но даже обычные земляные пули ломают мои посохи. Как он тогда выдержит волну?».
«Они ломают посохи, которые могу сделать я. Последний, который дал тебе Фальк, до сих пор не имеет никаких повреждений, и, как бы мне ни было противно это признавать, это единственная причина, почему этот план вообще возможен. Ты должна справиться, мне просто нужно помочь тебе. Ты сосредоточься на подготовке заклинания, а я позабочусь о том, чтобы посох не сломался. Но есть ещё кое-что».
«О боги, что ещё?»
«Мне придётся использовать на тебе Связь».
Она лишь тяжело вздохнула. «Ладно, по сравнению со всем остальным это уже не так важно».
«Ну увидим», – неловко сказал он. «Это будет первый раз, когда я использую этот навык на человеке после того, как он повысился в уровне, так что может ощущаться странновато».
«Если это поможет нам выжить, я справлюсь». Они оказались в поле зрения монстров, но, похоже, их пока не заметили. Многие из них подошли довольно близко к главным воротам. «Думаешь, здесь будет нормально?»
«Да, думаю, здесь будет хорошо. Давай подготовимся, а когда будешь готова начать заклинание, сними капюшон, чтобы привлечь их внимание, хорошо?»
«Хорошо, давай сделаем это. Боги, это безумие».
Она выставила посох вперёд, а Бен одной рукой обхватил его, а другой – руку Теры. Он глубоко вдохнул и активировал Связь.
Чувство было невероятно мощным. Словно его вот-вот сметёт волной. В тот момент, когда он соединился с ней, он почувствовал давление более сильное, чем когда-либо в своей жизни, будто пытался оттолкнуть машину, которая ехала прямо на него. И он понял, что это он ощущает силу её маны. Но он не мог позволить этому отвлечь себя и толкал свой навык концентрации до предела, чтобы удержать внимание на всём. Мана Теры, почти захлёстывающая его. Её эмоциональное состояние, ужасно испуганное из-за ситуации, в которой она оказалась. Минимальное доверие к нему, чтобы следовать его безумному плану. И кое-что ещё – движение, исходящее от неё и уходящее в её посох. Её навык магии земли.
Бен чувствовал, как мана проходит через посох, который он держал, остро ощущая влияние зачарований, наложенных Фальком, как никогда раньше. Он понял: если он попробует наложить хотя бы одно укрепляющее заклинание, посох, скорее всего, развалится – настолько много зачарований было впихнуто в него, чтобы хоть как-то справляться с её магией. Поэтому вместо зачарования он использовал свой навык крафта. Пропуская ману через посох одновременно с Терой, он делал противоположное тому, что обычно делал при создании предметов. Вместо того чтобы облегчать обработку своей маной, он усложнял её, избирательно усиливая те участки, которые становились более хрупкими, пока Тера готовила своё заклинание. Это истощало его ману так, как его низкоинтенсивные навыки никогда бы этого не сделали.
Она сорвала с себя капюшон, и все монстры разом повернулись, словно единая стая, и бросились к ним, голод блестел в их глазах. Они находились достаточно далеко, чтобы самым быстрым потребовалась минута, чтобы добраться до них. Они спокойно наблюдали за бегущими секундами – Бен сохранял хладнокровие, сосредоточившись на задаче: сделать так, чтобы посох выдержал заклинание. Но он почувствовал, как паника Теры нарастает из-за приближающейся орды.
«Тера», – сказал он, стараясь вложить в голос как можно больше уверенности. «У тебя получится».
Её паника начала медленно спадать, и давление на него уменьшилось, когда она немного взяла под контроль свою магию. Когда ближайший монстр был в пяти метрах от них, она завершила активацию заклинания, и земля поднялась.
Десятки метров земли вокруг них вздыбились и начали скручиваться в волну, увлекая за собой каждое существо, попавшее в этот океан грязи. И волна не останавливалась. Она продолжала распространяться, разрушая землю вокруг них, меняя ландшафт и даже достигая городских стен, вырывая куски из камня по пути.
Пыль заполнила воздух, и перед ними предстала сцена хаоса и разрушения, последний посох, который Тера получила от Фалька, разлетелся в их руках, и среди опустошения не было видно ни единого монстра.
«О боги, Бен! Мой уровень магии земли только что повысился, и мы живы, и мы сделали это!» Она обняла его, прежде чем он успел хоть что-то понять, полностью застав его врасплох, но он слабо обнял её в ответ.
«Это фантастические новости, Тера», – произнёс он, едва успев выговорить слова, прежде чем упал на неё и потерял сознание.
Бен приоткрыл глаза и обнаружил себя в знакомой кровати. Он повернулся к женщине, сидящей в кресле рядом, и заговорил: «Мы действительно должны перестать встречаться таким образом».
«Совершенно согласна», – ответила Соня. «Если бы только определённый пациент перестал так часто получать травмы».
«И что же на этот раз со мной случилось?» Сейчас, когда он проснулся, он чувствовал себя отлично и предполагал, что она уже провела необходимое лечение, но получил неожиданный ответ.
«Ничего серьёзного. Ты просто пострадал от истощения маны. Нам нужно было только дождаться, пока твои запасы маны восстановятся, и ты рано или поздно проснёшься».
«Подожди, как я вообще мог истощить ману?»
«Я бы тоже хотела это знать. Я слышала, что такое возможно для людей без магических навыков, если они одновременно используют несколько других способностей, но никогда не видела такого случая лично. Конечно, судя по тому, что рассказала мне Тера, и по тому, что говорили все, кто приходил, это не должно быть удивительным», – она бросила на него строгий взгляд, который вскоре смягчился. «Ты даже не представляешь, как сильно я хочу сейчас злиться на тебя. Ты подверг опасности и себя, и мою племянницу своим трюком. Вы оба могли погибнуть».
«Ты права. Прости. Я не знаю, что на меня нашло», – он сам не считал себя человеком, который бросается в опасность сломя голову. Ему казалось, что его захлестнул момент, и он не хотел, чтобы кто-то в его новом доме умер.
Соня глубоко вздохнула. «Знаешь, я ожидала, что ты будешь оправдываться, а не сразу сдашься. С учётом всего остального... как мне на тебя злиться?»
«Остального?»
«После того, как гильдмастер определила, что ты страдаешь от истощения маны, она принесла тебя обратно в дом вместе с Терой, а затем послала кого-то за мной. Пока ты спал, многие авантюристы, которые видели ваш бой, пришли выразить своё уважение и извиниться перед Терой за то, как они с ней обращались. Конечно, не все, многие люди упрямы в своих взглядах, но теперь кажется, что у неё больше сторонников, чем в самом начале всей этой истории, когда Роан всё затеял».
«Это фантастика!» – воскликнул он, но быстро успокоился. «А что насчёт Роана? В последний раз, когда я его видел, его куда-то увели».
«Об этом я не уверена. Его отправят к магу света, чтобы попытаться получить помощь с его психическим состоянием, но трудно сказать, насколько его поведение было вызвано магией Теры, а насколько это просто его личность. Даже если все следы её магии исчезнут, он может оказаться просто естественно неуравновешенным человеком. Соответствующие власти будут наблюдать за ним какое-то время. Но не переживай об этом слишком сильно. Кто-то очень беспокоился о тебе всё это время». Соня повернулась к двери, привлекая внимание Бена, и он увидел пару золотых глаз, выглядывающих из-за косяка. «Мне нужно идти готовить ужин. Почему бы вам двоим не поговорить, пока он не будет готов?»
Когда Соня вышла, она подтолкнула Теру войти, и в итоге они остались наедине. К счастью, на этот раз Бену не пришлось раздеваться, так что он сохранил достоинство, сидя в штанах, когда приподнялся.
«Как ты себя чувствуешь?» – спросила она.
«Отдохнувшим. Соня сказала, что дела шли хорошо, пока я был без сознания».
Её щёки слегка покраснели золотым румянцем под его взглядом. «Ну, многие были на стене и всё видели. Похоже, они начали кидать заклинания, когда все монстры подошли слишком близко, но я не заметила, потому что мне пришлось выложиться на полную, чтобы использовать то заклинание. Все, кто это видел, были впечатлены, и, думаю, это заставило некоторых людей пересмотреть своё мнение обо мне».
«Это здорово!»
«Правда, я уверена, что многие всё ещё считают меня причиной всего этого, но, по крайней мере, теперь я смогу снова выходить на улицу», – она выглядела некомфортно какое-то, прежде чем продолжить. «Бен, я знаю, что ты не считаешь это моей виной…»
«Это не твоя вина», – твёрдо заявил он.
«Я знаю, что ты так думаешь», – сказала она с лёгкой улыбкой. «Я чувствовала твою уверенность во мне, когда мы связались. Ты ни на секунду не сомневался, что я справлюсь». Её улыбка быстро исчезла. «И от этого только хуже, потому что всё это действительно произошло из-за меня».
«Тера-»
«Бен, пожалуйста, позволь мне объясниться». Она сделала глубокий вдох. «После того как Роана выгнали из гильдии, я намеренно применила на нём своё обаяние».
«Хорошо», – ответил он без видимых возражений.
«Это всё, что ты можешь сказать?»
«Ну, я уверен, у тебя была причина, верно?»
«Да... После того как его выгнали из гильдии, он подошёл ко мне на пустой улице. Я испугалась, сняла капюшон и специально использовала обаяние, крича ему, чтобы он ушёл. Он сразу убежал, как от смерти. С тех пор я его не видела и даже думала, вдруг он всё ещё бежит, или, может, умер где-то в лесу, но, похоже, это просто окончательно свело его с ума».
«О, это довольно круто. Я знал, что тёмная магия имеет много психологических аспектов, но входит ли в твоё обаяние контроль над разумом?» – спросил он с любопытством, что само по себе её немного смутило, но она всё равно покачала головой.
«Не совсем контроль над разумом, но многое зависит от сопротивления цели и её силы воли. Уровень сопротивления Роана тьме был ужасным, и он уже был психически слаб из-за многократного воздействия моей магии. Это я во всём виновата».
«Правда? Мне кажется, опасный человек подошёл к тебе, когда ты была одна, и ты защитила себя. Лично я не вижу в этом никакой проблемы».
Она отвела взгляд, пока он говорил. «Иногда я думаю, что ты, возможно, всё ещё под влиянием моей магии. Почему ещё ты продолжишь защищать меня?»
«Потому что ты мой друг», – сказал он с максимальной серьёзностью. «Я не знаю, что для тебя значит дружба, но для меня это означает, что я на твоей стороне и прикрою тебе спину. Если ты сделаешь что-то, что я действительно считаю неправильным, я скажу тебе об этом, чёрт возьми, если потребуется, я даже устрою тебе хорошую взбучку. Но в остальном я всегда на твоей стороне».
Пока он говорил, она снова начала краснеть, но повернулась к нему, не зная, что сказать. Как этот парень так легко говорит о своих чувствах? «Ну... спасибо. Думаю, у меня никогда раньше не было друга, который бы так заботился обо мне».
«Не за что. А теперь, прежде чем мы встанем, не против, если я попробую кое-что?»
«Думаю, нет. Что именно?»
«Я хочу снова попробовать соединение».
Она немного замешкалась, но решила согласиться и протянула руку. «Ладно, но не понимаю, как ты можешь так спокойно это делать. Я чувствую себя такой уязвимой».
Он мог только пожать плечами. «Я много практиковался, наверное».
«С комнатным растением».
«Очень милым комнатным растением. Так или иначе, давай уже попробуем». Он взял её за руку и соединился, используя свой навык концентрации на новом, улучшенном уровне, одновременно наслаждаясь ростом связи. Когда они соединились в прошлый раз, у него появились несколько потенциальных идей, и, хотя он был взволнован проверить первые две, третья казалась наиболее важной прямо сейчас. Он сразу почувствовал масштаб её маны, но на этот раз это было не так болезненно – с новым уровнем навыка ощущение стало легче. Ему также показалось, что он слышит лёгкий шёпот, исходящий от неё, и понял, что это основная цель навыка начинает проявляться. Хотя чтение мыслей могло бы быть интересным, в данный момент это было не особо полезно, особенно если другая сторона тоже могла слышать его мысли, поэтому он отложил эту возможность на потом.
Нет, вместо этого он активировал свой навык зачарования. У него не было ничего, на что он мог бы его применить, но Тера в тот момент была в простой рубашке, а не в плаще, поэтому он просто начал накладывать его на неё. Сначала он попробовал наложить всё заклинание, как обычно, но понял, что это не сработает – размер требовался слишком большой, что делало заклинание хрупким. Вместо этого он растянул его, формируя нить. И это работало. Он чувствовал, как оно ведёт себя так, как он хотел, чувствовал, как мана подчиняется его воле. Затем его глаза расширились, и он отдёрнул руку, прерывая заклинание и связь.
«Хм? Что случилось? Ты казался так заинтересованным в том, что делал», – удивилась она, когда связь внезапно оборвалась.
«Эм, Тера, это немного неловко, но мне нужно, чтобы ты сменила рубашку и принесла эту обратно».
Она скрестила руки на груди и бросила на него самый строгий и недовольный взгляд из всех, которые он когда-либо видел. «И зачем это, интересно?»
«Мне нужно немного времени, чтобы объяснить, но я накладывал на неё зачарование. Проблема в том, что заклинание получилось огромным, и твоя рубашка точно не из материала, который может его выдержать, так что мне нужно снять его, прежде чем оно сломается».
Она быстро посмотрела на себя и с облегчением вздохнула. «Ну, по крайней мере, ты остановился, прежде чем случилось что-то непоправимое. Но мне эта рубашка нравится. Раз уж ты использовал свои навыки без разрешения, постарайся хотя бы не испортить её, когда будешь снимать зачарование».
«Да, прости, Тера, моя вина».
«Ну, главное, что ты понимаешь. Ладно, я пойду переоденусь. А ты позаботишься о снятии зачарования после еды. Пошли, пора готовиться», – сказала она с улыбкой, отбросив недавнее лёгкое недовольство, и он улыбнулся в ответ.
«Хорошая еда и приятная компания – звучит просто отлично».
Бен сидел в библиотеке, ожидая прихода Лехи на их ежедневный урок. Прошла неделя с тех пор, как они начали, и Бен был просто поражён тем, насколько скучным может быть процесс изучения нового мира.
Лехи пыталась научить его тому, что, по её мнению, было бы наиболее полезно для него. За исключением базовых общих знаний, это означало сосредоточиться на вещах, которые он должен знать, если намеревается строить карьеру ремесленника и зачарователя.
Часть его размышляла о том, чтобы рассмотреть другой карьерный путь, но ему пришлось честно признаться самому себе: без доступа к магии это был единственный путь, который он мог видеть для себя. Даже если бы никто в этом мире не нуждался в нём, эти навыки действительно были ему по душе – друзья оказались правы.
Кроме того, не стоит быть таким уж пессимистом и говорить, что он никому не нужен. Если он найдёт учителя в каком-нибудь ближайшем городе или деревне, то сможет немного развить свои умения и, возможно, найдёт тихое местечко, где пригодятся его таланты. Он никогда не станет богатым таким образом, и это не будет роскошной жизнью, но Бен вполне мог представить себе мирное существование, посвящённое постоянному самосовершенствованию. По крайней мере, пока мир не будет завоёван, а учитывая историю всех рас и Богов, застрявших здесь, Бен не питал особых надежд.
Мысль о том, что сотни миров уже были захвачены, была ужасающей, поэтому он просто старался об этом не думать. Вместо этого он встал и начал рассматривать книги на полках.
Исследование библиотеки быстро стало одним из любимых занятий Бена. В ней было чуть более 2000 книг, и примерно треть из них была посвящена различным Богам. Лехи рассказала ему на одном из предыдущих занятий, что в основном у них есть книги, фокусирующиеся на менее известных Богах, о которых сложнее найти информацию, чем о более знаменитых Богах этого мира. Некоторые из них вообще не получили собственных книг, а вместо этого были собраны вместе с пантеонами, которыми они изначально правили.
Далее шли истории различных рас из времён до их переноса сюда, или, по крайней мере, то, что сохранилось в памяти. Многие попадали сюда в последнюю минуту, не успев собрать культурно значимые данные, а порой и вовсе жили в цивилизациях, где письменность ещё не была изобретена. Поэтому учёные из уже существующих здесь народов записывали то, что сами помнили о своих верованиях и традициях.
Это само по себе привело к довольно искажённому представлению о их собственной истории. В некоторых случаях между их собственными видами шла война, когда их мир был захвачен, и только одна сторона спаслась благодаря удаче. Это часто приводило к записям, которые обвиняли противников и завоевателей в жестокости. В других случаях технология информации на данной планете не развилась до такой степени, чтобы что-то, услышанное человеком, но не увиденное своими глазами, могло считаться полностью достоверным. Но хуже всего были случаи, когда спасались только изолированные группы, например, жители маленького острова, даже не подозревавшие о захвате их мира до тех пор, пока их Бог не спустился и не унёс их с собой – потому что это был единственный способ гарантировать хоть чьё-то выживание.
Конечно, с Богами рядом можно было уточнить часть этой информации, но Лехи быстро сообщила ему, что Боги тоже не всезнающи. Многие из них изначально держали более свободный контроль над своими мирами, приходя время от времени, чтобы направлять, отвечая на достаточно крупные молитвы, но в конечном счёте позволяя своим народам развиваться в своём темпе. Раньше никогда не было необходимости торопиться, поэтому информация, которую они могли предоставить, часто была неполной.
Оставшиеся книги представляли собой просто разнообразную подборку тем. Жрецы не должны были посвящать каждую минуту своей жизни поклонению и руководству верующими, хотя некоторые так и делали. Остальные использовали своё свободное время для чтения и других хобби. Именно к этим книгам Бен чаще всего и тянулся. Конечно, они казались скучнее по сравнению с рассказами о Богах и погибших мирах, но его мнение о Богах, бросивших его сюда нежеланным, было далеко от положительного. Чёрт, если мир действительно исчезнет через три года, всё, что они сделали, – это отложили его смерть. Вторая смерть, просто с небольшой задержкой и–
Прекрати об этом думать.
Бен не собирался погружаться в депрессивный порочный круг. Ему и так повезло получить хоть немного дополнительного времени, и нет никакой гарантии, что они проиграют. Он просто становился слишком негативным.
Он взял книгу наугад с полки и лениво листал её, ожидая прихода Лехи, которая появилась буквально через пару минут.
«Доброе утро, Бен. Вижу, ты хорошо используешь своё время до урока. Что ты читаешь?»
«Доброе утро, Лехи. Думаю, я изучаю Бога по имени Сларет».
Её глаза загорелись, когда он это сказал. «О, лесной Бог, если я правильно помню. Ты, возможно, рассматриваешь...»
«Я не буду принимать Бога», – резко ответил он. Это был разговор, который у них уже был раньше.
«Я просто говорю, что он может оказаться не самым плохим выбором. Сларет – это мелкий Бог, у тебя гораздо больше шансов получить дарованный навык от него. И как Бог, представляющий леса, он, вероятно, принесёт тебе пользу, если ты будешь работать с деревом или камнем».
«Если я найду Бога, который действительно меня зацепит, я подумаю над этим. Но эту книгу я читал просто, чтобы убить время. Так какой у нас урок сегодня?»
Он не слишком тонко сменил тему, но Лехи решила не настаивать. Нет смысла давить на него в этом вопросе, и маловероятно, что он сможет предложить истинную веру Богу, к которому его принудили. «В зависимости от того, как ты справишься сегодня, урок может оказаться короче. Я собираюсь попробовать научить тебя использовать твою ману».
«Подожди, а в этом вообще есть смысл? Ты же сама говорила, что я не могу использовать магию, верно?»
«Это всё ещё правда, но ты можешь делать с маной гораздо больше, чем просто использовать магию. Магия требует много маны, но все твои навыки будут использовать хотя бы немного для своей работы, не говоря уже о том, чтобы пользоваться магическими инструментами», – терпеливо объяснила она.
«Звучит круто». Это уже бесконечно лучше, чем слушать о торговых соглашениях и о том, какие нации и города предоставляют какие ресурсы. «И как мне это сделать?»
«Сначала попробуем более спокойный метод. Если ты не почувствуешь ничего через час, мы попробуем "шокировать" твою ману».
«Не уверен, что мне это нравится. Что за спокойный метод?»
«Медитация. Ляг и попробуй сосредоточиться на энергии внутри тебя».
«Лечь прямо здесь? На пол библиотеки?»
«Здесь должно быть достаточно тихо, чтобы ничто не отвлекало тебя. Давай, попробуй».
Ну, ладно. Объяснение звучало как хиппи-чушь для Бена, но он решил попробовать. Тем более, трудно называть всё это чушью, когда тебе уже доказали, что магия существует. Он лёг на пол, закрыл глаза и попытался почувствовать какую-то загадочную энергию внутри себя.
«Ну, это провал», – сказал он, открывая глаза.
«Это и впрямь была слабая надежда. Этот метод работает лучше для рас с врождённой магией. Конечно, раньше это был распространённый способ для разных рас пытаться освоить свои магические способности, когда полноценные маги были редкостью. Но здесь, с системой, которая теперь действует, магию проще изучать, если у тебя есть соответствующее сродство, да и вокруг есть маги, которые могут пробудить твою ману».
«Звучит гораздо проще. Почему мы сразу этим не занялись?»
«Это может быть немного неприятно. Нужно использовать одну из магий, которые можно применять непосредственно к телу: свет, жизнь, смерть, тьма или время. К счастью для тебя, у меня есть магия жизни, она и свет – самые приятные варианты. В крайнем случае, можно было бы пробудить ману одной из магий, которые я не упомянула, но это было бы ещё более неприятно, чем воздействие магии смерти».
«Почему? Судя по всему, что я читал, магия смерти звучит довольно жутко».
«Возьмём, например, мою магию воды. Её сложно использовать, поскольку она связана с тобой, но высокоранговые маги могут управлять жидкостями в твоём теле. Думаю, не стоит объяснять, насколько... "водянистым" может быть этот процесс».
Первое, о чём подумал Бен, – это как кто-то возится с его кровью, но зачем на этом останавливаться? У него ведь ещё и спинномозговая жидкость, и прочее. Он поёжился. «Звучит довольно опасно».
«Так и есть, но использовать магию таким образом непросто, если только ты специально не развивал это умение. Поэтому даже магия смерти считается приемлемым способом пробуждения маны, хотя, признаюсь, большинство выбирает её в самую последнюю очередь. Ну а теперь, с этой радостной ноты, приступим. Сядь на табурет спиной ко мне».
Он выполнил её указание и сел. Она подтащила табурет позади него, села и сняла с него рубашку, прежде чем положить руки ему на спину.
«Эээ, Лехи? Можно ли делать это в библиотеке? Мне кажется, это будет выглядеть странно, если кто-то войдёт».
«Бен, возможно, с твоей точки зрения это не очевидно, но я одна из старейших членов этой церкви. Проблема скорее в том, как быстро стареют такие гуманоидные типы, как ты. Вы разрушаетесь так быстро», – сказала она, полностью игнорируя возможность проблемы с его полураздетым состоянием в библиотеке церкви.
«Гуманоидные типы?» – спросил он из любопытства.
«О, это просто обобщающее название для похожих строений. Расы, которые выглядят как ты или я, хотя отец Ян тоже подходит под эту категорию. Строгого определения нет, это скорее случай "увидишь – поймёшь". Так или иначе, ты чувствуешь что-нибудь?»
«Чувствовать что?»
Она вздохнула. «Вот почему у тебя такая высокая устойчивость к магии жизни? Это будет проблемой для любого целителя. Хорошо, увеличу поток маны. Скажи, как только начнёшь что-то ощущать».
Бен продолжал сидеть в тишине, не ощущая ничего определённого, сколько бы ни пытался, пока Лехи не потеряла терпение.
«Хорошо, сейчас ты это почувствуешь. Заранее извини».
«Подожди, что– АААХ!» Его тело упало с табурета на пол, всё тело покалывало, и он едва мог говорить между прерывистыми вдохами. «Что… это… было?»
Лехи сама казалась измождённой: она неустойчиво сидела на своём табурете и сползла рядом с ним, тоже задыхаясь. «Прости… Пришлось… перегрузить тебя маной… Использовала почти весь… свой запас… Ты чувствуешь это?»
Он сосредоточился и подумал, что понимает, что ищет: покалывание по всему телу – это её мана. Ему нужно было сохранить это ощущение, пока оно рассеивается, чтобы лучше понять, как должна ощущаться его собственная мана. Он сфокусировался, не желая упустить ни одной детали, как вдруг дверь открылась.
Вошёл другой священник, которого Бен не знал. Увидев их обоих, задыхающихся на полу, и Бена без рубашки, он закрыл дверь и ушёл, не сказав ни слова.
Да, по-любому теперь мне это припомнят…
«Лехи, хотя я и знаю твой реальный возраст, ты понимаешь, что не все священники знают его, верно?»
«Да, отец Ян», – сказала она, её лицо покраснело до кончиков длинных ушей.
«И Бен, разве ты не подумал сказать, что, возможно, стоило найти более подходящее место?»
«Вообще-то, я предлагал».
Ян глубоко вздохнул. «Ясно. Похоже, молодой Бен не тот, кому нужны уроки здравого смысла. Бен, на сегодня отправляйся в свою комнату. Мне нужно серьёзно поговорить с твоей наставницей».
Лехи бросила на него умоляющий взгляд, но он сделал вид, что не заметил.
«Разумеется. Отличная мысль. Желаю вам обоим отличного дня», – сказал он и удалился, захватив книгу, чтобы спокойно провести остаток дня.
После нескольких недель общения с клиентом, проверки предмета, запросов на улучшения и получения различных материалов, которые он посчитал необходимыми для успеха работы, Фальк наконец-то был на пути домой. Он покинул Башню Ремесленников через врата, оказавшись в ближайшем городе к Стоунволлу, и подумал, что проведёт немного времени за покупками, прежде чем найдёт телегу, чтобы вернуться домой.
После осмотра нескольких магазинов он остановился в кафе, заказал себе напиток и закуску, а затем завёл лёгкую беседу с владельцем.
«Так ты приехал или уезжаешь?» – спросило дружелюбное существо с множеством конечностей, чей вид Фальк не смог определить.
«Уезжаю. У меня был клиент, которого нужно было повидать, но, боги, как же я рад, что еду домой. Скажу тебе – с некоторыми людьми невозможно работать, сколько бы они ни платили».
«Ага, как же я тебя понимаю. К нам столько странных типов заглядывает. Так ты из города?»
«Нет, я живу в Стоунволле. Городская суета – это не для меня». Пока Фальк говорил, несколько конечностей владельца начали скручиваться и дрожать. Фальк не был мастером в чтении языка тела, особенно когда дело касалось других рас, но он был почти уверен, что что-то не так. «Эй, с тобой всё в порядке? Может, мне найти целителя?» Лучше перестраховаться и спросить, когда ты не уверен.
«Нет-нет, я в порядке. Так ты только сегодня вернулся?»
«Да».
«Значит, ты ещё не слышал, что произошло?»
В животе у Фалька появился ком. «О чём ты говоришь?»
Увидев, что Фальк ничего не знает, владелец рассказал ему то, что слышал о событиях, произошедших в городе около недели назад. По слухам, одержимый безумием укротитель напал на город, приведя с собой десятки монстров, чтобы уничтожить его. О количестве жертв ничего слышно не было, но в подобных случаях всегда можно ожидать, что кто-то погиб.
Чем больше он слушал, тем сильнее паниковал. Это, должно быть, был этот ублюдок Роан. Но что случилось с Терой, Соней, пацаном? Он больше не мог медлить. Фальк поблагодарил владельца за информацию, нашёл самую быструю телегу, какую только смог, и заплатил огромную сумму, чтобы как можно скорее добраться до дома.
===
Обычно дорога до города занимала пять дней за более разумную плату, но после щедрого "размахивания" деньгами Фальк вернулся за три дня, к вечеру. Его высадили у ворот, расположенных гораздо ближе к его мастерской, чем к дому Сони, поэтому он сначала направился туда. Распахнув дверь, он громко позвал: «Есть кто?» Похоже, Бен забирал какие-то материалы, но это могло быть неделями ранее – кто знает, где он сейчас.
Чёрт возьми! Я хотя бы должен был узнать его адрес на случай, если что-то случится. Ладно, без паники. Тера или Соня должны знать, где он. Он изо всех сил пытался отогнать мысль о том, что это возможно только если с ними самими всё в порядке.
Фальк побежал к их дому и громко постучал в дверь, ожидая всего несколько секунд, прежде чем Соня открыла её.
«Фальк, ты наконец-то вернулся! Это-» – она не успела закончить фразу, как он обнял её с силой, но осторожно, чтобы не причинить вреда своей мощью.
«Соня, я так рад, что с тобой всё в порядке! Тера в порядке? Бен?»
««А? Что? Да, конечно, всё хорошо. Они в гостиной», – Фальк пробежал мимо неё, не заметив, как кончики ушей его старой подруги покраснели.
Он ворвался в гостиную и почувствовал, как всё его тело начало расслабляться, когда он увидел Теру, спокойно сидящую с книгой, и Бена, лежащего лицом вниз на полу и, казалось, бормочущего что-то себе под нос.
«Нет, нет способа сделать зачарование меньше… Я уже взял самые подходящие материалы в магазине… Конечно, я пробовал это, кто ты вообще думаешь я такой… Может, нужно подождать повышения уровня…»
Пока парень продолжал бормотать, Тера оторвалась от книги и, поняв, что её дядя вернулся, встала, чтобы встретить его. «Дядя, добро пожаловать домой! Твоя поездка была довольно долгой в этот раз». Проходя мимо Бена, она слегка пнула его, пытаясь привлечь внимание. «Бен, перестань разговаривать со своим Богом, твой учитель вернулся».
Если он действительно разговаривает с Богом, то, думаю, можно простить, что он ставит Бога выше меня. Мысль о возможной божественной каре мелькнула у него в голове, но он быстро отбросил её.
«Я просто рад, что все вы в порядке. Я слышал, что город атаковали, и поспешил вернуться как можно скорее».
«О, привет, Фальк», – сказал Бен, завершая разговор со своим Богом и поднимая лицо с пола. «Рад видеть тебя. Извини, что заставил тебя волноваться, но всё в порядке».
Соня вошла в комнату, и он повернулся к ней, не желая смущать молодых людей тем, что собирался спросить. «А что насчёт жертв? Я сам ещё не видел, но слышал, что южная стена была разрушена». Он уже удостоверился, что те, о ком беспокоился больше всего, в безопасности, но у него были и другие друзья и знакомые. Было бы лучше, если бы Соня могла сказать ему, кто погиб, чтобы ему не пришлось ходить от дома к дому. Но она его шокировала.
«Никто не погиб, и южная стена не была разрушена. Она получила лишь небольшие повреждения, когда эти двое сразились со стадом монстров».
«Прости, мне, кажется, послышалось». Он не мог поверить, что речь идёт о его племяннице и парне, но Соня лишь улыбнулась.
«Почему бы нам всем не сесть, выпить чего-нибудь и рассказать Фальку, что произошло?»
===
Пока они сидели за столом и делились подробностями, Фальк становился всё более и более ошеломлённым по мере того, как разговор продолжался. Роан был пойман после того, как едва не уничтожил город, а благодаря решению его ученика – и Фальк до сих пор не был уверен, назвать ли его смелым или безумным – город был спасён, и никто не погиб. И это ещё не считая того, что весь план существенно поднял положение Теры в городе. Конечно, некоторые стали думать о ней хуже, но практически каждый авантюрист, видевший, как она использовала земную волну, с восхищением говорил о её мощной атаке. Про Бена же почти никто не вспоминал, когда обсуждали те события. А он сейчас просто сидел рядом, лишь вполуха слушая разговор, при этом яростно черкая и делая пометки в блокноте.
«Парень, что тебя так заняло, что ты даже похвастаться не можешь тем, как спас город?»
Тера закатила глаза. «Не обращай на него внимания, дядя. После того как он проснулся, он помешался на каком-то секретном проекте, который задумал. Он постоянно тащит меня помогать, но даже не говорит, что это такое! И все его записи зашифрованы».
«Они не зашифрованы, это просто язык из моего родного мира. Так я просто отпугиваю любопытных людей, чтобы они не видели мою работу, пока она не закончена», – он бросил на обеих женщин многозначительный взгляд, и те тут же отвели глаза. «В любом случае, я обещаю, что расскажу вам обоим, если это сработает, но я всё больше переживаю, что это может оказаться невозможным».
«Тогда почему ты проводишь почти каждую минуту своего времени над этим?» – спросила она.
Он остановил записи и посмотрел ей прямо в глаза. «Потому что, если это сработает, результат может изменить жизнь. Кстати, Фальк, ты скоро уходишь? Не против, если я пройдусь с тобой, обсудим пару идей?»
«Конечно, ты заинтриговал меня, так почему бы и нет. Я вообще-то торопился сюда только для того, чтобы убедиться, что вы все в безопасности, так что мне не помешает немного отдохнуть».
«Отлично, тогда пошли. Тера, Соня, я скоро вернусь».
«Хорошо, будьте осторожны», – сказала Соня, махнув им на прощание, а Тера коротко попрощалась, явно недовольная тем, что Бен держит её в неведении. Этот обмен словами вызвал у Фалька другой вопрос. Так он теперь просто живёт с ними?
«Разве ты уже не поправился? Ты всё ещё остаёшься с ними?» – спросил Фальк, решив не скрывать своё любопытство.
«Да, Соня всё ещё беспокоится о Тере, поэтому попросила меня остаться, а Тера всё ещё много времени проводит дома. В конце концов, плащ, который я сделал, не пропускает свет, так что мне нужно сопровождать её, если она вообще хочет куда-то выйти. Просто стараюсь, чтобы она не была одна».
Фальк улыбнулся своему ученику. «Хороший ты парень. Ну так расскажи уже, над чем ты там работаешь, что не даёт тебе покоя? Чем раньше закончим, тем скорее Тера будет к тебе добрее, я полагаю».
«Правильно! Думаю, я, возможно, нашёл более простой способ сдерживать пассивную магию Теры», – сказал он с такой невозмутимостью, будто не только что выдал откровение, сопоставимое с известием об атаке на город.
Фальк остановился как вкопанный. «Пацан, я уже говорил тебе раньше, что существует всего несколько способов справиться с пассивной магией, и это не потому, что никто не пытался найти другие. Более десятка рас имеют какие-либо пассивные эффекты, которые им нужно подавлять, если они хотят взаимодействовать с остальным миром. И ты говоришь мне, что нашёл решение за пару недель моего отсутствия?»
«Я, возможно, придумал метод», – уточнил Бен. «К сожалению, его оказалось невозможно протестировать, потому что размер необходимого зачарования буквально разрушает каждый материал, который я пробовал». И пробовал он многое. Бен серьёзно переживал, что его учитель скажет, когда увидит, сколько материалов он израсходовал и испортил. Но это всё равно было меньше, чем он бы потратил на изготовление посохов для Тэры за то же время, так что, надеюсь, ему это простят.
Фальк, со своей стороны, был в замешательстве. Теперь понятно, почему он не рассказывал об этом остальным. Не было смысла поднимать их надежды на что-то, что, скорее всего, невозможно сделать. И всё же, если вдруг это сработает, он готов был сделать всё, чтобы помочь. «Ладно, парень, расскажи, как ты собираешься это сделать. Моё зачарование всё равно будет лучше твоего, я смогу привязать его к более слабому материалу». Но Бен только покачал головой.
«Это не сработает. Чтобы сделать то, о чём я думаю, нужно уметь чувствовать окружающую ману Теры. Возможно, существуют другие навыки, которые могли бы это позволить, но я точно знаю, что могу сделать это только через связь. Если я не смогу уменьшить зачарование, придётся ждать, пока не поднимется уровень навыков. Кроме того, поскольку это зачарование, Тера должна будет питать его, а значит, оно должно быть достаточно прочным, чтобы выдерживать её силу, что делает зачарование ещё больше. Если бы я додумался до этого раньше, сменил бы профессию на Зачаровывателя, а не Ремесленника. Может, это помогло бы». Он говорил, глядя в небо, полный разочарования.
Мысли его учителя были в смятении. Фальк знал, что Бен на данный момент единственный обладатель этого навыка, и было множество прецедентов того, как новые навыки могут изменить мир. Разве не стоит немного рискнуть, и проверить? В худшем случае он, вероятно, сможет уговорить родителей Теры возместить всё, что они использовали. Они дошли до дома Фалька, и Бен собирался уйти на ночь, но его учитель остановил его.
«Погоди. На чём ты собирался разместить зачарование?»
«Я подумал, что браслет на руку подойдёт. Конечно, сделать, например, рубашку, возможно, было бы эффективнее, но все материалы, которые я мог бы использовать, были бы слишком жёсткими и неудобными для повседневной носки».
«Неплохой выбор. Подожди минутку. Я сейчас вернусь». Его учитель вошёл в дом на несколько минут, а затем вернулся, протягивая Бену небольшой кусок металла и камень.
«Что это? Серебро и кварц?» – спросил он.
«Попробуй мифрил и белый мана-кристалл».
Бен чуть не уронил предметы, когда его наставник сказал ему это. «Господи, Фальк! Я знал, что ты что-то скрываешь, но не думал, что у тебя просто валяются магические материалы в доме!» Насколько он знал, существовало девять магических материалов: семь металлов и два кристалла. И даже если те, что сейчас были у него в руках, относились к наиболее распространённым из девяти, Фальк отдал их так, будто это ничего не значило.
«Когда у тебя есть такие вещи, лучше держать их подальше от любопытных глаз. Даже если эти материалы не слишком редкие по сравнению с другими, и их стоимость снижалась последние несколько десятилетий, я всё равно не собираюсь показывать их кому попало. Особенно ученику, который может соблазниться и использовать их для посоха, обречённого взорваться».
«Ну, об этом тебе не стоит беспокоиться, я вообще не уверен, что готов работать с такими материалами. Это самые ценные материалы, с которыми я когда-либо имел дело».
«Тебе не о чем беспокоиться, кристалл уже правильно огранён, так что тебе почти ничего не нужно с ним делать, просто прикрепи его к тому, что сделаешь из мифрила».
Бен присмотрелся и заметил, что по внутренней части камня действительно был вырезан канал из мифрила, но всё равно не мог избавиться от тревоги. «Чёрт, я не знаю, Фальк. Может, ты сможешь сделать браслет сам? Мне ведь нужно только наложить на него зачарование».
Его учитель положил большую руку ему на плечо и попытался успокоить. «Парень, послушай меня. Если ты хочешь стать великим ремесленником, то рано или поздно придётся привыкнуть работать с такими материалами. Я, может, и даю тебе фору раньше обычного, но я полностью верю в твои способности. Кроме того, я за всю дорогу обратно толком не спал, так что иду спать. Просто сделай всё, что сможешь».
Бен всё ещё смотрел на предметы в своих руках, но должен был признать, что, хотя он нервничал, ему хотелось попробовать. «Ладно, Фальк, в таком случае я попробую. Зайди завтра утром к Соне, посмотрим, что получится».
«Подожди, я не имел в виду, что ты должен начинать прямо сейчас», – возразил его учитель.
«Никогда не знаешь, когда представится момент. В любом случае, спокойной ночи».
«Хорошо, пацан, я зайду утром. Надеюсь, ты меня поразишь».
Бен вошёл в мастерскую и впервые за несколько недель разжёг горн. В последнее время он либо работал над плащом, либо проводил время с Терой, а после событий с Роаном всё пытался доработать свою идею, пытаясь силой воли заставить её работать. Теперь же возвращение к работе казалось приятным, а его волнение было почти осязаемым.
На одной из ближайших полок хранилось несколько книг о различных материалах для справки, но Бену не нужно было их проверять – он уже перечитал их множество раз. Мифрил был мягким металлом, чаще используемым как основа во многих предметах или в сплавах. Его отличительное свойство заключалось в способности поглощать окружающую ману для активации и поддержания любых нанесённых на него зачарований или для ускорения восстановления магии того, кто носит что-то из мифрила. Именно это свойство особенно ценилось среди авантюристов. Однако с приближающейся войной, возможно, уже через года два, многие страны скупали весь доступный мифрил для своих армий, что делало его труднодоступным для обычного человека, если только у него не было контактов с поставщиками. Бен догадывался, как Фальку удалось достать этот материал, но это сейчас не было важным.
Для того, что он задумал, ему требовалось немного больше материала, чем было у него в руках, поэтому сначала он решил сделать сплав мифрила с медью – металлом, который не подавлял бы поглощающие свойства мифрила. Он разогрел горн, а затем выключил его: магия, питающая печь, могла повлиять на металл во время его формирования. Когда он убедился, что вся мана рассеялась, он поместил оба металла в топку, чтобы они нагрелись до предела. Затем он достал их и начал комбинировать, многократно проковывая, складывая и повторно нагревая по мере необходимости. Ему пришлось повторять процесс включения кузницы, ожидания рассеивания маны, нагрева и выдержки снова и снова, пока он не убедился, что материалы должным образом смешались. После этого следовало придать форму новому композиту, что означало повторение того же процесса снова и снова, пока он не получил желаемую форму – тонкую проволоку диаметром около четверти сантиметра.
Закончив работу в кузнице, он свернул проволоку и направился обратно домой, чтобы продолжить работу там.
Когда он открыл дверь и прошёл в гостиную, он увидел, как Соня и Тера играли в лоумейдж, и поздоровался с ними.
«Закончил свой секретный разговор с дядей?» – спросила Тера, и в её голосе явно слышалась ревность. Бену стало немного стыдно. Он знал, что её беспокоит его отказ делиться тем, над чем он работает, и это подтолкнуло его к импульсивному решению.
«Да, я планирую работать над этим всю ночь, так что, если всё пройдёт хорошо, завтра всё будет готово. Если нет, значит, либо я ошибся, и это невозможно, либо моих умений пока недостаточно. В любом случае, я хотя бы расскажу тебе, что именно я пытался сделать».
«Правда?!» Её глаза загорелись, и она проявила больше возбуждения, чем, вероятно, собиралась. «Тогда почему бы не рассказать нам прямо сейчас?»
Он слегка покачал головой. «Мне кажется, это только вызовет у меня ложные надежды. Если это не сработает, я смогу принять это и двигаться дальше».
«Ладно, хорошо. Так когда будет готово?»
«Скорее всего, мне придётся работать всю ночь». Он сделал паузу. «Кстати, мне понадобится одолжить твою руку».
«Хорошо, какую?»
«Выбирай сама», – ответил он, и она протянула ему левую.
«И это займёт много времени?»
«О, абсолютно», – сказал он и приступил к работе. Он решил сделать ей браслет с использованием техники, известной как проволочное плетение. Этот метод заключался в том, чтобы нарезать проволоку и, путём обматывания, связывания, сгибания и плетения, создать замысловатое изделие, которое будет держаться само по себе. Главная задача заключалась в том, чтобы придать форму так, чтобы браслет удобно держался на её руке, а также был достаточно простым для того, чтобы его можно было легко надеть или снять при необходимости. Конечно, помимо этого, ей придётся носить его постоянно. Изделие также должно быть эстетичным, поэтому он старался найти баланс между формой и функциональностью.
По ходу работы он снимал все необходимые мерки, использовал кусачки, которые принёс из мастерской, и позволил своему художественному видению взять верх, передвигая каждую проволоку так, как считал наиболее красивым. Он полностью погрузился в процесс, не обращая внимания на время. Прежде чем он осознал это, настал момент добавлять мана-кристалл. Он оставил место в верхней центральной части конструкции, где проволока должна была обвиться вокруг мифриловой вставки, закрепляя её на месте. И наконец, работа была завершена. В какой-то мере ему даже хотелось, чтобы работа заняла больше времени – это оказалось куда более приятным занятием, чем он ожидал. Но он всегда мог попробовать свои силы в этом снова в будущем. К тому же казалось, что Тера устала – она давно перестала поддерживать свою руку, просто положив её на него, пока он работал.
Когда он отпустил её руку, она повернулась к нему. «Ты наконец-то закончил?»
«Ну, хотя бы первую часть. Позже мне нужно будет укрепить металл, чтобы он сохранил форму, но сначала я смогу наложить зачарование. Так и что ты думаешь?»
Она вытянула руку перед собой, чтобы получше рассмотреть её вместе с Соней. «Это красиво», – признала она. «Хотя мне всё ещё очень хочется знать, для чего это».
Соня сначала только ахнула. «Бен, это то, о чём я думаю?»
«Смотря что именно ты думаешь», – ответил он с хитрой улыбкой. «Ты говоришь о мана-кристалле в центре или о мифриловой проволоке?»
Обе женщины были поражены его словами. «Я имела в виду только кристалл, но ты использовал и мифрил? Там так много... Для чего ты вообще это используешь?»
«у, это сплав с пятьюдесятью процентами мифрила, так что не всё так серьёзно, как выглядит, но если мне не удастся наложить нужное зачарование на эту штуку, значит, это попросту невозможно».
«Бен, что ты вообще пытаешься наложить? Мне кажется, даже небольшие доли от того, что ты тут использовал, обычно добавляют к оружию или броне для усиления магических эффектов».
«Сказал же – расскажу утром. В любом случае, теперь осталось только зачаровать».
«Это займёт много времени? Мне бы очень хотелось поскорее лечь спать».
«Это… вероятно, займёт какое-то время, но я думаю, ты можешь спать, пока я этим занимаюсь».
«Ты не должен соединяться со мной для этого? А что тогда ты делал во всех предыдущих попытках?»
«Да, мне определённо нужно будет соединиться, но я уверен, что ты можешь спать, это не вызовет проблем».
«Погоди-ка, стоп», – сказала она с удивлением. «Это значит, что ты собираешься быть у меня в комнате и смотреть, как я сплю, сколько времени?»
«Честно говоря, наверное, долго, но я не буду смотреть, как ты спишь. Я буду сосредоточен на зачаровании».
Тера перевела взгляд с Бена на Соню, Бен сохранял серьёзное выражение лица, а Соня изо всех сил сдерживала смех.
«Ах, Тера, мы с твоей матерью всегда гадали, каким будет тот первый мужчина, с которым ты проведёшь ночь», – мечтательно произнесла Соня.
«Пожалуйста, гадай о чём-нибудь другом!» – закричала она в ответ, прежде чем снова повернуться к Бену. «Ладно, хорошо. Только ничего странного не делай. И не пялься на меня. И не ломай мою одежду своими зачарованиями. И не делай ничего, кроме работы над своим проектом. И дверь в мою комнату остаётся открытой».
«Да, мэм, не беспокойтесь. Я сама ответственность», – Тера бросила на него недоверчивый взгляд, но не стала спорить, а вместо этого встала. «Хорошо, я пойду переоденусь. Заходи, когда захочешь начать». Он поднялся, чтобы последовать за ней, но она крикнула ему в ответ: «Я имела в виду – когда закончу переодеваться!»
«Моя ошибка». Он снова сел рядом с Соней, которая всё ещё сдерживала смешки.
«Знаешь, Бен, с тех пор как ты появился, Тера стала намного более открытой».
«Эм… это хорошо?» Он не был уверен, куда клонит разговор.
«Конечно, да», – быстро подтвердила она. «Из-за её конституции даже другие дети суккубы часто не обладали необходимыми сопротивлениями, чтобы находиться рядом с ней. Так что мне очень согревает сердце видеть, что у неё появился настоящий друг. И уж тем более приятно, что это симпатичный молодой человек её возраста». Её улыбка казалась полной скрытых намёков, которые Бен предпочёл игнорировать.
«И я тоже рад, что смог найти друга своего возраста в этом мире. Первые несколько месяцев в этом городе моими единственными собеседниками были Фальк и Мириад, так что мне приятно её общество».
«Всё равно странно, что ты можешь считать Бога обычным собеседником, но, думаю, если ты ставишь её на один уровень с ним, то хотя бы ценишь её правильно», – задумчиво произнесла Соня. «Ладно, уверена, она уже готова. Лучше зайди к ней, пока она не уснула – будет странно красться к ней, пока она спит».
«Верно», – к счастью, он не был настолько бестолковым. «Ну тогда до утра, Соня». После обмена пожеланиями спокойной ночи он взял табурет и направился к комнате Теры. Дверь была открыта, так что он вошёл.
Тера лежала в постели, её одеяло прикрывало большую часть лица так, что только глаза выглядывали, а лёгкий румянец едва виднелся под ними. Рука с браслетом оставалась поверх одеяла, и теперь Бену пришлось признать, что ситуация действительно была странной. Тем не менее, он постарался успокоиться, сосредоточиться на задаче и настроить мысли так, чтобы не помешать ей спать.
Он поставил табурет рядом с ней и взял её руку в свою, положив вторую руку на браслет.
«Хорошо, просто постарайся расслабиться, Тера. Я постараюсь, чтобы мои мысли и эмоции не отвлекали тебя от сна».
«Я совершенно спокойна. Просто убедись, что ничего странного не сделаешь».
«Обещаю». И с этими словами он соединился.
Он сразу почувствовал, что Тера испытывает целый спектр эмоций в этот момент: неловкость, застенчивость, общее смущение и другие эмоциональные неудобства. Ему казалось, это было логично – даже если они друзья, это не значит, что ей будет комфортно с мужчиной, сидящим у её кровати всю ночь. Поэтому он попытался быть максимально расслабленным, чтобы, возможно, помочь ей успокоиться, и приступил к работе.
Он пытался применить два разных метода, о которых знал: плетение чар, чтобы сделать их прочнее и, в конечном счёте, проще в исполнении, чем создание сплошного слоя, а также технику, практическое применение которой он узнал совсем недавно – она заставляла зачарование "прилипать" к человеку. Именно так Фальк защищался от магии Теры с помощью мощного ожерелья сопротивления тьме.
Однако Бен не собирался заставлять его цепляться к её телу. Он собирался прикрепить его к её мане. В идеале высокий уровень сопротивления должен был действовать как фильтр, очищая ману от примеси её врождённой склонности, но сначала ему нужно было преодолеть самое большое препятствие – почти подавляющий размер её маны.
Её мана была настолько велика, что ему приходилось осторожно обращаться со своей собственной, контролируя темп работы так, чтобы восстановление маны могло поспевать. Так началась долгая ночь терпеливой работы. С большой осторожностью он обвивал свою ману вокруг её маны, создавая самую тонкую нить зачарования, которую, как он думал, можно использовать, и после неизвестно скольких часов начал переплетать её саму с собой. Одним из самых больших препятствий всего этого процесса было понять, как именно он будет плести зачарование. У него были пару интересных идей, но он сразу же отверг их, учитывая размер её маны. После недель размышлений и обсуждений с Мириадом они решили остановиться на том, что будет напоминать узел "обезьяний кулак".
Он делал такие узлы для развлечения, когда был моложе, и недавно практиковался с верёвкой, чтобы убедиться, что всё ещё знает правильную технику. Просто сейчас масштаб был совсем другим.
Часы шли, а он продолжал работать, исправляя любые мелкие ошибки с терпением, которое мог призвать только при помощи своего навыка концентрации, и в итоге завершил работу. Теперь оставалось лишь понять – сработает ли она.
«Наконец-то», – тихо вздохнул он и приготовился незаметно уйти спать. Он совершенно не ожидал, что его случайная мысль получит ответ, но ответ всё же последовал.
«Это именно то, что я хочу сказать», – произнесла Тера, всё ещё лежа на кровати, но явно открыв глаза.
«Ой, извини, Тера, я разбудил тебя?»
«Нет, я заснула нормально. Я уже больше часа как проснулась. Бен, уже утро».
Он посмотрел на её окно и заметил, что, хотя шторы были закрыты, сквозь них действительно пробивался свет, мягко заполняя комнату.
«Вау, это заняло гораздо больше времени, чем я думал», – сказал он невзначай.
«Ещё бы. По крайней мере, ты был погружён в свой собственный мир. А я всё это время сидела без дела, только и делала, что следила за теми двоими, которые время от времени заглядывали и хихикали».
Она села, а Бен старался не слишком пристально смотреть на её пижаму, напоминающую хлопковую ночную рубашку, пока она кивком головы указывала на дверной проём.
Он повернулся и увидел, что оба – Фальк и Соня – стоят улыбаясь.
«Ну что, как всё прошло, парень?» – спросил его учитель.
«Я наложил зачарование. Осталось только проверить, работает ли оно. Может, стоит снова позвать стражника?»
«Не нужно, я быстро сделал кое-что перед тем, как прийти сюда. Просто тебе нужно будет наложить зачарования», – он достал палочку с десятью разными штырьками.
Когда Соня увидела её, её глаза расширились, и она заговорила: «Подожди, Фальк, это же…»
«Позволь пацану сделать сюрприз. Всё равно сначала нужно проверить, работает ли это», – перебил её учитель. «А теперь, парень, выйдем из дома на минуту, и я расскажу тебе, как закончить это дело, хорошо?»
«Ладно, идём», – сказал Бен, не совсем понимая смысл, но всё же послушно последовав за своим учителем. Они вышли на улицу и отошли немного от дома, когда Фальк передал ему палочку. «И что это вообще такое?» – спросил Бен.
«Простой способ измерить пассивную магию, единственная загвоздка – нужен кто-то с достаточно высокой сопротивляемостью, чтобы его активировать. Теперь свяжи своё сопротивление тьме с заклинанием привязки и прикрепи каждый штырёк к основанию, увеличивая уровень сопротивления. Начни с четырёх и закончи на сорока».
Бен выполнил инструкции и сделал, как ему было сказано, быстро накладывая зачарования, а затем они направились обратно в дом, в комнату Теры. По мере их приближения штырьки начали падать один за другим, что позволило ему понять принцип работы устройства, одновременно разрушая его надежды.
Фальк, однако, внимательно наблюдал за этим, пока они возвращались к ожидающим Тере и Соне, и, наконец, вернулись в комнату.
«Прости, что потратила твою ночь впустую, Тера. Похоже, это провал», – сказал он, полный разочарования.
Она уже собиралась спросить, что это должно было делать, поскольку всё ещё не была в курсе, когда его учитель остановил его. «Не так быстро, парень. Дай это Тере и давай посмотрим, что произойдёт».
Вреда от этого не было, поэтому он послушался и передал устройство, пересекая комнату. Из оставшихся четырёх штырьков один упал, когда он приблизился, оставив три стоящих. Когда Тера взяла его в руки, ещё два штырька упали, остался только один.
«Видишь? Пустая трата времени», – мысли Бена устремились к тому, как здорово было бы купить еду на уличном ларьке прямо сейчас, когда Фальк схватил его, чтобы привлечь внимание.
«Парень, это важно. Последний штырёк – ты настроил его только до сорока?»
«Да, конечно. Я же не стал бы ошибаться в единственном практическом зачаровании, которое у меня действительно выходит»». Учитывая, что его максимальное сопротивление тьме составляло 85, а после повышения уровня он мог зачаровывать до 51, это казалось логичным.
Глаза Фалька загорелись от этих слов. «Тогда ты сделал это. Чёрт возьми, парень, ты создал новый способ блокировки пассивной магий!»
«Что?!» – выкрикнула Тера, глядя на свою руку.
«Фальк, не поднимай её надежды так. Тера, извини, это была моя цель, но я потерпел неудачу. Это не повод для радости».
«Пока нечему», – уточнил его учитель. «Парень, всё, к чему она прикасается, требует чуть больше 40 сопротивления. Если последний штырёк не падает, это значит, что ты успешно заблокировал часть её магии. Осталось только экспериментировать. Сначала нужно снять зачарования со штырьков и сделать новые в диапазоне от 26 до 30, а потом от 36 до 40. После этого думаешь, сможешь сделать ещё одно?»
«Ну, думаю, да. Мой навык зачарования повысился после первого, так что, надеюсь, если оно действительно работает, я смогу сделать его немного мощнее, хотя это займёт несколько часов». Услышав энтузиазм учителя, у Бена снова вспыхнула надежда. Возможно, его проект не был таким уж провалом.
«Ты сказал, что обвивал его вокруг маны человека, верно? В таком случае я бы предложил попробовать на ком-то с гораздо меньшим количеством маны, чтобы сэкономить время», – при этих словах Бен повернулся к Соне.
«Подожди, у тебя тоже есть обаяние? Но я видел, как ты ходишь по городу без плаща?»
Она коротко объяснила: «Когда достигаешь шестого уровня в магии обаяния, становится возможным подавлять её эффекты. К сожалению, до этого момента её действие только усиливается, поэтому это не было вариантом для Теры. Мне самой понадобилось несколько десятилетий, чтобы достичь этого уровня. Хотя дома я не подавляю эффект – просто ты этого не замечаешь».
Итак, у них появился ещё один человек для тестирования. Прекрасно. «Хорошо, если я собираюсь сделать это, мне нужна основа для привязки. Фальк, можешь сбегать и сделать пару браслетов в мастерской? Если её мана значительно меньше, чем у Теры, сомневаюсь, что понадобится больше мифрила. А я пока перенастрою сопротивления».
«Без проблем, парень, сейчас вернусь». С этими словами учитель побежал в мастерскую, а Бен начал снимать зачарования с инструмента, в то время как Тера внимательно изучала браслет на своей руке.
«Значит, это был твой секретный проект всё это время?» – спросила Соня, подходя к нему. «Почему ты просто не сказал, что именно этим занимаешься?»
«Я просто не хотел поднимать ничьи ожидания или надежды на то, что, скорее всего, не сработает. Чёрт возьми, я до сих пор считаю, это вообще не сработало. Я думал, что применение равного уровня сопротивления нейтрализует магию, ведь так работает с живыми существами, но, похоже, я добился лишь малой доли этого». Ему хотелось погрузиться в самобичевание из-за своего кажущегося провала, но это ничего бы не исправило. «Ладно, дайте мне минуту, мне нужно снова наложить зачарования снаружи, чтобы они не сломались сразу».
Он вышел, затем вернулся после того, как всё подготовил, и начал наблюдать за штырьками по мере приближения.
Только один. Всего один штырёк упал, что означало, что он снизил её эффекты до 27 на расстоянии. Это было не много, но всё же что-то, особенно если он сможет улучшить ещё больше. Его волнение начало расти вопреки его желанию, и он передал устройство Тере.
Снова упал только один. И для эффектов на расстоянии, и для контакта он смог снизить их оба на три единицы. Не то, на что он надеялся изначально, но это доказывало, что его идея не была полностью безнадёжной.
Пока он размышлял о возможностях улучшения дизайна, Фальк вернулся с различными браслетами, от того же размера, что у Теры, до совсем маленьких, длиной в несколько сантиметров.
«Хорошо, парень, думаешь, сможешь наложить то же зачарование на все эти, чтобы Соня попробовала?»
«Подожди, Фальк», – прервала она. «Разве это не займёт дни? Кроме того, мне нужно идти в клинику через пару часов».
««Это займёт меньше времени, и не обязательно делать всё сразу», – объяснил Бен. «Причина, почему это заняло так много времени с Терой, заключалась в размере её магии. Я не знаю, сколько у тебя её, но, если она не того же масштаба, должно быть быстрее. Давай сядем на кухне. Если процесс займёт слишком много времени, мы просто остановимся, и ты сможешь уйти».
Все переместились на кухню. Каждый с волнением ждал результатов, и Бен приступил к работе. Он впервые соединился с Соней, чувствуя волну её волнения, но проигнорировал это и сосредоточился на создании зачарования, сначала попробовав на самом большом браслете, который принёс Фальк.
Даже если время летело, пока он работал, Бен мог сказать, что сравнение между временем, затраченным на Теру и Соню, просто невозможно. Мана Сони была намного меньше и проще. Не успел он опомниться, как уже обернул её ману своим заклинанием и закончил. Он прервал связь и оглянулся на всех – все были удивлены.
«Что за лица такие?»
Его учитель взял на себя ответственность ответить. «Бен, это заняло не больше тридцати минут».
«Да, это правда», – ответил он небрежно. «У Сони гораздо меньше маны, чем у Теры».
«Похоже, ты не осознаёшь масштаб последствий, но ладно. Тера, надень свой плащ, а ты, Бен, настрой измеритель на диапазоны с 10 по 14 и с 20 по 24, хорошо?»
Они оба выполнили указания, хотя Тера была разочарована, что не сможет увидеть результаты сама.
«Соня, можешь высвободить своё обаяние? Посмотрим, есть ли разница».
«Эм, Фальк, я прекратила подавлять его, когда Бен начал своё зачарование, не знала, повлияет ли это», – сказала она, глядя на устройство в руках Бена.
««На самом деле, это было мудрое решение, но…» – он сам посмотрел на инструмент. Ни один штырёк не упал. «Бен, передай ей его в руки».
Соня взяла его, и все молча уставились. Все, кроме Теры. «Может, кто-нибудь скажет, что происходит? Я всё ещё ничего не вижу».
«Ни один штырёк не упал. Даже в диапазоне 10–14», – ответил Фальк, глядя на Бена. «Парень, обаяние Сони находится в верхнем среднем диапазоне среди суккубов, и ты полностью заблокировал его».
«Хорошо, это круто и всё такое, но почему это не работает для Теры?» Это была главная причина, почему он вообще пытался это сделать. Хотя услышанное заставило Фалька только вздохнуть.
«Масштаб её маны, вероятно, вызывает утечку через зачарование. Парень, я понимаю, ты не достиг своей цели, но тебе нужно осознать более широкие последствия. Я говорил тебе раньше, что инструменты, блокирующие пассивную магию, либо дорогие, либо слишком долго делаются, верно? А ты решил обе эти проблемы».
«Хорошо, но есть другая проблема – я единственный с навыком связи. Чтобы это имело реальное значение, другие тоже должны будут его освоить, да ещё и зачарование».
«Не беспокойся об этом сейчас. Есть много других вещей, которые нужно сделать, прежде чем мы начнём думать об этом. Давай посмотрим, во-первых, ты сказал, что твой уровень зачарования повысился, верно? Тебе нужно снять зачарование с браслета Теры и попробовать наложить его снова. После этого мне нужно будет связаться с некоторыми людьми и организовать встречи. Но если мы собираемся это продвигать, я должен закончить новый плащ Теры – это займёт около пяти дней. Конечно, нам также нужно будет проверить, сможешь ли ты наложить это же зачарование на браслеты поменьше... Хм, я что-то упускаю?»
«Эм, Фальк? О чём вы все говорите?» – спросил Бен, не зная, что делать с бормотанием своего учителя.
«Не беспокойся об этом, парень. Пока просто сосредоточься на снятии зачарования с браслета Теры и создании нового, настолько мощного, насколько сможешь. Нам нужно увидеть, как повышение уровня повлияло на твою способность накладывать его».
«Хорошо, звучит неплохо, но есть одна важная вещь, которую я должен сделать сначала».
«Что может быть важнее этого?»
«Сон. Я не спал почти целые сутки, ещё десять-двенадцать часов бодрствования для повторного зачарования – это слишком».
Когда Бен проснулся, его почти сразу же заставили работать. Он проверил, насколько маленькой можно сделать браслет для размещения зачарования, и выяснил, что подойдёт примерно вполовину длины предплечья Сони. Хотя это, вероятно, будет зависеть от материала, из которого он сделан. После этого он снял зачарование, которое сделал для Теры, и провёл ещё одну ночь, пересоздавая его, пока она спала, что доставило ей немало неудобств. После этого оказалось, что благодаря повышению уровня они смогли снизить пассивный магический эффекты Теры до 24 на расстоянии и до 34 при контакте – намного лучше, чем ничего, но всё ещё выше того, чему могло противостоять большинство людей. Тем не менее, это показало, что, если он продолжит повышать уровень, потенциально сможет снижать её пассивный эффект дальше, до такого уровня, с которым будет проще справляться. Просто на это потребуются время и терпение.
После того как всё было завершено, он подумал, что наконец-то сможет немного отдохнуть, и снова уснул, но Фальк разбудил его около полудня.
«ААА! Фальк, не так близко!» Увидеть прямо перед собой существо, похожее на огромною гориллу, едва открыв глаза, было далеко не лучшим способом проснуться. Но адреналин, мгновенно хлынувший в кровь, означал, что снова заснуть не получится. «Что тебе нужно?»
«Я организовал срочную встречу», – сказал учитель без лишних объяснений. «Одевайся и пойдём со мной».
Бен не стал спорить и быстро собрался, но, когда они вышли из дома и попрощались с Терой, ему всё же захотелось кое-что выяснить. «Так что там такого важного, что ты не дал мне поспать?»
«Парень, ты должен осознать масштаб своего открытия. Мы отправим официальный патент в гильдию ремесленников».
«У нас есть такая в городе?» Он был уверен, что уже хорошо знает окрестности, и чувствовал, что заметил бы что-то столь важное для своей профессии.
«Не отдельная. Она находится в гильдии авантюристов. В маленьких городках обычно одно здание для всех четырёх основных гильдий, и поскольку такие города часто находятся на окраинах и полны авантюристов, но ремесленников, торговцев или магов – куда меньше, то гильдии там, как правило, работают в первую очередь как гильдии авантюристов. Конечно, сейчас мы зарегистрируем тебя как официального ремесленника, но это не главное, зачем мы идём».
Прежде чем Бен успел спросить, что же всё-таки главное, они уже дошли до места, где их встретил его любимый сотрудник гильдии.
«Добрый день, Бен. О, и Фальк с тобой, давно не виделись», – радостно сказала Онк, поприветствовав их. Учитель ответил на приветствие.
«Добрый день, Онк. Цесели свободна? Я записывался к ней заранее».
«Конечно, она наверху, идите прямо».
Фальк потащил Бена за собой, не давая времени задать хоть один из множества вопросов, крутившихся у него в голове. Они поднялись наверх и вошли в комнату, где Бен узнал женщину за столом – главу гильдии.
«Мог хотя бы и постучаться», – сказала она, отрывая взгляд от бумаг, чтобы посмотреть на тех, кто ворвался.
«Бах, ты знала, что я приду, всё в порядке. К тому же, это важно».
«Надеюсь, это действительно важно, если ты заставляешь меня действовать в официальной роли для гильдии ремесленников. Когда ты настоял на этой встрече, мне пришлось просмотреть кучу процедурных документов о том, как я вообще должна выполнять эту роль».
«Ты не внушаешь мне особого оптимизма, Цесели», – сказал Фальк, но она отмахнулась от его опасений.
«Всё в порядке. Но здесь всего около десяти зарегистрированных членов в городе, и им никогда не требовалось использовать гильдию для чего-то, кроме заказа материалов и книг. Чёрт возьми, ты знаешь, я получила эту работу благодаря своим заслугам как авантюрист».
«Ну, я уверен, ты сможешь помочь мне. Слышал, ты уже познакомилась с моим учеником».
Бен дружелюбно кивнул, не уверенный, что от него сейчас требуется, пока Цесели окинула его оценивающим взглядом.
«Действительно, парень, который столкнулся с ордой монстров и, судя по всему, охотился в одиночку с тех пор, как вступил в гильдию».
«На самом деле, в основном с монстрами сражалась Тера, а я просто поддерживал её».
«Поддержка важна, если только ты всерьёз хочешь сказать, что она смогла бы справиться со всеми этими тварями без твоего участия?»
Бен молчал. Он знал, что если бы его не было рядом, а Тера попыталась сделать то, что они сделали, в одиночку, её посох, скорее всего, сломался бы. Но он не хотел преувеличивать свою роль. Ему казалось, что он просто помог.
Гильдмастер ещё немного посмотрела на него, и затем повернулась к Фальку. «Так что же такого важного, что ты устроил срочную встречу, Фальк? Если бы это был кто-то из других ремесленников в городе, я бы точно не освободила своё расписание».
«Нам нужно зарегистрировать моего ученика. Он открыл что-то большое, и я хочу получить патент на это как можно скорее – на его имя».
«Патент?» – спросила она, подняв бровь. «Не пойми меня неправильно, впечатляет, что такой молодой парень смог это сделать, но почему это так важно?»
«Он нашёл дешёвый и простой способ подавлять пассивную магию».
Она на секунду задумалась над сказанным, но, когда до неё дошло, её глаза широко раскрылись. «Ох, чёрт! не предстоит куча бумажной работы, не так ли?»
«Да», – подтвердил Фальк. «Приготовь ручку. Пацан, объясни ей точно, как ты это сделал, не упуская ни одной детали, какой бы незначительной она ни казалась».
Бен выполнил просьбу своего учителя, объяснив весь процесс максимально подробно, включая уровни в каждом из навыков, которые он использовал, чтобы это стало возможным, а также тот факт, что один из навыков был предоставлен конкретным богом. Когда он закончил, Цесели перешла к другому вопросу.
«Хорошо, я отправлю бумаги как можно быстрее. Дай мне свою карту, и я зарегистрирую тебя как члена гильдии ремесленников. Есть некоторые сборы, но они небольшие и будут автоматически списаны, так что особо беспокоиться не о чем, если у тебя есть стабильный доход. Об этом мы можем подумать позже. Сейчас самое важное – хочешь ли ты указать своё имя в публичных документах как создателя техники или предпочитаешь остаться анонимным?»
«А в чём разница?»
«Самая большая разница – это слава. Если мир узнает, что это сделал ты, многие страны захотят тебя завербовать. Конечно, это имеет свои плюсы и минусы. С одной стороны, если страна тебя наймёт, тебе предложат материалы, полностью финансируемую мастерскую, возможно, даже штат сотрудников, не говоря уже о крупном и стабильном источнике дохода. С другой стороны, всё, что ты создашь и захочешь запатентовать, принесёт им большую долю прибыли за финансирование твоей работы, и, скорее всего, ты будешь обязан отдавать приоритет их заказам перед любыми другими. С другой стороны, если ты останешься анонимным, твоя жизнь не изменится заметно, за исключением денег, которые ты будешь получать через патенты. Они будут автоматически зачисляться на твою карту гильдией».
«И как именно я буду зарабатывать на этом?»
«Каждый раз, когда ремесленник захочет изготовить то, что ты запатентовал, чтобы продать, он должен отдать 10% своей прибыли от продажи тебе. Конечно, цена самого предмета остаётся на усмотрение ремесленников, но никто не хочет зарабатывать меньше, так что можешь быть уверен, что получишь хорошую выгоду. Конечно, люди могут просто раздавать сделанные предметы бесплатно, но, если они не получают прибыль, это совершенно легально. Также, если королевство или государство закажут такие предметы у своих личных ремесленников, они всё равно должны будут заплатить фиксированную сумму тебе за дизайн».
«Это намного сложнее, чем я ожидал».
«Боги, покровительствующие ремесленное дело, очень строги, когда речь заходит о том, что люди должны получать справедливую компенсацию за свои труды. Поэтому центральный офис гильдии быстро пресекает любые нарушения правил и использование чужих изобретений в коммерческих целях. Конечно, эта защита длится только 100 лет, так что в зависимости от продолжительности жизни твоей расы это может показаться недостаточным, но важно, чтобы другие ремесленники могли в конце концов воспользоваться этим без потерь».
«Хорошо, круто. А если я решу остаться анонимным, могу ли я изменить это в любой момент?»
«Может быть, но тебе придётся организовать встречу с главой соответствующего отделения, но процесс не слишком сложный».
«Тогда я останусь анонимным пока что», – как бы ему ни хотелось заявить о себе перед всеми странами мира и заставить их сожалеть о том, что не взяли его, когда имели шанс, если бы они начали теперь предлагать ему сделки, это на самом деле было бы просто головной болью. Не то, чего он хотел сейчас, хотя, возможно, чуть позже, когда у него будет более чёткое представление о том, что делать в этом мире.
«Разумный выбор. Конечно, если ты начнёшь продавать эти браслеты, люди смогут довольно быстро вычислить, кто их делает, если захотят».
«Не о чем беспокоиться», – перебил его учитель. «У меня есть решение, так что всё будет в порядке».
«Хорошо, если ты так говоришь», – сказала она с некоторым сомнением. «А пока лучше исследуй все ограничения, которые сможешь найти для зачарования, и составь подробный отчёт. Несмотря на то, что это открытие выглядит многообещающе, находки всё ещё довольно предварительны, и, судя по всему, этот навык не от популярного Бога. До тех пор, пока исследователи не найдут способ пробудить его без обращения, количество людей, которые смогут использовать его, будет довольно маленьким».
«Посмотрим. В любом случае, спасибо за время, Цесели. Как ты можешь себе представить, у нас ещё много дел, так что мы пойдём». После этого они покинули гильдию, и Фальк повернулся к Бену. «Парень, пакуй сумку и сделай всё, что нужно завершить за следующие пару дней. Я собираюсь отправить тебя в путешествие».
«Что? Почему?»
«Ты едешь в Анаилию».
Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Бен сосредоточился на том, чтобы выяснить, что ещё нужно протестировать для своего зачарования, а также выполнил рекомендации Фалька, пока учитель торопился закончить подходящий плащ для Теры. Оказалось, его отправляют в её родину, и поскольку у неё не было особых обязанностей как у авантюристки, она могла спокойно собраться и уехать, не беспокоясь ни о чём. Фальк попросил её сопровождать Бена и присматривать за ним в чужой стране. У Теры не было проблем с этим: после долгого затворничества ей хотелось выбраться в путешествие и навестить родителей.
Бен не знал, насколько долго он будет отсутствовать, хотя Фальк говорил, что это может занять месяц или два, поэтому он съехал с арендованного жилья и попросил Соню хранить его немногочисленные вещи, пока его не будет, чтобы сэкономить. Всё, что оставалось – это попрощаться перед отъездом.
«Всё будет в порядке. Да, меня, возможно, не будет пару месяцев, но тебе не о чем беспокоиться», – говорил Бен спокойно, хотя не мог скрыть грусти в голосе.
«...»
«Эй, я тоже буду скучать по тебе, но ты же знаешь, что не можешь поехать со мной. Это будет слишком сложно. По крайней мере, Соня здесь с тобой. Я знаю, что вы особо не разговариваете, но она позаботится о тебе».
«...»
«Обещаю, когда вернусь, проведу с тобой кучу времени, так что постарайся не слишком грустить, ладно, дружище?»
«Бен, перестань разговаривать со своим растением и давай уже пойдём», – сказала Тера, наблюдая за его чересчур драматичным прощанием с комнатным растением, Фредериком.
«Я просто пытаюсь его успокоить. Он уже чувствует себя одиноко. Такое началось сразу после того, как я сказал ему, что уезжаю».
Тера тяжело вздохнула. За несколько недель, которые Бен провёл с ней, она привыкла видеть молодого человека, разговаривающего с растением, чтобы практиковать свой навык связи, но всё равно это выглядело странно. К счастью, когда он готовился к ещё одному длительному прощанию, Соня вмешалась.
«Обещаю, я хорошо позабочусь о Фредерике за тебя, Бен. А пока у вас всё готово? Кто-нибудь упаковал картину?»
«Она у меня», – ответила Тера. За время, пока они ждали возвращения Фалька, Бен сдержал своё обещание и написал несколько портретов с ними вдвоём, и один из них отправлялся в качестве подарка её родителям.
«Отлично. Твоя мама будет так завидовать, что твой первый портрет был со мной. Не представляю, сколько заказов она попытается получить у Бена».
Тера закрыла лицо руками. «Не хочу об этом думать».
«Вы оба ведите себя хорошо», – произнёс Фальк. «Тера, передай мои наилучшие пожелания родителям, а ты, парень, не позволяй её родителям втянуть тебя во что-то безумное. Помни, что я тебе сказал».
«Как я узнаю, безумное это или нет? Я не очень хорошо знаком с обычаями суккубов».
Его учитель задумался на мгновение, а затем сдался. «Хороший вопрос. Тера, не позволяй его втягивать во что-то безумное».
«Постараюсь изо всех сил».
После прощания они направились к повозке, которая должна была отвезти их в Ванасил – ближайший город к Стоунволлу с вратами.
===
Соня повернулась к Фальку, когда они наблюдали за удаляющейся повозкой, в которой находились её племянница и Бен. «И он так и не спросил? Вот уж не ожидала».
«Ха, парень, наверное, был слишком занят, чтобы даже подумать об этом. Жаль, правда, не могу дождаться, чтобы увидеть его реакцию, когда он вернётся и спросит».
Она с благодарностью посмотрела на браслет, который носила. «Всё же, простой медный браслет должен быть на уровне нижнего обычного качества, верно? Может ли зачарование действительно поднять его до нижнего необычного уровня?»
«Абсолютно, если зачарование достаточно хорошее, но это ещё не всё», – сказал Фальк, заметив её удивлённый взгляд. «Мифрил уже сам поднимает предметы до нижнего необычного уровня, так что для браслеты Теры это было бы логично. Но десять часов подряд, потраченные на наложение чар, сделали её браслет твёрдо предметом высокого необычного качества».
Фальк довольно ухмыльнулся, заметив шок на лице Сони. Он всегда думал, что взять ученика будет скучно, но, похоже, это оказалось куда веселее, чем он ожидал.
«Вау, тут куда больше всего, чем я ожидал!» – воскликнул Бен, когда они прибыли в город. Путешествие заняло почти неделю, но оно было спокойным, и теперь, оказавшись внутри города, он внезапно почувствовал сильное желание всё здесь исследовать.
«Это типичный город у врат, ничего особенного», – ответила Тера с лёгким безразличием.
«Единственные места, где я бывал, это общая церковь и Стоунволл, так что для меня это просто фантастика. Мы ведь никуда не спешим, давай осмотримся».
Он сразу же потянул Теру за собой, начав бродить вокруг. Здесь было гораздо больше рас, чем в городе, который он сейчас называл домом, что означало большее разнообразие в архитектуре, больше еды, которую можно попробовать, не говоря уже о постоянной толпе, заполнявшей улицы, пока люди отправлялись в путешествия или возвращались из дальних земель. Не успел он оглянуться, как уже купил перекус у уличного торговца и начал заглядывать в различные магазины, особенно те, что соответствовали его интересам, в то время как Тера покорно следовала за его прихотями.
«Это уже четвёртая кузница, куда ты меня затащил. Это действительно необходимо?»
«Мне просто интересно, как работы Фалька выглядят на их фоне. Я знаю, что он лучший в Стоунволле, но я не думал, что он будет настолько лучше всех в городе, подобном этому», – тихо сказал он, стараясь не обидеть владельца магазина.
«Я знаю, что дядя превосходен в своём деле, но разве разница настолько велика?» – спросила она с любопытством, оглядывая магазин, в котором они находились. Для неё всё выглядело одинаково.
«Абсолютно. Внимательно посмотри на некоторые клинки – можно заметить мелкие дефекты, которых я никогда не видел в его работах. Честно говоря, я всегда думал, что Фальк недооценивает свои предметы, но только сейчас я стал уверен. Боже, мне нужно достичь девятого уровня в крафте, чтобы я мог точно видеть ранги его предметов».
«Ты ведь знаешь, что большинство людей никогда не достигают пятого уровня в каком-либо навыке, верно? Это может занять всю оставшуюся жизнь».
Бен мог только пожать плечами. «Навыки улучшаются, если постоянно выходить за пределы своих возможностей, верно? Мне просто нужно продолжать, и я доберусь до желаемого».
«Ты определённо перегоришь», – хотя, когда она вспомнила о его одержимости и концентрации, когда он работал над проектом, которым был увлечён, она подумала, что, может, всё не так уж и безнадёжно. Черт, если он сможет сохранить свой темп, то, возможно, даже достигнет третьего уровня к концу своей жизни. К тому же с благословением Бога у него было куда больше шансов, чем у обычного человека.
Пока она задумалась о том, как он полностью погружается в свою работу, забыв обо всём остальном, он схватил её за руку и вытащил из магазина, направляясь в следующий, который привлёк его внимание.
«О, смотри, магазин зачарователя, я должен это увидеть».
Они вошли в магазин, и Бен, таща за собой Теру, сразу начал осматривать различные предметы и инструменты, пытаясь понять, что они делают, и решить, нужно ли купить что-то, чтобы поэкспериментировать. Конечно, сейчас не было большой необходимости что-то покупать – Анаилия, вероятно, имела множество собственных магазинов для исследования, но он не хотел упустить что-то интересное. В это время к ним подошёл хозяин лавки.
«Вы ищете что-то конкретное?» – спросило двуногое существо с чёрным панцирем, которое он бы не классифицировал как гоминид, как он сам или Тера, но у него не было подходящего сравнения.
«Просто надеюсь, что вы покажете нам что-нибудь интересное».
Продавец взглянул на его улыбающееся лицо и закутанную в плащ Теру, прежде чем сделать предложение. «Ну, у меня есть кое-что в задней комнате – кольца с противожизненной магией, уверена, вам обоим понравится...»
«Нет. Нет, спасибо, мы в порядке. Пошли, Бен», – сказала Тера, прерывая продавца и вытаскивая Бена за дверь.
«Эй, что случилось, Тера? Мне было интересно, что у него было».
Тера глубоко вздохнула и напомнила себе, что Бен всё ещё новичок в этом мире, поэтому он не знает всего, что считается общеизвестным. «Бен, я не против иногда помогать тебе тренировать твой навык, и, хотя мне не очень нравится, когда ты тащишь меня куда-то, ты должен помнить, как это может выглядеть для других».
«Что? Что ты имеешь в виду? И при чём тут–»
«Он предлагал нам контрацепцию», – сказала она, прерывая его, чтобы закончить этот неловкий разговор как можно скорее. «Они зачарованы жизненным проклятием, чтобы предотвратить… ну, ты понял». Она была крайне рада иметь капюшон, чтобы скрыть своё выражение лица. Это был не тот разговор, которого она ожидала сегодня, но, по крайней мере, Бен, казалось, тоже был смущён – его щеки покраснели.
«А, моя ошибка, извини», – сказал он и отпустил её руку.
«Всё в порядке. Первым, что пришло продавцу в голову, не должно было быть это, но некоторые расы просто менее обеспокоены такими вещами. В любом случае, думаешь, мы можем двигаться к вратам?»
«Конечно, пойдём».
Гигантская металлическая арка, около двадцати метров в ширину, стояла, вкопанная в землю, в то время как группы людей медленно входили и выходили через неё, направляясь к своим пунктам назначения. Бен мог только смотреть с изумлением. Как её построили? Сколько времени потребовалось, чтобы зачаровать такое чудовище правильными зачарованиями? Ему очень хотелось взглянуть на чертежи и спросить Фалька, доступны ли они публично или являются строго охраняемым секретом. Если это возможно, он обязательно добудет их.
«Ладно, хватит глазеть, давай уже проходить», – сказала Тера, таща его мимо арки к тому, что лежало за ней.
Бена на мгновение охватило странное чувство знакомости, и быстро понял почему. За исключением множества людей, идущих вокруг, и кольца из, должно быть, более сотни врат, ведущих в разные места, они находились в пустом сине-сером пространстве, где не было различия между землёй и небом. Это место выглядело точно так же, как божественное пространстве его Бога.
«Что это за место?» – спросил он вслух с удивлением, не ожидая ответа, но получив его.
«Жутко, правда? Говорят, Боги создали эту область, чтобы все врата соединялись с ней, вместо того чтобы иметь одну центральную точку на планете, чтобы ни одна группа не могла захватить контроль над центром врат. Не думай об этом слишком много, это только напугает тебя».
Он подумал, что упоминание о том, что он проводит пару ночей в неделю в точно таком же месте со своим Богом, только вызовет ещё больше вопросов, поэтому просто позволил Тере вести его дальше.
«Давай посмотрим, кажется, нам направо», – пробормотала она, таща его за собой.
Пока они шли, Бен нашёл время осмотреть врата, мимо которых они проходили. На вершине каждого было написано название страны или города, к которому они вели, а также можно было заглянуть внутрь и увидеть, что находится по ту сторону. Он увидел странные архитектурные стили, виды существ, названия которых он не знал, и ландшафты, которые никогда не мог представить, учитывая, как выглядел его текущий дом. Ему ужасно хотелось заскочить в каждое место и всё рассмотреть, но пока они уже шли к новому городу, так что придётся найти время для исследований позже. Конечно, это не помешало ему засыпать Теру вопросами по пути.
«Эй, почему у некоторых врат есть охранники?»
«По нескольким причинам: некоторые нации не хотят, чтобы кто попало входил или выходил, или есть такие места, как поля сражений и необитаемые земли, куда лучше не заходить случайно. Почему ты спрашиваешь... Ох», – она повернула голову, чтобы взглянуть на последние охраняемые врата, и сразу поняла, что это было. «Долина Жизни, да? Это чтобы ничего не вышло».
«Что не так с Долиной Жизни?»
«Это место, где живут существа с высоким уровнем жизненным сродством, включая тех, у кого есть пассивные эффекты магии жизни».
«Разве это плохо? Я бы с удовольствием зашёл в землю, где можно мгновенно исцеляться от ран».
«В теории звучит здорово, но только до тех пор, пока не поймёшь, что высокая концентрация маны жизни заставляет всё расти неконтролируемо. Представь, как за день у тебя на коже прорастают споры плесени, или бактерии внутри начинают бешено размножаться, поглощая твои ресурсы, пока организм отчаянно пытается исцелить тебя, требуя всё больше пищи. Не говоря уже о том, что всё, что выживает, будучи постоянно омываемым атрибутом жизни, быстро адаптируется и странными способами. Если бы не Горы Смерти вокруг, вероятно, возникла бы серьёзная проблема, если бы монстры этой земли выбрались наружу».
Бен почувствовал, как по спине пробежала дрожь. «Спасибо за эти чудесные образы».
«Я просто хочу, чтобы ты понимал, насколько опасны могут быть некоторые из этих врат. А то ты уже выглядишь готовым прыгнуть в несколько из них».
Он ухмыльнулся ей, и они продолжили путь, проходя мимо врат и, в конце концов, оказавшись перед нужным им.
Они сделали шаг и оказались в родной стране Теры, Анаилии.
Бен не был уверен, чего он ожидал от родины суккубов, но уж точно не этого. Огромные деревья с багровыми листьями, которые затмили бы даже секвойи Земли, заполняли город, а здания, напоминающие небоскрёбы, разбросаны среди них. Из земли торчали металлические столбы, и Бену понадобилась минута, чтобы понять, зачем они нужны, но город находился достаточно далеко от Ванасила, так что время было позднее, и ночь опускалась на землю. Он увидел, как свет собирается на вершине каждого столба, и до него дошло. Уличные фонари. Сам этот факт взволновал его куда больше, чем мегаполис, и Бен не мог дождаться, чтобы увидеть, что ещё может предложить этот город. Во время пребывания в церкви он узнал немного об Анаилии: земля здесь была богата магическими металлами, и в результате самозаряжающиеся зачарованные предметы были здесь обычным явлением. Настолько обычным, что металл использовался для поддержания освещения в тёмное время суток, вместо того чтобы люди просто зажигали факел по необходимости.
До этого момента Бен считал, что мир представляет собой странную смесь средневековья и технологий, которые он считал более современными, но теперь ему придётся пересмотреть это мнение. Конечно, Стоунволл был не особенно развит, но зачарованные предметы там были достаточно распространены и восполняли многие привычные удобства его родного мира, а теперь он получит возможность увидеть, чего может достичь магическое общество, если у него есть для этого ресурсы.
«Вау, это невероятно», – честно сказал он, хотя Тера казалась не в своей тарелке.
«Да, давно я не была дома», – она неловко переминалась с ноги на ногу, прежде чем двинуться дальше. «Кстати, уже поздно. Давай встретимся с моими родителями, а завтра, если захочешь, сможем немного осмотреться».
«Звучит хорошо. Похоже, я буду страдать от смены часовых поясов пару дней».
«От чего?» – спросила Тера, явно сбитая с толку.
«Это значит, что я буду уставшим. Не переживай».
Они продолжили путь в тишине, Бен оглядывался по сторонам, впитывая новые виды, пока Тера шла вперёд, погружённая в свои мысли. Она знала, что должна сказать что-то важное до того, как они доберутся до места. К сожалению, она слишком долго откладывала это, и теперь они стояли перед большим зданием с воротами, построенным вокруг одного из гигантских деревьев.
«Эм, Бен, перед тем, как войти, мне, наверное, стоит кое-что упомянуть», – сказала она, нервно переминаясь и избегая его взгляда.
Его лицо наполнилось любопытством и предвкушением. «Хм, конечно, что случилось?» – спросил он, стараясь звучать непринуждённо, но волнение от увиденного мешало ему сдерживаться.
«Это касается моих родителей…» – начала она, но её прервал голос.
«Леди Тера!» – охранница-суккуб, стоявшая у здания, окликнула их. «Мы вас ждали, следуйте за мной».
Будучи замеченной до того, как смогла выговорить хоть слово, она не могла не опустить плечи. «Ох, мне действительно стоило упомянуть это раньше. Просто постарайся расслабиться».
«Не волнуйся, всё будет отлично», – уверенно сказал Бен, вызывая у неё чувство зависти к его уверенности.
«Сильно сомневаюсь, но пошли».
Они последовали за охранником через здание, проходя мимо множества комнат и коридоров, прежде чем не подошли к двум большим резным дверям, за которыми обнаружили просторное, роскошно украшенное помещение, а на другом конце зала сидела женщина на троне.
«Подойдите», – произнесла она твёрдым голосом, и когда они приблизились, Бен не мог не заметить её сходство с Соней, в то время как Тера бормотала себе под нос: «Боже, она действительно это делает».
«Приветствую тебя, Тера, ты выглядишь хорошо», – сказала женщина с достоинством и командным тоном, на который Тера ответила нейтрально, хотя и с лёгким раздражением.
«Здравствуй, мама, ты тоже».
Женщина обратилась к Бену: «Приветствую тебя, Бен. Да благословит тебя дух Анаилии».
Тера быстро повернулась к Бену, пытаясь шепнуть ему: «Прости, я не думала, что она сделает это. Просто повторяй за мной…» – но вместо того, чтобы слушать её, он сделал два шага вперёд, опустился на одно колено, положил один кулак на землю, а другой на сердце и заговорил: «Приветствую вас, Пеления, королева суккубов. Да согреет вас Анаилия, и да защитит вас её любовь. Я смиренно благодарен за возможность предстать перед вами».
Если бы лицо Теры было видно, все бы увидели, как её рот отвис от удивления. Что касается королевы Пелении, она некоторое время сохраняла свой величественный вид, но затем обмякла и надулась.
«Это не весело», – сказала она. «Соня сказала, что ты не в курсе. Не говори мне, что Тера нашла в себе силы рассказать тебе об этом до того, как вы приехали?»
«Я совсем не рада, что ты попыталась это провернуть, или что ты делала ставки против меня, мама, но нет. Бен, как ты узнал, что нужно делать? Черт, как давно ты вообще обо всём этом знаешь?» – она обвела рукой зал.
Он только пожал плечами и улыбнулся. «Если ты имеешь в виду, что твоя мама – королева, я знаю об этом с тех пор, как всё случилось с Роаном. Я ведь говорил тебе, что получил несколько уроков в церкви о базовой информации этого мира и том, что, по их мнению, полезно знать ремесленнику, верно? Ты думаешь, они не упомянули бы тот факт, что цены на магические металлы падают последние пару десятилетий с тех пор, как нынешняя королева вышла замуж за великого духа земли? Когда ты рассказала мне о своих родителях, не составило труда сложить два и два. Я ждал, пока ты сама об этом скажешь, но, поскольку так и не сказала, я спросил Фалька, как произвести хорошее впечатление».
Он явно был доволен собой, но за что получил крепкий удар в плечо. «Ты придурок. Ты представляешь, как я переживала, думая, как тебе это сказать?»
«Расслабься, я не буду относиться к тебе иначе только потому, что ты принцесса».
«Я не принцесса! Мы живём в выборной матриархии. Только потому, что моя мама занимает эту роль, не значит, что я стану следующей королевой», – она снова ударила его по руке для порядка, пока он смеялся.
«Ладно, ладно, извини».
Он был готов продолжить их перепалку, но с трона послышался смех, и он повернулся, чтобы сосредоточить внимание на королеве.
«Ах, должна сказать, приятно видеть, что ты не такой напряжённый, как твой учитель. Достаточно формальностей. Рада наконец встретить тебя, Бен. Слышала, ты хорошо обращаешься с моей дочерью».
«О да, он очень хорошо со мной обращается», – вдруг почувствовал Бен, как обнажённые руки обвились вокруг его груди, а коготки начали ласково царапать его грудь, и голова Теры легла ему на плечо в проявлении нежности, которого он от неё совсем не ожидал. Лицо его мгновенно вспыхнуло, и он совершенно не знал, как реагировать на это неожиданное развитие событий.
«Тера, что ты делаешь–» Попытка задать вопрос была прервана ударом посоха по её голове, и она упала на землю.
«Это не я!» – раздражённо крикнула всё ещё закутанная в плащ Тера. «Папа, сколько раз я тебе говорила – не принимай мой облик!»
Самозванец тихо хихикнул, прежде чем его форма изменилась: перед ними оказался впечатляющий мужчина ростом 220 сантиметров, с мраморной кожей, как у Теры, густыми золотыми волосами и бородой в придачу. Он был одет в тёмно-зелёную тогу, такую же, как у королевы.
Бен успел восхититься преображением, когда его сердцебиение немного замедлилось после шока, но Тера казалась уже эмоционально истощённой. «Бен, давай просто вернёмся в Стоунволл. У дяди Фалька точно есть другие контакты, с которыми ты можешь работать».
«Ну, милая, не будь такой строгой, мама и я просто веселились с твоим новым другом», – сказал отец Теры мощным смехом, хотя всё ещё потирал голову.
«И всё равно есть много чего обсудить», –добавила Пеления, доставая несколько писем. «Фальк и Соня упомянули бóльшую часть, но мне хотелось бы услышать подробности из ваших уст. Тера, хватит прятаться под плащом, позволь мне увидеть лицо моей дорогой дочери. Мы заплатили целое состояние, чтобы каждый, кто работает здесь имел амулет. Было бы нелепо не использовать их. Дорогой, будь добр?»
С улыбкой и кивком её отец слегка поднял руку в воздух, и из земли появились четыре каменных стула и небольшой столик. Пеления и её муж заняли свои места, поэтому Бен и Тера последовали их примеру, хотя Тера всё ещё выглядела неохотно. Вместе они рассказали родителям о событиях последних месяцев.
Их история была недлинной, но к концу отец Теры выглядел так, будто готов был взорваться от ярости, в то время как его жена положила успокаивающую руку ему на плечо.
«Дорогая, почему я слышу об этом впервые? Хотя это сейчас не важно. сли вы не против, мне нужно кое-чем заняться. Похоже, мне будет несложно найти этого человека и разобраться с ним», – голос его был низким, но твёрдым, и в глазах появился лёгкий кровожадный блеск, но его жена не собиралась позволять ему действовать.
«Именно поэтому ты слышишь об этом впервые. Они уже разобрались с этим, и я не хотела, чтобы ты делал что-то опрометчивое».
«О чём ты говоришь? Я всегда абсолютно разумен. А теперь, если позволите, похоже, он зандалиец, значит, должен быть из Фланлала. Я просто сброшу небольшой метеорит поблизости в качестве предупреждения».
«Абрус, с учётом вторжения через несколько лет я не могу позволить тебе начинать войну на стороне. Если мы переживём это, ты сможешь делать что захочешь», – попыталась урезонить его королева.
Бен почувствовал, как лёгкая дрожь пробежала по спине от разговора, когда Тера наклонилась к нему и прошептала в ухо: «Не беспокойся слишком сильно, мама сказала это, чтобы папа успокоился. Он может быть немного импульсивным, когда злится».
«Я понял, не буду его злить».
«В любом случае», – продолжила Пеления, – «Несмотря на моё личное недовольство всем произошедшим, это не причина вашего визита. Фальк говорит, что ты придумал способ блокировать пассивную магию и попросил меня о помощи. Много шарлатанов использовали те же слова, чтобы получить богатства и ресурсы от меня. Но, учитывая, что это говорит мой старый друг, думаю, за этим стоит нечто большее?»
«Я не уверен, сколько Фальк объяснил в своём письме. Были успехи и неудачи. Я смог без проблем сдержать магию Сони, но, к сожалению, лишь немного снизил силу магии Теры. Мне сказали, что вы можете помочь найти больше испытуемых для тестирования?»
Королева чуть заметно кивнула. «На завтра у тебя назначено несколько встреч. С самого утра к тебе будут приходить суккубы и инкубы, а также дипломаты с различными пассивными эффектами из посольств города, чтобы примерить твои зачарования».
«Хорошо. Вау, это происходит немного быстрее, чем я ожидал», – он не мог скрыть удивление ни на лице, ни в голосе.
Мать Теры одарила его чарующей улыбкой. «Если это действительно работает так хорошо, как мне говорят, то как королева я обязана поддерживать твою работу ради блага моего народа. У нас уже есть много готовых браслетов, так что тебе нужно будет только наложить зачарование, верно?»
«Да, всё так».
«Отлично. В таком случае я попрошу кого-нибудь разбудить. Готовься быть занятым весь день. После результатов решим, что делать дальше. А пока давайте закажем ужин. Абрус, дорогой, увеличь стол для ещё двоих и перейдём к более интересной части разговора. Как давно вы встречаетесь?»
Бен поперхнулся, а Тера встретила улыбку матери безразличным взглядом. «Он просто друг, мама. Не делай всё странным».
«Какой скучный ответ, но ладно… пока. В таком случае, что-то развилось между Фальком и Соней?»
«Тоже нет».
Пеления протяжно и преувеличенно вздохнула. «И мастер, и ученик имеют таких красивых женщин в своей жизни, и никто ничего не делает. Бен, я беру свои слова обратно о том, что ты не такой напряжённый, как Фальк. Пригласи мою дочь на свидание немедленно, я хочу внуков».
«Какого чёрта, мама, ты что, нарочно делаешь всё максимально неловким?» – спросила Тера, закрыв лицо руками.
«О? Проблема в том, что он тебе не нравится? Кажется, он милый молодой человек. Может, немного простоват на лицо, но у него хорошие мускулы, по крайней мере», – взгляд Пелении, оценивающий его, словно кусок мяса, немного напряг Бена. Ему начинало казаться, что в борьбе с выходками родителей Теры у него нет шансов.
«Это не... я имею в виду, он просто... послушайте, мы друзья. Вы знаете, почему я не ищу отношений», – сказала она раздражённо, уже уставшая от дома.
Он чувствовал, как Тера становится всё более раздражённой, и решил попытаться помочь ей, частично потому, что сам не знал, что делать в этом случае. «Извините, не обращайте внимания на мою грубую смену темы, но что-то происходит между Фальком и Соней?»
«О, ты не знал!» – почти восторженно закричала Пеления. «Фальк спас жизнь моей сестры много лет назад, и она влюблена в него с тех пор. Жаль, что он так сосредоточен на работе, что не замечает прекрасную женщину рядом. Может, я навещу их через год и наконец вдолблю в него немного здравого смысла».
«А Фальк вообще знает о её чувствах?» – пришлось спросить Бену. «Я знаю, что он считает её хорошим другом, но никогда не чувствовал другого от него».
«Я не думаю, что дядя когда-либо был склонен к такому», – ответила Тера. «Я никогда не видела его с кем-то, хотя многие люди не интересуются другими расами, если сходство между видами слабое, и ну, ты знаешь, как выглядят его сородичи».
Да, если женщины его расы выглядят так же гориллообразно, как он сам, Соне придётся преодолеть серьёзное препятствие. Бен тихо подумал про себя. Он принимал это как должное, живя в стране, основанной смешанными расами, но большинство людей предпочитают размножаться внутри своего вида.
«Он был одинок столько, сколько я его знаю», – добавил Абрус. «Конечно, я не тот, кто может судить. Романтика вообще не была частью моей культуры, пока я не встретил свою сладкую Пелению».
«Ох, Абрус, какой же ты джентльмен», – промурлыкала его жена, влюблённо глядя ему в глаза, пока они оба терялись в своём маленьком мирке.
«Знаешь, каждый раз, когда я возвращаюсь домой, я вспоминаю, как приятно больше не жить здесь», – сказала Тера, наблюдая за их представлением.
«Я думаю, это мило, что у тебя есть родители, которые всё ещё любят друг друга после долгих лет вместе. Это трогательно».
«Может, и мило, но было бы милее, если бы они сдерживались при других людях. Извини за всё это».
«Да ладно, не переживай. Хотя я в шоке, насколько вы разные по характеру».
«Мы не такие уж разные», – сказала Пеления, закончив флиртовать с мужем. «Просто она больше похожа на Соню. Ты и моя сестра оба такие сдержанные всё время. Поэтому Фальк до сих пор её не заметил. Только не повторяй её ошибки – бери от жизни, что хочешь».
«У меня полно времени, чтобы понять, чего я хочу, так что спешить некуда», – отмахнулась Тера, пытаясь увести разговор от своей личной жизни.
«Тебя может удивить», – казалось, королева хотела сказать больше, но раздался стук в дверь. «О, это, должно быть, ещё двое. Пожалуйста, входите».
«Какие ещё двое?» – спросил Бен у Теры, но она только пожала плечами.
Двери открылись, и вошли две фигуры. Одну он сразу узнал – это была его бывшая одноклассница, Карли, но он не мог не игнорировать её, уставившись на другого вошедшего.
«Да вы издеваетесь», – вырвалось у него.
«Да, я тоже так отреагировала. Рада видеть тебя, Бен», – сказала Карли, входя.
Не понимая, что происходит, Тера повернулась к нему. «Что случилось, Бен? Всё в порядке?»
Она казалась слегка обеспокоенной, но ему нужно было секунду, чтобы собрать мысли и осмыслить, что он видит. Он видел множество различных рас в этом мире, некоторые из которых напоминали различные мифы, а некоторые казались совершенно чужими для него, но он никогда не ожидал этого.
Перед ним стояло существо ростом около полтора метра, с маленьким телом и большой головой, огромными чёрными глазами, но крошечным носом и ртом, и самым отличительным признаком – полностью серой кожей. Самый настоящий инопланетянин, как те, что описывались в конспирологических блогах Земли: "грей"*.
* – типичный серый инопланетянин.
«На что это ты пялишься, червь?» – было первое, что вырвалось у существа, заставив Бена осознать, что он вёл себя немного грубо.
«Извини, просто твой внешний вид застал меня врасплох».
«Да и сам ты не подарок», – сказало существо, окидывая Бена взглядом с головы до ног.
«Глоболгорк, перестань быть придурком. Ты прекрасно знаешь, почему он так уставился. Если бы твои люди не были такими идиотами, он бы так не отреагировал», – отчитала грея, по-видимому Глоболгорка, Карли.
«Э-эм, я полагаю, эти оба, призванные герои наших наций, мама?» – спросила Тера. «Что именно сделали его люди?»
«Погоди, его тоже призвали? Так это значит…» – Бен не закончил фразу, но Карли точно поняла, о чем он спрашивает.
«Ну, все немного сложнее, но в общем да. Он на самом деле один из тех инопланетян, которых люди видели на Земле. Вместо того чтобы система языка корректно сопоставила расу с уже существующим представлением, как в случае с суккубами, здесь совпадение оказалось полным»», – объяснила ему бывшая одноклассница.
Бен оперся локтями о стол и закрыл лицо руками. «Иногда я действительно, действительно ненавижу этот мир», – только и смог он сказать, мысленно радуясь, что теперь хоть не нужно было переживать о безумцах, уверенных, что их похищали инопланетяне. Боже, кто знает, может, они и правда были правы.
«Бен, ну что случилось?» – снова спросила Тера, пытаясь получить ответ.
«Помнишь, мы как-то говорили о расе, которая обнаружила, что одно из существ их легенд действительно существует? Вот я сейчас через это и прохожу».
Она все ещё казалась озадаченной, поэтому Карли продолжила объяснение: «Ты Тера, верно? Я его бывшая одноклассница. В общем, он просто немного не в своей тарелке из-за того, что представители этого мудацкого народа время от времени наведывались на Землю, чтобы разыгрывать деревенщин и военных лётчиков, вместо того чтобы установить контакт. По крайней мере, меня взбесило, когда я это узнала», – объяснила Карли, бросая злобный взгляд на маленького пришельца рядом с собой.
В ответ тот пожал плечами очень по-человечески. «А какой смысл контактировать с кучкой червей из низшего мира? Всё, что от вас можно получить – это развлечение».
Не говоря ни слова, Карли выбила ему колено, и, пока он падал на пол, спокойно подошла к столу. «Пеления, Абрус, спасибо, что приняли нас на ужин».
Родители Теры, казалось, совсем не обратили внимания на маленького пришельца на полу и сразу начали разговаривать с Карли о том, как прошёл день, пока Тера и Бен могли только наблюдать за этим обменом.
«Значит, его раса существует в вашем мире?» – спросила Тера Бена.
«Думаю, да? То есть, не в моем мире, но, похоже, мы разделяем одну вселенную».
«Вы все ещё ошибаетесь!» – завопил Глоболгорк, поднимаясь. «Мой народ существует в гораздо более высоком уровне реальности. Мы не застряли в какой-то жалкой низшей форме существования».
Тера повернулась к Бену. «Я почти уверена, что он тебя оскорбил», – но Бен не смог дать внятного ответа, слишком многое нужно было обдумать.
«Ну, он тоже застрял в этой вселенной… Подожди», – он повернулся к пришельцу, которого решил для удобства называть Глоб. «Это значит, что ваша раса может путешествовать между вселенными? Может вы можете вернуть нас домой?»
Комната погрузилась в тишину, когда он задал вопрос, но ему нужно было знать. К сожалению, он получил тот ответ, которого ожидал.
«Каждый из вас задавал тот же вопрос. Нет, ты думаешь, я бы все ещё торчал на этой гиблом мусорном шарике, если бы это было возможно? Наши тела были пересозданы из материалов этой вселенной», – высокомерно отозвался маленький пришелец. «Даже если система языков связывает материалы с вашей вселенной, когда называет их, такие мелкие свойства, как точка кипения, точка плавления, атомная масса и куча других вещей, будут немного отличаться. Не говоря уже о том, что мой народ не путешествует между вселенными. Мы манипулируем энергиями, чтобы создавать иллюзии и заставлять людей видеть нас, пока сами заглядываем в другие реальности».
«Ясно», – сказал Бен. Конечно, домой дороги не было. Если бы была, почему бы Глобу не уйти? Бен почувствовал, как чья-то рука сжала его под столом. Он взглянул на Теру и слабо улыбнулся ей, прежде чем снова повернуться к Глобу. «Так почему же ваш народ это делает? Если не для установления контакта, то какой смысл?»
Глоб посмотрел на него так, словно ответ был самым очевидным в мире. «Очевидно, это весело – играть с червями».
Бен недоверчиво уставился на него, а затем повернулся к Карли, которая только покачала головой. «Я хотел убедиться, что этот придурок просто не разыгрывает меня, поэтому попросил подтвердить это с другими, кого призвали вместе с ним. К сожалению, причина, по которой мы не слышали о других разумных расах, оказалась в том, что они просто отстойны».
«Круто, круто, круто. Не обращайте на меня внимания, просто использую свою любимую стратегию, чтобы избежать экзистенционального кризиса», – а именно Бен старался особо не углубляться в эту тему. «Карли, как ты поживаешь? Как работа с королевством суккубов?»
«Неплохо. Работать с этим парнем тяжело, но в остальном все довольно интересно, да и платят хорошо. Ежедневные тренировки могут выматывать, но приятно быть занятой. Больше особо ничего не скажу. А ты как? Чем занимался с тех пор… ну…»
«Я работаю учеником ремесленника», – сказал он, стараясь поскорее уйти от неловкой темы о том, как его бросили. «А ещё немного приключенческой деятельностью на стороне с Терой. Последние несколько месяцев, в общем, были довольно весёлыми, если не считать пару мелких проблем».
«Да ладно? Так ты нашёл работу и подружился с принцессой, неплохо», – сказала она с улыбкой, которую он тоже вернул.
«Не то слово, может, Вселенная решила, что должна мне немного удачи или что-то в этом роде». Когда он задумался об этом, его связи в этом мире, оказывается, были влиятельнее, чем он предполагал. То, что Тера и Соня связаны с королевской семьёй, пусть даже и не были сами королевскими особами, было довольно круто. Это также означало, что у его учителя, возможно, есть интересное прошлое, раз он близок к духу земли и королеве, а их дочь считает его дядей. Определенно придётся когда-нибудь расспросить его об этом.
«Так ты один из тех, кто решил не принимать предложения королевств?» – спросил Глоб с любопытством. «Подумал, что справишься сам, да?»
«Нет, мне никто ничего не предлагал», – неловко объяснил Бен, вызвав немедленный приступ смеха у Глоба.
«Погоди, ты тот самый забытый?! Ха, чувак, тебе реально не повезло!»
Карли попыталась ударить его, но перед её кулаком материализовалось небольшое силовое поле. Хотя смертельный взгляд королевы ничто не могло остановить.
«Глоболгорк, хватит. Бен сейчас гость, и если то, что он создал, сработает, он окажет гораздо большую услугу людям этого мира, чем ты сможешь до начала вторжения. Веди себя прилично».
«А что ты создал?» – с любопытством спросила Карли. «Система теперь позволяет тебе наносить психический урон своими картинами?»
«Это секретно, но нет. Почему ты сразу об этом подумала?» – спросил Бен.
«Потому что я видела некоторые из твоих работ в школе».
Человек один раз пытается должным образом передать данную ему тему, и никто этого не забудет. Хотя Бену нравилось рисовать и обычные картины, но, боже упаси, в классе об этом будто никто не вспоминал.
«Кстати, раз уж зашла речь о картинах», – вмешалась Тера и начала рыться в своей сумке, достав подарок для родителей. «Соня попросила Бена нарисовать это, она хотела, чтобы мы принесли её вам».
На картине были изображены Тера и Соня, сидящие в гостиной в разгаре беседы. Бен гордился своей работой: хоть у него и не было большого выбора красок, он прекрасно справился с тем, что было. Похоже, мама Теры тоже оценила это, так как маленькие слезы начали появляться в её глазах, как только она увидела картину.
«Тера, это просто замечательно! И Бен, это ты нарисовал? Это прекрасно. О, мне точно нужно, чтобы ты написал несколько картин для меня. Я, конечно, обеспечу справедливую компенсацию!»
«Да, конечно, без проблем», – заверил он их, но в голове возник вопрос. «Но разве вы не могли просто найти художника, который наденет амулет сопротивления тьме? Кажется, у вас их много».
«Возможно, сейчас и можно», – сказала королева после минутного размышления. «Но, когда Тера была маленькой, мы не могли найти ни одного зачарователя с нужным уровнем сопротивления и мастерства, чтобы создать такой амулет. Мы потратили значительную часть наших средств, чтобы обучить зачарователя, который приблизился к необходимому уровню сопротивления после рождения Теры, но даже сейчас эти амулеты обеспечивают сопротивление только до 24. Поэтому нам всё ещё приходится следить, чтобы рядом с Терой находились только те, у кого достаточно сильная воля. Этого достаточно, чтобы эффекты, которые она оказывает, были управляемы окружающими, но до совершенства ещё далеко».
Это объяснение только усилило замешательство Бена. «Подождите, это же не имеет смысла. Как вы нашли только одного зачарователя, который мог довести сопротивление до 24? И что насчёт амулета Фалька? Разве он не использовал его, чтобы взаимодействовать с Терой, когда она была ещё ребёнком?»
«Судя по тому, что рассказала мне моя сестра, твои показатели сопротивлений делают тебя скорее исключением. У подавляющего большинства людей сопротивление доходит максимум до 15. Люди вроде меня и Сони, у которых хотя бы одно сопротивление выше 40, встречаются крайне редко, и то наша раса считается обладающей более высокими, чем в среднем, показателями. Найти зачарователя с сопротивлением к тьме на уровне 30 было для нас настоящим благословением, и нам все равно потребовалось почти два десятилетия, чтобы довести его до 7-го уровня в зачаровании. Что касается Фалька, материалы и техника, которые он использовал для создания своего амулета, – это нечто, что мы не смогли бы воспроизвести даже в ограниченных масштабах. Он работал над ним больше года, сразу после рождения Теры, когда узнал о её особенностях».
Это оказалось куда серьёзнее, чем Бен ожидал. Попросить Фалька объяснить, как он создал свой амулет, теперь значилось в растущем списке вопросов, которые он собирался задать своему учителю. Но он также не мог не удивиться, услышав, насколько трудно было найти зачарователя, способного накладывать высокие сопротивления. Фальк как-то говорил ему, что он мог бы зарабатывать, просто зачаровывая амулеты с разными сопротивлениями. Возможно, стоит попробовать создавать простые амулеты всех атрибутов в свободное время, чтобы заработать немного денег, пока он продолжает тренировки.
После того как договорённость о картинах была достигнута, они продолжили болтать ещё какое-то время, пока не подали еду. Блюда были похожи на те, что готовила Соня, когда он жил у неё, но значительно изысканнее. Он не мог не задаться вопросом, есть ли у них полностью укомплектованная кухня в задней части дома, работающая весь день напролёт, но, если страна действительно столь богата, как ему говорили, это не должно было удивлять. Размышления о богатстве земель навели его на вопрос, который он не мог не задать.
«Абрус, я давно хотел спросить: как вы находите столько мифрила? Вы можете, например, призывать его из других мест или как?»
«Ну, вероятно, я мог бы призвать его, если бы понадобилось, но это был бы кража у того, кому он принадлежит, или у целой нации, из земли которой я вырву его. Поскольку мне запрещено начинать войны бездумно, я просто делаю так», – он вытянул руку, и Бен почувствовал, как энергия комнаты меняется и конденсируется, пока внезапно не исчезла, превратившись в маленький шарик, который, как Бен был уверен, был мифрилом. Земной дух осторожно бросил его ему, и Бен внимательно осмотрел предмет. «Вот, оставь это себе как оплату за будущие картины».
«Это было…» – начал Бен, и Тера ответила на его вопрос:
«Материализация. Так папа обеспечивает процветание страны».
Материализация – прямое превращение маны во что-то другое. Это считалось высшей формой земной и водной магии, и стоимость в мане была астрономической. Даже если человек обладал необходимым уровнем навыков, чтобы осуществить это, у него часто не хватало маны, чтобы делать это действительно выгодным, возможно, получая несколько камушков или глоток воды.
«То есть ты буквально создаёшь всё из ничего? Это же безумие. Значит, ты можешь бесконечно производить магические материалы с таким уровнем силы?» Бен знал, что духи обладают абсурдными резервами и регенерацией маны, поэтому на секунду он увидел в Абрусе бесконечный источник ресурсов, прежде чем его разочаровали.
«Нет, это точно убьёт меня», – небрежно сказал Абрус.
Тера продолжила объяснять за отца. «Когда существа, состоящие из маны, используют магию, они расходуют своё собственное тело. Переборщишь – и исчезнешь навсегда».
Бен был заинтересован примерно секунду, пока паника не охватила его. «Погоди, это значит, когда я заставил тебя использовать землетрясение, я чуть не убил тебя?» Он чувствовал, как сердце колотится, и, видимо, это отразилось на его лице, потому что Тера положила успокаивающую руку на его плечо, прежде чем ответить.
«Нет, тебе не о чем беспокоиться. У меня высокий уровень маны из-за моего происхождения, но я всё же углеродная форма жизни, как и ты. То есть предположительно углеродная. Смысл в том, что у меня истинное физическое тело, которое не состоит из маны. Облик, в котором ты видишь моего отца, – это просто конструкция, которую он выбрал. В обычном состоянии он был бы просто массой маны земли».
Бен почувствовал, как вздох облегчения вырывается из его груди. Он знал, что подверг их обоих опасности, когда они столкнулись с группой монстров Роана, но думал, что понимал ситуацию. Но если бы выяснилось, что она могла погибнуть от одного заклинания, он бы себе этого не простил.
«Так это значит, что ты не можешь менять форму, как твой отец?»
«Конечно нет», – сказала она, почти обидевшись на саму идею. «Я – это просто я».
После того как Бен немного поволновался, а королева тихо посмеялась над этим про себя, она заговорила. «Хорошо, это хорошее время, чтобы закончить ужин. Тера, проводи Бена в свободную комнату в твоём коридоре. Абрус заберёт его утром, чтобы отвести к добровольцам. Карли, Глоб, вам тоже пора на приём, не опаздывайте».
«Уходите делать что-то интересное?» – спросил Бен свою бывшую одноклассницу. «Я надеялся поговорить ещё немного, я не видел другого человека почти год».
«Да, извини, давай встретимся, пока ты здесь. Мне просто нужно… эээ… ну…»
«На терапию», – заявил Глоб. «Находясь в мире с кучкой низших существ, любой может сойти с ума».
Она не удержалась и закатила глаза на маленького пришельца. «Ладно, да, терапия. Но не по глупым расистским причинам Глоба. Просто многим другим призванным действительно нужно время, чтобы адаптироваться, ясно?» Она посмотрела на Бена так, словно бросая вызов сказать что-то глупое, но его мысли были в другом месте, и лёгкое отражение эмоций на его лице заметила только Тера.
«Не переживай, я понимаю, все это все ещё довольно безумно. Давай встретимся позже».
Карли стала немного менее оборонительной и улыбнулась ему на прощание. «Звучит хорошо. До встречи».
После того как все вопросы дня были урегулированы, они разошлись. Тера повела Бена в его комнату, пока он погрузился в размышления.
«… А вот и твоя комната. Я буду в конце коридора, если что-то понадобится, но для начала я покажу тебе всё вокруг», – сказала Тера, приведя его туда, где он будет жить.
Комната, в которую он вошёл, была гораздо больше, чем требовалось, но, если учесть размер здания, которое, по словам местных, предназначалось для семьи и редких политических мероприятий, удивляться не стоило. Им пришлось подняться на несколько этажей, и комната по размеру напоминала небольшую квартиру, а кровать выглядела невероятно удобной, так что он не собирался жаловаться. К тому же большие окна открывали вид на город, и он был уверен, что проживание здесь будет комфортным – по крайней мере, когда он приведёт мысли в порядок.
Он скинул обувь и подошёл к кровати, а затем сразу рухнул на неё. «Спасибо, что показала мне комнату, Тера. Увидимся завтра».
Он лёг, готовясь погрузиться в свои мысли, но не услышал звука удаляющихся шагов и поднял голову, чтобы увидеть, что она все ещё стоит там.
«Что-то на уме?» – спросил он, игнорируя манящий зов кровати.
«Это я хотела спросить. Ты в порядке?»
«Конечно, а почему бы и нет?»
Она не произнесла ни слова, просто тихо смотрела на него и ждала. Он видел, что она не собирается сдаваться, так что сдался сам.
«Ладно, я… Не знаю, завидую, наверное? Или жалею себя? Просто неприятно осознавать, что, помимо всего прочего, всем другим призванным ещё и предоставляют реальную психологическую помощь, а я застрял разбираться со всем сам. Это глупо и мелочно, и я справлюсь с этим», – говорить это вслух ему совсем не хотелось. Это заставляло его чувствовать себя глупым и ничтожным, но именно с этими чувствами он сейчас пытался справиться. Встреча с Карли напомнила ему, насколько лучше обстоят дела у всех его одноклассников. Такими эмоциями он не гордился, но и от них не мог избавиться.
Тера выглядела так, будто не знала, что сказать. Спросить, что не так, было легко, но вот реально помочь – совсем другой вопрос. Тем не менее, она хотела попробовать. «Это то, чего ты хочешь? Стать героем, призванным какой-нибудь страной, я имею в виду? Я знаю, что ты скрываешь, что именно ты создал эти браслеты, но если ты раскроешь себя как их создателя, я уверена, многие страны, которые раньше игнорировали тебя, будут бороться за то, чтобы заполучить тебя. Черт, моя мама, вероятно, будет первой, кто сделает предложение. Не удивлюсь, если она уже думает об этом».
Было больно говорить это. Тере совсем не хотелось, чтобы Бен покидал Стоунволл, ведь он был её единственным другом и компаньоном по охоте. Но если это сделает его счастливее, да и поможет справиться с жизнью в этом мире, как она может ему помешать?
К её облегчению, он покачал головой. «Нет. Честно говоря, если бы этот вопрос возник в первые пару месяцев моего пребывания здесь, возможно, я бы согласился. Но теперь у меня есть жизнь. Мне нравится учиться у Фалька и работать с тобой. Мне нравится Стоунволл, это хорошее место для жизни. А всё это делает мои чувства ещё глупее. Тебе не о чем беспокоиться, Тера. Мне станет лучше после сна».
«Хорошо, если ты уверен…»
«Я уверен», – сказал он, подарив ей самую уверенную улыбку, на которую был способен. «В любом случае, приходи за мной завтра и покажи немного город, хорошо? Я хочу увидеть как можно больше, пока я здесь».
«Хорошо, я найду тебя, когда ты закончишь. Спокойной ночи, Бен».
«Доброй ночи, Тера».
Когда она вышла из его комнаты и закрыла дверь, Бен продолжал лежать, глядя в потолок и пытаясь прогнать свои мысли хотя бы на ночь.
Когда он открыл глаза и обнаружил себя в божественном пространстве Мириада, он не мог не заметить, что его Бог выглядит немного более сияющим, чем обычно.
«Что случилось, Мириад? Ты выглядишь… Ярче, наверное?»
«Хо-хо, ко мне наконец-то пришло счастье, Бен! Сачель наконец приняла меня как своего Бога! Не говоря уже о том, что она время от времени отправляет мне молитвы с тех пор, как ты рассказал ей обо мне. Теперь у меня есть второй верующий!»
С тех пор как он впервые рассказал ей о своём Боге, Бен встречался с ней ещё пару раз, чтобы рассказать о нём и восхвалять его, и, похоже, это только что принесло плоды. Это действительно было захватывающе, хотя его первым инстинктом было указать, что двое верующих, вероятно, все равно ставят его на последнее место среди других Богов (не считая запрещённых, конечно), но он сдержался, чтобы не испортить настроение Мириаду. Хотя даже одна эта мысль, прошедшая через его голову, была услышана Богом, который заметно съёжился. Упс.
Поспешно пытаясь восстановить позитивный настрой, Бен ободряюще сказал: «Это фантастика! Кто бы мог подумать, что ты найдёшь второго так скоро?» Сам Бен был уверен, что этого никогда не произойдёт, так что это был настоящий успех.
Мириад, казалось, содрогнулся от раздражения, демонстрируя больше эмоций, чем можно было ожидать от разумного парящего куба. «Ты мог бы проявить немного больше энтузиазма, знаешь ли. Теперь тебе нужно найти мне ещё четверых верующих».
Бену потребовалась минута, чтобы понять, о чем говорит его Бог. «А, точно, задание! Да, мне нужно всего несколько человек, верно?»
«Ты забыл об этом», – сказал Мириад безэмоционально, пристально глядя на него.
Прятать что-то от того, кто слышит твои мысли, было бесполезно. «Просто вылетело из головы. Ты же понимаешь, я думал, что это невозможно».
«Ты мог бы проявить хоть немного больше интереса. Я повышу твой уровень профессии на шесть, если ты сделаешь это для меня».
«Честно говоря, это не кажется большой наградой за такие усилия».
«Это больше одного уровня на человека! К тому же ты уже довольно высоко продвинулся в своём ремесленном пути, если справишься до завершения профессии, сэкономишь кучу времени!»
«Ну, это правда. Думаю, стоит ожидать этого для следующего задания как минимум. Я уверен, что закончу нынешнюю профессию через пару месяцев».
«Это уже другой вопрос. Разве ты вообще не чувствуешь усталости?»
«Хм? Нет, почему?»
«Ты слишком много работаешь. Да, уровень растёт вместе с усилиями, но твой прогресс идёт удивительно быстро».
«Не знаю, что тебе сказать, Мириад. Мне нравится то, что я делаю. Почему бы мне не стараться, если я получаю удовольствие?»
Его Бог тяжело вздохнул. «Легко сказать, но не так уж много людей действительно способны жить так. Ладно, если говоришь, что всё в порядке, тогда хорошо. А что насчёт твоих эмоциональных проблем?»
«Ничего серьёзного, просто немного зависти, как я и говорил Тере. Я справлюсь».
Если бы у Мириада было тело, он бы, наверное, сейчас тёр себе лоб. Событие призыва почти год назад до сих пор тяжело давило на Бена, но Бог не знал, как ему помочь. У него не было опыта в наставлении людей, тем более людей из другого мира. Он не хотел, чтобы его апостол работал до изнеможения, лишь бы не сталкиваться со своими чувствами, но, насколько он мог судить, Бен действительно любил своё дело, а не использовал его как механизм бегства.
Поэтому он решил отложить этот вопрос. «Ладно. Просто помни – ты всегда можешь обратиться ко мне за советом. Часть моей роли – направлять своих последователей».
Когда она проснулась, солнце уже давно взошло; судя по всему, прошло уже несколько часов. К моменту, как она добралась до своей комнаты ночью, она была эмоционально истощена, так что сразу же уснула. Но теперь, проснувшись, она нашла время, чтобы разложить свой скромный багаж и достала одежду, которую не надевала с тех пор, как покинула дом.
Закончив с этим, она повернулась к книжной полке в своей комнате. Когда она покидала родину, то взяла с собой лишь несколько любимых книг, но к этому моменту перечитала их столько раз, что ей требовалось что-то новое. Она наугад вытащила одну с полки, чтобы погрузиться в чтение на какое-то время. Это была легенда о герое-одиночке с планеты Сцилия, который сражался с небольшой армией захватчиков на своей родной планете, давая людям время на побег. Как и любая история о падении мира, эта не имела счастливого конца. Мир был потерян, но благодаря действиям этого легендарного героя удалось спасти множество жизней. Она как раз собиралась открыть книгу, когда услышала стук в дверь. Оставив книгу у кровати, она пошла открывать.
На пороге стоял один из слуг дома, приглашая её спуститься и присоединиться к матери за поздним завтраком. Поскольку все должны были носить амулеты, она не стала надевать плащ, но, увидев выражение в его глазах, сразу вернулась, чтобы взять его, прежде чем позволить себя проводить в столовую.
Браслет, который Бен сделал для неё, должен был держать её в пределах безопасного диапазона амулетов, где даже люди со слабой волей не подвергались опасности, но это не отменяло страха, который испытывали окружающие. Одно дело – знать, что инструмент защитит тебя, и совсем другое – действительно доверять ему. По крайней мере, когда она носила плащ, между ней и остальными оказывалась более заметная преграда. Людям было проще, если они не видели её саму.
Они спустились в столовую и обнаружили, что мать уже сидит там, а перед ней расставлены тарелки с едой, ожидающие начала трапезы. Пеления бросила на неё молчаливый взгляд, без сомнения задаваясь вопросом, почему дочь все ещё носит плащ внутри дома, после чего отпустила слугу, но сразу перешла к сути дела, как только они остались одни.
«Что она сделала?»
««Ничего, просто у неё был такой вид, будто ей будет спокойнее, если я надену это, не переживай». Не могли бы мы хоть раз не устраивать из этого проблему. – мысленно взмолилась она, но всё никогда не складывалось так удобно.
«Хм. Я немедленно освобожу её от обязанностей здесь».
«Тебе не нужно её увольнять, просто дай ей отпуск, пока я здесь», – она видела, как за годы множество слуг теряли работу из-за того, что не могли выдержать её магию, и чувство вины каждый раз давило на неё. Но у матери было своё мнение на этот счёт.
«Если персонал не может служить моей дочери, он не подходит для работы на меня. Не волнуйся, я найду ей достойную работу в другом месте, но держать здесь кого-то, кто некомфортно чувствует себя на работе, я не могу».
Тера сдержала вздох. Ей всегда не нравилось иметь дело с прислугой, которую нанимала мать. Если они не страдали от её магии, то смотрели на неё с тревогой в глазах, постоянно опасаясь, что либо амулет, либо плащ подведут, и они внезапно окажутся не у дел. Конечно, были и хорошие люди, с которыми она могла нормально взаимодействовать, но жизнь шла, и люди уходили. Узнать, как поведёт себя новый человек, всегда было непросто.
Её мать, привыкшая прослеживать ход её мыслей, отмахнулась от текущей темы и завела другую. «Так что, Тера, тебе нравится жить в Стоунволле, если не считать всей грязи последнего месяца, конечно?»
Она думала, что много больше "грязи" накопилось задолго до последнего месяца, когда всё достигло своего пика, но, если игнорировать это, ответ был очевиден. «Да, мне очень весело в последнее время», – на её лице невольно появилась яркая улыбка.
И почему бы ей не радоваться? Её охотничьи вылазки стали куда успешнее, она наконец повысила уровень своей магии земли, и скоро сможет сменить профессию с ученика мага, на которой застряла уже давно. Не говоря уже о том, что теперь она ест нормальную еду, когда Соня задерживается на работе в клинике, выигрывает множество партий в лоумейдже, и у неё есть с кем поговорить на постоянной основе. Конечно, мать сразу видела, куда текут её мысли.
«Похоже, твой новый друг хорошо на тебя влияет», – сказала она с поддразнивающей улыбкой, хотя Тера могла лишь простонать, вспоминая поведение своих родителей накануне вечером.
«Забудь об этом, мам. Зачем ты так себя вела? Это было ужасно».
«Я просто хотела увидеть, какой молодой человек стал первым, с кем моя дочь сблизилась. Что в этом плохого?»
«Ладно, но зачем было говорить все эти вещи о свиданиях и внуках? Ты пыталась травмировать меня или просто решила, чтобы я никогда больше не приводила гостей?»
«Он не совсем твой гость, он здесь по просьбе Фалька», – всё же она была готова немного отступить. «Хотя я, возможно, действительно перегнула палку. Просто хотела понять, каким человеком является парень, с которым моя дочь может провести всю жизнь».
«Боже, ты называешь это уступкой? Почему ты так уверена, что это вообще произойдёт? Я просто счастлива, что рядом есть кто-то, кто не сойдёт с ума в моём присутствии. Не говоря уже о разнице в продолжительности жизни. Бен проживёт, может быть, ещё лет восемьдесят максимум, а я… ну, кто знает, сколько мне отведено времени». Казалось, её мать всегда знала, что сказать, чтобы вывести её из себя, намеренно или нет, и от этого ей ещё сильнее хотелось вернуться к тёте. По крайней мере, Соня никогда не вела себя так безрассудно.
Романтика между представителями разных рас всегда должна была учитывать продолжительность жизни. Хотя у смешанных видов можно было приблизительно рассчитать продолжительность жизни, усредняя показатели родительских рас, духи же вообще не имели естественного конца – они умирали только если их убивали или если их мана расходовалась слишком быстро. Тера, будучи наполовину духом, наполовину суккубом, которые обычно живут около двухсот лет, не могла знать, сколько продлится её жизнь, пока не достигнет её конца.
Сзади раздался лёгкий смешок, и голос произнёс: «Похоже, глупо беспокоиться о разнице в возрасте, когда через пару лет на кону окажется судьба мира, но почему бы нам не отложить этот разговор на потом, а, Пеления?»
Тера обернулась и увидела, как за её спиной стоит фигура из облака тьмы, принявшая форму суккуба, и тут же широко улыбнулась. «Тётушка Фуна! Я и не знала, что ты здесь!»
Фуна раскрыла свои теневые руки, приглашая Теру в объятия. «Твоя мама попросила меня заняться обучением Карли, и я не смогла отказать. Как здорово снова видеть тебя, деточка».
Фуна была для Теры тётей примерно так же, как Фальк был ей дядей – кровного родства между ними не было. Всё определялось отношениями с её родителями. А именно, Фуна была великим духом тьмы, которая знала её отца задолго до того, как они потеряли свой мир, и практически живым воплощением магии тьмы.
«Ну ладно, тогда хотя бы отложим этот разговор на потом», – согласилась Пеления. «А теперь присоединяйтесь, позавтракаем».
Все расселись, начали болтать и обсуждать последние события. Тера снова рассказывала о том, что происходило за последние несколько месяцев, а Фуна поведала о прогрессе обучения Карли, ведь она стала её первой ученицей, и она была очень горда тем, как та старается.
«Конечно, предложение о твоём обучении остаётся в силе, ты же знаешь», – сказала Фуна, не впервые, но Тера вежливо отказалась. Возможно, однажды она и захочет всерьёз заняться магией обаяния, чтобы научиться контролировать её, но сейчас усиление её силы только усложнило бы ей жизнь.
К счастью, тётушка была не такой настойчивой, как мать, и с лёгкостью отступила от темы без лишних споров.
Они просидели ещё какое-то время, пока все не закончили завтракать, и Пеления решила, что пора переходить к следующему делу дня.
«Тера, я собираюсь проверить, как там твой друг, хочешь пойти со мной? Фуна, ты тоже, конечно, приглашена».
«На этот раз, боюсь, я не смогу», – ответила Фуна. «Мне нужно скоро встретиться с Карли для занятий».
«Я пойду с тобой. Я обещала Бену показать город, когда он сегодня освободится, так что будет неплохо узнать, насколько он близок к завершению».
«Думаю, это придётся отложить на завтра. Я записала ему столько встреч, что он вряд ли закончит до глубокой ночи, даже если не будет делать перерывов на отдых. Я просто подумала, что стоит немного его испытать».
Она уже собиралась высказать матери всё, что думает, но мысли о том, как Бен относится к работе, промелькнули в голове, и Тера решила, что, возможно, всё будет нормально. «Хорошо, тогда пойдём».
Её полное отсутствие реакции на мгновение озадачило Пелению, но та просто пожала плечами, и они вместе вышли, направляясь к месту, где работал Бен.
Небольшое гостевое здание было построено позади дома – Тера подозревала, что отец сам его создал – и именно там Бен трудился над заклинаниями для всех браслетов. Подойдя ближе, мать начала озадаченно хмуриться.
«Может, они ушли куда-то пока ждали? Возможно, просто взяли перерыв?» – пробормотала Пеления себе под нос.
«В чём дело, мам?»
«А? Ничего, просто думаю вслух. Идём, посмотрим, как у них дела».
Они вошли в комнату и обнаружили Бена и её отца, сидящих на полу и разговаривающих в одиночестве, с длинной металлической трубой между ними.
«Мириад, ты серьёзно не имеешь ни малейшего представления, что это может быть?»
[У моей расы технология развивалась не так, как у других, и необходимости знать что-либо подобное просто не было.]
«Как ты умудрился уничтожить целую планету без какой-либо технологии?»
[Мы специализировались на ритуальной магии, химия лежит далеко за пределами моих знаний.]
Бен тяжело вздохнул. «Он говорит, что не знает. Абрус, ты уверен, что раньше никогда об этом не слышал?»
««Вполне мог и сталкиваться с этим в своей жизни, просто под другим названием. Или же это может быть то, о чём вчера говорил Глоболгорк – что названия переводятся под эквиваленты. Возможно, просто нет ничего достаточно похожего, чтобы назвать это именно так. Или же его состав настолько отличается, что даже если оно выполняет ту же функцию, его всё равно не узнаешь».
«Ну и ну, какая головная боль», – раздражённо сказал Бен. «Похоже, ещё одна мечта канула в Лету, а день так хорошо начинался». Он сел на пол и уставился на лежащую перед ним трубку, и в этот момент кто-то сел рядом с ним.
«В чём дело?» – спросила Тера, глядя на то, что рассматривали он и её отец.
«А, привет. Поскольку я закончил с браслетами, я решил попросить твоего папу помочь мне с одной штукой, тем более он всё равно здесь был. Но, похоже, это ни к чему не привело».
«Ты уже закончил?» – сзади удивлённо прозвучал голос Пелении, прежде чем она обошла их и встала рядом с мужем. «Я организовала для тебя очередь из сорока человек, и по словам Сони, я думала, что это займёт у тебя дня два».
Казалось, она даже не собиралась скрывать, что дала ему совершенно нереалистичный объем работы, но Бена это особо не беспокоило. «У всех остальных было намного меньше маны, чем у Сони, так что это не составило особого труда. К тому же мой уровень повысился от контакта со столькими разными разумами, и скорость немного возросла», – у него была возможность взаимодействовать с двадцатью пятью суккубами и инкубами, а также примерно с пятнадцатью представителями других рас, обладающих пассивной магией, живущих в городе. Это наглядно показало ему, насколько важно практиковаться в разных условиях, а не только общаясь с одними и теми же людьми снова и снова.
«Ты повысил уровень? Повезло же», – с ноткой зависти сказала Тера. Он знал, что ей сложно прокачивать собственные способности, особенно когда речь шла о магии, но он не собирался скрывать свои навыки от неё. Всё-таки они работают вместе – кто знает, что может пригодиться, чтобы спасти им жизни во время будущих охот, так что он тут же поделился ещё одной хорошей новостью.
«На самом деле, я получил новый навык под названием "Скрытый разум". Похоже, попытки удержать свои мысли и чувства так, чтобы они не просочились в разум сорока человек, всё-таки дали результат», – название говорило само за себя: это был навык, скрывающий его разум от других. Просто он старался не допустить, чтобы его случайные эмоции мешали тем, с кем он сегодня работал, но вышло так, что это сыграло ему на руку. Пусть он и не знал, насколько много навыков вообще позволяют читать мысли, как его собственный, но иметь такой инструмент явно не помешает.
«Значит, теперь, когда ты практикуешь, ты можешь слышать мои мысли, а я твои – нет? Это нечестно», – надулась она.
«Пока что разница не такая уж большая. Смотри». Он взял её за руку и установил связь. Поскольку его уровень повысился, её мысли больше не казались невнятным шёпотом – сразу стало понятно, что она смущена из-за того, что её родители видят, как он держит её за руку после вчерашнего представления. Он тут же отпустил её. «Как это ощущалось с твоей стороны?»
Она некоторое время смотрела на него с выражением, полным внутреннего конфликта, прежде чем ответить. «Твои мысли стали гораздо яснее, чем раньше, но в основном они всё ещё звучали приглушённо. Однако я смогла уловить, что ты довольно хорошо понимал, о чём я думаю».
Он попытался смягчить ситуацию смехом. «Ну, это часть комплекта, знаешь ли. Я уверен, что с практикой ты тоже сможешь получить это умение. Кроме того, теперь, когда моя связь достигла нового уровня, мы должны перенастроить твой браслет, чтобы посмотреть, как это скажется на эффект. Хотя бы потому, что благодаря этому тебе станет чуть легче спать».
«Хммм, ну ладно. Так о чём вы тогда говорили с Мириадом?»
«С Мириадом?» – переспросила Пеления, оглядываясь. Она явно слышала, как Бен произнёс это имя, но никого другого в комнате не было.
За неё ответил Абрус: «Похоже, наша девочка завела себе апостола».
«Апостола смехотворно незначительного Бога», – уточнил Бен.
[Эй!]
Ты же знаешь, что это правда, и я не хочу, чтобы они подумали, будто я пытаюсь соблазнить их дочь могущественным Богом.
[…Ладно.]
Пеления некоторое время пристально смотрела на него, а потом продолжила: «Хорошо, и чего же надеялись достичь объединённые знания иного мира, великого духа и бога?»
Именно здесь Бен как будто сдулся, потеряв весь тот запал, который у него был после рассказа о других своих успехах дня. «Пытались выяснить, что такое селитра».
«Эм… можешь объяснить подробнее?» – спросила она. Пеления не знала, чего ожидать, но мысль о том, что они пытаются разобраться с чем-то, звучащим как приправа, точно ей в голову не приходила.
«Я хотел сделать оружие из моего мира», – пояснил он. «Нечто, что называется пистолет. Я решил попробовать собрать его в самой простой форме, какую только мог представить – просто металлическая трубка, несколько стальных шариков и взрывчатый порох. Проблема как раз в порохе. Если я правильно помню, раньше его делали из серы, угля и селитры. Проблема в том, что ни один из нас не знает, что такое селитра, и вообще существует ли она в этом мире».
«И ты решил создавать оружие во дворе моего дома?» – спросила королева, приподняв бровь. Она не выглядела разгневанной – скорее, ей было любопытно, как такое вообще могло прийти ему в голову.
Бен лишь пожал плечами. «Да я и не скрывал этого, раз уж просил помощи у твоего мужа. Просто подумал, что раз рядом есть дух земли, готовый помочь, можно и попробовать понять, насколько сложно это будет сделать. Не ожидал, что именно селитра станет для меня камнем преткновения – думал, что мне придётся месяцы потратить, пытаясь подобрать нужные пропорции».
«Но зачем вообще это делать?» – спросила Тера. «Разве ты не можешь просто сотворить какое-нибудь другое оружие? Или купить что-то вроде меча или лука?»
««Я стараюсь максимально сократить этап обучения. Насколько я понимаю, и меч, и лук требуют практики. К тому же, боюсь, мои характеристики силы и ловкости слишком низки – или, по крайней мере, недостаточно высоки, чтобы я захотел рисковать жизнью ради них. Уверен, у пистолетов тоже есть своя сложность, но они кажутся легче и проще в использовании. Кроме того, когда они появились в моём мире, мечи стали практически бесполезными. Хотя, конечно, в моём мире не было магии и навыков, так что сравнение не совсем корректно».
«Значит, ты сдаёшься?» – спросила она.
«Не уверен, что ещё можно сделать. В общем, я и не собирался становиться воином. Просто подумал, что иметь хоть какую-то дополнительную защиту было бы неплохо, если вдруг нам попадётся что-то опасное в наших путешествиях».
«Погоди», – вмешалась Пеления. «Тера, дорогая, ты ведь собиралась показать Бену город, верно? Раз он закончил так рано, почему бы вам не отправиться туда прямо сейчас и заглянуть заодно в гильдию ремесленников. Это настоящий филиал, в отличие от того, что был в Стоунволле, а значит там есть полноценная библиотека. Возможно, вы найдёте там какую-нибудь информацию».
«Правда? Отлично!» – почти воскликнул Бен, его лицо снова озарила жизнь. Он схватил Теру за руку и потянул за собой. «Пошли прямо сейчас, у нас ещё несколько часов солнечного света!»
«Хорошо-хорошо, не надо тянуть. Мы вернёмся к ужину, мам».
«Конечно. Повеселитесь там», – сказала она, провожая их с улыбкой, пока в её голове крутились шестерёнки, создавая и переделывая планы.
«Бен, я понимаю, что ты взволнован, но можно сделать небольшой перерыв?» – не выдержала Тера. Они решили немного осмотреть город перед тем, как идти в гильдию, но Бен носился, словно это был его последний шанс увидеть всё до самой старости. Он заглядывал в каждый магазин, который хоть немного привлекал его внимание, и покупал столько еды, сколько мог унести, причём из каждого ларька, от которого шёл хоть сколько-нибудь соблазнительный запах. Всё начинало становиться абсурдным. «Мы можем сходить сюда завтра снова, так что давай немного сбавим темп».
«Прости, правда. Просто всё это настолько круто, ты же понимаешь?»
И как тут не понять? Ведь Анаилия была практически полностью современным городом, с небоскрёбами и всем прочим, размещённым внутри гигантского леса. Ничего подобного он раньше не видел. Люди ходили в ярко раскрашенных тогах и занимались своими делами, по обочинам проходили уличные художники, а на площадях возвышались памятники. Неудивительно, что он чувствовал себя настоящим туристом. Впрочем, ради Теры он немного сбавил темп.
«Спасибо. Давай присядем ненадолго и съедим часть твоей горы еды, пока она свежая. Я знаю хорошее место чуть впереди».
Она вела его минут пять, прежде чем они добрались до небольшого каменного забора, который идеально подходил, чтобы использовать его как скамейку на окраине города. Он был почти уверен, что за этой границей открывается прекрасный вид, но именно забор захватил его дух.
«Офигеть. Тера, что это вообще такое?» – воскликнул он, забежав вперёд и нагнувшись, чтобы рассмотреть конструкцию поближе, проводя рукой по камню. Для обычного человека это, вероятно, выглядело просто аккуратно сложенной стеной без лишних изысков. Но для Бена это было нечто божественное. Его способность чувствовать ману значительно улучшилась после повышения уровня, и обычно он мог определить, как мана была переплетена в том, чего он касался. Однако зачарования, которыми был наполнен этот забор, буквально светились для него. Он видел вплетённые в то, что казалось обычным камнем, зачарования, чья сложность и плотность были такой, что стена должна была давно развалиться под их весом. Изящные узоры маны, повторить которые он даже не был уверен, что сможет когда-либо сам, были соединены, будто частицы живописной вышивки. И он знал: это лишь малая часть того, что здесь скрыто, ведь его зрение всё ещё слишком ограничено. Бен не мог не проклясть себя за то, что уровень его навыка зачарования ещё недостаточно высок, чтобы должным образом изучить увиденное, и поклялся вернуться сюда снова. Здесь было чему поучиться.
«Честно говоря, я даже немного завидую, что твой навык чувствует магию так хорошо. Мне бы тоже хотелось своими глазами увидеть, как выглядит божественная магия», – сказала она, бросив на него небольшую бомбу.
«Прости… божественная магия?»
Тера кивнула. «Ммм, да. Это вход в испытание Анаилии и Толоны. Когда родной мир суккубов был захвачен, тех, кто выжил, спрятали в этом испытании ради безопасности, пока Анаилия использовала всю свою силу, чтобы сбежать. Этот забор и есть граница, которая не пускает сюда тех, кто не проходит испытание».
«Вау», – только и смог выдохнуть Бен, поражённый на мгновение, прежде чем задать вопрос: «Но разве он не слишком низкий, чтобы кого-то остановить?»
Она взяла его за руку и попыталась протянуть её за край забора – но что-то не дало этому случиться.
«Я не знаю всех магических свойств этого места, но одно из них – барьер. Он не причиняет боли, так что можно сидеть и даже опереться на него, но пройти сквозь него нельзя».
«Эх, а я хотел посмотреть, как выглядят зачарования с другой стороны».
«Единственный способ это увидеть – пройти испытание. Но лично я не советую этого делать. Многие погибают, если берутся за такие испытания без подготовки», – предупредила она, разрушив любые мысли о том, чтобы попробовать проникнуть внутрь.
«Понял. Ладно, ничего страшного. Я могу потратить недели, рассматривая даже одну маленькую часть этого. А насколько вообще большое это место?» – спросил он, проследив взглядом вдоль забора. По его внешнему виду было понятно, что территория большая – он заметил лёгкий изгиб конструкции, и она простиралась довольно далеко.
«Снаружи это круг диаметром около двух километров, а вот внутри, говорят, гораздо больше. Не знаю, правда это или нет, узнать, что там на самом деле, довольно сложно. Но вся страна была выстроена вокруг него, когда его принесли в этот мир».
У Бена было ещё миллион вопросов, но еда манила слишком сильно, чтобы он мог продолжать расспросы прямо сейчас. Они уселись и прислонились к невидимому барьеру, отделявшему их от испытания, и немного поболтали за едой. Бен рассказывал, что ему понравилось из еды, и какие рецепты хотел бы научиться готовить, а Тера аккуратно просовывала еду под свой капюшон, чтобы не запачкать его, добавляя свои комментарии о том, чему он должен научиться в первую очередь.
Так они болтали некоторое время, пока его праздное любопытство не вылилось в новый вопрос:«Эй, Тера, а как у тебя вообще с восприятием маны?»
Как он понимал, восприятие маны не было отдельным навыком, а скорее побочным эффектом других магических умений, позволяя видеть или чувствовать магию, связанную с ними. Поскольку единственным его магическим навыком было зачарование, он мог видеть магию, вложенную в чары – и, судя по всему, делал это довольно хорошо. Но он даже не представлял, как это работало у Теры. Может, она видит, как другие маги земли колдуют? Или чувствует, как обаяние струится от других суккубов? Либо же она могла заметить свою собственную ману, но при этом не различать остальные?
Однако ответ оказался совершенно неожиданным.
«Мои навыки пока слишком слабые, чтобы я мог что-то толком разглядеть. Зато я могу видеть духов».
«Разве это не может каждый?» – спросил он. «Я думал, что вчера вполне чётко видел твоего отца вчера».
Она задумалась, прежде чем ответить.«Бен, а что ты вообще знаешь о духах?»
«Не очень много», – признался он. «Вроде бы есть духи для каждой стихии маны, и все они невероятно могущественны. Вчера, когда твой папа материализовал ману, это было потрясающе».
«Ну, ты почти прав. Мой отец – не просто дух, он великий дух. Когда последний великий земной дух погиб в своём мире, множество обычных духов, которых обычно никто не видит, объединились, чтобы создать новое высшее существо. А эти самые обычные духи… они не везде. Папа говорит, что в его родном мире планета была насыщена ими, но спасти удалось не многих. У них бесконечная жизнь, так что они почти не размножаются, но я обычно вижу один-два таких в день».
«Это же просто невероятно! Целая скрытая раса на планете, и никто не знает А как они вообще выглядят? С ними можно поговорить?» – глаза Бена светились любопытством, и Тера с радостью рассказала ему чуть больше, лишь бы тема не коснулась других великих духов. Несмотря на то, что она ладила с некоторыми из них – например, с отцом и тётей, – другие были куда сложнее в общении.
«С ними сложно взаимодействовать, потому что мышление у них совсем другое – не такое, как у гуманоидов или большинства других рас. Ведь у них нет настоящих мозгов, скорее просто сам элемент. Духи воды, земли, воздуха и огня любят обсуждать свои стихии и всё, что с ними происходит. А вот света и тьмы, а также жизни и смерти – более интересные собеседники. Они часто говорят о разных событиях или тенденциях, которые замечают. Правда, временами пытаются обсудить такие вещи, которым, кажется, нет никакого определения на нашем языке. В целом они добрые, просто не те, с кем можно регулярно общаться, понимаешь?»
«А как насчёт духов пространства и времени?» – спросил он, жаждая ещё больше знаний. «Уж они-то должны говорить о чём-то по-настоящему интересном, ведь имеют дело с этими элементами».
«Откуда мне знать? Их просто нет», – пожала плечами Тера, но, увидев, что он вот-вот задаст следующий вопрос, сразу пояснила: «Ещё до того, как наш мир захватили, все духи пространства улетели, чтобы исследовать вселенную, а духи времени отправились посмотреть, как она закончится».
«И никто не вернулся?»
«Духи времени не могли вернуться. Разница между движением вперёд во времени или его остановкой и путешествием обратно – огромна. А вот почему не вернулись духи пространства – никто не знает. Папа говорит, что это одна из величайших загадок, о которой великие духи любят спорить».Как только слова вылетели из её рта, она мысленно выругалась – идеальная возможность для Бена задать вопрос, который она не хотела обсуждать. Поэтому она быстро перевела тему:
«Вообще, давай уже закончим здесь и пойдём в гильдию. Я почти уверена, что ты исчезнешь на неделю, как только её увидишь».
«Да брось, я не такой уж и помешанный!»
«Почти уверен, что ты больше меня не увидишь. Прощай, Тера, это теперь мой дом».
«Мы закрываемся примерно через пять часов», – дружелюбно сказала сотрудница гильдии, проходя мимо.
«Вы закрываетесь? В гильдии Стоунволла никогда не закрывались», – разочарованно протянул он.
«Это в основном гильдия авантюристов», – пояснила Тера. «Они всегда открыты на случай чрезвычайных ситуаций».
«Ах, как скучно». Перед ним тянулись ряды полок с книгами на самые разные темы, и все они были в свободном доступе. Также имелись стеллажи с более популярными запатентованными изобретениями, но Бен не собирался платить за чужие идеи, если сам хотел создавать и продавать свои вещи. Пока что лучше даже не подходить к этим разделам, чтобы не использовать что-то случайно.
Он попросил одного из служащих проводить его к книгам о различных материалах и их свойствах, после чего ушёл с пятью большими томами под мышкой.
«Ты не успеешь прочесть всё до закрытия», – заметила ему Тера.
«И не собираюсь. Я просто пролистаю их, посмотрю, что привлечёт внимание. Если станет слишком скучно, можешь вернуться, я, наверное, останусь здесь до тех пор, пока меня не выгонят».
Она покачала головой. «Останусь. Мои родители сейчас ведут себя слишком… естественно рядом со мной. Если я дам им немного пространства, может, они и остынут».
«Как знаешь».
Бен раскрыл первый том, а Тера принялась искать что-нибудь, чем могла бы занять себя, хотя он сильно сомневался, что ей удастся найти что-то интересное. Она предпочитала историю и художественную литературу, а не технические руководства. Впрочем, сам он раньше вряд ли бы стал читать подобное, не попади он в этот мир. Но теперь, когда это была его работа, всё стало куда интереснее.
Он провёл несколько часов, перелистывая сотни страниц, и узнал о множестве материалов с уникальными свойствами, с которыми хотел бы поработать в будущем, но ни один не соответствовал тому, что он искал. Нашлось несколько веществ, которые могли взорваться при определённых условиях, но Бен не был даже уверен, является ли селитра взрывчатым веществом или же её добывают или получают органическим способом. У него было только название, и он понятия не имел, в чём именно заключается сила – в самой селитре или в её сочетании с углём и серой.
Закрыв последний том, он сдался. Не сегодня он привнесёт в этот мир огнестрельное оружие – или хотя бы не сейчас. Возможно, он попросит Пелению помочь отправить письма нескольким одногруппникам, контакты которых он потерял, вдруг кто-то сможет помочь, но пока что придётся делать всё своими силами, стараясь не дать никакому существу впиться в него зубами. Он аккуратно положил книги обратно, немного расстроенный, и потратил оставшийся час на прогулку между стеллажами.
Он нашёл множество интересных заголовков, к которым решил вернуться позже, а иногда натыкался на что-то настолько любопытное, что просто обязан был пролистать. Но времени на глубокое погружение у него не было. Он мысленно составил список для дальнейшего изучения и пошёл искать Теру.
Она сидела рядом, неожиданно для него действительно читая книгу, и он привлёк её внимание:
«Ну что, что нашла?»
Она подняла взгляд и, заметив, что гильдия начинает закрываться, убрала книгу на место. «Это “Применение заклинаний земной магии в зачарованиях”. Интересно, но ничего особо полезного для моего развития».
«Жаль».
«Ну, отец, наверное, скоро захочет со мной тренироваться, так что посмотрим, как пойдут дела. Жаль, что я взяла только один посох с собой».
«Разве нельзя купить новый в городе?»
«Можно. Но кроме посоха Фалька, твои – самые лучшие, что можно найти без дико завышенной цены».
Учитывая, как долго они служат, это грустно, – подумал Бен, но решил оставить это при себе и воспринять как комплимент: «Ну тогда спасибо. Кстати, с тех пор как я сделал твой последний посох, мой навык зачарования вырос, так что надеюсь, следующий получится ещё лучше».
««Буду ждать». Даже не видя её лица, он чувствовал, что она улыбается.
Вместе с родителями Теры они поужинали, правда в этот раз Карли и Глоб были заняты. За едой обсуждались планы на ближайшее будущее.
«Поскольку Бен оказался куда более опытным мастером зачарования, чем я ожидала, так что завтра у вас ничего не запланировано, а послезавтра я хотела дать вам день отдыха. Используйте эти свободные два дня как хотите», – сказала им Пеления. «Кроме того, я получаю отчёты от посольств разных стран – независимые тесты показали, что браслеты, сделанные сегодня, работают именно так, как и заявлено. Они хотят заказать у тебя ещё прямо сейчас».
«Вот это да… Хорошо, конечно, но я ещё не определился с ценой. Не знаю, какую установить, чтобы было справедливо».
«Не переживай, Фальк уже предложил сумму, которую я считаю более чем справедливой, возможно даже чересчур щедрой, но уверена, ты не будешь против. Кстати, я должна перевести тебе деньги за те браслеты, которые ты сделал сегодня». С этими словами королева встала и подошла к Бену, приложив свою карту к его.
Он взглянул на сумму, и у него чуть глаза не вылезли из орбит, пока он быстро прикидывал в уме. «Кажется, это многовато. По такой цене каждый браслет – это неделя жизни на вполне приличном уровне».
Он уже готов был вернуть большую часть денег Пелении, но она категорически отказалась: «Всё в порядке. Я уже учла стоимость материалов и рабочей силы. Браслеты работают так, как и обещано, и намного удобнее, чем плащ, который стоит минимум в три раза дороже. Кроме того, ты единственный человек, кто может их делать. Как только больше людей освоят это умение, цена снизится, но сейчас её даже можно считать заниженной. К тому же, если когда-нибудь станет известно, что ты – их изобретатель, это принесёт тебе много уважения от стран, которые их закупают». То, что она не сказала вслух, так это то, что многие страны уже сейчас, скорее всего, начали наводить на него справки. Поскольку он выбрал анонимность через гильдию, любая страна, которая решится активно его разыскивать, может столкнуться с конфликтом, но это не помешает им подготовить выгодные предложения на тот случай, если он решит раскрыться.
Бен почувствовал головокружение. За полдня он заработал почти столько, сколько хватило бы на год жизни – а если учесть, что осталось от церкви и заработанного у Фалька, то он уже давно перешагнул эту черту. А Пеления говорила ещё и о новых заказах… Он чувствовал некое непонятное беспокойство, но не мог толком объяснить почему.
«Эм… а что мне вообще делать с этой кучей денег?» – спросил он немного растерянно, но королева с радостью взялась ему помочь и добавить ясности.
«Бен, сейчас это может казаться огромной суммой, и в какой-то мере так и есть – ведь получить столько за один раз действительно много. Но стоит тебе захотеть купить дом, редкий предмет или заказать особые материалы, как деньги исчезнут так же быстро, как и появились. Это большие деньги, но они могут исчезнуть в мгновение ока. Так что либо избавляйся от них быстро, чтобы не мучиться, либо распорядись ими разумно. К тому же, если ты планируешь сохранять свою анонимность, ты не сможешь продавать свои браслеты, когда покинешь это место».
Сначала он не понял, что она имеет в виду, но потом до него дошло – она права. Если он единственный, кто может их создавать, то индивидуальная настройка заклинания для каждого клиента будет выдавать его безо всяких сомнений. Подумав об этом, он осознал, что перед ним стоит куда более серьёзная проблема, чем просто богатство. Однако Пеления хоть немного успокоила его, добавив рациональный взгляд на происходящее. Да, сумма колоссальна, но по меркам Земли, где миллиардеры могли зарабатывать такое за день или неделю, это было ничто. И уж точно найдутся люди в этом мире, имеющие даже больше. Учитывая, что он сидит за одним столом с королевой и духом, способным производить редкие магические металлы практически из воздуха, он был почти уверен – двое из них находятся рядом с ним прямо сейчас.
«Ты права. Просто немного перегрузился. Куплю пару вещей, на которые раньше не хватало, а остальное пока отложу, пока не появится идея, куда их потратить с умом».
«Умница. И если хочешь, чтобы деньги продолжали поступать, всегда есть возможность», – с улыбкой сказала королева.
«О?»
«Работай на моё королевство», – заявила она, заставив Бена в шоке замереть, лишив его дара речи. На секунду воцарилась тишина, которую разорвала Тера:
«Мама! Даже если ты знаешь, что это именно он их создаёт, гильдия не оценит, если ты попытаешься заполучить человека, желающего оставаться анонимным!»
Королева лишь пожала плечами:«Да, это одна из причин, но далеко не единственная. Теперь, когда я обратила на него внимание, есть масса других поводов желать его сотрудничества. Зачарователь, работающий с такой скоростью – большая редкость, а с надвигающимся вторжением человек, способный придавать любой броне невероятные сопротивления, станет настоящим подарком судьбы. Честно говоря, я должна уволить дипломата, который позволил такому перспективному молодому человеку ускользнуть из моих рук… Хотя похоже, другие страны, отправлявшие послов в ваш регион, ошиблись, сосредоточившись только на боевой силе».
«Нельзя просто так увольнять людей по своему капризу! И вообще, это не важно – Бен любит свою текущую жизнь, правда, Бен?»
Тера повернулась к нему, и он кивнул:
«Она права, спасибо за предложение, но я должен отказаться. Я всё ещё хочу многому научиться у Фалька».
«Всё в порядке», – легко ответила Пеления, оставаясь довольной. – «Просто помни, что предложение остаётся в силе, если ты передумаешь в будущем».
Королева легко сменила тему, и вскоре разговор снова стал лёгким и непринуждённым. В основном Тере рассказывали о том, что произошло в Анаилии за время её отсутствия, пока в какой-то момент она не обратилась с просьбой к матери:
«Мои волосы стали чуть длиннее, чем мне нравится. Ты не против подстричь меня?»
«Если тебе понадобится стрижка в Стоунволле, я тоже могу помочь, Тера», – вмешался Бен. «Не уверен, связано ли это напрямую с моим навыком крафта, но что-то должно пересекаться, так что я должен справится».
Она играла с одной прядью, которая уже слегка касалась её плеча:«Я просто привыкла, что это делает мама, поэтому даже не задумывалась. В следующий раз попробую попросить тебя, если не против. К тому же, это хороший способ подзаработать там».
«Что?! Почему? Как?» – он никак не мог понять связи между стрижкой и заработком.
Поразмыслив, она решила рассказать:«В общем, это не большая тайна, но пообещай никому не говорить. Мои волосы не просто выглядят золотыми – они по-настоящему золотые».
У Бена внутри щёлкнуло что-то, будто шестерёнки начали двигаться.«Правда? То есть… Тера, можно я посмотрю один твой волосок?» – спросил он с таким искренним интересом, что она без колебаний вырвала один.
Он пощупал его между пальцев, рассматривая. До этого он не работал с золотом, но волосы держал в руках не раз. Этот имел нужную текстуру и вес, и даже вне её головы не изменился, оставаясь мягким, как обычный волос. Эта мысль породила новую идею.
Он решительно подошёл к Тере, взял её за плечи и заглянул глубоко в глаза, удивив её своей внезапной решимостью. Он должен был сделать это – должен был искренне донести до неё своё намерение.
«Тера», – произнёс он голосом, полным страсти, заставив всех в комнате затаить дыхание. – ««Позволь мне использовать твоё тело».
Руки Бена резко отдёрнули назад и сковали металлическими кандалами, а к его горлу прижался земляной шип.
«Ох-ох-ох», – её мать рассмеялась. «Ну и храбрый же ты мальчик».
«Дорогая, ради безопасности нашей дочери, я думаю, будет лучше избавиться от него быстро. Мы извинимся перед Фальком и пошлём ему нового ученика», – сказал её отец – тот самый, кто сейчас сжимал его запястья и угрожал его жизни.
Тера спрятала лицо в ладонях, пытаясь скрыть румянец, вызванный словами Бена, прежде чем заговорить с родителями:
«Вы двое успокойтесь. Я уверена, Бен имел в виду что-то совсем не то, что вы подумали».
Бен, хоть и был немного отвлечён шипом, упирающимся ему в глотку, но всё равно попытался защитить себя:
«Конечно! Извините, я хотел сказать, что хочу использовать её тело как источник материалов для создания вещей».
Четыре новых земляных шипа вылезли рядом с его горлом.
«Ладно, милый, хватит уже», – сказала мама Теры, пытаясь остановить внезапный приступ гнева мужа. – «Бен, как новичок в этом мире, возможно, ты не в курсе, но изготовление предметов из разумных рас считается тяжким преступлением практически повсюду. В прошлом некоторые расы были почти полностью истреблены ради их частей тел. Учитывая это, объясни нам, что именно ты хотел сделать с моей дочерью?»
Шипы отодвинулись примерно на полметра, но не исчезли. Хотя этого было достаточно, чтобы он смог вздохнуть.
«Я не знал… Простите. Наверное, мог бы выразиться яснее. Я просто чертовски воодушевлён в данный момент. Я подумал, что волосы Теры, хотя и сделаны из золота, меняют свои свойства, становясь мягкими и похожими на обычные, когда находятся в её теле, но всё ещё остаются металлом. Её мана свободно циркулирует внутри неё без вреда, так что я предположил: если мы используем обрезки волос как основу для посоха, то, возможно, такой посох не взорвётся, когда она пропустит через него свою ману. Правда, я не знал того, что вы мне только что рассказали, поэтому понимаю, что идея может показаться странной. Простите».
Он постарался говорить искренне, но после его объяснения Тера уже приняла решение:
«Давайте сделаем это».
«Ты уверена? Это нечто такое, что я не смогу реализовать сразу. Надеюсь, сначала поднять крафт хотя бы на два уровня. Основная проблема – согласишься ли ты отрастить волосы чуть длиннее, чтобы у нас было больше материала, когда придёт время».
«Хорошо, тогда я подожду со стрижкой», – без колебаний ответила она. – «Если это поможет получить лучший посох, то потерплю».
«Отлично. Теперь, когда это решено, можно меня отпустить?» – спросил он у Абруса, который по-прежнему держал его в оковах.
С лёгким движением великий дух освободил его, вернув цепи и шипы обратно в пол, откуда они появились.
«Извини за это», – сказал Абрус. «За свою жизнь я видел, как многие виды и помеси преследовались ради материалов из них. Я всегда боялся, что кто-то может увидеть в Тере особую магическую драгоценность».
«Вполне понимаю. Простите, что сначала не объяснил всё чётче», – ответил Бен, прекрасно представляя, почему это может быть проблемой. «Попадались ли такие случаи с другими наполовину духами раньше?»
«Ты ему не рассказала?» – спросила Пеления Теру, приподняв бровь, но девушка лишь пожала плечами.
«У нас никогда не было причин поднимать эту тему», – сказала она таким тоном, который ясно давал понять, что обсуждать это она особо не хочет. «Я первая полудух, так что ничего подобного до меня не происходило. Но в детстве действительно существовали опасения, что кто-нибудь может попробовать что-то сделать, ведь духи излучают невероятную магию».
«О, понятно», – пробормотал Бен, видя её реакцию. Он решил не развивать тему дальше, но не знал, куда направить беседу. К счастью, королева проявила милость, попросив подать десерт, закончив вечер.
На следующее утро он проснулся рано и сразу побежал в гильдию. Тера ещё спала, когда он уходил, но, без сомнения, знала, где его искать, и, если захочет присоединиться – обязательно придёт. Только вот одна проблема: гильдия была ещё закрыта.
Нечем было заняться, и он побродил по городу, заглядывая в открытые магазины в поисках чего-нибудь интересного. Деньги у него теперь были, и если что-то приглянется, он мог себе это позволить. А в мире, полном магических инструментов, выбор был велик.
[Я не понимаю, зачем ты это купил], – произнёс Мириад, пока Бен работал.
Что? Ты про пространственную сумку? Ну, да, я мог бы взять и побольше за эти деньги, но у меня слишком мало маны, чтобы поддерживать постоянную связь, так что немного переплатить за одну, сделанную из мифрила, было хорошей инвестицией, даже если она дорогая.
[Она стоит в десять раз больше, чем твои браслеты. Но я скорее имел в виду швейные принадлежности.]
Пока Бен бродил по рынку в поисках чего-нибудь, что бросалось ему на глаза, он нашёл довольно недорогую пространственную сумку и понял, что должен получить её. Из всех вещей, что он видел, она кричала фэнтези больше всех, кроме того – удобство. Размером с обычный рюкзак, она вмещала около кубометра пространства. С ней не возникнет никаких проблем с их багажом, и они смогут брать больше посохов для испытаний в будущем. С точки зрения Мириад это всё ещё было расточительство, но логика прослеживалась. Проблема же была в том, почему Бен сидел у входа в гильдию и шил, ожидая, пока её откроют.
Создание браслетов связано с переплетением маны, а барьер вокруг испытания Анаилии имел невероятно сложную структуру зачарований. Я подумал, что, если в будущем буду этим заниматься, нужно тренироваться не только теоретически, но и руками – иглой и ниткой. Раньше я немного вышивал, но лишняя практика не помешает.
В одном из магазинов он нашёл отличный выбор тканей, ниток и игл, а также книги для начинающих и продолжающих. Упустить такое он не мог.
[Хорошо, но зачем ты шьёшь именно это?]
Я много готовлю, так что пригодится. Он только что закончил большую, мягкую поварскую шапочку и аккуратный фартук.
[Моя проблема в том, что вышито спереди].
Знай, что фартуки с надписью "Kiss the Cook"* – часть моей культуры. К тому же, прочесть сможет только человек. Если мне когда-нибудь удастся встретиться снова со Стеф или Уиллом, они точно оценят. Когда его отец вставал рано по выходным, чтобы приготовить завтрак, он всегда носил этот фартук. У Бена остались тёплые воспоминания об этом. Это в своём роде был маленький кусочек дома.
Мириад это, по крайней мере, понял, хоть и не поддержал моду своего апостола: [Ладно, раз уж это тебя радует, пусть будет так. Только спрячь его пока, они уже открыли].
* – поцелуйте повара.
В конце второй недели своего пребывания в королевстве Бен, закончив утреннюю сессию зачарований, перечитал один особенно интересный отрывок из архивов гильдии и тут же бросился к дому Теры со всей скоростью, на какую был способен. Он просто листал книги, привлекающие его внимание, делая пометки о том, что стоит прочесть внимательнее позже, и выделяя те страницы, где содержалась особенно полезная информация или вопросы, заслуживающие дальнейшего исследования. Именно тогда он наткнулся на концепцию, о которой раньше никогда не слышал.
Это была всего лишь короткая главка в потрёпанном томе, который выглядел так, будто не открывался годами. Но для него это было захватывающе, как открытие магического артефакта, и он сразу же побежал за подругой, чтобы проверить всё на практике.
Когда он вернулся, он остановил одного из слуг и спросил, где найти Теру, после чего ему указали на задний двор по другую сторону дома – именно туда, где он работал над браслетами. Не теряя времени, он выскочил из здания, свернул за угол… и едва не получил в голову летящим камнем. Единственное, что спасло его – почти невидимый щит, внезапно возникший перед ним.
«Надо быть внимательнее к окружающей обстановке, солнышко!» – прокричал Абрус. «Не хотелось бы повредить твоего друга».
«А для меня это даже хорошая тренировка,» – сказала Глоб. «Может, ему стоит остаться и поработать живой мишенью».
Скорее всего, Тера не услышала ни одного слова, потому что уже мчалась к нему на полной скорости. «Бен, я такая глупая! Ты в порядке?»
К счастью, он не пострадал. Видимо, пока он сидел в гильдии за чтением, Тера практиковала магию с отцом и Глобом, в то время как Карли и человек, которого Бен опознал как инструктора Глоба по барьерной магии, наблюдали со стороны.
Тера использовала этот шанс, чтобы набить руку. Родители заказывали у местных мастеров около десяти посохов в день, предоставляя Тере возможность ломать их без ограничений. И, судя по всему, в процессе одной из таких тренировок Бен чуть не стал случайной жертвой. К счастью, Глоб оказался рядом и следил за происходящим, и, несмотря на свои заносчивые замашки, он вовремя заблокировал заклинание, прежде чем оно достигло цели.
Бен не мог не почувствовать лёгкого раздражения, видя, как легко она пользуется чужими изделиями, особенно раздражало, что каждый посох выдерживал по четыре-пять выстрелов. Он знал, что её магия земли улучшилась с тех пор, как она последний раз использовала его работу, а значит, и контроль стал лучше, и его изделия должны были служить дольше. Но пока он не увидит это собственными глазами, в нём будет тлеть дух соперничества. К тому же, уровень его крафта и зачарования тоже подрос, и он был уверен, что сможет сделать что-то гораздо лучшее. Особенно если учесть, новую технику зачарования, которую он только что изучил. Возможно, им придётся делать новые посохи значительно реже, если не напортачить, конечно.
«Я в порядке, но это неважно. Дай мне свой посох».
Она чувствовала его волнение и без колебаний протянула его.
«Я уже трижды им воспользовалась, может, взять свежий?»
«Нет, он в самый раз. Думаю, в нём ещё один или два выстрела?»
«От этого мастера обычно получается четыре, так что, наверное, остался один».
Идеально. Он взял посох, пустил через него немного своей маны и почувствовал микротрещины в структуре материала, которые ослабляли его. Потратив несколько мгновений на наложение зачарования, он вернул посох ей обратно.
«Хорошо, давай выстрели, пока он не сломался окончательно».
Она посмотрела на него и пожала плечами, после чего выпустила земляной снаряд. Посох остался цел. Удивлённая, она сделала второй выстрел – всё ещё цел. Она решилась на третий, и только тогда посох разлетелся на куски.
«Как ты это сделал?!» – воскликнула она, сияя от возбуждения.
«Жертвенные зачарования. Я нашёл о них информацию в гильдии. Они устроены так, чтобы принимать на себя часть удара от проходящей через них маны и разрушаться заместо предмета. Пока не так эффективно, как я надеялся, но даже одно лишнее использование – огромный прогресс, особенно если я могу перенастраивать их каждый раз. Мы можем серьёзно увеличить срок службы твоих посохов!»
«Интересно», – произнёс Абрус, наблюдая за происходящим. «Почему мы раньше ничего не слышали об этом?»
Сначала Бен сам задавался этим вопросом, но по пути домой придумал ответ:«Скорее всего потому, что такие заклинания не считаются полезными. В большинстве случаев вряд ли настолько много маны может скопиться, чтобы разрушить предмет или зачарование, если это не было намеренным. А чтобы использовать такие зачарования, нужно иметь под рукой зачарователя, который будет их восстанавливать. Обычно есть просто более надёжные способы сделать предметы, так что эта техника осталась незамеченной и со временем стала общественным достоянием, дожидаясь, когда я до неё доберусь. Вы продолжайте тренироваться, а я займусь остальными посохами».
Он сел и наблюдал за их тренировкой, пока работал. Осталось всего шесть посохов, так что это должно было быть быстро, но он хотел внимательно их изучить. Первоначально он недоумевал, почему они просто не заказывают вещи высшего качества, но теперь понял: лидерам страны не к лицу монополизировать лучшие предметы – ведь они просто чуть дольше не ломались бы. Также не хотелось бы истощать запас редких материалов, используемых для создания элитных товаров. Заказывая большие партии посохов низшего качества, они не расходовали ценные ресурсы, а также обеспечивали занятость ремесленников, пока Тера продолжала их уничтожать.
Результатом стали посохи достаточного качества, хотя и не идеальные. Даже если они не могли сравниться с теми, что делал его учитель, это не значило, что он не мог извлечь из них пользу. Каждый был по-своему произведением искусства, выкованным кузнецами или выточенным плотниками – красивым и достойным дочери королевы. Жаль только, что вся красота моментально разрушалась после нескольких применений. По крайней мере в этом отношении он был уверен, что поступает правильно. Если Тере нужен красивый посох – он сделает ей такой, когда её контроль станет достаточно хорошим.
Когда он закончил с посохами, Бен уселся и стал наблюдать за тренировкой Теры и Глоба. Она атаковала, а он только защищался. С каждым земляным снарядом становилось очевидно, что Глоб превосходит её в навыке и технике, вероятно, благодаря тому, что он был призван с более высоким уровнем навыков. Однако Тера держалась достойно, опираясь на свою чистую силу. Единственным препятствием для действительно зрелищного боя было то, что ей приходилось возвращаться к Бену после каждого раза, чтобы поменять сломанный посох или получить новое зачарование. Тем не менее, это помогло продлить их маленькое сражение намного дольше, чем оно могло бы длиться в обычных условиях.
Когда она снова подошла к нему, Бен задал вопрос: «Почему ты до сих пор используешь только земляные снаряды?»
«Это не идеально, но в бою я хочу иметь возможность применять как можно больше заклинаний. Я пробовала использовать земляное копьё и управлять траекторией своих снарядов, но в обоих случаях у меня хватало маны только на два выстрела из-за большего расхода энергии. Земляной снаряд достаточно силён, так что, пока я могу свободно им пользоваться и следить за прицелом – это безопаснее».
«Хорошо, но это всего лишь тренировка, а не настоящий бой. И ты не одна. Давай попробуем что-нибудь другое».
Он встал и взял её за руку, установив связь: «Используй любые заклинания, которые хочешь. Я сделаю всё возможное, чтобы посох оставался цел, и посмотрим, что их этого получится».
На этот раз он не скрывал свои мысли, и через связь она поняла, чего он хочет. Кивнув, она начала.
Бен заметил, как Абрус немного напрягся в стороне – он уже слышал о прошлом опыте Бена, но вот Глоб даже не догадывался, что происходит, и продолжал издеваться:
«Ты собираешься нападать, держась за ремесленника? Люди из низших миров точно странные».
Тера проигнорировала его насмешки и начала произносить заклинание. Бен чувствовал, как мана проходит через посох, и усиливал все ослабленные участки, одновременно снова и снова накладывая жертвенные зачарования по мере их разрушения. Он был медленнее, чем хотелось бы, но понимал, что это был первый день использования этой техники. Со временем он станет лучше.
Глоб перестал улыбаться, когда увидел, как Тера впервые за день использовала другое заклинание – два плотных земляных копья, каждое размером с человека, поднялись с земли и полетели в него.
немедленно воздвиг барьер, но только одно копьё врезалось в него и разрушилось, в то время как другое изменило траекторию и стало кружить вокруг него на расстоянии, готовое пронзить, как только он хоть немного ослабит защиту. Но он не давал и шанса.
Глоб перешёл от реактивных барьеров к постоянному круговому щиту вокруг себя. Это требовало значительно больше маны, но он видел, как заклинания Теры ломают посохи, и решил выдержать её давление.
Тера не стала ждать и пошла в атаку, обрушив на одну точку барьера оставшееся копьё со всей своей силой. Казалось, оно почти пробьёт защиту, но удача была не на их стороне. На секунду показалось, что барьер сейчас треснет, но им не так повезло.
«Ха! Вот так-то!», – прокричал Глоб, уверенный в своей победе, как вдруг земля под его ногами затряслась и сбила его с ног.
Посох в руках Теры рассыпался в прах, так как Бен не успел за магией, которую она использовала в финальном заклинании.
«Что это было прямо сейчас?» – потребовал он ответа.
«Я просто попыталась засосать его под землю», – небрежно сказала она. «Подумала, что если раньше земляная волна сработала, то и это должно сработать».
Жутко. Быть похороненным заживо показалось ему чрезмерным для спарринга, но он не стал это комментировать, сосредоточившись на технической стороне провала. «У нас получилась земляная волна только потому, что мы использовали запасной посох Фалька. Честно говоря, учитывая, сколько повреждений получил этот посох, он продержался отлично».
«Прекрасно», – с энтузиазмом ответила она. ««Нам бы сражаться так чаще. Представь, как хорошо будут проходить наши охоты».
«Нет уж. Это должно остаться нашим козырем на крайний случай. Если я всегда буду снижать нагрузку на твои посохи, ты никогда не станешь лучше контролировать магию. Кроме того, тогда мне всегда нужно будет быть рядом. Ты ведь не хочешь зависеть от меня, правда?»
«Хм», – она немного сникла. «Ну, конечно, нет. Просто так намного легче».
«Всё, что стоит делать, стоит делать с усилием, милая», – сказал Абрус, подходя к ним. «Хотя должен сказать, это было весьма впечатляюще».
««Сложно воспринимать твою философию “работай усердно” всерьёз, пап, когда ты управляешь магией земли так же легко, как дышишь».
«Эй, я тоже работаю, просто в других областях. Сейчас вот пытаюсь изучить безатрибутную магию у учителя Глоболгорка».
«“Сейчас” это мягко сказано», – вмешался инкуб, который обучал Глоба. – «Десятилетие безрезультатной практики – не такой уж короткий срок для большинства смертных рас».
«Десять лет?!» – удивился Бен. – «Даже если их сложно получить, с таким количеством маны, как у тебя, разве это не должно быть проще?»
«Может, и так у других рас, но я настолько связан со своей стихией, что даже не уверен, могу ли использовать заклинания без неё. Но всё равно интересно пробовать», – весело сказал Абрус. – «Никогда не знаешь, какой навык может пригодиться в будущем».
«Откладывая это в сторону», – сказала Карли, которая всё это время наблюдала за боем. «Как ты ей помог? Ты научился какому-то баф-скиллу?» Она не участвовала в тренировке, поскольку её магия не подходила для такого типа практики, но наблюдала достаточно долго, чтобы знать, что Тера не справилась бы самостоятельно.
«Используя сочетание моих навыков, я могу чувствовать, как мана Теры проходит через посох, и укреплять его ослабленные участки. Также я старался восстанавливать зачарования по мере их разрушения. Уверен, у нас получится лучше, когда я немного потренируюсь с этой техникой, но уже видно, что она работает – это всё, чего я хотел добиться сегодня».
«Думаю, на сегодня хватит», – сказал Абрус. – «Все достаточно потренировались, давайте перекусим».
Все были согласны, кроме Бена, который остановил их: «Перед этим, Тера, можно одолжить твою руку на минутку? Есть парочка вещей, которые я хочу проверить».
С тех пор как Роан атаковал Стоунволл, у него появилось несколько идей, которые Бен хотел проверить, но всё никак не находил времени на это. Однако после того, как он снова соединился с Терой, пока она использовала свою магию, он решил больше не откладывать. Как бы ни был мал шанс на успех, он не смог бы успокоиться, пока не попробует.
Он взял её за руку и начал устанавливать связь, пытаясь почувствовать нечто большее, чем просто её разум или ману, что-то более глубокое. Он хотел соединиться с её навыками.
Когда они сражались с Роаном, а затем и с Глобом, он ощущал её силу в момент использования, и это дало ему представление, что именно искать. Его брови нахмурились от напряжения, когда он попытался заставить свой разум проникнуть ещё глубже. Наконец Бен наткнулся на то, что искал, и всеми силами вцепился в это. Сопротивления не было, и его уверенность взлетела до небес. Это оно, это то, о чём он мечтал с тех пор, как попал в этот мир. И если он мог это почувствовать, он был уверен, что сможет этим воспользоваться.
Он вытянул руку перед собой, приказывая своей мане подчиниться его желанию и создать перед ним земляной снаряд.
Но ничего не произошло.
Он тяжело вздохнул и почувствовал, как его надежда угасает. Конечно же, это не сработало. Было бы слишком удобно, если бы он мог преодолеть свою неспособность использовать магию, просто связавшись с кем-то.
Все остальные наблюдали, не понимая, что должно было произойти. Только Тера, слыша его мысли через связь и поняла, что он пытался сделать, и могла почувствовать разочарование, исходящее от него.
«Постарайся не принимать это близко к сердцу»», – сказала она ему. «Тебе не нужна магия, чтобы быть великолепным мастером».
«Я знаю, но она точно поможет». Он даже не был уверен, стоит ли проверять свои остальные идеи, но ради попытки всё же решил продолжить, хоть и с меньшим энтузиазмом. «Абрус, не мог бы ты сделать мне медный браслет? Что-нибудь, чтобы покрывало предплечье?»
«Простая просьба». Маленький взмах его руки, и дух земли материализовал медь вокруг руки Бена. Внешний вид был не важен, никаких усилий для красоты не прилагалось, но вполне подходило для его целей.
У него всё ещё была связь с её магией земли, и, почти без надежды, он попытался наложить заклинание на браслет. Сам мир вокруг него будто изменился, когда он почувствовал, что процесс начал идти.
У него не было большого опыта в наложении зачарований с помощью заклинаний, ведь он никогда не думал, что это будет ему доступно, и считал, что нет смысла тратить время на обучение. Теперь это казалось огромной ошибкой. Вместо того чтобы пытаться формировать ману для получения конкретного эффекта заклинания, он просто вложил весь навык в предмет.
Для всех, кроме него и Теры, казалось, что он вспотел после пятнадцати минут напряжённого взгляда на браслет. Но Тера, которая могла чувствовать его концентрацию и волнение, смотрела на него с изумлением.
Он проигнорировал повышение уровня – это было лишь отвлечение от проверки, удалось ли ему добиться успеха. Он отпустил её руку и поднял свою. «Теперь посмотрим, действительно ли это работает».
Он направил свою ману через инструмент, и вокруг него поднялись небольшие комки земли, начав принимать форму шара. Но внезапно волна головокружения ударила его и разрушила концентрацию, заставив всё упасть обратно на землю.
Первой отреагировала Карли: ««Погоди, что за хрень? Разве тебе не досталась худшая сторона медали, потому что ты вообще не можешь использовать магию?»
«Думаю, это в основном связано с моими благословлёнными навыками, но это точно не помогло», – ответил он, пытаясь справиться с сильной головной болью. «Так или иначе, я сам не применял магию. Я создал зачарование с помощью магии Теры и попытался активировать его. Конечно, поскольку у меня всё ещё нет совместимости с магией земли, похоже, я потратил слишком много маны. Чёрт, как же больно».
Его голова раскалывалась, и он достал свою карту, чтобы проверить, сколько у него осталось маны. Жалкие четыре единицы. При текущей скорости восстановления 6 маны в минуту он скоро восстановится, но если он только что израсходовал почти всё и не смог даже создать одну земляную пулю, то такой вариант нельзя было считать надёжным. Конечно, если последняя его проверка сработает, то проблем не будет.
Бен снова установил связь с Терой, на в этот раз не ища навыков, а стремясь к тому, с чем он стал намного лучше работать за последние недели, – к мане. Он знал, что может чувствовать её и работать с ней при создании зачарований, но сейчас он пытался сделать нечто другое. Он хотел забрать её себе.
Он потянулся к ней мысленно, но она было как вода, просачивающаяся сквозь пальцы. Сколько бы он ни хотел использовать её для заклинания или восполнить свои запасы, это просто не входило в его возможности.
«Жаль», – пробормотал он. Всё же, тот факт, что хотя бы одна из его идей сработала, открывал перед ним массу новых возможностей. Возможностей, которые он собирался использовать на полную.
Пеления ждала за столом, пока все один за другим заходили в зал, выглядя измотанными.
«Вы сегодня слишком усердно тренировались?» – спросила она. «Не могу вспомнить, когда в последний раз видела вас такими измотанными». Все, кроме Бена. Он, напротив, выглядел совершенно счастливым.
«Бен попросил их помощь, чтобы определить пределы своей способности», – ответил Абрус. «Он был… довольно тщательным в своих экспериментах».
Они рассказали королеве о том, как прошёл день: объяснили, как шла тренировка и опыты Бена с его навыком. Когда выяснилось, что он может накладывать зачарования, используя способности других людей, все сначала удивились, а потом обрадовались за него, пока не поняли, что он намерен исследовать пределы этой способности прямо сейчас. Он попросил каждого присутствующего раскрыть те навыки, которыми они были готовы поделиться, и по очереди подходил к каждому, пытаясь применять различные эффекты на браслет, чтобы понять, что он может сделать.
"...Похоже, я могу использовать навыки до третьего уровня, что немного странно, если подумать, потому что мой навык зачарования должен позволять мне использовать до пятого уровня. Но, возможно, меня ограничивает уровень связи? Или, возможно, здесь происходит более сложное взаимодействие, чем я могу понять. С другой стороны, кажется, что я всё ещё могу получить первые три уровня навыка магии барьеров от преподавателя Глоба, даже несмотря на то, что он пробудил его до первого уровня продвинутого мастерства барьеров, но я даже не мог прикоснуться к благословенным навыкам Глоба или Карли. Похоже, так как они прибыли в этот мир с уже развитыми навыками, у них нет базовой формы, за которую я мог бы зацепиться, а это, честно говоря, немного обидно, ведь мне бы хотелось встретиться со старыми одноклассниками и попробовать использовать их более мощные и редкие навыки. Но тогда мне просто нужно развивать свои собственные навыки самому, и я должен быть в состоянии это сделать. Я смог использовать навыки, которые они развили после прибытия в этот мир, поэтому чувствую, что благословенные просто не имеют фундамента, который я могу использовать. В конце концов, раз я смог наложить чары с помощью благословенной магии земли Теры, то не должен столкнуться с этой проблемой у тех, кто развивал свои умения постепенно».
Все выглядели измотанными, услышав, как он рассуждает, вовлекая их всех в свои эксперименты, но глаза королевы сияли.
«Звучит так, будто у тебя был самый продуктивный день среди всех. Что дальше?»
«Думаешь, ты можешь найти мне больше людей, чтобы сделать браслеты сопротивления? Чем скорее я повышу мой уровень либо зачарования, либо связи, тем скорее узнаю, как это всё повлияет».
После ужина и сна Бен проснулся в божественном пространстве Мириада, и на его лице всё ещё играла улыбка.
«Мириад, приятель! Сегодня я не слышал от тебя. Расскажи, пожалуйста, что-нибудь интересное».
«Видел, думаю, всё идёт хорошо». Его Бог звучал так, будто говорит не в полную силу, и Бен это сразу заметил.
«Что-то случилось? Ты выглядишь отвлечённым. Я ожидал твоё сияющее диско-шоу в стиле “я в восторге”, как ты обычно делаешь, когда происходит что-то хорошее».
«Это действительно отличные новости, просто... что-то в них кажется странным, это немного беспокоит меня».
«Что именно странно? То, что я могу накладывать зачарования практически без ограничений? Это огромный плюс! Я уверен, мы сможем найти зачарователей, которые будут заинтересованы в этом!»
«Да, это действительно здорово. Просто...»
«Просто что?»
«Уже существует группа навыков, очень похожих на это: одалживатель, ученик, учитель и заимствователь. Не буду вдаваться в детали, но суть в том, что они тоже позволяют делиться навыками в той или иной степени, и у них нет ограничения на применение только для зачарований. Я понимаю, как твои собственные особенности могли привести к такому развитию, но мне кажется странным, что навык связи развивается именно с такими ограничениями. Влияние тебя и мира должно было бы привести к более интересным результатам».
«Что ты имеешь в виду под ограничениями? Конечно, плохо, что нельзя использовать навык без физического контакта, но также есть преимущество в виде возможности читать мысли».
««Верно, но тебе ведь пришлось намного дольше трудиться, чтобы начать его использовать, не так ли? Обычно ты накладываешь зачарования гораздо быстрее. Не говоря уже о том, что, насколько я знаю, мало кто имеет благословенное зачарование. Я уверен, что любой зачарователь без благословенной версии этого навыка будет сталкиваться с куда большими трудностями. Всё это делает связь значительно слабее, чем другие навыки, о которых я говорил, и это кажется просто необычным. На данный момент он стал всего лишь слабой версии заимствователя с добавкой чтения мыслей».
«Тогда что ты думаешь, происходит?»
«Думаю, тебе стоит попробовать повысить его ещё на один-два уровня – и тогда посмотрим».
Ещё неделя прошла без каких-либо значительных изменений. Бен по-прежнему делал браслеты сопротивления каждое утро, а после обеда ходил в гильдию ремесленников, чтобы читать книги, хотя теперь выбор его книг также включал руководства по наложению зачарований с помощью магии. Тера тренировалась вместе со своим отцом, Глобом и Карли. На самом деле была только одна заметная перемена.
«Я не могу поверить, что ты это носишь», – сказала Карли, когда Бен вынес еду для всех.
«О чём ты говоришь? Я ношу его целую неделю!» – ответил ей Бен, наслаждаясь её реакцией на комбинацию поварского колпака и фартука с надписью "Kiss the Cook".
«Это немного странно, Бен,» – сказала Тера с вопросительной ноткой в голосе. – «Что там написано? Это ведь письменность из твоего мира, верно?»
«Да, но не беспокойся об этом. Просто думай об этом как о типичной одежде поваров моей планеты».
Карли закатила глаза, но не стала его поправлять – ей больше хотелось просто поесть. На следующий день после того, как Бен узнал, что может накладывать зачарования с помощью навыков других людей, его стало беспокоить, что он совсем не развивает свой крафт. Поскольку его текущей профессией был именно ремесленник, казалось бы, неправильно это игнорировать, особенно учитывая, насколько быстро он продвигался. С учётом всего, что он сделал: от обучения тому, как сохранять посохи от поломки с помощью крафта, до создания браслетов, а затем и открытия возможности использования чужих навыков – он пролетел через профессию намного быстрее, чем ожидал, всего за несколько месяцев добравшись до 80-го уровня. Похоже, система вознаграждала исследование, или, возможно, просто то, что он открывал, было довольно сложным. Он действительно замечал, что каждый раз, когда он тратил всю ночь на улучшение браслета Теры, его уровень значительно рос.
Тем не менее, ему хотелось создать что-то более осязаемое, и, обсудив свои сомнения с королевой, он получил предложение поработать на придворного повара, пока находится в замке. Оказалось, Тера рассказывала о времени, проведённом с ним на кухне, а повар имел 7-й уровень в навыке готовки, что делало его отличным ресурсом, на который можно опереться, пока у Бена есть такая возможность. Не говоря уже о том, что это позволяло ему узнать больше рецептов суккубов.
Обычно он снимал свою кухонную одежду ещё внутри кухни, но служанка, которая обычно обслуживала их, была больна, поэтому он решил вынести еду сразу, пока она была свежей, прежде чем сам сесть за стол.
За едой они болтали, как обычно, обсуждая планы на день. Хотя, как правило, всё было однообразно. Как минимум, обычно, но сейчас королева решила изменить ситуацию.
«Тера, твоё обучение как будто остановилось», – с лёгкостью заметила она, и настроение в комнате немедленно стало более напряжённым, когда Тера отдалилась и замкнулась.
«Мой уровень недавно повысился, знаешь ли, мама. Не стоит ожидать, что я снова его подниму так скоро».
«У тебя практически неограниченная мана. Если ты немного лучше контролируешь её, нет никакой причины, почему ты не могла бы уже пробудить свои навыки до второго уровня. Может быть, пришло время признать, что у тебя нет таланта быть магом».
Тера стиснула зубы, стараясь скрыть гнев и разочарование в голосе. «Не вижу, как это имеет отношение к чему-либо. Я работаю над этим самостоятельно, успех или провал – это только моя забота».
Пеления тихо фыркнула. «Совсем нет. Ты постоянно получаешь посохи, которые делают Фальк и Бен, и берёшь Бена с собой на охоту, когда его время можно было бы лучше потратить на развитие собственных навыков. Это пустая трата ресурсов».
«Подождите», – вмешался Бен. «Фальк настаивал, чтобы я научился собирать материалы сам для экономии денег. Он говорит, что уметь обеспечивать себя материалами жизненно важно для любого начинающего ремесленника».
«Это может быть верно для большинства», – возразила королева. «Но большинство новичков не имеют такого прибыльного патента. Посмотри, сколько ты заработал, и скажи мне, не было бы лучше потратить это время на покупку материалов и совершенствование своих навыков?»
У него не было на это ответа. Уже после первого дня работы Бен не был уверен, как распорядиться внезапно свалившимся на него богатством, а с каждым днём, когда он делал всё больше браслетов, у него накапливалось всё больше денег, с которыми он не знал, что делать. Инвестировать их в себя и своё обучение – совсем неплохая идея.
«Не надо уговаривать Бена бросить работу со мной. Тем более, Фальку не в тягость делать для меня посохи, так в чём проблема?»
«Это правда, он это делает и, скорее всего, будет продолжать. Но это не меняет того факта, что это потребляет его ресурсы. Ресурсы, которые мы помогали компенсировать».
«Что?» – удивлённо спросила Тера.
«Тера, прошу, ты действительно думаешь, что мы позволим нашему другу тратить столько времени и сил, чтобы снабжать тебя, не отплатив ему должным образом? Конечно, учитывая, что за последние несколько лет прогресс был практически нулевым, нам придётся попросить его прекратить. Это было просто потраченным впустую временем».
Тера не могла взглянуть матери в глаза, пока все остальные сидели в неловком молчании, оказавшись втянутыми в их семейную ссору. Она встала, собираясь уйти из-за стола, но мать неожиданно бросила ей спасательный круг:
«Разумеется, если ты сможешь доказать, что добилась достаточного прогресса, чтобы оправдать затраченные усилия и время, я не буду возражать против того, чтобы ты продолжала делать так, как делаешь».
Она выдохнула с раздражением и поражением, прежде чем повернуться к матери. «Чего ты хочешь?»
«Это довольно просто», – с улыбкой сказала королева. «Я хочу, чтобы ты прошла испытание Анаилии».
Казалось, её отец хотел что-то сказать, но Пеления подняла руку, чтобы его остановить, хотя у Теры тоже были свои возражения.
«Да какого чёрта я должна это сделать? Люди там умирают каждый год, ты пытаешься меня убить?»
«Люди также умирают, выполняя задания, и ты слишком часто остаёшься без оружия, делая это. Риск кажется мне довольно сопоставим».
«Хорошо, но я даже не настолько близка ни к одному другому суккубу или инкубу, чтобы выполнить условия, и ты знаешь, что это невозможно сделать в одиночку. Ты просто даёшь мне невыполнимое задание?»
«Условия не говорят ничего о расе. Любой вид может принять участие в любом испытании, хотя некоторые будут значительно менее подготовлены к успеху, чем другие. Уверена, здесь, в комнате, есть хотя бы один человек, с которым ты можешь составить пару». Она бросила взгляд в сторону Бена.
«Ты буквально только что упрекала меня за то, что я хожу с ним на охоту!»
«Да, и если бы ты наладила отношения с другими авантюристами, я бы посоветовала тебе пройти испытание с кем-то из них, но сейчас твои варианты ограничены. Конечно, я не жду, что Бен будет делать это бесплатно. Похоже, он уже и так не имеет проблем с уровнем своего достатка, поэтому у меня есть альтернативное предложение для нашего молодого апостола. Я обеспечу тебе десять новых последователей, если ты согласишься помочь моей дочери».
[Бен-]
Не переживай, Мириад, я справлюсь.
«Звучит как сделка», – сказал он с энтузиазмом, стараясь игнорировать напряжённую атмосферу в комнате.
[...Не то, что я собирался сказать.]
Что? Его Бог давил на него, чтобы найти новых последователей уже несколько месяцев, и вот он целую десятку на серебряном блюдце. Хотелось бы спросить о перемене позиции, но это не было важно в данный момент. Он всё равно согласился бы помочь Тере, а так это ещё и приятный бонус.
Сама Тера, похоже, не была довольна тем, как всё сложилось, но, похоже, она сдалась. «Ладно. Если уж так, значит, мы это сделаем. Когда ты хочешь, чтобы мы пошли?»
«Как насчёт через неделю? Я временно приостановлю работу Бена, чтобы вы оба могли сосредоточиться на предстоящем испытании. Теперь, когда это решено, давайте закончим есть».
Королева продолжила свой обед, но Тера встала и начала уходить. «Я не голодна».
Она покинула комнату, и Бен собирался последовать за ней, когда Карли заговорила, привлекая его внимание.
«Прохождение испытания – это квалификация, верно? Мы тоже это сделаем».
«Что ты имеешь в виду "мы"?» – недовольно спросил Глоб. «Я не буду умирать ради твоих политических амбиций».
«Лично я не думаю, что вы с Глобом достаточно близки, чтобы это была хорошей идеей, однако, как герои нашей страны, я не стану вам мешать», – сказала Пеления, полностью игнорируя возражения Глоба.
«Э-э, простите, но что вы имеете в виду, говоря о квалификации?» – спросил Бен. Он хотел проверить, как Тера, но он также хотел получить хоть какую-то информацию о том опасном испытании, на которое только что согласился.
Пеления объяснила: «Ты ведь слышал, что у нас выборная монархия? Так вот, чтобы стать кандидатом, необходимо пройти испытание Анаилии. Каждый, кто это делает, получает право возглавить наш народ».
Интересно, но не самое важное прямо сейчас. Он решил, что узнает все остальное у Теры и пошёл следом за ней.
Когда Бен добрался до её комнаты и постучал в дверь, ответа не последовало. Но это его не остановило, он вошёл сам и увидел Теру, лежащую лицом вниз на кровати.
«... Хочешь поговорить об этом?» – спросил он. Ему особо не нужно было выяснять, что случилось, ведь он был свидетелем всего этого неловкого разговора. Он сел рядом с ней, не дожидаясь ответа.
Она вытащила голову из-под подушки и посмотрела на него, задав вопрос, который его удивил: «Ты бы согласился помочь, если бы мама не предложила тебе награду?»
«Что? Конечно, да. Я не собирался отказываться от награды, раз она была предложена, но я всё равно не хотел бы, чтобы ты шла одна на какое-то опасное испытание».
«Хорошо». Она, казалось, немного расслабилась после его ответа и снова уткнулась в подушку.
Он сидел с ней в тишине, ожидая продолжения, но, когда она не стала говорить, он задал свой вопрос: «Так что, расскажешь мне побольше об этом испытании? И что это за условия, которые мы должны выполнить?»
Он не был уверен, что получит ответ, но через мгновение она села рядом с ним. «Всё, что я знаю, это то, что двое людей должны работать вместе, чтобы пройти испытание, а цель – добраться до его сердца и сорвать цветок. Условие – чтобы эти двое были достаточно близки, но, если честно, мне кажется глупым, что это вообще нужно говорить. Какие идиоты пойдут в божественное испытание, если даже не ладят друг с другом?»
Похоже, Карли и Глоб. Он на миг забеспокоился, что его одноклассница и одна из немногих людей в этом мире может погибнуть, но переключился на собственные заботы. Уверен, они как-нибудь справятся.
«Это довольно расплывчато, не так ли? Что нам придётся там делать? Если там погибают, вряд ли всё ограничивается прогулкой по лесу?»
Тера могла лишь пожать плечами. «Когда ты добровольно вступаешь в испытание, ты заключаешь завет с Анаилией, который запрещает тебе рассказывать детали. Это было бы не слишком большим вызовом, если бы ты знал, что тебя ждёт, и мог заранее всё спланировать».
«Логично». Значит, они не будут знать, во что ввязываются. Признаться, эта мысль немного нервировала Бена. Ему бы хотелось провести следующую неделю, собирая как можно больше информации, но теперь, похоже, придётся просто готовиться ко всему в той или иной степени. Не идеально, конечно, но, возможно, он сможет поработать над новыми ловушками. Теперь, когда количество доступных ему навыков резко увеличилось, у него появилось несколько идей, которые он хотел бы проверить.
Пока он размышлял о том, что успеть бы сделать за следующие несколько дней, он почувствовал на себе взгляд Теры.
«Что такое?» Он понимал, что утро далось ей непросто и она сейчас не в лучшем состоянии. Теперь, когда они согласились на потенциально опасную задачу, он хотел помочь ей успокоиться перед тем, как они отправятся. Тем не менее, она снова смогла его удивить.
«Ты бросишь охоту после этого?»
«Что?»
«Просто мама права, тебе больше не нужно этого делать. У тебя есть деньги и доступ к ресурсам».
Бен не был настолько социально неприспособленным, чтобы не понимать её опасений. В Стоунволле Тера чувствовала себя отвергнутой и охотилась одна, и он, вероятно, был её самым долгим компаньоном на данный момент. То, что её мама сказала, действительно требовало обдумывания, он точно больше не нуждался в охоте, но в конечном итоге ему нравилось проводить время с другом вне работы.
«Мне нравится охотиться с тобой, так что не волнуйся об этом. Пока мы будем охотиться на что-то, что точно меня убьёт, или пока ты не дойдёшь до той точки, где тебе потребуются более сильные партнёры, чем я, я буду рад оставаться с тобой».
«Хорошо». Она отвела взгляд, но на её лице появилась улыбка.
Так как ему дали выходные на оставшуюся часть недели, Бен провёл день за тем, что следовало сделать на ещё прошлой неделе – переделкой зачарований на браслете Теры. Ему нужно было выяснить, как увеличение уровня связи повлияет на количество сопротивления, которое тот может обеспечить, но это был вопрос на потом. Когда он закончил, то сразу же уснул и очутился в божественном пространстве Мириада, где Бог уже ждал его.
Мириад выглядел... он сам не знал, как это описать. Ярче, может быть? Но не как в моменты восторга. Скорее, его присутствие стало более чётким, выразительным. Смотреть на него стало немного труднее, но Бен не стал заострять на этом внимание.
«Так что случилось, Мириад? Я думал, ты будешь в восторге от того, что тебе преподнесли последователей на блюдечке».
«Бен, ты только что согласился на невероятно опасное задание ради того, что Пеления всё равно сделала бы».
«Э-э, поясни, пожалуйста?»
Его Бог вздохнул. «Бен, последние пару недель ты доказывал ценность своего изобретения, особенно то, насколько оно может быть полезно для любой расы, обладающей пассивной магией, или любой, которая хочет на этом заработать. Учитывая это, им уже и так было выгодно, чтобы несколько зачарователей обратились к моей вере. Учитывая, что население суккубов насчитывает миллион человек, десять новых верующих – это, скорее всего, просто те, кто уже был готов. Тебя надули».
Когда Бен подумал о словах Мириада, он не мог с ними не согласиться. «Чёрт. Ладно, да, я облажался, но я бы согласился даже без всякого подкупа, так что что есть, то есть».
«И это ещё не всё. Люди постоянно умирают во время испытаний, а ты всё ещё мой апостол. Если с тобой что-то случится, мне придётся искать нового. Не мог бы ты сделать свою безопасность чуть бóльшим приоритетом?»
«Подожди, это ведь отличная мысль! Ты же бог, расскажи мне, с чем мы столкнёмся во время испытания». Бен подумал, что нашёл хитрый обход запрета на информацию, но Мириад быстро обломал его.
«Не могу. Если каждый Бог будет помогать своим последователям пройти испытание, лишь бы они получили награду, это приведёт к анархии и разрушит сам смысл испытаний. Вы должны пройти его своими собственными усилиями».
«Чёрт. То есть вообще никаких советов?»
«Ничего такого, чего ты не мог бы узнать от любого другого в Анаилии. Возьми немного снаряжения для кемпинга и еду – вы пробудете там какое-то время».
«Прекрасно…» Неопределённый, но долгий период времени. Должен ли он готовиться к дням или месяцам? Ему нужно попросить у королевы список дат входа и выхода тех, кто смог пройти испытание, должно же быть где-то записано что-то подобное. Потом он приготовит кемпинговое снаряжение и купит еду, которая сможет долго храниться. Головная боль начала формироваться от всех дел, которые предстояло сделать, но по крайней мере его новая пространственная сумка будет полезной как никогда.
Мириад почувствовал, как мысли Бена начинают нагромождаться, и решил хотя бы дать ему какие-то положительные новости. «Кстати, похоже, королева уже достала мне этих новых верующих».
«О, это здорово, рад за тебя, Мириад», – сказал Бен небрежно, явно не понимая намёка.
«И за тебя тоже. Это твои достижения сделали это возможным. Ты выполнил квест».
Это привлекло внимание Бена. «Что? Серьёзно? То есть это потрясающе, но я ничего не сделал?»
«Привлечение последователей не обязательно означает попытки обратить людей по одному. Любой, кто следует за мной благодаря твоим достижениям, также засчитывается. А с тем, как много посольств ты обеспечил браслетами, я могу ожидать, что число моих последователей будет стабильно расти, поскольку они будут поощрять своих зачарователей принимать мою веру. Ты проделал отличную работу, Бен. Ты заслужил повышение уровня профессии».
Услышав это, он был вне себя от радости. Цель, которая казалась невозможной, была достигнута чуть больше чем за год, и бонус к уровням в его текущей профессии пришёл как раз под конец, когда прокачка шла медленнее всего. Однако этого всё равно было недостаточно, чтобы реально получить новую профессию до испытания, но скоро это произойдёт.
Дело становилось только интереснее, когда Мириад продолжил: «Это значит, что тебе доступен новый квест».
«Отлично, что у тебя для меня есть?»
«К сожалению, у тебя пока только один вариант, но, если будешь продолжать в том же духе, это скоро изменится. Мне нужно место для поклонения. Первый храм Мириада в этом мире, куда мои последователи смогут совершать паломничества, чтобы выражать свою веру».
«Неожиданно звучит не так уж и плохо. Что входит в его создание?»
«В целом, то, что ты ожидаешь. Это должно быть место, куда люди могут войти и выразить свою веру, с изображением меня либо внутри здания, либо снаружи. Оно не должно быть слишком экстравагантным сначала – всегда можно расширить и модернизировать его позже. Похоже, ты заснул с кружкой воды рядом – когда проснёшься, перелей её в флягу. Я наполнил её частью своей божественной эссенции. Когда построишь мой храм, окропи его этой водой, чтобы отметить его как мою территорию».
«Странно, но ладно. Это что-то реально даёт или просто символично?»
«Это сделает так, что по мере того, как мои верующие будут передавать мне веру, само здание станет крепче, чтобы в случае чрезвычайной ситуации они могли укрыться там и получить защиту. Конечно, я понимаю, что это может занять много времени и денег, которые обычно собирают от моих последователей, но, учитывая, что у тебя сейчас больше богатства, чем ты знаешь, куда девать, может, ты сможешь профинансировать это сам. Чтобы мы могли побыстрее перейти к следующему квесту, разумеется».
Бен проигнорировал наглую жадность Мириада и сразу активировал свой скрытый разум. Он не знал, насколько хорошо он подействует против Бога, но в глубине мыслей у него начала формироваться идея, и он старался не думать об этом, пока его Бог был прямо перед ним.
«Конечно, начну сразу, как проснусь. Более того, можешь разбудить меня прямо сейчас?»
Мириад мог сказать, что Бен пытается что-то от него скрыть, но не мог понять что. Это не было связано с эффектами скрытого разума – возможно, если бы он значительно повысил свой уровень, он смог бы. Но на данный момент идея ещё не полностью сформировалась в его голове. Если Бен не был уверен в своих мыслях, как Мириад мог бы их понять? Тем не менее, он чувствовал интенсивный восторг своего апостола и решил, что всё в порядке. Его последователям позволено иметь свои секреты, особенно если они что-то делают ради его блага.
«Постой, Бен, рад, что ты так рвёшься выполнять своё предназначение, но хотя бы позволь мне рассказать тебе о награде. Когда ты завершишь этот квест, я смогу дать тебе ещё восемь уровней профессии. Надеюсь, к тому времени, когда ты закончишь, я смогу предложить тебе квест с более интересной наградой, но если не в следующем, то в том, что за ним».
«Нет-нет, повышение уровня профессии – это здорово, так что не переживай. А теперь, если тебе не трудно, разбуди меня?»
«Технически сейчас всё ещё будет ночь, но если ты уверен, то ладно. Продолжай в том же духе, Бен».
Когда он почувствовал, что медленно возвращается к сознанию, в его голове раздалась целая серия уведомлений.
Бен не обратил внимания на свой новый навык – у него было слишком много дел с шестью днями до начала испытания, он мог разобраться, что это значит, позже.
Он вскочил с кровати и нашёл ближайшего слугу. Всегда кто-то был на ногах, чтобы обслуживать королеву и её гостей, и Бен собирался дать им непомерное количество работы.
После того как он составил список всего, что ему было нужно, слуги посмотрели на него с недоумением, но приступили к подготовке того, что могли сделать немедленно, а остальное поручили собрать людям, которых отправят на рассвете. Бен уже заверил их, что деньги не проблема, и выдал аванс, чтобы покрыть всё, что они смогут собрать, пообещав доплатить, если сумма превысит ожидаемую. Обычно, если персонал должен был делать покупки или специальные заказы для гостей, они определяли приблизительную стоимость заранее. Однако, поскольку это был ученик самого доверенного друг Пелении и Абриса, да ещё и друг их дочери, они проявили достаточно доверия, чтобы начать процесс оформления заказов.
Закончив с этим, он вернулся в свою комнату и начал работу над чертежами. Помимо всего, что он хотел создать для самого испытания, теперь нужно было построить ещё и церковь. Впереди были загруженные дни.
«Он просит что?» – спросила Пеления с усмешкой. Как только она проснулась, ей доложили о запросах Бена. Неудивительно, что он начал готовиться, ведь перед опасным испытанием некоторые из его запросов казались вполне разумными. Палатка, пара спальных мешков для них обоих, а также достаточно непортящихся продуктов для среднего человека, проходящего испытание, – всё это были очень логичные просьбы. Но затем он попросил специально зачарованные нити, кожу вангота, прялку и ювелирные инструменты. Она ожидала, что он будет экспериментировать с новыми возможностями своего навыка во время подготовки, но даже не могла предположить, что именно он задумал.
«Я всё ещё не уверен насчёт этого», – сказал её муж. «Тера может погибнуть. Это слишком рискованно».
«Испытание Анаилии – одно из самых добрых. Если что-то пойдёт не так, они смогут убежать. Это намного лучше, чем испытания, что запирают тебя внутри. Кроме того, прояви немного веры в свою дочь».
«Если ты веришь в неё, то почему принуждаешь её пройти его?»
«Она бы не сделала этого сама, и у меня есть свои цели, которые нужно выполнить. Так что перестань волноваться и иди посмотри, чего он от тебя хотел».
«Привет, Абрус, спасибо, что пришёл».
Когда великий дух земли нашёл Бена в заднем доме, он не ожидал увидеть знакомое лицо, выглядящее измождённым.
«Нет проблем. Но что ты делаешь с Фурелой?»
Похоже, Бен нашёл учителя Глоба по магии барьеров и основательно "помучил" его, но старый инкуб, по крайней мере, воспринял это спокойно.
«Мальчику просто нужно было воспользоваться моей магией барьеров, а также найти кого-то с обаянием выше нулевого уровня. Поскольку у меня оно второго уровня, он активно использовал меня».
Абрис решил не спрашивать, как долго это продолжалось. Вокруг него были расставлены различные устройства; похоже, Бен потратил время, чтобы собрать их и зачаровать все с помощью Фурелы, так что это могло занять какое-то время.
«В общем, чем я могу помочь тебе?»
В ответ Бен достал металлический шар. Это был мифрил, который ему дали в первый день его прибытия.
«Не мог бы ты превратить около 60 процентов этого в тонкую нить? Оставшиеся 40 процентов могут остаться цельным куском металла, я поработаю с ним позже».
Запрос был достаточно простым, и он начал понимать, что задумал мальчик. Просто он не мог понять, почему Бен тратит последние пару дней перед испытанием на создание чего-то подобного. Тем не менее, он сделал, как его попросили, и провёл ману через с Теру, растягивая её в максимально тонкую нить.
Когда работа была завершена, он намотал её и вернул мальчику, получил благодарность и пошёл своей дорогой. Несмотря на себя, ему стало любопытно, что Бен собирается делать с этой магической тканью.
День сменился вечером, а Тера так и не видела Бена. Он пропустил все приёмы пищи, и его не было в гильдии ремесленников, когда она заходила туда во время прогулки. Только перед ужином она спросила кого-то, где он находится, и выяснила, что он был в мастерской за домом. Поэтому, вместо того чтобы делить неловкую трапезу с семьёй, она пошла посмотреть, чем он занимался весь день.
Он сидел за столом, уставившись в лупу на какой-то мелкий объект. Похоже, он не заметил её входа, так был поглощён работой, и Тера решила немного подшутить над ним – всё-таки исчез без единого слова на весь день.
Как можно тише она подошла к нему сзади и прошептала прямо в ухо:
«Бу!»
Это сработало как надо: он подскочил, запустив что-то через всю комнату.
Ему потребовалась секунда, чтобы перевести дыхание и успокоить сердцебиение, прежде чем он повернулся к ней. «Это обязательно было делать?»
Она пожала плечами. «Ты исчез на весь день без единого слова. Учитывая, что мы можем умереть через неделю, я подумала, что ты захочешь что-то спланировать».
После её замечания он слегка смутился. «Ладно, да, это моя вина. Ну, сначала помоги мне найти маленький кусочек мифрила, который я только что запулил через всю комнату, а потом поговорим об этом».
Ей сразу же стало стыдно за свою шутку. Даже если её родители могли достать мифрил, это не тот металл, с которым можно обращаться небрежно, так что она тут же опустилась на пол и начала искать вместе с ним.
Бен перемещал свет, пытаясь увидеть блеск металла, и через несколько минут они наконец нашли его.
«Слава богу! Ручная работа над всем этим – настоящая боль в заднице, я рад, что мне не придётся переделывать этот».
«Что ты вообще делаешь?» Для Теры это выглядело как не более чем странно сформированная металлическая деталь размером с маленькое семечко, но на столе их было явно больше сотни, и она даже не могла представить, для чего они нужны.
«Это называется молния. Я не видел, чтобы у местной одежды она была, так что, скорее всего, в этом мире их не используют. Когда всё будет готово, она будет выполнять ту же функцию, что и пуговицы – застёгивать одежду».
Она моргнула, осмысливая услышанное. «То есть ты говоришь, что используешь мифрил, один из самых редких металлов на планете, чтобы сделать какие-то пуговицы?»
«По сути да, но послушай меня: я зачаровываю одежду, и я не хочу самому снабжать её маной».
Она вздохнула. «Ладно, наверное, это имеет смысл. Так какие именно заклинания ты собираешься наложить?»
«Я… э-э, расскажу тебе позже, когда закончу». Он уже чувствовал осуждение, которое получит, когда она узнает, что он делает, и решил немедленно сменить тему, пока она не вытащила из него больше информации. «Так вот, насчёт испытания: я расспросил людей, и, похоже, обычно его проходят за одну или две недели, так что я уже попросил одного из слуг купить нам двухнедельный запас непортящихся продуктов. Я также достал нам пару спальных мешков и палатку, и подготовил несколько новых инструментов. Проверю их с тобой позже, если хочешь. Надеюсь, смогу сделать ещё несколько вещей до того, как мы отправимся. Также попробую найти кузницу, чтобы сделать для тебя новый посох. Есть что-то ещё, о чём нам стоит позаботиться?»
«Эм, нет, кажется, ты отлично всё продумал». Тера раньше вообще не думала о том, что им нужно будет есть и где-то спать. Она так сосредоточилась на том, чтобы стать достаточно сильной, чтобы выжить, что всё остальное упустила. Бен, возможно, буквально спас им жизни, подготовив всё заранее. «Но почему бы просто не использовать один из тех посохов, которые у меня уже есть? Похоже, у тебя много дел на следующую неделю».
«Две основные причины. Во-первых, я смог добавить только два дополнительных заряда на твои другие посохи с помощью жертвенных зачарований. Если я сделаю новый посох сам, то смогу спроектировать его так, чтобы он держал больше маны».
«Хорошо? А вторая причина?»
«Когда мы победим, я не хочу, чтобы какой-то другой ремесленник получил славу, создав оружие принцессы». Он сказал это с насмешкой, и в ответ она лишь закатила глаза.
«Я всё ещё не принцесса».
До начала испытания оставалось четыре дня, и Бен наконец покинул мастерскую, чтобы хоть немного поспать. Похоже, королева поспособствовала тому, чтобы он получил зачарованные нити значительно быстрее, чем ожидал. Вместо того чтобы ждать до последней минуты и рисковать не успеть их использовать, он уже был в процессе наматывания их на прялку вместе с мифриловой проволокой. После этого ему останется только сплести их вместе и прошить в качестве подкладки под кожу, и всё будет готово. Единственной небольшой проблемой оказалась стоимость нитей. Нужда в двух разных типах нитей с двумя разными видами зачарований изначально обещала быть дорогой, он это знал, просто не представлял, насколько именно. Даже несмотря на то, что заклинания, которые он заказал, были относительно простыми, уровень навыка, необходимый для зачарования чего-то столь маленького и хрупкого без его повреждения, был высоким, и цена вышла почти в четыре раза больше, чем он ожидал. Это больнее ударило по бюджету, чем он предполагал, но его финансы всё ещё оставались в отличном состоянии – просто мысль о таких тратах была немного трудна для переваривания.
Он пробирался через огромное здание, минуя привычные коридоры, полагая, что большинство слуг уже спят, когда услышал голос и увидел свет, пробивающийся из-под двери одной из комнат. А конкретно – комнаты Глоба.
У Бена были смешанные чувства к этому серому существу. С одной стороны, он определённо был задирой и, казалось, немного предвзято относился к тем, кто был из другого мира. С другой стороны, он был так же заперт на этой планете, как и сам Бен, и, к тому же, когда-то спас его от случайной смерти под каменными пулями Теры.
Нравился ему Глоб или нет – у Бена были вопросы по барьерной магии. А раз он явно не спал, почему бы этим не воспользоваться?
Не стуча, он распахнул дверь и обнаружил внутри не одного, а двух маленьких серых существ.
Пока Бен пытался осмыслить увиденное, одно из них повернулось к другому.
«Ты серьёзно забыл запереть дверь?» – сказал первый.
«Прости, что я застрял на планете без элементарных систем приватности», – ответил второй, предположительно Глоб. «В любом случае, ты. Вон отсюда. Сейчас же».
Он вытолкал Бена из комнаты и закрыл за ним дверь.
«Что-то нужно? Я немного занят сейчас».
«О, я просто хотел спросить насчёт магии барьеров. Как ты думаешь, что будет работать лучше: если я создам щит с использованием цельного барьера или из взаимосвязанных чешуек?»
«Цельный барьер будет легче прорвать, но потребует меньше маны, тогда как чешуйчатый будет прочнее, но сложнее поддерживать из-за затрат маны и необходимости удерживать стабильный ментальный образ. Теперь ты не против? Я занят».
Тот факт, что он дал Бену такой чёткий ответ сразу, лишь подчеркнул, насколько сильно он хотел, чтобы тот ушёл, но это только разожгло любопытство Бена.
«А кто твой друг? Я думал, ты единственный серый в Анаилии».
Маленькое инопланетное существо тихо застонало, прежде чем ответить: «Слушай, это просто друг, которого призвали вместе со мной. Если ты не заметил, на этой планете не так много существ, похожих на меня, поэтому время от времени мы устраиваем встречи. Буду признателен, если ты не станешь об этом распространяться».
Борьба с одиночеством была тем, с чем сам Бен сталкивался с тех пор, как попал на эту планету, но он не особо задумывался о том, как другие призванные справляются с этим. Конечно, он был "тем, кого никто не хотел", но ведь почти всех, кого он знал, сразу же разлучили ради тренировок. Честно говоря, это было то, о чём он должен был проявить больше заботы.
«Ладно, извини, приятного времяпрепровождения с другом».
С этими словами он ушёл, погрузившись в мысли о своих собственных друзьях. Может быть, когда всё это закончится, он найдёт время, чтобы их навестить.
[Это не сработает.]
«Посмотрим», – сказал Бен, продолжая наносить последние штрихи на своё творение. До начала испытания оставался всего один день, и он шёл по лезвию ножа, но день был ещё в разгаре, и до завершения оставалось совсем немного. Более того, результат получился куда лучше, чем он ожидал.
Мириад тяжело вздохнул. Он дал своему апостолу немного уединения, пока сам провёл последнюю неделю, знакомясь со своими новыми последователями, и, похоже, это привело к тому, что парень потратил своё время и деньги впустую. Похоже, Бен задумал что-то безумное, используя святую воду Мириада, чтобы нанести её на куртку. Бог должен был признать, что она выглядела красиво, и он мог понять желание иметь броню, защита которой будет расти вместе с верой, но в итоге это всё равно останется просто курткой.
Однако Бен был уверен в себе. Он закончил сшивать одежду и внимательно осмотрел её, прежде чем добавить финальный штрих. Ему хотелось, чтобы всё было идеально.
Убедившись, что ни одна строчка не выбивается из общего вида, он опустил руку и взял флягу с водой, лежавшую рядом. Ту самую, которую он наполнил святой водой Мириада всего неделю назад, и, как ему сказали, окропил ею куртку.
Ему показалось, что он услышал крик своего Бога, но в голове раздался целый поток уведомлений, и было трудно быть уверенным.
[Как?! Как это вообще сработало?] – в отчаянии закричал Мириад, пока Бен размышлял о своих собственных проблемах.
«Что, я выполнил задание после того, как добрался до максимального уровня профессии? Так эти уровни просто перейдут в самую лёгкую для прокачки работу? Отстой полный».
[Бен, я даже не могу выразить, насколько это неважно! Как тебе удалось это сделать?]
«Ну, это же подходило под условия, которые ты мне дал. Почему бы ему не сработать?»
[Это не церковь! Это куртка! Только сумасшедший назвал бы это церковью!] – Мириад пытался осмыслить увиденное, но безуспешно. Квест не должен был быть завершён, это было невозможно, но он чувствовал, как энергия течёт от него к Бену, чтобы повысить уровень его профессии, и ощущал божественную силу, исходящую от куртки. [Расскажи мне точно, как ты это сделал.] Он приказал своему последователю максимально спокойно, учитывая обстоятельства.
Бен, по крайней мере с точки зрения своего Бога, был раздражающе рад обсудить все детали своей работы. «Ладно, вот как я рассуждал. Ты хочешь, чтобы твоя церковь была комфортной, помимо того, что безопасной, верно?»
[Ну, да, полагаю, если людям будет приятно находиться в ней, это будет лучшим вариантом.]
«Вот именно! Поэтому я подумал, что контроль температуры был бы хорошей идеей, и если бы она была немного меньше, то потребление маны было бы ниже. Но потом я задумался, насколько маленькой я могу её сделать и какой размер позволит запитать её имеющимся у меня мифрилом, чтобы снизить затраты. И тут меня осенило: если церковь это что-то, внутрь чего можно войти, а снаружи будет твой символ, то почему бы не сделать это курткой? Как только я это понял, оставалось только заказать нити, зачарованные огненными и водными заклинаниями для контроля температуры, и смешать их с тонкой мифриловой проволокой, чтобы обеспечить питание. После этого я использовал их для создания подкладки куртки. Я также сделал молнию из мифрила, просто чтобы убедиться, что чары получат достаточно энергии, хотя, честно говоря, думаю, я немного перестарался. Ну и нашёл хорошую прочную кожу, чтобы она хорошо сочеталась с любым бонусом защиты, и собрал всё вместе».
[Хорошо, но что насчёт моего символа? Не говори мне, что ты просто пришил что-то внутрь?]
«Нет, конечно, нет. Я не мог просто спрятать твой образ, и уж точно не собирался украшать тебя сверкающими стразами. Это было бы грубо и ударило бы по моей гордости художника. Ну, в основном это просто сделало бы куртку уродливой, так что я решил сделать всё скромно. Вот смотри».
Бен надел куртку и застегнул молнию, показав, что сама молния выполнена в форме кубов.
[Ты называешь это… подожди. Она тоже сделана из мифрила?]
«Да. Выглядит здорово, правда? Мне показалось, это соответствует твоему блеску».
Мириад хотел заплакать. [Думаю, я понял, как тебе это удалось. Едва могу поверить, но, похоже, ты действительно веришь в то, что говоришь. Сочетание искренней веры с количеством мифрила, которое ты использовал, возможно, заставить сработать этот идиотский план.]
«А какое мифрил имеет ко всему этому отношение?»
[Для других Богов – ничего. Но мой народ и я лично имели сильную связь с этим металлом. Использование материала, столь глубоко связанного со мной, плюс истинная вера в то, что ты действовал по правилам, вероятно, позволило этому произойти.]
«Отлично, тайна раскрыта. Теперь можно задать вопрос?»
[Что?] После всего этого ему совсем не хотелось разговаривать, но он не мог просто игнорировать своего апостола.
«Что делает навык кощунство?»
[О, да что ж ты будешь делать! Конечно, ты получил кощунство! Конечно!]
«Э-эм, это плохо?»
[Это кощунство! Разве это не звучит плохо?! Это значит, что, когда ты умрёшь, ты окажешься где-то в бесконечном аде!]
«Ого… чёрт». Бесконечный ад. За время своего пребывания в церкви эта тема поднималась, несмотря на его отсутствие интереса, и, насколько он помнил, это был своего рода фрагментированное измерение, куда Боги отправляли души особенно злых людей. Мысль о том, что он будет там заперт на всю вечность после смерти, была пугающей. Проблема была в том, что она пугала его лишь гипотетически – он никак не мог всерьёз переживать об этом.
[Это всё, что ты можешь сказать? Как ты вообще не беспокоишься о том, что я тебе только что сказал?]
«Ну, до того, как я попал сюда, я был где-то между агностиком и атеистом. Услышать, что я попаду в ад, особо меня не пугает, ведь я даже не знал, что он существует, пока не начал жить в этом мире».
Он буквально слышал, как его Бог сдулся после этих слов. [Ты на самом деле безумен, да? Ладно, забудь, что я сказал. Ты не обречён на вечные муки, я просто хотел напугать тебя за то, что ты вытворил.]
«Это не кажется очень божественным».
[Ну, такое вольное обращение с божественным квестом тоже не очень по-апостольски!]
Туше. Бен не собирался спорить. Даже если он искренне верил, что куртка соответствует условиям, нельзя отрицать, что это было не то, что Мириад имел в виду. «Так что же этот навык делает тогда?»
[Кощунство – это навык, который получают через злоупотребление или нарушение чего-либо, считающегося исключительно священным. В основном он позволяет владельцу навыка легче злоупотреблять дарами Богов. Я знаю людей, которые получали его в прошлом, намеренно уничтожая предметы, которые Боги подарили миру, или используя церковь способами, противоречащими воле её правящего Бога.] Мириад старался обойти тот факт, что это может облегчить Бену возможность искажать его квесты в будущем, даже без истинной веры в свою правоту. Он был уверен, что если бы Бен узнал об этом, то сразу начал бы тестировать границы своего навыка. К счастью, его апостол, казалось, принял данный ответ и перешёл к другому вопросу.
«Хорошо, то есть само по себе наличие этого навыка не проблема, верно?»
Мириад замолчал на мгновение, обдумывая ответ. [В нём нет ничего изначально плохого. Возможно, люди могут получить его, действуя неподобающе для той земли, где находятся, даже если их действия были бы приемлемы в их родном мире. Но это также навык, за который другие могут осудить тебя, особенно более формальные Боги или невероятно благочестивые личности. Если они узнают, что у тебя есть этот навык, ты можешь быть воспринят как потенциальный враг. Раскрытие того, что ты апостол, может смягчить любой ущерб, который раскрытие этого навыка могло бы причинить, но я всё равно рекомендую держать в секрете, что ты получил уровень в нём.]
«Два уровня, если точнее».
[… Ты получишь третий, если продолжишь убивать меня этими сюрпризами. Как теперь мои последователи должны совершать паломничество? Когда другие Боги узнают об этом, я буду опозорен.]
«Ладно, прости, мне жаль. Но могу я задать ещё один вопрос?»
[Что ещё?]
«Длина их путешествия вообще имеет значение?»
[Нет, смысл в том, чтобы посетить церковь и воздать должное уважение. Таким образом я мог бы получить значительно больше силы от молитв.]
«И они должны быть внутри неё, когда молятся?»
[Нет. Статуя снаружи вполне подходит для молитвы.]
«Тогда сработает ли, если я отправлюсь в путешествие, чтобы встретиться с твоими последователями? Я предполагаю, что в каждой вере есть много людей, которые просто не хотят совершать долгие путешествия, но если я окажусь в том же городе, что и они, то гораздо больше людей придут, верно? А я ещё и могу сам молиться, пока ношу куртку, если это сделает её мощнее».
Долгое молчание повисло, пока Мириад обдумывал слова Бена. [Возможно.] Его голос был наполнен осторожным оптимизмом. [Нам нужно будет проверить, чтобы быть уверенным, что это действительно сработает, но в принципе всё это имеет смысл. Хорошо, Бен, сколько бы мне это ни не нравилось, если ты действительно создал портативную церковь – всё прощено.]
«Бен, ты ненавидишь своего Бога?» – спросила Тера, когда он объяснил ей, что именно сделал и как работает куртка. Хотя Мириад только что сказал ему держать свой новый навык в секрете, Бен решил, что рассказать ей будет нормально.
Кажется, Мириад разделял её мнение. [Я тоже постоянно задаюсь этим вопросом.] Он говорил в голове Бена, который делал вид, что не слышит.
«Мы с Мириадом отлично ладим, это просто творческие разногласия, и всё. Так вот, я хотел спросить, можешь ли ты отвести меня к ближайшей комнате смены профессии? Похоже, я завершил свою текущую как раз вовремя».
«У тебя эта профессия всего несколько месяцев! Это же безумие».
«Я выполнил два квеста за неделю, так что это не должно быть удивительно». Он не стал упоминать, что завершение куртки дало ему столько опыта, что награда за квест просто ждёт, чтобы перейти на следующую профессию
Тера всё ещё смотрела на него с подозрением, но всё же пошла вместе с ним. «Должна быть одна в гильдии ремесленников, так что пойдём туда. Я хочу услышать, какие странные варианты тебе предложат».
«В прошлый раз у меня было только одно или два необычных, не больше. Какие шансы получить больше?»
Она снова посмотрела на него, но потом просто вздохнула и начала рассказывать о своих тренировках по пути.
Когда они прибыли и их направили в комнату смены профессии, он положил руки на кристалл и позволил вариантам заполнить свой разум.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИ
ЗачаровательСпециалист по ловушкамУкротитель деревьевРемесленник – путь алхимииРемесленник – путь искусстваРемесленник – путь кузнечного делаРемесленник – путь кулинарииРемесленник – путь камнеобработкиРемесленник – путь шитьяСвященникЕретик
Ну, может, и пара странных вариантов всё же появилась. Он знал обо всех различных путях ремесленника, изучая, как развивается эта работа. Каждый из них был продвинутой версией его предыдущей профессии, которая позволяла его навыку крафта повышаться легче для конкретного пути, а также давала больше опыта за соответствующую деятельность. Но вот два новых варианта сбили его с толку.
К счастью, в комнате были только он и Тера, поэтому он вслух спросил своего Бога: «Эй, Мириад, ты когда-нибудь слышал о профессиях священника или еретика?»
«Я знала, что у тебя появятся странные варианты», – пробормотала Тера, но Бен предпочёл проигнорировать это, услышав встревоженный голос Мириада в своей голове.
[Ни в коем случае не выбирай еретика! У меня и так сегодня нервный срыв!]
«Ладно-ладно, хорошо, но хотя бы расскажи мне о ней, пожалуйста».
[Она повышает уровень кощунства и усиливает любые навыки, которые используются против воли Богов. Ты доволен?]
Звучало интересно, но не особенно полезно. Он не видел себя противостоящим достаточному количеству Богов, чтобы это действительно стоило усилий.
«В таком случае, что насчёт работы священника?»
[Этот выбор может быть и не плохим.] Мириад произнёс это с долгим вздохом облегчения. [Она поможет тебе повысить уровень навыков, связанных с Богами, которым ты посвятил себя, так что в твоём случае она поможет с уровнем для связи, а использование этого навыка принесёт тебе опыт в профессии. Ты также будешь получать опыт за выполнение определённых задач, таких как привлечение последователей, молитв и выполнение квестов. Насколько я могу судить, она также может помочь повысить твой уровень терпимости.]
«Так ты смог узнать, что она делает?» Он спрашивал Мириада о своём новом навыке несколько дней назад, и, хотя его Бог тогда не был уверен в его эффекте, он сказал, что спросит у других.
[Похоже, этот навык облегчает взаимодействие с Богами без негативных последствий. Чем могущественнее Бог, тем труднее смертным находиться в его присутствии.]
Любопытный навык. Бен никогда не чувствовал, что испытывает трудности в общении с Мириадом, но в то же время, когда они познакомились, он, вероятно, был самым слабым Богом в мире. Если увеличение числа его последователей сделает общение с ним сложнее, то Бен был рад получить этот навык. Даже если он напрягает своего Бога, он всё равно ценит его компанию.
Что касается самой профессии, то она звучала достаточно полезной, чтобы задуматься над этим. Изначально он планировал выбрать зачарователя, но с доступным священником казалось, что это хороший способ повысить уровень связи.
Если бы только у него появилось что-то вроде пути ремесленника-зачарователя, но, судя по всему, такого варианта не было. Хотя зачарование, казалось, классифицировалось системой профессий как навык, связанный с крафтом, оно не входило в сам навык. Всё сводилось к тому, что он считал более полезным на данный момент: зачарование или связь.
Оба навыка были важны для зачарования с использованием навыков других людей, и оба необходимы для улучшения браслета Теры. Зачарование было важно, если он хотел помочь создать лучшие посохи для Теры, связь же помогала бы достичь цели, которую его Бог поставил – повысить уровень навыка, чтобы увидеть его будущий потенциал.
Он рассказал Тере всё, что Мириад объяснил о двух работах, и спросил их мнение.
[Я за работу священника. Ты получишь опыт за тех, кто принял веру благодаря тебе, и я подозреваю, что скоро разные нации будут иметь хотя бы пару зачарователей, которые захотят получить мой навык. Возможно, ещё больше, если учесть и эту. Не говоря уже о том, что твоё зачарование всё равно будет получать бонусы от предыдущих профессий, так что оно не будет полностью забыто.]
Тера задумчиво посмотрела, прежде чем дать свой ответ. «Профессия священника звучит хорошо, но тебе уже дали следующий квест? Может, стоит подождать, пока ты узнаешь, что это будет, прежде чем принять решение?»
«Отличный вопрос. Мириад, что у тебя есть в этот раз?»
[Ну, хорошая новость в том, что у тебя теперь есть варианты…]
«А плохая?»
[Награды не самые большие. Я могу предложить тебе выполнить подвиг во имя моё за пять уровней профессии или снова расширить мою веру, но на этот раз до ста новых последователей за 20 уровней профессии.]
Бен задумался. 20 уровней звучало заманчиво, но снова расширять веру не представлялось возможным. Он не был уверен, сколько новых последователей получит Мириад, но не хотел застрять после получения сорока или около того и не суметь завершить квест. Что касается первого варианта, награда не казалась такой уж плохой. Она была сопоставима с тем, что он уже получил, да и дополнительные уровни помогут быстрее закончить профессию, если священник окажется не для него. Были и очевидные проблемы, но у него был вопрос.
«Что считается подвигом? Могу ли я пройти испытание Анаилии во имя твоё?»
[Это было бы довольно необычно, но завершение испытания определённо является достижением. Я бы беспокоился, что такое дело принесёт тебе уровень кощунства, но, поскольку у тебя, видимо, уже их два, так что вряд ли дойдёт до трёх.]
«Так если мы успешно завершим его, я смогу получить пять уровней профессии. Не так уж плохо за то, что и так нужно сделать. А Плюс, если за прохождение дадут ещё опыт, то это точно окупится. Звучит как довольно выгодная сделка». В худшем случае он застрянет с этой профессией на пару лет, но пока он будет выбирать квесты, которые сможет завершить, то точно справится. Его предыдущие профессии уже увеличили его способность улучшать крафт и зачарование, а бонусы, направленные на связь, будут весьма полезны.
«Хорошо, в таком случае я выполню достижение для тебя».
Выбрав новый квест, он положил руки обратно на кристалл профессии. Это не то, что он ожидал, когда пришёл сюда, но выбор был сделан.
Имя: Бен ХефРаса: ЧеловекТитулы: Апостол МириадаПрофессии: Священник (ур. 8)Предыдущие профессии: Ученик ремесленника, Ремесленник
Характеристики:Здоровье: 162 (160→162)*Скорость восстановления здоровья: 1/часМана: 86 (84→86)Скорость восстановления маны: 6/мин (5→6)Сила: 140 (123→140)Ловкость: 84Выносливость: 603 (576→603)Интеллект: 211 (192→211)
Сродство:Свет: 3Жизнь: 2Огонь: 4Вода: 3Воздух: 4Земля: 2Смерть: 3Тьма: 1Пространство: 4Время: 5
Сопротивления:Свет: 68Жизнь: 72Огонь: 75Вода: 69Воздух: 66Земля: 81Смерть: 78Тьма: 85Пространство: 63Время: 61
Благословенные навыки:Крафт ур. 5 (2→5)Зачарование ур. 3 (2→3)Концентрация ур. 3 (0→3)
Пассивные навыки:Знание языков+Терпимость ур. 0Кощунство ур. 1
Активные навыки:Разборка ур. 1Скрытность ур. 0Связь ур. 3 (1→3)Скрытый разум ур. 0
Благословения:Благословение Мириада
Бен слегка поморщился, услышав, какие характеристики будут улучшены. Интеллект хотя бы был полезен для крафта, но восстановление маны было для него не слишком важно, ведь он не был магом. Есть вероятность, что теперь он будет использовать больше зачарованных инструментов, раз сам может их создавать, так что быстрое восстановление может помочь, но его запас маны был настолько ужасно низким, что он предпочёл бы получить бонусы именно к этому. Что касается восстановления здоровья, это была совершенно другая проблема. Когда Бен впервые начал расспрашивать об этом, он предполагал, что всё так же просто, как выглядело. Если он терял единицу здоровья, то и восстанавливал её через час. К сожалению, всё оказалось значительно сложнее, и он до конца не понимал правил. Похоже, это была его скорость восстановления в случае почти идеального состояния здоровья, но чем серьёзнее была травма, тем медленнее шло восстановление. Синяк мог пройти за час, но серьёзные ранения, вроде тех, что он получал, когда кто-то пытался его съесть, могли быть настолько тяжёлыми, что восстановление практически не играло роли. Он знал, что восстановление здоровья хоть что-то делает, и это лучше, чем ничего, но он провёл достаточно времени, лечась у Сони, чтобы знать, что нельзя на него полагаться.
И все же ему придётся постараться пережить это как можно лучше. Не то чтобы любой из его вариантов профессий сразу помог бы с испытанием.
Он застегнул молнию на своей куртке и предложил молитву Мириаду, чтобы поблагодарить за совет, прежде чем вернуться с Терой домой. На следующее утро они начинали испытание, и после всего, что он подготовил за последние пару дней, он просто хотел немного расслабиться.
*- добавил изменения из предыдущего статуса.
Он стоял перед огромными воротами, на столбах которых были извивающиеся змееподобные статуи, охраняющие вход в испытание, которое ему и Тере предстояло пройти.
Бен немного волновался. Он определённо мог бы подготовиться лучше к тому, что его ждало, но мысль о том, чтобы быстрее завершить предыдущую профессию, заставила его сузить фокус. По крайней мере, если всё пойдёт плохо, он получит опыт благодаря всем молитвам, которые ему придётся прочесть. Тем не менее, он не жалел о своём выборе; ну, почти. Если было что-то, о чём он сожалел, так это о посохах Теры. Он сделал для неё два новых как раз перед тем, как получил два новых уровня в крафте, и, как всегда при повышении уровня, сразу увидел, где мог бы улучшить их. Мысль о том, что она пойдёт туда с такими посредственными изделиями, терзала его, даже если бы ради этого пришлось опять работать без отдыха весь день.
[Лучше бы тебя беспокоило то, что ты можешь умереть, знаешь ли. А работа без перерыва до входа только снизила твои шансы на выживание], – вмешался Мириада, в голосе которого чувствовалась тревога.
Если всё будет плохо, мы убежим. Не переживай так, Мириад. А то ты заржавеешь или что-то в этом роде.
[Очень смешно, но ты же знаешь, что я не смогу с тобой разговаривать, пока ты там внутри. Если что-то пойдёт не так, я не смогу дать тебе никаких предупреждений. Тебе стоит быть немного более обеспокоенным.]
Я достаточно обеспокоен. Просто трудно бояться какой-то гипотетической загадочной опасности. К тому же, как я могу бояться чего-то настолько прекрасного? Его сердце было покорено самим испытанием. Если бы он не знал о своей устойчивости к тёмной магии, он бы поспорил, что был очарован, глядя на зачарования, наполнявшие стены и ворота, образующие границу испытания.
[Конечно, только об этом ты и думаешь.] – вздохнул Мириад. [Ну, если это единственное, что у тебя на уме, возможно, тебе будет интересно вот что. Если бы эти зачарования были размещены на предмете, то он считался бы мифическим рангом.]
Серьёзно? Когда он задумался, это показалось логичным – мифические предметы, как и сами испытания, создавались Богами. Сам факт, что они могли сотворить что-то настолько невероятное, поражал его воображение.
[По-настоящему удивительно то, что вообще каким-то Богам удалось создать предметы, способные существовать в мире смертных. Испытания – это одно, но что-то вроде мифического оружия для смертных – совсем другое.]
Погоди, что ты имеешь в виду? Почему оно не может существовать в нашем мире?
[Всё, что обладает такой сырой мощью, не хочет существовать в низших слоях реальности. Даже небольшое усиление может отправить такие вещи в измерение Богов. Всё мифическое, по сути, находится на грани исчезновения из самой реальности.]
Серьёзно? Это значит, что, если смертный создаст что-то достаточно мощное, то оно окажется среди Богов?
[Я знаю только об одном случае, когда такое произошло, но он доказывает, что это возможно. Конечно, для этого потребовались усилия целой цивилизации, так что это не тот масштаб, который доступен одному смертному.]
Мириад, ты не можешь просто так сказать и ожидать, что мне не захочется узнать больше. Давай, рассказывай историю.
[Расскажу, когда ты завершишь испытание. Обещаю, оно того стоит, так что убедись, что выживешь, хорошо?]
Выживание всегда в моих планах, не переживай. Я буду держать тебя за слово.
[Хорошо, я сделал крупную ставку на тебя, в конце концов.]
...Что?
Он не мог видеть своего Бога, но Бен явно почувствовал, что Мириад пожимает плечами, или, по крайней мере, делает кубический эквивалент этого. [Наблюдение за тем, как люди проходят испытания, – довольно популярное развлечение здесь. И если я собираюсь делать ставки, то почему бы не поставить на успех собственного апостола?]
Кажется, я только что услышал то, чего мне знать не следовало. Так какие у нас шансы, по мнению Богов?
[Не переживай об этом и просто сделай всё возможное.]
Значит, так себе. Понял. Он попытался игнорировать тревожное чувство, которое возникло от осознания, что разные Боги считают, будто у них нет шансов, и повернулся к Тере.
«Ты готова?»
«Насколько это возможно. Очень жаль, что я не знаю, с чем мы столкнёмся». Она стояла лицом к воротам, её плащ скрывал выражение лица, так что невозможно было понять, что она чувствует, но тон её голоса звучал так, будто она была готова ко всему, что их ждало.
«Согласен. Но мы подготовились как могли, давай просто сделаем всё, что в наших силах».
«Позитивный настрой», – вмешалась Пеления. «Просто помни: если надо – бегите. В этом нет ничего постыдного».
«Мы справимся с этим, мама, не переживай», – уверенно заявила Тера. «А потом я заставлю Бена и Фалька сделать для меня ещё больше посохов. Уверена, ты не против оплатить расходы, ведь это покажет, что оно того стоит, верно?»
«Конечно, это будет прекрасно, так что вы оба готовы?»
«Насколько это возможно», – ответил Бен. Он закупил множество припасов, закончил свою куртку и создал два дополнительных инструмента: браслеты, зачарованные магией барьеров, а также то, что он ласково называл "обаятельные бомбы". Ему хотелось бы создать больше предметов, но он был доволен тем, чего добился, хотя впоследствии понял, что было бы умнее просто купить оружие и инструменты.
«Хорошо, тогда, если вы готовы, вперёд». Два стража распахнули ворота, и они посмотрели на лес внутри.
«Разве мы не будем ждать Карли и Глоба?» – спросил Бен. Если все они проходят испытание, он не против воспользоваться численным преимуществом хотя бы на время, но его предложение отклонили.
«В испытании шесть разных входов, они начинают у следующих ворот. Хотя до шести пар могут пройти его одновременно, они не могут войти через одни и те же ворота».
Значит, никакого численного преимущества. Прекрасно. Дальше ждать не было смысла. Они посмотрели друг на друга, и, кивнув, вошли в испытание.
Это уже какой-то настоящий кошмар, – подумал Бен, по правде говоря, он преувеличивал. Они ещё не столкнулись с испытаниями на выживание или трудными головоломками. Проблема заключалась в том, что они не могли пройти и нескольких минут, чтобы один из них не упал на землю.
Когда они только вошли, их обоих сразу же поразил вид. Древний лес, словно из потерянного мира, представлял собой захватывающее зрелище, и они оба впитывали его глазами, пытаясь оставаться бдительными на случай угроз. Бен засмотрелся и рухнул лицом вперёд, а когда встал – Тера тут же последовала его примеру. Сначала это казалось немного неловким – возможно, просто перенервничали. Но после почти 30 минут таких падений они поняли, что дело в чём-то другом, просто не могли определить, в чём именно. Даже концентрация Бена не помогла ему заметить, что именно заставляло его спотыкаться: будь то ветка, камень или маленькая ямка на земле. Единственное, что они знали, – это начинало выводить их из себя.
Однако пока это было лишь раздражением, пока Бен снова не потерял равновесие. В этот раз под ним внезапно разверзлась яма, куда он начал падать. Она была шириной в несколько метров и, казалось, бездонной.
Его спасением стала Тера. Прежде чем он успел отреагировать, она метнулась к нему, схватила за руку и рванула назад, уронив их обоих прямо у самого края.
«Чёрт возьми, спасибо за спасение». Его сердце бешено колотилось, и он не возражал полежать немного, переведя дух после почти смертельного падения. Возможно, он слишком поспешил согласиться на испытание, где ставкой была жизнь.
«Без проблем. Похоже, всё наконец становится серьёзным», – сказала Тера, звуча облегчённо. Всё это время она ждала, что что-то произойдёт, и теперь, когда это случилось, ей стало легче на душе.
«Не знаю, я бы, наверное, больше обрадовался, если бы всё это оказалось проверкой на психологическою выносливость, чтобы посмотреть, как долго мы сможем терпеть раздражение. Как думаешь, у этой ямы есть дно, или мы просто будем падать, пока не умрём с голоду?»
Она заглянула вниз, затем подняла камень и бросила его внутрь, ожидая услышать звук, который так и не раздался. «Ну, может, она достаточно глубока, чтобы мы смогли что-то придумать, прежде чем достигнем дна?» – предположила она, хотя Бену эта перспектива не понравилась.
Они продолжили путь, но теперь двигались медленнее и осторожнее. Однако это не помогло. На этот раз Тера потеряла опору, а Бен не успел её схватить. Падая в сторону провала, она умудрилась оттолкнуться ногой от края ямы и ухватиться за противоположную сторону, вцепившись изо всех сил, пока Бен спешил подбежать и вытянуть её наверх.
«Я не могу быть более благодарен, что ты не весишь столько, сколько можно было бы предположить по мраморной коже и золотой крови», – пошутил он, пытаясь отдышаться. «Ты думаешь, все эти спотыкания вначале были предупреждением? Типа, если вы не можете справиться с этим, то лучше поверните назад, пока не упали насмерть?»
«Может быть», – ответила Тера, успокаивая себя. «Я слышала, что испытание Анаилии – одно из самых милосердных. Я всегда думала, что это потому, что можно покинуть его, если станет слишком трудно, вместо того чтобы либо преуспеть, либо умереть. Но, возможно, предупреждение вроде этого тоже считается милосердием?»
«Так что ты хочешь делать?»
Она задумчиво прикусила губу. «Ну, мы оба чуть не разбились насмерть, но, если это продолжится, я думаю, мы сможем справиться. Я вполне уверена, что смогу удержать тебя от падения, и, пока будут только ямы, я смогу перепрыгивать через них, если буду готова».
«Конечно, если только расстояние не увеличится или испытание не изменится. Невозможно, чтобы всё заключалось только в том, чтобы избегать ям, пока мы не доберёмся до цветка, правда?»
Она отвела взгляд от него. «Нет, я не могу представить себе испытание, которое было бы таким простым. Если хочешь вернуться, мы можем. Неправильно просить тебя рисковать жизнью только ради того, чтобы я могла продолжать обучение в магии».
Бен вздохнул. «Это не то, что я имел в виду. Пока ты хочешь продолжать – я с тобой. Я просто беспокоюсь. Есть какие-нибудь идеи, что может помочь?»
«Нет. А у тебя?»
«Нет. Значит, остаётся только быть осторожными. Пожалуйста, не дай мне рухнуть в свою драматическую гибель». Он попытался сказать это в шутку, но был уверен, что не справился. Тем не менее, Тера ответила искренне.
«Не волнуйся, я тебя защищу».
Остаток дня ушёл на то, чтобы уворачиваться от ям в земле. Точнее, Тера уворачивалась, а Бен практически полностью зависел от того, как она толкала и вытягивала его из опасности.
«Я действительно чувствую, что вижу другую сторону тебя», – сказал он с восхищением, когда они остановились, чтобы разбить лагерь.
«Откуда это взялось? Я даже не знаю, сколько раз мы сегодня были близки к смерти».
«Больше двадцати раз, но твоя скорость реакции потрясающая! Как ты научилась так хорошо избегать всё это?»
«Ну, знаешь, когда я охотилась одна, быстрая реакция была важна, если мне нужно было убежать, если вдруг ломался посох», – ответила она с лёгким смешком. «К тому же, только не смейся, но я раньше занималась танцами. Это помогло мне развить скорость и рефлексы».
«Правда? Это же круто! Почему я никогда не видел, как ты танцуешь?»
«Я не стану просто танцевать для тебя, это было бы слишком неловко. Это было ещё до того, как я решила стать магом. Мои родители хотели, чтобы я выбрала что-то, что поможет мне лучше вписаться в высшее общество, вот и появилась профессия и несколько уровней в этом навыке. Но когда я подросла, решила, что, хотя это и весело, это не станет моей карьерой».
«Почему нет? Если тебе нравится, я думаю, это замечательно?»
Она пожала плечами. «Я виню своё духовное наследие. Помнишь, я говорила тебе, что духи в основном только и делают, что обсуждают свою стихию? Ну, скучно это или нет, но я это чувствую. Земная магия течёт в моей крови. Даже если я плохо с ней справляюсь, я никогда не буду по-настоящему довольна собой, если не буду её использовать. Поэтому мне и нужно завершить это испытание». В её глазах появилось решительное выражение, и Бен взял её за руку.
«Мы сделаем всё возможное. А теперь отдыхай, я возьму первый дозор».
Хотя они не встретили ни одного живого существа, они всё равно не хотели рисковать нападением ночью.
«Точно? Я могу пойти первой, если тебе нужен отдых?»
«Это ты весь день прыгала, спасая нас обоих. К тому же я хочу провести немного времени, поговорив с этим парнем», – сказал Бен, постучав по стволу одного из гигантских деревьев, возле которых они решили разбить лагерь.
«Ты и твои растения», – рассмеялась она, качая головой. «Ладно, спасибо. Разбуди меня через несколько часов».
Устроившись удобнее у ствола, Бен обнаружил, что темнота ночи обладает своей собственной тишиной и покоем, пока мягкий ветерок проходил сквозь лес, шурша ветвями. Слушая звуки леса, он тихо заговорил себе под нос, чтобы не беспокоить Теру.
«Мириад, ты здесь?»
Но ответа не последовало. Хотя его предупредили заранее, что Бог не сможет с ним связаться, Бен уже привык к его постоянному присутствию. Отсутствие Мириада казалось странным и неправильным.
Ничего нельзя было поделать, поэтому Бен решил провести время, тренируя связь, как он и говорил Тере. Он положил руки на корни возвышающегося над ним дерева, и когда его разум соприкоснулся с древом, он почувствовал, будто пробудил спящего великана.
Разум дерева казался невероятно древним. Бен был уверен, что некоторые деревья на Земле могли прожить несколько тысяч лет, если повезёт, но готов был поспорить, что древо, с которым он сейчас соединился, прожило гораздо больше, чем любое из них.
По мере роста навыка связи стало намного легче улавливать эмоции растений. Он не был уверен, можно ли описать их как обладателей настоящего разума, но разговор между ними определённо происходил.
Сначала он начал с малозначительных фраз, представляясь и обмениваясь любезностями, прежде чем перейти к сути дела, пытаясь получить подсказки о том, что ждёт их впереди в испытании.
К сожалению, древо жило в совершенно другом временном масштабе: тысячи дней сливались воедино. Любые другие существа проходили мимо в мгновение ока, лишь немногие прислонялись к его стволу, как сейчас делал Бен, и без возможности определить, были ли они участниками испытания или монстрами, живущими в лесу. Не имея зрения, дерево получало информацию о мире через вибрации в земле и обмен феромонами с другими растениями, составляющими этот лес.
Поняв, что здесь зацепок нет, Бен просто продолжил разговор, устроив одну из самых интересных ночей в жизни этого неподвижного гиганта.
«Бен, ради твоего Бога, можешь хотя бы попытаться смотреть, куда идёшь!»
«Я не виноват, что ваш Бог был каким-то садистом, когда создавал это место!»
Он не был уверен, то ли это из-за ночи, проведённой в лесу, то ли из-за стресса предыдущего дня, но утром их обоих охватило ужасное настроение. Настроение, которое становилось только хуже по мере того, как они продолжали рисковать сорваться в пропасть и разбиться насмерть.
Хуже всего было то, как мало они продвинулись с момента начала испытания. Если бы им не приходилось каждые пять или десять минут спасать себя от падения, они бы прошли гораздо дальше. Но это ведь было частью испытания, он бы не удивился, если бы целью всего этого было морально их вымотать – и если так, то у испытания это отлично получалось. С каждым новым моментом, когда они едва не погибали, они начинали спорить всё чаще и чаще. глубине души Бен не мог не отметить, насколько это на них не похоже – раньше они никогда не ссорились, но его ухудшающееся настроение заглушало подобные мысли.
Наконец, будто в награду за их мучения, эта часть испытания подошла к концу. Минут двадцать они уже не падали, спотыкаясь о всё, что только могло валяться под ногами, и земля, казалось, решила остаться на месте, а не проваливаться в очередную бездну. Но ни один из них не мог наслаждаться этим моментом. Они оба были слишком раздражены друг другом: Тера – из-за его неспособности самому сохранять безопасность, а Бен – из-за её отношения, и никто из них не был настроен говорить.
Почему она такая? Я ведь в этой тупой ситуации со смертельным риском, чтобы помочь ей! И я просто чёртов ремесленник! Ну, теперь священник, но это не важно. Почему она так...
«Что это было?» – неожиданно спросил он, вынырнув из своих мыслей и прерывая тишину.
«Что было?» – ответила она, оглядываясь.
«Что-то пробежало через деревья».
Она сразу же заняла оборонительную позицию и подняла свой посох, но ни один из них не заметил никакого движения.
«Это, наверное, просто ветер», – отмахнулась она. ««Пошли уже, я хочу насладиться этой мирной зоной, пока она не закончилась».
«Я точно видел что-то», – Бен тут же занял оборонительную позицию. Он знал, что там что-то было.
««Ну если ещё раз увидишь – скажи. А пока хватит, идём». Её резкий тон никому не помог улучшить настроение, но, поскольку ничего не нападало, смысла спорить не было.
Они продолжили движение, наслаждаясь ещё десятью минутами покоя, прежде чем Бен снова увидел что-то.
«Вон там! Впереди!» – он указал на то место, где что-то промелькнуло между деревьями чуть впереди, но и на этот раз только он это заметил.
«Бен, я смотрела туда всё время! Если тебе нужно было больше отдыха, надо было сказать об этом с утра».
Его голос наполнился злостью, когда он услышал её ответ. «Это не вопрос усталости! Это вопрос того, что я не хочу быть съеденным! Как ты этого не заметила?»
«Потому что там ничего не было!» – крикнула она в ответ, пытаясь успокоиться. «Слушай, ты сейчас что-нибудь видишь?»
«Нет». – нехотя признал он.
«Тогда давай уже идти».
Он понял по её тону, что она не будет слушать, пока сама не увидит что-то, поэтому сдался на время. «Ладно».
Ему не нравилось, что она его не воспринимает всерьёз, особенно учитывая, как легко было здесь погибнуть, но всё, что он мог – это быть начеку.
Когда они продолжили движение в течение следующих четырёх часов, ему казалось, что он снова и снова замечает силуэт или несколько силуэтов, проносящихся между деревьями вдали, но каждый раз он оказывался единственным, кто их видел.
Тера становилась всё более раздражённой по мере того, как шло время, и в конце концов остановилась. «Всё. Ложись вздремнуть и прочисти голову. Я не могу терпеть это до вечера».
«Я тебе говорю, там что-то есть!»
«Но оно беспокоит только тебя. Просто полежи немного, а я буду сторожить».
Она буквально уложила его на землю, и, несмотря на раздражение, он сдался. Честно говоря, он и правда не выспался как следует прошлой ночью, так что закрыл глаза и позволил сну овладеть собой.
Он не знал, сколько времени пробыл без сознания. Сквозь кроны деревьев нельзя было определить положение солнца, но он чувствовал себя значительно более отдохнувшим. Однако стоило ему приподняться, как его сердце замерло.
Примерно в метре от него сидело какое-то гуманоидное существо, и когда их взгляды встретились, оно начало подниматься, словно ждало, пока он проснётся.
Высотой около двух с половиной метров, издалека его можно было принять за человека. Но его длинные руки волочились по земле, когда оно выпрямилось, а на месте глаз были пустые дыры.
«Чёрт возьми, Тера, тебе точно стоит стрелять в эту штуку!» – закричал он в панике.
«О, ты уже встал? Погоди, о чём ты говоришь?»
«О гигантском монстре, который идёт к нам, и моём остром желании не умереть! Пожалуйста, сделай что-нибудь!»
Она посмотрела туда, куда он указывал, и её выражение лица изменилось с раздражённого на обеспокоенное. «Бен, там ничего нет. Испытание заставляет тебя видеть вещи?»
В этот момент существо скривило рот в жестокой улыбке, словно наслаждаясь его страхом и её неверием, приближаясь к ним.
Не желая, чтобы кто-то из них погиб, Бен схватил её за руку и потащил бежать так, будто их жизни зависели от этого. По его мнению, так оно и было.
«Что ты делаешь, чёрт возьми?» – закричала она.
«Слушай, я не знаю, вижу ли я что-то, но я не хочу рисковать! Так что пожалуйста, просто доверься мне!» Пока они бежали, он заметил больше существ, выходящих из леса: у всех были такие же пустые глаза и насмешливые улыбки, и все они просто шли за ними. Из-за их высоты он не мог увеличить расстояние так, как хотел.
Шестеро. Шансы были плохие, но у него появилась идея.
«Тера, я возьму на себя нагрузку на твой посох, если ты сможешь вырыть яму в земле примерно в шести метрах позади нас?»
«Ты сказал, что мы должны делать это только в случае крайней необходимости!»
«Я считаю это крайней необходимостью!»
«Бен, там ничего нет!» – крикнула она и остановилась. «Если напряжение слишком велико, давай просто уйдём. Я не хочу, чтобы ты погиб из-за меня».
Она вырвала свою руку из его хватки и повернулась, начав идти обратно по тому пути, откуда они пришли, навстречу существам.
Их ухмылки расползлись шире, когда они резко сократили расстояние, и ближайшее существо подняло свою огромную когтистую руку, целясь Тере прямо в лицо.
Кожа разорвалась, кровь брызнула, но Тере удалось избежать травмы. Бен бросился перед ней, выставив руку с браслетом между собой и существом, только чтобы когти существа прорезали барьер, браслет и куртку, которую он сделал для Мириада.
ЧёртчёртчёртблядьБОЛЬНО!
Но времени сосредотачиваться на боли не было. Он схватил Теру за руку и с новыми силами побежал прочь.
«Что случилось?» – кричала она. С её точки зрения казалось, что он бросился перед ней, после чего его рука неожиданно взорвалась кровавым месивом.
«Там чёртово чудовище! Вот что случилось!»
Он обернулся, чтобы посмотреть на существ, преследующих их. Они немного отстали, но не так сильно, как ему бы хотелось, и он понимал, что долго не сможет поддерживать такой темп. Учитывая их почти ленивое поведение во время погони, он не думал, что сможет их утомить. Это означало, что им нужно действовать.
«Некуда спрятаться, и мы не сможем убежать от этих тварей. Тебе нужно сражаться».
«Как я могу сражаться с тем, чего даже не вижу?!»
«Я могу видеть! Так что просто доверься мне!» Он резко остановился и развернул их. Тера схватила свой посох и беспомощно осмотрелась. Он схватил её и посох, соединившись с ней, внезапно наполнившись её эмоциями. Она чувствовала вину за произошедшее, но всё ещё была полна гнева. Обычно, если он чувствовал чужое настроение, он старался успокоиться, чтобы помочь другому человеку расслабиться. Но сейчас у него не было такой возможности – его собственный разум был в смятении. Он мельком задумался почему, но времени анализировать не было. Их чувства лишь усиливали друг друга, пока Бен направлял её посох, а Тера пыталась собрать достаточно материи для земляного снаряда, но, имея ещё меньше контроля, чем обычно, её магия вышла из-под контроля. Лес начал разрываться на части, хаос швырнул существ на землю. Бен делал всё возможное, чтобы удержать посох, усиливая каждую его часть, пока сырая мана пыталась его разорвать, и старался восстанавливать жертвенные зачарования так быстро, как они ломались.
Существа валялись на земле перед ними, и именно туда он направил её выстрел, даже зная, что им самим от этого тоже достанется. Тера выпустила свой заряд.
Заклинание было огромным – как минимум в четыре раза мощнее, чем когда она контролировала его. Когда оно ударило в то место, где упали существа, показалось, что вся земля содрогнулась, а удар отбросил их обоих назад.
Бен с трудом преодолел боль во всём теле и головную боль от переизбытка маны, когда поднялся и осмотрелся. По крайней мере, теперь он мог быть уверен, что в ближайшее время никто не подкрадётся к ним незаметно. Магия Теры повалила все деревья обычного размера вокруг них, оставив стоять только настоящих гигантов. Он встал и осмотрел местность, не находя никаких следов существ, с которыми они столкнулись, даже тел.
Он был уверен, что они попали под удар. Возможно, их засыпало, или, может быть, они исчезли, когда эта часть испытания завершилась. В любом случае, он посмотрел на Теру, которая поднималась, пытаясь сдержать свой гнев. Если бы она просто послушала его с самого начала, всё прошло бы гораздо легче.
Увидев, что она выглядит нормально, он не сказал ни слова, а вместо этого прислонился к стволу одного из гигантских деревьев и начал рыться в своей сумке.
Какой же я идиот, – корил он себя. Он был так сосредоточен на своих инструментах, что упустил одну из самых важных вещей, которые нужно было взять с собой: бинты и лечебные зелья. Что за узколобость заставила человека не подумать, что он может получить ранения?
У него был магический инструмент, который собирал воду из воздуха для питья. У него не было маны, чтобы активировать его сейчас, но, к счастью, он был полон. Он вылил воду на свою руку, осматривая рану. К счастью, она была не слишком глубокой: браслет и куртка хотя бы частично смягчили удар когтей существа, но всё равно было больно.
Если бы он уделил алхимии больше внимания, помимо интеграции частей монстров в оружие и инструменты, возможно, смог бы сварганить что-то прямо в лесу. Но он пренебрегал этой областью, лишь изредка создавая зелья, чтобы поддерживать запасы магазина.
Когда рана была очищена, он разорвал запасную рубашку и перевязал порезы, затем прислонился к стволу дерева, соединяясь с ним, чтобы попытаться отвлечься от боли.
Прикосновение к разуму дерева моментально успокоило его. Гигант находился в постоянном состоянии расслабления, и это помогло отстраниться от части негатива, который наполнял его с момента пробуждения. Он провёл время с деревом, обмениваясь мыслями и чувствами, знакомясь с ним, когда почувствовал эмоцию, которую воспринял как вопрос.
Почему?
Сначала он не был уверен, что это значит, но он не использовал скрытый разум. Его мысли и чувства были открыты дереву, и оно хотело знать, откуда столько гнева.
Конечно, я зол! Мы чуть не погибли! Плюс Тера весь день была в плохом настроении. Я просто подхватил её дурное настроение.
Но в глубине его разума что-то казалось неправильным. Разве он сам был таким с тех пор, как проснулся? По крайней мере, он не думал, что обычно ведёт себя так.
Почему?
Дерево продолжило исследовать, стремясь понять больше, заставляя Бена задуматься глубже. Он не мог вспомнить, когда последний раз чувствовал себя так. Он не был зол на Теру, когда она была холодна с ним при первой встрече, и когда его атаковал скрелл во время их первой совместной охоты. В лучшем случае он был просто раздражён тем, что она не помогла. Они даже доверили друг другу свои жизни, чтобы сразиться с монстрами Роана. Дерево было право. Почему он ведёт себя так?
Его глаза расширились, когда в голову пришла мысль, и он усилил связь с деревом, пытаясь вобрать его спокойствие в себя, одновременно зовя Теру.
«Эй, мне нужна ты здесь прямо сейчас!»
Срочность в его голосе заставила её поспешить к нему, хотя она всё ещё боролась со своими чувствами. Чувство вины за то, что Бен пострадал, боролось с гневом, всё ещё длившимся внутри неё. Теперь значительная часть этого гнева была направлена на неё саму. Почему она была так неохотна поверить ему? Это было испытание её Бога; невидимые монстры не должны были быть чем-то невозможным. Почему она не могла сохранить ту веру в него, которую имела раньше? Пока она пыталась разобраться с этим, он схватил её за руку и соединился с ней, заставляя почувствовать его более спокойное состояние, а также спокойствие дерева, с которым он всё ещё был связан.
«Что происходит?» – она не понимала, чего он добивается, но он просто сказал ей подождать немного и позволить ощущению покоя и расслабления окутать её.
Она хотела возразить, но это ощущение... оно было таким умиротворяющим. Стресс и гнев преследовали её весь день, и мысль о том, чтобы хоть немного успокоиться, была слишком заманчивой, чтобы противиться. Она тихо села рядом с Беном, пытаясь отпустить свои эмоции.
Когда Бен почувствовал, что она расслабилась до более приемлемого уровня, он заговорил. «Прости. Я был в мерзком настроении весь день и позволил себе выплёскивать это всё на тебя, и это не круто».
Внезапное извинение застало её врасплох, но помогло ещё больше успокоить её, хотя одновременно подняло её чувство вины до новых высот. «Нет, это я должна извиниться. Я была грубой всё утро, не поверила тебе, и теперь ты ранен из-за меня. Я не знаю, почему я так себя вела».
Она не смотрела на него, а положила голову ему на плечо. Бен чувствовал её сложные эмоции через их связь и обнял её, прежде чем высказать свою теорию.
«Я думаю, нас подвергли какому-то психическому воздействию».
Идея настолько удивила Теру, что она повернулась и посмотрела на него из-под своего плаща. «Но это тёмная магия. При твоей устойчивости 80 и моей 40 ты должен был чувствовать её значительно меньше, чем я, если вообще чувствовать».
«Да, если бы это было от смертного, то имело бы смысл. Но можешь ли ты быть уверена, что магия Бога работает так же? И кто сказал, что это не какое-то неатрибутивное заклинание? Весь сегодняшний день казался неестественным и нехарактерным, да и вчера, с постоянными спотыканиями, мне казалось, что меня отвлекает мир вокруг».
Она обдумала его слова и не нашла изъянов в его рассуждениях. Но это оставляло вопрос: «Так что же нам делать? Если какая-то магия действительно влияет на наши умы, я не знаю, как с этим справиться».
«Мы будем делать то, что делаем сейчас», – сказал он. «Каждые десять или пятнадцать минут давай просто останавливаться и использовать одно из деревьев, чтобы расслабляться. Пока что это работает достаточно хорошо».
«Похоже, это сильно замедлит нас. Наш темп и так не очень хороший», – сказала она с некоторым сомнением, но Бен только пожал плечами.
«Лучше, чем быть живыми, правда?»
Используя дерево как эмоциональную опору, Бен и Тера смогли немного стабилизировать своё состояние и остановились, чтобы оценить ситуацию. Посох Теры сломался – её ранее нестабильное эмоциональное состояние лишило её контроля над магией, а Бен, будучи не в подходящем состоянии ума, не смог должным образом снизить нагрузку на посох. Теперь у неё остался только один запасной посох.
Что касается Бена, его рана была не настолько серьёзной, чтобы они не могли продолжать. Ему нужно будет вылечить её, как только они выберутся, но пока он будет держать её в чистоте и не допустит ухудшения, позже целитель сможет заняться этим – разумеется, за счёт королевы. Что до его инструментов, у него всё ещё оставалось пятнадцать "обаятельных бомб" в сумке. Проблема была в его куртке и браслете. Куртку нельзя было отремонтировать, пока они не покинут испытание, но, поскольку повреждён был только рукав, это не представляло большой проблемы. Конечно, защита этой руки уменьшится, но, судя по тому, как всё обернулось, любая защита, которую "церковь" предоставляла, всё равно не была достаточно мощной, чтобы противостоять испытанию. С другой стороны, система контроля температуры работала отлично, оставляя его прохладным и освежённым, несмотря ни на что.
Затем был его браслеты. Глубокие порезы на металле выглядели плохо, но всё было не безнадёжно. Без подходящих инструментов он не мог восстановить сам металл, но повреждённые зачарования можно было починить, даже без доступа к кому-то, кто владеет магией барьеров. Он не слишком часто занимался этим сам, но хотя бы теоретически понимал процесс: нужно использовать ману, чтобы восстановить разорванные участки или заполнить любые пробелы, которые можно найти. Это могло быть немного сложно на случайном предмете, принесённом в мастерскую, но он работал с зачарованиями, которые создал сам. Он точно знал, как всё должно сочетаться.
Бену не нужно было полностью восстанавливать их производительность, чтобы она соответствовала исходной, но возникла другая проблема. Во время его создания Бен тщательно всё тестировал и быстро понял, что уровня его маны недостаточно, чтобы устройство работало дольше пары секунд. Ему пришлось компенсировать это, используя сплав из мифрила. Помимо финансовых затрат, он теперь жалел, что потратил так много мифрила на свою куртку и не оставил хотя бы щепотку для других нужд. Кроме того, повреждение металла означало, что ему придётся тратить больше маны, и теперь барьер не сможет держаться так долго. Изначально он работал пару минут, но теперь он не мог быть уверен.
Конечно, не то, чтобы он был особенно полезен при первом использовании. Бен подумал об этом с бóльшей долей иронии, чем ожидал. Он не мог не чувствовать лёгкое удовольствие от того, насколько эффектно он провалился. Да, это было во время испытания Бога, и он должен был ожидать трудностей, но, когда он тестировал его раньше, он мог выдерживать серьёзный урон. Ну да ладно.
Он сохранял связь с деревом и Терой, пока работал. Он не был уверен, как скоро эффекты или заклинания испытания вернутся к нему после того, как он отключится, и не собирался позволить этому испортить его работу. К сожалению, процесс был медленным. Ни один из них не знал, появятся ли ещё существа, и, если Бен всё ещё останется единственным, кто сможет их видеть, это означало, что он должен быть начеку помимо всего прочего. Многозадачность была не его любимым делом, но ради того, чтобы они остались живы, он справлялся.
Пока он делил внимание между попытками заметить приближающихся монстров и ремонтом своих зачарований, он почувствовал что-то, царапающее его разум.
Что-то кажется… странным. Подумал он про себя. Это не было связано с окружающей средой, и он не думал, что это имеет отношение к испытанию. Источник его замешательства крылся в его собственных зачарованиях. Он не мог точно объяснить, но они казались более осязаемыми, словно его способность чувствовать ману улучшилась. Возможно, это был знак того, что его навык зачарования скоро повысится – по крайней мере, он на это надеялся. Другой вариант, который приходил ему в голову, заключался в том, что так ощущается ремонт зачарований, но он не мог быть уверен. Он решил отложить это в сторону, чтобы разобраться позже, ведь сейчас были более насущные проблемы.
Он закончил без каких-либо серьёзных происшествий. Либо они получили передышку от монстров, либо эта часть испытания завершилась, сказать было сложно без дальнейшего продвижения. Но, поскольку ночь приближалась, они решили разбить лагерь там, где сидели.
К сожалению, перспектива ночёвки создала проблему.
Так если я единственный, кто может видеть этих существ, мне просто не стоит спать сегодня? Он не хотел полагаться на то, что существа будут снова ждать, пока он проснётся. Судя по всему, это было сделано намеренно – просто жестокая игра, и, хотя они показали, что способны с ними справиться, он не рассчитывал на повторное везение.
«Не знаю. Если испытание делает так, что только один человек знает, что происходит, я не уверена, как мы переживём ночь».
Бен задумчиво посмотрел на небо. «В принципе, я уже немного поспал, да и привык бодрствовать допоздна. Может, просто посижу до утра, а потом продолжим путь?»
«И рискнёшь быть убитым из-за ошибки от усталости? Не думаю. Не думаю. Ты хотя бы час сможешь поспать?»
«А тогда риск – это гибель нас обоих вместо одного меня. Чёрт, я понятия не имею, что делать».
Бен был готов вырвать себе волосы от раздражения. Не имея возможности узнать, есть ли ещё эти существа где-то поблизости, он не знал, что им делать, и неправильный выбор мог стоить кому-то жизни. Не в первый раз он спрашивал себя, почему так легко согласился на это. Ему определённо следовало попытаться получить какую-то личную выгоду, вместо того чтобы просто принимать последователей для Мириада.
«Ну, думаю, у меня есть ещё один вариант», – неуверенно сказала Тера. «Но, возможно, это будет худший из всех».
«Я слушаю».
«Мы можем идти всю ночь».
«Пройти через густой лес ночью, когда слишком темно, чтобы что-либо видеть? Не уверен, что мне нравится эта идея».
«Ямы перестали появляться вскоре после того, как мы начали злиться друг на друга. Если предположить, что одна часть испытания заканчивается там, где начинается следующая, то если это что-то, что не будет активно охотиться на нас, мы будем в безопасности».
«Довольно смелое предположение», – сказал Бен, выражая своё беспокойство. «Трудно судить о закономерности только по двум частям информации. А вдруг впереди ещё больше существ? Или что-то более опасное?»
Тера покачала головой, обдумывая это. «Есть испытания от Богов войны и тому подобных, которые, вероятно, в основном сосредоточены на боях, но Анаилия не такая. Она Богиня, представляющая заботу и товарищество. Именно поэтому условием является прохождение испытания с человеком, который тебе наиболее близок».
«Я тот, кто тебе ближе всего?» – воскликнул он, оживившись и взглянув на неё рядом с собой. Он помнил, что спрашивал об условиях прохождения испытания раньше, но тогда она, кажется, просто сказала, что они должны быть достаточно близки.
Она неловко отвела взгляд, смущённая тем, что проговорилась. «Насколько я понимаю, обычно это не семья, и у меня не так много друзей, так что для меня особой разницы нет. В любом случае», – торопливо сменила она тему. «Может, ты помнишь, когда я впервые показала тебе это, я назвала это испытанием Анаилии и Толоны. Большинство людей не упоминают его, потому что он погиб, сражаясь за родной мир до того, как любой живой суккуб прибыл на эту планету, но дело в том, что ни один из них не был Богом боя. Любой может пройти испытание, если у него есть кто-то, с кем можно работать вместе. Я не думаю, что нам стоит ожидать здесь слишком много боёв».
«Ладно. Если ты уверена, то давай хотя бы попробуем двигаться дальше». Ему это не нравилось, но, честно говоря, ему не нравился ни один из вариантов, которые они придумали. По крайней мере, пока ещё было достаточно света, чтобы видеть, а если станет совсем плохо, у него был зажигалка. В крайнем случае, он сделает простой факел для освещения.
Они быстро перекусили и выпили воды, прежде чем продолжить движение, продвигаясь через лес, который всё больше погружался во тьму. Они останавливались каждые несколько минут, чтобы связаться с одним из деревьев и попытаться сохранять стабильное состояние ума. Но по мере продвижения казалось, что они могут поддерживать душевное равновесие своими силами, и стали реже останавливаться, чтобы быстрее добраться до следующей части испытания.
За всё это время они не встретили никаких других существ, но столкнулись с другой проблемой – усталостью. Волна сонливости медленно накрыла их обоих, и по обоюдному согласию они сели отдохнуть.
Тера положила голову ему на плечо и, казалось, моментально заснула.
Вот тебе и прогулка до следующей части испытания. Наверное, она действительно не спала дольше меня, – подумал он про себя. Может, и ему стоит прикрыть глаза на мгновение. Что в этом плохого…
НЕТ! Он не должен чувствовать такую подавляющую усталость. Это, должно быть, ещё одна часть испытания. Он попытался заставить себя встать, разбудить Теру, но усталость глубоко проникла в его кости. Несмотря на все усилия, он не мог сопротивляться. Его разум кричал, но глаза закрылись.
Когда она лежала, прислонившись к дереву, чувствуя, как горячие солнечные лучи проникают сквозь её робу и согревают кожу, ей сначала совсем не хотелось вставать – было слишком удобно.
Она была уверена, что Бен может ещё немного постоять на страже, пока она отдохнёт, но что-то в этой мысли показалось ей неправильным, и её глаза резко распахнулись. Она не должна была отдыхать. Она должна была уже перейти к следующему этапу испытания. Почему она спала?
Она начала осматриваться в поисках Бена, молясь, чтобы с ним ничего не случилось за ночь, и вскоре встретилась с ним взглядом.
Ну, с одним из них.
Сначала она решила, что у неё двоится в глазах, может, она всё ещё спит, но по какой-то причине перед ней стояли два абсолютно одинаковых Бена, держащихся за руки. Она схватила свой посох, не зная, что делать, когда они заговорили с ней в унисон:
«О, хорошо, вы обе наконец-то проснулись». То, как они говорили в унисон, удивило Теру, и по её спине пробежала дрожь.
Жутко. Она понятия не имела, что думать об этом развитии событий и не знала, как на это реагировать. Один ли из них настоящий Бен или оба фальшивые? Нападать? Бежать? Её мысли метались так быстро, что она не сразу осознала их слова. Подождите...
«Что вы имеете под "обе"?» Два голоса раздались одновременно, заставив Теру отпрянуть назад.
Другой человек отреагировал точно так же, и Тера получила возможность хорошенько его рассмотреть. От этого её сердце ушло в пятки. Длинный плащ с капюшоном и посох в руках – это было похоже на то, будто она смотрит в зеркало. Перед ней стояла точная копия самой себя.
Она не знала, что делать, но бездействие явно не казалось вариантом. А что, если эта копия нападёт, пока она в замешательстве? Она не хотела, чтобы её застали врасплох, и подняла свой посох, готовясь произнести заклинание, как и её двойник.
Каждая из них начала вытягивать землю из-под ног для использования своей магии, когда оба Бена встали между ними.
«Я понимаю, что вы обе удивлены, но, может быть, убийство друг друга может подождать, пока мы не обсудим всё?» Они всё ещё держались за руки и продолжали говорить в унисон.
«И что же нам теперь делать?» – спросила её двойник. «Похоже, что нужно победить фальшивку и двигаться дальше».
«Смотри, кого ты называешь фальшивкой. И почему вы оба такие спокойные, Бен? Разве тебе это не кажется странным?»
«Во-первых, когда ты говорила об испытании прошлой ночью, я думаю, ты была права. Этот этап не обязательно связан с боем. Скорее всего, цель состоит в том, чтобы определить, кто оригинал, через нашу общую историю».
«Так мне просто нужно понять, какой из вас мой Бен?» – задумчиво сказала она. Значит, день будет потрачен на допросы? Но как долго это продлится и что именно спрашивать? Она пыталась придумать вопрос, который сразу бы вывел подделку на чистую, но Бены остановили её, пока она и копия ломали голову.
«Это не сработает. Мы недостаточно близки».
Она застыла, услышав это, не зная, как реагировать, и почувствовала, как на неё накатывает лёгкая паника. Боже мой, неужели только я думала, что мы стали близки? Но ведь это он сказал, что хочет быть друзьями, и согласился пройти это испытание, а я, наверное, действительно не рассказала ему, что это испытание должно проходить с тем человеком, с которым ты наиболее близок, и позволила этому ускользнуть. Так он поэтому сейчас это говорит? Потому что это ужасный момент для такого признания, и…
Оба Бена шагнули вперёд: один взял её за руку, а другой – её двойника. «Прости, я не хотел сказать это так. Кажется, даже думая двумя мозгами, я всё равно ляпнул глупость. Ты одна из тех, с кем я больше всего сблизился на этой планете, но в этом и проблема. У меня было чуть больше года, чтобы наладить отношения здесь. И хотя ты важна для меня, у нас нет долгой истории». Тот, что смотрел на неё, повернулся к другому Бену. «Мы провели всё время, пока вы обе спали, разговаривая, и, судя по всему, почти нет расхождений в знаниях, которые у нас обоих есть с момента прибытия в этот мир. Но чем дальше назад мы заглядываем, тем легче заметить различия. Проблема в том, что у вас нет нужного контекста, чтобы понять, кто есть кто. Чёрт, ты даже не знаешь, какие вопросы задавать – вряд ли я ожидал бы, что ты знаешь название моего любимого фильма или улицу, на которой я вырос».
Она проглотила своё смущение. Иногда казалось, что он видит её насквозь, даже без использования своего навыка. «И что теперь? Мы просто проиграли испытание? Ничего нельзя сделать?»
«Нет». Они покачали головами. «Если придётся, у нас есть способ разобраться. Но пока говорили, мы задались вопросом: а есть ли вообще причина не попробовать работать вместе?»
«Очевидно есть», – её копия была шокирована таким предложением. «А если они нападут на нас? А если они злые? Если у тебя есть способ выяснить, кто настоящий, а кто нет, то сделай это прямо сейчас».
Почему-то слышать это от кого-то, кто выглядел и звучал точь-в-точь как она, бесило её до чёртиков. Но точно такая же мысль пришла ей в голову – просто она не успела её озвучить.
«Этого не случится», – уверенно заявили они, хотя сама Тера чувствовала куда меньше уверенности. «Каждый здесь действительно верит, что он оригинал. Мы уже проверили разум вас обеих, пока вы спали, и сразу же проверили друг друга».
«Что, кажется довольно глупым занятием», – сказала её двойница. «А что, если бы ты был атакован и убит, пока я спала?»
«И вы всё ещё связаны? Плюс почему вы продолжаете говорить так? Это жутко».
«Ах, ну, во-первых, полагаю, любопытство взяло верх», – смущённо ответил Бен. «Мы немного поговорили, и он показался мне достаточно безопасным».
Тера и её двойник одновременно закрыли лица руками и случайно произнесли в унисон: «Бен, люди умирают на этих испытаниях, не хватайся за руки с тем, кто может пытаться тебя убить».
Они тут же злобно уставились друг на друга, не собираясь проявлять то же доверие, что и Бен.
«А во-вторых», – Бены повысили голос, чтобы отвлечь обеих Тер. «У нас одинаковый набор навыков, поэтому соединение дало более интересный результат, чем любой из нас мог ожидать».
«Что ты имеешь в виду? Что оно сделало?»
«Оно связало нас глубже, чем я когда-либо мог раньше. Теперь это скорее похоже на то, что мы стали одним разумом, который просто имеет два тела. Честно говоря, это невероятно. Я могу видеть двумя парами глаз, слышать двумя парами ушей».
«Думать двумя мозгами», – пробормотала она, вспомнив, что он сказал раньше.
«Именно».
«Ладно, звучит немного интересно», – признала её двойник. «Но тебе обязательно продолжать это делать?»
«Я просто хочу насладиться этим, пока могу», – беспечно пожали они плечами. «Я не знаю, смогу ли я когда-нибудь снова использовать свой навык подобным образом. Это интересный тренировочный опыт для меня».
«Просто практикуйся с одним из новообращённых твоего Бога. Всё это выглядит какими-то совсем бредовыми фанатичными замашками». Бены были слишком идеально синхронизированы. Не только говорили одновременно, но и моргали в один момент, движения их были абсолютно согласованы, создавая неестественную плавность. Она понимала, что ему хочется экспериментировать со своим навыком, но предпочла бы, чтобы он исследовал эту сторону так, чтобы она этого не видела.
К сожалению, он отверг её предложение. «Я не уверен, что смогу снова использовать свой навык вот так. Даже если я соединюсь с кем-то ещё с подобным навыком, наши разумы будут слишком отличаются. Здесь, с небольшими различиями, мы практически один и тот же человек. Наши разумы сливаются так, как, возможно, никогда не получится с кем-то другим, если только мы оба не достигнем невероятно высокого уровня владения этим навыком. Может быть, даже не раньше его пробуждения».
«И именно поэтому ты не хочешь рассказывать нам, как определить, кто оригинал? Чтобы продлить практику?» Она понимала, что он одержим самосовершенствованием, но, если он знал, кто настоящий, он должен был это сказать, чтобы они могли двигаться дальше.
«Я бы соврал, если бы сказал, что это не основная часть причины, но также, если нас четверо, у нас могут быть лучшие шансы против того, что ждёт впереди».
«Откуда знать, что они вообще смогут добраться до следующего этапа?» – спросила её копия. «Не похоже, чтобы за нами последовали новые монстры».
«Может, мы убили их всех. В любом случае, откуда знать, что они не смогут? Давайте попробуем и посмотрим, как пойдёт».
Обе Теры посмотрели друг на друга и почувствовали себя побеждёнными. Было очевидно, что ни один из Бенов не отступит от своей позиции. Что им оставалось делать? Внутренние конфликты только усложнили бы ситуацию.
«Ладно», – сказали они в унисон, прежде чем её двойник отвернулся, позволив Тере продолжить. Даже не будучи связанной так, как Бен, казалось, что наличие одинаковых воспоминаний приводит к одинаковому ходу мыслей. «Так что будем делать?»
«Мы думали, что если это начало нового испытания, то здесь, скорее всего, довольно безопасно. Почему бы не потратить день на восстановление сил, а потом уже начать движение?»
Её копия быстро выразила то, о чём обе думали. «Ты просто хочешь больше времени для своих экспериментов. Плюс ты ранен, мы не можем терять время».
«Это одна из самых лёгких травм, которые я получил с момента прибытия в этот мир. Я справлюсь. Кроме того, отдых пойдёт на пользу всем нам».
Тера была недовольна. Сидеть рядом с практически идеальной копией себя было тревожным опытом, но, с другой стороны, немного отдыха действительно звучало приятно. «Хорошо, но, если позже они убьют нас во сне, я буду в ярости».
«Мы будем продолжать чередовать сон, как раньше. Если мы будем сторожить вместе с нашими копиями, то сможем следить за ними. Звучит хорошо?»
Оставалось только вздохнуть. По крайней мере, казалось, что на данный момент ставки стали чуть менее смертельными.
«Да что за хрень?» – одновременно выкрикнули оба Бена, глядя в небо. «Что это вообще значит?»
«Что случилось?» – спросила она, заинтересованная. Последние несколько часов были до ужаса скучны, и ей казалось, что её копия чувствует то же самое. Она даже не потрудилась взять что-то для развлечения на время испытания – зачем бы ей? Перерывы были последним, чего она ожидала. Она могла бы практиковать свою магию, но не хотела нагружать свой посох больше, чем необходимо, ведь у неё остался всего один. Она не знала, что ждёт впереди, но предпочла бы не остаться без оружия. Это значило, что, пока часы шли, а Бены тренировались в связи, всё, что она делала, – лежала и любовалась пейзажами. По крайней мере, до того момента, как что-то отвлекло их от тренировки.
«Я получил новый титул», – сказали они в унисон, с недовольным выражением на лицах.
«И что в этом плохого?» – спросила её копия, и Тера была согласна с таким мнением. Получение титулов во время испытаний было обычным явлением. Известно, что Боги следят за смертными, борющимися в них, и, если достаточно много Богов говорят о каком-либо участнике, он неизбежно получает титул. Не говоря уже о том, что, как и любая другая часть статуса, титул был создан, чтобы помочь человеку расти. Эффекты титулов были более расплывчатыми, чем эффекты навыков или профессий, но они могли повышать уровни связанных с ними навыков и характеристик, а также давали доступ к редким или уникальным профессиям, которые обычно недоступны.
Сама Тера получила титул при рождении. Будучи первым ребёнком великого духа в этом мире, она получила довольно банальный титул "Дитя Духа". Предположительно, Боги проявили интерес, так как она была первой своего рода от расы, которую никто не считал способной к размножению с обычными смертными. Хотя титул казался скорее описанием, чем чем-то особенным, она была благодарна за него и надеялась однажды увидеть, какие преимущества он принесёт, когда её магические способности разовьются. Мысль о том, что Бен может быть недоволен получением чего-то подобного, была удивительной – по крайней мере, до того момента, как она узнала, что именно это за титул.
«Забытый», – произнесли они, и Тера сразу поняла, почему он был этим недоволен. Он рассказывал ей, как оказался один в этом мире, как ни одна нация не приняла его, никто даже не сделал предложения. Как его забыл мир, который он явился спасать. Боги могли не знать контекста, но это не отменяло того, что такие слова наверняка пробудили болезненные воспоминания в момент, когда он должен был быть сосредоточен как никогда.
«Бен…» – начали она и её двойник, но быстро замолчали, впервые за день надеясь, что другая скажет что-нибудь. Но ни одна из них не смогла придумать ничего подходящего. Даже если титул давал какие-то бонусы, это не гарантировало, что его обладатель хотел бы, чтобы его знали именно по нему.
«Не беспокойтесь об этом, я просто ворчу. Не против, если кто-то из вас поможет мне с практикой?»
Казалось, Бены пытались отвлечься, и, учитывая, как им обоим было скучно, они с радостью ухватились за возможность заняться хоть чем-то, кроме сидения без дела. Поскольку оба были такими же нетерпеливыми, решили, что пойдут по очереди, один за другим.
Когда Тера пошла первой и соединилась с ними, она сразу заметила что-то другое.
«Уровень твоего скрытого разума увеличился?» – спросила она. Когда Бен впервые получил этот навык, казалось, что его разум стал более закрытым для неё, когда он его использовал, но теперь она вообще не чувствовала его разума.
«Нет, мы просто проверяли, разделятся ли наши разумы, если попробовать блокировать тебя, или можно сделать это выборочно. Похоже, это работает. Удивительно, что навык может комбинироваться сам с собой. Интересно, сколько уровней мне нужно, чтобы ты вообще перестала слышать мои мысли?»
«Честно говоря, лично я не фанат такого. Мне бы хотелось слышать, что происходит в твоей голове, если ты собираешься заглядывать в мою».
Бены задумались на мгновение. «Честно говоря, это неплохая идея. Как наш разум кажется тебе, когда мы делаем так?»
Внезапно она ощутила всю мощь его разума, и это было совсем не так, как обычно. Если раньше это было похоже на двух людей, говорящих через окно, то теперь, когда его разум был связан с его двойником, ощущение было таким, будто её рассматривают сверху вниз. Она всё ещё могла их чувствовать, но изменившаяся перспектива была настолько неестественной и тревожной, что она тут же отдёрнула руку.
«Всё в порядке?» – спросили они с беспокойством, почувствовав её дискомфорт, и она постаралась не думать о том, как сильно ей хотелось знать, кто из них на самом деле её Бен, особенно после того, как пришлось столкнуться с чужеродностью их объединённого разума.
«Я в порядке, просто ваш разум ощущался слишком непривычно. Честно говоря, мне это не понравилось».
«А, извини, мы будем держать скрытый разум активным для другой Теры, если ты не хочешь продолжать».
«Да, думаю, на сегодня хватит». Хотя она и хотела хоть какого-то разнообразия, это было уже слишком, поэтому она наблюдала со стороны, как они тестировали новые вещи на её двойнике.
Другая Тера, казалось, справлялась легче; вероятно, Бены держали свои разумы закрытыми. В её голову закралась мысль, которую она до этого пыталась избежать.
А что, если она настоящая?
Если Бен говорил, что все копии искренне верят, будто они настоящие, она ему верила, но это только усилило её тревогу. Если бы копии хотя бы знали, что они подделки, она могла бы быть уверена в своём существовании. Но теперь у неё не было способа убедиться. Не говоря уже о том, что будет с ней, если она окажется фальшивкой, когда испытание завершится. Исчезнет ли она? Растворится, будто её никогда и не было? Вариантов особо и не было. Она никогда особо не обращала внимания, когда кто-то завершал испытание или выходил из него раньше, но была уверена, что слышала бы о бойцах, внезапно обзавёдшихся новыми близнецами.
С другой стороны, возможно, никто раньше не решал работать с собственной копией. Может, достаточно людей сразу переходило к насилию или успешно вычисляли своего напарника, но это не имело значения. Снова и снова она ловила себя на желании, чтобы Бен объяснил, как определить, кто настоящий. Если у него и правда был способ, как он утверждал, это могло бы значительно успокоить её разум. Или же сделать всё намного хуже.
Она вздохнула и позволила себе упасть спиной на траву. Что она сделает с этой информацией, если получит её? Или её двойник, если на то пошло? Если кто-то из них окажется копией, то не факт, что воспримет это спокойно – особенно если другой не исчезнет тут же в клубе дыма. Возможно, именно поэтому он ничего не говорит: любой вариант помешал бы его тренировкам.
Пока её мысли блуждали, её двойник в конце концов отстранился от Бенов.
«Наконец-то закончили?» – спросила она их. «Можем двигаться дальше?»
«Мы закончили всё, что могли придумать для практики с другим человеком. Остальное мы хотим делать между собой».
«Хорошо, но что мы должны делать?» – спросила её двойник, звуча устало после всего того, через что её, вероятно, провели. «Прошло уже несколько часов».
«Утром мы будем готовы двигаться дальше. А пока почему бы вам не посмотреть, что вы можете сделать с вашей магией?»
«И рискнуть разрушить наши посохи?»
«Вы можете использовать немного магии без них. Почему бы не проверить, что вы можете сделать вместе?»
Две Теры посмотрели друг на друга. По крайней мере, идея была интересной. Она знала, что другие маги иногда работали вместе, чтобы достичь того, чего один не смог бы сделать. Просто такой возможности у неё никогда не было. Комбинация огромной силы и недостатка контроля делала совместные тренировки с кем-то ещё непрактичными, так что она никогда этим не занималась. Единственная проблема заключалась в работе с… собой.
«Ну, это хотя бы поможет скоротать время», – неуверенно сказала её копия. «Ты… хочешь попробовать?»
До этого момента они толком не разговаривали друг с другом – больше говорили одновременно с Бенами. Но если её копия решила начать диалог, она хотя бы даст этому шанс. Если бы она всё ещё чувствовала последствия предыдущей части испытания, она бы, вероятно, не смогла бы так спокойно отреагировать на ситуацию, но, к счастью, гнев, казалось, прошёл.
«Ладно, давай попробуем».
Обе Теры оказались лежащими на земле после нескольких часов работы, пока пот стекал по их лицам. Началось всё достаточно просто: обе хотели проверить, сколько земли они смогут поднять без посоха. До её недавнего повышения уровня она могла удерживать землю в воздухе примерно в радиусе двадцати метров вокруг себя, пока не теряла контроль, и земля падала обратно. Но даже тогда она не могла сделать с этим ничего полезного, так что это не считалось настоящей практикой.
Всё же она не пробовала это с тех пор, и, решив попробовать, была рада увидеть, что прогресс есть: теперь она уверено поднимала землю в радиусе около десяти метров. Использовать её для сотворения заклинания она всё ещё не могла, но земля держалась в воздухе дольше и даже немного двигалась – хоть и совсем слабо.
Однако, когда они работали вместе, они могли делать то, чего ни одна из них не смогла бы добиться в одиночку – по крайней мере, без посоха, чтобы сфокусировать ману. Пока одна из них поднимала землю, другая сосредотачивалась на её формировании, собирая её в шар. Он был огромным – больше, чем её обычные земляные снаряды, но, объединив их волю, они обе могли запустить его почти так же далеко, как обычный снаряд. И, не беспокоясь о замене посохов, они могли стрелять столько, сколько позволяли их силы.
Их мана не иссякла, а вот выносливость и ментальная энергия подводили. Они просто не привыкли к тому, насколько утомительным может быть создание и запуск десятков заклинаний, и им нужно было отдохнуть.
Бены находились в стороне, продолжая свои собственные тренировки, и Тера ощутила некомфортное осознание того, что ей стоит попробовать поговорить со своей копией. Они только что провели пару часов, тренируясь вместе, но всякий разговор между ними вращался вокруг этого. Теперь же, во время перерыва на отдых, что они вообще могли сказать? Если у них действительно почти одинаковая личная история, то что она захотела бы сказать самой себе?
«Ты думаешь, это правильный выбор?» – вырвалось у неё, а её копия, размышлявшая о том же, не нуждалась в уточнении, что она имела в виду.
«Конечно. Мы хотим стать магами, нам нужно пройти испытание, раз мама решила устроить из этого целую проблему. Что ещё мы могли бы сделать?»
«Может, мы могли бы найти работу, чтобы заплатить Фальку за его труд? Честно говоря, мы должны были что-то делать всё это время, вместо того чтобы просто пользоваться его добротой».
Эта идея, казалось, удивила её двойника. «Наверное, мы могли бы попробовать, но кто возьмёт нас на подработку? Мы не можем нормально взаимодействовать с клиентами, если те боятся к нам приближаться. Мы не умеем готовить, так что рестораны отпадают, да и работа в Анаилии исключена – все знают, кто наши родители».
«Мы могли бы убираться. Иногда мы помогаем Соне в клинике, так что это возможно».
«Верно, но тогда проблема в оплате. Мы никогда не заработаем достаточно, чтобы покрыть расходы на посохи, которые используем сейчас, а это значит, наш прогресс замедлится ещё больше. Я бы предпочла развивать свою магию как можно быстрее, пока мир не рухнул».
«Ты права», – вздохнула она. «Но, если мы провалим испытание, у нас не будет выбора».
«Может, и нет», – задумчиво ответила её копия. «Не обязательно соглашаться только с нашим королевством. Покажем количество сырой маны на нашей карте, и я уверена, что многие места рискнут обучить нас в обмен на наши услуги».
«Хорошо, но насколько долгим может быть этот срок службы? Я не хочу провести сто лет на побегушках у случайного королевства, не говоря уже о том, как мама разозлится, если мы сделаем что-то подобное. Да и политические последствия работы на другую страну... Думаю, это действительно должно быть нашим последним вариантов».
«Тоже верно», – согласилась её копия. «Всё же не помешает изучить этот вариант, если здесь дела пойдут плохо. Я не знаю, как ты, но я не хочу отказываться от своего призвания только потому, что это будет неудобно для страны, если мы официально начнём работать на другую».
«В худшем случае, если найдём хорошее предложение, можем просто пригрозить маме, что примем его, и посмотреть, станет ли она более сговорчивой», – сказала она, и на её лице появилась коварная улыбка.
«Ха, было бы весело доставить ей немного стресса хоть раз», – согласилась её копия, вспоминая, какой занозой была их мама, когда она впервые встретила Бена, не говоря уже о всех случаях, когда они росли.
После возможности расслабиться и разрядить обстановку разговором они вернулись к практике. Ни один из Бенов не выглядел так, будто собирается останавливаться в ближайшее время, и они не собирались упускать эту возможность.
===
После многих часов практики и ночи, проведённой в дежурствах, они наконец возобновили прохождение испытания, углубляясь в лес в надежде, что скоро доберутся до его конца.
Оба Бена шли впереди, всё ещё держась за руки – не желая упускать возможность попрактиковаться, но также потому, что это позволяло им видеть через глаза друг друга, создавая большее поле зрения, чем обычно возможно. Обе Теры держались позади, готовые с посохами на случай, если что-то случится, но пока всё казалось спокойным.
На данный момент это действительно выглядело как расслабляющая прогулка по лесу, но после некоторых размышлений это имело смысл. Если цель этого этапа заключалась в двойниках, то они уже увидели всё, что он мог предложить, просто решили ничего с этим не делать. Похоже, переход от начала одного этапа к концу другого занимал около дня, если судить по первым двум, и с учётом того, что больше ничего не происходило, возможно, эта территория предназначалась для небольшого отдыха от стресса, при условии, что они завершили её раньше.
Или, может быть, это сделано для того, чтобы мы могли бежать, если бой произойдёт и закончится плохо. – тихо подумала она.
Но не было смысла зацикливаться на этом. Они выбрали мирное сосуществование со своими копиями, так что это не было проблемой, по крайней мере, сейчас. Может быть, ситуация изменится, если следующий этап испытания так и не появится, и Бен будет вынужден раскрыть, как определить, кто оригиналы. Она лично не знала, как отреагирует, но не могла представить, что просто сядет и примет это. Попытается ли она продвинуться дальше или повернуть назад? Или сделает что угодно, чтобы выяснить правду, если та не станет очевидной?
Впрочем, беспокоиться об этом не имело смысла. Они доберутся до этого, когда доберутся. С другой стороны, их ожидала другая проблема, если стратегия Бена – работать всем вместе – окажется возможной. Еда. Они взяли с собой ограниченные запасы, и хотя разделить пару приёмов пищи с их двойниками не слишком сильно повлияло бы на их припасы, долгое время это могло привести к тому, что к концу пути еды станет совсем мало.
После ещё нескольких часов ходьбы все начали чувствовать себя беспокойно. Напряжение от того, что ничего не происходило, заставляло их хотеть найти следующий этап как можно быстрее, но торопить испытание было невозможно. Всё, что они могли делать, – это продолжать идти. Тера собиралась обратиться к своей копии, просто чтобы обсудить что-нибудь и скоротать время, когда внезапно почувствовала, как её голова пронзила боль.
Казалось, будто чужой разум врезался в её собственный, словно Бен попытался связаться с ней, ударив её головой, и каким-то образом вызвал чувство дежавю. Она не могла сразу осмыслить уведомление сквозь боль, закрыв лицо руками и сжимая виски.
Ах, что? Почему он увеличился?
Обычно она бы обрадовалась, но в этот момент была слишком сбита с толку и охвачена болью, чтобы почувствовать хоть какую-то радость. Если уровень должен был повыситься, почему этого не произошло ранее во время практики с её копией? К тому же, почувствовали ли это остальные, или она одна стала мишенью очередного этапа испытания?
Когда она нашла в себе силы поднять взгляд, обнаружила, что её двойник и один из Бенов исчезли, а второй Бен лежал на земле.
«Бен!»
Она бросилась к нему и осмотрела его. Что бы ни произошло, его это ударило значительно сильнее, чем её. Он был без сознания, и кровь текла из его носа и глаз. У неё были базовые медицинские знания, полученные из книг Сони, а также навык, но она не знала, что можно сделать в этой ситуации, кроме элементарных мер. Она убедилась, что он удобно лежит на спине, подняла ему ноги, чтобы помочь кровообращению в мозг, и ослабила одежду, чтобы она не стесняла дыхание. Что касается кровотечения, она не была уверена, но подумала, что это может быть результатом перенапряжения.
Тем не менее, она не была целителем и не знала, что ещё предпринять. Возможно, впервые она прокляла тот факт, что у неё нет доступа к целительным магиям. В Стоунволле она никогда особо не волновалась об этом – главное, чтобы они могли вернуться в город, и всё было бы в порядке. Но даже если бы она попыталась сейчас нести его обратно, это заняло бы дни. Не видя других вариантов, она взяла его за руку, села рядом и стала ждать, улучшится ли его состояние.
Голова Бена буквально кричала, когда он начал приходить в сознание.
Боже, что на этот раз? Он знал, что не должен был терять сознание ни при каких обстоятельствах, и тревожно думал о том, что его ждёт после пробуждения. Если бы ему не повезло в последней части испытания, всё могло бы быть намного хуже. Он с трудом приоткрыл глаза, преодолевая ощущение, будто веки склеились, и посмотрел на Теру, сидящую рядом.
«Ух. Что на этот раз случилось?» Даже несмотря на то, что его разум был связан с копией, он всё равно ничего не понимал, и ощущения были другими, не такими, как раньше. Его разум всё ещё казался расширенным, способным сосредотачиваться на большем количестве вещей, чем обычно, но в меньшей степени. Может, он всё ещё спит? Он попытался разбудить свою копию, но осознал, что не держит никого за руку и связи больше нет. Но это не могло быть правдой… если так, то что происходит с его разумом?
Она вздрогнула и, видимо, не смотрела на него. Ему гораздо больше нравилось видеть её лицо, но скрывать её под плащом было разумным решением, пока они не знали, привлечёт ли кого-о их присутствие здесь.
«Я не знаю. У меня разболелась голова, и, по какой-то причине, я повысила уровень в магии земли, а ты потерял сознание. Попробуй не двигаться, пока не почувствуешь себя лучше». В её голосе слышалась тревога, и он решил послушаться её совета. По крайней мере, пока боль в голове не утихнет.
Вспоминая, он почувствовал, что услышал начало системного уведомления в тот момент, когда его голова взорвалась от боли. Он поклялся себе, что если получит ещё один титул вроде "пострадавший", то обязательно сделает что-нибудь радикальное, чтобы повысить уровень кощунства. Даже если он любил Мириада, он всё ещё не простил другим Богам, что они просто бросили его в этом мире и забыли о нём. Возможно, не самая лучшая мысль, учитывая, что он сейчас священник, но он вряд ли изменит свою личность ради профессии.
Потянувшись за картой, чтобы узнать, что приготовила для него система, он задал вопрос: «А что насчёт двух других?»
«Исчезли. Полагаю, мы в следующем этапе, и им не позволено было присоединиться к нам. Кстати, теперь-то можно мне узнать, как ты собирался нас различить?»
Чёрт, вот и лишняя пара рук, – подумал он про себя, прежде чем ответить ей. «Обе наши копии получали ману прямо от самого испытания. Я чувствовал, как она текла в них из земли, когда связывался с вами обеими и с моей собственной копией. Наверное, раньше среди вашей расы не было тех, кто мог делать подобное, или, по крайней мере, недостаточно хорошо, чтобы это заметить. Вашему Богу явно нужно обновить этот этап, теперь, когда у моего уже десяток последователей в королевстве».
«Жаль, что ты сразу не сказал мне».
«Я боялся, что, если скажу это вслух, они исчезнут. Может, глупое беспокойство, учитывая, что любые Боги, наблюдавшие за нами, скорее всего, читали наши мысли всё это время, но зачем рисковать ресурсом?»
Он видел, что она не удовлетворена этим ответом, поэтому вздохнул и дал более подробное объяснение: «Когда я связался со своей копией, он так же быстро понял, что он дубликат, как и я. Он удивительно хорошо это принял, учитывая все обстоятельства, и именно он предложил работать вместе, если это возможно. Просто мы оба решили, что не стоит вам знать, кто есть кто, если можно этого избежать».
«Почему нет? Не думаю, что мы могли бы что-то сделать с этим. А так мне бы стало спокойнее хотя бы оттого, что я – настоящая».
«Да, тебя бы успокоило знание, что ты оригинал, но что насчёт твоей копии?» – парировал он. «Даже если бы она хорошо это приняла, нам всё равно показалось жестоким говорить ей об этом и заставлять справляться с неопределённостью того, что с ней будет после завершения испытания».
Она замолчала, и Бен понял, что не может оставить разговор на этом.
«Но мне действительно жаль, что я скрыл это от тебя. Я знаю, что это вызывало у тебя стресс, и, возможно, мне стоило сосредоточиться на чувствах своей Теры, а не на той, что произвело само испытание».
«Своей Теры?» – сказала она с шутливым намёком, немного веселее.
«Ты поняла, что я имею в виду».
Она глубоко вздохнула. «Ну, я хотя бы понимаю, откуда ты исходил. Если бы она действительно считала себя мной, ей было бы тяжело узнать правду. Мне самой хватило беспокойства, что самозванкой могу быть я».
Она, похоже, почувствовала себя спокойнее, и он наконец взглянул на карту, пытаясь понять, что изменилось – и обнаружил больше, чем ожидал. Повышение уровня как в концентрации, так и в связи, а также новое пассивное умение под названием "сложный разум". Но самым шокирующим было то, что его интеллект увеличился на 50 процентов, достигнув общего значения 316.
Ну, по крайней мере, это не глупый новый титул. Бен попытался пошутить сам с собой, прежде чем серьёзно задуматься обо всём этом.
Я полагаю, причина, по которой мне всё ещё кажется, что я связан со своей копией, заключается в моём новом навыке. Это круто и всё такое, но почему я его вообще получил, вместе с повышением уровней? Не говоря уже о значительном приросте интеллекта. Тера сказала, что получила повышение уровня в своей земной магии… а что если…
«Эй, Тера, случилось ли что-нибудь ещё, когда ты получила повышение уровня? Что-то странное?» – спросил он, сгорая от нетерпения узнать, правильной ли была его теория.
Она видела серьёзность в его глазах и тщательно обдумала вопрос перед тем, как ответить. «Наверное, это было похоже на связь с тобой, только гораздо более жёстко? И у меня был сильный эффект дежавю, так что, видимо, это основательно взбаламутило мой разум».
«Дежавю?» – спросил он, чувствуя возбуждение, потому что думал, что находится на верном пути.
«Да, не знаю, как объяснить. Просто мои мысли как будто перепутались. Прости, это не очень полезно».
«Нет, это фантастика!» – воскликнул он, пока она сидела в замешательстве, ожидая объяснений, которые он рвался дать. «Я думаю, мы объединились со своими копиями и получили от этого усиление! Раз ты работала над своей магией земли, возможно, опыт, который совпал между вами двоими, позволил тебе перейти на следующий уровень. А я ведь усиленно тренировал фокусировку и связь с копией, поэтому тоже получил повышение!»
«Хорошо, но почему тебя вырубило? Ты заметил, что у тебя кровь на лице из глаз и носа, когда это произошло?»
Он потёр лицо и почувствовал, как отваливаются хлопья засохшей крови. Полагаю, это объясняет, почему мои глаза казались склеенными. Он подумал об этом про себя, прежде чем продолжить объяснение. «Думаю, это случилось, потому что я был связан со своей копией, когда это произошло. Испытание попыталось насильно слить наши разумы вместе, когда они практически слились после двух дней связи».
«Звучит довольно опасно», – сказала она ему с обеспокоенным видом. «Ты уверен, что с тобой всё в порядке?»
Он проверил своё состояние, прежде чем ответить. «Головная боль проходит, хотя и медленнее, чем хотелось бы. Я не уверен, произошло ли это как побочный эффект того, что мой разум насильно соединили таким образом, или как способ защитить его от повреждений, но, похоже, я получил новый пассивный навык, который поддерживает меня в состоянии, похожем на то, когда я был связан с дубликатом».
«О… это… хорошо», – сказала она с некоторым колебанием, и Бен вспомнил, что ей совсем не понравилось чувство его разума, когда он практиковался с ней накануне.
«Может, проверим?» – спросил он, протягивая ей руку, и она взяла её без единого возражения. Его немного беспокоило, что она может не справиться. За исключением Фредерика, своего комнатного растения, больше всего он тренировал этот навык с ней. Без её помощи его обучению был бы нанесён серьёзный удар.
Он постарался не выдать это в мыслях, что было непросто без активации скрытого разума. Ему нужно было, чтобы она почувствовала его мысли в их новом естественном состоянии, не думая, что он как-то подталкивает её к тому, чего она не хочет.
«Кажется, всё в порядке», – сказала она задумчиво. «По крайней мере, теперь нет того странного ощущения, будто тебя осматривают сверху вниз. Если бы я должна была это описать, я бы сказала, что твой разум стал как будто шире? Или, может быть, объёмнее? Просто чувствуется, что его стало больше».
Это было довольно расплывчато как для описания изменения разума, но, как человек, переживший это изменение, он должен был согласиться. В любом случае, он всегда мог попросить Мириада взглянуть на него после испытания. Сейчас главное, что Тере, к счастью, больше не было некомфортно. Осталось лишь решить один важный вопрос.
«Так что, продолжаем?» – спросил он её, но она покачала головой.
«Это зависит от тебя. У тебя травмы руки и головы. Если ты считаешь, что не можешь продолжать, мы повернём назад». Она посмотрела на него и ждала ответа. Он был уверен, что она не осудит его, если он решит вернуться. Сам факт, что у неё повысился уровень, уже делал её более склонной уступить, если потребуется, к тому же его возможные травмы давали повод не рисковать. Но он покачал головой.
«Я в порядке. Головная боль проходит, да и рука не так уж плоха».
«Из твоего носа и глаз шла кровь».
«Но сейчас – нет». Он пожал плечами. «Ни то, ни другое не причиняет боли, так что, думаю, это просто напряжение от того, что испытание сделало со мной. Я могу продолжать».
Она ещё немного смотрела на него, оценивая состояние, не желая подвергать его большему риску, чем уже сделала, прося помочь, но в конце концов кивнула.
«Хорошо, пошли».
Пока они шли, Бен пытался оценить, какие именно изменения произошли с его разумом благодаря новому навыку. Или, возможно, правильнее было бы сказать – изменения в его разуме, которые привели к появлению этого навыка. Он не был уверен точно, и сейчас это различие не имело значения.
Прежде всего, его способность к концентрации, казалось, значительно улучшилась по сравнению с тем, что было раньше. Но он не мог точно определить, сколько из этого результат повышения уровня конкретного навыка, а сколько увеличение интеллекта. Однако он был достаточно уверен, что новый навык сыграл свою роль. Кроме того, самым очевидным изменением стало то, что теперь он мог думать сразу о большем количестве вещей. Ему казалось, что где-то он читал, будто человек обычно способен одновременно держать в голове три или четыре мысли. Если он не ошибается, сейчас он справлялся примерно с шестью простыми потоками. А когда сосредотачивался, мог поддерживать два полноценных потока сознания: один для наблюдения за испытанием вокруг, а другой для анализа изменений в собственном разуме.
Второе изменение, менее заметное, но тоже значительное, заключалось в том, что он стал более осознано воспринимать окружающую среду. Вместо того чтобы выбирать между узким или широким взглядом на мир, он, похоже, теперь мог использовать оба подхода одновременно. Если бы ему пришлось описать это, он сравнил бы с рассматриванием картины. Раньше он либо воспринимал её целиком, либо любовался отдельными мазками. Теперь же он мог видеть и то, и другое одновременно, даже если намеревался сосредоточиться только на одном. Конечно, это было далеко от совершенства, но, предположительно, по мере повышения уровня навыка эта способность будет улучшаться.
Оставалось два вопроса: как повысить уровень этой способности и стоит ли это делать? Если бы ему нужно было сделать предположение, то, вероятно, развитие навыка достигается постоянной тренировкой разума, попытками думать о нескольких вещах одновременно. По крайней мере, так он полагал, исходя из того, что этот навык увеличивает количество мыслей, которые человек может держать в голове. Но всё равно он хотел спросить совета у своего Бога, как только выберется из испытания.
Что касается второго вопроса, то он казался сложнее. Ни один другой навык прежде не менял его настолько радикально. Да, его крафт давал некоторое врождённое понимание того, как улучшаться, но это больше походило на закрепление уже полученных знаний в его уме. Навык "знание языков+" был, пожалуй, ближе всего к действительно изменяющему разум. Он загрузил целый язык прямо в его голову, создав новую систему для восприятия мира. Но он не стёр предыдущую; просто добавил новые знания к существующим.
Это было другое. Навык только что изменил то, как он навсегда будет воспринимать мир, причём заметным образом. И если он решит развивать этот навык, изменения в его разуме будут становиться всё более значительными. Часть его была напугана этим. Когда он думал, что после испытания вернётся к своему обычному состоянию, он хотел максимально использовать опыт, пока есть такая возможность. Но теперь, когда это стало его нормальным состоянием, и он не знал, как реагировать.
С другой стороны, та часть его, которой он в итоге решил довериться, прекрасно понимала, насколько полезным это может быть, особенно если его развивать. Множество линий мышления, проверяющих его работу, находящих ошибки и развивающих новые идеи. Это было невероятно заманчиво – рост, которого он мог достичь с помощью этого навыка, казался почти неотразимым. А если добавить сюда его новые применения связи и зачарования… у него буквально текли слюнки. Способность зачаровывать с помощью навыков других людей уже казалась ему невероятной. Но если он сможет посвятить этому практически два полноценных разума, да ещё и с повышенным уровнем интеллекта, то готов был поспорить, что сможет значительно сократить время, необходимое для выполнения задач.
Тера легонько толкнула его локтем, и даже несмотря на скрытое лицо, умудрилась выразить любопытство, так что он начал рассказывать ей, о чём думает, одновременно продолжая перебирать идеи в голове. После того как он поделился своими опасениями, она высказала своё мнение.
«Понимаю, о чём ты. Я не уверена, что когда-либо слышала о навыках, которые так радикально меняют разум человека. Но, с другой стороны, я никогда особо не интересовалась навыками, связанными с разумом. Знаю только медитацию, и это, пожалуй, всё. Конечно, существует огромное множество навыков, да и сама система иногда создаёт новые, когда считает это оправданным или соответствующим каким-то критериям. Так что вполне возможно, что такие навыки просто редки».
Он вздохнул. Ещё одна вещь, которую он хотел бы изучить, если представится случай. Возможно, не стоит получать слишком много навыков, которые так радикально меняют человека. Даже если система не может причинить прямого вреда людям, над которыми она действует, он не хотел лично узнавать, насколько сильно она способна их изменить.
«Так, когда ты сказала, что знаешь медитацию, ты имела в виду, что просто слышала о ней, или…» Бен оставил очевидный вопрос недосказанным. На данный момент он всё ещё не знал почти ничего о её навыках, кроме обаяния и магии земли. Он не хотел лезть с расспросами, да и был уверен, что ей особо нет дела до остальных своих навыков. Но любопытство всё же взяло верх.
«У меня есть этот навык», – ответила она, ничуть не возражая. «Когда я была моложе, то думала, что навык, помогающий сосредотачиваться, улучшит контроль над магией. Но заметных изменений так и не произошло, даже после того, как я повысила его уровень пару раз. Зато он помог с моими танцами, так что это был приятный бонус, пока я занималась».
«Честно говоря, я не могу представить, как эти вещи связаны». Когда он думал о медитации, ему представлялись старые мудрые монахи, но никак не танцующие молодые женщины. Однако Тера быстро поправила его предположение.
«Способность сохранять ясность мышления во время выступления может быть невероятно полезной. Перестаёшь переживать из-за зрителей или слишком много думать о том, что нужно делать, и просто действуешь. По крайней мере, для меня это было полезно».
Интересно. Звучит похоже на мой навык концентрации. Интересно, насколько хорошо эти навыки могли бы сочетаться? Может, стоит потратить время и попробовать получить его. Хотя, подожди…
«Ты выступала на сцене?» – спросил он, высказывая вслух свою мысль.
«Разве это так удивительно? Я же говорила, что обучалась танцам».
«Полагаю, я просто никогда не связал одно с другим. Каково это было? Наверное, круто».
Она задумалась на мгновение, прежде чем ответить. «Нервотрёпка? И в какой-то степени одиноко». Она заметила вопрос в его глазах и объяснила, прежде чем он успел спросить. «Даже в своей мантии я всегда видела, что первые несколько рядов мест пустуют, за исключением моей семьи и слуг, которых моя мать убедила прийти. Большинство суккубов обычно разрывались между желанием пообщаться с моей семьёй и страхом, что я могу случайно наслать на них своё обаяние так же легко, как они могут воздействовать на другие расы».
«Что? Но твоя мантия работает отлично, это абсурд».
«Но не удивительно», – ответила она. «Многие люди боятся рас с пассивной магией. И, похоже, когда я родилась, почти все суккубы вокруг были мгновенно ею очарованы. Слухи разошлись. Конечно, довольно лицемерно, что многие из них также хотели иметь возможность посещать другие страны, не сталкиваясь с подобными проблемами».
Разговор заставил Бена вспомнить, что, хотя он шутил над ней, называя принцессой, жизнь его подруги отнюдь не была лёгкой. Он пообещал себе ещё больше сосредоточиться на улучшении своих навыков, чтобы создать для неё лучшее зачарование на браслет. Он добьётся того, чтобы ей больше не нужно было носить плащ каждый раз, когда она выходила в свет, даже если для этого придётся бесконечно тренироваться в зачаровании и связи. Это также значило, что, несмотря на все заманчивые варианты, которые могут появиться в следующий раз, он выберет профессию зачарователя. Правда, кто знает, сколько на это уйдёт времени.
Пока он размышлял обо всём этом, до его ушей донёсся далёкий звук.
«Помогите!»
Бен замер на месте. «Ты слышала это?»
«Думаю, да», – ответила она, что немного успокоило его. По крайней мере, это не был ещё один случай, когда что-то заметил только он. «Но что мы вообще должны делать?»
«Ну, думаю, пойдём проверим? Кажется, крик доносится именно оттуда, куда мы идём». Они не остановились, услышав этот призыв о помощи, так что постепенно приближались всё ближе.
«Да, проверим, конечно. Я больше имел в виду: кто-то кричит о помощи. Нам бежать или нет? Я не знаю точно, что происходит, поэтому быстрое прибытие может быть важно, но, с другой стороны, возможно, это ловушка, чтобы отвлечь нас, заманить в яму и убить».
Он задумался на мгновение. «Надеюсь, твой Бог хотя бы немного более изобретателен, чем просто повторять смертельные ямы дважды, но ты права. Что ты хочешь сделать?»
Пока они говорили, их шаг постепенно ускорялся, а крики не прекращались. то-то в этом беспокоило Бена, заставляло спешить сильнее, чем он ожидал от себя, даже несмотря на то, что это было частью испытания. Он попытался связаться с деревом, чтобы проверить, поможет ли это избавиться от этого чувства, но безрезультатно. Либо чувство действительно исходило от него самого, либо испытание адаптировалось под его способности. Он не знал, насколько оно гибкое. Тем не менее, ему удалось пока что это игнорировать, и он ждал решения Теры. Ведь для неё это испытание было важнее, чем для него.
Она колебалась минуту, прежде чем сделала выбор. ««Я не хочу потом узнать, что смысл этого этапа был в защите кого-то, а мы провалились, даже не добравшись до них. Давай, поторопимся».
Ему этого было достаточно. Хотя он использовал свой расширенный разум, пока они бежали, чтобы следить за любыми возможными опасностями на пути, правда, не был уверен, что это поможет. При этом он всё время прислушивался к крикам, которые становились всё ближе. Голос был высоким, но явно мужским. Предположительно, молодым. Что-то в нём настойчиво беспокоило его разум. Он всё больше и больше был уверен, что узнаёт этот голос, просто не мог вспомнить, кому он принадлежит.
Они спешили изо всех сил, Бен позволил этому чувству взять верх и бежал так, будто его жизнь зависела от этого, с болью в лёгких и стучащими ногами.
Каким-то образом он даже начал обгонять Теру, что могло бы её обеспокоить, если бы она только обратила внимание. Да, она была ниже его, но её показатель ловкости был намного выше, что должно было дать ей преимущество в скорости.
Возможно, если бы она была внимательнее, то заметила бы, что на неё наложено небольшое ослабление, а Бен получил незначительный бонус. Не настолько заметный, особенно на бегу, но достаточный, чтобы медленно увеличить расстояние между ними, пока он не начал обгонять её.
Если бы Бен был менее отвлечён, он, возможно, замедлился бы сам, чтобы они оставались вместе. Но назойливое чувство в его голове постепенно переросло в чувство узнавания. Он узнал этот голос, просто не мог понять, как. Одно было точно: это не Карли и не Глоб. Но почему тогда кто-то ещё оказался в лесу этого испытания?
Когда он выбежал на поляну, то увидел фигуру ребёнка, цепляющегося за землю, пока лиана, обвившая его, тянула в ожидающую яму. Серьёзно? Снова смертельные ямы? – подумал он, собираясь бежать на помощь, когда услышал глухой удар позади себя и крик Теры.
Он обернулся и увидел, что что-то, схватившее ребёнка, поймало и её. Толстая длинная лиана обвила её и начала тянуть в собственную бездонную яму в земле. Он не понимал, что испытание пыталось этим достичь, но выбор для него был очевиден – он не собирался колебаться, чтобы спасти Теру. По крайней мере, до того момента, пока ребёнок не позвал его по имени.
«Бен? Бен, помоги мне! Пожалуйста, мне страшно, что происходит?»
Он почувствовал, как кровь застыла в его жилах, и снова повернулся, увидев лицо, поднятое над землёй, кричащее и плачущее, пока маленькие ручки отчаянно царапали землю, пытаясь найти опору, чтобы не быть затянутым дальше, но безуспешно.
Он знал это лицо. Он знал этот голос. И задавался вопросом, как он вообще мог его не узнать раньше. И лицо, и голос принадлежали тому, кто не мог быть в этом мире, тому, кого он так отчаянно хотел снова увидеть, что иногда от этой мысли болело сердце. Его младшему брату Марку.
Этого было достаточно, чтобы он заколебался, пока его недавно усиленный разум начал работать на полную мощность. На мгновение он почти поверил, что это действительно был его брат. Но он знал, что это невозможно. Он не был уверен, способны ли эти испытания похищать кого-то снаружи, но в случае его младшего брата речь шла бы не о перемещении через планету, а через целую вселенную. Его тело пришлось бы полностью пересоздать с нуля, как это произошло с ним самим, чтобы он вообще мог существовать в этом мире – задача, которая, предположительно, была невероятно сложной даже для Богов. Никакое испытание одного Бога не могло этого сделать.
Бен знал всем своим существом, что это не его брат. Но это не помешало его разуму задаться вопросом: «А что, если?»
Он простоял драгоценные мгновения, пока Тера кричала, прося о помощи, а его брат кричал и плакал, умоляя Бена спасти его. Ему стало физически плохо, когда он развернулся и побежал к Тере, игнорируя крики позади себя.
За время, которое он потратил на колебания, её уже почти затянуло на край ямы, и она не могла выбраться из хватка лианы. Только благодаря силе, которую он развил, работая в кузнице, ему удалось противостоять ей, изо всех сил тянув против этой силы и пытаясь заглушить крики, доносившиеся позади.
С каждым сантиметром, что он вытягивал её назад, сердце его разрывалось всё больше – ему приходилось отталкивать от себя такой знакомый, отчаянный голос, чтобы сосредоточиться на спасении подруги. Пока наконец, к счастью, лиана, казалось, сдалась. Тера была свободна, и лес снова погрузился в тишину.
Теперь, когда она была в безопасности, он обернулся, и позади него ничего не осталось. Яма исчезла, и Марка тоже не было. Когда опасность, по всей видимости, прошло, он подошёл к ближайшему дереву, опустился на колени и начал блевать под его корень.
После того, как Бен опустошил свой желудок, он понял, что Тера подошла к нему и теперь гладила его по спине. Он не знал, что сказать, поэтому просто повалился на землю и стал глубоко дышать, пытаясь прийти в себя.
Эй, Мириад, у тебя случайно нет испытания в этом мире, правда? – спросил он, на мгновение забыв, что его Бог не сможет ответить, и закончил мысль вслух: «Потому что, если там будет такая же извращённая хрень, у нас будут проблемы».
Тера сидела рядом с ним, охраняя, и, видимо, приняла его внезапное заявление как знак поговорить.
«Хочешь об этом поговорить?» Она села рядом с ним и аккуратно провела пальцами по его волосам, пока он лежал на земле, ожидая, когда он откроется.
Он не хотел говорить. В нём кипели гнев, печаль, чувство вины и многое другое. Даже зная, что это нереально, видеть семью, которую он чувствовал, что предал, умерев на Земле, умоляющую о помощи, было слишком тяжело. Но он был обязан ей объяснить, почему колебался спасать её, поэтому перевернулся лицом к ней, хотя и не встал. «Это был мой младший брат. Конечно, я знаю, что это не мог быть он на самом деле. Нет никакой возможности, чтобы Боги приложили такие усилия, чтобы привести его сюда ради испытания, где он был бы убит у меня на глазах. Но это выглядело слишком реально. Прости, что колебался».
«Не извиняйся, я знала, что должна быть причина. Просто расслабься, мы немного отдохнём здесь». Она не успела хорошо рассмотреть мальчика, когда её повалили на землю, да и в тот момент её мысли были заняты тем, как сбежать от лианы, схватившей её. Но после того, как всё закончилось, стало очевидно, что это был кто-то близкий Бену. Она просто не ожидала, что испытание покажет ему семью, с которой он знал, что никогда не встретится вновь.
Он молча кивнул в знак согласия. Ему нужно было хотя бы несколько минут, а лучше больше. По крайней мере, казалось, что они больше не встретят ничего подобного, учитывая, как закончилась последняя часть испытания. Завершить то, что от тебя хотели, и двигаться дальше – но он не понимал смысла всего этого. Возможно, это было бы яснее, если бы он уделил время изучению самой Анаилии, ведь это было её испытание. Но, занятый всем остальным, он забыл об этом. Если он когда-нибудь снова решится на что-то безумное, вроде согласия на одно из этих испытаний, он не повторит ту же ошибку.
Хотя, строго говоря, ещё не было слишком поздно. Впереди оставалась ещё часть испытания, и с ним была её последовательница.
«Эй, Тера, расскажи немного о своей Богине».
«Почему ты спрашиваешь об этом сейчас?» – поинтересовалась Тера, испытывая одновременно любопытство и некоторое беспокойство о том, как это связано с тем, что они только что пережили.
«Потому что я был идиотом, который пытался подготовить инструменты, не пытаясь понять Богов, создавших это испытание. Мне следовало больше влезть им в головы, когда я пытался разобраться, что делать и как готовиться. И теперь я хочу исправить это, если ещё не слишком поздно». Его главной ошибкой было предположение, что испытание будет сфокусировано на боевых действиях. В его голове это казалось очевидным: Боги хотели сильных последователей, чтобы те могли противостоять надвигающемуся вторжению. Но он не учёл, что многие из этих испытаний изначально происходили из родных миров Богов. То, что сейчас им нужны сильные верующие, не означало, что всегда именно это было их главной целью. И он бы не удивился, узнав, что Богам нельзя изменить свои испытания после их создания, учитывая то, что рассказала ему Мириад. Если создание чего-то, что могло существовать в смертном мире, было трудной задачей для Богов, то, возможно, изменение этого могло привести к серьёзным последствиям. Не говоря уже о том, сколько времени могло потребоваться, чтобы создать или изменить одно такое испытание.
Пока все эти переменные крутились у него в голове, Тера начала рассказывать о своей Богине. «Я не уверена, насколько много могу рассказать. Я действительно поклоняюсь Анаилии, но не углублялась сильно в её историю и легенды, знаю только общие. Она – Богиня-мать суккубов и повелительница любви и соблазнения. Второй аспект объясняет, почему все суккубы и инкубы обладают магией обаяния с рождения».
«Думаю, это логично для Богини любви. Нужно же как-то завоёвывать сердца».
«Ну, когда я говорю "любовь", я имею в виду не только романтическое влечение. Это вся любовь вообще – семейная, дружеская и так далее».
Она провела следующий час, рассказывая истории, которые знала. О том, как Богиня воспитала первых суккубов и помогла развить их цивилизацию, научила их пользоваться своим обаянием и делать это ответственно, как жить правильно, и многое другое, закончив рассказом о гибели их мира, где муж Анаилии принёс себя в жертву, чтобы их народ смог спастись.
В его голове начал формироваться образ испытания, но ему хотелось узнать больше. «А что насчёт её мужа? Толона, верно?»
Она покачала головой, когда он спросил. «Он давно умер. Я знаю, что многие суккубы по-прежнему изучают истории о нём, но сама я знаю его только в том объёме, в каком он упоминается в рассказах об Анаилии». Она сделала паузу и задумалась на минуту. «Ну, кроме того факта, что он символизировал единство и силу».
«Подожди, суккубы особенно сильны? Без обид, конечно, но ты и Соня примерно соответствуете тому уровню силы, который я ожидаю от представителей моей расы».
Она снова покачала головой. «Говорят, это больше про эмоциональную силу. Быть опорой, которая поддерживает себя и окружающих».
«Ладно, если сосредоточиться на том, что представляют собой ваши Боги, и как это связано с испытанием до сих пор… Думаю, последнее задание было связано с условиями самого испытания. Мне нужно было оказаться в ситуации, где я выберу тебя вместо кого-то другого, кто важен в моей жизни. Предыдущее проверяло наши знания друг о друге, хотя мы немного обошли этот аспект. До этого, возможно, тестировали нашу способность работать вместе и доверять друг другу, даже будучи злыми. А первое, если бы мне пришлось угадывать, должно было быть связано с командной работой или решением проблем. Но, честно говоря, если это была цель, разве они не могли придумать что-нибудь получше, чем ямы в земле…» Он замолчал, бормоча себе под нос, пытаясь понять, как всё, через что они прошли, может быть связано со свойствами Богов, создавших испытание. Некоторые связи казались ему слабыми, но ничего другого он придумать не мог. Оставалась одна проблема. «Это не даёт нам никаких подсказок о том, что может быть дальше и сколько ещё предстоит пройти». Он вздохнул.
Прошло уже пять дней, и он не знал, насколько быстро или медленно они двигаются. Ему было известно, что прохождение испытания занимает от одной до двух недель, основываясь на предыдущих результатах, но это не сильно помогало. Если предположить, что раньше люди выполняли примерно одну часть за день, как они, и заканчивали за семь дней, то они почти у цели. С другой стороны, если те, кто справился за неделю, каким-то образом умудрялись выполнить по две части за день, то им оставалось ещё больше недели, что было не самой радостной перспективой, особенно учитывая, что сейчас он находился не в лучшем эмоциональном состоянии, чтобы продолжать немедленно.
Было уже довольно поздно, поэтому они решили разбить лагерь на ночь, а Бен попытался привести свои мысли в порядок.
Пока они сидели и ели, Тера первой нарушила молчание. «Могу я спросить о твоей семье?»
Он не ожидал этого вопроса и был немного удивлён. «Конечно, но почему?»
«Я знаю, что они важны для тебя. Просто хочу узнать», – сказала она с лёгким пожатием плеч. Она никогда раньше не спрашивала. Ей было видно по его глазам каждый раз, когда заходила речь о них или о его родном мире, что рана всё ещё была свежа. Она не была уверена, поможет ли разговор об этом ему сейчас, но хотела попробовать. Кроме того, испытание показывало ей, сколько ещё предстоит узнать о её единственном друге, и это заставило её захотеть узнать больше.
Похоже, вопрос не расстроил его больше, чем уже расстроило само испытание. «Конечно, что ты хочешь знать?»
«Да всё что угодно. Какие они были?»
Он откинул голову назад и задумался на мгновение. Что можно сказать, чтобы описать самых значимых людей в своей жизни? «Мой брат Марк, тот, которого мы только что… В общем, он – настоящий комок энергии. Мои родители родили его, когда мне было девять лет, думаю, потому что им надоело, как я просил их завести мне брата или сестру». Он усмехнулся. «Несмотря на довольно большой разрыв в возрасте, мы часто играли вместе, пробовали разные игры, он смотрел, как я рисую. Хотя сам он не любил рисовать – он гораздо более спортивный, чем я. Я много времени проводил, поддерживая его во время какого-нибудь вида спорта, который он выбирал каждый год. Он всегда старался изо всех сил».
«Звучит так, будто он не давал тебе скучать», – сказала она с лёгкой улыбкой под капюшоном.
«Ха! Ты даже не представляешь. Ему всегда нужно было внимание, и пока я не был слишком занят учёбой или своими хобби, я не возражал. Сейчас я жалею, что не уделял ему больше времени». Он почувствовал, как волна сожаления накрыла его, но попытался отогнать её и продолжить. «Что касается моих родителей… Они были до отвращения влюблёнными. Знаешь, я иногда видел что-то похожее в твоих родителях. Они всегда настаивали, чтобы мы делали что-нибудь всей семьёй хотя бы раз в неделю. Поэтому у нас было много семейных вечеров с настольными играми после школы и работы».
«Ты хоть раз выигрывал?» – спросила она с лёгкой шутливой интонацией, но уже знала ответ.
«Ни разу!» – рассмеялся он. «Годами играю, а выиграл всего пару раз. Это было просто унизительно. Казалось бы, родители могли бы позволить ребёнку иногда побеждать, но они были беспощадны. Не знаю, что ещё сказать. Мама была главным поваром в доме, кроме выходных, когда папа брал это на себя. Раз все были свободны, он всегда превращал это в большое событие и готовил что-то особенное. Мне бы хотелось попробовать воссоздать некоторые из этих рецептов, если получится». Он вспомнил все блюда, которые готовили его родители, и то, как сочетались вкусы. «Я попробую приготовить что-нибудь для тебя, если смогу. Чёрт знает, придётся проявить креативность с ингредиентами. Как этот мир может иметь столько рас, похожих на людей, и кучу монстров, напоминающих усиленные версии существ из моего мира, но я ни разу не видел ни одного яблока? Говорю тебе, это безумие!»
«Ну, если приготовишь – я буду только рада. Ты и так уже расширил мои вкусовые горизонты со всеми этими штуками, которые постоянно пробуешь».
«Ха, а что мне оставалось делать – не пробовать всё, что вижу? А делиться помогает мне не набирать лишний вес, пока я всё это ем». Он почувствовал, как часть гнева и напряжения покинула его. «Спасибо, Тера».
«Хм? За что?»
Он пожал плечами. «За разговор. Кстати, ты не против, если я посплю первым? Я чувствую себя довольно вымотанным, да и головная боль после слияния с моей копией всё ещё не прошла».
«Конечно, спи. Я разбужу тебя через какое-то время».
«Спасибо».
Пока он укладывался на ночь, Тера устроилась поудобнее. Её родители, какими бы назойливыми ни были, всегда были любящими – она даже не могла представить, каково это, если больше никогда не сможешь их увидеть.
Ей никогда не приходилось учиться, как поддерживать других эмоционально – все, с кем она общалась до встречи с Беном, были на десятки лет старше неё. Но теперь это было тем, над чем она хотела работать. Теперь, когда у неё появился человек, которого она могла назвать другом, она хотела быть рядом, чтобы поддерживать его так же, как он старался поддерживать её.
Утро наступило, и с ним пришло ещё больше ходьбы. По крайней мере, теперь они уже знали, чего ожидать: пройти немного вперёд и в итоге наткнуться на следующую часть испытания.
«Но почему всё не может идти подряд или хотя бы ближе друг к другу?» – пожаловался Бен, устав от того, как всё это начинало казаться монотонным.
«Скорее всего, это сделано, чтобы дать нам передышку между частями и возможность отдохнуть. К тому же, ты правда хотел бы проходить все эти штуки одну за другой, пока мы не достигнем конца?»
Он простонал. «Нет, ты права, это было бы ужасно. Я просто хочу поскорее покончить с этим». Возможно, он стал относиться к происходящему слишком легкомысленно. Теперь, когда его разум расширился, он просто не мог заставить каждую свою мысль полностью сосредоточиться на окружающей среде – это было слишком скучно. В то же время он не мог позволить себе отвести взгляд. Да, Тера тоже оставалась начеку, но он не мог переложить всё на неё – это было бы несправедливо.
В качестве компромисса с самим собой он поднял камень и занялся тем же, чем обычно занимался во время их охоты. Используя более разрушительные свойства зачарования, он начал вырезать в камне, откалывая куски, чтобы придать ему желаемую форму. На этот раз получалось немного хуже обычного, так как он не отводил глаз от леса, полагаясь только на осязание и мысленный образ того, что хотел создать. В итоге он просто бросал готовые статуэтки в лес, когда заканчивал их. Зачем тащить их с собой, если потом можно сделать лучше. Однако это помогало скоротать время, и вот уже целый день прошёл, а следующей части испытания всё ещё не было видно.
Когда наступила ночь и они снова разбили лагерь, Тера начала беспокоиться.
«Ты думаешь, мы что-то сделали не так?»
Эта мысль тоже посещала Бена по мере того, как шли часы. Проведя весь день в пути без единого намёка на следующее задание, они оба начали нервничать, но Бен решил попытаться сохранить позитивный настрой.
«Может, мы просто приближаемся к концу. Если завтра ничего не увидим, тогда можно начинать волноваться».
«Это довольно много времени, которое мы можем потратить впустую», – заметила она, но Бен мог только пожать плечами.
«Что ещё мы можем сделать? Насколько нам известно, следующая часть испытания может быть связана с терпением и упорством. Это как раз сочетается с эмоциональной силой, верно?»
«Наверное», – ответила она, но чувствовала сомнения. Однако, поскольку больше делать было нечего, они решили подождать, что принесёт завтрашний день.
Когда Бен проснулся для своего дежурства, он, как всегда, занялся связью с окружающей растительностью, особенно с гигантскими деревьями, которые густо покрывали эту местность. Взаимодействие с ними всегда было интересным, хотя ни одно из них так и не помогло разобраться, что делать дальше. Однако опыт оставался увлекательным.
Когда первые лучи восходящего солнца начали пробиваться сквозь кроны деревьев, Бен взглянул на Теру, чтобы проверить, не просыпается ли она. Увидев, что она бормочет во сне, решил дать ей немного больше времени. Он лично считал, что они, вероятно, уже близки к следующей части испытания, так почему бы не позволить ей немного больше отдохнуть, пока есть такая возможность.
Он позволил ей спать ещё пару часов, используя это время для продолжения тренировок. Затем решил, что пора её будить.
«Ну же, вставай, Тера, день уходит», – сказал он, подходя к ней и слегка встряхивая, пытаясь разбудить. Но безрезультатно. Она просто продолжала лежать, бормоча что-то себе под нос, а в его животе начало образовываться чувство тревоги. «Давай, Тера, хватит. Мне нужно, чтобы ты проснулась».
Он продолжал попытки, но ничто из того, что он делал или говорил, не выводило её из состояния сна. Бен выругался про себя. Что бы ни происходило, это, скорее всего, часть следующей секции испытания. Но что он должен был с этим делать? Если он не может разбудить её сам, как они собираются справиться с этим?
Его мысли на мгновение обратились к тому, как обычно будили спящих принцесс в сказках его мира, но он быстро выбросил эту идею из головы. «Я уверен, что смогу придумать менее жуткие варианты, прежде чем дойду до такого».
Если она не проспит слишком долго, всё должно быть в порядке, но он должен разобраться в этом как можно быстрее. Он не знал, насколько потребности её расы в еде и воде отличались от его собственных, но определённо не хотел, чтобы она умерла от голода, пока он бьётся над решением.
Не имея других зацепок, он наклонился ближе к ней, пытаясь разобрать, что она говорит. За последние несколько дней, когда он дежурил и много раз модифицировал её браслет, он был почти уверен, что она обычно не разговаривает во сне, хотя точно не знал. Тем не менее, у него не было других вариантов.
«Прости, тётя Виви, я постараюсь лучше».
Имя, которое он никогда прежде не слышал. Он продолжал слушать, пытаясь понять, о чём идёт речь, но казалось, что он слышит только одну сторону разговора. Хуже того – с кем-то, кого Тера, видимо, считала своей тётей, о которой он никогда не слышал. Если это так, то, возможно, это испытание снова основывается на том, насколько хорошо они знают друг друга, и на этот раз обмануть его не получится.
Ну, почти не получится. У него было одно преимущество: способность заглянуть в её разум и услышать её мысли. Возможно, этого будет достаточно, чтобы понять контекст, который ему нужен. По крайней мере, он мог на это надеяться. Если он не сможет разобраться, что ему нужно таким образом, то придётся сделать всё возможное, чтобы сохранить ей жизнь, вынести её отсюда и надеяться, что она проснётся после завершения испытания. Перспектива была малопривлекательной, и тестировать её он не горел желанием.
Он аккуратно подвинул её поближе, чтобы лучше слышать её бормотание, взял её за руки и установил связь.
«Прости, тётя Виви. Я постараюсь лучше», – сказала Тера, крепко держась за рукава слишком большого для неё плаща. Обычно ей было неприятно, что ей дали что-то настолько огромное только для того, чтобы она «выросла в это», но сейчас она была благодарна: плащ помогал скрыть слёзы, которые начали наворачиваться на глаза.
«Не извиняйся, просто делай лучше. Нам нужны все воины, которых мы можем получить. Тебе нужно совершенствоваться», – произнесла её тётя Вивидус, великий дух жизни, своим голосом, полным разочарования. «Тот факт, что ты не получила ни одного уровня за все эти годы с тех пор, как я видела тебя в последний раз, лишь доказывает, что ты недостаточно старалась».
Ей хотелось возразить. Она часами каждый день была там, изо всех сил пытаясь использовать свою магию земли. Но её тёте были важны только результаты. Поэтому она молча терпела и принимала упрёки, пока её не отправили попробовать снова.
Она сделала то, чему её учили тысячу раз. Почувствовала ману внутри себя и попыталась направить её по своей воле. Даже это казалось трудным. Её мана ощущалась слишком густой, будто она боролась с океаном грязи. Когда она пыталась объяснить это любому из учителей, которых её мать находила для неё, никто не понимал. Все считали, что это у неё в голове или что она выдумывает это как оправдание своим неудачам.
Она ненавидела их за это. За то, что они даже не пытались понять, с чем она борется, лишь бы заставить её магию работать. Но она никогда не могла сказать этого вслух. Даже если она их ненавидела, ей нужна была помощь, чтобы когда-нибудь добиться успеха.
Когда ей наконец удалось заставить свою ману двигаться, она перешла к следующему шагу: вытолкнуть её из себя, чтобы воздействовать на окружающий мир. И здесь, как всегда, она потерпела неудачу. Как бы она ни старалась, как бы сильно ни давила, она не могла заставить её покинуть своё тело. И никто не мог сказать ей, где именно она ошибается. Хотя, если быть честным, каждый учитель, с которым она работала, имел какое-то мнение или теорию о её проблемах. Но те, кто предлагал идеи, никогда не давали ничего работающего, а тех, кто высказывал теории, она откровенно презирала. Любой, кто высказывал теорию, скорее всего, рассматривал её как неудавшийся эксперимент, который нужно изучить, чтобы сделать будущие успешными. Прямо как…
«Ты вообще стараешься?» – спросила Вивидус с раздражением. «Ты еле двигаешь ману. И не то, чтобы тебе что-то мешает – твоё обаяние, как известно, вырывается на волю безо всякого сопротивления».
Ей не нужно было это слышать снова. Вивидус была права. Только Боги могли знать, сколько времени она провела в молитвах Анаилии или любым другим, кто мог её услышать, чтобы изменить свою ситуацию. Пусть её обаяние будет заперто внутри неё навсегда, а магия земли хлынет бесконечно. Её жизнь стала бы намного лучше. К сожалению, боги, судьба или что-то ещё, что решало такие вещи, оказались ужасно жестокими.
[Господи, ну и стерва.]
Тера вздрогнула и резко огляделась. Она была уверена, что только что услышала чей-то голос, но в тренировочном дворе были только она и её тётя.
«Ты что-то слышала?» – спросила она Вивидус.
«Что, ребёнок?» – ответила та, выглядя раздражённой. Конечно, расшифровать эмоции великих духов никогда не было легко, но Тера достаточно практиковалась с их негативными проявлениями, чтобы понять это.
Конечно, она не могла сказать, что именно услышала. Её мать не одобрила бы такого языка, да и она точно знала, кому был адресован этот комментарий. Рассказать об этом самой заинтересованной стороне не принесло бы ей пользы, поэтому она пробормотала, что, должно быть, ослышалась.
Её тётя что-то пробурчала насчёт выдумок и уклонения от тренировок, и Тера вернулась к практике, прежде чем всё стало слишком плохо. После ещё часа занятий её мать вышла, чтобы забрать её.
«Ну как всё прошло?» – спросила Пеления с вымученной улыбкой/ Она относилась к Вивидус лишь немного теплее, чем её дочь.
«Ужасно. Поразительно, как ребёнок Абруса может так плохо понимать свою стихию. Не поверила бы, что такое возможно, если бы не видела это своими глазами», – ответила Вивидус.
[Боже, Пеления, как ты могла оставить свою дочь с кем-то вроде неё?]
Голос снова. Она огляделась, но всё ещё была единственной, кто его замечал.
«Никто тебя не заставляет это видеть», – сказала королева, позволяя улыбке исчезнуть с лица. «Ты сама захотела проверить, можно ли найти подход с другого ракурса, но, кажется, она просто повторяет одно и то же, как всегда».
«Хммф. Ей нужно больше практики. Если не получается – значит, должна заниматься дольше. Её остальные занятия только отвлекают от действительно важного. По крайней мере, пусть возвращается после них и продолжает».
«Вив, ей шесть лет. Я понимаю, ты понятия не имеешь, как растить детей, но после этого уже будет поздно – ей нужно спать».
«Пф. Вы, смертные. Как вы вообще позволяете себе тратить треть каждого дня впустую? Это даже не факт, что ей это действительно нужно. Пусть неделю обойдётся без сна, чтобы проверить, насколько сильна её родословная».
«Ни в коем случае», – королева подняла Теру и начала уходить. «Завтра ты сможешь потренироваться с ней больше, если она захочет. А сейчас у неё уроки танцев».
Занятия танцами проходили так же, как всегда. Она тренировалась в танцах, которые можно было исполнять в одиночку, по той же причине, по которой рядом не было других учеников. Ей нельзя было доверять быть слишком близко с кем-либо из них. Её предыдущий инструктор уже был заменён после инцидента, когда её плащ случайно спал, подвергнув окружающих воздействию её обаяния. После того, как они пришли в себя, они отказались находиться рядом с ней.
Новый инструктор был хорош в своём деле и достаточно профессионален, хотя всё равно держался на безопасном расстоянии во время уроков. Но, несмотря ни на что, это оставалось одним из любимых занятий Теры в течение дня. В отличие от магии, танцы были тем, в чём она действительно преуспевала, и она уже достигла первого уровня, даже не прилагая таких же усилий, как для своей магии.
Однако была одна вещь, с которой она не знала, как справиться: таинственный голос снова появился, но на этот раз вместо того, чтобы ругать окружающих, он делал то, что обычно делали только её родители, а также тётя Соня и дядя Фальк. Он подбадривал её.
[Эй, это выглядело потрясающе!]
[Я не знал, что ты можешь быть такой грациозной, Тера!]
[Почему ты никогда раньше мне это не показывала? Не отвертишься – в следующий раз покажешь вживую!]
Голос продолжал говорить, иногда пропадая, но всё время поддерживая её. Она старалась игнорировать его, но чувствовала, как краснеет под плащом. Она не привыкла к такому количеству положительного внимания, даже если это был просто голос в её голове, но ей это нравилось.
Тихо, чтобы инструктор ничего не сказал, она пробормотала, надеясь, что голос услышит: «Я станцую ещё завтра, если ты будешь смотреть».
[Это будет здорово! Но ещё лучше было бы, если бы ты…]
Голос снова пропал, как это происходило каждый раз, когда он пытался задать вопрос. К этому моменту она уже привыкла. Раньше она слышала, что другие дети придумывают воображаемых друзей. Может, это был такой случай? Что-то в этом ощущалось иначе, но она не задумывалась. Ей просто было приятно. Так она чувствовала себя менее одинокой.
После урока она устала, и её мама, как всегда в конце дня, проводила её в комнату. Но сегодня вечером мама казалась другой.
«Тебе нравится танцевать, Тера?» – спросила мама, прекрасно зная ответ.
«Угу, это очень весело!»
«Это замечательно», – сказала Пеления с улыбкой. «Поэтому я хочу, чтобы ты подумала кое о чём, хорошо? Ты же знаешь, что скоро придёт время выбирать свою первую профессию, верно?»
«Да, я не могу дождаться!» В зависимости от страны и расы, время выбора профессии могло отличаться, но у суккубов обычно это происходило примерно в семь лет, когда у ребёнка уже появлялись первые навыки и он мог хоть немного представить, в каком направлении хочет развиваться. Хотя раннее начало не причиняло вреда, так как профессии можно было менять, многие считали, что не завершать их – это пустая трата, ведь бонусы, связанные с профессией, исчезнут, если работа не будет выполнена должным образом. Не говоря уже о том, что выбор, какие навыки и характеристики усиливать, был важным решением, которое не хотели доверять детям без хотя бы базового понимания последствий.
Для Теры это означало возможность стать учеником мага и, наконец, получать бонусы для своей магии земли. К сожалению, её обаяние тоже получило бы бонусы, но она никогда активно не пыталась повышать его уровень, поэтому, пока она продолжала делать то, что делала, проблем возникнуть не должно.
Но Пеления имела другие планы. «Я знаю, что ты всей душой стремишься выбрать ученика мага как первую профессию, но что ты думаешь о том, чтобы стать начинающим танцовщиком? Уровень твоего навыка позволит это, и тогда ты сможешь весело проводить время всегда».
Она почувствовала, как внутри неё всё замерло. Зачем она это говорит? Мама знала, что она мечтает стать учеником мага с тех пор, как узнала об этой профессии. Она столько раз упрашивала её позволить выбрать профессию раньше, хоть это ни разу не сработало. Почему ей теперь предлагали отказаться от своей мечты?
Тем не менее, она не была сильна в спорах против того, чего хотела её мама. «Но почему? Я так долго работала над своей магией».
«Я знаю, дорогая, но ты ведь несчастна делая это, правда? Если ты станешь танцовщицей, ты сможешь выступать перед зрителями, и они будут тебя поддерживать. Кроме того, посмотри, как хорошо у тебя получается танцевать. Получение профессии поможет тебе стать ещё лучше».
Ей это не нравилось. Она так долго и упорно работала, чтобы стать магом, и не хотела отказываться от этого. Но она не могла отрицать слов своей мамы. Её магия действительно не приносила радости. Как могло быть иначе? Годы неудач медленно подтачивали её, и её магия не показывала никаких признаков улучшения. Мысль о том, что другие люди будут радоваться её танцу, звучала заманчиво, особенно после того, как она испытала это сегодня. Возможно, она наконец-то сможет завести друзей, если людям понравится её танцы. Может быть, другие дети захотят играть с ней, или у неё появится шанс практиковаться с другими людьми. Она всегда хотела танцевать традиционный танец своего народа, но это было невозможно сделать в одиночку.
[Но это не то, чего ты хочешь.]
Голос был прав. Даже если её постоянные неудачи не приносили ей радости, она хотела добиться успеха. Она была уверена, что однажды, когда это случится, всё будет стоить того. Но кто знает, сколько времени пройдёт до этого дня?
Мама видела её колебания и наклонилась, чтобы поцеловать её в голову.
«Тебе не нужно выбирать сразу, дорогая. До принятия решения ещё есть время. Просто пообещай мне, что подумаешь об этом, хорошо?»
Она кивнула. «Обещаю, мама».
И она действительно задумалась. Часами ворочалась в постели, снова и снова прокручивая проблему в голове, не зная, как поступить. Она хотела следовать за своей мечтой – стать великим магом и воплотить зов своей наследия духа. Но когда она думала о маме, то видела, как счастлива та будет, если Тера выберет танцы.
Может быть, дело не в том, что мама хотела, чтобы она стала танцовщицей, а скорее в том, что ей хотелось, чтобы Тера выбрала что угодно, кроме магии. Чтобы не тратить годы на попытки поднять уровни и, возможно, так и не продвинуться до профессии мага более высокой ступени за всё это время.
Она попробовала спросить мнение голоса, впервые испытывая возможность обсудить идеи с кем-то ещё, но он был твёрд в своём ответе.
[Ты хочешь стать магом, значит ты должна стать магом»]
«Но я не могу просто так поступить. Мама всегда так много работает. Я должна хотя бы подумать о том, чего она хочет».
[Нет, ты не обязана. Это твоя жизнь, Тера. Ты должна жить в первую очередь для себя].
«Но что, если я никогда не смогу улучшить свою магию или повысить уровень профессии, когда получу её», – слишком громко произнесла она, но затем понизила голос. «Может быть, это просто будет пустой тратой времени. Многие мои учителя так и думали».
[Кому какое дело до них? Это твоя жизнь, и я всегда поддержу любой выбор, который ты считаешь лучшим для себя. Но ты не должна отказываться от того, чего действительно хочешь только потому, что это может не сработать.]
Её начал раздражать тот факт, что голос продолжал подталкивать её к эгоизму. Разве он не понимал, что она пытается быть ответственной и принять лучшее решение для всех? «Почему тебе так сильно хочется, чтобы я выбрала именно это? Я ведь обещала маме, что подумаю».
[Как я уже сказал, я хочу, чтобы ты выбрала это, потому ты этого хочешь, и потому что я забочусь о твоём счастье.]
Это удивило её. Она не привыкла слышать такие слова от кого-либо, кроме своей семьи. Вместо ответа она решила спуститься на кухню за стаканом воды.
Обычно она надевала плащ перед тем, как выходить, но сегодня она его так и не снимала. Голос мог быть уверен, что всё будет в порядке, но она знала из опыта, что не стоит доверять этому слишком быстро. Достаточно несчастных случаев за эти годы научили её быть максимально осторожной в таких вещах, даже если голос принадлежал её новому воображаемому другу.
На улице стояла глубокая ночь, зачарованные светильники были приглушены, чтобы не резать глаза тем, кто выходит из своих комнат. Она уже почти дошла до кухни, думая, что все спят, но, заглянув внутрь, увидела тех, кого меньше всего хотела бы встретить, и без единого слова развернулась, чтобы уйти. Она бы так и сделала, если бы не услышала, о чём они говорили, не осознавая её присутствия.
«Отпрыск Абруса не добилась никакого прогресса с тех пор, как мы были здесь в последний раз», – сообщила Вивидус трём великим духам, которые в данный момент находились в доме Теры. Она старалась избегать их как могла: дух смерти Нокс, дух огня Инцедис и дух воздуха Генон внимательно слушали отчёт Вивидус о тренировках Теры, сохраняя человеческие формы.
Их образы были ближе к суккубам и инкубам, поскольку это была раса, с которой они чаще всего взаимодействовали из-за отношений Абруса с ними через её мать. Инцедис принимал форму сильного инкуба, чьё тело состояло из пламени, тогда как Генон выглядела как суккуб, сотканный из тумана и воздушных потоков. Единственным исключением среди них был Нокс, который использовал свойства своей стихии до крайности, облачаясь в тело умершего инкуба.
«Хотя я и дальше продолжу давить на неё, пока мы здесь, очевидно, что у неё нет потенциала. Она не будет полезна для защиты этого мира при вторжении. К счастью, маленький эксперимент Абруса сделал ясно одно».
«Не называй её так, пока мы здесь», – сказала Генон. «Я бы предпочла, чтобы Абрус не пытался затащить меня в центр мира».
«Ладно. Как я и говорила, Абрус показал, что возможно создавать могущественных существ, сопоставимых по силе с их полубогами, с помощью смертных этого мира. Если мы сможем сделать то же самое, но с реальным успехом, у нас будет много могущественных воинов, которые не будут ограничены текущими недостатками этого ребёнка».
Инцедис громко рассмеялся. «Наконец-то! Мы не можем больше ждать, чтобы увидеть, что из неё выйдет. Если верить Богам, до вторжения осталось слишком мало времени. Нужно рисковать, если хотим чего-то добиться».
«Полагаю, именно поэтому ты не пригласил Салинота, Люкса и Фуну? Они довольно сильно против этой идеи с тех пор, как ты впервые предложил её много лет назад», – спросила Генон.
«Я отступил тогда только потому, что дата вторжения предполагалась намного позже», – недовольно произнесла великий дух жизни. «Теперь у меня нет времени, чтобы убедить их. Придётся довольствоваться тем, что есть. Единственный вопрос – попробуете ли вы?»
Оба согласились, и Вивидус удовлетворённо кивнула.
«Отлично. Так что вы оба будете делать? Нокс и я собираемся проверить, позволит ли нам система, навязанная нам, создать духа души. Я уверена, что если вам удастся произвести потомство вместе, то дух, способный к взрывной магии, может быть невероятно полезен в предстоящей битве».
Духи огня и воздуха посмотрели друг на друга и покачали головами.
«Честно говоря, надежда на то, что мы сможем скрещиваться, кажется маловероятной, и это не стоит риска для всех четверых нас, если мы попытаемся», – сказал Инцедис. «Если великий дух жизни не может заставить это работать, то у нас точно не получится. У меня есть другая идея. Феи имеют преимущество, будучи основаны на мане, как и мы, размножаются половым путём, и, что ещё важнее, они не умирают, если используют всю свою ману. Если я смогу произвести потомство с феей огненного атрибута, то вероятность рождения существа хотя бы со второй или даже третьей ступеней их навыков почти гарантирована».
«Отличная идея», – произнесла Вивидус, обдумывая логику. «Правда в том, что, если бы Абрус скрещивался с расой, имеющей правильное сродство к магии земли, результат мог бы быть не таким разочаровывающим. А ты, Генон, что будешь делать? То же самое?»
Великий дух воздуха снова покачала головой. «У меня другая идея. Я попробую с Фулгуром, если найду подходящего».
На этих словах Нокс впервые заговорил с тех пор, как Тера начала подслушивать собрание духов. «Должен признаться, я редко покидаю гору смерти, поэтому не так хорошо осведомлён о различных расах мира, как, возможно, должен был бы быть. Что заставило тебя выбрать именно их?»
«Они естественные пользователи молний, поэтому у всех них высокое сродство к воздуху, воде и свету. Даже если тот, кого я произведу, не родится с магией молний, как я надеюсь, потенциал использования магии воздуха достаточно велик, чтобы попытка стоила того. К тому же, если он не родится с магией молний, то, скорее всего, у него всё равно будут высокие сродства к двум другим видам магии. Только потому, что Тера, вероятно, не сможет воспользоваться своими сродствами вне земли и тьмы, не значит, что другие не смогут, если условия будут подходящими».
Вивидус улыбнулся. «Мне нравится. Если это сработает, то даже если оно не получит доступ к магии молний, но сможет освоить две другие, это компенсирует отсутствие участия Салинота и Люкса. А если повезёь, мы могли бы попробовать найти расу, совместимую с одним из наших сродств, а также со временем и пространством. Боги знают, насколько полезным было бы иметь таких рядом перед падением нашей планеты».
После этого они начали вспоминать о смерти своего мира, но Тере уже было всё равно. Она услышала достаточно. Бесшумно, стараясь не выдать своего присутствия, она побежала обратно в свою комнату.
Они правы. Я неудачница. Просто сдамся и сделаю то, что говорит мама. Может быть, тогда я хотя бы смогу быть счастливой.
Слова великих духов глубоко ранили её. Она всегда знала, что они не слишком высоко о ней думают. Хотя сама она никогда их особо не любила, всё равно считала их частью своей семьи. Она хотела, чтобы её усилия были однажды признаны, но теперь видела, что этого никогда не произойдёт. Вместо этого они будут тратить свои усилия на попытки создать улучшенные версии её. Версии, которые смогут использовать магию без труда или родятся уже с пробуждёнными навыками, в отличие от неё, которая, как все остальные, должна была начинать с нуля. Зачем вообще продолжать пытаться?
Голос говорил с ней всё это время. Пытался успокоить, уверяя, что верит в неё и поддерживает, но ей было всё равно. Какая разница, если никто другой этого не делает?
Он в конце концов замолчал, а она просто плакала, пока не вымоталась, но так и не смогла уснуть – мысли продолжали кружиться в голове. И спустя несколько часов он снова решился заговорить.
[Поговори со мной, Тера, пожалуйста.] Он говорил так мягко, но она всё равно чувствовала себя потерянной.
«...Не хочу».
[Хорошо, тогда можешь хотя бы послушать?]
Когда она ничего не ответила, он, похоже, воспринял это как разрешение продолжить.
[Я знаю, каково это – не знать своего места в мире. Честно говоря, я до сих пор борюсь с этим. Я был никому не нужным, недостаточно хорошим в глазах окружающих, и я знаю, как это трудно. Я знаю, как это может больно ранить.]
Слёзы снова навернулись ей на глаза, но она попыталась сдержать их. Она не могла говорить, поэтому просто кивнула.
[Я не могу сказать тебе, какой выбор правильный для тебя. Возможно, ты будешь намного счастливее, если откажешься от магии и полностью посвятишь себя танцам или чему-то другому. Может быть, ты обрадуешь маму, возможно, тебе больше не придётся беспокоиться о других духах. Но когда я сегодня видел, как ты тренируешь свою магию, я видел человека, который усердно работает над тем, что ему дорого. Если ты решишь стать танцовщицей, сможешь ли ты действительно отказаться от своей магии? Отложить посох навсегда и больше не возвращаться?]
Она молчала, боясь, что, если скажет хоть слово, то снова разрыдается.
[Тера, веришь ты в это или нет, но я клянусь, что я твой друг. Если ты честно скажешь мне, что хочешь отказаться от магии ради танцев, я обещаю поддержать тебя и никогда больше не заговорю о ней.]
Она хотела сказать это. Если бы она отказалась здесь и сейчас, возможно, её жизнь начала бы налаживаться. Она перестала бы быть разочарованием, которое не может воспользоваться своей огромной силой, могла бы просто весело проводить время, танцуя весь день, а возможно, даже завести настоящих друзей. Но когда она попыталась выговорить эти слова, вместо них потекли слёзы.
«Я хочу быть магом», – прошептала она. «Но что мне делать?»
[Ну, во-первых, почему бы тебе не рассказать об этом маме?]
Тера подошла к комнате родителей и открыла дверь. Её отец никогда не спал, но любил проводить ночи с мамой, поэтому, когда она вошла, он был бодрствующим и встретил её.
«Всё в порядке, дорогая?» – спросил он с тревогой. «Тебе приснился плохой сон?»
Она покачала головой и попыталась быть храброй. Уверенности у неё не было, но голос поддерживал её, и она подошла к кровати, чтобы разбудить маму.
Через несколько мгновений её мать приоткрыла глаза. «Тера, милая? С тобой всё в порядке?»
«Угу». Она крепко держалась за рукава своего плаща. Она знала, что её голос будет дрожать, когда она заговорит, и ненавидела это, но хотела выпалить слова как можно быстрее. «Мама, я хочу быть магом. Прости, но я не могу стать танцовщицей. Мне нужно сделать это для себя». Она приготовилась к тому, что скажет мама, но та просто обняла её и прижала к себе, уложив в постель.
«Хорошо, если ты считаешь, что это лучший выбор для тебя, значит, так и будет. А теперь давай немного поспим, ещё слишком рано».
Она не могла поверить. Она ожидала спора или хотя бы попытки мамы переубедить её. Это было слишком легко. В то же время это сняло тяжесть с её плеч, и она наконец смогла уснуть.
Когда Тера наконец пришла в себя, только-только опустилась ночь.
«Слава богу, ты наконец-то проснулась», – сказал Бен с явным облегчением. «Если бы ты не очнулась скоро, я даже не знаю, что бы я делал».
Она всё ещё была сонной, но, вспомнив, где находится и что они делают, поняла, что только что прошла часть испытания. «Спасибо, что был рядом». Она сжала его руки и откинулась назад, прислонившись к его груди. Казалось, он собирался что-то сказать, когда она заметила что-то странное и почувствовала, как её лицо начинает гореть. «Но почему мы сидим вот так?»
Он сидел, прислонившись к дереву, а она находилась между его ног, обвитая его руками, которые держали её ладони. Она не знала, что и думать об этом, если только это не её Богиня снова играла с ней шутку через другую часть испытания. Однако Бен ответил с такой обычной для него невозмутимостью, что Тера почти поверила – это просто он.
«А, да, извини. Когда ты лежала, мне было тяжело стоять согнувшись, пока я был подключён к тебе и пытался слушать, что ты бормочешь. Я просто переставил нас, когда понял, что это может занять некоторое время, чтобы не сидеть над тобой скрючившись часами».
«Разве ты не мог слышать мои мысли, пока мы были связаны?»
«Ну, да, но, кажется, ты не могла слышать мои. Мне нужно было говорить вслух, чтобы быть уверенным, что ты меня услышишь. Хотя все мои попытки попросить тебя проснуться прерывались».
Он действительно не видел в этом ничего особенного, и она была слишком эмоционально истощена, чтобы делать из этого проблему, поэтому решила остаться сидеть так ещё немного. По крайней мере, это было комфортнее, чем лесная земля.
«Так… Хочешь поговорить об этом?» – спросил он после паузы.
«Сколько ты услышал?»
«Всё, начиная с того момента, когда я назвал твою тётю "стервой"».
Тера не могла сдержать смех, вспоминая это. Возвращение в такое детское состояние сделало невозможным наслаждаться комментарием в тот момент, но сейчас она полностью согласилась ним.
«Ну, всё не совсем так произошло, как во сне. Я сделала то, что, как мне казалось, мама хотела, после того как услышала разговор других великих духов, и потратила годы на танцы. Но всё равно продолжала практиковать магию тайком по ночам. Через десятилетие попыток я наконец добилась успеха и получила первый уровень навыка. Конечно, почти разрушила дом, когда это произошло, но, к счастью, папа был там, чтобы всё удержать. Только после этого, и завершив работу танцовщицы, я решила, что пора послушать своё сердце и взять профессию ученика мага. Теперь я не могу не задуматься, как бы всё сложилось, если бы у меня тогда был друг… Но что поделаешь, сейчас у меня всё хорошо, и ты лучше держи своё обещание поддерживать меня».
«Конечно», – сказал он голосом, полным радости. «И ты лучше выполняй своё обещание показать мне свои танцы».
«Что? Когда я это обещала?»
«Во сне. Ты сказала, что покажешь завтра, но я освобожу тебя до конца испытания».
«Это точно не считается. Я была не в себе, ты не можешь это использовать против меня».
«Ха, но ты казалась такой счастливой, когда я тебя хвалил, и я хочу увидеть, насколько ты улучшилась с тех пор». Он поддразнивал её.
«Хмф, не так уж сильно. После того как я отказалась от магии, у меня уже не было к этому сердца, так что мой прогресс замедлился. Я достигла только четвёртого уровня».
«Здорово, не могу дождаться, чтобы увидеть, насколько эти уровни изменили твои навыки», – сказал он, не отступая.
«Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты невозможен?»
«Ты и Фальк постоянно. И Мириад тоже. Не уверен почему, ведь я же душка».
Она снова рассмеялась, и между ними повисло спокойное молчание. Тера почувствовала, что хочет поделиться ещё чем-то.
«Они так и не добились успеха, знаешь ли».
«Хмм?»
«Другие великие духи. У них не вышло завести детей».
«А, да, я догадался об этом, когда ты рассказала мне, что ты единственная».
«Да, просто не могу не думать, что было бы, если бы у них получилось, понимаешь? Родились бы они такими же, как я, без контроля над своей силой, или стали бы всем тем, чего ожидали духи, оставив меня единственной, кто сталкивается с такими трудностями? Даже если бы их планы не сработали, никто из них не был бы настолько глуп, чтобы попробовать это с расой, обладающей пассивной магией».
«Знаешь, у нас есть выражение в моём мире, которое я совершенно не умею принимать близко к сердцу, но люблю повторять. "Сравнение –вор радости". Я знаю, как сложно не сравнивать себя с людьми вокруг, Бог знает, что я последний человек, который должен давать такие советы, но хотя бы не сравнивай себя с гипотетическими людьми, которых даже не существует».
«Ха, ты прав, тебе и самому нужно поработать над этим».
«Да-да, знаю, но это не значит, что я не прав».
«Нет, ты абсолютно прав, и мне действительно стоит попробовать больше работать над собой. Просто убедись, что ты тоже это делаешь».
«Я постараюсь, по крайней мере. Ладно, это всё мило, но я не спал уже целый день. Не против, если я вздремну?»
«Конечно», – сказала она, быстро отстраняясь от него. «Я буду сторожить остаток ночи. Спасибо ещё раз, Бен».
Он отмахнулся и лёг. День был ментально изматывающим, пытаясь понять, как её разбудить, когда никакие просьбы на эту тему не доходили до неё. Он был просто рад, что смог помочь.
Он отправил молитву Мириаду и позволил себе погрузиться в сон.
Он отдыхал до восхода солнца, прежде чем они были готовы продолжить. Предполагая, что их ждёт ещё один длинный день ходьбы, прежде чем они столкнутся со следующим препятствием, они двинулись вперёд, стремясь поскорее закончить всё это. ба уже были по горло сыты всем, что приносило им испытание, и чем скорее оно закончится, тем скорее они обретут свободу. Единственное, что пугало – сколько ещё это продлится.
Их настроение изменилось, когда они вошли на поляну, и издалека заметили цветок, растущий перед статуей спящей змеи, окружённой шестью гигантскими каменными воинами.
Бен немедленно оттащил Теру обратно в лес, прежде чем она успела что-либо сделать.
«Что ты делаешь?» – спросила она, пока он тянул её за собой. «Ты видел? Мы почти закончили».
«Тера, это на сто процентов то, что люди на Земле назвали бы битвой с боссом. Я готов поспорить, что нам придётся сразиться с этими шестью статуями и гигантской змеёй. Всё настолько очевидно, что я удивлён – почему у нас до сих пор не заиграла фоновая музыка». Даже издалека он мог сказать, что статуи окутаны мощными зачарованиями, того же рода, что и те, что наполняли стену, окружающую испытание. Ему очень хотелось рассмотреть их поближе и сравнить с внешними, но умирать он не планировал.
Тера посмотрела на него, пока он продолжал рассуждать вслух: «Ладно, я поняла примерно половину из этого. Я вижу, почему ты думаешь, что нам придётся сражаться со статуями, но хотя бы не думаю, что нам придётся сражаться с Анаилией, ведь последователям не нужно сражаться со своим Богом».
«Да, это логично… А какая из них Анаилия?» Бен не получил физического описания Богини, и поэтому он сомневался, что сможет понять, кто есть кто, по крайней мере, пока она не скажет ему. Для него они все выглядели безэмоционально, их самыми заметными чертами были их размеры, как минимум в два раза выше его, и огромные мечи за спиной.
«Это легко. Она в центре. Возможно, остальные должны быть её стражами или что-то вроде того?»
«Да, это имеет смысл… Подожди. Та, что в центре?»
«Да, это Анаилия».
«Ты поклоняешься гигантской змее?»
«А ты – кубу».
«Туше. Просто я думал, что она будет больше похожа на свою расу».
«Почему?» – спросила она, и когда он задумался над этим, то осознал, что у него нет хорошего ответа.
«Наверное, я просто предполагал, что большинство Богов, о которых я знаю из своего мира, имели человеческую форму или, по крайней мере, изображались как люди».
«И сколько же Богов у вашего мира?»
«Это сложный вопрос. Давай вернёмся к нему после того, как со всем этим разберёмся. Что, по-твоему, нам стоит делать?»
«Ну, я точно не думаю, что мы можем просто сразу атаковать. Если это просто статуи, то я не хочу осквернять место, когда мы так близки к цели. Без обид, но я не хочу получить навык кощунства».
«Без обид, и ты права. Может, я просто слишком параноик. Всё равно мы должны быть наготове. В худшем случае попробуем схватить цветок и убежать. Я и таким способом приму победу».
«Согласна. Я попробую подготовить заклинание как можно быстрее, если ты поможешь снять часть нагрузки с моего посоха. Даже с новым уровнем моей магии земли я не хочу рисковать остаться без него, если придётся сражаться».
«Звучит хорошо». Он взял её за руку и подключился к ней, держась за её посох, готовый в любой момент начать усиливать его и восстанавливать жертвенные зачарования. С дополнительным разумом в голове он подозревал, что сможет сделать это значительно быстрее и проще.
Не придумав ничего другого, что можно было бы сделать без риска вызвать гнев Богов (если они ошибались), они начали медленно выходить из леса.
Поляна была просторной, и им нужно было пройти ещё несколько минут, прежде чем приблизиться, но, когда они были уже на полпути, все статуи, кроме Анаилии, повернули головы в их сторону.
«Жутко. И явно нехороший знак», – пробормотал Бен Тере.
«Они всё ещё не двигаются. Просто наблюдают за нами».
«Я просто говорю, что, если бы у нас играла музыка для боссов, то это был бы тот момент, когда хор запевает на латыни или что-то такое».
«Я всё ещё не понимаю, о чём ты говоришь».
«Просто у меня всё сильнее ощущение, что нас вот-вот атакуют».
«Только одна часть испытания до этого пыталась с нами сражаться. Может, всё будет нормально».
«Ммм».
Они подошли ближе – и как по команде все статуи, кроме той, что посередине, протянули руки к спинам, вытащили мечи и сделали шаг вперёд.
«Если ты не думаешь, что они позволят нам убежать, я уверен, что нам нужно начинать сражаться прямо сейчас».
Тера не ответила. Вместо этого она сосредоточилась и сотворила заклинание, вырвав каменное копьё из земли и запустив его в голову ближайшей статуи.
Это выглядело впечатляюще, и она чувствовала уверенность. Её магия земли была лучше, чем когда-либо, а Бен поддерживал её оборудование. Она думала, что уничтожить шесть статуй будет просто. Но статуя в одном плавном движении вытащила меч и разрубила копьё пополам, так и не позволив ни одной его части коснуться себя.
«Ну, это было совсем не хорошо».
«Без комментариев, Бен», – сказала она, готовя что-то гораздо масштабнее. После повышения уровня своей магии земли она была в лучшей форме, а с ростом способностей Бена, она была уверена, что он сможет поддерживать её достаточно долго, чтобы всё сработало.
На этот раз она вытянула из земли четыре каменных копья, каждое высотой с неё саму, и запустила их в ближайшую статую, меняя их траекторию в воздухе, чтобы избежать меча, который пытался их отразить, и придавая им как можно больше скорости.
Это почти не сработало. С ловкостью, которой, как казалось Бену, камень не должен обладать, статуя отбила три из четырёх копий, но последнее ударило её в грудь, оставив огромный кратер и сбив её с ног.
Они почувствовали мгновение радости. Осталось только пять. Но затем шестая снова поднялась.
«Чёрт», – пробормотал Бен. «Может, тебе стоит целиться в голову? Или хуже того, попробовать отрубить конечности?»
Тера снова сосредоточилась, вытащила ещё четыре копья из земли и нацелилась на первую статую, целясь в руки и ногу, а последним копьём – прямо в голову.
На этот раз два выстрела достигли цели. Первый уничтожил руку без меча, оторвав её от тела, а второй – голову. Но, казалось, это никак не повлияло на статую: она продолжала идти к ним.
Она не выглядела особенно быстрой. Ни одна из них не была быстрой. Но при таком размере даже длина их шагов давала им скорость, необходимую для того, чтобы догнать их. Им нужно было отступить, прежде чем они окажутся в пределах досягаемости мечей. Бен не сомневался, что один удар, сможет убить их, чего он очень хотел избежать.
«Думаешь, сможешь удерживать мой посох вместе, если я сделаю что-то побольше?» – спросила Тера, пока каменные воины приближались с такой скоростью, что бег казался бесполезным.
«Не думаю, что у нас есть выбор». Пока что Бен справлялся довольно хорошо, но он не знал, сколько маны Теры он сможет компенсировать, если она применит заклинание.
Но когда она всё-таки начала – стало тяжело. Он не знал, что она пыталась сделать, но через посох проходило огромное количество маны, напоминающее их бой в Стоунволле. Единственная проблема заключалась в том, что текущий посох был далеко не такого качества, как у Фалька. Единственный способ удержать его в целости заключался в том, чтобы вложить все свои силы в жертвенное зачарование, направляя ману через посох, чтобы укреплять любые ослабленные участки с почти хирургической точностью.
Хуже всего было то, что, несмотря на всё его развитие с момента боя с Роаном – повышение уровня крафта, концентрации, изучение новых трюков с зачарованием и, каким-то образом, получение дополнительного разума для работы – он понимал, что этого недостаточно. В лучшем случае он мог лишь замедлить и контролировать повреждения, но не мог полностью их остановить.
Тем не менее он держался. И после вечности напряжения ума и навыков, Тера выпустила своё заклинание.
Если бы Бену пришлось описать то, что он видел, он сравнил бы это с тремя ц бензопилами, поднимающимися из земли под ногами трёх ближайших статуй. Реакции на это не было, остановить это было невозможно. Просто три лезвия из земли, прорезающие всё на своём пути, нанося невообразимый урон всему, что встречали. Всего за несколько секунд число противников сократилось вдвое: каждая из трёх статуй была аккуратно рассечена пополам и упала на землю неподвижными грудами.
«Я удивлён, что ты не использовала волну земли», – выдохнул Бен между вдохами. Благодаря своим собственным улучшениям он не исчерпал свои запасы маны, пытаясь удержать её посох, но был уверен, что был близок к этому. Ему придётся потратить хотя бы несколько минут, чтобы восстановиться, прежде чем пытаться что-то подобное снова, иначе он рисковал потерять сознание.
Тера смогла почувствовать это через связь и буквально потащила его бежать, стараясь максимально увеличить расстояние между ними и оставшимися тремя статуями, которые теперь должны были обходить своих поверженных товарищей.
«Я не хотела рисковать атакой, которая могла бы повредить цветок, когда мы зашли так далеко. Кроме того, это статуи. Не похоже, что они могут умереть, поэтому я не хотела рисковать тем, что они выкопаются из земли».
«Звучит разумно». Он даже не задумывался о том, что произойдёт, если они уничтожат цветок – какой кошмар это был бы, пройти так далеко, только быть дисквалифицированными. «И что теперь? Твой посох не выдержит ещё одного такого заклинания. Я смогу поддерживать его работу, если ты будешь использовать что-то значительно слабее».
«У тебя всё ещё есть твои "обаятельные бомбы"?» – спросила она, и Бен поморщился. Он создал их с очень конкретной целью, которая казалась ему идеальной, когда он ожидал, что испытание будет связано с боем. Однако всё пошло совсем по-другому, и у них так и не появилось случая их использовать.
«Все пятнадцать. Если ты скажешь, что у тебя есть для них использование, это действительно сделает мой день».
«Если ты поддерживаешь их заряженными, у меня есть план».
«Кем ты меня считаешь? Конечно, они заряжены». Поскольку бомбы были одноразовыми по своей природе, он не делал ничего настолько безумного, как использование мифрила в их конструкции, но предпочёл перестраховаться и использовал более качественные материалы, которые могли удерживать ману на случай, если это действительно окажется испытанием. Учитывая это, он каждый вечер, во время своих дежурств, подзаряжал их, чтобы компенсировать любую потерю маны. Так что даже если какая-то часть энергии и рассеялась за время похода, это было предусмотрено – бомбы были в рабочем состоянии.
Он достал одну из сумки и передал её Тере, которая с гораздо большей точностью, чем он мог бы проявить, бросила её под ноги ближайшей статуе, где она немедленно взорвалась.
Когда Бен впервые попытался создать свои "обаятельные бомбы", у него была конкретная идея в голове. Хотя магия обаяния привлекает людей, она оказывает слегка разные эффекты на животных, по крайней мере, в зависимости от вида. Как всевидец напал на них, едва попав под воздействие её маны, так и любое существо, которое эмоционально не способно быть очарованным романтически, начинало ощущать другой стимул: голод. Принцип работы заключался в том, что существо, почувствовав воздействие магии, должно было укусить бомбу, активируя внутреннюю барьерную магию. За одну секунду барьер диаметром около метра резко расширялся, нанося тяжёлый урон существу или даже убивая его. Что касается существ с уровнем самосознания, достаточным для нормальной эмоциональной реакции, то он надеялся, что они просто ответят лёгким "любовным" укусом.
Конечно, идеальный результат был взрыв головы монстра, но он знал, что это не идеальное решение – было много способов, как всё могло пойти не так. Однако Тера показала, что даже в неидеальных ситуациях они могут быть полезны: как только статуя наступила на одну из них, та сработала, активировав магию внутри, пошатнула воина и сбила его с ног.
Вместо того чтобы тратить время на атаку по упавшему врагу и рисковать попасть под удар оставшихся двоих, Тера выбрала другой путь – она рванула к цветку со всей скоростью, таща Бена за собой. Если она сможет схватить его, она была уверена, что сможет убежать из испытания. Бен, вероятно, захочет умереть от истощения, но это будет лучше, чем оставаться здесь и сражаться, когда её посох был на грани поломки. Она знала, что не сможет справиться ещё с тремя статуями.
К сожалению, казалось, что каменные воины были готовы предотвратить это любой ценой. Впервые с начала боя два оставшихся статуи побежали. Они загородили путь к цветку, а ближайшая из них замахнулась мечом с смертоносной скоростью.
Почти не было времени реагировать. Почти. Когда Бен увидел, как смерть приближается к нему и Тере, он в последний момент успел поднять браслет и активировать зачарование. Но сила удара всё равно отбросила их назад, сбив с ног.
Бен попытался подняться, прежде чем статуи смогут добить их, и едва сдержал крик боли. Рука, на которой был браслет, уже порезанная когтями в предыдущих боях, теперь явно была сломана. Либо недостаток маны помешал ему вложить достаточно силы, чтобы смягчить удар, либо статуи были намного мощнее, чем казались. В любом случае это уже не имело значения. Он чувствовал себя полностью измотанным, а каменные воины смотрели на них, лежащих на земле, и продолжили свой уверенное движение в их сторону.
Он огляделся, пытаясь как можно лучше оценить ситуацию за те секунды, что у него были. Тера хотя бы смогла подняться на ноги, но с третьей статуей, присоединившейся к двум другим, он не знал, что ещё можно сделать.
Однако у него появилась идея. Вернее, отчаянная авантюра. Когда статуя отшвырнула их, они оказались прямо рядом с половиной одной из разрубленных статуй, и Бен всё ещё мог видеть внутри неё зачарования. Он мало что мог с ними сделать, даже не понимал, как они работают, но мог попытаться удалить некоторые из них. С таким количеством зачарований, плотно переплетённых между собой, он мог бы избирательно стереть часть, чтобы получить новый результат.
Он посмотрел на Теру, надеясь увидеть в её глазах признаки того, что у неё есть план, любую альтернативу его безумной идее, но она казалась такой же растерянной, как и он.
Не зная, что ещё делать, он бросил семь "обаятельных бомб" вокруг них, чтобы отпугнуть статуи и не дать им просто так подойти, а затем побежал к лежащей на земле половине статуи, потащив за собой Теру.
Работа предстояла тонкая, и не было смысла беречь то, что у него осталось, поэтому он сорвал с себя барьерный браслет, игнорируя всю боль, которую это причинило, и надел его на Теру.
«Я уничтожу зачарования сразу после того, как воспользуюсь этим», – сказала она ему, но у них не было другого выбора.
«Если у тебя нет идей получше, нам придётся заставить это сработать. Ладно, мне нужна одна рука для работы с зачарованиями статуи и другая, чтобы попытаться создать жертвенные зачарования для браслета, но как тогда я буду поддерживать связь с тобой, если мои руки заняты?» – пробормотал он себе под нос, прежде чем стянуть с неё капюшон и прижать свою щеку к её.
«Что ты делаешь?»
«Мне нужно подключиться к тебе, чтобы понять, как поддерживать работу зачарований и браслета в целом, а также проверить, могу ли я что-то сделать с разрушенной статуей. Не удивлюсь, если мои глаза снова начнут кровоточить, так что ты отвечаешь за наши спины, если у тебя нет других идей».
«В таком случае сначала постарайся сохранить мой посох целым, а я попробую поднять вокруг нас стену».
Любое дополнительное укрепление было идеей, с которой он мог согласиться, и грубый круг из камня поднялся вокруг них как раз перед тем, как оставшаяся статуя подошла вплотную. Земляной барьер продержится не более минуты, но этого времени хватит, чтобы полностью сосредоточиться на распутывании зачарований, наложенных на статую. Бен старался не думать о том, что посох выстрелит лишь один раз земляным снарядом, да и то только если он будет удерживать его вместе для неё.
Он изо всех сил игнорировал звук, с которым статуи рубили стены мечами, и сосредоточился на зачарованиях, пытаясь использовать каждую крупицу мудрости, которую он почерпнул за всё время, проведённое за изучением стены, отделявшей испытание от остальной части города.
Его главная тревога заключалась в том, что при уничтожении одной нити зачарований всё плетение развалится, оставив его лишь с камнем, но магия Бога не была столь хрупкой. К несчастью, его проблема была с другой стороны спектра – он едва мог нанести им ущерб. Поскольку процесс их удаления требовал маны, он был далеко не в лучшей форме для этого, но сомневался, что, даже с полным резервом, смог бы изменить что-то значимым образом за отведённое время.
Он чувствовал, как мана вытекает из тех мест, где зачарования были успешно повреждены, когда Тера разорвала статую надвое, и отчаянно хотел использовать её, чтобы восполнить свой запас, но это было невозможно, по крайней мере, для него. Он поклялся себе, что, если выживет, обязательно повысит этот атрибут. Тот факт, что его жизнь или смерть зависели от того, что он слишком сильно развивал свои не магические навыки и теперь почти исчерпал ману во второй раз с момента прибытия в этот мир, было абсурдно.
Пока он пытался разобраться хоть с чем-то, он услышал, как каменная стена вокруг них рухнула с грохотом. Вытянув неповреждённую руку назад, он схватился за браслет, всё ещё пытаясь понять, что можно сделать с остатками статуи, и возобновил связь с Терой, чтобы понять, как применить свои навыки крафта и чародейства.
Учитывая ту нагрузку, которую он, казалось, давал своему мозгу, неудивительно, что он повысил уровень, но это не принесло ему нового потока сознания. Вместо этого это дало ему немного "пространства для манёвра", достаточно, чтобы он уловил знакомое ощущение, которое уже появлялось в ходе испытания, и которое вернулось к нему сейчас, – чувство почти осязаемости своих зачарований.
Казалось, что он может протянуть руку и коснуться их, и, действуя по наитию, он направил свой разум к ним, не только направляя их своей маной, но всем, что у него было, включая свою связь.
В этот момент всё сошлось воедино. Ощущение осязаемости реализовалось, когда его разум, казалось, связался с самой сущностью зачарований, и он наконец увидел потенциал, о котором намекал ему Мириад, говоря о росте навыков.
Не теряя времени и не заботясь об изяществе, он попытался взять барьерную магию, наложенную на браслет, и прикрепить её к статуе, к свободным нитям её собственных зачарований, откуда утекала мана. готовая питать их, Он придал ей форму, насколько мог. Жизни или смерть теперь зависели от этого, и в тот момент, когда он связал свои зачарования с зачарованиями Бога, его мана наконец иссякла, а вместе с ней угасло и его сознание, как только заклинание начало действовать.
Если бы не тот факт, что из-за истощения маны он спал на холодной твёрдой и сломанная рука, которую он бережно поддерживал, Бен, возможно, даже почувствовал бы себя отдохнувшим. Само то, что он вообще проснулся, говорило о том, что его отчаянный план сработал, и когда он приоткрыл глаза, то увидел магический барьер, покрывающий и его, и Теру, а также небольшую часть окружающего пространства, исходящий от остатков статуй.
«Не могу поверить, что это действительно сработало».
Тера всё это время смотрела за пределы барьера, видимо, чтобы следить за тремя оставшимися статуями, которые стояли чуть поодаль и наблюдали за ними. Но когда она услышала, как он заговорил, то повернулась к Бену.
«Слава Богам, ты проснулся, я уже начала беспокоиться. Что бы ты ни сделал, это нас спасло. Они пытались пару раз ударить по барьеру, но, кажется, сдались. Хотелось бы только, чтобы они ушли».
«Ну, барьер продержится, пока я его не сниму, так что мы в безопасности какое-то время. Нам просто нужно решить, что делать дальше».
«Сначала, может, объяснишь, как тебе это удалось? Похоже, у нас есть время, и мне лично хотелось бы знать, сможешь ли ты повторить это, если понадобится».
Несмотря на всё случившееся, на его лице появилась улыбка. «Я наконец понял, как развивается мой навык. Мириад постоянно говорил, что его развитие будет зависеть как от меня, так и от мира, и, видимо, это привело к тому, что он вырос таким образом, что я теперь могу связываться с самими зачарованиями».
Если бы не ситуация на грани жизни и смерти, он бы сейчас просто захлёбывался от восторга. Если он сможет копировать сами зачарования, то это будет похоже на тот момент, когда он понял, что способен заимствовать навыки у людей – только теперь удобство было на совершенно другом уровне. Ему больше не нужно было бы каждый раз искать людей с нужными навыками, чтобы создать что-то – достаточно было бы заказывать у зачарователей создание предметов, уже наделённые ими. Конечно, сам он по-прежнему не мог использовать магию напрямую и не мог применять навыки напрямую, вместо этого ему придётся создавать инструменты для их использования. Но всё равно казалось, что его главная проблема только что была преодолена.
Погрузившись в мысли, он замолчал, и Тера вырвала его из них, побуждая продолжить объяснение.
«Прости, в общем, я рискнул и подключил несколько барьеров к повреждённым зачарованиям статуи, чтобы подпитать их, и сформировал их в купол. Если бы у нас не было источника энергии, мы были бы в полной заднице», – сказал он со смехом.
«Я не вижу ничего смешного в этой ситуации, но, по крайней мере, мы в безопасности на какое-то время. Что нам теперь делать?»
«У нас ещё осталось достаточно еды, и пока наша фляга не сломается, она будет пополняться водой, так что мы можем продержаться здесь какое-то время. Хотя, если возможно, я бы хотел выбраться отсюда пораньше. Не хочу показаться слишком щепетильным, но моя рука реально болит».
Тера могла определить одним взглядом, что дела у него были плохи. По крайней мере, за всё время, что она его знала, она никогда не видела, чтобы его кости так изгибались. Она была уверена, что этого не должно происходить.
«Сломана?»
«Определённо».
Она поморщилась под своим капюшоном. Вероятно, она могла бы наложить шину, если бы у них были палки и бинты, и хотя знание, как это сделать, у неё было, без припасов она была практически бессильна.
«Я справлюсь», – сказал он с максимально возможной уверенностью. «Наша главная проблема – как отсюда выбраться. Я сомневаюсь, что они позволят нам просто уйти».
«В моём посохе остался, может быть, один земляной заряд, даже если ты поможешь с ним. Я не знаю, как мы сможем сражаться с ними».
Сам Бен тоже не был слишком уверен. Когда он оценил их текущую ситуацию, у них были: повреждённая курта с прикреплёнными к ней водяными и огненными заклинаниями, его браслет-барьер, семь оставшихся "обаятельных бомб", фляга, наделённая водной магией, пространственная сумка, запас еды на несколько дней, спальные мешки и посох на грани разрушения.
Он думал, что, возможно, сможет что-то сделать, если соберёт новое заклинание из тех, что у него есть, но не был уверен, что именно. Кроме того, у него всё ещё не хватало опыта в создании зачарований с использованием реальной магии, а не только своих навыков и сопротивлений. Сколько слепых экспериментов потребуется, чтобы собрать что-то полезное? Он только что сделал своё чудесное открытие, и сомневался, что ему улыбнётся удача ещё раз.
Когда он осматривался, пытаясь придумать хоть что-нибудь, другая идея пришла ему в голову. У него был ещё один ресурс – левая половина статуи, которая в данный момент поддерживала их в живых.
Он подошёл к ней, готовясь попытаться подключиться к чарам, прикреплённым к ней, но замешкался. Когда он впервые получил свой навык, Мириад сказала ему, что попытка соединиться с Богом заставит взорваться его голову. Он не был уверен, говорил ли он это буквально, но не сомневался, что это убьёт его. Вопрос был в том, произведут ли зачарования Бога тот же эффект? Там не было разума, который он мог бы почувствовать, но, возможно, количество маны и сложность внутри них будут достаточно велики, чтобы вызвать серьёзные побочные эффекты. В первый раз, когда он соединился с Терой, он почувствовал, что её сырая мана вот-вот сметёт его. Со временем это стало легче переносить, но будет ли то же самое верно для чего-то, питаемого магией Бога?
В конце концов, это не имело значения. Они застряли здесь, пока что-то не изменится, и попытка получить доступ к зачарованиям, наложенным на статую, могла стать выходом, если бы он смог что-то в них понять. Сделав глубокий вдох и обратившись с молитвой к своему Богу, он протянул здоровую руку к статуе и попытался подключиться к ней.
Прошла секунда, и ничего не произошло. Бен не умер, что он считал довольно большим плюсом, но он совершенно не смог подключиться к зачарованиям статуи.
Он не мог понять почему. Он чувствовал их на ней так же, как и на своей перчатке, но казалось, что там было не за что зацепиться. Что бы ни делало магию Бога действующей, она была полностью недоступна ему.
«Ну, вот и конец этой идеи», – пробормотал он себе под нос.
Так что же он мог сделать? Может быть, он мог связать огненное или водное заклинание с барьером, но он не был уверен, насколько это сработает против статуй, да и структурировать заклинание так, чтобы оно было как жизнеспособным, так и безопасным для них, уже само по себе было сложной задачей. На таком расстоянии он был почти уверен, что любое его действие с огненной магией, скорее всего, превратит их в угольки, если он сделает что-то достаточно мощное, чтобы уничтожить статуи.
Это даже не касалось попыток сделать что-либо с пространственным заклинанием на его сумке. Как вообще можно манипулировать пространством? Есть ли у этой стихии какие-либо заклинания, которые могут служить физическими атаками?
Когда он задумался об этом, у него действительно был только один вариант, который показал наибольший успех до сих пор: земляная магия и передача права решать и выпускать заклинание Тере. Он читал о магии, когда попал в этот мир; его любопытство не позволило ему игнорировать эту тему, но он не углубился достаточно, чтобы иметь необходимое понимание для полноценного использования.
Тера изучала земляную магию годами. Конечно, её контроль был несовершенным, но, если он поможет ей с этим, то всё будет управляемо. Им просто нужен был посох, через который она могла бы направлять свою ману.
Он снова посмотрел на статую и почувствовал, как зарождается идея. Ему не очень нравился этот вариант. Если это вообще было возможно, то это означало как минимум день или два изнурительной работы для него, но он справится.
Тера сидела в стороне и наблюдала, как Бен работает. Уже полтора дня, останавливаясь только чтобы поесть и полностью игнорируя сон, он возился с рукой статуи, доводя себя до грани истощения маны и делая паузы лишь для того, чтобы восстановить её, прежде чем снова приниматься за работу.
Он объяснил ей свою идею, когда она пришла ему в голову: если он сможет снять зачарования со статуи, то сможет наложить свои собственные, а Тера сможет попробовать использовать её как временный посох. Проблема заключалась в том, что они совершенно не хотели отсоединяться от статуи. Он опустошал свои запасы маны за минуту-другую, а затем вынужден был ждать около десяти минут, чтобы восстановить их.
Она предлагала попробовать сделать это самой, прекрасно осознавая, что одно из немногих полезных применений её магии – это снятие зачарований с магических инструментов, как бы ей ни хотелось избежать этого таланта. Возможно, для неё это было бы даже не так уж сложно, но из-за её огромной и неконтролируемой силы существовал риск, что она случайно снимет зачарования со всей статуи целиком, которая, к слову, была единственным, что держало их обоих в живых в данный момент. Если бы это произошло, исправить ситуацию уже не представилось бы возможным – статуи всё ещё стояли прямо за барьером, ожидая, пока они выйдут, чтобы уничтожить их.
Это означало, что им придётся полагаться на более тонкий подход Бена. Ей просто хотелось, чтобы он хотя бы немного отдохнул.
«Я вздремну, когда все зачарования будут сняты. Интересно, все божественные зачарования такие упрямые или твой Бог просто перфекционистка?» Даже после повышения уровня навыка зачарования он всё равно с трудом справлялся с их удалением; прогресс был мучительно медленным.
«Разве ты бы поступил иначе?»
«Ещё как, без раздумий». Он только мог мечтать, чего бы сумел добиться, если бы мог связывать свои зачарования с материалами такой силы. Оставалось лишь вздохнуть, впитывая те крупицы знаний, которые мог получить. Разбор зачарований Анаилии, по крайней мере, дал ему шанс изучить их так, как простое наблюдение никогда бы не позволило. В сочетании с различными улучшениями его характеристик во время испытания это сделает всю затею в конечном итоге оправданной.
Ну, по большей части. Подумал он про себя, чувствуя, как вновь накатывает злость при мысли о том, каким образом он увидел своего брата. Не говоря уже о том, что всё это станет бессмысленным, если рост и знания, которые он получил, окажутся потеряны из-за его смерти.
Он отогнал от себя эти мысли и сосредоточился на текущей задаче. Он завершит это максимально эффективно, а затем выберется отсюда. Кузница Фалька звала его, и он не позволит нескольким глупым статуям встать у него на пути.
«Чёрт, это немного неудобно», – пробормотал он, продолжая работу, но в тесноте их убежища Тера невольно услышала его.
«Что случилось?»
«Небольшая проблема, похоже, придётся как-то её обойти. Я не могу отломить руку». После многих часов работы он наконец-то смог снять зачарования со статуи и позволил себе заслуженный отдых. Однако, проснувшись, столкнулся с новой проблемой, на которую не мог найти решения.
Его целью было превратить руку в подобие посоха, что означало физическое отделение её от остальной части статуи, чтобы Тера могла её использовать. Не имея подходящих инструментов, он применил технику, которой к этому моменту уже отлично владел: использовал разрушительные свойства зачарования, чтобы ослабить материал на плече и сломать его.
Проблема заключалась в том, что камень, из которого была сделана статуя, был способен выдерживать магию Бога. Даже если учесть, что были применены какие-то исключительно мастерские методы, большинство из которых он едва мог понять, это не меняло того факта, что материал, казалось, был специально выбран из-за своей прочности. Сколько бы зачарований он ни добавлял, сами зачары рушились под собственной магической нагрузкой, прежде чем камень получал хоть какой-то ущерб. Даже попытки через крафт ослабить материал или найти микротрещины не дали результатов. Это оставило только один вариант.
«Тебе придётся использовать её, пока она всё ещё прикреплена к статуе».
«Что? Это же нелепо, так вообще можно будет колдовать?»
«Нет никаких принципиальных причин, почему нельзя. В конце концов, магический посох не обязательно должен быть взмахнут, чтобы использовать магию, это просто канал для направления маны. Проблема в другом – если ты начнёшь использовать ману через неё, часть может вернуться обратно в саму статую. Я не уверен, хватит ли этого, чтобы разрушить зачары, которые твой Бог наложил на неё, барьер, который я на неё наложил, точно исчезнет».
«То есть, если я начну заклинание, барьер исчезнет?» – её голос был полон тревоги. «Бен, если я захочу повторить то же, что сделала с первыми тремя, мне потребуется как минимум минута, а они же прямо там, снаружи! Мы не успеем!»
«Я постараюсь как-нибудь справиться. Просто мне придётся сделать кое-что, о чём мы никогда, слышишь, никогда, не расскажем Фальку».
«Что именно?» Она не могла представить, чтобы Бен скрывал что-то от её дяди, ведь он был слишком откровенен практически во всём.
«Мне придётся наложить зачарования так, чтобы частично снять с тебя нагрузку». Фальк всегда чётко говорил ему, что не следует создавать предметы, которые могут повлиять на развитие навыков человека, но это был единственный вариант, который он мог придумать, чтобы сократить время активации заклинания.
Тера с облегчением выдохнула, ожидая что-то гораздо худшее. «Уверена, в данном случае он поймёт, ты же знаешь».
«Это задевает мою гордость! Делая это, я фактически признаю, что не могу сделать тебе что-то подходящее для использования. Так стыдно».
«Ты ученик моего дяди. Когда выберемся отсюда, объясни ему всё как есть, пусть направит тебя на будущее», – строго сказала она, удивляясь, что им приходится вести этот разговор, пока убийственные статуи её Богини ждали снаружи. Она сомневалась, что сопротивление её дяди к использованию инструментов, замедляющих развитие навыков, применимо в ситуации, где она вот-вот может погибнуть.
«Ах, знаю, ты права. Просто хотел бы придумать лучший способ. Я не хочу привыкать делать такие вещи в экстренных случаях», – пробурчал он. «Ладно, подойди и помоги мне».
«Хмм? Что я могу сделать?»
«Я собираюсь использовать твою магию земли, чтобы, по сути, вырезать каналы, по которым будет течь твоё заклинание, поверх моего обычного слоя сопротивлений». Это должно было действовать как направляющая для её маны. Хотя зачары земной магии исходили от самой Теры и были низкого уровня, они всё равно облегчили бы ей использование собственной магии. Фальк был категорически против создания инструментов, которые могли бы сделать это, даже для обычных клиентов, и отказывался принимать особые заказы такого рода. Он старался создавать инструменты, которые соответствовали потребностям людей, не снижая их шанс развивать свои навыки самостоятельно, и Бен был склонен соглашаться с таким подходом. То, что он сейчас вынужден был пойти на это, заставляло его чувствовать, будто он подводит не только своего учителя, но и самого себя.
Тем не менее, лучше сделать это и выжить, чем не сделать и умереть. Учитывая, что он не ковал сам посох, а добавлял зачарования на уже готовый кусок камня, поэтому ему нужно было использовать любое преимущество, которое он мог получить.
Он применил свою обычную технику наслоения сопротивлений, теперь способный создавать градиент из них с максимумом в 60 единиц. Создавая их, он сплёл тонкую сеть земной магии, формируя каналы, которые проходили вдоль и через сопротивления, направляя поток так, чтобы мана стремилась вытекать из кончиков пальцев статуи. В районе плеча, который он хотел отделить, чтобы сохранить магию Бога и свой собственный поспешно созданный барьер, он попытался сделать разделение магически, поскольку физически это было невозможно. Он насытил плечо каналами земной магии, но направил их наружу, надеясь, что избыток маны будет выходить через стороны руки, не приобретая форму. Наконец, ко всем зачарованиям, которые мог удержать, он присоединил столько жертвенных зачар, сколько смог вместить.
Если бы он мог сделать посох сам, создав инструмент, специально предназначенный для размещения этих зачарований, это, возможно, стало бы его величайшим творением, наряду с курткой Мириада. К сожалению, все его зачарования были наложены не на настоящий посох, и каким бы качественным ни был материал статуи, это не могло компенсировать этот факт. Оставалось лишь надеяться, что конструкция выдержит, пока Тера будет использовать своё заклинание.
«Я волнуюсь», – призналась она, когда он закончил.
«Не волнуйся, ты справишься».
«Или я разрушу барьер до того, как заклинание завершится, и мы оба умрём».
«Верь в себя».
«Звучишь прямо как настоящий священник».
«Я верю в тебя», – сказал он, отмахнувшись от её шутки. «У тебя всё получится».
Она заглянула в его глаза и не сомневалась, что он искренен. Но в себя она не была так уверена. Однако альтернатива заключалась в том, чтобы провести пару дней, ожидая, пока их запасы еды не закончатся, поэтому она перестала жаловаться и собралась с духом. Она взяла руку статуи, а Бен помогал держать её, чтобы продолжать восстанавливать зачарования, пока она готовила заклинание. Сосредоточившись, она позволила магии начать течь из себя.
Когда она была ребёнком и отчаянно пыталась вытянуть хотя бы каплю маны, чтобы заставить работать свою магию земли, она никогда бы не подумала, что её следующей задачей станет сдерживание этого потока. Как только мана начинала выходить, она рвалась потоком – мощным, бесконечным выбросом, против которого ей приходилось бороться всей силой своей воли. И это была битва, которую она всегда проигрывала.
Несмотря на то, что её контроль улучшался с каждым повышением уровня, она всё равно не могла полностью сдерживать себя, по крайней мере, настолько, насколько ей хотелось. Каждый раз это вызывало разочарование. Она видела, как её заклинания становились сложнее, как она могла использовать их чаще, но всё это было ничто по сравнению с тем, чего она на самом деле хотела: полного контроля над своей силой.
Благодаря связи, которую Бен установил с ней, она чувствовала, как он выкладывается полностью, чтобы сохранить зачарования на руке статуи и удержать барьер. Она не могла позволить ему долго выдерживать такое напряжение и старалась ускорить формирование заклинания в своём разуме. Сжимая и конденсируя землю и грязь, она создала три тонких, но сверхплотных диска. Маной она вырезала зубцы на краях каждого диска и, наконец, влила всю возможную силу, чтобы заставить их вращаться.
Она почувствовала, как работа Бена начала разрушаться быстрее, чем он мог её восстанавливать, и поняла, что он принял решение пожертвовать барьером, позволив её мане вернуться обратно в статую, вместо того чтобы рисковать нарушением её заклинания. Однако серьёзной опасности для них не было, и он это знал – её заклинание завершилось.
Барьер, отделявший их от статуй, исчез, и все три статуи сделали по шагу вперёд, прежде чем земля под ними разверзлась, выпуская лезвия разрушения, которые аккуратно рассекли каждую из них пополам. Они наблюдали, как угроза, давившая на них все эти дни, рухнула на землю.
Когда Тера наблюдала, как они валятся на землю, осознавая, что победа за ними, в её голове прозвучало уведомление, от которого её сердце подскочило.
Вся работа, все усилия – всё это только что окупилось для неё огромным образом. С пылающими глазами она повернулась к Бену, чтобы поделиться радостью, но тот в этот момент уже валился на землю, из последних сил стараясь смягчить падение здоровой рукой, и выдохнул с облегчением.
«Я знал, что ты сможешь», – сказал он ей с улыбкой.
«Это было ближе, чем мне бы хотелось, и ты почти полностью истощил свою ману». Тем не менее, она не могла скрыть счастья в голосе.
«Не важно, победа есть победа». Он протянул ей руку. «Подними меня, будь добра? Мне просто нужно было перевести дух. Я в порядке, так что пойдём за тем цветком».
Она взяла его за руку и помогла подняться на ноги. Вместе они подошли к статуе Анаилии. Тера склонила голову и сложила руки в молитве, быстро поблагодарив Богиню, затем наклонилась и взялась за стебель цветок, выдернув его из земли. На мгновение она замерла, чтобы полюбоваться им.
Он оказался больше, чем она ожидала: его стебель был почти такой же длины, как её предплечье, а бутон состоял из пяти крупных серебристо-чёрных лепестков. Их блеск был прекрасен, но не настолько, чтобы стоило за него чуть не умереть. Она предполагала, что главная награда за испытание ждёт их после выхода, и перспектива возвращения её совсем не радовала. Попасть сюда было тяжело, а если испытания повторятся (а на это она не собиралась ставить свою жизнь), им предстоит несколько мучительных дней, чтобы добраться домой.
Погрузившись в тревожные мысли, она повернулась, чтобы начать уходить – и в этот момент Бен резко схватил её и потянул со всей силы. Она не понимала, что он делает, пока не подняла глаза и не увидела, как статуя Анаилии начала шевелиться.
Даже когда Бен тянул её прочь, он знал, что выдохся. Сломанная рука с глубокими порезами, больше суток на грани истощения маны, и все силы, потраченные на то, чтобы удержать посох целым достаточно долго для того, чтобы Тера смогла выпустить своё заклинание – у него не осталось ничего. Он не сможет вернуться к статуе, которую зачаровал ранее, прежде чем статуя Анаилии доберётся до них, и даже если бы смог, у него не хватило бы энергии, чтобы защитить оставшиеся зачарования от разрушения магией Теры. Оставалось только одно, что он мог сделать.
«Беги, Тера! У меня есть идея, но ты должна выбираться отсюда прямо сейчас!» Конечно, это была ложь. Никаких идей у него не осталось. Он сделал всё, что мог, подошёл так близко, но в итоге всё равно не справился. По крайней мере, он мог выиграть время для побега Теры, если она ему поверит. У неё был цветок, так что её мать не должна иметь никаких возражений против того, чтобы она продолжала путь мага, а с повышением уровня своей магии она будет в порядке.
Мириаду, возможно, будет грустно… по крайней мере, Бен надеялся, что его Бог хотя бы немного опечалится. Впрочем, теперь у него было несколько последователей – наверняка кто-то окажется лучшим апостолом, чем он. Может быть, Сачель. Даже если она пока не знает об этом, она стала второй его верующей после прибытия в этот мир, и, похоже, сможет быть куда более благочестивой, чем он когда-либо.
Тем не менее, он не собирался сдаваться без борьбы и быстро наклонился, подняв пару камней размером с кулак. Хотя бы отвлечёт статую, чтобы Тера успела убежать.
Он замахнулся, и почти инстинктивно почувствовал, куда нужно целиться, запустил камень, и, к своему удивлению, увидел, как несколько мелких крошек откололись от статуи. У него не было времени задумываться об этом, потому что Тера тут же набросилась на него.
«Бен, что ты делаешь! Разве ты не чувствуешь этого?»
Она не убежала и теперь кричала на него, пока он пытался её защитить. Была ли она под влиянием ментального эффекта или здесь происходило что-то иное?
Ответ дала сама статуя. ««Любую божественность, исходящую от моего аватара, ты, вероятно, не ощущаешь из-за своей устойчивости. Но нет необходимости для этого, дитя Мириада. Я Анаилия, и я здесь, чтобы поздравить вас и сообщить, что испытание завершено».
«Ах».
Тера видела, что он понял, и отпустила его, готовясь пасть ниц перед своей Богиней, когда услышала ещё один звук удара камня о камень.
«БЕН!» – закричала Тера.
«Просто выражаю своё недовольство. Всё, я буду хорошим», – сказал он ей, совершенно не выглядя виноватым за нападение на Богиню. Анаилия, со своей стороны, рассмеялась, когда ещё несколько песчинок откололись от её формы.
«Должна сказать, для первого раза взаимодействия с носителем кощунства – это довольно неожиданный опыт. Представить только, что этот навык позволяет тебе точно знать, куда ударить, чтобы нанести урон моему аватару, пусть даже и незначительный. Полагаю, мне стоит считать себя счастливой, что у тебя не оказалось настоящего оружия». Она на мгновение замолчала, склонив голову, будто слушая кого-то, затем её каменная ящероподобная пасть растянулась в улыбке. «Мириад умоляет тебя хоть раз вести себя прилично».
«Прости, Мириад», – произнёс он вслух, но его мысли были заняты другим.
Так это действительно часть навыка кощунства? Чёрт, это делает его намного круче. Искушение повысить его уровень значительно возросло, но он старался подавить это желание. Несмотря на то, что такой навык мог бы быть полезен герою, сражающемуся против злых Богов и борющемуся за свободу простых людей, он не был героем, а Боги этого мира не были злыми, даже если он не одобрял всех их решений.
«Поднимись, дочь Абруса, нет нужды в таком почтении». Бен даже не заметил, что Тера упала на землю, чтобы поклониться в знак уважения, но она поднялась по просьбе своей Богини. «Вы оба показали, что способны проявить те ценности, которые мы с Толоной хотели воспитать через это испытание, а значит, заслужили награду, соответствующую вашему достижению».
«Хм? Мы получим награды за это?» – спросил Бен невинно, но обе, Тера и Анаилия, повернулись к нему: Тера с лицом, полным шока, а Анаилия не смогла скрыть своего удивления.
«Ты не знал, что за это полагается награда, и всё равно рискнул своей жизнью?» – спросила Богиня, поднеся своё огромное змеиное лицо ближе к нему.
Бен старался не отступать. «Ну, кажется, я смутно помню, что Мириад что-то говорил об этом между делом, но я особо не придавал этому значения. В основном я думал, что награда заключается в том, что Тера сможет продолжать заниматься магией с поддержкой своей семьи. Я не ожидал ничего другого».
«Полагаю, немного странно, что ты вообще не спросил о наградах, но кто не знает, что за выполнение божественного испытания дают награду? Это же основная цель любого испытания». Тера всё ещё была в шоке от того, что он прошёл через всё это, даже не осознавая, что получит что-то большее, чем просто помощь ей.
Он лишь пожал плечами. «Если в церкви не посчитали нужным меня этому научить, значит, я этого не узнал. Не могу их винить – какой мастер вообще лезет в такие дела?»
«На самом деле, существуют испытания, созданные Богами ремёсел, но это сейчас не важно», – сказала она, улыбаясь теперь гораздо мягче, чем раньше. «Пройти через неизвестную опасность не ради награды, а потому что ты обязан помочь тому, кого любишь, – это воплощает то, что мой покойный муж и я хотели видеть. Пройдя это испытание, даже не поклоняясь мне лично, вы генерируете значительно больше веры, чем через обычные молитвы Богам. Это позволяет нам даровать вам два дара, даже если вы не служите мне: навык и моё благословение».
Тера не могла вымолвить ни слова. Она знала, что это стандартная награда за большинство испытаний, но всё равно никогда не ожидала получить что-то подобное. Более того, присутствие своей Богини оставило её потрясённой – она не могла среагировать.
Бену же нужны были ответы. Несмотря на то, что всё звучало замечательно, он подумал, что может возникнуть проблема.
«Э-э, звучит отлично и всё такое, но я апостол Мириада. Разве мне разрешено получать благословение другого Бога?»
«Конечно», – ответила Анаилия, не понимая проблемы. «Благословение помогает тому, кто его получает, в развитии во всех аспектах и может открыть двери к возможностям, которые иначе были бы недоступны. Какой Бог не захотел бы, чтобы его последователи имели доступ к этому, особенно апостол – тот, кто наиболее важен для их веры в мире смертных?»
Боже, я действительно должен иногда стараться быть приличным апостолом. Подумал он про себя, услышав всё это. «В таком случае, я с благодарностью принимаю». Что-то в её поведении смягчило часть гнева, который он накопил в ходе испытания. Он понимал большую часть того, через что они прошли, хотя и таил серьёзное недовольство некоторыми аспектами. Однако эта линия мыслей привела его к ещё одному вопросу.
«Хорошо, я понимаю важность проверки нас, чтобы увидеть, сможем ли мы соответствовать вашим идеалам или какой бы ни была цель всего этого. Но чья это была "блестящая" идея дать мне этот титул?» – Эта часть перестала быть для него главной проблемой, особенно после того, как он увидел брата в том состоянии, но всё же это было как соль на рану.
На его вопрос аватар Анаилии заметно поморщился. «За это я должна извиниться», – сказала она, склоняя голову. «Обещаю, ничего злого в этом не было. Некоторые из Богов, наблюдавших за испытанием, просто задали вопрос о тебе после некоторых твоих действий, и этого оказалось достаточно, чтобы система заметила и закрепила титул».
«Какой вопрос?»
«Как он может быть "забытым"? Они были впечатлены твоей попыткой использовать ваших двойников и даже уделять время тренировкам с ними. Но как только эти слова повторились достаточное количество раз, звание было присвоено. Если поможет, вмешательство Бога в испытание другого Бога, особенно если оно может причинить вред участнику, является грубым нарушением правил. Предоставление звания, которое может сильно расстроить участника, также считается психологическим вредом. Мириад уже получил компенсацию за эти бездумные действия, и когда ты окажешься снаружи, он передаст тебе твою часть. Если больше нет вопросов, могу ли я раздать награды?»
Бен кивнул, немного шокированный тем, что Боги действительно понесли последствия, но ему стало легче оттого, что за этим не стояло злобного умысла. Бывают и хуже вещи, чем узнать, что некоторые Боги заинтересовались им настолько, что задались вопросом, почему смертные, которыми они правят, забыли о нём.
Анаилия склонилась к Тере и поцеловала её в лоб. Однако вместо радости настроение Теры поднялось лишь на мгновение, а затем резко упало.
«Ах… ох». Её дух, казалось, взлетел лишь на секунду, прежде чем обрушился вниз.
«Прости, дитя, должно быть, ты была гораздо ближе к повышению обаяния, чем я предполагала для того, кто никогда не пытался его использовать». Анаилия печально покачала головой.
«Подождите, что случилось?» – спросил он, подходя к Тере и беря её за руку.
Она не Та не ответила, и вместо неё заговорила Анаилия: «Похоже, она была настолько близка к повышению уровня навыка обаяния, что применение моего благословения толкнуло этот навык на следующий уровень».
«Что? Ты же только что сказала, что Богам нельзя делать ничего, что может нанести ментальный вред! А это тогда что?» Сила обаяния увеличивалась с её уровнем, а это означало, что браслет, который он создал, станет менее эффективным. Он всё ещё не достиг той стадии, чтобы она могла носить его без плаща, но тот факт, что потенциал для этого откатился ещё дальше, привёл его в ярость.
Анаилия лишь покачала головой. «К сожалению, похоже, это должно было произойти само собой довольно скоро. Я бы предположила, что это случилось бы через несколько месяцев или недель. Такая мощь просто стремится к росту, независимо от того, используется ли она намеренно или нет».
«Всё в порядке, Бен», – произнесла она голосом, который явно говорил об обратном. «Я всегда знала, что обаяние суккуба может повышаться само по себе, даже без тренировок. Просто думала, что если это должно случиться со мной, то уже случилось бы».
Он слышал боль в её голосе, сколько бы она ни пыталась её подавить, и скрипнул зубами. Приняв решение, он повернул её лицом к себе и откинул капюшон, чтобы заглянуть ей в глаза.
«Бен, что ты делаешь? Особенно сейчас я не могу…»
«Это не важно», – перебил он её, стараясь не обращать внимания на маленькие слёзы, собирающиеся в уголках её глаз. «Тера, я обещаю тебе, неважно, сколько времени это займёт, я найду способ подавить твою магию. Пожалуйста, будь терпелива и верь мне. Я не подведу тебя».
Перед его искренностью она не смогла устоять. Маленькая улыбка вырвалась у неё, и она вытерла глаза. Она действительно верила в него. «Хорошо, я знаю, что ты это сделаешь».
«Прекрасно, просто прекрасно», – сказала Анаилия, вытирая свои глаза хвостом и разрушая момент. «Именно такую искренность я хочу видеть от тех, кто проходит моё испытание. Надеюсь, это поможет тебе достичь своей цели». Она наклонилась к нему и, как сделала ранее с Терой, поцеловала его в лоб.
Не только уведомления прозвучали в его голове, но он также почувствовал, как его рука выпрямилась, а боль исчезла. Он хотел поблагодарить Богиню за исцеление помимо всего остального, но тут почувствовал, что что-то не так. На всякий случай он проверил карту.
«У него нет уровня?» – спросил он вслух, убедившись, что не ослышался.
«Действительно. Это редкость, но он относится к тому же классу навыков, что и знание языков+. Он уже находится в своей максимальной форме, дальнейший рост не предусмотрен. Были случаи, когда такой навык мог эволюционировать в более высокую форму, но обычно это происходит при выполнении условий для слияния с более стандартным навыком, чтобы создать нечто большее, чем сумма его частей».
«Хорошо, круто. Ты меня заинтересовала, но что он делает?» Название не давало много информации, и это был пассивный навык. Он не мог представить, как можно пассивно связывать что-либо.
«Ах, что касается этого, всё довольно просто. Этот навык лишь немного связывает ваши души».
«Э-э, что?» Это прозвучало довольно серьёзно для Бена. Даже Тера, казалось, обеспокоилась и резко повернулась, чтобы посмотреть прямо на свою Богиню.
Непоколебимая, Анаилия продолжила объяснение. «Это небольшая вещь, но этот навык всегда позволит вам находить друг друга, где бы вы ни находились в мире и как далеко ни были. Конечно, я понимаю, что иногда люди желают уединения. Несмотря на то, что он классифицируется как пассивный навык, его можно отключить, если вы того пожелаете».
Хотя он изначально не осознавал его эффектов, поскольку Тера находилась рядом, это стало более очевидным, когда он почувствовал, как она несколько раз включает и выключает навык, колеблясь перед тем, как решить оставить его активным. Он тоже оставил свой включённым. Ему было всё равно, что она сможет найти его, если ей это понадобится, и это казалось полезным на случай, если они окажутся разделены во время охоты.
«Хорошо, спасибо, Анаилия. Я обязательно использую его с пользой», – сказал он Богине перед собой, слегка поклонившись.
«Я уверена, что ты это сделаешь, дитя Мириадf. Теперь, дочь… Нет, Тера», – остановила она себя, убедившись, что правильно обращается к Тере по имени. «Хотя я не могу подавить твоё обаяние, я могу предложить тебе кусочек знаний, которые могут оказаться полезными, а также дополнительную мотивацию для достижения этой цели».
Она подняла глаза на свою Богиню и сохранила уважительный тон. «Я с радостью выслушаю любую мудрость, которую вы пожелаете мне дать».
«Отлично. Проблема, с которой ты сталкиваешься в своей земной магии, действительно довольно редка. Обладать таким количеством маны без должного контроля над ней – это нечто, что я видела всего несколько раз в этом мире и в своём прежнем, но есть кое-что, что может помочь».
«Правда?!» Её глаза засияли подлинным возбуждением от одной только перспективы.
«Действительно. На самом деле, повышение уровня обаяния будет способствовать этому. Любое улучшение одной магии увеличивает вашу общую способность улучшать и контролировать другие магии. Для большинства смертных эффекты были бы незначительными, практически незаметными, но для кого-то с такими трудностями, как у тебя, каждая маленькая деталь способна улучшить ситуацию, и эффект будет гораздо сильнее».
Тера опустила плечи. «Так вы говорите, что мне нужно улучшить своё обаяние, чтобы помочь улучшить земную магию?»
К её удивлению, её Богиня не согласилась. «Нет. Я знаю, что этот навык скорее является проклятием, чем даром для тебя. Однако в мире существует множество других видов магии. Преимущества, которые даёт тебе рождение между духом и смертным, означают, что ты будешь иметь доступ к значительно большей силе, не будучи ограниченной одним элементом. Например, твоё наследие суккуба должно дать тебе впечатляющую совместимость с тёмной магией в целом, а не только с обаянием. Возможно, воспользуйся тем, что великий дух остаётся в вашем семейном доме, чтобы узнать, что ты можешь извлечь из этого. Как только ты начнёшь лучше контролировать свою магию, скорость, с которой ты сможешь повышать её уровень и уровень любой другой магии, которую ты изучаешь, будет только расти благодаря количеству маны, которым ты обладаешь».
Тера осознала, что не сделала ни одного вдоха, пока её Богиня говорила, и невольно сжала кулаки от волнения. Она сможет сделать это. Она сможет стать настоящим магом. Неясно, насколько обучение новым видам магии позволит ей улучшить свои навыки в целом, но, если это предложила её Богиня, она сделает это.
Когда сердце готово было выпрыгнуть из груди, а кровь стучала в висках от возбуждения, она глубоко поклонилась. «Спасибо за совет. Я начну сразу после выхода из испытания».
«Отлично», – сказала Анаилия с улыбкой. «А что касается мотивации, о которой я упоминала, я предлагаю тебе квест. Тера Оресс, повысь уровень магии на четыре уровня. Если ты справишься с этим, я награжу тебя повышением любого навыка ниже пятого уровня на один».
Тера не знала, что сказать. Квест от её Богини, и, казалось, без другой цели, кроме как помощи её собственному развитию. Это было больше, чем она могла себе представить, когда впервые согласилась на испытание.
Бен, со своей стороны, казался таким же счастливым, как и она. Улыбка охватила его лицо, даже когда он шутил: «Так вот какие квесты и награды может предложить могущественный Бог, да? Может, мне стоит перейти на другую сторону?»
Анаилия только рассмеялась. «Когда ты поможешь Мириаду распространить веру среди смертных, у тебя появится возможность получать такие задания. Не спеши бросать своего Бога».
«Просто шутка. Я связал свою судьбу с Мириадом, я не брошу его просто так».
«Хорошо. Тера, я ожидаю от тебя великих свершений. Я уверена, ты сделаешь меня гордой. Тебе не нужно будет проходить больше испытаний по пути назад, и ты выйдешь отсюда намного быстрее. Я не могу полностью стереть пространственную магию, расширяющую это место, но она ослабнет хотя бы для вас. Надеюсь, у нас будет шанс снова поговорить». С этими словами её статуя легла обратно на землю, и эмоции исчезли с её лица. Их отпустили, и теперь они наконец-то были свободны уйти.
===
«Так в чём же был твой план?» – спросила Тера, когда они начали идти обратно.
«Хм? Что ты имеешь в виду?» Она молчала, когда они покинули Анаилию, и Бен предположил, что она думает о том, как выполнить своё задание. Но, похоже, Тера имела в виду что-то другое.
«Ты сказал, что у тебя был план, чтобы сразиться с аватаром Анаилии. Мне просто интересно, что ты собирался делать».
«А, это», – неловко произнёс он, не зная, насколько честным стоит быть, прежде чем решил, что не любит лгать тем, кто ему дорог. «План заключался в том, чтобы убедиться, что ты сбежишь».
Она остановилась, как только слова слетели с его губ.
«Что». Это был не вопрос, а утверждение, наполненное гневом.
Он понял, что попал в беду, и поспешил объяснить: «Я был вымотан, у нас не было способа атаковать эту штуку. Я решил, что всё равно обречён умереть, так что лучше ты хотя бы попробуешь сбежать, пока я буду сдерживать её столько, сколько смогу…»
Он видел, как злость в её глазах росла с каждым словом, и замолчал, не зная, что сказать, чтобы не усугубить. Она сделала два шага к нему, и он был уверен, что она собирается ударить его, но вместо этого крепко обняла.
«Пожалуйста, больше никогда не пытайся пожертвовать собой ради меня».
Её хватка была твёрдой, и он не знал, что делать, и мог ли вообще дать такое обещание: «Тера, я не могу просто ничего не делать, если думаю, что могу помочь тебе. Нет смысла в том, чтобы мы оба умерли таким образом».
Она отстранилась и схватила его за лицо, подтянув его близко к себе, чтобы смотреть прямо в глаза. «Ты думаешь, я смогу продолжать быть магом, если ты погибнешь из-за моей эгоистичности? Мы же команда, разве нет? Если нам нужно что-то придумать, мы сделаем это вместе. И если придётся бежать, то тоже вместе. Пожалуйста, не проси меня оставить тебя умирать».
Когда она говорила, гнев покинул её голос, сменившись куда более глубокой печалью, напомнив Бену одинокую маленькую девочку, которую он видел во время её испытания.
Он взял её руки, которые сжимали его щеки, и посмотрел ей в глаза. «Прости. Ты права, мы команда. Я не собираюсь умирать в ближайшее время».
Она отступила на шаг и натянула капюшон, отводя взгляд. «Можешь даже не думать об этом. Честное слово, что это у тебя за привычка – кидаться на смерть при любой угрозе? Оставь такие подвиги тем, у кого есть нужные навыки».
«Ха, ну, люди на Земле обычно считают, что, сталкиваясь с опасностью, мы склонны либо бежать, либо сражаться. Не уверен, насколько это правда, но, видимо, я из второй категории».
«Начинай выбирать побег. Серьёзно…» Она закрыла лицо руками, не в силах справиться с эмоциями. Её гнев был направлен не на него, не по-настоящему. Она просто не могла вынести мысли о том выборе, который он пытался сделать, и того, что она была настолько слаба без посоха, что он чувствовал необходимость сделать это за неё.
Не будучи связанным с ней, он не мог точно знать глубину её эмоций, но получил впечатление, что она хотя бы немного успокоилась, и решил попытаться загладить свою вину позже. Он действительно не хотел, чтобы она долго злилась на него. Он уже собирался попытаться уговорить её продолжить путь, когда что-то привлекло его внимание позади. Фигура маленького серого существа, которое на мгновение посмотрело на него, а затем побежало обратно через деревья.
Бену потребовалась всего секунда, чтобы схватить Теру за руку и побежать за ним, его мысли лихорадочно перебирали возможности.
«Что, Бен? Что случилось? Выход в другой стороне!»
«Я почти уверен, что в той стороне какая-то чрезвычайная ситуация. Если я ошибаюсь, мы просто вернёмся».
Он уже знал, что на испытании действует какая-то пространственная магия, и был практически уверен, что одна из её функций заключается в том, чтобы участники не встречались. Иначе зачем разделять их по участкам и не давать нескольким проходить финальное испытание вместе? Но если это так, почему он увидел его? Почему тот ничего не сказал? Мысль закралась в голову, и он не мог оставить её без ответа. Он побежал изо всех сил, желая подтвердить свою догадку.
Это заняло больше времени, чем он ожидал, и он лишь изредка замечал маленького инопланетянина на своём пути, но в конце концов они прибыли туда, куда, казалось, их вели.
На земле перед ним лежала Карли, погружённая в глубокий сон, а Глоба нигде не было видно. У Бена появилось тошнотворное чувство в животе, когда он понял, что должно было произойти, и что, возможно, всё ещё происходило, пока они с Терой спешили к ней.
Он быстро осмотрел её. Жива, но определённо спит, судя по всему, уже пару дней, оказавшись запертой в пятой секции испытания.
Он поднял её и положил себе на спину. «Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее. Надеюсь, она проснётся, когда мы выйдем, но даже если нет, там будут целители, которые помогут ей выжить, пока мы разберёмся, что делать».
«А что насчёт Глоба?» – спросила она. «Он должен быть где-то рядом».
Вне поля зрения Теры, прямо за её спиной, пока она смотрела на Бена, снова появился маленький серый, жестом тонкой руки указывая следовать за собой.
«Я почти уверен, что мы скоро найдём его».
Вот же дерьмо. Она подумала про себя, сворачиваясь калачиком в своей постели после того, как закончила уроки с существом по имени Фуна, великим тёмным духом.
На самом деле всё прошло довольно хорошо, и обучение использованию магии стало приятным отвлечением, но теперь она снова осталась наедине со своими мыслями.
Чья это, чёрт возьми, блестящая идея была – разделить нас всех после второго дня? Как я вообще должна справляться со всем этим в одиночку?
Королева и её муж были действительно добры, позволив ей обосноваться у них и предоставив некоторую стабильность в её жизни, а её учитель был более чем снисходителен. Но как только день заканчивался и она оставалась одна, её мысли начинали погружаться в депрессивный порочный круг.
Как она должна помочь сражаться с угрожающими миру захватчиками? Всего пару недель назад она планировала поступление в университет, готовясь закончить школу и начать новую жизнь, наслаждаясь последней поездкой со всеми, с кем провела последние четыре года. А теперь вот она здесь. Мертва.
Иногда ей казалось, что всё это – просто сон, а иногда – что это ад. Пока что всё казалось достаточно милым, но, возможно, это просто приведёт к тому, что какие-то монстры придут и уничтожат всё, забрав её ложное чувство безопасности вместе с собой. Никто точно не знал, что захватчики делали с теми, кто не смог сбежать из своего мира, но судя по рассказам, которые она слышала во время обучения, это было безусловно чудовищно.
Даже если всё это реально, разве сама мысль о том, чтобы вернуться к жизни только для того, чтобы снова отправиться на верную смерть, не слишком жестока? Что за Боги решили, что это вообще хорошая идея, и кто дал им право принимать такие решения без их согласия?
Маленькая часть её знала, что даже если бы они спросили, она бы, скорее всего, согласилась пойти. Всё же это лучше, чем быть мёртвой, но иллюзия выбора могла бы изменить для неё хоть что-то.
[Чёрт, это всё действительно тяжело. Но, знаешь, ты не так уж и неправа.]
«Что? Кто это сказал? Кто здесь?» Она подняла голову с кровати и начала осматриваться, пытаясь найти говорящего.
[Расслабься, я не собираюсь причинять тебе вред. Похоже, ты, как и другой, не способна кое-что услышать.] – произнёс голос с вздохом.
«Постой, ты в моей голове? Это Глоб? Если да, держись подальше от моего мозга, ты скользкий маленький ублюдок, или я надеру тебе задницу!» Единственный навык, которым, как она знала, обладал её собрат из другого мира, была барьерная магия, но, безусловно, но наверняка у него имелось и парочка других трюков.
[Успокойся, я не Глоб. Скажем так, я просто здесь, чтобы поболтать, пока я-]
Мысль, казалось, оборвалась, и несколько мгновений Карли оставалась в тишине.
[Ну, я пытаюсь что-то сделать, вот и всё. Ничего плохого для тебя, так что не переживай.]
Она всё ещё была настороже, не желая доверять загадочному голосу в своей голове. «В таком случае, кто ты?»
[Я-]
Голос снова прервался, на этот раз дольше, и когда он вернулся, казалось, был наполнен раздражением.
[Серьёзно? Я не могу представиться таким образом? Ладно, если ничего из этого не работает, то как насчёт крёстной феи? Могу хотя бы так называться?]
«Ты всерьёз думаешь, что я поверю, что ты моя крёстная фея? И с кем ещё ты говоришь? Там есть кто-то ещё?»
[О, отлично, ты заметила. Ну, допустим, я твоя крёстная фея?] – произнёс голос, неубедительно, но так, словно смирился с этой ролью. [И почему бы и нет? Не знаю, насколько ты вникала в этот мир, но он буквально безумен.]
Она не могла отрицать этого, учитывая всё, что узнала за время, проведённое здесь, и мир становился только ещё более странным. «Ладно, пусть будет так. Тогда с кем ещё ты говоришь?»
«Это немного сложнее объяснить. Давай подумаем, как бы тебе это подать, чтобы ничего не обрезалось… Было ли у тебя такое, что тебе приходилось менять пароль, потому что ты постоянно вводила его неправильно, а когда ты пыталась сделать новый, система говорила, что нельзя использовать старый, и ты просто кричала на экран? Вот это сейчас со мной и происходит».
Он только что залез в мои воспоминания, чтобы привести этот пример? В этом мире не было ничего настолько удобного, как телефоны или компьютеры. Чтобы поддерживать связь с друзьями, ей пришлось начать отправлять письма, и, хотя её письма обрабатывались с приоритетом, она всё ещё не получила ответов ни от кого.
[Полная откровенность: я могу слышать твои мысли, но не могу заглядывать в твои воспоминания. И не спрашивай, я не смогу это объяснить. Так что, если ты не занята, почему бы нам не поболтать немного?]
«Без обид, но я не хочу, чтобы какой-то случайный извращенец торчал у меня в голове».
[Эй, ну это же не способ разговаривать со своей крёстной феей! Дай мне шанс. Честно говоря, я, скорее всего, не смогу помочь сильно, но иногда просто полезно иметь кого-то, с кем можно поговорить.]
Карли не поддалась на провокацию, решив проигнорировать голос и сидеть в тишине.
[Эх, ну ладно. Тогда давай я просто выскажу пару предположений, а ты скажешь, близко ли я к истине. С тех пор, как ты попала в этот мир, ты борешься со множеством проблем, очевидных для меня после того, что я услышала в твоих мыслях. Разлука со всеми, кого ты знала, принятие собственной смерти, ожидание возможной скорой гибели. Про “а вдруг это ад” я раньше не думал, но, честно говоря, это тоже звучит резонно. Наверняка есть и другие трудности: тоска по друзьям и семье, которые остались на Земле; невозможность снова делать то, что любила; мир, который во многих отношениях менее технологически развит, чем твой прежний; ностальгия по еде и другим переживаниям. Насколько я близок?]
«За очевидные догадки очков не дают».
[Ха, честно говоря, справедливо. Но ты хоть задавала себе вопрос, что ты могла бы сделать, чтобы хотя бы немного улучшить своё положение?]
«Как, чёрт возьми, я должна это сделать?!» – почти закричала она. «Я мертва! И я застряла в этом мире, просто ожидая, пока снова умру! Как я вообще могу что-то улучшить?»
Голос стал мягче после её вспышки, теплее. [Прости, я знаю, что тебе сейчас тяжело. Я просто имел в виду, что тебе не обязательно быть одной. Есть ли причина, по которой ты и Фуна не можете навестить некоторых друзей, которые тоже попали в этот мир? Кроме того, если попробовать завести новых друзей, это тоже может помочь. Я знаю, начинать с нуля может быть страшно, и я не говорю, что нужно забыть свой старый мир, но попытаться выстроить жизнь здесь, возможно, принесёт больше пользы, чем ты думаешь. Ничто не заменит людей, которые заботятся о тебе и помогают тебе.]
«Клянусь, если ты предлагаешь мне подружиться с Глобом…»
«Нет. Я не думаю, что он такой уж ужасный, каким кажется, но, когда у меня будет возможность, я заставлю этого маленького серого ответить на несколько вопросов, прежде чем доверять ему. У тебя есть Пеления, Абрус и твой учитель, верно? И уверен, ты можешь выбраться в город и попробовать познакомиться с какими-нибудь милым суккубом или инкубом. Может, у Пелении есть друзья с детьми?»
«О боже, ты серьёзно сейчас предложил устроить мне игровое свидание?»
[Честно? Я не силён в этом. Не уверен, как знакомиться с людьми. просто будь рядом с человеком достаточно долго, чтобы вы узнали друг друга, и вуаля – дружба. Одиночество тебе точно не поможет.]
«...Я подумаю об этом. По крайней мере, мне нравится идея немного попутешествовать и увидеть старых друзей».
[Уверена, многие из них тоже будут рады увидеть тебя. Помни, все, кто прибыл сюда вместе с тобой, вероятно, сейчас сталкиваются с теми же проблемами.]
Карли действительно почувствовала себя немного лучше. Обсуждение своих проблем и работа над планом, чтобы попытаться улучшить ситуацию, были приятнее, чем проведённая в унынии ночь.
[Ладно, кажется, мне пора. Но перед уходом: какой еды из твоего мира тебе больше всего не хватает?]
«Что? Наверное, спагетти. Почему ты спрашиваешь?»
[По крайней мере, я, возможно, смогу немного помочь с этим. Скоро увидимся.]
Словно простившись с предчувствием чего-то странного, голос исчез.
Она распахнула ворота и увидела свой родной город впервые за неделю. Это был бы эмоциональный момент, если бы Бен не оставил двух других участников испытания рядом с ней, пока занимался своими делами. Оба всё ещё были без сознания, а Глоб выглядел так, будто его избили до полусмерти.
Две суккубы, стоявшие на страже у ворот, удивлённо посмотрели на них и быстро побежали за помощью. Неожиданно там оказалась её мать, которая ждала, чтобы поприветствовать её.
«Откуда ты знала, что я выйду?» – спросила Тера, удивлённая тем, что увидела мать так скоро.
«Я попросила апостола Анаилии известить меня, когда ты будешь выходить, и, к счастью, наш Бог согласился. Хотя предупреждение о двух других было бы весьма кстати». Пеления опустилась и положила руки на Карли и Глоба, активируя свою магию жизни, чтобы сделать всё возможное, пока они ждали помощи. Подобно Соне, она обладала склонностью к этой магии, но не уделяла времени развитию уровня выше того, что считала нужным в прошлом, в отличие от своей сестры, которая решила использовать её в своей карьере.
«Бен почти уверен, что они решили драться друг с другом, когда появились их двойники. Глоб получил хорошую взбучку, а потом некому было разбудить Карли, когда двойник Глоба исчез».
«Разумный вывод. А что насчёт Бена?» – спросила королева. «Мне сообщили, что вы оба успешно прошли испытание, но его здесь, похоже, нет».
Пеления также хотела спросить, как им вообще удалось встретить Глоба и Карли. Испытание было организовано таким образом, чтобы группы всегда направлялись в разные стороны, и тот факт, что они встретились, вообще не должен был произойти. Однако это не было важным, и Пеления могла узнать подробности позже; завет между Богом и участником испытания не запрещал обсуждать его тем, кто уже прошёл.
Что до Бена, Тера была скорее раздражена, чем обеспокоена. «Он сказал, что хочет воспользоваться шансом изучить зачарования, наложенные на внутреннюю сторону стены, пока есть возможность, так что он выйдет через день, когда выжмет из них всё, что сможет».
Королева не смогла сдержаться: за все свои годы она никогда не слышала о том, чтобы участник испытания делал что-то подобное, и в приступе смеха произнесла: «Ты действительно нашла себе интересного друга».
«Он ещё тот персонаж. В общем, мама, я завершила испытание, даже повысила уровень своей магии земли и выполнила профессию ученика мага. Я полагаю, ты не против поддерживать меня, пока я буду стараться улучшить свою магию?»
«Нисколько. Ты справилась блестяще».
«И всё же, в чём был смысл всего этого?» После того как она застряла в своём сне, вспоминая детство, Тера задумалась о своей матери. Она была занозой. Всегда делала что-то раздражающее, когда Тера хотела повеселиться. Была чересчур серьёзной во всевозможных вопросах и пыталась заставить людей делать то, что, по её мнению, правильно. Даже отправить её на испытание казалось довольно крайней мерой.
К её удивлению, мать дала ей, казалось бы, честный ответ: «Моя основная цель была в том, чтобы ты получила награду за прохождение середины испытания. Я оценивала твои шансы выбраться после этого где-то как пятьдесят на пятьдесят, но, если ты всё-таки настаиваешь на том, чтобы быть магом, я хотела дать тебе хотя бы малейшее преимущество».
«Прости, но я не понимаю, о чём ты говоришь».
Пеления просто улыбнулась. «Испытание Анаилии милостиво. Даже если ты не завершишь его, если ты преодолеешь своих двойников, не убивая их, ты получишь усиление. Укрепление души или что-то в этом роде. В любом случае, это может повысить некоторые из твоих навыков или приблизить тебя к их повышению в будущем. Я думала, что если ты хотя бы получишь это, то сможешь приблизиться к своей мечте».
«Хорошо, но почему ты мне просто не сказала? Хочу, чтобы ты знала: я чуть не умерла несколько раз».
«И всё же ты вернулась намного сильнее, да ещё и с благословением в придачу. В любом случае, я не могла тебе сказать из-за завета, и я не была уверена, что ты согласишься, если я просто попрошу тебя. Немного надавить на тебя показалось лучшим выбором. Да и», – начала она, теряя серьёзный тон и принимая самодовольную улыбку, – «разве это не была отличная возможность сблизиться с твоим другом?»
Тера молча посмотрела на мать, затем вздохнула и отвернулась. «Я собираюсь поменять профессию. Увидимся позже».
«Ну что ты, я же просто шучу. Если ты уходишь, почему бы не оставить цветок, и я помещу его в твою комнату, как только кто-нибудь придёт присмотреть за этими двоими?»
Всё ещё не в состоянии справиться с матерью, Тера передала цветок и пошла в одну из комнат города, где можно было сменить работу.
Она решила отправиться в главный храм Анаилии, чтобы совершить смену профессии. Путь был немного дальше, чем если бы она просто пошла в гильдию ремесленников или торговцев, но, учитывая все преимущества, которые она только что получила от своего Бога, включая советы о том, как наконец улучшить свою магию после стольких лет, ей показалось правильным пойти туда, где она могла бы снова выразить благодарность.
Подойдя к кристаллу, она положила на него руки и позволила вариантам заполнить её разум.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИКоролева маныМузыкантПрофессиональная танцовщицаБардМаг землиМаг тьмы – специализация на обаянии
Как всегда, королева маны манила её одним только названием, но, изучив её, Тера поняла, что она не будет напрямую усиливать её магию. Вместо этого она резко увеличивала бы скорость роста атрибута маны и её восстановления. Это было определённо последним, чего она хотела. У неё уже были проблемы с контролем маны, и она не собиралась увеличивать её количество, не освоив контроль над магией.
Хотя у неё был небольшой интерес к более музыкально ориентированным профессиям, она знала, что не выберет их снова, если только у неё не останется другого выбора, кроме как взять работу мага тьмы. Что касается обаяния, то она считала, что никогда добровольно его не продвинет. Если за двадцать лет жизни оно повысилось всего на один уровень само по себе, то у неё ещё будет достаточно времени, прежде чем это произойдёт снова.
На самом деле, там была лишь одна профессия, которую она выбрала бы без раздумий – и именно её она и выбрала.
Имя: Тера ОрессРаса: Гибрид суккуба и духаТитулы: Дитя духаПрофессия: Маг земли (ур. 0)Предыдущие профессии: Начинающий танцовщик, танцовщик, ученик мага
Характеристики:Здоровье: 1001Скорость восстановления здоровья: 10/часМана: 255,624Скорость восстановления маны: 30/минСила: 101Ловкость: 314Выносливость: 254Интеллект: 228
Сродство:Свет: 4Жизнь: 22Огонь: 11Вода: 14Воздух: 12Земля: 103Смерть: 3Тьма: 43Пространство: 2Время: 1
Сопротивления:Свет: 5Жизнь: 9Огонь: 11Вода: 16Воздух: 12Земля: 35Смерть: 13Тьма: 42Пространство: 7Время: 8
Благословенные навыки:Магия земли ур. 3Магия обаяния ур. 1
Пассивные навыки:Знание языков+Координация ур. 3Медицинские знания ур. 0Связывание
Активные навыки:Вычисление ур. 1Танец ур. 4Струнные инструменты ур. 3Духовые инструменты ур. 2Уборка ур. 1Владение посохом ур. 0Медитация ур. 2Скоростное чтение ур. 2
Благословения:Благословение Анаилии
Испытания:Испытание Анаилии и Толоны
Тера взглянула на свои характеристики и не смогла сдержать улыбку. Всё начинало налаживаться.
«Мама, я вышла из испытания всего день назад. Почему ты запланировала это так быстро? Черт, как тебе вообще удалось организовать всё так быстро?»
«Как только мне сообщили, что ты завершила испытание, я немедленно сделала все необходимые приготовления. Никогда не стоит недооценивать, что можно сделать с помощью денег и власти».
Тера захотела провалиться сквозь землю и умереть. Когда она проснулась утром, ей сообщили, что её мать с ужасающей скоростью организовала бал в честь её успешного прохождения испытания, потратив отвратительную сумму денег и, вероятно, злоупотребив своим политическим влиянием, чтобы всё было готово уже на следующий день.
Она не могла сдержать стон. Она всегда ненавидела подобные светские мероприятия, и, судя по всему, ей придётся проторчать на этом балу весь день. Она даже не успела увидеть Бена и рассказать ему хорошие новости о том, что она стала магом земли.
Но в конце концов, это всего один день, и казалось, что это сделает её мать счастливой. «Ладно, дай мне взять мой плащ, и я спущусь».
«Нет необходимости. Наш зачарователь изготовил более сотни амулетов сопротивления, которые соответствуют твоему текущему уровню. Учитывая твой браслет, мы можем быть уверены в полной безопасности».
«Мой эффект обаяния усилился во время испытания», – пробормотала она, не глядя на мать. Это всё ещё была тема, о которой она старалась не думать, и ей не нравилось признаваться в этом.
Пеления ласково приложила руку к щеке дочери. «Это всего лишь увеличение на пять процентов. Дорогая, это совсем немного».
«Достаточно, чтобы амулет сопротивления не справился с тем, что не сможет покрыть браслет».
«Все присутствующие должны занимать достаточно высокие должности в своих государствах. Если у них не хватит силы воли справиться с тем малым количеством твоего обаяния, которое может просочиться, то они действительно не заслуживают своих постов. Всё будет в порядке, к тому же у меня есть охранники, которые будут следить за ситуацией».
«Я не уверена…»
«Слушай, я оставлю твой плащ под рукой на всякий случай, но мне очень хотелось бы увидеть выражение лица моей прекрасной дочери, когда она будет красиво одета». С этими словами её мать быстро вышла, вернувшись с ярко-белой тогой.
Тога выглядела лёгкой и красивой – традиционная одежда, которую у неё не было особой причины носить вне Анаилии, но которую Тера любила в те редкие моменты, когда всё-таки могла.
Пока мой плащ будет рядом, и все вокруг знают о возможных рисках, это не будет таким уж плохо, правда?
«Ладно, возможно, один раз можно, если все знают о рисках». Ей не часто выпадали возможности нарядиться, и ей хотелось наслаждаться ими, когда это всё же происходило.
«Отлично», – радостно воскликнула её мать. «Надень это, и мы сразу же спустимся в бальный зал, нельзя заставлять всех ждать».
Она быстро переоделась, а затем последовала за матерью вниз, войдя в бальный зал. В их уже и без того экстравагантном доме этот зал всегда казался излишним. Не было никакой причины, почему её родители не могли проводить государственные мероприятия в другом месте, и учитывая неприязнь Теры к таким событиям в детстве, они часто так и делали. Ничего хорошего не выходило из того, что любопытные взгляды могли случайно забрести в её часть дома.
Но теперь, когда она не пряталась под плащом, было удивительно приятно видеть, как зал ожил. Группа музыкантов играла на заднем плане, столы ломились от угощений, гости из различных союзных рас стояли вокруг и общались, и в самом центре всего этого…
Что?
«Мама, что именно ты сделала?»
«Ага, вот лицо, которое я так хотела увидеть», – хихикнула её мать, наблюдая, как её дочь закрывает лицо руками, не в силах полностью скрыть золотистый румянец, распространяющийся по её щекам. «Лучше иди к нему, он уже довольно долго стоит там один, ожидая, пока ты будешь готова».
В самом центре всех был Бен, одетый в тёмно-зелёную тогу и фиолетовый пояс на талии, держа цветок, который они сорвали во время испытания, и вообще не имея понятия о значении того, что он делает. Её мать определённо обманом заманила его сюда или, что более вероятно, попросила одну из служанок сделать это.
Когда она подошла ближе, его лицо озарилось, и, кажется, на мгновение забыв что-то, он протянул ей цветок, который она неуверенно приняла, не в силах встретиться с ним взглядом с того момента, как он поднял его в её сторону. Даже зная, что её подставили, она не могла скрыть своего смущения.
Почему она должна была сделать это перед такими множеством людей? Что я говорю, конечно, она сделала это нарочно, чтобы я не смогла отказаться. Боже, я чувствую, как сильно краснею, наверное, прямо сияю в свете, это так ужасно.
Она оторвала глаза от пола, чтобы взглянуть на него, и заметила, что он выглядит озадаченным. Кажется, он собирался что-то спросить, когда заговорила её мать.
«Здравствуйте, дорогие гости! Добро пожаловать на этот замечательный вечер! Мы здесь, чтобы отпраздновать завершение испытания. Моя дочь, доказавшая мне своё упорство и заслужившая мою поддержку в выборе своего пути, и Бен, посвятивший свою работу во время испытания своему Богу Мириаду, став первым человеком, обладающим полным иммунитетом к обаянию Теры. Надеюсь, вы все присоединитесь ко мне в праздновании этого дня, а также с нетерпением будете ждать, что же ждёт их впереди!»
Она заметила, как Бен склонил голову во время речи её матери, когда раздались радостные возгласы, и предположила, что он получил уведомление о том, что успешно завершил подвиг во имя своего Бога, прежде чем снова посмотрел на неё и улыбнулся, явно не понимая, что ему теперь следует делать. Она наклонилась, чтобы прошептать ему на ухо, чтобы он занял для них столик в задней части зала. Когда он ушёл, она повернулась к своей матери, стараясь сделать свою улыбку максимально естественной для наблюдающих гостей, но при этом сохраняя голос достаточно тихим, чтобы скрыть своё раздражение от окружающих.
«Мама, ты можешь объяснить, что, чёрт возьми, только что произошло?»
Раздражающе, но её мать просто рассмеялась, отмахнувшись от её гнева, мягко положив руку ей на голову и сказав голосом, который звучал так искренне, что у Теры не оставалось выбора, кроме как ей поверить: «Знаешь, Тера, один из моих величайших страхов – что однажды ты проснёшься и осознаешь, что ты одна. Это просто небольшая подстраховка против этого».
Как она вообще должна была на это реагировать? Она просто покачала головой и направилась к столику, который Бен нашёл для них.
Едва она села, как другие гости, расположенные поблизости, нашли предлог пересесть или встать. Обычно её это немного задевало, учитывая, насколько явной была их неприязнь к ней, но сейчас она была благодарна за возможность побыть в тишине.
Когда она пыталась придумать, как объяснить Бену, что именно произошло, он положил руку ей на лоб.
«Ты в порядке, Тера? Ты выглядишь очень раскрасневшейся. Может, толпа давит на тебя?»
Она деликатно убрала его руку, чувствуя, как её лицо стало ещё горячее, и закашлялась, чтобы прочистить горло, пытаясь взять себя в руки.
«Я в порядке», – начала она неловко, совершенно не представляя, как рассказать ему о случившемся, и всё ещё не в силах встретиться с ним взглядом. «Похоже, мама просто решила сыграть с тобой небольшую шутку».
«Э-эм, хорошо, а что она сделала? Это из-за одежды? Я определённо единственный в зале в таких цветах».
«Ну, это часть проблемы…» Боже, нужно просто покончить с этим как можно быстрее. «Ты только что сделал мне предложение, и я согласилась».
Целую минуту казалось, что его мозг перестал работать. Он просто смотрел на неё, обрабатывая услышанное.
«Э-эм… объясни, пожалуйста?»
Она вздохнула, всё ещё избегая его взгляда. «Цвета, в которые ты одет, символизируют Анаилию и Толону. Для суккуба или инкуба носить их вне церемонии бракосочетания означает, что они серьёзно настроены в своих чувствах или любви к конкретному человеку. Что касается того, что ты передал мне цветок… Давным-давно пара прошла через испытание вместе, и после его завершения инкуб передал цветок своей партнёрше, символизируя, что их любовь настолько глубока, что даже Анаилия одобрила бы её. Они вскоре поженились. С тех пор это стало традицией – пары, проходящие испытание вместе, делают предложение с этим цветком».
Старые традиции, старые истории – вещи, о которых она никогда даже в самых смелых снах не думала нужно будет предупреждать Бена. Она не была уверена, насколько подробно её дядя обучил его культуре суккубов, но даже он, вероятно, не ожидал, что что-то подобное понадобится.
«Так вот почему твоя мама сказала про мою невосприимчивость к твоему обаянию? Это действительно прозвучало немного странно».
Она могла только кивнуть. «С тех пор как мой народ прибыл в этот мир, всегда существовало некое табу на использование обаяния для романтической выгоды. Особенно после того, как мы прибыли сюда и обнаружили множество рас, которые не обладают сопротивлениями, способными справиться с этим. Любовь священна, нельзя манипулировать кем-то, заставляя его полюбить».
Бен кивнул. «Хорошо, это логично. Она хотела, чтобы все знали, что я не попал под влияние твоё пассивной магии. Один вопрос, совсем незначительный, ничего важного, просто немного любопытно. Почему ты сказала "да"?»
Тера застонала и уткнулась лицом в руки, лежащие на столе. «Культурные различия. Как я уже сказала, любовь – это священно. Если бы ты так смело сделал предложение, чтобы связать наши жизни, а я бы отказалась, это выставило бы твоё решение в крайне неприглядном свете. Не будет преувеличением сказать, что ты никогда больше не смог бы вести дела в этой стране, возможно, даже с несколькими нашими союзными нациями. Так сильно отказ мог бы опозорить тебя. Мама это прекрасно понимает, и она знала, что я это знаю, поэтому, скорее всего, всё и организовала именно так».
Он присвистнул. «Да, всё действительно настолько плохо? Звучит немного жёстко, без обид».
«Если бы это была другая пара в другом месте, всё, возможно, было бы не так плохо. Многие делают предложения в частной обстановке, чтобы быть осторожными, хотя это считается проявлением недостатка уверенности в своих чувствах, поэтому те, кто так поступает, обычно проводят публичное предложение позже, чтобы сделать всё более правдоподобным. Что касается тех, кто получает отказ на публике, они, вероятно, просто переезжают. Пока они не сталкиваются с теми, кто знает об их отказе, они могут начать новую жизнь, не слишком беспокоясь о долгосрочных последствиях. Ты же только что публично сделал предложение дочери королевы. Вся страна узнает об этом через несколько дней».
Она не знала, чего ожидала в ответ – но уж точно не громкого смеха. Она чуть приподняла голову и уставилась на него: «Что такого смешного?»
«Ну, твоя мама нас здорово обвела вокруг пальца. Я бы сказал, это немного забавно».
«Конечно, пока ты не захочешь жениться на ком-то и не обнаружишь, что ни один из суккубов не будет покупать твои изделия или просить твоих услуг из-за того, что ты бросил дочь королевы».
«В мире много рас», – сказал он с пожиманием плеч. «Я уверен, что справлюсь. К тому же, я сейчас ни на кого не претендую».
Она не могла понять, как он может быть таким спокойным в такой ситуации, и снова уткнулась лицом в руки. В этот момент она почувствовала, как его рука легла на её.
«Спасибо тебе», – сказал он. «Ты ведь согласилась ради меня, верно? Я ценю это».
«Не стоит благодарности».
«Ладно, я пойду возьму пару тарелок еды. Хочешь что-нибудь?»
«Конечно, принеси мне всё, что выглядит аппетитно».
«Будет сделано».
Он поднялся и направился к столам, нагружая тарелки гораздо большим количеством еды, чем человек должен был взять с собой за первый раз, создавая настоящие пирамиды из блюд. Тера некоторое время наблюдала за ним, а затем, оглядев помещение, осознала, сколько глаз было устремлено на неё, случайно встретившись с ними взглядом, что заставило её ещё больше покраснеть. Она привыкла, что люди избегали её взгляда, словно случайный зрительный контакт мог каким-то образом усиливать её обаяние, но теперь, когда произошло обратное, это было ещё хуже. Ей было известно, что всем, вероятно, интересна её помолвка и тот мужчина, который был способен жениться на ком-то вроде неё, да ещё и без нарушения табу. Она попыталась отвлечься, переключившись на музыку, ставшую громче, и на гостей, начавших танцевать.
«Это довольно красиво», – сказал Бен, возвращаясь с горой еды, которую они явно не смогут съесть. «Я никогда не видел такой танец. Хотя у нас, конечно, у расы хвостов нет, так что мы и не смогли бы так танцевать».
«Это традиционный танец с нашей родины, насколько я знаю. Он исполняется уже сотни лет».
«Хочешь присоединиться к ним?»
«Это не то, что я могу исполнить. Даже с их амулетами и моим браслетом моё обаяние при контакте всё ещё слишком высоко, не говоря уже о том, что я могу танцевать только с тобой, ведь, как думают все в этом зале, мы только что обручились. Они скоро сыграют другие песни для танцев, чтобы гости из других народов могли тоже участвовать. Это больше для демонстрации нашей культуры».
«Но ты бы хотела станцевать именно этот, да?» – продолжил он, заметив это в её глазах.
«Ну, я же была танцовщицей. Я могла учить только сольные постановки, а это сильно ограничивало мой рост, но мне это нравилось, и я хотела бы попробовать когда-нибудь, если смогу. Но мы с тобой сможем попробовать, когда сменят музыку». Она знала, что у него нет нужных навыков, но перспектива впервые иметь партнёра для танца оказалась более волнующей, чем она ожидала. Несмотря на то, что все её навыки касались сольных танцев, она знала и технику для парных, просто никогда не пробовала.
Он задумался на минуту, а затем кивнул. «Хорошо, я сейчас вернусь».
«Постой, зачем?»
Но он уже убежал, направляясь к инкубу, которого она узнала как учителя Глоба, и потащил его за руку к её родителям, которые в тот момент вели разговор с какими-то дипломатами из расы экзауриров. Она была почти уверена, что Бен делал браслеты для них. Когда они увидели его приближение, то вежливо обменялись ещё парой фраз, а затем ушли, видимо, чтобы дать ему минутку поговорить с будущими родственниками.
Она не была уверена, что именно он сказал, но видела, как её мать побежала к оркестру, а её отец, казалось, сделал… что-то странное.
Я точно вижу неправильно. Не может быть, чтобы папа только что материализовал для Бена ещё один пояс.
Затем Бен взял Фурела за руку, а также то, что теперь висело у него на талии, и вернулся, всё время следя за танцующими.
«Ладно, сдаюсь. Что это такое?» – спросила она, глядя на тщательно сплетённую длину, похожую на металлическую верёвку, плетение которой делало её более гибкой, чем обычная цепь.
«Мифриловый хвост. Давай, потанцуем».
«Погоди, что ты только что сказал? Мифриловый хвост?»
«Я единственный, с кем ты можешь танцевать, и мне показалось, что тебе очень хотелось исполнить этот танец, так что давай. Мама попросила их снова сыграть эту песню. И предупреждаю: я не уверен, сколько смогу продержаться. Мне пришлось довольно быстро и кое-как нанести эти зачарования, вместо того чтобы выяснить лучший способ их применения. Создание маленьких барьеров по всей длине хвоста, которыми я буду управлять с помощью разума, будет довольно энергоёмким, даже несмотря на то, что мифрил берёт на себя бо́льшую часть нагрузки для питания их».
Не дожидаясь её ответа, он взял её за руку и повёл на танцевальную площадку, держась за её запястья, как делали другие танцоры, а затем направил ману через свой искусственный хвост, чтобы переплести его с её собственным.
«Ты никогда раньше не видел этот танец и уж точно не умеешь танцевать. Как ты вообще собираешься сделать так, чтобы это работало?»
«О, я буду ужасен, но не недооценивай парня, который вырастил дополнительный разум», – весело сказал он. «Я использовал оба, чтобы быстро запомнить шаги, и теперь один будет сосредоточен на том, чтобы заставить мои ноги двигаться правильно, а другой – управлять хвостом. Давай попробуем».
Он начал танец, ведя её в ритме шагов. С профессиональной точки зрения, она без колебаний признала его ужасным. Его движения были резкими и неуклюжими, и казалось, что у него возникают проблемы с контролем над своими конечностями. С хвостом она пыталась быть снисходительнее, учитывая, что это был его первый опыт использования такого, но если бы она наблюдала со стороны, то поставила бы ему максимум нулевой уровень владения этим навыком. А с её четвёртым уровнем это вообще не стоило упоминания.
И всё же, несмотря на все его ошибки, возможно, это было одним из самых весёлых танцев, которых у неё когда-то были. Она изо всех сил старалась сгладить его неуклюжесть, делала всё возможное, чтобы он выглядел хоть чуть-чуть изящнее, и старалась выжать из танца максимум. Её сердце бешено колотилось от волнения, ведь она делала то, о чём всегда мечтала: танцевала с партнёром.
Ну как я?»
«Ужасно», – рассмеялась она. «А люди в вашем мире вообще танцуют?»
«Ну, профессионалы определённо выполняют сложные танцевальные номера. Но максимум, что я когда-либо делал, это то, что организовывала моя старшая школа. Если заиграет подходящая песня, я покажу тебе».
«Ха, конечно, звучит весело».
Они продолжили танцевать ещё немного, пока у Бена не стала заканчиваться мана, и ему пришлось сесть.
«Уф, возможно, я немного перестарался. Но это было весело».
«Да», – согласилась она, всё ещё чувствуя улыбку на лице и на мгновение забыв о безумии, которое этому предшествовало. Она заметила, как её мать и отец наблюдают за ними с явным волнением, но проигнорировала их, предпочтя съесть немного еды, которую Бен принёс ранее. По крайней мере, до тех пор, пока не заиграла более медленная песня, которая, казалось, соответствовала вкусам Бена.
Он снова взял её за руку и повёл обратно на танцпол, объясняя, что делать. «Просто положи руки мне на плечи».
Она сделала, как он попросил. «Хорошо, а теперь что… ах! Ты куда это лапы тянешь?»
«Твои руки на моих плечах, мои – на твоей талии. По крайней мере, меня так учили. Если тебе некомфортно, мы можем остановиться».
«Нет, всё в порядке, просто это было немного неожиданно». Она знала о танцах с таким расположением рук, просто никогда не думала, что сама будет участвовать в чём-то подобном. И то, как она оказалась так близко к нему, заставило её вспомнить комментарий матери о том, какие у него красивые мышцы, когда они только приехали. Он определённо казался более крепким, чем выглядел.
Отгоняя странные мысли, она встряхнула головой и посмотрела на него. «И что теперь?»
«Просто двигаемся под музыку», – сказал он, мягко покачиваясь из стороны в сторону.
«Подожди, это всё? Ты называешь это танцем? Здесь нет никакой техники. Да и вообще, мы слишком близко…»
«Танец должен быть доступен каждому, даже если у него нет формального обучения. Вот так мы танцуем, когда не знаем, как правильно. К тому же это весело. Приятно быть близко к людям. Когда мы научимся контролировать твоё обаяние, ты сможешь танцевать сколько захочешь с теми, кто действительно знает, что делает».
«Маловероятно. Я больше не собираюсь танцевать профессионально, и даже если бы хотела, найти партнёра было бы сложно – все думают, что мы помолвлены».
«Ну, я имею в виду, что однажды нам придётся расставить всё по своим местам. Оставим мои перспективы в стороне, но я уверен, что ты тоже захочешь когда-нибудь найти кого-то».
«Это не входит в мои планы».
«Почему нет? Ты красивая девушка. Я понимаю, что культурно, да и, наверное, этически, тебе нельзя заводить романтические отношения с теми, кого ты обаяла. Но если ты научишься это контролировать, ты сможешь найти кого-то хорошего, если захочешь».
Она отложила замечание о своей красоте на потом и задумалась, как ответить. Это был вопрос, о котором у неё были сложные чувства, но она знала, что рано или поздно он возникнет. Почему бы не сейчас?
«Это ещё одна расовая проблема для меня. Ты знаешь, как обычно полукровки могут узнать свою продолжительность жизни?»
«Честно говоря, никогда об этом не думал».
«Усредняют продолжительность жизни родительских рас, плюс-минус десять процентов. У духов нет фиксированной продолжительности жизни. Что это тебе говорит?»
Он нахмурился на секунду, размышляя, а затем широко распахнул глаза. «Погоди, ты хочешь сказать, что ты бессмертная?»
«Возможно, нет», – призналась она. «Часть их долголетия, кажется, связана с тем, что их тела состоят из маны, ведь основной способ, которым дух может умереть, – это истощить её. Тем не менее, несомненно, что я буду жить очень долго. С тех пор как закончился мой период роста несколько лет назад, я, кажется, вообще не старею, по крайней мере, так считает моя семья. Если я проживу несколько тысяч лет, я переживу почти все известные мне расы. Вряд ли имеет смысл заводить романтические отношения с кем-то, кто умрёт гораздо раньше меня».
«Звучит довольно удручающе».
«Это то, с чем я смирилась много лет назад, как только поняла, что значит быть наполовину духом». Не думая, она подняла руку к его лицу, мягко дотронувшись до него, и пробормотала: «Полагаю, я переживу и тебя тоже».
После этого они замолчали, пока Бен вдруг не схватил её руку, поднял над головой и закружил в пируэте, прежде чем продолжить танец.
«За что это было?»
«Очень важно время от времени неожиданно крутить партнёра, когда танцуешь вот так. Поверь, я мастер посредственного человеческого танца. В любом случае, это значит, что время, которое мы проводим вместе, должно быть максимально захватывающим».
«Почему?»
«Чтобы ты меня запомнила, конечно», – сказал он с улыбкой, и его глаза наполнились эмоциями, которые она не могла до конца понять. «Знаешь, через тысячу лет, скорее всего, на этой земле не останется ни одного человека».
«Что ты имеешь в виду?»
«Нас здесь всего двадцать. Многие заведут детей с представителями других рас. Конечно, некоторые, возможно, женятся друг на друге и будут иметь детей, но те дети тоже захотят себе партнёров. А начальная популяция из двадцати человек – это явно недостаточно для хорошего генофонда. Я уверен, что через тысячу лет нас, скорее всего, забудут. Мы станем лишь примечанием в учебнике истории как одна из рас, привлечённых для защиты мира. Думаю, мне просто приятна мысль о том, что кто-то будет помнить нас».
Мысль о том, что однажды она будет последней, кто помнит исчезнувшие расы, была пугающей. Если мир переживёт непосредственную угрозу, какие ещё события она увидит в своей жизни? Что она может забыть? Но в этот момент она была уверена хотя бы в одном.
«Не знаю, как я смогу забыть такого странного парня, как ты». Она прижалась к его груди и отбросила мысли о далёком будущем, стараясь наслаждаться настоящим.
«Фуна, я надеюсь, что ты согласишься немного поучить меня в течение этой недели, пока я ещё в стране».
Тётя Теры, казалось, засияла настолько, насколько это вообще возможно для женщины-тени. Когда её племянница подошла к ней, она совсем не ожидала такого запроса. Наконец-то пришло время выполнить то предложение, которое она делала уже много лет.
«Ты готова позволить мне помочь тебе развить твоё обаяние?» – сказала она с возбуждением. С тех пор как узнала о проблеме Теры, она мечтала довести её до шестого уровня, чтобы та могла подавлять свои способности. Но Тера быстро развеяла её надежды.
«Нет, я хочу изучить магию тьмы», – объяснила она, ссылаясь на совет, полученный от Анаилии в конце своего испытания.
Хотя Фуна сначала была разочарована, её интерес рос по мере того, как племянница говорила. Она никогда не слышала ничего подобного, но, в конце концов, до того, как Абрус влюбился в Пелению, она недостаточно взаимодействовала с различными расами мира, чтобы сталкиваться с такими вещами.
«Это интересная идея, и у меня нет проблем с тем, чтобы направлять тебя, насколько смогу. Просто есть два момента, о которых я хочу тебя предупредить. Во-первых, существует вероятность, что развитие и повышение уровня магии тьмы может привести к увеличению твоего обаяния, ведь они довольно сильно связаны. Во-вторых, я не смогу довести твой навык до нужного уровня за одну неделю. Я постараюсь передать тебе столько знаний и техник, сколько смогу. Но, когда ты уйдёшь, тебе придётся практиковаться самостоятельно настолько хорошо, насколько сможешь. Конечно, я буду стараться навещать Стоунволл время от времени, но я уже пообещала твоей матери сделать тренировки Карли своим приоритетом».
Тера кивнула. «Не волнуйся, я не строю иллюзий, будто всё будет легко. Ты же знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы повысить уровень магии земли. Что касается моего обаяния… Ну, я надеюсь, если я достигну только первого или второго уровня в магии тьмы, это не слишком сильно ускорит получение следующего уровня обаяния. Я ведь только что повысила его во время испытания. Если это ускорит процесс на несколько лет, то, надеюсь, к тому времени у меня уже будет решение».
Она решила довериться Бену – он обещал найти решение, и она верила, что он не собирается тянуть с этим двадцать лет. Вспоминая, с какой серьёзностью он дал обещание, и вспоминая всю ту неловкость, что устроила её мать накануне вечером, Тера чувствовала себя немного странно, и была даже рада, что Бен был слишком занят, чтобы присоединиться к ней на разговор с тётей. Возможно, к ужину всё снова станет привычным.
«Хорошо», – сказала Фуна, отвлекая её от мыслей. «Если это так, то давай начнём. Первым делом нам нужно поработать над твоей маной тьмы».
«Что ты имеешь в виду? Мне казалось, я и так умею её использовать. Это же основа моей проблемы».
«Твоя мана тьмы автоматически превращается в обаяние, из-за чего она и излучается из тебя. Если бы ты могла видеть ману так же чётко, как я, ты бы выглядела как звезда. Для начала тебе нужно научиться контролировать свою ману либо до того, как она обретает обаяние, либо убирать его после. Ни один из способов не лучше другого, и в итоге ты всё равно научишься обоим».
«Хорошо, звучит неплохо». Тера села и попыталась применить оба варианта, ни один из которых, кажется, не работал, но она знала, что ей потребуется практика. В то время как она старалась изо всех сил, её тётя продолжала говорить.
«Получится у тебя это или нет – неважно, но тебе стоит подумать, какое заклинание тьмы ты хочешь создать. Думаю, ты будешь особенно хороша в магии страха, поскольку это тот же тип ментального манипулятивного заклинания, что и обаяние, но лично я бы посоветовала тебе избегать этого. По крайней мере, пока у тебя не будет хотя бы пары уровней. Слишком велик риск, что ты перепутаешь направление маны и непреднамеренно начнёшь развивать обаяние вместо страха. Как другой вариант, я хочу предложить тебе попробовать теневой туман».
С этими словами тьма, казалось, покатилась волнами от великого духа, как будто это действительно был туман, а не иллюзия, поглощающая свет вокруг неё.
«Твоя задача состоит в том, чтобы придать мане нужную форму для активации заклинания».
Уроки Фуны продолжались, пока Тера старалась впитать как можно больше информации. Иметь великого духа в качестве учителя было преимуществом, о котором мало кто мог мечтать, и она не собиралась упускать ни одной возможности.
День тянулся с утра до самого ужина, и к тому моменту, как её тренировка подошла к концу, Тера с трудом сдерживала голод. Она знала, что ещё далеко от своей цели, но это было нормально. Главное, чтобы это не мешало практике земной магии, а остальному она была готова отдать все силы.
Когда она вошла в столовую, её удивило, что Глоб и Карли уже были там, и они снова ругались.
«Я всё ещё не могу поверить, что ты пыталась меня убить!» – кричал Глоб.
«Ну, может, перестань быть таким человеком, которого все хотят убить. Честно, твой двойник был гораздо терпимее», – парировала Карли.
«Теперь послушайте, я предупреждала, что вы не готовы к испытанию, но что сделано, то сделано», – рассудительно вмешалась её мать. «Почему бы вам не оставить неприятности позади и не посмотреть в будущее?»
Карли выглядела смущённой, тогда как Глоб продолжал злиться. «Вы правы, Пеления. Я действительно поторопился. Постараюсь больше не позволять этому влиять на мою работу с ним».
«Легко тебе говорить, ты стерва! Ты не та, кого избили чуть ли не до смерти!»
«Может, тебе хоть немного стыдно, что тебя так легко победил тот, кто должен был быть твоей идеальной копией?»
«Нет! Вы оба напали на меня! Как я вообще должен был с этим справиться?»
«Став лучше», – отмахнулась Карли, и Тере показалось, что голова Глоба сейчас взорвётся от такого комментария. К счастью, Бен вошёл, в своей глупой шляпе, и разрядил обстановку, принеся ужин.
«Ну-ну, никаких ссор. Сегодня я приготовил очень особенное блюдо, кусочек моего родного мира, так что вам всем лучше поладить и насладиться им».
Ах да, Бен говорил, что хочет приготовить несколько блюд из своего мира, чтобы я попробовала…
«Постой, ты сделал спагетти?!» – воскликнула Карли, когда ей передали её тарелку.
«Ну, я же говорил, что займусь этим, не так ли?»
Карли выглядела смущённой, её лицо покраснело. «Я думала, это просто часть моего сна! Забудь всё, что ты видел и слышал».
Ну давай, не веди себя так. Неужели думаешь, я не чувствую того же? Теперь ешьте. Я целый день разбирался, как сделать пасту и красный соус. С пастой всё просто – в этом мире она известна, и тут хватает растений, похожих на злаки, и животных, что откладывают яйца. Но вот ни одного намёка на помидоры на этой планете нет. Ты бы не поверила, как сложно было добиться правильного вида и вкуса. Если захотите ещё раз, то главный повар знает рецепт, просто попросите».
Карли попробовала кусочек и на мгновение замерла, чтобы собраться после своего всплеска эмоций. «Это великолепно. Спасибо, Бен».
Он с лёгким хлопком по плечу и тёплой улыбкой, видя, как это радует другого человека с Земли, занял своё место и начал есть.
Тера почувствовала лёгкий укол ревности, наблюдая за тем, как Бен взаимодействует с представителем своего народа, и заметила, что её мать смотрит на неё с широкой улыбкой на лице.
Что? Беззвучно произнесла она губами, совсем не в настроении для новых выходок матери.
О, ничего. Также беззвучно ответила мать, не снимая улыбки с лица.
После ужина Карли и Глоб первыми поднялись наверх: Карли, чтобы скрыть нахлынувшие эмоции от того, что впервые за долгое время попробовала что-то из дома, а Глоб просто нуждался в отдыхе после жестокого избиения, которое получил.
Бен и Тера быстро последовали за ними, направляясь к своим комнатам, но Бен столкнулся с проблемой. Тера казалась немного не в своей тарелке с самого начала трапезы.
«Всё в порядке, Тера? Как прошла тренировка?»
«Да, всё нормально. Прогресса пока нет, но это не удивительно».
«Хорошо, а как тебе еда?»
«Неплохо, наверное».
«Просто неплохо? Жаль, придётся постараться больше в следующий раз, чтобы произвести на тебя впечатление».
Это, по крайней мере, вызвало у неё лёгкую улыбку. «Может, просто это не моё. Можно задать тебе вопрос?»
«Конечно».
«Когда ты сказал, что ты и Карли чувствуете одно и то же за ужином, о чём именно ты говорил?»
«А, это? Просто о том, что мы оба скучаем по дому и чувствуем себя немного обманутыми, будучи возвращёнными к жизни только для того, чтобы сражаться и умереть. Знаешь, лёгкие и весёлые вещи, с которыми, я уверен, многие другие призванные герои тоже сталкиваются».
«А, вот оно что», – она выглядела странно облегчённой, и он решился пошутить.
«Тебе не нужно беспокоиться о том, что твой муж уйдёт к другой женщине. Мои глаза только на тебе, принцесса». Он произнёс это со смехом, пытаясь показать, что просто шутит, но, когда он взглянул на неё, её лицо покраснело, и она отвела взгляд.
«Не говори глупостей и хватит с этой "принцессой". Мне нужно поспать, так что увидимся утром».
«Звучит хорошо. Спокойной ночи».
Может быть, это было немного слишком?
Она явно чувствовала себя некомфортно, и ему стало немного стыдно. Он просто хотел немного повеселиться. Скорее всего, она всё ещё была немного напряжена из-за их помолвки, по крайней мере, он точно знал, что сам испытывал такие чувства. Шутки на эту тему были одним из способов, которым он собирался это переварить, но нужно было убедиться, что он не перегибает палку и не раздражает Теру, или хотя бы следить за её реакцией. В следующий раз никаких шуток про "принцессу", возможно, совмещение двух тем было слишком.
Когда Тера уже спала, пришло время заняться другим вопросом, и он проигнорировал дверь в свою комнату, сделав круг, чтобы вернуться к Глобу и постучать в его дверь.
«Я сплю! Никаких низкомирцев!»
«Открой дверь, Глоб, или я войду в любом случае».
«Удачи! На этот раз она действительно заперта».
«О нет, хлипкий замок. Что же мне делать?» Бен залез в карман и достал два маленьких инструмента, которые заранее прихватил на случай, если серый станет упрямиться. Клин и карманный молоток.
Он мог и не знать, как вскрывать замки, но было много способов их сломать, и он просунул клин на высоту болта между дверью и косяком и мощно ударил по нему молотком, сломав замок и войдя внутрь прежде, чем кто-либо успел заметить шум.
Как только дверь закрылась, Глоб уже держал его в ловушке: барьер полностью заключил его, как мима в коробке.
«Ладно, похоже, ты вошёл. И чего ты хочешь?»
«Я предполагаю, ты не разговаривал со своим маленьким серым другом с тех пор, как проснулся?»
«Что? Нет, ты идиот? Хотя стоп, конечно, ты идиот. Я же говорил, что они иногда выбираются погулять, и они не постоянно рядом».
«Давай, Глоболгорк, дружище, я больше не куплюсь на это. Если подумать, идея о том, что призванный герой может просто сбежать в другую страну на несколько дней, не вызвав паники, звучит абсурдно. Думаю, есть вероятность, что страны будут беспокоиться о краже героев друг у друга. Кроме того, ты ведь знаешь, что я вытащил тебя из испытания, верно? Как, по-твоему, это произошло?»
«Кому какое дело? Я жив, и не пойми меня неправильно, я даже благодарен, но проваливай отсюда».
«Меня привели к тебе, Глоб», – сказал Бен, игнорируя своего собрата-иномирца. «Другой серый».
«Я понятия не имею, о чём ты говоришь». Бен не был уверен, что может означать язык тела серого, но улучшенное знание языков, должно быть, повлияло на тон, потому что он был уверен: если бы этот маленький инопланетянин мог, то сейчас вспотел бы.
«Тогда позволь мне объяснить тебе это прямо. Я знаю, что ты всё ещё контактируешь со своим миром».
Как только эти слова слетели с его губ, появился ещё один серый. «Этого достаточно, Глоболгорк. Мы надеялись получить шанс поговорить с тобой о произошедшем, прежде чем что-то случится, но, похоже, удача не на нашей стороне. Итак, человек», – сказал он, обращаясь к Бену. «Главное – что ты собираешься делать с этой информацией?»
«Ничего особенного. У вас есть способ получать информацию, которой, предположительно, этот мир не может воспользоваться, и, насколько я вижу, вы не торопитесь делиться ею. Я просто надеюсь, что вы будете готовы немного помочь этому миру».
Инопланетянин молча уставился на него, изучая, прежде чем задать свой вопрос.
«Почему? После того как мы случайно наткнулись на тебя, мы провели небольшое расследование. Тебя полностью забыли люди и Боги этого мира. Почему ты хочешь им помочь?»
«Потому что многие из них тоже помогли мне. Да и, в конце концов, как один из тех бедолаг, кто теперь тут живёт, я довольно заинтересован в том, чтобы планета выжила».
«Понимаемо, пожалуй. Но это всё равно не повод помогать тебе».
Бен и ожидал сопротивления – он всё это планировал заранее, и у него были несколько заготовленных идей. «Я могу рассказать людям о вас. Если все мы выживем, уверен, многим не понравится мысль о том, что вы просто стояли в стороне и ели попкорн, пока люди умирали. Возможно, даже настолько, чтобы что-то предпринять».
«Какая разница? Вы всё равно ничего не сможете сделать», – безразлично ответил неизвестный серый.
«Может, мы и нет, но Боги точно смогут. Они уже показали, что могут хватать души из других реальностей. Думаю, мне не нужно объяснять все ужасные последствия этого».
«А что заставляет тебя думать, что мы не сильнее? Что у нас нет своих Богов или правителей, которые могут дать отпор?»
«Назовём это предчувствием. По какой-то причине вы все, кажется, вложились в серых, которые прибыли сюда, настолько, что поддерживаете с ними связь. На этом этапе я не понимаю, почему вы не делаете большего. К тому же, если бы у вас была сила делать больше, чем просто подглядывать за другими мирами, вы бы давно этим воспользовались».
Бен не мог понять почему, но серый казался слегка позабавленным его аргументами. Неужели я что-то упустил? Это неважно. Ему нужно было просто сохранять решительный вид.
«Твои аргументы не самые прочные, но ладно. Последний вопрос. Что заставляет тебя думать, что я не могу просто заставить Глоба убить тебя? Скрыть тело или сказать, что он испугался, когда ты вломился, и это была самооборона?»
Угроза – именно то, чего он ждал. То, что могло показать, что эти инопланетяне вовсе не обязательно доброжелательны или миролюбивы. «Позволь мне ответить тебе своим вопросом. Ты знаком с функцией карт, которые мы все получили, когда прибыли в этот мир, верно? А также с различными фигурами, обладающими любой степенью власти в этом мире?» – спросил Бен, достав свою карту и скрыв все детали, кроме одной.
«Да».
При этом ответе улыбка Бена расцвела, и он шлёпнул своей картой по барьеру Глоба, чтобы другой инопланетянин мог её увидеть.
«Я – апостол Мириада, и мой Бог наблюдает за всем происходящим всё это время».
Впервые за время их разговора Бен почувствовал, что новый серый действительно удивлён, но всё же быстро принял решение.
«Хорошо, но у меня есть одно условие, человек. Однажды я могу попросить твоей помощи. Когда придёт время, я хочу, чтобы ты выслушал мою просьбу».
«Подожди, это всё? Просто выслушать тебя?» – Это оказалось намного проще, чем он ожидал. У него ещё было несколько аргументов и угроз, которые он планировал использовать. Он даже немного разочаровался.
«Это всё».
Он немного подумал, прежде чем расплылся в улыбке. «Хорошо, но раз я уже шантажирую тебя, почему бы мне не взять чуть-чуть и для себя?»
«Знаешь, плохой тот переговорщик, кто пытается добавить дополнительные условия после того, как сделка была заключена».
«Назовём это "налогом за угрозу убийством". Ничего серьёзного, просто приходи ко мне раз в месяц, чтобы ответить на несколько моих вопросов».
«На удивление разумно и не слишком обременительно по сравнению с тем, чтобы раскрыть наше существование и начать помогать миру. Но зачем?»
«Я ремесленник. Ты не представляешь, сколько всего я хочу создать, а у меня просто нет всей нужной информации. Мне нужен кто-то, кто сможет заполнить пробелы, чтобы я мог повеселиться».
Маленький инопланетянин, казалось, был слегка ошеломлён эгоистичностью просьбы, но быстро оправился. «Что ж, человек, моё имя Квилит. Не могу гарантировать, что всё будет работать одинаково между реальностями, но, если ты будешь готовить список вопросов каждый месяц, я постараюсь дать ответы к следующему».
«Звучит хорошо, Квилит. С нетерпением жду сотрудничества с тобой».
«Почему ты не отказал ему?» – спросил Глоб, когда Бен покинул комнату. «Разве план не заключался в том, чтобы оставаться в тени ещё дольше? Получить лучшее представление о ситуации тут?»
«Это не важно», – сказал Квилит. «Две наших последних попытки провалились, а другие пока показывают плохие результаты. Окончательное решение становится всё более вероятным. У нас нет времени на долгие наблюдения и оценку рас этого мира, если мы собираемся выжить».
«И ты думаешь, он может помочь?»
«Среди всех призванных и местных личностей, за которыми мы наблюдали, он – один из тех, кто, как мы считаем, имеет потенциал. Правда, низкий потенциал. Всё будет зависеть от того, сможет ли он поддерживать постоянную скорость своего роста, но пока что нам не повредит иметь человека, который достаточно мягкосердечен, чтобы попытаться помочь выживанию этого мира и чувствовать, что он обязан нам за нашу помощь. К тому же, учитывая, как обстоят дела, чем раньше мы как раса примем необходимость участвовать в спасении этого мира, тем выше наши шансы на выживание. Настоящая проблема в том, что тот, кто был назначен следить за ним, игнорировал всё, кроме его навыков и скорости их развития. Если Боги сочтут нас угрозой после этого разговора, последствия могут быть неприятными».
Он почувствовал, как боль пульсирует через его центральный нервный пучок. Если Боги этой реальности решат, что они представляют угрозу, это может поставить под угрозу всё их будущее. Не говоря уже о том, что ему придётся сообщить остальным, что пора, наконец, представиться этому миру и связаться с лидером этой нации. Он мог только надеяться, что его хорошо вознаградят за всю работу, которая вот-вот начнётся.
«…и вот что они сказали после того, как ты ушёл», – объяснил Мириад Бену, рассказывая о продолжении разговора между серыми после того, как он покинул комнату.
«Это могло быть показухой. Просто представление, пока они думали, что ты наблюдаешь».
«Я так не думаю. Я не мог прочитать мысли Квилита, потому что его настоящий мозг или что-то, что выполняет эту функцию, находится в другой вселенной. Но Глоб, судя по всему, был действительно расстроен, когда услышал, что ещё несколько попыток провалились – хотя он и не думал ясно, в чём именно они заключались».
«Ну, не важно. Звучит так, будто они хотят моей помощи только если не смогут найти кого-то получше. Это практически гарантирует, что это больше не будет моей проблемой».
«..».
«Что?» – тишина Мириада говорила сама за себя, но Бен не мог понять, что именно она означала.
«Ничего. Просто не стоит себя недооценивать. Тебе только что удалось шантажом заставить целую расу помогать нам, и они правы насчёт скорости твоего роста».
Бен, со своей стороны, не принимал этого всерьёз. «Я рад, что ты так высоко обо мне думаешь, но ты слышал их разговор, Мириад. Похоже, им всё равно пришлось бы в конце концов помочь. Всё, что я сделал, – это немного подтолкнул их и получил для себя выгоду». И он уже думал, как её использовать. С одной стороны, он всё ещё хотел создать какое-то оружие, чтобы защитить себя, но, с другой стороны, он действительно хотел повысить качество своей жизни в этом мире. Прежде всего, ему нужен был душ. Протираться тёплой водой из ведра просто не давало того же эффекта. Ну, ему не поставили лимит на то, что он может спросить, и он полностью намеревался воспользоваться этим маленьким серым на полную катушку.
Отбросив свои фантазии, он вернулся к сути дела. «Что касается моего роста, я даже не достиг уровня, на котором все мои одноклассники прибыли в этот мир. Я просто немного сокращаю разрыв».
«Думаю, то, что тебя призвали среди группы людей, имеющих лишь пробудившиеся навыки, лишило тебя способности оценивать, насколько сложно их получить, но да ладно. Ты на правильном пути, чтобы стать ещё сильнее после завершения квеста и получения компенсации от других Богов. Ты закончишь свой текущий квест раньше, чем тебе покажется».
«Ух, не напоминай. Когда мне сказали, что я получу компенсацию, я думал, что, возможно, получу навык в подарок или благословение. А не жалкие пять уровней профессии».
«Каждая выполненная профессия представляет собой постоянное усиление твоей силы и потенциала. Не стоит так унывать. Какой у тебя сейчас уровень?»
«Девятнадцатый». Восемь за создание плаща, пять за прошлый квест, пять за компенсацию, плюс один, который он получил в середине испытания, предположительно за свои действия, из-за которых несколько стран заставили своих зачарователей перейти в веру Мириада.
«Пусть это и самая простая часть, но ты уже почти на пятой части пути, и всего за неделю. Кстати, хочешь узнать варианты новых квестов?»
«Абсолютно. Рассказывай».
«К сожалению, ничего особенно захватывающего. Ещё раз могу предложить тебе выполнить подвиг во имя моё за пять уровней профессии, распространить мою веру среди дополнительных ста последователей за двадцать уровней или… ну, к сожалению, это всё». На самом деле у Бена был ещё один вариант: основать священную землю, что принесло бы ему достаточно награды, чтобы завершить профессию за один раз. Но после его выходки с курткой Мириад не был готов доверить эту задачу Бену, несмотря на всю свою привязанность к своему апостолу. Особенно теперь, когда парень получил навык кощунства и, судя по всему, сумел повысить его, осознанно атакуя аватар Анаилии. Ему даже страшно было подумать, что тот мог бы сделать с таким запросом. Лучше игнорировать эту возможность и передать её более разумному апостолу, после смерти Бена.
«Те же самые два варианта? Честно говоря, это довольно скучно».
«Если я не ошибаюсь, после одного из этих квестов я смогу предложить тебе повышение уровня одного из твоих низкоуровневых навыков, но сначала нужно выполнить одно из этих двух».
«Ладно, дай мне время подумать. Набрать тебе сто последователей всё ещё кажется безумием, но я не представляю, как я смогу выполнить другое достижение. Может быть, если что-то удобно само упадёт мне в руки, как это было с испытанием, я выберу его».
«Нет спешки. И в завершение, у меня есть небольшая просьба к тебе».
«Хм? Конечно, что я могу сделать?»
«Позволь мне осмотреть твою душу».
Бен инстинктивно сделал шаг назад. «Ох, позволить Богу, который пожирает души своих верующих, внимательно изучить мою? Я люблю тебя, Мириад, даже считаю тебя одним из своих друзей в этом мире, но это звучит немного подозрительно».
«Я не ем души своих верующих! Когда ты умрёшь, у тебя будет возможность слиться со мной вместо того, чтобы перейти на другой план бытия. Конечно, я надеюсь, что ты выберешь этот вариант. Как первое существо вне моей расы, для тебя это, безусловно, станет честью, а для меня – интересным опытом. Но об этом подумаешь, когда умрёшь. Нет, меня беспокоит состояние твоей души, особенно в связи с некоторыми навыками, которые ты недавно получил».
«Подожди, это связано со сложным разумом?» Как только он покинул испытание и поговорил со своим Богом, он спросил, сможет ли Мириад найти информацию об этом навыке, и, казалось, его усилия окупаются.
«Частично. Ты получил три довольно редких навыка за короткое время: "Скрытый разум", "Толерантность" и "Сложный разум". Последний особенно тревожит, потому что, насколько я знаю, почти ни один гоминид не получает этот навык, вместо этого они получают такие, как параллельное мышление или разделённое мышление».
«Это плохо?»
«Никакое приобретение навыков не является по-настоящему плохим, даже кощунство, как бы мне ни было больно это признавать. Просто это странно, и стоит проверить, чтобы убедиться, что это не связано с какими-либо проблемами». То, что Мириад не сказал Бену, – это типы людей, которые обычно получают эти навыки. Скрытый разум чаще всего получают параноики, боясь вторжения в свои мысли. Сложный разум, кажется, появляется у гоминидов только тогда, когда их психика переживает надлом, вызывая расщепление их разума, а не через тренировку, и даже тогда это крайне редко. А толерантность получают апостолы, настолько одержимые своим Богом, что готовы преодолеть присутствие их божественности, чтобы подольше смотреть на него.
Ни один из этих навыков не был плохим или вредоносным. В отличие от кощунства, Бену не нужно было беспокоиться о том, что кто-то узнает о них; многие даже сочли бы их желанными. Более того, Бен не проявлял никаких черт, обычно сопутствующих их получению. У каждого из них были вполне разумные объяснения, почему он их получил, но тем не менее Мириад беспокоился. Это касалось здоровья и благополучия его апостола, и он не хотел потерять его так скоро.
«Ладно, хорошо, я тебе доверяю, так что взгляни, как тебе надо».
«О, не волнуйся, это будет быстро и легко».
Перед глазами Бена Мириад начал раскрываться по швам, и его разум отказался обрабатывать то, что находилось внутри. Его мозг не выключился, не совсем, но, когда Мириад разворачивался, он продолжал просто стирать то, что видел перед собой, даже когда Мириад приблизился, окутывая его.
«Чёрт возьми, Мириад, надеюсь, ты ничего серьёзного не сделал, потому что только что повысил мою толерантность этим!» Не говоря уже о том, что оставил меня с жуткой головной болью. Что, чёрт возьми, ты сделал?
Когда Мириад окутал его, казалось, что он вообще перестал обрабатывать информацию. Опыт, который ему не хотелось повторять, даже если это выглядело так, будто он может тренировать свою толерантность этим способом.
«Ничего особенного, и не переживай. Похоже, мои опасения беспочвенны. Возможно, у тебя просто хорошая совместимость с навыками, связанными с разумом. Это не должно удивлять, ведь один из твоих благословенных навыков – это концентрация, но всё равно стоило проверить».
«Значит, я могу спокойно повышать их уровень?»
«Не должно быть проблем. На данный момент мои единственное беспокойство – это твои планы с королевой. Ты действительно собираешься воспользоваться ситуацией таким образом?»
«Эй, это она заманила меня в помолвку, я просто пытаюсь использовать ситуацию в свою пользу. Уверен, это не будет слишком сумасшедшим».
«Знаешь, некоторые могли бы подумать, что она пыталась помочь тебе, создав ситуацию, в которой другие нации не смогут к тебе подойти».
«Может быть», – уступил Бен. – «Или, может быть, она хотела привязать меня к своему народу, ведь я сейчас лучший в изготовлении браслетов сопротивления. В любом случае, Мириад, я не буду слишком увлекаться. Просто хочу использовать любую выгоду, которую смогу получить».
На следующее утро за завтраком Пеления выглядела измождённой, а Абрус казался неожиданно вялым, и Бен мог понять почему. Похоже, серые сдержали своё обещание, и вскоре после того, как он покинул их, Глоб отправился в комнату Пелении, чтобы организовать немедленную встречу.
Открытие того, что существует целая планета в другой вселенной, готовая оказать помощь в виде знаний и попыток получить информацию об захватчиках, было гораздо больше, чем она ожидала обрабатывать посреди ночи, и в результате её завалили экстренными совещаниями без отдыха. На самом деле, она всё ещё пыталась разобраться с информацией, которую им предоставили, а также найти лучших людей, которые могли бы выступить в качестве связующих звеньев в её стране для взаимодействия с новыми союзниками. Но, поскольку её дочь должна была уехать через несколько дней, она хотела хотя бы убедиться, что сможет провести с ней трапезы.
Бен, который уже был в курсе большей части происходящего, в данный момент совершенно этим не интересовался.
«Итак, мама, я надеялся, что мы сможем поговорить о моей помолвке с Терой», – сказал он, вызвав у Пелении немалое удивление тем, что обратился к ней так, хотя она попыталась это скрыть.
«О? Надеюсь, ты не чувствуешь никакого недовольства этим поворотом событий, Бен. Ты сделал такой прекрасный жест для моей дочери. Не разбивай ей сердце».
«Мама, прошу», – взмолилась Тера. ««Может, уже прекратишь это? Сомневаюсь, что хоть кто-то в стране удивился бы, узнав, что ты всё это устроила в шутку».
««Не выйдет. Если только ты не найдёшь другого хорошего человека, которого я предпочту видеть рядом с тобой, то этот вариант остаётся. К тому же, ты не кажешься слишком против, Тера. Что скажешь? Я могла бы организовать церемонию до твоего отъезда из страны, а когда ты вернёшься в Стоунволл, вы сможете работать над тем, чтобы подарить мне первого внука. Лично я надеюсь, что ваш первенец будет мальчиком, но внучка тоже была бы замечательной особенно вспоминая, какая ты была милая в детстве».
«А я лично надеюсь на немного спокойствия в свои последние дни дома, но, полагаю, этого тоже не произойдёт», – вздохнула Тера.
«В любом случае», – продолжил Бен, пытаясь вернуть разговор в нужное русло. «У меня нет проблем с помолвкой с вашей дочерью. Она замечательная девушка, и не так будто я связан с кем-то ещё».
Королева искренне улыбнулась от радости, услышав это, тогда как Тера пыталась игнорировать прилив крови к лицу. Даже зная, что задумал Бен, ей всё равно было стыдно это слышать.
«Разве это не чудесно! Может быть, нам действительно стоит провести церемонию бракосочетания».
«Я думаю, лучше немного подождать», – сказал он, глядя на Теру, которая лежала лицом вниз на столе, пытаясь их игнорировать. «Я не уверен, что Тера сможет справиться с этим разговором, если он продолжится, и мы всё ещё мало знаем друг друга. Испытание действительно показало, сколько ещё нужно узнать, прежде чем мы действительно свяжем себя узами брака».
«Ну, ладно, скучный выбор, конечно. Иногда лучше позволить страсти захватить тебя в пылу момента. Но хорошо, если ты не хочешь ни отказаться от этого, ни сразу жениться, то о чём ты хотел поговорить?»
«На самом деле всё просто. Просто одна традиция из моего мира, которую я надеялся, что вы исполните, чтобы я почувствовал себя частью семьи».
Королева замешкалась. С одной стороны, она только что продемонстрировала глупость участия в неизвестных традициях без учёта последствий, но с другой стороны, она публично одобрила его. Она не могла точно отказать ему, особенно когда на самом деле надеялась, что он станет её зятем.
«Могу ли я, возможно, сначала услышать эту традицию?»
«Конечно, ничего сумасшедшего. Просто родители невесты предоставляют приданое, чтобы помочь паре начать свою жизнь вместе». Это даже не было строгой ложью. В его части мира такое не практиковалось, но во многих странах родители действительно помогали своим детям стартовать совместную жизнь.
Пеления вздохнула. Она могла предвидеть это за милю, единственным вопросом было, сколько он надеялся получить. «И что, позвольте спросить, будет подходящим приданым?»
«О, это не должно быть что-то слишком сумасшедшее», – сказал он, не переставая улыбаться. «Просто дайте… ну, сколько, по-вашему, стоит Тера, конечно же».
В итоге Пеления согласилась, но сказала, что ей нужно время, чтобы решить, что будет уместным. Как только она определится, всё будет отправлено в дом Сони для получения.
После того как этот вопрос был закрыт, Бен потратил оставшееся время на обновление зачарований на браслете Теры, продолжая делать новые для всех людей высокого статуса, которым требовался доступ к ним. Казалось, многие из посольств, для которых он уже изготовил браслеты, узнали, что он скоро уедет, и, согласно условиям его патента, они не смогут просить его сделать больше, так как он планировал остаться анонимным, хотя плохо справился с сохранением своей личности в тайне.
Тем не менее, теперь, когда королева страны, по сути, объявила его своим, они не смогут получить больше браслетов, если не договорятся через неё о времени или не повысят уровень своих собственных заклинателей до такой степени, чтобы повторить его работу. Поскольку ни одно из этих условий не гарантировало быстрого результата, это означало, что любой, кто обладал достаточной властью в одной из союзных наций Анаилии, хотел получить браслет, пока это возможно. Ведь это куда удобнее, чем носить с собой плащ при каждом пересечении границ или поездке по работе в другие страны.
Бен был рад помочь. Несмотря на занятость, он больше не переживал о прибыли с заказов – тем более после недавнего повышения уровня навыка зачарования, благодаря чему изготовление браслетов стало ещё быстрее.
В то же время Тера продолжала стараться выкроить как можно больше времени для тренировок с Фуной. Хотя дух тьмы была права в том, что за это время она не сможет достичь многого, важно было то, что она усвоила информацию, чтобы применить её и продолжить обучение, когда вернётся в Стоунволл.
В немногие свободные моменты, оставшиеся между делами, Бен всё же нашёл время, чтобы написать семейные портреты, о которых его просили, когда они только прибыли Задача оказалась куда масштабнее, чем он рассчитывал, когда понял, насколько большими Пеления хочет их видеть. Помимо этого, они с Терой гуляли по городу, наслаждаясь его масштабами и новообретённым Богатством Бена, чтобы купить множество книг по различным дисциплинам, которыми занимался, а также всё, что привлекло его внимание.
Когда они достигли всего, что запланировали, настало время прощаться.
Бен посмотрел на Пелению и Абруса. «Ну что ж, мама, папа, спасибо за гостеприимство. Должен сказать, было интересно… как минимум».
«О, подойди-ка сюда», – сказала королева, обнимая его вместе с мужем. «Обещай заботиться о Тере. Я знаю, что она может быть трудной, но внутри она настоящая милашка».
«Хватит этих слезливых прощаний», – сказала Тера, хватая Бена и оттаскивая его от родителей. «Я не думала, что твои шутки называть их мамой и папой окажут такой эффект на них. Я бы остановила тебя, если бы знала, что так произведёт».
«Ну что ты, моя прекрасная невеста, я просто хочу поладить с будущими родственниками».
Тера лишь вздохнула и покачала головой. За последнюю неделю она привыкла к подобным комментариям с его стороны, но всё же надеялась, что он вскоре перестанет получать столько удовольствия от этого. Она всё ещё чувствовала себя странно из-за всей этой ситуации и однажды должна будет заставить свою мать объявить, что это была просто шутка. Хотя это может оказаться сложнее с этой историей про приданое. Она была уверена, что её мама не станет слишком усердствовать, но с ней никогда нельзя быть уверенным.
«В любом случае, несмотря ни на что, было приятно увидеть вас обоих. Если я когда-нибудь снова вернусь домой, пожалуйста, ведите себя немного более разумно в будущем, хорошо?»
«Ну, Тера, немного юмора – это хорошо, это делает жизнь интересной», – сказал её отец со смехом. «В конце концов, жизнь коротка».
«Говорит человек, который давно забыл, сколько он уже существует», – вздохнула она, зная, что её родители никогда не изменятся. «Ну, я буду писать вам обо всём, что происходит, хорошо? А вы сообщайте, если у нас тут что-нибудь сумасшедшее произойдёт».
«Ха, ну что ж, следи за новостями в ближайшее время. Скоро ты услышишь довольно громкое объявление. Ничего плохого, это очень хорошие новости, просто я пока не могу об этом говорить», – сказала её мать, пытаясь казаться спокойной и загадочной.
«Окей?» – ответила Тера, заинтересованная, но осознавая, что её мать, как королева нации, обязана держать некоторые вещи в секрете, даже если было очевидно, что ей хочется, чтобы её расспросили.
Бен был почти уверен, что это связано с альянсом с серыми, о котором он ещё не рассказал Тере, учитывая свою роль в этом. Он не знал, рассказал ли Квилит королеве о его участии, но, похоже, она об этом не знала.
Ну, не мои проблемы, – подумал он про себя, радуясь возможности игнорировать любую политику, происходящую за кулисами этого мира.
«Так ты действительно тоже отправляешься, Карли?» – спросил он её, видя, что она и Фуна уже собрались и готовы отправиться в своё путешествие.
«Ну, ты был прав раньше, нет никакой причины, почему я не могла бы найти время, чтобы навестить некоторых наших одноклассников после всего этого времени. Будет хорошо увидеть их до того, как начнутся серьёзные приготовления к вторжению», – его бывшая одноклассница выглядела более весёлой теперь, когда она решила уделить время людям, которых любила, и Бен пожелал ей всего наилучшего.
«Ну, обязательно передай им мои наилучшие пожелания. Скажи им, что, если у них будет время, они должны заглянуть в магазин Фалька в Стоунволле. Я уверен, что не смогу сделать что-то настолько хорошее, как то, что может предоставить целая нация, но я обязательно окажу им гостеприимство».
«Обязательно. Может быть, я даже сама заскочу».
Пройдя через врата, они с Терой долго не задерживались – оба чувствовали, что готовы вернуться домой в Стоунволл. В этом духе они взяли первую же повозку и отправились в путь.
«Так ты в порядке, Тера? Будешь скучать по своей семье?»
«Наоборот. После всего этого я буду с нетерпением ждать возможности снова побыть подальше от них», – она замешкалась на мгновение, прежде чем продолжить. «Хотя было приятно увидеть их, пока мы были там. По крайней мере, когда они не вели себя слишком безумно и не втягивали нас в какие-то глупые планы».
«Ха, ну, знаешь, как говорится, расстояние делает сердце теплее и всё такое. Тем не менее, казалось, что папе было трудно прощаться».
«Ты действительно должен называть их так, даже когда их нет рядом?» Это не была традицией её нации, чтобы муж принимал семью невесты как своих родителей. Конечно, их признавали как родню, но, чтобы так запросто обращаться, это уже выходило за пределы привычного. Да и просто странно это было.
«Ха, ладно, я, пожалуй, перестану делать это сейчас. Но твоей маме, кажется, понравилось».
«Она, вероятно, восприняла это как положительный знак того, что ты действительно женишься в нашу семью, судя по тому, как ты относился к ним всю последнюю неделю».
«Эй, это она поставила меня в такое положение, я просто играю свою роль. К тому же, похоже, она отправит приданое к Соне, как только решит, что выбрать. Нужно убедиться, что она получит свои деньги за опыт общения со зятем». Он рассмеялся, а Тера закатила глаза под капюшоном. Встреча с её родителями и правда оказалась испытанием. Хорошо, что скоро она будет дома.
Лехи нервно расхаживала по комнате, пока Бен сидел, ожидая своего сегодняшнего урока. Он был здесь уже пару недель, и его наставница накануне сообщила ему, насколько важной будет предстоящая тема, но так и не удосужилась сказать, о чём именно пойдёт речь.
«Лехи, ну что за интрига? Ты меня нервируешь».
«Прости. Просто тема сложная, я хочу как следует объяснить тебе её важность. Но больше тянуть нельзя. Сегодня я расскажу тебе всё, что нам известно о захватчиках».
Захватчики – именно из-за них души его одноклассников были вызваны в этот мир для второго шанса после смерти. До сих пор Бен знал только то, что они завоевали сотни миров, и выжившие, которым удалось бежать, объединились здесь, чтобы создать единый фронт. Но дальше этого его знания не распространялись.
«Пас».
«Что значит "пас"? Ты не можешь просто отказаться учить это!»
«Единственная польза от того, что меня полностью забыли, заключается в том, что мне не придётся воевать на передовой. Какая мне польза от этой информации?»
«Я ведь не собираюсь раскрывать тебе какие-то глубокие секреты! Это то, что знает каждый. Когда ты начнёшь жить самостоятельно, будет странно, если ты этого не будешь знать, особенно когда начнётся вторжение».
В этом была логика, даже если чувствовалось, будто он всё глубже погружается в события этого мира и приближающуюся войну. «Ладно, справедливо, наверное. Но если это знает каждый, то почему ты так нервничаешь?»
«Эти вещи нужно преподносить правильно. В любом случае, несмотря на всю эту подготовку, к сожалению, сказать особо нечего. Атака везде была организована одинаково. На каждой планете всё начиналось с 333 лучей света, которые отмечали места вторжения по всему миру. Потом, через некоторое время, в этих точках открывались врата, и атаки начинались волнами. Каждый раз одно и то же. Первая волна состоит исключительно из диких зверей. Некоторые называют их демонами. Они кажутся почти безмозглыми, но они жестоки, свирепы и невероятно сильны. Именно они ответственны за падение большинства миров».
«Погоди, насколько всё плохо, если просто стаи зверей захватывают целые планеты?»
«К сожалению, их сила – не самая большая проблема, главное – их численность. Из каждого врат может хлынуть миллионы этих существ. Многим расам просто было невозможно с этим справиться, особенно если учесть, что они разбегаются по миру, продолжая сеять хаос и разрушения. Факт того, что некоторые из них смогли пробраться на этот мир вместе с Богами, которые пытались спасти своих людей, уже стал настоящей проблемой. Хотя, с другой стороны, это даёт возможность тренироваться на реальных условиях».
Так эти монстры уже есть на нашей планете? Просто здорово. Сухо подумал он, продолжая слушать Лехи.
«Что касается второй волны – это их основные силы, по крайней мере, мы так считаем. В любом случае, это волна их разумных существ – практически неубиваемая группа, которая, кажется, настроена причинить как можно больше смертей и разрушений. Судя по записям, которые у нас есть, и словам наших Богов, они не щадят никого и ничего, оставляя за собой след хаоса по всему миру».
«Страшно и всё такое, но что ты имеешь в виду под " неубиваемыми"?» Хотя это было интересно, Бен всё равно не мог прочувствовать услышанное. Тем не менее, любопытство взяло верх – примерно такое же, как когда хочется узнать лор игры или книги, а не историю мира.
К счастью, Лехи была рада учить его, независимо от формы его интереса. «У нас есть примеры того, как они используют магию. Мы знаем, что их раса в целом способна освоить все типы магии, но, в частности, у них всегда есть доступ либо к магии жизни, либо к магии смерти. В результате они залечивают раны с пугающей скоростью или делают так, что не умирают, пока их не вылечит маг жизни. Это создаёт ощущение, что их почти невозможно убить, если не уничтожить тела полностью. И, наконец, третья волна – такая же страшная, как и вторая, но, кажется, включает в себя их элиту. По крайней мере, мы на это надеемся». Она закончила уже более тихим голосом.
«А потом что?»
Лехи только покачала головой. «Никакой мир ещё не дожил до этого. Надеюсь, ничего. Судя по тому, что мы видели, их раса странно одержима числом три: 333 врат, и, как мы подозреваем, 333 дня на их родной планете между атаками, но точно сказать трудно. Может быть, они собираются атаковать нас 333 раза, просто мы никогда не узнаем этого, а может, они никогда не перестанут нападать».
Три волны атак достаточно, чтобы уничтожить мир. Ужасно во многих отношениях, но Бен всё ещё чувствовал эмоциональную отстранённость от всего этого. Возможно, потому что он не вырос в страхе перед этим. Возможно, из-за короткого времени, которое он провёл в этом мире. Как бы то ни было, выслушав всё это, он хотя бы понимал, что лучше надеяться на двадцать лет, а не на три.
«Так в чём план? Просто продолжать сражаться и надеяться на лучшее? Молиться, чтобы мы выживем после трёх волн, и они остановятся? Звучит, мягко говоря, слишком оптимистично».
«Этот мир в целом более развит, чем большинство павших миров, и благодаря системе средняя сила человека намного выше, чем раньше. Но я не могу сказать, что знаю что-то о разрабатываемых планах. Я знаю только то, что практически каждая нация в этом мире на протяжении сотен лет пыталась придумать контрмеры. Если какой-либо мир и сможет преуспеть, то именно этот».
Бен Хеф
Наш главный герой, хаотичный ремесленник, хотя он только начинает входить в эту роль. Начало его пути в этом мире было непростым: его забыли и сочли ненужным в тех странах, что приютили его одноклассников. Однако ему удалось начать создавать дом для себя и найти работу, которая ему нравится. Благодаря постоянным тренировкам своих навыков и немного удачи некоторые из его способностей развиваются удивительно быстрыми темпами. Но поскольку он сравнивает себя с одноклассниками, которые все прибыли в этот мир уже с пробуждёнными способностями, он не считает свой прогресс чем-то выдающимся.
Думать о своей прежней жизни на Земле и семье всё ещё больно, но он старается двигаться дальше насколько это возможно, обзаведясь друзьями, с которыми может проводить время.
Несмотря на то, что он находится в этом мире всего около года, его жизнь оказалась гораздо более суматошной, чем он мог бы надеяться. Он несколько раз чуть не погиб, ему пришлось сражаться за спасение своего нового города, а также пройти испытание Бога в кратчайшие сроки. Если бы он задумался о том, насколько безумным было его время здесь, он, вероятно, сказал бы себе, что его одноклассникам, возможно, пришлось ещё тяжелее –ведь они тренируются, чтобы защитить мир от надвигающейся угрозы. Но насколько это действительно правда?
Цесели
Цесели – нынешняя глава гильдии авантюристов Стоунволла, а также трёх других гильдий, функции которых она частично выполняет.
Она испытывает чувство вины за то, как сложилась ситуация с Роаном, понимая, что именно недостатки её собственной гильдии позволили делу выйти из-под контроля, и в конечном итоге ценой этому стала Тера.
Она давно знакома с Фальком, со времён, когда он открыл свою лавку в городе. Иногда он брал задания на монстров, чтобы получить материалы, а Цесели иногда покупала товары в его магазине.
Фальк
Белоснежный йети ростом два с половиной метра с пучком волос на макушке. Единственные навыки Фалька, о которых Бен знает на данный момент, – это кузнечное дело, алхимия, зачарование и магия земли, хотя, безусловно, их больше, но он предпочитает держать их при себе.
Изначально он не проявлял интереса к тому, чтобы брать ученика, но был вынужден сделать это, недооценив Бена и дав ему задачу, которая оказалась вполне под силу парню.
Несмотря на свои сомнения, он обнаружил, что обучение Бена становится интересным опытом. Наблюдать, как парень решает задачи и развивается, оказалось куда приятнее, чем он ожидал.
Отец Ян
Главный священник общинной церкви, куда был вызван Бен. Его внешность лучше всего описать как ящерицу-циклопа.
Добрый по духу пожилой человек, узнав, что Бен остался один, он без колебаний сделал всё возможное, чтобы помочь ему. При этом он строго следит за священниками, работающими под его началом, чтобы они вели себя правильно.
Фредерик
Комнатное дерево высотой около метра с прекрасными фиолетовыми листьями. Оно даёт ягоды каждые несколько месяцев, и Бен использует его для тренировки своего навыка связь.
Поскольку эта практика позволила ему получить доступ к профессии укротителя деревьев, он почти уверен, что смог приручить его, хотя не понимает, что это значит, ведь это растение.
Джон
Одноклассник Бена, упомянутый ещё в первой главе и не оказавший никакого влияния на сюжет с тех пор. Прости, Джон.
Лехи
Священница, назначенная наставницей Бена сразу после его вызова, и одна из старейших членов общинной церкви, к которой она принадлежит, хотя по внешности этого не скажешь.
Сначала её раздражал постоянный скептицизм Бена, но, когда никто не взял его под свою опеку, она была потрясена и полностью посвятила себя обучению его всему, что могла, чтобы помочь ему обосноваться в этом мире.
Несмотря на хорошее образование и многолетний опыт, она иногда проявляет черты характера, которые делают её моложе своих лет. В сочетании с её юной внешностью это время от времени создаёт проблемы для церкви.
Мириад
Тот самый куб, которому поклоняется Бен. Бог давно вымершей расы, чей народ предпочёл уничтожить свой мир при вторжении, нежели позволить врагу захватить его. У Мириада есть уникальная особенность среди Богов: он поглощает души своих верующих и включает их в себя.
Воспользовавшись тем, что Бен был забыт, Мириад получил своего первого последователя за столетия. Он старается поддерживать своего апостола как Бог, хотя не всегда доволен выбором, который делает Бен. Тем не менее, благодаря работе и открытиям Бена количество его последователей быстро увеличилось до нескольких десятков, так что жаловаться особенно не на что.
На данный момент о его исходной расе мало что известно, кроме того, что её члены могли мысленно связываться друг с другом, соединяя вспомогательные мозги, находящиеся в своих щупальцах. Но Бен, вероятно, узнает больше, по мере того как станет ближе к своему Богу.
Онк
Безликий гуманоид, работающий сотрудником гильдии в Стоунволле. Она хорошо знакома со всеми авантюристами в городе и имеет хорошую репутацию.
Она испытывает чувство вины за ситуацию, в которую попала Тера из-за халатности гильдии, и поэтому всегда старается предоставлять ей лучшее обслуживание, одновременно осаживая тех, кто распространяет слухи.
Сачель
Член группы Скоу, она выполняет роль целителя, используя магию жизни, но при этом также развивает свои навыки водной и земной магии в надежде однажды пробудить способности к магии растений.
С этой целью она вскоре после разговора с Беном обратилась к Мириаду, чтобы получить навык связь и, возможно, шанс получить профессию укротителя деревьев, чтобы повысит свои шансы на успех.
Она является смешанным потомком дриад.
Стеф
Подружившись с Беном на уроках рисования ещё на Земле, она беспокоится о том, как он справляется в одиночку, хотя сама всё ещё пытается адаптироваться к новой ситуации.
Её тренировки идут гладко, частично благодаря тому, что она смогла добиться соглашения между двумя нациями, чтобы её и её подругу взяли вместе на обучение. Таким образом, ей не пришлось сталкиваться с совершенно новым миром в одиночку.
Соня
Соня – суккуб. Тётя Теры, сестра Пелении и подруга Фалька, хотя ей хотелось бы быть чем-то большим… однажды.
Много лет она усердно тренировалась не только для того, чтобыразвить свою магию жизни и стать компетентным целителем, но и довести свой уровень обаяния до шестого, чтобы иметь возможность полностью его подавлять.
Она работает целителем в Стоунволле и пользуется уважением в сообществе за преданность своей работе.
Скоу
Четырехрукий воин, чей стиль боя включает использование как пары мечей, так и щитов. Он испытывает сильное чувство защиты по отношению к другим авантюристам. Хотя он знает, что их работа связана с рисками, он не хочет, чтобы кто-либо из знакомых умирал без необходимости.
Именно из-за этой позиции он пытался убедить Теру отказаться от карьеры авантюриста и защищал Бена от неё.
Ралия
Нага, входящая в группу Скоу и Сачель. На данный момент о ней мало что известно, но это изменится по мере развития истории.
Роан
Гуманоид с насекомоподобными чертами, которого лучше всего описать как укротителя монстров… и наглеца.
Постоянно игнорируя предупреждения Теры и подвергаясь воздействию её пассивной магии, он в конечном итоге полностью теряет рассудок. В какой-то момент он даже решает, что будет хорошей идеей остановить нападение на город, которое он сам же и спровоцировал, надеясь завоевать её сердце.
Тера Оресс
Смешанного происхождения – в ней сочетается наследие суккубов и духов земли. Первая в своём роде, и она вынуждена сталкиваться с последствиями её уникальности.
Её наследие духа земли даёт ей столько маны, что она не может осмысленно контролировать врождённую магию земли. А вот магия обаяния от её суккубского происхождения имеет противоположную проблему: она выходит из-под контроля настолько сильно, что обычный человек, находясь рядом с ней слишком долго, рискует потерять рассудок.
В результате она привыкла избегать людей, стараясь держаться подальше от всех, кроме своей семьи, пока не встретила Бена. Через месяц совместной работы она понимает, что он полностью невосприимчив к её пассивной магии.
Благодаря этому, а также его искреннему желанию дружбы, она вынуждена впервые учиться взаимодействовать с кем-то как с другом, не беспокоясь о необходимости сохранять безопасную дистанцию.
Хотя одержимость Роана ею представляла опасность для города, который она начала считать своим домом, ей удалось справиться с ним при помощи Бена и стать сильнее благодаря этому опыту.
Вскоре после этого она возвращается со своим другом в родные земли, чтобы её мать, королева суккубов, помогла ему найти решение, которое могло бы помочь всей их расе, в частности ей, – способ блокировать пассивную магию.
В ходе цепочки событий Тера вынуждена пройти испытание своего Бога – и выходит из него победительницей.
Позже, во время празднования этого события, её мать всё устраивает так, что Тера оказывается в ситуации, где ей приходится обручиться с новым другом, что вызывает у неё целую бурю сложных чувств.
Уилл
Одноклассник и друг Бена. Прибыв в этот мир с навыками, такими как "Мастер рукопашного боя", "Усиленная сила" и "Крепкая кожа", он обладает качествами, делающими его впечатляющим бойцом.
Он один из тех, кто наиболее легко принял известие о своей смерти на Земле и получил второй шанс стать бойцом в другом мире. Ему не терпится узнать, как можно использовать свои новые способности.
Абрус
Великий дух земли. После того как его родной мир был уничтожен, он, вместе с другими великими духами и всеми обычными духами, которых удалось спасти, обосновался в новом мире на тысячи лет, прежде чем встретил и влюбился в Пелению.
В результате системы, которая была наложена на него и всех остальных духов, когда они присоединились к этому миру, он невольно приобрёл способность, которой в той или иной степени обладают все остальные расы: половое размножение.
Это кардинально отличается от обычного способа размножения духов (когда группы духов отделяли части своей живой маны, формируя нового духа). Это, похоже, является побочным эффектом одного из аспектов, заложенных в саму систему – способностью производить потомство среди различных рас, несмотря на физиологические, биологические или химические различия, которые обычно препятствовали бы такому.
Обладая игривым, но в то же время защитным характером, он открыл в себе качества, о которых раньше даже не подозревал, такие как романтическая любовь и родительская привязанность. Последнее он узнал с рождением своей дочери – первого полудуха, Теры.
Анаилия
Богиня суккубов. Богиня любви и соблазна. Её мужем был Толона –Бог единства и силы (в частности, эмоциональной силы), который погиб, сражаясь с захватчиками, чтобы дать своему народу шанс на побег.
Одна из немногих Богинь, которым удалось спасти значительную часть своей расы. Численность суккубов составляет несколько миллионов благодаря структуре её испытания, которая удобна для приёма большого количества жителей и поддержки их населения.
В результате этого, сколько бы помощи у неё ни было для выполнения этих задач, она не всегда может быть в курсе событий, происходящих с её народом, если её не проинформирует апостол или если эти события не имеют большой срочности.
Как и все великие Боги, ей непрактично пытаться одаривать всех своих верующих благословениями и даровать навыки, поскольку это потребовало бы слишком много внимания для определения характера каждого верующего. Вместо этого она использует своё испытание и следит за теми фигурами, которые демонстрируют наибольшую способность использовать её дары.
Фуна
Великий дух тьмы, который вместе с Абрусом и другими сбежал из своего мира.
На данный момент у неё нет желания пытаться завести ребёнка с представителем одной из других рас, населяющих этот мир, но она очень привязана к Тере, любя её как племянницу и видя в ней потенциальное будущее для духов в целом.
Давно хочет помочь своей племяннице попытаться поднять уровень обаяния до управляемого уровня. Будучи существом без определённой продолжительности жизни и зная, что Тере тоже предстоит долгая жизнь, она уверена, что этот путь рано или поздно будет выбран, и не видит вреда в том, чтобы решить этот вопрос как можно раньше, но будет уважать желания Теры по этому поводу.
После того как героев вызвали из других миров для увеличения числа пользователей второго ранга магии и боевых навыков, Пеления просила её помочь тренировать Карли, пользователя второго ранга с магией Тёмной императрицы, и она соглашается из-за дружбы с Пеленией и долгой истории отношений с Абрусом.
Фурела
Инкуб с пробуждённым навыком магии барьеров. Поскольку пробуждённые навыки немагической магии встречаются редко, решение поручить ему тренировку Глоба было очевидным с момента обнаружения навыков серого.
Глоболгорк
Существо, которое на Земле называли бы "серым";. Он один из отдельной группы вызванных героев, прибывших с навыком "Мастерство барьера".
Он принадлежит к расе, которая благодаря своим технологическим достижениям может заглядывать в другие вселенные, а также проецировать себя в них. По крайней мере, это выглядит как способ подшутить над жителями других миров, но насколько это правда, ещё предстоит выяснить.
После призыва он сохраняет связь со своим родным миром, регулярно докладывая о происходящих событиях и делясь собственными интерпретациями увиденного.
Пеления
Королева суккубов и мать Теры. Она заняла роль королевы после того, как быстро прошла испытание вместе с Абрусом, что весьма позабавило её Богиню.
Её личность может варьироваться от игривой до коварной. Она более чем рада манипулировать событиями по своему усмотрению, хотя делает это с самыми благими намерениями, независимо от того, что думают другие.
У неё есть немалый интерес привязать Бена к своей нации, а также заставить его сделать её дочь счастливой.
Карли
Бывшая одноклассница Бена. Обладает продвинутой формой тёмной магии – магией "0Тёмной императрицы".
Когда она впервые присоединилась к нации Анаилии, она столкнулась с теми же эмоциональными трудностями, что и Бен, но получала психологическую поддержку, а также создавала собственную, стремясь завершить испытание, чтобы стать кандидатом на трон.
Хотя в конечном итоге она потерпела неудачу, она не слишком переживает об этом, так как ей удалось поговорить с Беном и решить отправиться в путешествие, чтобы повидать друзей, которых она давно не видела.
Марк
Младший брат Бена. Спортивный мальчишка, который любит быть в центре внимания. На Земле он часто проводил время с Беном.
Вивидус
Великий дух жизни. Сокращённо – Виви. На данный момент о ней известно немного, кроме того, что именно она придумала план создания более могущественных полудухов и попытки создать нечто, называемое "дух душ" вместе с великим духом смерти Ноксом. Она плохо ладит с Терой.
Нокс
Великий дух смерти. Живёт в горах смерти и пытается создать "духа душ" вместе с Вивидус. Плохо ладит с Терой.
Инцедис
Великий дух огня. Пытается произвести полудуха с феей, обладающей сродством к огню. Плохо ладит с Терой.
Генон
Великий дух воздуха. Пытается создать полудуха с представителем расы Фулгуров, надеясь воспользоваться их природной магией молний. Плохо ладит с Терой.
Квилит
Инопланетянин, который всё ещё живёт в альтернативной вселенной и наблюдает за Глобом. Бен уговорил его раз в месяц предоставлять нужную информацию.
Когда они возвращались в Стоунволл на карете, находясь всего в нескольких часах пути от дома после долгих дней путешествия, Бен в конце концов задремал и очутился в пространстве Мириада.
«Что случилось, Мириад?» – спросил он, увидев своего Бога впервые за несколько дней. «Нашёл для меня более интересныйквест?»
«Ты получишь то, что имеешь. Больше будет, когда выполнишь следующий».
«Угх… но варианты отстой. Почему я снова должен выполнять подвиг во имя твоё?»
«Это теперь будет постоянный вариант. Всё, что распространяет моё имя и делает меня популярным, заслуживает награды».
«Ладно. В таком случае, ты просто хотел поболтать перед тем, как я вернусь домой?» Польза от визитов Мириада во время сна заключалась в том, что Бен мог использовать немного больше времени из суток. Хотя он не мог ничего сделать физически, его разум оставался активным.
«Ничего особенного. Просто надеюсь, что, когда вернёшься, найдёшь время навестить Сачель. Я дал ей свой дарованный навык несколько дней назад. Уверен, она будет рада получить совет от кого-то, кто уже смог поднять его уровень».
«Хорошо, договорились. Но в обмен ты должен выполнить своё обещание».
Мириад сразу понял, чего хочет Бен. Это буквально сочилось из его мыслей. Одна раса когда-то создала предмет, который смог достичь уровня Богов, и Бен удивительно терпеливо вытягивал из него эту историю.
«Да-да, ты хочешь услышать историю о расе, которая создала предмет за пределами мифического уровня, и что именно это был за предмет, верно?»
«Да, пожалуйста, о великолепный».
Мириаду не нужно было льстивое обращение, но оно было приятной переменой по сравнению с обычным отношением Бена. Он мог только представить, как его последователь отреагирует на раскрытие секрета.
«Ну, ответ на оба вопроса – ты смотришь на него и смотришь на него», – самодовольно произнёс куб, излучая гордость.
«Подожди… ты имеешь…»
«Верно! Моя раса с гордостью пробилась в царство Богов! Что скажешь? Впечатлён?»
Мириад ожидал именно этого, но вместо этого почувствовал лишь жалость, исходящую от своего апостола.
«Конечно, сделали, дружище», – добродушно сказал Бен. «Я уверен, твоя раса была великой в своё время».
«Они действительно были! Неужели так трудно поверить?»
«Ну, разве ты раньше не говорил, что твоя раса даже не развила технологии? Кажется, это было бы довольно важно».
«Они не создавали их так, как другие! Моя раса была мастерами ритуальной магии. У нас может и не было печей или мечей, но мы создавали множество вещей через магию, о которых ты даже не мог и мечтать!»
«Ладно, хорошо, если ты так говоришь. Так что же они создали такого впечатляющего?»
«Меня».
«Прости, что?»
«Тело, которое ты видишь перед собой, изначально было чем-то вроде оболочки, предназначенной для размещения душ умерших в искусственном раю. На его создание потребовались коллективные усилия и техника миллионов моих сородичей, и использовало все ветви магии!»
«Погоди… так есть чертежи тебя?» – спросил Бен, начиная облизываться и глядя на Мириада так, будто тот был изысканным блюдом или, что ещё хуже, чем-то, что можно препарировать.
«Ну, не совсем, но раз знания существуют в умах тех, кто меня создал, я, наверное, смог бы что-то состряпать…»
Пока Мириад говорил, Бен протянул руку, явно выражая своё желание, и Мириад сдался, пытаясь организовать информацию о собственном строении так, чтобы её мог понять мозг гуманоидного типа. В итоге он получил огромную книгу, толщиной с голову Бена.
Бен немедленно схватил её и начал листать, продолжая задавать вопросы, пока читал.
«И как же что-то, похожее на магический мозг-матрёшку, в конце концов стало Богом?»
«Изначально это, вероятно, считалось бы верхним легендарным или нижним мифическим предметом, но потом я получил два усилителя, которые помогли мне достичь божественности. Со временем души, живущие во мне, начали сливаться в одно существо из-за врождённых свойств моей расы, а первые Боги моего мира решили присоединиться к этому процессу. Этот акт вывел моё существо за пределы того, что могло существовать в физической вселенной, одновременно даруя мне божественность и закрепляя моё божественное состояние».
Бену показалось, что раса его Бога сумела создать мифический предмет, а их первоначальные Боги были теми, кто подтолкнул его за этот предел. Но даже создание предмета мифического уровня уже было достаточно впечатляющим. Он немного пожалел Мириада, потому что теперь, когда он знал об этом, он будет вызывать его постоянно, пока не прочитает все чертежи и не получит ответы на свои вопросы, нравится это его Богу или нет.
«А что такое ритуальная магия вообще такое?» – спросил Бен, пытаясь разобраться в некоторых начальных концепциях, на которых, казалось, основывалась вся структура. «Ты единственный, от кого я слышал об этом на этой планете».
«Она была важнее для различных рас по всей Галактике до того, как их всех насильно переселили сюда и внедрили систему. По сути, это был способ создания более мощных и сложных заклинаний путём совместной работы нескольких магов. С появлением системы индивидуумы могут получить огромную силу через собственные усилия и научиться управлять более сложными заклинаниями, поэтому ритуальная магия вышла из моды».
«Разумно. Если ты можешь достичь того же самому, то это, наверное, лучше».
«Я бы не сказал, что ты можешь достичь именно того же самого. И нет причин, почему ритуалы не могут использоваться вместе с системой, просто это добавляет уровень сложности. Да, маги сейчас определённо могут использовать свои навыки проще и эффективнее, чем типичная группа, практикующая ритуальную магию, где, возможно, требовалось создавать заклинания с помощью трёх-двадцати человек. Но моя раса были экспертами в этом искусстве. Можно сказать, что это была наша специализация».
«Что сделало вас такими хорошими в этом?»
«Несколько вещей. Если говорить в терминах уровней, стандартный представитель моей расы обычно достигал нулевого или первого уровня примерно в пяти различных видах магии к взрослению, причём многие владели всеми сразу. Во-вторых, в отличие от других рас, которым приходилось тщательно планировать всё и практиковать ритуалы, мы могли бесконечно связывать наши умы, если соединяли наши дополнительные подмозги. Наши ритуалы включали работу сотен или тысяч людей вместе для достижения общей цели».
«Без обид, Мириад, но, если твой народ был таким великим, почему вам пришлось уничтожать свою планету вместо того, чтобы просто отбить нападение?»
«Во-первых, большинство других рас даже не могли взорвать свою планету, даже если бы захотели. Это был самый большой ритуал, который когда-либо осуществила моя раса. Во-вторых, это показывает, насколько они опасны. Они могут бросать бесконечные волны на мир и жертвовать бесчисленными числами, чтобы захватить его. Неважно, что бы мы или любой другой мир ни делали, рано или поздно у нас просто закончились бы люди. Уничтожить как можно больше из них вместе с собой было оптимальным исходом».
«И ваши Боги не знают ни одной расы, которая победила их?»
«Мы знаем о расах, которые не подвергались нападению: тех, кто живёт в газовых гигантах, некоторых, кто живёт в сердцах звёзд, и немногих, кто обосновался в пустоте между ними. Но ни один из нас не знает о наземных мирах, которые смогли бы их остановить. Если такие есть, их планета, вероятно, глубоко в территории захватчиков, и, возможно, им всё ещё приходится сражаться».
И как же мы, чёрт возьми, должны победить? – подумал Бен. Его Бог не стал отвечать, хотя Бен прекрасно знал, что тот услышал вопрос. Он попытался отложить эту мысль в сторону, сосредоточившись на чертежах, которые дал ему Мириад, и с нетерпением ждал возвращения домой.
Прошёл примерно месяц с половиной с тех пор, как Бен и Тера отправились в Анаилию, и Фальк с Соней ощущали их отсутствие.
Соня находила свой пустой дом слишком одиноким без Теры, которую она привыкла видеть каждый день. А Фальк, хотя и стал более продуктивным в своей работе без Бена (ему больше не нужно было тратить время на обучение пацана и отвечать на его вопросы), странным образом начал скучать по возможности наблюдать за тем, как растёт начинающий мастер, и за тем, как парень решает возникающие перед ним проблемы.
Поскольку обоим не хватало компании, по предложению Сони Фальк стал приходить к ней на поздние ужины. Раньше, до того, как объём его работы увеличился из-за заказов клиентов, он обычно присоединялся к ней и Тере за едой раз или два в неделю. Теперь же они просто увеличили частоту встреч, пока остальные двое были в отъезде.
Фальк был благодарен за это. У него уже давно был навык готовки, как и у большинства тех, кто готовил себе еду, но он никогда не уделял этому много внимания, оставив его на первом уровне.
Соня, напротив, имела уважительный четвёртый уровень благодаря постоянным попыткам готовить хорошие блюда для себя и Теры, а также годам, проведённым за готовкой для группы в старые времена их приключений. И Фальк определённо чувствовал разницу, которую делал этот навык. Неважно, сколько раз он пробовал её стряпню, она всегда вызывала у него чувство ностальгии, возвращая воспоминания о том времени, когда он закончил обучение как кузнец и алхимик и всё ещё выходил в дикую местность за новыми материалами для своих изделий.
«Надеюсь, тебе нравится», – сказала Соня, вырывая его из размышлений.
«Всё, что ты готовишь, всегда прекрасно. Бесплатная еда – это подарок». Её лицо озарилось мягкой улыбкой, как часто бывало, когда её хвалили, и Фальк невольно почувствовал себя немного неопрятным на её фоне. Соня хотя бы старалась переодеваться во что-то нарядное для их ужинов, тогда как Фальк обычно приходил прямо из мастерской в том же, в чём провёл весь день за ковкой. Возможно, в следующий раз он хотя бы потрудится расчесать свою шерсть, чтобы выглядеть немного более презентабельно.
«Знаешь, если тебе так нравится моя стряпня, ты мог бы есть её чаще…»
«Мы вернулись!» – крикнула Тера, открывая дверь и прерывая то, что собиралась сказать Соня. Фальк не был уверен в выражении её лица – даже после всех этих лет вместе он не был мастером в тонкостях выражения лиц суккубов, но оно быстро сменилось улыбкой, когда она поднялась, чтобы поприветствовать ребят. Фальк присоединился к ней.
«Как приятно снова видеть тебя, Тера. В доме было слишком пусто без тебя», – сказала Соня, обнимая свою племянницу. «А ты, Бен, разве ты не выглядишь отлично? Это что, новое?»
«Что, это старьё?» – спросил Бен, жестом указывая на пальто, которое носил. Фальк не мог оторвать от него глаз. «Я сделал его, пока мы были там. Это довольно забавная история…»
«Ну, садись и рассказывай немедленно, пацан», – сказал Фальк, хватая Бена и усаживая его в кресло, чтобы тот объяснился. Он никак не мог поверить, что Бен смог сделать её – это не вязалось с тем, что он видел, но он был бы чертовски рад оказаться неправым.
Фальк снова посмотрел на куртку, которую носил его ученик, и не смог сдержать улыбки, глядя на то, что показывали его различные высокие уровни навыков.
Первая церковь Мириада
Огненное зачарование согревания, 9-й уровеньВодное зачарование охлаждения, 9-й уровеньЭссенция Мириада?
Класс предмета: Нижний ультра-редкий
После того как Бен и Тера ввели Соню и Фалька в курс событий, произошедших во время их отсутствия, оба могли только смотреть на них в неверии. У Сони, казалось, разболелась голова от услышанного, а Фальк держался за голову руками.
«Ну, прежде всего, похоже, мне стоит извиниться за то, что отправил вас туда. Я знал, что она может быть трудной, но я никогда не ожидал, что всё станет настолько плохо».
«Пеления, что, во имя Анаилии, ты делаешь со своей дочерью?» –пробормотала Соня себе под нос. «Похоже, она позволила себе стать слишком без моего присмотра …»
«Так или иначе, что же тебе так понравилось в куртке, Фальк?» –спросил Бен, меняя тему. «Скажи, что это верхний необычный уровень, исполни мои мечты». Парень смотрел на него с нескрываемым ожиданием. Он знал, что создал качественную вещь, и не мог дождаться оценки своего учителя.
Фальк мог только вздохнуть. «Пацан, это», – сказал он, указывая на браслет Теры, – «был верхний необычный уровень. Твоя курта –нижний ультра-редкий».
Он видел, как челюсть парня моментально отвисла, и он не мог его винить.
«Ультра-редкий?» – неуверенно переспросил Бен. «Разве это не то, чего от меня не ожидали бы сделать, пока я не начал стабильно создавать редкие предметы?»
«Лучшее, что я могу предположить, это что ты, должно быть, насильно усилил его, используя сущность своего Бога. Качество материалов играет большую роль в результате, и тебе удалось использовать то, что можно описать как один из самых редких и капризных материалов для своих целей. Возможно, именно поэтому ты получил пару уровней в крафте. Создание ультра-редкого предмета на твоём уровне настолько выше ожидаемого, что система, скорее всего, просто не имела выбора, кроме как компенсировать это. Я бы не удивился, если ты уже почти получил следующий уровень».
«Да ладно, Фальк, ты явно преувеличиваешь».
«Парень, если бы ты сделал это, находясь на девятом уровне, твой навык немедленно пробудился бы, а если бы ты только начинал свой путь ремесленника, ты получил бы достаточно опыта, чтобы мгновенно завершить его». Его учитель говорил совершенно серьёзно. «Для кого-то с навыком крафта, как у тебя, даже потенциал создания такого предмета не ожидался бы, пока ты не пробудил бы его, и, скорее всего, не раньше, чем завершит бы две ветви профессии и не достиг уровня хотя бы высшего ремесленника».
И это даже не касается того, что пацан выяснил для своего навыка связи. Жаль, что, судя по всему, он совсем не отдыхал. Теперь, когда он вернулся, я загоню его до изнеможения. Фальк ухмыльнулся про себя, обнажив зубы, прежде чем обратить внимание на Теру.
«Так что, тебе удалось хоть немного продвинуться в тёмной магии?» – спросил он свою племянницу, но она лишь покачала головой.
«Знаешь, сколько времени мне понадобилось, чтобы получить первый уровень в магии земли. Думаю, ждать придётся ещё долго».
«Верно, но тогда ты вообще не могла двигать свою ману. Я бы сказал, сейчас ты в гораздо лучшем положении, чтобы добиться успеха».
«Ну, надеяться можно, по крайней мере. Кстати, я знаю, что ты давал мне Бена по утрам, но ты не думаешь, что я могла бы братьего на выходные вместо этого?»
«Хм? Уже разводишься со мной?» – спросил он шутливо, хотя и не понимал, почему она больше не хочет охотиться с ним каждый день.
«Тебе захотелось получить удар? Просто подумала, что лучше дать тебе больше времени поработать над своими собственными навыками, вместо того чтобы занимать столько твоего времени. Сейчас мой уровень магии земли равен трём – это гораздо лучше, чем я могла надеяться, так что я подумала, что могла бы потратить пять дней в неделю, пытаясь освоить другие виды магии. Кроме того, если мы будем ходить на охоту два дня подряд, мы сможем зайти глубже в лес и заночевать там, вместо этих коротких вылазок, и, возможно, встретить более сильных существ. Думаю, это будет выгодно для всех».
«Пока ты не охотишься одна, я не против. Наверное, сейчас полезно дать парню больше практического обучения, особенно учитывая, что его навык зачарования достиг уровня, на котором я могу начать обучать его более сложным техникам».
В конце концов, его ученик вернулся более интересным, чем уезжал. Было бы жаль не проверить его возможности на полную.
«Не хочу спрашивать, но не против, если я переночую здесь сегодня?» – спросил Бен, обращаясь к Соне. «Я отказался от комнаты, которую снимал, так что мне нужно где-то остановиться, а твой дом намного удобнее, чем пол в мастерской Фалька».
«Или вместо того, чтобы рассматривать мою мастерскую как вариант, ты мог бы снять комнату в таверне», – проворчал его учитель.
«Никаких проблем», – сказала ему Соня. «Я как раз собиралась спросить, не заинтересован ли ты снять свободную комнату. Было довольно приятно приходить домой к готовой еде, и я уверена, что Тере понравится иметь больше вариантов, чем просто сырые овощи и вчерашние остатки, когда я ничего не успеваю приготовить».
«Ты уверена? Я не хочу навязываться». Ему очень нравилась эта идея. Их дом был ближе к мастерской по сравнению с тем местом, где он жил раньше, и он уже хранит тут свои вещи, пока их не было. Кроме того, это сделает совместные вылазки с Терой более удобными, если они смогут просто позавтракать или поужинать и отправиться в путь.
«Месяц, который ты уже провёл здесь, на мой взгляд, прошёл довольно хорошо. Было приятно, когда в доме так оживлённо. Конечно, всё это при условии, что Тера не против».
«Хм? Ты прекратишь шутки про брак, если я скажу соглашусь?» – спросила она, думая, что нашла способ обрести немного покоя.
К сожалению, Бен сразу же отверг её предложение. «Извини, но я смогу прекратить только тогда, когда это перестанет быть смешным. Значит посплю сегодня в мастерской».
«Боги, нет, лучше спи здесь, а не на полу», – немедленно сдалась Тера, не желая, чтобы её друг, с которым она только что прошла испытание Богини, спал на земле, неважно, насколько он настаивал на том, чтобы её дразнить. «Не могу поверить, что тебе это настолько нравится, что ты готов отказаться от нормального места для сна».
«Что тут скажешь, такой уж я. Не могу удержаться от разговоров о своей прекрасной невесте», – сказал он ей с шутливой улыбкой.
Тера могла только вздохнуть. «Кстати, тётя Соня, можно попросить тебя об одной просьбе?»
«Хм? Конечно, Тера, что я могу для тебя сделать?» Её племянница обычно мало о чём просила, поэтому она не могла не удивиться.
«Поскольку Анаилия сказала, что уровни во всех моих магиях улучшат мой общий контроль над магией, и это, кажется, поможет мне в выполнении задания, я надеялась, что ты сможешь потратить время, чтобы научить меня немного магии жизни».
На лице Сони появилось сложное выражение, когда её племянница задала этот вопрос. «Тера, я не уверена, что это хорошая идея».
«Но у меня сродство с магией жизни 22, я должна быть в состоянии выучить навык, даже если это будет труднее, чем получить магию тьмы». Все женщины в её семье имели достаточно хорошую совместимость с этим навыком, и хотя она никогда не рассматривала его раньше, после испытания она поняла, что он может быть полезен.
«Дело не в том, что ты не сможешь его выучить, если захочешь. Просто если ты не поднимешь контроль, это будет почти как пойти в долину жизни. Последствия могут быть довольно тяжёлыми».
«А, это. Не волнуйся, у меня есть решение, которое, вероятно, сработает довольно хорошо».
«Правда?» – спросила Соня, не уверенная, что она имеет в виду, пока та не указала на Бена.
«Подожди, ты собираешься использовать меня как тренировочный манекен для потенциально опасной магии жизни? Разве ты не говорила что-то о том, что в Долине Жизни плесень растёт на людях, а бактерии пожирают их живьём?»
«У тебя невероятная сопротивляемость к жизни, скорее всего, с тобой всё будет в порядке. К тому же», – начала она, и на её лице появилась игривая улыбка, – «разве ты не хочешь помочь своей прекрасной невесте?»
Фальк немедленно рассмеялся, когда его племянница отомстила Бену, и он сдался. «Ладно, я помогу, пока ты не получишь навык. Первая попытка, наверное, не будет слишком болезненной, верно?» – спросил он, обращаясь к Соне, которая избегала его взгляда.
Наверное, это будет немного больно. Ну, наверное, всё обойдётся. Он пытался убедить себя, надеясь, что не согласился на что-то, что снова уложит его в постель для восстановления.
«Ну, пока мой ученик может работать, мне не важно, что ты делаешь с пацаном, но мне, наверное, пора идти. Встретимся завтра в мастерской пораньше, и посмотрим, как ты продвинулся».
«Извини, Фальк, ты не против, если я начну снова через день? Мириад попросил меня проверить другого своего верующего в городе, поэтому я хотел сделать это завтра».
«Если это задача для твоего Бога, то я не против. Не знал, что у него есть ещё верующие здесь».
««Я обратил её с помощью сладких речей. Не хочу хвастаться, но иногда я пытаюсь делать то, чего хочет мой Бог».
«Я не думаю, что найдётся хотя бы один человек на этой планете, который сочтёт апостола, который лишь изредка работает на благо своего Бога, хвастуном. Но главное, чтобы божественная кара, которую ты однажды получишь, не коснулась меня».
«Не волнуйся, я почти уверен, что у Мириада недостаточно верующих, чтобы что-то подобное случилось».
«У Анаилии есть, и ты всё равно повредил её аватар», – пробормотала Тера, что Бен с радостью проигнорировал. В конце концов, это была просто разница во мнениях.
«В любом случае, увидимся через пару дней».
Когда Фальк ушёл, Тера поднялась, чтобы начать готовиться ко сну, а Бен остался, чтобы разобрать свою пространственную сумку и немного поболтать с Соней.
После того как он вытащил из неё немного багажа, который они с Терой взяли с собой, остальное пространство было забито книгами и инструментами, а самым важным, безусловно, был его фартук с надписью "Kiss the Cook". Кроме того, он позаботился о том, чтобы взять с собой много книг по темам, о которых, он не мог бы многому научиться у Фалька: шитьё, готовка и каменная кладка, а также столько книг по чародейству, сколько мог позволить себе купить в гильдии ремесленников. Если он собирался найти способ создать браслет, который идеально сдерживал бы пассивную магию Теры, то секрет точно заключался в овладении зачарами – в этом он был уверен.
Он как раз перелистывал одну из книг по зачарованию, которая казалась ему наиболее многообещающей, он услышал, когда заговорила Соня.
««Я просто хочу сказать, как мне ужасно жаль из-за моей сестры», – произнесла она с максимально возможной искренностью. «Я знаю, что она может быть трудной, но я никогда бы не подумала, что она заставит тебя пройти испытание или помолвку».
Он продолжил пытаться разобраться в одном из более сложных отрывков книги, параллельно сосредоточившись на разговоре. «Не переживай об этом. Честно говоря, с учётом всего, что я получил от испытания, я не могу жаловаться, и не так, будто я сейчас с кем-то встречаюсь или вообще ищу отношения. Помолвка на какое-то время не будет такой уж и плохой».
«Раз уж ты это сказал, можешь ли ты немного сбавить обороты с Терой? Мужчинам всё-таки не стоит шутить, называя женщину красивой», – добавила она.
«Я ведь не шучу, говоря, что она красива», – ответил он, продолжая перебрать в уме идеи. «Но да, уже прошла неделя, так что, думаю, я сбавлю темп, если только это не будет особенно смешно».
Поскольку он был погружён в книгу, он не заметил, как Соня оживилась от его ответа, да и не видел, как Тера на мгновение замерла, проходя мимо, направляясь умыться перед сном. Но Соня, находясь в идеальной позиции, заметила паузу своей племянницы и её слегка блеснувшее лицо.
«То есть у тебя нет предубеждений против романов с представителями других рас?»– спросила она, прощупывая почву и сразу же получая больше удовольствия от вмешательства своей сестры.
«Думаю, это зависит от ситуации. Не могу сказать, что меня привлекают все гуманоидные типы, не говоря уже о всех расах. Глава церкви, куда меня призвали, отец Ян, был каким-то одноглазым ящером…» Он оторвался от книги, задумавшись на минуту. «Хотя, я так и не узнал, к какой он расе относится, да? В любом случае – это явно не мой вариант».
«А вот Тера входит в твой круг интересов?» – спросила Соня, продолжая удовлетворять своё любопытство.
«Как я уже сказал, Тера красива, но в то же время я не ищу ничего серьёзного, и она тоже упоминала, что ей это неинтересно. К тому же, у меня нет романтических намерений, и я не собираюсь разрушать одну из немногих дружб, которые у меня есть в этом мире, только потому что она случайно оказалась одинокой девушкой».
«Что ж», – с заметным весельем в голосе сказала Соня. «Теперь она уже не совсем одинока, верно?»
Бен распахнул дверь, ещё до того, как Сачель успела постучать.
«Как ты узнал, что я здесь?» – удивлённо спросила она. Сачель с нетерпением ждала его возвращения с тех пор, как получила навык, и Мириад сказал ей, что Бен даст ей несколько советов. Однако, учитывая её дружбу со Скоу и его напряжённые отношения с Терой, она чувствовала себя неуверенно, стоя у двери.
«Мириад сказал мне», – ответил он, будучи разбуженным своим Богом, пока читал чертежи в божественном пространстве Мириада. «Давай либо пойдём к тебе, либо прогуляемся в лесу».
«Не здесь?»
«Тера не любит носить свой плащ дома, и я не собираюсь заставлять её делать это ради гостей». Не говоря уже о том, что твоя группа, кажется, имеет историю с ней.
Бен не скрывал от Теры, что Сачель – новый верующий его Бога, и что он собирается немного помочь ей с навыком, но это не значило, что он будет насильно сводить их вместе. По его мнению, именно их группе нужно было сделать шаг к примирению.
Впрочем, Бен не имел никаких проблем с Сачель помимо этого. В те немногие разы, когда она говорила с ним о Мириаде, пока размышляла о конверсии, она казалась достаточно приятной, хотя временами и излишне энтузиастичной.
«Хорошо, тогда пойдём в лес. Ралия всё ещё спит, и я бы не хотела её будить». Было довольно раннее утро. Обычно Бен и сам вставал недалеко от этого времени, но с Богом, который помогает просыпаться, всё было куда проще. К тому же он знал, что Мириад хочет, чтобы всё прошло как можно лучше. Если Сачель сможет использовать навык, чтобы получить профессию укротителя деревьев, а затем магию растений, она может стать отличной живой рекламой, даже если теперь, когда он, кажется, сможет привлечь больше ремесленников.
Они направились к краю леса, болтая по дороге. Бена интересовало, что происходило в городе за последние полтора месяца, на что её ответ был: «Ничего особенного». А Сачель была любопытна, чем он занимался после отъезда, но Бен старался быть расплывчатым. Учитывая разработку ценного патента, прохождение испытания Анаилии и его недавнюю помолвку, он не был уверен, что хочет иметь дело с последствиями того, что эти факты станут достоянием общественности.
Когда они добрались до леса, начался урок. «Хорошо, Сачель. Поскольку ты авантюристка, я сразу скажу тебе самое ценное применение этого навыка, которое ты будешь использовать каждый раз, заходя в лес».
Его внезапная серьёзность заставила её замереть, и она с затаённым дыханием смотрела на него, сгорая от желания узнать об использовании своей новой способности.
«Если ты будешь всегда держать навык активным, он почти мгновенно убьёт любых насекомых, которые попытаются тебя укусить».
«Серьёзно?» – спросила она, разочарованная тем, что он не воспринимает это так серьёзно, как она надеялась.
«Эй, не стоит недооценивать это. Это, вероятно, первое, для чего я использовал этот навык. Конечно, у меня тогда не было с кем попрактиковаться, но это привело меня к открытию, что он может связываться с растениями. Ты уже пробовала его использовать?»
«Да». Она кивнула. «Я тестировала его с Ралией несколько раз, хотя ощущения были немного… странными, наверное? Я также пробовала на наших комнатных растениях, но мне кажется, что я не могу многое почувствовать от них».
«Растения определённо требуют терпения, когда ты связываешься с ними. Общение медленное, и даже когда навык повышается в уровне, ты никогда не сможешь уловить что-то вроде обычных мыслей. Скорее, ты научишься лучше интерпретировать их чувства и улавливать тонкости их эмоций. По крайней мере, так это работает для меня. Поскольку ты всё ещё на нулевом уровне, почему бы сначала не попробовать связаться со мной?»
Он протянул ей руку, и она взяла её, активируя свой навык. Бен вспомнил, каково это было, когда он впервые получил его. Сейчас он мог чувствовать от неё только смесь нервозности и возбуждения, ни одна мысль не пробивалась. Он держал свой разум спокойным, ведь ничего такого, что могло бы вызвать эмоциональную реакцию, вокруг не было. Но через пару минут, чувствуя, как Сачель исследует его разум, он активировал скрытый разум, просто чтобы посмотреть, что произойдёт.
«Подожди, что ты только что сделал? Мой навык отключился?»
«Нет, у меня есть навык, называемый "Скрытый разум"», – сказал он с лёгким смешком. «Я провёл достаточно времени с разными людьми и расами, пытаясь предотвратить утечку своих мыслей, и он развился. Он полностью отключил связь?»
«Было такое чувство, будто я вообще не была с тобой связана».
Интересно. Его скрытый разум в данный момент был на том же уровне, что и её связь. Он не ожидал, что сможет полностью отключить её навык без превосходства в уровнях. Возможно, это результат взаимодействия с одним из его других навыков, усиливающих его? Ведь ни один навык не существует в вакууме – достаточно посмотреть на взаимодействие между связью и зачарованием. Если это так, он бы поставил на то, что либо концентрация, либо сложный разум могли быть причиной. Хотя, полагал он, что нет реального способа узнать без серьёзного тестирования, а это была для него всего лишь праздная любопытная мысль.
«Ладно, теперь у меня есть хорошее представление о твоём навыке, по крайней мере. Для сравнения, позволь мне связаться с тобой, чтобы ты почувствовала, как это работает на более высоких уровнях».
Теперь он сам связался с ней и на мгновение услышал поток мыслей, проходящих через её голову, прежде чем она отстранилась.
«Почему твой разум… такой?» – спросила она, явно сбитая с толку.
«Невежливо».
«Это было хуже, чем связь с Ралией! По крайней мере, её эмоции казались только немного странными, но у тебя было ощущение, будто в твоей голове два человека!»
«Просто побочный эффект одного из моих других навыков, я бы не беспокоился об этом», – сказал он ей.
«Сколько у тебя ещё таких странных навыков?»
«Всё ещё невежливо, но…» Он подумал о своих текущих навыках, и в голову пришли ещё три, прежде чем он ответил: «Никаких других, которые должны быть заметны во время практики, по крайней мере».
Полагаю, судя по словам Мириада, и терпимость, и кощунство немного странные, возможно, и связывание, но только сложный разум, скорее всего, может её обеспокоить. Тем не менее, интересно, что именно в её подруге вызывает у неё такие ощущения? Я не получил такой реакции, когда она связывалась со мной. Он не мог не почувствовать лёгкое любопытство и решил проверить сам, если представится возможность, но пока он всё ещё хотел, чтобы Сачель прочувствовала, как работает навык на более высоких уровнях, поэтому попробовал кое-что другое.
Он взял её за руку, готовясь снова связаться, но сначала активировал скрытый разум, пытаясь использовать его только на одном потоке мыслей, вместо того чтобы пытаться скрыть всё целиком, и, похоже, это сработало.
Лучше? – подумал Бен, и она кивнула в ответ. Он провёл несколько минут, позволяя ей впитать ощущение, не вглядываясь слишком пристально в её мысли, поскольку она всё ещё не научилась контролировать свой разум, прежде чем перешёл к другому эксперименту, что хотел протестировать с тех пор, как завершил испытание.
Если тебе удобно, попробуй связаться со мной тоже.
Она сделала, как её просили, и, к сожалению, они получили тот результат, которого Бен и ожидал. Связь, казалось, усилилась немного, но это было далеко не то, что он испытал во время испытания. Он совершенно не воспринимал мир через её чувства, и они не делились своей мозговой мощностью. Бен не мог не почувствовать лёгкое разочарование. Пусть сложный разум и позволял ему чувствовать похожий эффект, но, если бы удалось наложить третий разум сверху, он бы мог провернуть с этим нечто действительно интересное.
Тем не менее, любой результат имеет ценность, и Бен не ленился, пытаясь понять, сколько ещё он может получить от неё, когда их навыки активны одновременно. Единственное заметное изменение заключалось в том, что её мысли стали немного более чёткими, но он хотел попробовать снова, когда она повысит уровень. Всегда была вероятность, что желаемый результат может быть достигнут, когда они будут ближе друг к другу по уровню.
Он позволил связи продолжаться ещё несколько минут, но мог сказать, что Сачель начинает терять терпение, и разорвал контакт.
«Ладно, давай перейдём к тому, ради чего ты на самом деле пришла», – сказал он ей, и её глаза загорелись.
«Круто, на каком дереве мы это сделаем?» – спросила она, оглядывая лес и пытаясь решить, с каким из деревьев хочет познакомиться поближе.
«Выбирай любое, разницы не будет. Всё то же самое, что и при связи со мной. Я тоже свяжусь с ним, и, если это звучит хорошо, я оценю, насколько хорошо ты интерпретируешь его чувства. Не уверен, что ещё могу сделать, чтобы помочь».
«Это было бы идеально, спасибо». Она подошла к ближайшему дереву и связалась с ним, Бен протянул руку, чтобы сделать то же самое.
К удивлению, Бен мог чувствовать её разум через связь с деревом и быстро скрыл один из своих собственных, чтобы не мешать ей. Это имело смысл, предположил он. Они оба были связаны с одним и тем же объектом, и, если это была двусторонняя связь, разве это не просто создание более длинного пути? По крайней мере, так он это интерпретировал.
В любом случае это оказалось интересно и имело положительный эффект усиления навыка Сачель, к делая ей проще улавливать некоторые нюансы, которые она бы иначе могла упустить. Так, час за часом, они продолжали тренировку.
Когда Бен вернулся домой позже в тот же день, он обнаружил Теру сидящей в гостиной. Она выглядела так, будто медитировала, предположительно работая над освоением магии тьмы или жизни, в то время как Соня готовила на кухне.
Когда он вошёл, Тера открыла один глаз и посмотрела на него. «Ну как прошла тренировка с Сачель?»
«Уверен, она быстро освоится. Возможно, я снова встречусь с ней в будущем, чтобы поработать над этим. А у тебя как успехи?»
Она развалилась, когда он спросил, явно чувствуя усталость после дня тренировок. «Пока никак. Я всё ещё не могу отделить обаяние от своей маны тьмы, а когда попросила Соню пропустить немного её маны жизни через меня, я даже не смогла это почувствовать, чтобы понять, что именно мне искать в себе».
«Так вот как можно научиться чувствовать ману жизни? Я думал, это просто способ ощущать ману в общем».
«Если ты уже можешь чувствовать ману и имеешь совместимость с определённой стихией, ты должен быть способен различить некоторые незначительные различия внутри самой маны. Но это намного сложнее, особенно если у тебя столько маны, сколько у меня, и любая мана, проходящая через меня, практически незаметна. Возможно, мне придётся попробовать разобраться без эталона».
«Ну, удачи. Если что-то понадобится, дай знать».
«Обязательно. Кстати, похоже, тебе пришла посылка», – сказала она, указывая на боковой столик, где стоял контейнер размером примерно с коробку из-под обуви. Он ждал только одну вещь, и на его лице появилась широкая улыбка.
«Это то, о чём я думаю?»
«Не написано, но, скорее всего, это от мамы. Открывай, посмотрим», – Тера и сама не смогла скрыть любопытства. Всё-таки Бен говорил им, что это обычай отправлять то, что, по их мнению, стоит их дочь. После всего, через что им пришлось пройти, она искренне надеялась, что это была достойная компенсация за все переживания.
Бен вскрыл коробку и заглянул внутрь, обнаружив записку и мешочек. Несмотря на своё волнение, он не мог проигнорировать воспитание и сначала прочитал письмо. Даже если Пеления и Абрус не были рядом, первым делом залезть в мешок показалось бы невежливо. Сдерживая себя, он взял записку и прочитал:
Дорогой Бен,
Ты действительно поставил меня в затруднительное положение с этим вашим обычаем. Как я должна решить, сколько стоит моя дочь, да ещё и удобно отправить это тебе? После долгих обсуждений с моим мужем мы в итоге остановились на содержимом пространственного мешочка, который ты получил, а также хотим сообщить, что, если вам обоим понадобятся деньги, чтобы построить совместную жизнь, вы всегда можете попросить. С нетерпением жду новостей о том, куда заведёт тебя твоя креативность.
С любовью,Пеления
P.S. Абрус просил меня предупредить тебя, ч чтобы ты не смел разбивать сердце нашей дочери после получения всего этого.
Он постарался отогнать угрозу из головы, сосредоточившись на главном. Его любопытство было разожжено, и всё его внимание немедленно переключилось на мешок. Он открыл его и вытащил девять дополнительных коробок, каждая размером примерно с оригинальную посылку. Все они оказались довольно тяжёлыми и громоздкими, и ему не терпелось узнать, чем же они наполнены. Он продолжал вытаскивать их одну за другой, пока не увидел слово на последней, единственной, что была подписана. Камень смерти.
Не может быть, это просто невозможно. Подумал Бен себя, чувствуя, как его глаза загорелись, а улыбка стала ещё шире, пока Тера наблюдала за ним с подозрением.
«И чего ты так радуешься?» – спросила она, и Бен начал вскрывать упаковки, коробки одну за другой, оставив нетронутой только ту, на которой было написано "камень смерти".
С каждой новой коробкой его восторг только рос, а подозрения подтверждались. «Твои родители дали нам образцы всех магических материалов».
Мифрил, орихалк, морибузиал, вергатиос, пондус, синдиан, камень смерти, белые мана-кристаллы и радужные мана-кристаллы. Всего существовало девять магических материалов, добываемых из земли, каждый из которых был невероятно редким по-своему. И теперь у него был доступ ко всем им. Он даже не мог представить, как их использовать или возможно сохранить для особых случаев. Но с имеющимся количеством он вполне мог позволить себе немного "расточительства", пока будет разбираться, что с ними делать.
«Что? Все сразу?» – удивилась Тера, вырывая его из раздумий.
«Похоже на то. Даже если твой отец может создавать большинство из них, я всё равно впечатлён выбором упаковки. У меня, конечно, куча денег после изготовления браслетов, но материалы такого уровня всё равно было бы сложно достать».
«Папа не может создавать их все», – сказала Тера, казалось, тоже удивлённая. «В отличие от остальных, камень смерти связан с сродством к смерти, а вергатиос – со светом. Папа не может их материализовать. Я даже не представляю, сколько они заплатили, чтобы получить их, или почему решили просто так отдать…» – её голос затих, когда она взглянула на непомерное количество Богатства, сконцентрированного в их гостиной. «Бен, когда ты придумал эту идею с приданым, я не думала, что они зайдут так далеко. Как мне вообще на это реагировать?»
«Думаю, не стоит слишком много об этом думать. Я не буду трогать большую часть этого, пока мой уровень не станет достаточно высоким, но, боже, как же хочется начать планировать!»
В голове уже роились мечты о том, как он сможет применить всё это. Каждый магический материал обладал своими уникальными свойствами, и он не мог дождаться, чтобы исследовать то, о чём до сих пор мог только читать в книгах.
Он уже работал с мифрилом и белыми мана-кристаллами, но остальные были не менее привлекательны. Радужные мана-кристаллы имели большую ёмкость для хранения маны, хотя высвободить её из них было намного сложнее. Это означало, что, если их правильно использовать, можно значительно увеличить мощность или продолжительность использования инструментов.
Пондус и синдиан становились соответственно тяжелее и легче по мере прохождения через них маны, что открывало различные применения для оружия и инструментов. Морибузиал при должной обработке втягивал ману в одном направлении, что сделало его популярным в качестве магического кабеля для её передачи.
Два материала, которые, как упомянула Тера, её отец не мог создать, обладали ещё более странными эффектами. Камень смерти напрямую поглощал жизненную силу люБого, кто касался его, поэтому с ним нужно было обращаться осторожно, и, скорее всего, он не будет распакован в ближайшее время. Вергатиос, с другой стороны, использовался для поглощения проклятий и других более метафизических недугов, очищая окружающую среду.
Он уже изучал, может ли вергатиос стать потенциальным решением проблемы обаяния Теры, но, судя по всему, её родители сами давно исследовали этот вопрос и не нашли способов подавить её магию.
Последний материал, орихалк, хоть и радовал его, в итоге оказался немного разочаровывающим. Он был почти полностью невосприимчив к физическому урону, но это означало, что его можно ковать и формировать только магическими средствами – опция, которой у Бена просто не было. Жаль, ведь доспехи из орихалка были невероятно качественными, но, похоже, он не сможет работать с ним сам, если не найдёт способ обойти свою нехватку магии.
Может быть, однажды, – вздохнул он про себя. Всё ещё оставалась возможность создать магический инструмент, с помощью которого он сможет обрабатывать его сам, а не перекладывать работу на Фалька. Нужно будет как-нибудь спросить учителя, есть ли у него идеи.
Утро наступило, и Бен впервые за долгое время пришёл в мастерскую. Он распахнул двери и глубоко вдохнул.
«Боже, как же приятно вернуться!»
«Ты преувеличиваешь», – сказала Тера рядом с ним. Похоже, Фальк заходил к ним вчера и попросил её присоединиться хотя бы на первый день для тренировки, которую учитель планировал для него.
«Нисколько! Ты вообще представляешь, сколько вещей я хочу сделать теперь, когда мои уровни так сильно выросли? Боже, как бы я хотел иметь возможность брать сразу несколько профессий. Прокачивать священника, чтобы улучшить связь, это, конечно, хорошо, но мне нужны ещё бонусы для зачарования», – проблема заключалась в том, что ему нужно было развивать оба навыка, чтобы понять, как они будут взаимодействовать по мере их повышения. Он не мог просто выбрать один из них.
В более позитивном ключе казалось, что его зачарование 1получает бонусы от предыдущих крафтовых навыков, но ему хотелось большего, и он собирался ускорить прохождение профессии священника, чтобы получить их.
Хотя бы его прошлые достижения помогали с накоплением опыта. Он получал его каждый раз, когда кто-то обращался в веру благодаря его действиям, и, похоже, молитвы в "церкви" приносили даже больше, чем обычные, ведь он, по сути, исполнял роль главного священника. Тем не менее, даже с этим прогрессом потребуется как минимум год, если он не найдёт других способов быстрее повысить уровень профессии.
Была, конечно, возможность выполнить ещё один квест, но оба текущих варианта оставались не слишком заманчивыми. Мириад уже сказал, что новых обращений будет немного, так что получить сотню вряд ли получится, а подходящего достижения, которое он мог бы реалистично выполнить, он придумать не мог. Придётся позже попросить своего бога предложить что-нибудь из возможного.
Тем не менее, это вопрос будущего. Пока что он хотел снова погрузиться в работу кузнеца.
««Ну что, Фальк, есть для меня заказы? Что-нибудь, с чем я справлюсь??»
«Пока сядьте оба. Сегодня мы поработаем над другими навыками».
Услышав это, Бен не смог сдержать лёгкого разочарования. Его энтузиазм вернуться к работе в кузнице угас. Однако, Фальк был его учителем, и он доверял его суждению, поэтому быстро занял место впереди мастерской вместе с Терой.
Его учитель подошёл к ним и протянул Бену пятнадцать металлических блоков, каждый размером примерно с его кулак.
«Ладно, парень, тебе нужно внимательнее изучить, как работает твой навык связи вместе с зачарованиями. Пока что попробуй накладывать зачары, используя все навыки Теры, а я посмотрю результаты позже».
«Эм, хорошо, но я знаю только пять из них, и не могу точно сказать, какой это навык, если не чувствую, что он активно используется».
«А, я думал, ты уже достаточно раскрылась, чтобы показать ему свою карточку», – сказал учитель, обращаясь к Тере. «Неважно, я всегда могу спросить Соню, если она согласится поделиться попозже».
«А показать свою – не вариант?» – спросил Бен, но Фальк только рассмеялся.
«Я предпочитаю держать свои навыки при себе, и не вижу будущего, где знание того, что у меня есть, не сделает тебя ещё большей занозой в заднице. Полагаю, мы просто сделаем что-то другое, а ты потренируешься дома, если Соня согласится».
«Подождите, я не против», – вмешалась Тера, к удивлению Бена.
«Точно? У меня сложилось впечатление, что ты не хочешь это раскрывать».
«Может быть, когда я только встретила тебя, но раз мы выполняем задания вместе, то это не повредит. К тому же, ты рассказываешь мне о каждом изменении своего статуса, так что я не могу особо скрывать свой, учитывая, что ты уже знаешь все интересные детали».
Без лишних слов она достала свою карточку и передала её Бену, позволяя изучить. Его заинтересовало несколько вещей: её титул "Дитя духа" и какие эффекты он может оказывать на неё в целом; тот факт, что её сродство к земле превысил 100 – что-то, о чём он даже не подозревал, что возможно; и последний момент.
«У тебя есть навык знаний?» – удивлённо спросил Бен. Он не мог сдержаться. Навыки знаний считались крайне труднодоступными – получить их можно было лишь при достаточном понимании темы, когда всё "сходилось" не только в голове, но и в душе. Шансы получить его через практику были невелики, обычно такие навыки открывались при смене профессии. Однако на её карточке не было ничего, что могло бы быть связано с этим.
Некоторые люди могли всю жизнь посвятить обучению, но так и не получить этот навык. Но если кому-то везло, результаты были бесценными. Способность без усилий использовать и запоминать знания, связанные с этим навыком, а также лёгкость его прокачки после получения делали его крайне ценным.
Тера, со своей стороны, казалась безразличной к этому. «Иногда, когда мне было скучно, я читала медицинские книги, которые Соня держит дома, и случайно приобрела этот навык. Он не особо полезен для меня, ведь если я когда-нибудь коснусь кого-то, результат может оказаться хуже, чем если бы я ничего не делала».
Когда она закончила, то заметила, что Бен смотрит на неё странно через её капюшон, и он поднял два пальца. «Во-первых», – сказал он, опуская один палец, – «поскольку ты можешь касаться меня, а мы охотимся вместе, мне очень нравится идея, чтобы хотя бы один из нас знал, как нас подлатать в экстренной ситуации, особенно если мы собираемся уходить дальше на многодневные вылазки. А во-вторых», – продолжил он, опуская второй палец, всё ещё глядя на неё с недоумением, – «это медицинские знания».
«И?» – спросила она, не понимая, к чему он клонит.
«Ты пытаешься освоить магию жизни».
Тера сразу поняла, что он пытался сказать, и была благодарна за то, что её лицо скрыто под капюшоном. Она училась магии, которая на своих начальных уровнях почти полностью посвящена исцелению. Конечно же, наличие связанного с этим навыка знаний было бы полезным. Она всегда считала его получение напрасным и даже не задумывалась об этом, воспринимая его скорее, как жестокую шутку судьбы, ведь вероятность причинить кому-то вред была столь же высока, что она даже не рассматривала, насколько он может быть полезен для её текущей цели.
«Ладно, забудем о том, что я дура, и сосредоточимся на твоём обучении», – сказала она, одновременно думая, что помимо тренировок и советов от тёти ей теперь нужно будет раздобыть все доступные книги по магии жизни и первой помощи, а также перечитать некоторые из тех, что были дома.
«Правильно», – сказал Фальк. «Сейчас я хочу проверить пару вещей: можешь ли ты накладывать зачарования с помощью навыка, который владелец не использует активно? Можешь ли ты накладывать зачары со всеми типами навыков? Можешь ли ты контролировать уровень навыка, который применяешь? И каков максимальный уровень навыков, который ты можешь наложить? Нет времени лучше настоящего, так что приступай».
Из предыдущего опыта Бен уже знал, что может зачаровывать до примерно третьего уровня навыка, но, учитывая, что его связь и зачарование повысились в уровнях, да и Фальк был здесь, чтобы проверить результаты, стоило попробовать снова. Заодно и потратить время на другие идеи своего учителя.
Он взял Теру за руку, связался с ней и попытался сосредоточиться на игнорировании её мыслей и эмоций, направляя внимание на всё остальное, что мог почувствовать. Он уже практиковался в использовании чужих навыков в Анаилии и точно знал, что может ощущать её обаяние, а также активные навыки, когда их сознательно применяли. Но теперь стало ясно, что тогда он не копал достаточно глубоко.
Зная, какие навыки есть у Теры, он начал с того, что попытался найти её пассивные навыки, предполагая, что, поскольку они всегда активны, их будет легче обнаружить. Ощущение обаяния светилось, словно маяк, стремясь заполнить всю комнату, но его блокировал её плащ. Бен сразу наложил зачарования им, чтобы убрать самый очевидный эффект, и отложил блок в сторону, сосредоточившись на следующем.
Следующим логичным шагом был навык "связывание". Поскольку это был навык, создающий постоянную связь между двумя людьми, он мог чувствовать её копию этого навыка через свою собственную. Хотя практической пользы от зачарования с помощью навыка, которым он и так обладал, было немного, всё равно стоило убедиться, что он может это сделать – и у него получилось без проблем.
С этого момента у Бена начались сложности. У Теры было ещё три пассивных навыка, с которыми ему нужно было попытаться работать: знание языков+, координация и медицинские знания. Каждый навык был достаточно простым и на таком низком уровне, что он был уверен, что сможет с ними что-то сделать. Однако отличить их друг от друга было невозможно, хотя он был уверен, что может их ощутить. Он был почти уверен, что может чувствовать знание языков+ ведь это навык, которым, кажется, обладают все люди в мире, но только потому, что сравнивал его с тем, что чувствовал в себе, и даже тогда не был уверен. Он зачаровал блоки всеми тремя навыками, но то, что не мог точно различить, какой есть какой, сильно раздражало.
И стало ещё хуже, когда он перешёл к активным навыкам. прошлый раз, когда он пытался использовать чужие умения, другие люди специально активировали их, чтобы он мог их почувствовать. Теперь же он не ощущал их вовсе, если они не были активны. По крайней мере сначала.
Он попросил Теру вложить немного энергии в её магию земли – не с целью что-то сделать, а просто достаточно для того, чтобы он мог зацепиться за неё. После того как Бен наложил зачарования на очередной блок, он последовал за энергией обратно, пытаясь найти остальные её навыки. Ему удалось добиться успеха, но весь процесс был крайне утомительным, и проблемы с пассивными навыками стали ещё более очевидными, но теперь на гораздо большем масштабе.
У Теры было девять активных навыков, и из них он мог выделить только её магию земли, поскольку именно её использовал, чтобы найти остальные. Остальные он должен был зачаровать наугад, не в силах отличить один от другого, просто стараясь вести счёт в уме, какие уже использовал. Это оказалось куда труднее, чем казалось, потому что ощущения были слишком неясными. Он применил всю силу концентрации и сложного разума, но пожалел всех будущих верующих Мириада, кто попытается сделать это без дополнительных навыков или знания того, с чем именно они пытаются работать.
Конечно, маловероятно, что кто-то вообще попробует это сделать. Учитывая, что люди в этом мире склонны скрывать свой статус, использование чужих навыков без согласия могло бы закончиться плохо.
Тем не менее, он завершил эту часть и позвал Фалька, чтобы тот посмотрел на его работу.
«Ну, как тебе?»
Его учитель сделал пометки на каждом кубе и повернулся к Тере. «Как мои записи соотносятся с твоим статусом?»
Тера просматривала каждый куб, и Бен видел, что на каждом было написано название и уровень, разумеется, за исключением связывания и знания языков+. На первый взгляд всё совпадало с её статусом.
«Он сделал всё идеально», – сказала она своему дяде.
«Интересно, но, судя по всему, твой самый высокий навык соответствует уровню двух, которые он использует. Нам нужно увидеть, как он справится с навыком более высокого уровня, чтобы понять его эффекты», – учитель задумался на мгновение, затем протянул Бену ещё один куб. «Вот, у меня есть магия смерти шестого уровня. Попробуй и давай посмотрим, что ты сможешь сделать».
Бену всегда было интересно узнать больше о навыках своего учителя, но сейчас он просто отметил полученную информацию и сосредоточился на текущей задаче. Фальк пропускал немного маны через навык, чтобы упростить процесс, и Бен повторил то, что делал с Терой, зацепляясь за навык и помещая его на блок.
Когда он закончил, его учитель взял куб и осмотрел его. «Похоже, ты смог достичь только четвёртого уровня с этим, что, вероятно, является твоим текущим пределом. Конечно, если ты снова повысишь один из своих навыков, стоит попробовать понять, как это изменит ситуацию, но пока этого достаточно. Жаль, что ты не сможешь протестировать это на большем количестве навыков, чтобы увидеть, есть ли вариации. Всего пятнадцать в основном распространённых навыков – это не так много, чтобы понять, нет ли других правил, но пока этого достаточно. Что ж, давайте перейдём к следующему этапу».
Его учитель ушёл, чтобы принести ещё больше металлических кубов, а Бен подумал, сколько же штук Фальк успел подготовить заранее. Он встал, чтобы размяться. День обещал быть насыщенным.
Следующий этап заключался в том, чтобы рассмотреть каждое из уже наложенных зачарований и скопировать их все на новые кубы настолько точно, насколько он был способен. Хотя по-своему это ощущалось утомительным, это было не так сложно, как поиск навыков внутри человека, и он справился довольно быстро.
Фальк проверил его работу, прежде чем снова записать результаты на каждый куб. Большинство из них остались прежними, за исключением трёх: куб с танцами четвёртого уровня, магией земли четвёртого уровня и магией смерти четвёртого уровня – все они снизились до третьего уровня.
«Так я могу накладывать зачарования только с навыками на уровень ниже моего текущего?» – задумчиво произнёс Бен вслух.
«Трудно сказать наверняка, учитывая то, что мы знаем, и имея только три навыка для тестирования на этом уровне, но это не плохое предположение. Теперь вопрос в том, как это изменится, когда ты повысишь свой уровень? Сможешь ли ты, развиваясь, достигнуть того, что зачаровывание от предметов будет наравне с зачаровыванием от людей, или разница наоборот будет увеличиваться?»
«Я был бы рад, если бы просто оставалось как есть. Возможность накладывать зачарования на что-либо всего лишь на один уровень ниже моих навыков – это не такое уж и ограничение».
«Верно, но всё равно полезно выяснить, можешь ли ты это делать. Никогда не знаешь, когда эта информация может пригодиться. Ладно, Тера, думаю, это всё, что нам нужно было от тебя. Если хочешь, можешь пойти и сосредоточиться на своей собственной тренировке. Я собираюсь занять пацана по полной, так что не беспокойся о нём слишком сильно».
«Звучит неплохо. В таком случае, я буду дома, если понадоблюсь». У неё было много книг, которые она могла перечитать, чтобы поднять уровень своего медицинского знания, теперь, когда она поняла, что это может помочь ей освоить магию жизни. С тремя навыками, которые она хотела развивать или получить, ей предстоит много работы.
Когда она ушла, Фальк повернулся обратно к Бену. «Хорошо, парень, кажется, наконец-то пришло время действительно начать твоё обучение зачарованию».
«Абсолютно согласен! С чего начнём?» Бен буквально кипел от возбуждения. До сих пор его учитель в основном игнорировал его зачарование, сосредотачиваясь на развитии его крафта. Но теперь, когда его уровень повысился достаточно, чтобы создавать более сложные вещи этим навыком, а также открывая гораздо больше возможностей для зачарований, как он мог устоять перед перспективой наконец-то встать на путь создания могущественных магических предметов?
Его учитель, казалось, чувствовал его энтузиазм и попытался его немного утихомирить. «Ладно, успокойся. То, на чём я хочу, чтобы ты сосредоточился сегодня, не является захватывающим ни в каком смысле, но это основа для создания мощных и манаэффективных инструментов. Тебе нужно научиться этому, если хочешь воплотить свои мечты, бродящие в голове, в реальность, и освоение этого может сделать огромную разницу в твоей работе. Особенно для тебя, ведь ты не сможешь снижать затраты маны с помощью своих сродств к различным видам маны», – Фальк видел, что парень был готов вот-вот выпрыгнуть из штанов, несмотря на его предостережения. Но ладно, может быть, его энтузиазм в работе был даже полезен.
«То, чем я хочу, чтобы ты занимался, – это частичное зачарование», – продолжил йети. «Идея такова. До сих пор до сих пор ты использовал весь навык целиком для создания своих зачарований. Ничего плохого в этом нет, и это работает, но в процессе расходуется много маны. Вместо этого тебе нужно научиться накладывать зачарования только с одной характеристикой навыка, чтобы сделать их меньше и легче для работы. В случае с любыми магическими навыками у тебя будет много вариантов, просто дело сводится к помещению одного заклинания в предмет. Для обычных навыков всё становится немного сложнее. Тебе нужно будет понимать некоторые отдельные свойства, составляющие твои навыки, чтобы использовать их максимально эффективно. Например, твой навык "разборка" немного облегчает резку и прокалывание вещей, когда он используется».
Бен не понимал, почему его учитель считал это неинтересным. Он был полностью поглощён тем, чему его учили. Возможно, после пары ситуаций между жизнью и смертью, через которые он недавно прошёл, перспектива снизить затраты маны на использование предметов казалась невероятно привлекательной, и он знал, что ему придётся освоить эту способность.
«Продано. Звучит потрясающе. С чего хочешь начать?»
Фальк задумался, прежде чем решить, как он хочет, чтобы его ученик подошёл к этому. «Это будет немного необычно, поскольку я буду одновременно тренировать твою связь, но я принесу тебе несколько мечей. Используй зачарования магии смерти и попробуй применить заклинание истощения на краях лезвий. Когда люди начинают учиться этой технике, они обычно начинают с магии, потому что идея использования не всей магии, а только её части, кажется более интуитивной, чем использование части навыка».
«Ээээ, может быть, для других, но я не думаю, что смогу использовать заклинание, о котором никогда раньше не слышал».
«Пацан, даже если у тебя самого нет магии, ты знаешь, что магия основана на мысленном образе, который ты сформировал в уме. Если бы это было не так, ты бы не смог почти выстрелить земляным зарядом в Анаилии. Истощение – это заклинание, которое высасывает жизненную силу цели, её здоровье, если угодно. Когда подключишься к навыку, сосредоточься на этом аспекте и постарайся наложить его на лезвие клинка. Я буду подходить время от времени, чтобы проверить, как у тебя идёт, ну или просто зови, если возникнут вопросы».
С этими словами Фальк ушёл заниматься своей работой, оставив Бена сосредоточиться на задаче. Вопрос был в том, как он будет это делать? Он никогда раньше не пробовал ничего подобного, поэтому сначала хотел попробовать сформировать само заклинание, но возникла проблема: был только один объект для тестирования – он сам.
Со вздохом и осознанием, что ему не избежать этого, если он хочет добиться успеха, он взял куб и активировал зачарование, чувствуя, как мана вытекает из него из-за полного отсутствия совместимости с этой стихией. Затем он попытался сформировать заклинание в своей голове. Цель заключалась в снижении жизненной силы человека, поэтому он достал свою карточку, чтобы проверять любые изменения, закрыл глаза и сосредоточился.
Он почувствовал, что какое-то заклинание начало формироваться, и попытался немедленно применить его на себе, но тут же выдохнулся. Он посмотрел на свою карточку и увидел, что его мана почти полностью иссякла, но никаких изменений в здоровье не произошло.
Он вздохнул и задумался, как подойти к этому, пока его мана восстанавливалась. Часть проблемы заключалась в предмете, на который было наложено зачарование. Хотя он мог зачаровывать с навыком, наложенным на кусок металла, это не делало предмет полезным, если кто-то хотел использовать сам навык.
Это было похоже на попытку использовать фехтование, если оно наложено на тот же куб. Даже если он технически имел режущую кромку, это не делало его подходящим для использования как меч.
Ну, я, возможно, немного лучше справлюсь с этим. Он подумал. По крайней мере, он сможет использовать навык, просто будет больше смысла наложить его на предмет, который может выдерживать больший поток маны, например, на посох. Тем не менее, он знал, что это не сердце проблемы – всё сводилось к опыту.
Просто у него не было опыта работы с магией такого рода. Да, он справлялся с земляным зарядом или несколькими барьерами, что использовал раньше, но те заклинания были интуитивно понятнее. Он хотя бы мог визуализировать, чего хотел достичь, когда пытался активировать эти заклинания. Тем не менее, делать было нечего, кроме как пробовать снова, так что он сел и подготовился к долгому дню работы.
После часа наблюдения за тем, как его ученик борется и терпит неудачи, Фальк вмешался.
«Ладно, пацан, с чем у тебя загвоздка?»
«Я даже не могу использовать заклинание истощения», – сказал Бен со вздохом. – «Я не думал, что первым препятствием, которое мне нужно преодолеть, будет привыкание к созданию магических зачарований».
До этого момента он использовал только те зачарования, которые создал сам и полностью понимал, а также некоторые, сделанные другими людьми с расчётом на простоту использования. Теперь же, когда он пытался использовать магию, которая не была для него интуитивно понятной, он испытывал трудности.
«Ладно, у меня есть две вещи, которые могут помочь. Во-первых, возьми это». Его учитель протянул Бену кольцо.
«Эм, хорошо? Но для чего оно?»
«Наблюдать, как ты пытаешься это сделать, держа кусок металла, просто смешно. С кольцом тебе должно быть проще. Я зачаровал на него весь свой навык, так что оно должно занять тебя на какое-то время».
Бен внимательно его осмотрел, удивлённый. Наложить шесть уровней магии на что-то такое маленькое, как кольцо, не могло быть легко. Он уже знал, что его учитель должен быть как минимум девятого уровня в зачаровании, раз он мог определить, какие навыки и уровни были наложены на предметы, но это не делало это кольцо менее впечатляющим.
«Во-вторых», – продолжил Фальк, – «перестань направлять заклинание на себя. Попробуй на мне».
Бен был удивлён, но надел кольцо. «Ты уверен?»
«Это достаточно простое заклинание, и, возможно, у тебя просто внутреннее сопротивление использовать его на себе, что вполне естественно. Ты не сможешь сделать ничего, что могло бы ранить меня, так что просто попробуй».
А кто я такой, чтобы спорить? – подумал он про себя, вытягивая руку и стараясь активировать заклинание. Опять он почувствовал, как его мана резко уменьшилась, но на этот раз это ощущалось иначе, и судя по лёгкой гримасе, появившейся на лице его учителя, он был уверен, что наконец добился успеха.
«Хорошо», – сказал Фальк. – «Если ты можешь запомнить это чувство, начинай накладывать зачарования с его помощью».
Благодаря помощи своего учителя Бен хотя бы был уверен, что сможет понять заклинание, которое собирается накладывать. Теперь всё сводилось к тому, чтобы действительно наложить зачарование. Он взял первый меч и сел, осматривая его, готовясь к работе. Это была одна из работ Фалька, а не его собственная, и, как всё, что делал его учитель, она была идеальной, насколько мог судить Бен.
Меч имел простой дизайн, не предназначенный для красоты, а сосредоточенный на своей основной задаче – убийстве. Бен не мог не думать, что какое бы неуклюжее зачарование он не наложил бы, оно только ухудшит меч, особенно если учесть, что Фальк мог бы просто сам наложить зачарования гораздо более искусно. Но он отбросил эту мысль, сосредоточившись на лезвие, на котором собирался накладывать навык.
Благодаря кольцу, что сделал Фальк, он мог использовать обе руки для работы, а также задействовать свой второй разум, чтобы ускорить процесс. Зачарование с использованием магии потребляло его ману намного быстрее, чем обычно, но всё равно не так плохо, как попытки правильно активировать заклинание.
Когда Бен решил, что закончил, он перешёл к следующему мечу, затем к следующему, и к тому времени, когда он завершил работу, рядом с ним лежало десять зачарованных мечей, и он заметил, что его учитель стоит рядом, проверяя его работу.
«Есть над чем поработать», – начал Фальк, и Бен уже приготовился к разочарованию, но учитель тут же его приободрил. «Но, учитывая, что ты справился с первой попытки, и каждое зачарование кажется лучше предыдущего, я бы назвал это успехом. Первые пять придётся доработать мне, но остальные пять мы сможем продать как есть. Отличная работа, парень».
Бен почувствовал, как улыбка расползается по его лицу, и позволил себе откинуться на стену, пока его мана восстанавливалась. «Спасибо, Фальк. Так что дальше?»
Его учитель замешкался, что, как знал Бен, обычно означало, что он не продумал тренировку заранее, глядя на мечи, которые тот только что зачаровал. «Меняем план, парень. Сними все зачары с этих мечей и сделай их снова. Затем повтори с заклинанием магии земли "укрепление", а потом вместо заклинания используй эффект заточки из навыка "разборка"».
Хотя его учитель явно принял это решение спонтанно, Бен не стал возражать. Раз он только что освоил технику, ему нужно было как можно больше практики.
Шли часы, и задания Фалька становились всё сложнее. Вскоре его заставили накладывать сразу несколько эффектов, переплетая зачарования и пытаясь снизить потребление маны до предела, по крайней мере, насколько это было возможно для него.
Его учитель давал советы время от времени, но в основном просто наблюдал со стороны, молча следя за тем, как зачарования создавались и уничтожались снова и снова.
Во многом работа над сложным зачарованием напоминала Бену процесс рисования или живописи – был простор для свободы в расположении элементов, но каждый шаг строился на предыдущем, и, если предыдущий элемент не был учтён, конечный результат мог оказаться полным хаосом. Конечно, всегда можно было внести коррективы после, но Бен предпочитал делать всё правильно с первого раза и потому сосредоточил всё внимание на деле.
Он как раз собирался стереть все наложенные зачарования и начать заново, когда почувствовал, как Фальк трясёт его за плечо, привлекая внимание.
«Ладно, парень, думаю, на сегодня хватит».
«Хм? Ты уверен? Я думаю, могу сделать ещё довольно много».
«Уже поздно, и ты только вернулся в город, нет причин работать до раннего утра. Кроме того, я уже могу с уверенностью сказать, что твоя работа отличная. Даже удивительно, насколько она выше того, чего я ожидал от твоего текущего уровня навыков, даже с учётом благословения», – работа парня всегда была хорошей на взгляд Фалька, но видеть его текущие результаты было как наблюдать огромный скачок в общем качестве, по крайней мере, в зачаровании.
Однако Бен, хоть и был рад комплименту, казался недовольным своей работой в целом. «Вероятно, сейчас стало немного лучше, ведь помимо концентрации я могу использовать второй разум для проверки и исправления работы по ходу дела, но я всё ещё вижу столько областей, где можно улучшиться. Снижение затрат маны всё ещё недостаточно велико, чтобы компенсировать тот факт, что у меня нет высокого сродства к любой стихии для активации заклинаний, и, как бы я ни старался, я не могу переплетать зачарования плотнее, чем они есть сейчас».
«Ну, пока не переживай слишком сильно насчёт снижения затрат маны, ты добьёшься этого со временем. Я не скажу, что ты когда-нибудь сможешь снизить их до уровня зачарователя с высоким сродством к магии, но с практикой ты сможешь превзойти всё, что сделано со средним сродством. А что касается твоих зачарований, почему ты думаешь, что они недостаточно хорошо переплетены?» Несмотря на то, что его ученик был на четвёртом уровне зачарования, благодаря тому, что это был его благословенный навык, он был сопоставим с шестым или седьмым уровнем обычного зачарователя, а с учётом других способностей Бена – даже выше. Учитель не мог понять, почему парень считает, что этого недостаточно.
«Ну, когда я сравниваю их с зачарами из испытания Анаилии…»
«Вот тут тебя я и остановлю», – сказал Фальк, прерывая его. «Ты действительно недоволен тем, что не можешь сравниться с магией богини?» – спросил он с недоверием.
«Ну, если ты так говоришь, это звучит глупо».
«Слушай, иметь амбиции – это хорошо, и у тебя есть задатки стать мастером зачарователем, если будешь продолжать работать. Но не позволяй таким глупым мыслям подрывать уверенность. Те зачарования идеальны, потому что их создала богиня. Я не говорю, что смертные не могут сделать ничего подобного, но это должно быть целью, к которой ты стремишься, а не тем, что тебя угнетает. Понимаешь?»
«Знаю, что ты прав, Фальк. Просто не могу избавиться от нетерпения. Видеть недостатки и не иметь навыков, чтобы их устранить, раздражает».
«Ха, пацан, это проклятие того, кто имеет хороший глаз на вещи. По мере улучшения твоей работы растёт и твоя способность видеть, где ты ошибся. Пока ты продолжаешь работать над улучшением, ты преодолеешь свои текущие недостатки, только чтобы найти новые», – сказал ему учитель с улыбкой. «А теперь у меня для тебя две вещи перед тем, как ты уйдёшь. Во-первых, раз у тебя сейчас много денег, переведи немного, и я куплю тебе расходники».
«Конечно, какие интересные вещи ты задумал?»
«Сюрприз. Это займёт несколько недель, но оно того стоит, обещаю».
Его любопытство было возбуждено, но он сумел сдержаться и не докучать Фальку слишком сильно, вместо этого переведя такой уровень богатства, который заставил бы его глаза вылезти из орбит всего месяц или два назад.
«Что касается второго пункта, вот», – сказал учитель, протягивая ему горсть простых металлических колец.
Бен внимательно осмотрел их. В отличие от кольца с магией смерти, которое он получил в начале, и кольца с магией земли, которое учитель сделал для него, когда он начал применять укрепление на мечах, эти кольца, казалось, вообще не имели на себе никаких зачарований.
«Спасибо, но для чего они?»
«То же самое, для чего ты используешь другие два. Только это пустые заготовки, на которые можно наложить другие навыки, если найдёшь кого-то с подходящими. Я бы рекомендовал взять шестой уровень обаяния у Сони, когда вернёшься. Если знаешь кого-то ещё с интересными навыками, наложи их на одно из этих колец. Кажется, тебе будет намного легче зачаровывать с несколькими навыками, если не придётся постоянно менять блоки».
Он внимательно осмотрел их: каждое из них было тонким металлическим кольцом, удобно сидящим на пальцах. Фальк, должно быть, определил размер на глаз, но сделал их идеально. «Спасибо, Фальк, но ты действительно думаешь, что я смогу зачаровать что-то такое маленькое, не сломав его? Не уверен, что мой уровень навыка позволяет такое».
«Если ты смог создать монструозное зачарование, как для браслета Теры, не ломая его на более низком уровне, то справишься и с этим, даже если потребуется больше времени, чем обычно. Просто не торопись, если не уверен, нет нужды спешить».
Он задумался, глядя на свои руки, размышляя, сколько колец он сможет носить одновременно, когда найдёт больше людей, готовых поделиться своими навыками. И не смог сдержать улыбку, расползшуюся по лицу.
Когда Бен вернулся, он заметил Теру в гостиной, полностью погружённую в учёбу. Вместо того чтобы отвлекать её, пока она была занята, он решил приготовить ужин, так как Сони ещё не было дома.
Он осмотрелся на кухне, выясняя, какие ингредиенты есть под рукой, и решил на этот раз проявить немного креативности вместо того, чтобы следовать привычному рецепту. Как и всегда, когда его навыки крафта улучшались, он получал почти инстинктивное понимание того, как использовать различные материалы и ингредиенты, с которыми уже был знаком, и подумал, что будет интересно проверить, насколько далеко это его заведёт.
Он взял разные овощи, которые, по его мнению, хорошо сочетались бы друг с другом, добавил любимые специи и порезал всё на мелкие кусочки, а потом измельчил в однородное пюре.
После этого он достал несколько кусков мяса, чтобы замариновать, параллельно размышляя, какой соус подойдёт к блюду. В итоге он решил, что идеальным выбором станет острый сливочный соус. Ну, хотя бы что-то вроде сливочного соуса. Бен не был уверен, можно ли назвать его таковым, ведь жидкость, которую он использовал, не была получена от млекопитающего, но в конце концов это не имело значения, если блюдо будет вкусным.
Пока соус уваривался, он занялся ускорением маринования, наконец-то научившись сокращать время приготовления ингредиентов тем же способом, каким мог уменьшать время обработки материалов, направляя через них ману правильным образом. Это стало возможным только после того, как он получил сложный разум, чтобы контролировать этот процесс.
К тому времени, когда соус был готов, маринование тоже завершилось, и он вскоре приготовил и нарезал мясо. Наконец, он закончил с овощным пюре, добавив яйцо (оно было от некоего крупного земноводного существа) как связующий элемент и начал жарить смесь на горячем масле, словно блины.
Когда всё было готово, дом наполнился ароматом его стряпни, и он повернулся, чтобы позвать Теру и проверить, вернулась ли Соня, но обнаружил, что они уже сидят за столом и разговаривают.
«О, привет, я вас не заметил».
«Это потому, что ты слишком увлечён своей работой», – сказала Тера, с голодным взглядом поглядывая на еду.
«Я только что пришла», – с улыбкой сказала Соня. «Пахнет потрясающе. Что ты приготовил?»
«Просто захотел немного поэкспериментировать, так что это не совсем что-то конкретное». Учитывая используемые ингредиенты, он не мог сравнить это с чем-то из своего родного мира, но был уверен, что на вкус это будет хорошо, и, судя по всему, они согласились, когда начали есть.
«Должна сказать, иметь под рукой кого-то с высоким ремесленным навыком, кто ещё и готовит – это настоящее удовольствие», – сказала Соня между укусами.
«Спасибо, но это не то же самое, что еда от человека с чистым навыком кулинарии», – ответил Бен, вспоминая еду в Анаилии. Как бы ему ни нравилось, что его навык позволял быть мастером на все руки, иногда всё-таки лучше, когда есть узкий специалист. Но Соня, похоже, была не согласна.
«Может быть, это было бы правдой, если бы мы сравнивали с кем-то, имеющим благословенный навык кулинарии, но таких людей крайне мало. Твой благословенный крафт может затмить любого среднего повара».
«Ха, ну спасибо. Я постараюсь возвращаться домой вовремя, чтобы готовить нам ужины». Это было полезно и для его практики. Он не мог рассчитывать на повышение уровня крафта, если сосредоточится только на кузнечном деле и алхимии. С этой мыслью он посмотрел на двух женщин перед собой. Он также купил много швейных принадлежностей в Анаилии, возможно, если он найдёт какую-нибудь ткань, сможет сшить им рубашки или что-то в этом роде, чтобы попрактиковаться в этой части своего крафта. Если его учитель был прав, он должен быть близок к получению следующего уровня, и ему не стоит пренебрегать этим аспектом.
Пока он погрузился в размышления, Тера и Соня начали обсуждать её практику магии.
«Ну как у тебя дела на данный момент?»
«Ух, пока ещё рано говорить, что всё идёт плохо, но я до сих пор не чувствую маны жизни. Правда, есть одна очевидная вещь, которую мне указали, и это может помочь. Так что, возможно, когда я дочитаю всё, что запланировала, у меня появится лучшее понимание… Или хотя бы получится прокачать её легче, чем было бы иначе».
Соня на мгновение замешкалась, прежде чем предложить: «Знаешь, если ты совсем не можешь почувствовать ману жизни, ты могла бы поговорить с Вивидус. Она сможет наполнить тебя гораздо большим количеством маны жизни, чем я когда-либо смогу».
Тера скривилась при этом предложении, но понимала, откуда оно исходит. «Может быть, если я не достигну нулевого уровня через год или два», – ответила она недовольно. «Я предпочла бы избегать общения с ней, если это возможно».
«Конечно, нет никакой причины делать это, если ты не хочешь. Это просто лучшее предложение, которое я могу придумать».
«Эм, возможно, это глупый вопрос, но разве обычный дух жизни не мог бы помочь?» – спросил Бен, вызвав задумчивый взгляд у Теры.
Верно, что обычные духи жизни обладают значительно бóльшим количеством маны, чем Соня, они просто редко используют её, поскольку использование заклинаний ослабляет их до тех пор, пока они не восстановятся, да и взаимодействовать с ними особо никто не будет, так что у них нет причин это делать. Однако, если она найдёт несколько таких духов, чтобы те помогли, реального риска не должно быть. Всё сводилось к тому, чтобы найти одного такого духа и попросить его связаться с другими духами жизни, чтобы привести их к ней.
«Возможно, стоит попробовать», – сказала она задумчиво. «Мне нужно будет найти духа и попросить его связаться с любыми известными ему духами жизни и направить их ко мне. Это не должно быть слишком сложно, просто нужно выйти за пределы города».
«Разве здесь поблизости не бывает духов?»
«Иногда я вижу их, но даже если моё положение немного улучшилось, я не хочу, чтобы меня видели, будто я разговариваю сама с собой. Единственный случай, когда люди могут видеть духов, кроме меня, – это когда их уровень навыков в определённой магии достаточно высок, и я не думаю, что кто-то в городе соответствует этому критерию».
Пока она размышляла об этом, Тера спросила, как прошла его собственная тренировка, и Бен рассказал им обоим о своём дне, а также попросил Соню помочь зачаровать её обаяние на одно из колец.
После ужина Бен ушёл в свою комнату и сел за стоящий там письменный стол. Он поставил на него коробку с мифрилом и взял ручку с бумагой.
Он положил руку с кольцами на мифрил и, используя один из своих разумов, начал создавать и разрушать различные зачарования, бесполезные для такого материала. А другим своим разумом сделал то, о чём думал с момента их отъезда из Анаилии, – написал письмо своим друзьям, Уиллу и Стеф.
Они поддерживали связь таким образом с тех пор, как прибыли в этот мир. С его точки зрения, выросшего в современном мире, это было ужасно медленно и неэффективно, но для обычного человека вроде него других вариантов не было.
Он подумал о том, что хотел сказать, и о том, как лучше это выразить, но затем просто сдался и стал писать то, что чувствовал, когда взял ручку в руки. Он хотел навестить своих друзей. Не сразу – он только что вернулся в Стоунволл и ему нужно работать над своими навыками, но через пару месяцев, если у них будет возможность прерваться в своей тренировке, было бы здорово увидеться. Разговор с Карли о её тревогах заставил его осознать, что ему нужно действительно находить время для некоторых людей, которых он ценит в этом мире.
О, слава богам, наконец-то.
В последующие дни после их разговора Тера отправилась на поиски духов и к настоящему моменту была измотана. Обычно она встречала одного или двух духов в день, которые парили вокруг, но только теперь, после нескольких дней поисков, ей удалось встретить дух воздуха у края леса – к счастью, достаточно далеко от тех, кто мог бы увидеть, как она разговаривает сама с собой.
«Привет», – начала она, не зная, как начать разговор, теперь, когда возможность, наконец, представилась. «Ты не против, если я немного отниму твоё время?»
На мгновение воцарилась тишина, и, хотя дух выглядел для неё как плотный шар маны, лишённый каких-либо отличительных черт, она почувствовала, что он оценивает её.
«Полагаю, я могу прервать своё путешествие по воздушным течениям, дитя земли. ем могу быть полезен?»
Тера мгновенно опешила. Обычно духи общались через ману, но сейчас происходило нечто иное: дух, которого она встретила, говорил нормально, так, чтобы его мог услышать любой.
«Это… заклинание звука?»
«Мне повезло увидеть, как один из не-духов использовал его, и я нашёл это интересным. Общение через вибрации в воздухе – какая новаторская идея? Конечно, если хочешь, я могу говорить обычным способом».
«Нет, так нормально, просто я удивилась. Я надеялась, что ты сможешь помочь мне и направить ко мне духов жизни, если сможешь?»
«Если я встречу кого-то, куда бы ни занесли меня ветры, проблем нет. Но как они тебя найдут? У тебя, кажется, нет присутствия, как у других не-духов».
Тера обернулась и указала в сторону города. «Обычно я нахожусь в городе там, если сможешь направить их сюда».
«Всего одно маленькое место в этом огромном мире? Как удушливо».
Она знала, что дух не имел в виду ничего плохого, и попыталась не обращать внимания на его отношение. Они оба воспринимали мир настолько по-разному, что некоторые аспекты нужно было прощать, особенно когда речь шла о существе, которое скользит по воздуху, никогда не будучи привязанным к чему-либо.
«Может быть, но это мой дом».
«Хорошо, дитя земли. Я передам сообщение тем, кого встречу. Передай мои почтения великому».
«Я передам отцу», – сказала она, поблагодарив духа и позволив ему продолжить свой путь. Духи воздуха были приятны тем, что обычно не любили долго разговаривать. А вот духи земли были более чем рады остаться на одном месте и говорить без умолку, и, вероятно, потребовалось бы гораздо больше времени, чтобы выполнить её просьбу.
Сделав это, она направилась обратно в город и решила заглянуть в магазин своего дяди, раз уж всё равно была снаружи. После нескольких дней поисков духов, а также учёбы и практики магии дома ей нужен был перерыв, который могли обеспечить Фальк и Бен, даже если её друг был занят практикой одного из своих навыков с одержимым упорством.
Когда она пришла, Фальк сидел за прилавком, выглядя эмоционально истощённым, а Бена нигде не было видно. «Всё в порядке, дядя?» – спросила она с беспокойством.
«А, Тера, да, всё нормально. Парень занимается делами апостола в подсобке, и это было немного слишком странно для моего вкуса».
«Что?»
Вместо ответа Фальк поднял руку, указывая ей на подсобку, и без необходимости дальнейших подсказок она пошла посмотреть.
Когда она повернула за угол, она не знала, как реагировать, обнаружив Сачель, Ралию и Скоу, преклонивших колени перед Беном, казалось, в молитве, в то время как сам Бен смотрел вдаль, произнося полуискреннюю молитву. Их взгляды на мгновение встретились, после чего она быстро извинилась и ушла, чтобы провести время с дядей, пока они заканчивали то, что делали. По крайней мере, она попыталась.
«Подожди, Тера, стой!» – крикнул он ей, и она могла только вздохнуть. Ну ладно, не брошу его на произвол в этой странной ситуации.
«Так что тут происходит, Бен? Это выглядит… интересно».
«А, ну знаешь, просто мой бог – засранец», – сказал он с фальшивым энтузиазмом, но его комментарий немедленно заставил троих молящихся резко поднять головы и широко раскрыть глаза от шока. Однако он проигнорировал их реакцию и продолжил: «Похоже, Мириад решил выдать меня как своего апостола».
«Хорошо, но тогда всё это…?»
Ответила Сачель, закончив её недосказанную мысль. «Мне был дан квест от него», – сказала она, сияя. «И я хотела убедиться, что помолюсь перед тем, как мы отправимся его выполнять».
«А вы все молитесь Бену, потому что…?»
«Поскольку Скоу и я помогаем ей, мы все пришли помолиться богу Сачель… в его церкви», – объяснила Ралия, казалось, сама чувствуя некоторую неловкость от всего этого. «Когда мы узнали, что она находится в городе, мы точно не ожидали этого. Но всё равно – не помешает, если бог будет благосклонен. Хотя детали, конечно, нам не рассказали».
«И, похоже, когда верующие и неверующие молятся репрезентации Мириада / его "молнии", это даёт хороший опыт для профессии», – сказал Бен с раздражением. «Если они будут делать это некоторое время, пока я ношу куртку, это засчитывается как моя роль главного священника церкви Мириада, так что нужно воспользоваться этим, пока они рядом и не возражают».
«И вас всех это устраивает?» – спросила она, обращаясь напрямую к группе.
Хотя она видела колебания у двоих других, Сачель не испытывала никаких сомнений. «Конечно!» – гордо сказала она, пока её глаза сияли. «Узнать, что я всё это время получала наставления от апостола своего бога – разве несколько часов молитвы не достойная благодарность Мириаду за шанс выполнить квест?»
«Думаю, это разумно, и-» Она замолчала, когда одна из фраз Сачель привлекла её внимание. «Подожди, часы?»
«Два часа уже», – с измученным видом сказал Бен. «Но, поскольку я технически исполняю роль главного священника первой церкви Мириада, мне удалось повысить уровень профессии дважды, так что я терплю. Чем быстрее завершу эту задачу, тем лучше».
«Ну, удачи с этим», – сказала она и ушла, чтобы вернуться к разговору с Фальком. Её дядя был прав: вся эта ситуация была слишком странной, не говоря уже о её сложных отношениях с группой.
Сачель и Ралия старались вести себя с ней непринуждённо, но Скоу был для неё самой большой занозой, особенно после её проблем с Роаном. Было бы неплохо, если бы он хоть что-то сказал по этому поводу. Может, даже извинился бы?
Она покачала головой, пытаясь очистить свои мысли. Теперь не важно, что этот придурок думает или делает. Моё положение в городе достаточно укрепилось, люди, похоже, просто оставляют меня в покое, а Бен всегда сможет поддержать меня, если что-то случится. Похоже, он хотя бы может заставить Сачель следить за собой ради меня. Как-то жутковато, что она стала такой преданной так внезапно.
Хотя она и могла это немного понять. Встреча с Анаилией была глубоко трогательным опытом, даже если там было немного хаоса. По правде говоря, проблема, скорее всего, была в самом Бене, которому было абсолютно всё равно, что он ежедневно общается с подобным существом. Она не могла представить, чтобы другие апостолы так небрежно называли своего бога засранцем, независимо от того, насколько близкими некоторые из них могли быть. Между богом и смертным должна быть пропасть, которую немногие могли бы преодолеть.
Тера вздохнула и попыталась не думать об этом. Она давно привыкла к отношению Бена к Мириаду. Может быть, это хорошо, что у его бога есть кто-то вроде Сачель, чтобы уравновешивать его.
«Ты уверен насчёт этого, Мириад? Если честно, она слишком уж быстро прониклась тобой, и меня это серьёзно беспокоит».
«Может, тебя это удивит, учитывая твоё отношение, но большинство людей в мире именно так и отреагируют, получив не только благословение и дарованное умение, но ещё и квест с личными наставлениями от апостола. Я не знаю других богов, которые делают столько же для своих верующих».
«Ну да, возможно, но всё это исходит из довольно эгоистичного помысла, разве нет?» – сказал Бен, упрекая своего бога. «Ты раздаёшь благословения и умения всем своим верующим сразу, как только можешь, чтобы стать привлекательнее для потенциальных новообращённых. Ты заставил меня немного её потренировать, потому что мы живём в одном городе, и она первый человек, кроме меня, кто получил связь. Не говоря уж о том, с какой целью ты дал ей квест …»
«Ты думаешь, она не сделает это?»
«Нет, я думаю, она бы согласилась даже без задания, но, полагаю, неплохо сначала проверить, насколько она готова заслужить тебе больше признания, прежде чем предложить ей роль оракула или главного священника. К тому же так можно понять, какая роль ей больше подойдёт».
Главные смертные представители любого бога обычно делятся на три категории. Оракул отвечает за распространение послания своего бога, обучение вере и учениям, получая информацию напрямую от источника. Главный священник (в данном случае священница) берёт на себя роль лидера, руководя другими священниками и верующими, помогая им расти как сообщество. И, наконец, была роль Бена – апостола, которую он получил просто потому, что не нашлось никого другого. В теории он должен был совмещать обе роли: распространять слово божье и быть лидером для последователей Мириада. Но они оба знали, что он не будет относиться к этому слишком серьёзно, отсюда и необходимость в ком-то более ответственном.
«В общем, я голосую за то, чтобы сделать её оракулом», – сказал Бен Мириаду и продолжил объяснять своё мнение, несмотря на то что его бог, несомненно, уже услышал его мысли. «На данный момент большинство твоих верующих – это зачарователи, которые следуют за тобой ради выгоды от твоего навыка для создания браслетов сопротивления. Поскольку Сачель – единственная, кто не является зачарователем, я не думаю, что ей следует брать на себя роль лидера, по крайней мере сейчас».
«Неожиданно разумный довод. Но, с другой стороны, если вернуться к изначальной идее, когда ты только привлёк её – попытке завоевать новых верующих среди тех, кто хочет пробудить магию растений, было бы неплохо, чтобы священница с такими же целями занималась их вербовкой. В конце концов, у нас всегда есть вариант позволить ей выбрать самой».
«Вето», – заявил Бен своему богу, скрестив руки в форме "Х". «Я сказал ей, что ты маленький бог, но я не уточнял, что она стала твоим вторым верующим, или что у тебя всего около двадцати последователей. Я бы не хотел рисковать тем, что она испугается, узнав, что у тебя нет ни оракула, ни священника. Давай сделаем вид, что место освободилось, и ты подумал, что она подойдёт. Нам нужно время, чтобы решить, что лучше для неё».
««Что ж, время у нас есть. Я дал ей квест на совершение подвига во имя моё, а судя по её мыслям, то, что она задумала, займёт немало времени».
«Правда? Она выбрала задание с подвигом?»
«Она вообще ничего не выбирала. Пока она просто обычный верующий, поэтому я мог предложить ей только один вариант, доступный всем остальным».
Бен кивнул, довольный информацией. Хорошо знать, что другие верующие не получают лучших условий, чем он. «Это ещё один вопрос, который я хотел задать. Что именно считается подвигом для тебя?»
Мириад задумался на мгновение, прежде чем ответить. «Это может быть многое. Преодоление препятствия, достаточно впечатляющего, чтобы принести тебе известность, например, убийство могущественного монстра или прохождение испытания, как ты недавно сделал. Также можно сделать что-то, что поможет моим верующим в целом, или совершить любой поступок, который может принести тебе величие и направить его ко мне. Например, если бы ты создал ещё один ультра-редкий предмет и передал его воину, поклоняющемуся мне… хотя таких воинов пока нет. Передача такого оружия одному из воинов, которые будут сражаться за мир, тоже сработает».
Всё это было полезно знать, но внимание Бена зацепилось за второй вариант. «Погоди, Мириад, ты всё ещё имеешь около двадцати последователей?»
«На данный момент двадцать два. Я получаю молитвы от нескольких, кто, по воле своих наций, раздумывает о переходе, но пока ещё не уверен». Ответ Мириада совпал с мыслями, проходящими через голову Бена, и простым, но эффективным планом, который он формировал. «Это сработает», – сказал его бог вслух.
Улыбка Бена стала шире. Всё было так просто. Пройдут пару недель, прежде чем новые верующие получат свои дарованные навыки, и все верующие, кроме Сачель, на данный момент – зачарователи, которые думают, что единственный способ использования их навыка – это создание браслетов сопротивления. Если он раскроет им, что этот навык можно использовать вместе с зачарами для применения любых навыков, разве он не поможет верующим Мириада получить новое знание, которое может улучшить их работу и жизнь? К тому же, если он передаст эту информацию и тем, кто пока колеблется, наверняка сможет привлечь ещё несколько человек как новообращённых.
«Мириад, разбуди меня и дай почтовые данные всех твоих текущих и потенциальных верующих. Я принимаю этот квест».
Он проведёт часы, переписывая тридцать или сорок писем, стараясь подробно описать, как правильно использовать навык, и предоставить всю информацию, которой он на данный момент владел. Но это не имело значения. В течение нескольких недель он получит как минимум пять уровней опыта профессии, а возможно, и больше, если эти знания привлекут достаточное количество новых верующих. Таким образом, он будет на шаг ближе к завершению текущей профессии получению новой – зачарователь.
Бен только что вернулся после того, как отнёс все письма на отправку, и начал готовить завтрак, когда Тера проснулась. Впереди у них был долгий день, ведь наступил выходной, и они собирались отправиться на свою первую многодневную охоту вместе. Поэтому он приготовил сытный завтрак, чтобы им хватило энергии на бóльшую часть дня. После еды они направились в гильдию, куда не заходили уже несколько недель, чтобы посмотреть, какие задания были доступны.
Как только Бен открыл двери и вошёл внутрь, он сразу почувствовал перемену. Все вокруг оживлённо разговаривали, в голосах звучало возбуждение, но один за другим авантюристы начали замечать их и постепенно стихать, многие – с неоднозначными выражениями на лицах. Что они сейчас чувствовали? Хотя многие извинились перед Терой после инцидента с Роаном, это не стирало их предыдущего отношения к ней, и некоторые, безусловно, всё ещё считали её виноватой. Бен сразу приготовился к возможному конфликту и почувствовал, как Тера напряглась рядом с ним, ожидая худшего, но напряжение разрядилось в мгновение, когда знакомое лицо, или его отсутствие, окликнуло их.
«Тера, Бен, сколько лет, сколько зим!» – воскликнула Онк с другого конца стойки. «Как у вас дела? Всё в порядке?»
«Привет, Онк, рады тебя видеть», – сказал Бен, довольный тем, что окружающие снова переключились на свои дела.
«Бену пришлось уехать по работе, и я помогала ему», – легко объяснила Тера, стараясь оставить более интересные детали в стороне. «Мы хотели взять задание, но здесь что-то произошло? Кажется, было довольно шумно, когда мы вошли».
«О боже, вы ещё не слышали? Полагаю, новости только что появились, так что это не удивительно, но, похоже, одна из групп вызванных людей год назад оказалась из мира, намного более развитого, чем мы можем себе представить, и они вышли на связь, чтобы помочь нам! Говорят, они собираются попытаться отследить родной мир захватчиков и проверить, можно ли использовать их технологии здесь!»
Даже без лица Бен мог почувствовать волнение их любимого сотрудника гильдии, но он старался выглядеть удивлённым так, как и должен был, если бы не был напрямую вовлечён в случившееся, даже активировав скрытый разум в надежде скрыть свои истинные эмоции.
«Что? Это невероятно», – сказал он, чувствуя, что звучит не так удивлённо, как следовало бы, и завидуя тому, что у Теры лицо было скрыто под капюшоном. Хотя пришелец, который привёл их к Карли и Глобу во время испытания, казалось, старался держаться вне её поля зрения, после того как Бен подтвердил всё и согласился помочь миру и Бену, он рассказал ей, что произошло, и своими глазами увидел её шок.
К счастью для него Онк, казалось, не заметила никаких проблем и продолжила: «Это же просто чудо, правда? Целый мир, сильный и готовый помочь нам всеми силами! У нас наконец-то есть союзники перед лицом того, что нас ждёт!»
Ах, вот оно что. Когда он подумал об этом так, стало понятно, что до вторжений отдельные миры редко контактировали друг с другом, если вообще контактировали. Возможно, это был один из немногих случаев, когда мир не сталкивался с угрозой в одиночку. Даже если они не смогут предоставить солдат, разведданные окажутся бесценными, не говоря уже о возможностях для технологического прогресса. Возможно, это действительно было поводом для эмоций.
Тем не менее, Тера, казалось, чувствовала себя некомфортно из-за того, что знала, как это произошло, и была более чем рада вернуть разговор в нужное русло. «Это действительно впечатляет и всё такое, но мы искали задание. Мы планируем углубиться в лес, так что нам подойдёт что-то, рассчитанное на два дня с учётом времени на дорогу».
«Хм, посмотрим, что у меня есть… Но не могли бы вы сначала показать свои карты? Вы ведь не обновляли их после нападения на город. Нужно рассчитать награды и определить вклад каждого».
Послушно они оба передали свои карточки, и, пока она проверяла их, что-то изменилось в её поведении. Бен не сразу понял, что именно, пока она не наклонилась ближе и не заговорила тихим голосом: «Вы оба прошли испытание?»
Он был застигнут врасплох. Это не было большой проблемой – люди могли знать об этом, но он не распространялся об этом, потому что это звучало как лишняя головная боль. То, что гильдия могла видеть эту информацию так же, как их убийства и вклад, стало для него неожиданностью.
«Мы прошли то, что было в моей родной стране», – спокойно ответила Тера, казалось, ожидая этого вопроса.
«Ясно. В таком случае, учитывая это, а также ваши предыдущие достижения в защите города, я рада сообщить вам обоим, что вы достигли пятого ранга».
Даже с закрытым лицом Бен мог сказать, что Тера была в восторге. Когда они только начали работать вместе, она стремилась добиться успехов, чтобы повысить их ранг – и вот, они этого добились. Сам Бен относился к этому значительно более равнодушно. Даже если бы они не могли брать задания более высокого ранга, им ничто не мешало охотиться на любых тварей, какие им только встретятся. Повышение означало лишь больше ответственности в случае чрезвычайных ситуаций. Всё же, если это радовало Теру, то и он считал это хорошей новостью. В худшем случае он мог бы просто покинуть гильдию, если она когда-нибудь найдёт себе настоящую команду. Главное – успеть получить все нужные сведения из архивов до того, как это случится.
«В таком случае, у вас есть какие-нибудь задания пятого ранга, которые мы могли бы взять?» – спросила его подруга, и её голос наполнился возбуждением.
«Хм, есть несколько вариантов, но, если вы планируете отправиться в глубь леса, есть одно, которое нам нужно выполнить, хотя награда меньше, чем за типичное задание пятого ранга. Нам нужен кто-то, кто соберёт для нас определённые растения. Поскольку это более опасная часть леса, мы не можем поручить это никому из низших рангов, но ваша помощь будет огромной поддержкой для гильдии, и мы постараемся найти вам лучшие задания в будущем за оказанную услугу».
Бен посмотрел на Теру, ожидая её ответа. В конце концов, ему было всё равно, какое задание они выберут, и это не значило, что они не смогут сразиться с любыми зверями, которых встретят по пути.
«Мы возьмёмся за это», – уверенно сказала она. Её готовность принять задание, не связанное с боем, объяснялась как радостью от повышения ранга, так и обещанием более интересных заданий в будущем. «Можете ли вы дать описание растения и сколько вы хотите?»
«Дайте мне минуту», – сказала сотрудник гильдии, прежде чем уйти в подсобку и вернуться с книгой, открыв её на странице, где был изображён небольшой кустарник. «Это то, что вы будете искать. Вам нужно собрать только мелкие ветки, но постарайтесь взять столько, сколько сможете. Могу одолжить вам книгу, чтобы помочь в поисках, но, если её потеряете или повредите, из награды или будущих вознаграждений будет вычтена компенсация. Вас это устраивает?»
«Абсолютно», – сказал Бен, забирая книгу. «Здесь есть информация обо всех лечебных растениях в этой местности?»
«Лечебных и ядовитых растений – да».
Это было идеально, и Бен сразу начал листать страницы, проверяя, какие ещё растения были в округе. Он вспомнил, как проклинал себя во время испытания за то, что не потратил время на приготовление зелий или лекарств, а также за то, что не развивал алхимию дальше того, что требовалось для подготовки оружия. Если он уже собирался отправиться в лес, то нет вреда в том, чтобы собрать полезные растения для себя, а теперь, когда у них было две пространственные сумки благодаря подарку Пелении, они могли собрать весьма богатый урожай.
Потратив большую часть дня на путь, они наконец добрались до района, где, по их расчётам, можно было найти нужные растения. Много времени ушло на то, что Бен останавливался, чтобы собрать другие травы из книги, которые, как он считал, могли бы пригодиться, а также на то, что Тера время от времени практиковалась в магии на проходящих мимо существах. Тем не менее, они шли с хорошим темпом и уже начали разбивать лагерь, пока между деревьями ещё пробивался свет.
«И что, всё это действительно интересно?» – спросила Тера, заглядывая через плечо Бена, пока он доставал десятки различных растений из двух пространственных сумок и сортировал их по видам для удобства.
«Конечно, всё это интересно!» – воскликнул он, шокированный тем, что кто-то мог подумать иначе, и начал показывать разные экземпляры. «Помимо всех веток, которые гильдия хотела получить для восстановления маны и выносливости, эти листья можно сварить для очистки и лечения ран. А этот цветок можно обработать вместе с несколькими корнями, чтобы временно ускорить восстановление маны, не говоря уже о том, что каждая часть этого растения имеет различные небольшие целебные свойства, но, если не разделить их и не обработать каждый компонент правильно, все эффекты теряются».
«Ладно, ладно, твои растения очень крутые», – сказала она, чтобы его успокоить. «А что насчёт тех, что вон там?» – спросила она, указывая на отдельную кучу, которую он пока не сортировал.
«А, те? Некоторые полезны, когда я применяю алхимию в кузнечном деле, остальные – яды».
Она хотела взять одно из них, чтобы получше рассмотреть, но остановилась, когда Бен сказал это. «Зачем тебе яды? Мы попадём в такую беду, если хоть один из них смешается с тем, что мы должны передать».
«Поэтому я заранее их отделяю. Кроме того, это для моего навыка крафта. Чем больше направлений я осваиваю и стараюсь улучшить, тем больше опыта получаю по сравнению с сосредоточением только на одном аспекте, например, на кузнечном деле. Я практически игнорировал алхимические аспекты своего навыка, кроме как для ковки, но если я потрачу время на то, чтобы научиться очищать разные зелья и яды, это будет полезно для общего развития моего навыка».
«Всё равно кажется немного рискованным делать это просто так. А что, если что-то случится?»
«Я регулярно работаю с огнём и раскалённым металлом – я с этим справлюсь. К тому же, они считаются ядовитыми, потому что само растение токсично при употреблении или может навредить, если его не использовать должным образом». Он попытался придумать лучший способ объяснить. «Давай так: у Сони есть книги о лечении людей, поражённых ядом животных?»
Тера отрицательно покачала головой, и он попробовал объяснить, как мог. «Хорошо, представь, что что-то тебя укусило, и это вызывает загустение крови. Вот этот», – сказал он, взяв одно из растений из кучи, – «может действовать как антикоагулянт после обработки. Если быстро заставить человека принять его после укуса, это поможет замедлить действие яда, чтобы он успел добраться до мага света для детоксикации крови. Конечно, потом эффект от этого растения тоже придётся устранять, иначе человек может истечь кровью, но всё зависит от способа применения. Тебе стоит попросить Фалька одолжить тебе несколько книг по алхимии, уверен, они помогут твоему навыку знаний».
Ей стало интересно, когда он начал объяснять, как яды могут использоваться как лекарства в зависимости от контекста, поэтому он продолжил рассказывать о различных применениях каждого из них, пока сортировал их, чтобы скоротать время – хотя бы до того момента, пока в его голове не появилось уведомление.
Внезапно он просто замолчал и опустил голову на руку, пытаясь осмыслить, что только что услышал.
«Мириад, что за чёрт?» – пробормотал он себе под нос, но достаточно громко, чтобы Тера услышала.
«Что ещё за странности произошли с твоим статусом?» – спросила она, сразу понимая, в чём дело.
«Почему ты решила, что это что-то странное с моим статусом или вообще что-то странное?»
Он не был уверен, но ему показалось, что она закатила глаза под капюшоном. «Пожалуйста, когда ты реагируешь внезапно вот так, это почти всегда связано с твоим статусом, и у тебя он самый странный, который я когда-либо видела. Как у тебя могут быть редкие и необычные навыки, но при этом нет ни одного из распространённых?»
«А что делает навык распространённым? Я не могу использовать магию, так что это точно не про меня».
«Да, но посмотри на мои. У меня есть вычисление, координация и уборка – три навыка, которые есть у большинства. И, между прочим, отсутствие уборки у тебя наводит на мысли, что ты неряха. И как ты вообще отслеживаешь, сколько маны тратишь, без навыка вычисления?»
«Так вот для чего он нужен?»
«Потом. Сначала скажи, что ты получил. Может быть, что-то вроде "Знания о ядах"? Это было бы логично, учитывая, чем ты занимался, если только это не какой-то другой навык, связанный с ядами».
«Это не навык», – сказал он со вздохом. «Это титул».
Он оставил эти слова висеть в воздухе, но Тера ничего не сказала, просто молча смотрела на него, ожидая.
«Ха… Творец чудес».
«Ну, звучит логично», – ответила она, удивительно спокойно восприняв новость. «Ты же слышал Онка? Мир только что узнал, что у нас появились могущественные союзники. Довольно разумно, что ты получил этот титул, учитывая, какую роль ты сыграл».
«Моя роль заключалась в лёгком шантаже расы, которая всё равно собиралась согласиться и сделать это в итоге. Эй, Мириад, ну давай, скажи, какой бог дал мне этот глупый титул?»
После нескольких минут ожидания бог Бена наконец ответил.
[На самом деле, судя по всему, это был не бог, а сам Мир, так что винить некого. Хотя обычно никто бы не был недоволен, получив такой титул от бога.]
«Что ты имеешь в виду под тем, что это был Мир?»
[Бен, вся разумная жизнь на планете связана через систему статусов, и подавляющее большинство считает, что появление целого мира союзников так близко к дате вторжения – это чудо. Поскольку ты являешься частью системы так же, как и все остальные, она знает, что ты был ответственен за это. На самом деле, тебе повезло: менее чем у горстки людей в истории этого мира был такой титул.]
«Это красивый способ сказать, что всё может стать сложнее, если кто-то узнает об этом, но да ладно. У тебя есть хоть какое-то представление, какие эффекты он даёт?» Он сразу скрыл титул из своего статуса, пытаясь понять, какие преимущества тот может давать. Его невероятно раздражала неопределённость и расплывчатость таких вещей, но он должен был признать, что новый титул звучал так, будто принесёт некоторые приличные бонусы.
К сожалению, Мириад не смог помочь. [Как я уже сказал, менее чем у горстки людей был такой титул, и его эффекты кажутся расплывчатыми. Если только ты не спросишь кого-то с навыком, позволяющим получать знания из самой системы, ты вряд ли получишь ответ. Я уверен, что все, кто имел этот титул в прошлом, совершали великие и удивительные дела, но, опять же, условие для получения этого титула – уже совершить что-то настолько великое, что большинство мира сочтёт это чудом.]
«Угх, почему система такая расплывчатая? Разве нельзя было изначально всё снабдить описаниями, чтобы люди понимали, как всё работает?»
[Бен, когда боги, создавшие эту систему, делали её, спасая остатки своих народов], – резко ответил его бог, звуча необычно строго. [Они буквально изобрели инженерию душ, чтобы дать своим людям как можно больше шансов на сопротивление, если вторжение случится через несколько лет. Хотя эффекты могут быть не всегда ясными, они всегда полезны каким-то образом, и, что важнее, система может развиваться сама по себе, без необходимости, чтобы боги каждый раз создавали новые навыки. Даже если она не всегда кажется удобной для пользователя, не будет преувеличением сказать, что это величайший дар, который разумные расы получили от богов, и, если вы все выживете, он обеспечит более светлое будущее, чем могло бы быть достигнуто без неё.]
Бен был первоначально шокирован вспышкой своего бога, но понял, что обидел его. «Извини, Мириад. Я не хотел обидеть, просто мне не нравится, когда я не понимаю, что происходит, особенно если это связано со мной».
[Ну, я не то, чтобы не понимаю, откуда ты исходишь, но помни: если тебе когда-нибудь нужно будет что-то узнать, ты можешь спросить меня. Может, потребуется некоторое время, но, если есть информация об этом, я её найду.]
Искренность его бога тронула Бена, и он сложил руки в молитве. «Спасибо, Мириад. Когда мне понадобится помощь, я обязательно спрошу».
После того как Бен закончил разговор со своим богом и рассказал Тере о произошедшем, он получил немного больше информации о навыке "вычисление". Когда Тера сказала, что этот навык используется для отслеживания маны, он подумал, что, возможно, неправильно понял, когда впервые читал о нём в одной из церковных книг, но, похоже, он был прав с самого начала. Это был просто навык, который улучшал способность человека быстро выполнять мысленные вычисления. Большинство людей имели его на первом или втором уровне, чтобы следить за тем, сколько маны они используют в бою или повседневной жизни, сравнивая известное необходимое количество для активации заклинания, с их запасом маны и скоростью её восстановления.
Учитывая, что у самого Бена маны было немного и он всё равно постоянно оставался без неё, несмотря на отсутствие магических навыков, он решил, что неплохо было бы попробовать получить этот навык самому – тем более что всё сводилось к выполнению вычислений в уме, пока система его не откроет.
Он попробовал это во время своего дежурства ночью, останавливаясь только тогда, когда пришла очередь Теры брать на себя наблюдение, а сам ушёл отдохнуть и изучить чертежи Мириада в его божественном пространстве.
С восходом солнца, когда они встали, началась их основная задача на день. Некоторые ветки, которые им нужны, они уже собрали вчера, так что теперь просто продолжали искать новые, но главной целью дня было другое – охота. В случае с Терой она хотела попрактиковаться в своей магии земли, а Бен хотел протестировать новые инструменты, потратив свободное время на прошлой неделе, чтобы увидеть, что он может сделать со своими улучшенными навыками.
Бен расставил свои инструменты и ловушки по всей территории, прежде чем перейти к своей основной стратегии охоты: забраться на самое высокое дерево, которое он мог найти, чтобы обеспечить безопасность. Как только они оба оказались наверху, они решились на нечто более рискованное, чем обычно, делая это только потому, что чувствовали уверенность в своём текущем уровне прогресса. Они предложили Тере снять её плащ, чтобы посмотреть, привлечёт ли это кого-нибудь.
Это был один из вопросов, которые они долго обсуждали перед своей первой охотой после возвращения. В конце концов, лес не был переполнен монстрами. Чем дальше углубляешься, тем опаснее становится, но также вполне возможно вообще никого не найти. Раньше они пытались приманить существ запахом жареного мяса – метод, требовавший времени и терпения. Сейчас же они хотели добиться результата быстрее.
Конечно, это не значило, что они собирались полностью отказаться от безопасности. Радиус действия обаяния Теры зависел от нескольких факторов: от того, что находилось между ней и целью, а также от сопротивления цели тьме. Но если существа подойдут хотя бы к краю зоны действия, они были уверены, что те будут постепенно притянуты, не в силах противостоять его эффектам.
Главным стало бдительность. Если удастся вновь накинуть на Теру плащ до того, как монстры окажутся в пределах прямой видимости, то, возможно, они пойдут к одной из ловушек Бена, которые он зачаровал с использованием более высокого уровня обаяния, полученного от Сони. Правда, маны он вложил меньше – ведь использовал свою собственную, а не ту, что естественным образом исходила от Теры.
Прошло двадцать минут ожидания, прежде чем Тера заметила движение, стремительно приближающееся к ним, и быстро накинула плащ в надежде, что они продолжат двигаться. Даже без постоянного воздействия её магии их любопытство и голод остались, и два существа вышли из леса. Бен был почти уверен, что это культрофелы – крупные создания, похожие на пантер, покрытые острыми, как у дикобраза, шипами.
Всё ещё испытывая остаточные эффекты обаяния, они начали бродить по территории, и каждое из них начало двигаться в сторону разных ловушек, установленных Беном.
Первое из существ направилось к обычной яме-ловушке, такого типа, которые он использовал уже десятки раз к этому моменту. Однако теперь шипы были зачарованы как обаянием, так и истощением, в надежде, что монстр с большей готовностью бросится на них, не требуя дополнительных усилий по их маскировке.
К сожалению, удача на этот раз отвернулась от него. Хотя существо и подошло к яме, оно не бросилось в неё – притяжение обаяния, видимо, не смогло пересилить его инстинкт самосохранения.
Что касается второго, то оно направилось к одной из "обаятельных бомб", которые Бен разбросал вокруг. Эти образцы были проще, чем те, что он создавал для испытания в Анаилии, и он не беспокоился об использовании слишком дорогих материалов, как раньше. Но он был уверен, что они сработают, если существо укусит одну из них. Однако всё вышло не так удобно, как он планировал.
Когда культрофел достиг первой бомбы, его немедленной реакцией было наступить на неё. Бен был уверен, что существо получило сильный шок, когда внезапно появившийся пузырь барьера отбросил его в сторону, но на этом всё и закончилось. Существо почти сразу поднялось и продолжило осматривать другие объекты с обаянием поблизости.
Наблюдая за всем этим, Бен не мог скрыть разочарования. Он подготовил три типа ловушек, и первые два уже оказались провальными. Всё сводилось к последнему типу. К счастью, он успел установить сразу две такие ловушки, и оба зверя приближались к ним.
Он верил в эти ловушки и был уверен, что поймает обоих сразу, но как только первое существо угодило в усовершенствованный медвежий капкан и почувствовало, как толстые металлические зубья пробивают его иглы и пронзают плоть, его крик привлёк второго культрофела, оставив другую ловушку нетронутой.
Тера, видя, что это может помешать его способности наблюдать за успешностью первого капкана, собрала земляной снаряд и, тщательно прицелившись, практически уничтожила оставшееся существо, пока другое продолжало биться в ловушке. Но это было бесполезно: на их глазах оно становилось всё слабее и слабее, пока наложенное на капкан заклинание истощения не высосало из него всё до последней капли жизни.
Наблюдав за этим, Бен мог только чувствовать разочарование своей работой. Он слишком сильно полагался на свои "обаятельные бомбы", и, если бы он не сделал и не носил с собой десятки таких устройств. Его медвежьи капканы могли захватывать не больше одного-двух существ за раз – особенно если крики жертвы распугивали других. Что касается ямы с улучшенными шипами, то изначально он не возлагал на её успех больших надежд, но наблюдение за тем, как животное подошло к ней, натолкнуло его на идею. А что, если сделать люк, который можно было бы закрыть над ловушкой, чтобы сделать её менее подозрительной, и при этом она могла бы автоматически перезапускаться после срабатывания? Проблема заключалась в создании портативного механизма такого рода, но он был уверен, что сможет придумать что-то, если сосредоточится, и времени для этого было предостаточно.
После того как оба животных были мертвы, Тера снова сняла плащ, чтобы попытаться привлечь больше существ для практики своей магии. У них ещё оставалось время до возвращения домой, нужно было просто ждать.
За три часа, проведённые там, они смогли собрать довольно внушительную кучу трупов. Немного более десяти животных пришли, чтобы быть уничтоженными, причём большинство Тера убила своей магией, но несколько действительно попались на бомбы, разбросанные вокруг, а одно побежало так быстро, что, оказавшись перед ямой-ловушкой, немедленно упало в неё.
Тем не менее, когда Бен разбирал трупы, он не чувствовал удовлетворения от своих собственных разработок и старался не зацикливаться на этом, пока решал, какие части каждого существа сохранить для личного использования, разбирая их по очереди.
Иглы культрофелов были очевидным выбором – Бен уже думал о том, какие интересные вещи можно сделать из них, но дальше стало сложнее. Даже с пространственными сумками у него не хватало места для всего, поэтому ему пришлось быть более избирательным, беря только самые плотные кости и самую прочную кожу. Когда он закончил, они попытались найти ещё немного веток, которые требовала гильдия, прежде чем отправиться домой.
С течением недель Бен с комфортом втянулся в свой новый распорядок. От работы над зачарованием и связью в течение недели до улучшения своей алхимии и разработки новых инструментов для охоты по выходным – он следил за тем, чтобы каждая минута его времени была занята.
Ему потребовалось всего несколько дней, чтобы достичь нулевого уровня вычисления, так как он практиковался, обладая хорошими знаниями математики после многих лет учёбы в школе, а возможность целый день решать задачи благодаря дополнительному разуму делала процесс довольно лёгким. Сейчас он неспешно работал над получением следующего уровня. Это было скучное занятие, но хотя бы оно помогало отвлечь мысли большую часть времени, пока он выполнял другие, менее интеллектуально затратные задачи.
Однако самым волнующим было то, что сегодняшней ночью должно было произойти важное событие. Если серый, Квилит, сдержит своё слово, он сможет ожидать его визита позже, чтобы начать задавать вопросы, которые он давно подготовил, а их у него было немало. Одной из худших вещей при попадании в новый мир было отсутствие постоянного доступа к интернету. Только сейчас он начал осознавать, насколько сильно привык иметь под рукой общий объём накопленных человеческих знаний.
Конечно, всегда существовала вероятность, что он не придёт. Их раса практически мгновенно завоевала доверие мира после того, как они себя раскрыли. Его маленькие угрозы, которые всё это запустили, теперь уже почти не имели значения для общественного мнения, даже с поддержкой его бога. Если так и случится, не страшно. Самую главную цель, помочь планете, на которой он оказался, он уже выполнил. В крайнем случае, он мог бы отправиться в одну из крупных гильдий ремесленников, чтобы узнать, есть ли у них информация, хоть по некоторым вопросам он и сильно сомневался. А если не выйдет и это, то останется только метод проб и ошибок.
«Что ты делаешь?» – спросила Тера, заглядывая через его плечо и вырывая его из размышлений обратно к текущей работе.
«Зелье жизненной крови, или что-то вроде него. Мне пришлось заменить один ингредиент, но Фальк считает, что всё будет в порядке, так что я не беспокоюсь».
«Разве это не то, которое разъест твою кровь, если сделать его неправильно?» – спросила она с тревогой, прочитав по его совету книги Фалька по алхимии и достигнув первого уровня в навыке этого знания.
«Да, но, если я сделаю всё правильно, оно восполнит потерянное здоровье и сможет сшивать плоть с значительно ускоренной скоростью. Учитывая, как часто кто-то пытается вырвать куски из меня, я хочу иметь его под рукой на всякий случай».
Он был рад, что даже без владения магией жизни Тера начала больше узнавать о лечении ран, но он хотел иметь все возможные гарантии на случай чрезвычайной ситуации.
«Меня больше всего беспокоит то, что ты уже вносишь изменения в опасное зелье, не приготовив его ни разу как положено».
«За мной следит Фальк. Скорее всего, всё будет в порядке».
Тера многозначительно взглянула на дальний угол мастерской, где Фальк был занят своей работой и совсем не следил за тем, как Бен готовил зелье.
«Ну, он проверит позже».
«Может быть, он просто надеется избежать обучения будущих учеников», – сказала она со смехом.
«Ха-ха», – сухо ответил он. «Разве ты не должна была учиться или практиковать магию?»
На это она села и прислонилась к нему. «У нас у всех нет твоей бесконечной выносливости. Мне нужен был выходной, чтобы ничего не делать. Боже, я только могу представить, как у тебя нет постоянной мигрени от попыток держать свой мозг занятым каждый день».
«И каждую ночь», – добавил он. «Не забывай, я провожу время в пространстве Мириада, чтобы почитать».
«Ты действительно сумасшедший».
«Мне просто нравится быть занятым. А с тех пор, как я получил сложный разум, стало труднее держать свой мозг занятым. Иногда удивительно сложно найти способы увлечь два отдельных разума». Хотя это было слегка утомительно, он был рад, что теперь у него есть вычисление, с которым можно было тренироваться в свободное время. Или хотя бы занимать второй разум, когда первый, например, участвует в разговорах. Если бы он получил больше уровней, ему пришлось бы подумать о других способах использования дополнительных мыслей.
Впрочем, это была проблема на будущее. Как бы он ни старался держать свои мысли занятыми, он не чувствовал, что продвигается достаточно быстро для получения нового уровня, по крайней мере, в ближайшее время.
Бен придумал пару способов ускорить прогресс, например, ставить себя в такие опасные ситуации, где потребуется превзойти свои пределы, чтобы выжить, но шанс попробовать это мог появиться не скоро.
Наверное, и к лучшему, если я уже сейчас с трудом нахожу, чем себя развлечь, – подумал он с долей иронии. То, что раньше останавливало его от изучения вычисления, заключалось в том, что он считал этот навык скучным, а теперь он тренировал его из-за отсутствия чего-то лучшего. Конечно, он мог бы придумывать новые идеи для создания предметов, но в этом отношении его ограничивало наличие лишь одного тела. Он не мог сделать всё и сразу, и значительные улучшения он мог вносить только после того, как видел, как что-то работает на практике.
Примером тому было зелье, которое Бен только что закончил. Когда он заметил, что все ингредиенты, кроме одного, можно найти в этом регионе, то сразу начал рассматривать альтернативы в своё свободное время и думал, что нашёл подходящую замену, основываясь на схожих характеристиках и свойствах растения. Но он не мог быть уверен, что это сработает, или что и где можно улучшить, пока не проверит на деле. По крайней мере, его учитель, согласился с его рассуждениями, но окончательно убедиться можно было только после теста.
Он подошёл к Фальку вместе с Терой и привлёк внимание учителя, прежде чем передать ему зелье. Фальк заглянул в стеклянный флакон и покрутил его содержимое, говоря вслух:
«Цвет выглядит хорошим, и консистенция примерно правильная. Насколько я могу судить, ничего неприятного не получилось. Всё сводится к тому, что нельзя увидеть – его реальный медицинский эффект. Я уверен, что оно будет безопасным, но его нужно протестировать. Чувствуешь себя храбрым, парень?»
«Если ты не видишь в нём проблем, то я должен доверять своей работе, разве нет?»
«Хороший ответ», – сказал его учитель с улыбкой, протягивая Бену нож. «В таком случае сделай небольшой порез и попробуй его».
«Подожди, дядя, это безумие! Он не может просто-»
Тера попыталась возразить, но остановилась, когда Бен провёл ножом по руке, создав маленький порез, и немедленно капнул несколько капель своего зелья на рану.
«БЕН! Ты с ума сошёл?» – закричала она на него.
«Скорее всего, всё будет в порядке», – сказал он, пытаясь успокоить её. «Разъедание крови – это проблема только при приёме внутрь или если ты находишься там, где нет целителя. Если что-то пойдёт не так, я вытру его и сразу пойду к Соне».
«Почему я вообще переживаю?» – сказала она вслух, скорее сама себе, хотя Бен всё равно ответил.
«Потому что ты замечательная невеста», – пошутил он. «Но пока что всё нормально. Я уверен, что, если что-то не так, эффекты начнут проявляться немедленно. Хотя немного чешется».
«Это всё равно плохо. Почему бы тебе не сделать это в клинике, чтобы быть в безопасности?»
У Бена не было ответа на это, и он посмотрел на своего учителя за помощью, который делал явные усилия, чтобы не смотреть на свою племянницу.
Было очевидно, что Тера была раздражена. «Можешь, пожалуйста, в следующий раз пойти в клинику, если тебе опять захочется такое провернуть? Я бы предпочла не смотреть, как ты сам себя травишь».
«Ха, как скажешь», – неуклюже ответил он, полностью понимая её точку зрения. «Но хорошие новости: зуд кажется нормальным, похоже, это результат того, что моё тело быстро восстанавливается».
Процесс был медленным, но Бен мог ясно видеть, как над порезом начинает формироваться корка, и не мог не удивиться тому, что он создал что-то, от чего фармацевтические компании его мира пришли бы в восторг. Пусть это и было довольно сложное зелье с множеством моментов, где можно ошибиться, но сам факт того, что оно работает и он смог его сделать, приносил Бену огромное удовлетворение. Наличие маны в этом мире влияло не только на его жителей, но и на свойства всей жизни, а значит, при достаточном обучении любой мог сварить подобное зелье.
Он хотел бы сосредоточиться только на зельях, учитывая их эффективность и его сопротивление магии исцеления, но они действительно имели побочные эффекты, которых нельзя было избежать, а слишком частое их использование часто заканчивалось катастрофически. Тем не менее, теперь, когда он мог их делать, он решил держать несколько штук при себе для охоты, помимо базовой аптечки, которую он теперь всегда брал с собой после того, как безрассудно забыл её во время испытания.
«Выглядит хорошо», – сказал Фальк своему ученику, наблюдая за тем, как рана на руке Бена затягивается. «Похоже, процесс идёт немного медленнее, чем если бы оно было сделано правильно, но это не имеет большого значения, пока не влияет на общую производительность. Позже я попрошу Цесели отправить письмо в одну из главных гильдий, чтобы узнать, является ли эта замена уже известной. Они смогут провести свои тесты, чтобы узнать, с какими расами оно совместимо или ядовито. Патент на него получить не получится, ведь это просто модификация общеизвестного рецепта, но за открытие новых способов приготовления распространённых зелий полагается небольшое вознаграждение. Может, повезёт».
«О, круто!»
«Что случилось с твоим стрессом из-за всех денег, полученных за браслеты, если ты уже хочешь больше?» – спросила Тера, заметив его энтузиазм.
«Эй, ну то было просто безумие – получить всё сразу. Поверь мне, если меня будут платить соответственно моей работе, я буду счастлив».
Всё равно он не получит ничего, близкого к тому, что заработал на изготовлении браслетов. И хотя этих денег хватило бы на много лет при разумных тратах, немного лишнего никогда не повредит.
Пока Бен, Фальк и Тера стояли и болтали, прежде чем он примется за следующую задачу, дверь в мастерскую распахнулась у него за спиной, и знакомый голос окликнул их:
«Прошу прощения, Бена не подскажете. Он здесь?»
Бен обернулся и встретился взглядом с молодым человеком, который ворвался в магазин и бросился на него, прежде чем тот успел что-либо сказать, сбив его с ног.
Однако, прежде чем кто-либо из них смог пошевелиться, Фальк уже оторвал нападавшего от Бена и прижал нож, который только что висел на стене, к горлу атаковавшего.
«Не знаю, что у тебя за проблема с моим учеником», – прорычал его учитель. «Но лучше хорошенько подумай, прежде чем попробуешь что-то выкинуть в моей мастерской».
«Подожди, Фальк!» – закричал Бен. «Это друг, всё в порядке».
При этих словах его учитель отпустил того, кого Бен не ожидал увидеть так скоро, – своего старого друга и бывшего одноклассника, Уилла. Он со своей стороны, явно пытался скрыть, насколько он испугался того, что чуть не был убит.
Прежде чем он успел что-то сказать, другой голос позвал его, и он увидел свою другую подругу, Стеф. Она подбежала и обняла его – к счастью, гораздо мягче, чем это сделал Уилл.
«Как здорово увидеть тебя!»
«Мне тоже приятно видеть вас обоих», – сказал он, обнимая её в ответ. «Но что происходит? Я не ожидал увидеть вас здесь». Лёгкое недоумение было бы слишком мягким выражением. Он хотел бы получить хотя бы какое-то предупреждение о их прибытии, тогда он мог бы попытаться что-то запланировать для них.
«Как мы могли не прийти после того, что услышали, правда, Уилл?» – спросила она, обращаясь к нему впервые с момента входа и не заметив его столкновения с Фальком. «Подожди, всё в порядке?»
«Да, всё нормально», – сказал он, пытаясь рассмеяться. «Просто жалею, что побежал вперёд, вот и всё».
«Я бы предпочёл, чтобы вы оба оставались в пределах моего восприятия», – произнёс третий голос. Когда Бен посмотрел, кто это, то увидел ещё одного из странных обитателей этого мира. За остальными двумя, но в гораздо более размеренном темпе, в магазин вошёл гигантский левитирующий червь.
Он был около двух метров в длину и толщиной с кулак, но Бен не стал пялиться, вспомнив свою первую встречу с Глобом, и просто вежливо поздоровался.
Червеобразное существо ничего не ответило, но, как показалось Бену, вежливо кивнуло, после чего полностью сосредоточило своё внимание на Фальке.
Поскольку он не удосужился представиться, Стеф сделала это за него. «Бен, это мой учитель пространственной и временной магии, Ведроу. Можно сказать, он нащ сопровождающий нас в этом визите».
«Мм. Пожалуй, этот крюк был не таким плохим решением», – сказал Ведроу, прежде чем обратился конкретно к Фальку. «Вы случайно не будете…»
«Буду, но я был бы благодарен, если бы вы не распространялись об этом направо и налево».
«Понял. Мы в основном пришли, чтобы проверить вменяемость вашего ученика, но после, если вы согласитесь, я хотел бы заказать несколько предметов для этих двоих, если у вас найдётся время».
Фальк кивнул в знак согласия. Если эти люди были не только друзьями его ученика, но и призванными героями, которые прибыли, чтобы помочь защитить мир, он мог найти на них время.
Однако Бен думал иначе. «Что ты имеешь в виду под "проверкой моей вменяемости"? Не поймите меня неправильно, я рад видеть вас обоих, но я совершенно вменяемый, разве нет, ребята?» – спросил он, ожидая поддержки от Фалька и Теры, но получил лишь предательство в ответ.
«Парень, разве ты не вырастил себе целый дополнительный разум всего несколько недель назад?»
«А я видела, как ты дважды за последние месяцы пытался пожертвовать своей жизнью. И не забудь про все остальные случаи, когда ты с головой лез в опасность».
«Ладно, я вижу, что у меня здесь нет союзников», – сказал он, сдаваясь. «Так почему же моя вменяемость вызвала такие опасения, что вы приехали сюда?»
«Бен», – попыталась мягко сказать Стеф. «Мы слышали, что ты собираешься жениться на дочери нынешней королевы суккубов».
«Да, и у неё, якобы, есть какая-то безумная магия порабощения разума по сравнению с обычными суккубами. Звучит бредово…»
«Ребята», – немедленно перебил их Бен, чтобы остановить, пока они не сказали что-то, что могло бы сделать ситуацию ещё более неловкой, чем она уже стала. Он подошёл к Тере и ободряюще положил руку ей на плечи, хотя чувствовал, что она хотела бы исчезнуть. «Это Тера, моя невеста и племянница моего учителя. Почему бы нам не присесть и не поговорить? Мне кажется, вы не получили моё письмо».
Уилл заметил смертельный взгляд Фалька и подвинулся ближе к Стеф, которая покраснела от смущения из-за того, что случайно наговорила гадостей человеку в лицо. Тера в свою очередь, выглядела так, будто при первой же возможности собиралась уйти. В общем, это было совсем не то трогательное воссоединение с друзьями, о котором он мечтал.
Он вздохнул и потёр переносицу. «Ладно, всем успокоиться на минуту. Раз вы, видимо, ничего не слышали, вот что произошло за последние несколько месяцев».
Он объяснил, что случилось, когда он был в Анаилии, опустив лишь несколько деталей, таких как создание браслетов сопротивления и точные подробности испытания, которые он не мог раскрыть, даже если бы хотел. Основное внимание он уделил тому, как Пеления заставила его сделать публичное предложение, от которого Тера почувствовала, что не может отказаться.
«– и я знаю, что никогда прямо не говорил, к какому виду относится мой друг, но я точно упоминал о своём сопротивлении обаянию. Действительно, думаю, вы могли бы и сами всё сложить».
«Мы не были уверены, можно ли этому верить после того, как услышали, на ком именно ты женишься», – неловко сказала Стеф, прежде чем обратилась к Тере. «Прости, пожалуйста, мы должны были поговорить с Беном, не делая никаких предположений».
«Не переживай», – неловко ответила Тера, всё ещё желая исчезнуть, но стараясь быть вежливой ради Бена, а также проявляя некоторое любопытство к его друзьям.
«Так как вы узнали, что я помолвлен, если ещё не получили моё письмо?»
«Бен, даже при огромном количестве рас и наций в мире такие новости всё равно распространяются», – сказал Уилл. «Напрямую не подтверждалось, что ты человек, но слухи ходили, и твоё имя было связано с этим. Я бы поспорил, что большинство наших бывших одноклассников в курсе».
«Ха, стоит ли мне ожидать ещё гостей в ближайшее время?»
«Только если ты рассказал кому-то ещё, где тебя найти. Если кто-то ещё заинтересуется, то скорее всего, отправится в Анаилию».
Он с облегчением выдохнул. В целом он был бы не против повидаться с бывшими одноклассниками, но повторять этот неловкий разговор ещё раз ему точно не хотелось.
«Ладно, теперь, когда всё прояснилось, как долго вы здесь пробудете? Город не большой, но позвольте показать вам пару достопримечательностей или что-то в этом роде».
«К сожалению, мы только остановились на ночь, чтобы навестить тебя», – сказала Стеф. «Но хотели спросить, не хочешь ли ты присоединиться к нам в небольшом путешествии. Это займёт около недели, если сможешь позволить себе столько пропустить тренировки здесь?» – Стеф задала вопрос, обращаясь к Фальку, который, похоже, дал ей молчаливое согласие продолжать.
«Честно говоря, я вернулся всего несколько недель назад и не уверен, что стоит снова куда-то уезжать так быстро. И что вы вообще собираетесь делать целую неделю??»
На этот раз ответил Уилл, с широкой ухмылкой на лице:
«Мы собираемся на охоту за демонами».
Бен лежал в постели, измученный событиями дня. Как здорово было увидеть своих друзей после стольких месяцев, их появление определённо оказалось стрессовым, и это даже не считая их просьбу.
Но правда, теперь я отправляюсь с ними на охоту за демонами? Звучит утомительно. Последние пару месяцев он провёл в состоянии постоянной угрозы и на грани смерти, и вот теперь друзья явились и предложили ему пройти через всё это заново – хотя, кажется, выбора ему уже и не оставили. Как только Уилл произнёс эти слова, Фальк сразу же взял решение на себя и, по сути, насильно записал Бена в это мероприятие.
«Демоны дают отличные материалы, какими бы опасными они ни были, и я говорил тебе, когда ты начинал, что ожидаю, что ты будешь добывать свои собственные материалы. Иногда это означает, что нужно выходить за пределы своих возможностей», – сказал его учитель, вынуждая его согласиться, одновременно заключая сделку с Ведроу. «Я дам вам хорошую скидку на всё, что вам нужно для этих двоих, при двух условиях. Я хочу, чтобы парень поработал над получением пары навыков, и моя племянница могла бы получить опыт охоты за демонами. Что скажете?» Летающий червь удивительно легко согласился, и сделка была заключена.
И мне теперь нужно заняться получением этих двух навыков.
Казалось, с того момента прошла вечность, но когда он делал временный плащ для Теры, то ещё до отъезда спрашивал у Фалька, какие навыки стоит попробовать получить. Несмотря на прогресс, которого он достиг с тех пор, особенно учитывая открытия, связанные с его навыком связи и зачарованием, учитель сосредоточился на двух, полезных для ремесла. Так что пока Тера, Уилл и Стеф будут охотиться на демонов, Бену предстоит в сторонке убивать местных аналогов крыс и белок, чтобы попытаться получить навыки владения ножом и владения молотом.
Он, по крайней мере, понимал, откуда исходила логика учителя. Все производственные навыки, включая крафт, давали базовое владение инструментами как часть своего пакета, но это не означало, что он не должен стараться развивать его. Проблема заключалась в том, как именно ему придётся это делать. Владение молотом и ножом были боевыми навыками, то есть он мог получить их только через бой с использованием этих оружий. После получения они могли повышаться через регулярное использование оружия для других задач, хотя и гораздо медленнее. Но дополнительное мастерство с оружием увеличивало бы его способности использовать их как инструменты для других целей, таких как кузнечное дело или резьба по дереву.
Главный вопрос заключался в том, что ему совершенно не интересно было получать эти навыки таким образом. Он знал, что они будут полезны и что их получение имеет смысл, но до этого момента его предпочтительным методом охоты было атаковать с расстояния, и, если честно, ему совершенно неинтересны боевые аспекты этих навыков. Возможно, всё было бы иначе, если бы он прибыл в этот мир с пробуждёнными и благословенными версиями этих навыков. Но, по сути, это сводилось к тому, что он хотел получить силу без усилий. Если бы ему пришлось выбирать между охотой для повышения уровней этих навыков или охотой для тестирования инструментов, которые он создал, он бы выбрал тестирование в любой день недели.
Ну, это поможет мне улучшить мой крафт в целом, так что, если я получу эти навыки до конца недели, это не будет слишком плохо. По крайней мере, нулевые уровни навыков не слишком сложные. Если он не сможет получить их за это время, ему придётся попытаться сконструировать несколько ловушек, которые смогут захватывать монстров, не убивая их, чтобы он мог быстро завершить дело самостоятельно.
«Как бы ни было весело ждать, пока ты заметишь, что тут не один, дела идут довольно напряжённо после нашего маленького объявления, так что, если ты не против, давай начнём». Знакомый голос раздался рядом с ним, и Бен увидел Квилита, глядя в его сторону.
«Я не был уверен, что ты появишься».
«Договор есть договор. К тому же, это самая лёгкая часть».
«Верно». Как они решили при первой встрече, Бен будет задавать вопросы прямо сейчас, а пришелец вернётся через месяц с ответами, и чтобы взять новые вопросы. В каком-то смысле это казалось долгим сроком, но это также давало более чем достаточно времени, чтобы обдумать, что именно он хочет узнать, а серому хватало времени собрать нужную информацию, не мешая своей основной работе. «В таком случае, есть три вещи, о которых я хочу узнать больше: современные технологии оружия, как делается что-то вроде рации, и как работает душ».
Два первых запроса не вызвали у серого никакой реакции, но на третий он поднял бровь. «Один из них явно выбивается из общей картины».
«Я не фанат того, чтобы мыться только ведром воды или, если повезёт, в ванне», – сказал он с небрежным пожатием плеч. «К тому же, душ просто приятен. Думаю, можно изменить запрос на общее понимание водопровода с акцентом на душевые».
«Хорошо, с этим проблем не должно быть, но могу ли я предложить альтернативу для двух других тем?»
«Конечно, давай послушаем».
«Вместо того чтобы получить информацию о них в течение следующего месяца, подожди, пока различные нации этого мира завершат собственные исследования, и тогда мы сможем предоставить её тебе».
Бен задумался. Конечно, эти две темы были одними из первых, которые мир захотел бы изучить. Насколько он знал, быстрая связь на большие расстояния могла создаваться только исключительно опытными магами пространства и воздуха, причём оба варианта имели недостатки, делающие их доступными лишь богатым и влиятельным. Что касается оружия, то, судя по его знаниям, достаточно сильный маг мог нанести столько же урона, сколько многие распространённые виды оружия на Земле, некоторые потенциально достигая уровня вооружений армейского класса, поэтому он изначально не рассматривал, что они будут стремиться получить такие технологии. Но это было логично: разве обычным людям не будет полезно иметь что-то, что легко использовать с низким уровнем навыков, если бой перекинется в жилые районы? И это без учёта ядерного оружия или каких-нибудь странных научно-фантастических технологий, которыми могли обладать эти пришельцы. Конечно, правительства мира захотят получить доступ к этим знаниям.
«Хорошо, для меня это звучит разумно», – решил Бен. «Как думаешь, сколько это займёт времени?»
«Это будет зависеть от множества факторов. Сейчас мы пытаемся сравнить физику этой реальности с любой другой, о которой нам известно, но, к сожалению, миры, где правила позволяют разумным существам так сильно перестраивать реальность по своему усмотрению, обычно хаотичны. Кроме того, мы не можем проводить тесты самостоятельно, вместо этого нам нужно, чтобы каждая нация или королевство следовали нашим указаниям. На это может уйти несколько месяцев в лучшем случае, а возможно, и больше».
«Ну, надеюсь, у меня есть годы в запасе, так что не так уж и критично. Хотя, раз уж заговорили – есть новости по поводу захватчиков?»
На этот вопрос выражение лица серого изменилось так, что Бен истолковал это как недовольство. «Мы проверили родные миры каждого из обитателей этой планеты, и, скажем так, ситуация далеко не радужная. Честно говоря, вы все проиграете, хотя, вероятно, не стоит это разглашать».
У Бена в животе сжался неприятный ком. «Всё так плохо?»
«Всё ещё хуже, чем ты думаешь. Эти существа не только захватили сотни миров, но за сотни и тысячи лет после завоевания каждого из них они смогли заполнить их снова. Наши учёные пытаются смоделировать их скорость воспроизводства, наблюдая за ними, но даже если вам удастся пережить первые три волны, нет причин думать, что они остановятся. Честно говоря, если бы они не настаивали на своих методах, они могли бы уничтожить население мира за несколько часов максимум. А если бы вы освободили один из миров от них, то они, вероятно, заполнили бы его снова всего за несколько лет».
«Просто замечательно», – сказал он, пожалев, что спросил.
Однако, к его удивлению, Квилит попытался поднять ему настроение. «Мы работаем над этим», – уверенно сказал инопланетянин. «Все их миры связаны через врата, похожие на те, которые вы используете для путешествий между странами, но на гораздо более крупном уровне. Наши учёные пытаются найти способы нарушить работу этих врат, чтобы полностью отрезать их от мира. Это единственная надежда, которая у нас есть на данный момент, но это хоть что-то».
«И что ты обо всём этом думаешь?» – спросил Бен, когда проснулся в пространстве своего бога вскоре после того, как Квилит ушёл.
«Не сказать, что хорошо, но и не особо удивительно. Мы уже предполагали, что вторжения происходят с целью колонизации, а их высокую скорость воспроизводства мы хотя бы знаем благодаря демонам, которые попали в этот мир и продолжают существовать, несмотря на частые охоты на них. Достаточно нескольких особей, которые просочились мимо, и вот уже новая стая демонов готова к бою».
«Отлично. Есть ли ещё что-нибудь, что мне стоит знать о них, прежде чем меня потащат сражаться с ними завтра?»
«Не будь таким пессимистичным. Похоже, твои друзья возьмут на себя всю борьбу, и тебе не помешает увидеть, что вас ждёт, даже если это будет в малом масштабе».
«Да-да, уверен, это не будет слишком плохо. Просто всё происходит немного быстро. Я хотел сосредоточиться на развитии своих навыков и получении уровней профессии».
«Работай больше над связью, ведь её повышение должно принести тебе немного опыта профессии. Кстати, на этой неделе у меня был для тебя сюрприз, который мог бы помочь, но, видимо, ты не сможешь им воспользоваться, пока не вернёшься».
«Что?» – спросил Бен, совершенно застигнутый врасплох. «Тогда буду с нетерпением ждать. Но почему?» Даже он должен был признать, что он не самый лучший апостол. Со всем, что его бог уже дал ему, он не мог просить больше, по крайней мере, без того, чтобы вложить усилия.
Мириад почувствовал небольшую радость, услышав эту мысль, но дал краткое объяснение, чтобы прояснить ситуацию. «Не стоит быть чрезмерно благодарным. Это также поможет апостолу другого бога, но ты тоже сможешь извлечь из этого много пользы. Подробности расскажу, когда вернёшься».
«Или ты мог бы сказать сейчас?»
«Сюрпризы могут быть весёлыми», – сказал бог, отмахнувшись. «К тому же это ещё один стимул для тебя вернуться живым».
Бен сидел у входа в мастерскую Фалька, ожидая, пока все остальные прибудут. Они договорились встретиться там рано утром перед отправлением, но он всё равно пришёл за несколько часов до остальных, чтобы успеть сделать пару дел, пока есть возможность.
Он уже собрал всё, что, как ему казалось, могло понадобиться, накануне вечером. Многие вещи были теми же, что он брал на испытание: куртка, перчата-барьер, спальные мешки для себя и Теры, а также несколько посохов для неё. Главное отличие заключалось в наличии аптечки и полноценной палатки для ночлега. Хотя у его подруги, Стеф, была продвинутая форма магии жизни, он больше не хотел рисковать своей безопасностью, даже если это могло показаться излишним.
Наконец, помимо молота и ножа, Бен убедился, что взял с собой медвежий капкан, зачарованный обаянием, который он сделал ранним утром. Обычно он делал такие капканы так, чтобы они срабатывали только при достаточном весе, но на этот раз он значительно снизил этот порог, а также уменьшил силу сжатия. Однако капкан был не для демонов, которых они могли встретить. Уилл и Стеф собирались набираться опыта в борьбе с ними для будущих сражений, и он не мог облегчать им задачу, захватывая демона. Им нужно было прочувствовать всё по полной.
Нет, капкан был для его собственной тренировки. Бен не хотел тратить усилия на честную борьбу с каким-нибудь мелким животным – он не был воином, и это казалось быстрым способом получить травму. Он получит навыки владения молотом и ножом максимально безопасным способом, чтобы улучшить своё крафтовое мастерство, и на этом закончит.
Когда он рассматривал молоток и нож, которые собирался использовать в качестве оружия, первой появилась Тера.
«Ты успел сделать всё, что хотел?» – спросила она, подходя.
«Да, всё заняло не так много времени. А ты как? Готова к сегодняшнему дню?»
«Ммм… Несмотря на всё, что я слышала о демонах, это будет мой первый раз, когда я их увижу. Честно говоря, я немного волнуюсь, как всё пройдёт», – сказала она, казалось, немного не в себе.
«Не звучит, чтобы их было много, и даже если ты, Уилл и Стеф столкнётесь с трудностями, то всё равно есть Ведроу, так что, скорее всего, всё будет в порядке. Или тебя что-то ещё беспокоит?» – спросил он, уже догадываясь, что именно её тревожит. Ведь демоны – это просто ещё один вид монстров для охоты, по крайней мере пока их численность на планете остаётся низкой. Межличностные отношения – совсем другая история.
«Думаю, я просто волнуюсь, как пройдёт неделя», – сказала она. «Ты единственный, с кем мне удалось успешно охотиться. Я понимаю, почему дядя хочет, чтобы я воспользовалась этой возможностью, просто думаю, что это будет неловко».
«Может быть», – согласился он. «Извини, что мои друзья не произвели лучшего первого впечатления. Я постараюсь поддерживать положительную атмосферу, пока мы будем там».
«Всё в порядке. Я понимаю, почему они беспокоились о тебе. К тому же я сталкивалась с этим множество раз в прошлом. Если неделя окажется плохой, я справлюсь, и я не хочу мешать встрече с друзьями, которых ты не видел так долго».
Он взял её за руку. «Не забывай, ты тоже мой друг. Я не думаю, что будут проблемы, ведь я всё объяснил им. Но, если вдруг что, я их быстро поставлю на место, не переживай».
«Мы прерываем что-то?» – крикнул Уилл, когда он, Стеф и Ведроу подошли к магазину.
«Просто разговариваем, пока ждём», – ответил Бен, отпуская руку Теры.
Несмотря на то, что червеобразный Ведроу, казалось, не имел глаз, он, похоже, оценивающе смотрел на них всех.
«Напоминаю, это учебная вылазка для подготовки к грядущей войне. Я не намерен терпеть ваши брачные ритуалы, какие бы они ни были у вашего вида».
«Я же говорил, наша помолвка фиктивная, тебе не о чем беспокоиться», – сказал Бен гигантскому червю, который всё ещё, казалось, выражал недоверие, паря перед ним. «Кстати, раз ты учитель магии пространства Стеф, ты собираешься магически перенести нас к месту назначения, или мне стоит ожидать что-то менее волшебное?»
«Ты частично прав», – сказал Ведроу. «Моя молодая ученица возьмёт на себя инициативу, чтобы потренироваться в своей магии. Когда она устанет, я возьму на себя. Итак, если вы все готовы?»
«На самом деле, есть одна вещь, которую я хочу вам всем дать», – сказал Бен, задерживая их отправление, чтобы вручить каждому амулет. Когда очередь дошла до Ведроу, он немного замешкался, так как червь не имел рук, и он не хотел просто надеть амулет на него без разрешения.
Однако, заметив его колебания, Ведроу взял дело в свои "руки". До того, как Бен успел среагировать, он с помощью магии телепортировал амулет себе на шею. Это застало его врасплох, но, поскольку все остальные уже с любопытством рассматривали свои подарки, он поспешил объяснить, что именно они получили.
«Это амулеты сопротивления, которые защищают от смерти и тьмы. Я слышал, что демоны обычно обладают атрибутом смерти, так что, надеюсь, это обеспечит некоторую защиту. А сопротивление тьме нужно для того, чтобы вы чувствовали себя комфортно, если Тера будет использовать один из наших приёмов во время охоты».
Таким образом, все они будут немного безопаснее от возможных демонических атак, а также, возможно, станут менее настороженными к обаянию Теры. К счастью для него, создание амулета сопротивления было проще, чем изготовление браслетов сопротивления, и их можно было сделать универсального размера, в отличие от браслетов, которые теряли эффективность, если их носил кто-то другой, помимо того, для кого они были созданы. Главной трудностью было размещение двух видов сопротивления на одном амулете, но он всё же справился.
Хотя Тере сопротивление тьмы особо не требовалось из-за её высокого собственного уровня, он сделал её амулет таким же, как у всех остальных, по крайней мере, на данный момент. Если она захочет другое сопротивление, он всегда сможет снять текущее зачарование и заменить его позже.
В то время как остальные казались благодарными, внимательно рассматривая свои подарки, Ведроу выглядел равнодушным. «Хм, благодарю, полагаю, но тратить время на что-то подобное было не нужно».
«А, извините. У вас уже были высокие сопротивления этим атрибутам?»
«Нет, но нет смысла тратить усилия на создание чего-то, что даст лишь незначительную разницу в бою. Если ты ремесленник, разве не лучше сделать доспехи?»
«Ну, я бы так не сказал. Конечно, доспехи в целом лучше, но не стоит недооценивать мои амулеты. Ослабление эффектов заклинаний примерно на тридцать процентов для магии тьмы и смерти – это не то, что можно игнорировать».
«Прости, на сколько?» – спросил червь, полностью поражённый услышанными цифрами.
«Грубо говоря, около тридцати процентов для каждого. Для тьмы немного выше, чем для смерти, но вы вряд ли заметите разницу».
«В таком случае я должен извиниться», – сказал Ведроу, склоняя голову. «Я не понимал, что у тебя пробуждённый навык зачарования». Ему сообщили, что мальчик перед ним прибыл в этот мир с навыками только первого уровня, но, услышав детали об амулетах, он был уверен, что это ошибка, по крайней мере, пока Бен не поправил его.
«О нет, у меня всего четвёртый уровень в зачаровании», – сказал он, отмахиваясь и стараясь игнорировать любые мысли о собственных недостатках. «Но поскольку навык благословлен, я могу зачаровать предмет на пятнадцать процентов своего сопротивления за каждый уровень, что позволяет мне достичь довольно высоких показателей».
«Погоди, ты уже на четвёртом уровне?» – воскликнула Стеф. «Разве у тебя не был первый уровень, когда ты только прибыл?»
«Не напоминай мне».
«Думаю, она имеет в виду, что это невероятно – получить три уровня всего за год, что мы здесь», – вмешался Уилл. «Ни у одного из нас не получилось повысить наши благословенные навыки вообще».
«Может быть, но ваши навыки уже пробуждены, конечно, вам будет труднее», – возразил Бен. «Если бы вы, ребята, повышали уровни так же легко, как кто-то в начале своего пути, я бы кричал о несправедливости этого мира».
Пока они разговаривали, Ведроу игнорировал их, погрузившись в свои мысли. Помимо слухов, которые Стеф и Уилл слышали о помолвке Бена, был ещё один, распространявшийся из Анаилии. Предположительно, гениальный зачарователь неизвестной расы открыл новый способ подавления пассивных магий. Увидев, кто был учителем этого парня, он предположил, что это был именно он… но теперь Ведроу придётся пересмотреть свою оценку.
После вручения подарков их путешествие началось. Стеф вытянула руку, и с усилием маны и воли разорвала пространство, создав портал, через который все быстро прошли. Как только последний человек пересёк границу портала, он закрылся, и тут же открылся другой, за ним ещё один, и ещё. Казалось, она создаёт миниатюрные версии тех врат, что постоянно функционировали для перемещения между странами, и Бен не мог не восхищаться её магией, наблюдая за процессом.
Совершенно уничтожить расстояние между двумя точками – это то, чего он никогда бы не смог достичь собственными силами таким образом. Конечно, если бы он достаточно усердно работал и получил доступ к магии, возможно, он смог бы создать инструмент с похожими свойствами, но это никогда бы не стало по-настоящему его достижением, тем, над чем он мог бы трудиться и расти своими усилиями.
Когда эта мысль пришла ему в голову, он постарался отбросить её. Он ничего не мог поделать со своей несовместимостью с магией, и завидовать людям, которых он любил, было бессмысленно. Вместо этого он попытался сосредоточиться на пейзаже, через который они проносились. Первый портал вывел их из города, и с каждым последующим они всё глубже и глубже погружались в лес, хотя на десятом Стеф пришлось остановиться.
«Это было невероятно!» – не смог сдержаться Бен. «Как ты стала такой крутой с тех пор, как я видел тебя в последний раз?»
«Спасибо, но это не так уж и здорово», – скромно ответила она.
«Действительно не здорово», – согласился её учитель, звуча разочарованно. «Дальность, которую ты ощущаешь впереди, всё ещё слишком мала. Каждый скачок перенёс нас... что, на пару сотен метров?»
«Простите, Ведроу», – сказала она, кланяясь своему учителю. «Если вы продолжите, я начну отрабатывать пространственное восприятие по ходу пути».
Червь молча посмотрел на неё на мгновение, затем отвернулся и открыл портал сам. Когда Бен шагнул через него, он сразу почувствовал разницу. Он не был уверен, как далеко они переместились, но лес казался намного глубже по сравнению с каждым прыжком Стеф, и разрыв между учеником и учителем стал очевиден немедленно.
«Насколько дальше мы переместились с этим прыжком?» – не удержался он от вопроса, поддавшись любопытству. К счастью, червь, казалось, был готов ответить.
«Не зная заранее точного местоположения, я могу совершить прыжок примерно на десять километров. Я проведу нас через ещё двадцать врат, а затем мы сделаем перерыв, чтобы отдохнуть и восстановить ману».
Более двухсот километров менее чем за час. Это поражало – вот до чего может дойти сила тех, чьи навыки пробудились. И Бен на мгновение задумался, не почитают ли таких людей за богов… прежде чем отогнал мысль.
В мире, где существуют настоящие боги, им вряд ли понравится, если смертный начнёт претендовать на ценную веру.
Они продолжили двигаться от врат к вратам, наблюдая, как лес между каждым порталом становился всё темнее и гуще, пока, наконец, им не пришлось остановиться, чтобы Ведроу восстановил свою ману. Стеф, казалось, тоже была на пределе своих сил, продолжая практиковать своё пространственное восприятие даже после того, как исчерпала себя, открывая первую серию порталов. Поэтому, как только Ведроу остановился, она позволила себе упасть на землю, а Уилл быстро подбежал к ней.
«Уилл, с ней всё будет в порядке. Оставь её и убедись, что наша непосредственная территория безопасна», – сказал червь.
Уилл бросил взгляд между Стеф и её учителем, затем сделал, как ему велели, и быстро побежал исследовать окружающий лес. Именно в такие моменты отсутствие у Бена боевых и магических навыков действительно оказывалось преимуществом. Поскольку от него не ждали никаких действий, он подошёл и сел рядом со Стеф. Заметив, что Тера не знает, что делать, он жестом позвал её присоединиться.
«Это действительно было невероятно, Стеф, я не могу поверить, что ты так хорошо освоила свою магию за последний год», – сказал он.
«Ничего невероятного. Мы с Уиллом потратили практически всё это время, знакомясь с тем, как использовать все способности, которые любой, кто дорос до нашего уровня, уже давно освоил. Да и даже если я умею применять все эти заклинания – я их ещё не освоила».
«Ха, практика – это то, от чего никуда не деться», – поддразнил он. «Кстати, раз у нас есть перерыв, ты не против, если я немного потренируюсь сам?»
Он протянул ей руку, и она взяла её, зная о навыке, который он приобрёл (об этом он упоминал в некоторых своих прошлых письмах), и более чем немного заинтересованная тем, каково это – испытать его на себе. Когда связь установилась, она немедленно осознала две вещи: насколько контролируемыми Бен держал свои мысли (по крайней мере, когда был связан с кем-то) и насколько мало контроля она сама имела над своими собственными.
Возможно, осознание того, что она не хотела, чтобы каждая её маленькая тайна всплывала в её голове, заставило мысли, которые она предпочла бы сохранить при себе, проноситься с молниеносной скоростью, а попытки их подавить только усугубляли ситуацию.
Бен увидел достаточно, чтобы возник целый ряд вопросов, которые он хотел задать не только Стеф, но особенно Уиллу. Однако он решил уважать их личную жизнь, пока они не будут готовы рассказать ему сами, и вместо этого сосредоточился на том, о чём, как он чувствовал, она хотела поговорить.
Так ты беспокоишься о том, как Тера восприняла то, что вы сказали вчера? – подумал он с достаточной силой, чтобы отвлечь её от растущей паники и заставить сосредоточиться на текущем разговоре.
Да. Мне действительно очень-очень стыдно. Мы просто приехали сюда со всеми этими тревогами и наговорили всего этого прямо перед ней. А теперь, когда я знаю, что ты не был принуждён к помолвке, я не хочу быть грубой по отношению к твоей невесте.
Ну, мне льстит, что ты думаешь, будто я такой привлекательный, что принцесса прибегнет к обаянию, чтобы заполучить меня, но не переживай так сильно. Тере неловко, но, если ты приложишь немного усилий, уверена, вы сможете поладить. О, но не упоминай про принцессу – она этого не любит. И про невесту тоже – ей это тоже крайне некомфортно.
Не мог бы ты помочь чуть больше? – подумала она, глядя на него большими, смущёнными глазами.
Бен мог только вздохнуть и повернулся к Тере рядом с собой. «Поможешь мне немного с практикой? Я ещё не пробовал подключаться сразу к двум людям, это может быть хороший опыт для меня».
Она казалась более нерешительной, чем обычно, прежде чем взять его за руку, но, когда сделала это, он сразу же попытался использовать скрытый разум, чтобы разделить их друг от друга, оставив одну из своих мыслей с каждой из них. Он хотел использовать этот момент, чтобы сначала поговорить с Терой наедине и понять, о чём она думает, прежде чем пытаться сгладить ситуацию, особенно когда первое, что он почувствовал от неё, – это дискомфорт и ревность.
Дискомфорт он понимал. Ей предстояло провести неделю с людьми, которые, как она уже уверена, плохо о ней думают. Но ревность было сложнее понять. Возможно, она беспокоилась, что он будет уделять внимание другим друзьям, но он не мог быть уверен, поэтому решил действовать напрямую.
Хочешь поговорить об этом?
…Знаешь, мне не нравится, что ты так легко можешь определить моё настроение, когда мы делаем это, в то время как я каждый раз чувствую всё меньше и меньше от тебя.
Преимущества практики контроля над своим разумом. – подумал он, и на его лице появилась улыбка. Но я в порядке, это о тебе я беспокоюсь. Поговори со мной.
Говорить больше не о чем. Я уже сказала тебе, что мне будет неловко, но я справлюсь с этим на неделю.
Это дискомфорт, но я также чувствую намёки на ревность. В тот момент, когда он высказал эту мысль, её разум наполнился смущением. Тебе не нужно беспокоиться о том, что ты потеряешь меня из-за них, если это то, что тебя беспокоит.
Из смущения она быстро перешла к раздражению. Да не в этом дело, так что не переживай. Я… попробую найти способ, чтобы твои друзья лучше относились ко мне.
Я рад это слышать. Знаешь, Стеф хочет того же. Думаю, лучшее, что вы обе можете сделать, – это открытый и честный обмен чувствами.
Когда эта мысль пронеслась в его голове, он крепче сжал руки обеих девушек, чтобы они не могли попытаться уклониться от его следующего шага, и немедленно изменил настройку скрытого разума, убрав барьер между ними и отделив свои собственные мысли от их, оставив их одних, чтобы они могли взаимодействовать, пока он наблюдал за их мыслями.
«Э-эм, что именно здесь произошло?» – спросил Уилл, вернувшись и обнаружив, что Стеф использует свою магию исцеления на Бене, в то время как Тера и Ведроу наблюдают со стороны.
«О, просто некоторые люди не в восторге от того, как я решаю конфликты», – сказал он своему другу с усмешкой, потирая ушибленную голову. Они были подключены друг к другу через его скрытый разум всего несколько минут, прежде чем Стеф, казалось, была подавлена невозможностью полностью контролировать все мысли и чувства, вытекающие из её разума, и дала ему сильный удар по голове, чтобы освободиться. Учитывая, насколько она была сильнее его, когда прибыла в этот мир, это был далеко не лёгкий удар, и Бен даже увидел звёзды над головой. Но, по крайней мере, её искренние эмоции передались Тере, которая, казалось, отреагировала совершенно неожиданным для него образом. Она стала стеснительной.
«Не обращай внимания, он просто наказан за свои решения. Более важно: ты нашёл что-нибудь в ближайшей округе?» – спросил Ведроу.
«Ничего, о чём стоит беспокоиться. Несколько мелких существ, которых я не смог опознать, но, если они не ядовиты, проблем не будет».
«Ммм, если это так, то сейчас идеальное время начинать выполнять моё соглашение с кузнецом. Уилл, отведи своего друга поблизости и дай ему попрактиковаться в навыках владения оружием, пока мы восстанавливаем ману. Я полагаю, ты сможешь защитить его, если что-то пойдёт не так?»
«Конечно, можете на меня положиться. Иди сюда, Бен, здесь полно существ, которые подойдут для новичка».
С глубоким вздохом Бен поднялся и последовал за своим другом, готовясь провести долгую неделю, работая над получением нескольких навыков, которые должны были добавить мощности его крафту. Они не ушли далеко – может быть, пять минут ходьбы максимум, – прежде чем Уилл остановился.
«Хорошо, впереди в кустах около десятка мелких существ. Как ты хочешь с этим справиться?»
Бен оценивающе посмотрел на своего друга, затем достал свой маленький медвежий капкан и влил в него ману, чтобы активировать обаяние, которым тот был зачарован, после чего тихо отошёл и стал ждать.
«Надеюсь, что-то выйдет и активирует ловушку. Но откуда ты знаешь, что там вообще что-то есть?»
«Ты не единственный, кто научился некоторым навыкам. Я освоил следопытство и чувство жизни с тех пор, как начал обучение. Используя их вместе, охота становится проще простого».
«Ах, завидую», – Бен мог бы, в принципе, научиться следопытству, но чувство жизни зависело от наличия хорошего сродства к жизни, а значит, это было не для него. Конечно, это не значило, что он не мог скопировать этот навык и зачаровать им что-нибудь позже. «А ты научился ещё каким-нибудь крутым навыкам с тех пор, как я тебя видел в последний раз?»
«Посмотрим», – ответил Уилл с подмигиванием. «Даже если я ничего не прокачал, я узнал столько же, сколько и ты, и подобрал пару трюков. Кстати, кажется, твоя ловушка вот-вот поймает первую жертву».
Он не мог не быть заинтригован тем, как вырос его друг за время, прошедшее с их последней встречи, но решил отложить разговор на потом, сосредоточившись на ожидании существа, которое покинуло кусты, чтобы исследовать устройство, приманиваемое обаянием.
К счастью, долго ждать не пришлось, и уже через несколько минут он смог опознать знакомого противника. Скрелл – его три глаза-бусинки и зубы, похожие на лезвия, ловили слабый свет, пробивающийся сквозь деревья, и блестели, когда он приближался к ловушке. Из всех животных, которые могли стать целью для получения навыков, Бен был рад получить именно этого. Он питал личную обиду на скреллов с тех пор, как один из них откусил кусок от его ноги несколько месяцев назад. И даже несмотря на то, что они с Терой с тех пор перебили их десятками, злобы у него всё ещё хватало.
С быстрым щелчком ловушка захлопнулась, схватив его, как только тот подошёл слишком близко. Бен вышел из укрытия, Уилл – за ним. Он уже не раз разделывал этих существ с помощью навыка разборки и знал, где именно нужно резать, чтобы всё прошло быстро и чисто.
Существо заметило их приближение, и, несмотря на то, что две его ноги были пойманы, оно продолжало биться, пытаясь освободиться и не желая, чтобы они подходили ближе. Вид этого зрелища вызвал у Бена неприятное чувство, несмотря на все его усилия сохранять спокойствие. Он всегда держался на расстоянии от своих целей, полагаясь на ловушки или магию Теры. Теперь же он стоял лицом к лицу с тем, кого должен был убить собственными руками.
Но это была реальность мира, в котором он теперь жил, и, не давая себе времени на колебания, он одним быстрым движением перерезал горло существа. Через несколько мгновений жизнь покинула его.
Бен посмотрел вниз и оценил, как справился. Хотя он постарался сократить страдания существа, оно всё равно мучилось дольше, чем следовало – и это его раздражало.
Боже, посмотрите на меня, каким же я становлюсь сентиментальным. Будто мои ямы-ловушки были бы не в миллион раз хуже, а ведь я использую их постоянно. Он раздражённо подумал про себя, злясь на себя за то, что чувствует себя так из-за простого сокращения расстояния между ним и его жертвой. Тем не менее, в следующий раз попробую ударить под челюсть, чтобы было быстрее. Осталось только слить кровь и упаковать тело, чтобы разделать его позже.
Поскольку их мясо было непригодным для еды, этот шаг был не таким важным, но он не хотел наполнять свою сумку кровью, если мог этого избежать. С этой мыслью он нашёл несколько прочных лиан, связал тело и повесил его на дерево.
«Ты хорошо справился», – похвалил Уилл, наблюдая за его работой. «Точно уверен, что у тебя ещё нет навыка владения ножом?»
«У меня есть разборка, которая даёт мне довольно хорошее представление о том, как разделывать животных, так что это помогло, а мой крафтинг даёт определённый уровень владения ножом. Надеюсь, оба факта сыграют мне на руку».
«Не помешает. Но, с другой стороны, ты планируешь использовать ловушки каждый раз? Кажется, некоторые другие скреллы услышали, как этот запаниковал, и теперь колеблются выходить, особенно с нами здесь».
«У тебя есть лучшая идея?»
«Конечно», – сказал его друг с ухмылкой, прежде чем вышел в кусты, нагнулся и вытащил ещё одного.
Бен наблюдал, как тот боролся, и крикнул предупреждение своему другу: «Ты не хочешь оказаться на конце этих зубов, поверь мне, это отстойно».
«Не говори мне, что ты уже забыл о навыках, с которыми я прибыл сюда, приятель», – крикнул он в ответ, когда скрелл попытался вцепиться в его руку. Попытался – ключевое слово. Как бы ни старалось существо, оно не могло прокусить кожу Уилла, что напомнило Бену об одном из навыков, о которых его друг рассказывал, когда они только прибыли в этот мир: жёсткая кожа.
Убедившись, что его друг в порядке, Бен подошёл и воткнул нож под челюсть существа, добираясь до его мозга и убивая его мгновенно.
«Ну, что думаешь?» – спросил Уилл. «Ты занимайся телами, а я пойду за следующим?»
«Да, звучит хорошо», – ответил он, взял тушу и начал подвешивать, чтобы кровь стекала сама, пока Уилл отправился за следующим. День явно обещал быть грязным.
«О, слава богу».
«Получил его?» – спросил Уилл, услышав радостный возглас своего друга.
«Да. Похоже, это заняло меньше времени, чем я думал, но я бы предпочёл снова избегать часов перерезания горл и тыканья ножом в будущем. Это кажется тем, за что на Земле заставили бы пройти несколько лет обязательной терапии».
«Вероятно. Но нужно принять мир, в котором мы живём».
Прошло, наверное, всего два-три часа, но за это время Уилл поймал множество мелких монстров для Бена, который затем использовал знания, полученные из разборки, чтобы убивать их наиболее эффективным способом.
Он мог охотиться таким образом только потому, что Уилл был рядом, чтобы ловить их и удерживать, но это окупилось, и теперь ему нужно было беспокоиться только о получении навыка владения молотом.
С другой стороны, теперь у них была проблема почти сотни трупов животных, с которыми нужно было разобраться. Бен был предусмотрителен и начал процесс слива крови из всех тел по мере того, как Уилл находил их, но их было намного больше, чем он мог вместить в свои пространственные сумки. Ему придётся выбирать, что взять с собой.
«Какая трата», – сказал он вслух, глядя на кучу трупов, которую он создал.
«Чувствуешь себя плохо из-за всего этого?»
«Может быть, немного. Но больше из-за того, что я не смогу забрать всё с собой. Если я собираюсь убивать столько, то хотя бы должен использовать их с пользой».
«Тогда попроси Стеф или Ведроу помочь тебе», – сказал Уилл, и, увидев замешательство Бена, объяснил: «У каждого из них есть магия пространства, поэтому вместо использования пространственной сумки, как у тебя, они могут создавать собственные хранилища вокруг себя. Как ты думаешь, почему у нас с собой не было никаких припасов?»
Бен никогда об этом не задумывался, но теперь всё становилось логичным. Если заклинание на его сумке было связано с атрибутом пространства, то, конечно, любой с пробуждённой магией пространства мог делать то же самое.
«О, отлично. В таком случае помоги мне перенести их обратно». Теперь, когда он знал, что ему понадобится помощь, чтобы справиться со всем этим, он сразу же начал загружать свои руки, наблюдая, как Уилл делает то же самое. Разница в том, что они могли нести, была очевидна. Даже с силой, которую Бен приобрёл, работая в кузнице, он всё равно уступал физической мощи своих друзей, которые прибыли на планету.
«Боже, как же я хочу поработать над улучшением своих характеристик», – вздохнул он. «Бонусы, которые я получил за свою последнюю профессию, довольно слабые». По крайней мере, они были не в тех областях, которые Бену особенно хотелось улучшить. Бонус к интеллекту был приятным, но он уже получал его от других профессий, а бонусы к восстановлению здоровья и маны практически не ощущались.
«Ну, может быть, ты всё же сделаешь какой-то прогресс после всего этого», – сказал Уилл, пытаясь подбодрить его.
«Вряд ли. У меня нет боевых вариантов профессий. Сейчас я просто твой местный дружелюбный священник».
«Ну да, всё это не принесёт тебе пользы… но ведь мы охотимся на демонов».
«Э-эм, и что?» – спросил он, не понимая, к чему клонит его друг, пока глаза Уилла не расширились от осознания.
«Бен, ты знаешь, что убийство демонов даёт опыт всем профессиям, да?»
«Подожди, что? Объясни», – в его знаниях о мире всё ещё было слишком много пробелов, и этот явно нужно было заполнить как можно быстрее.
«Просто система так устроена», – сказал Уилл, пытаясь успокоить друга, пока они шли обратно в лагерь. «Подумай об этом: когда боги создавали её, они хотели систему, которая помогала бы людям расти, но главной целью было подготовить их к будущему вторжению. Когда начнётся война, если все солдаты и другие бойцы будут уничтожены, обычные люди будут вынуждены сражаться. Но если человек находится на полпути к освоению своей профессии, то отказ от бонусов при её смене был бы кошмаром. Поэтому все могут получать опыт за убийство захватчиков и демонов. Таким образом, каждый может перейти к новой профессии без стресса. Ну, если не считать того, что, вероятно, все умрут, если станет совсем плохо».
Подожди, но это значит… Чёрт, я должен был взять все свои ловушки! Он ругал себя за неподготовленность, но ничего уже нельзя было поделать. Либо эту информацию скрывали от него, либо все предполагали, что он просто знает это. В любом случае, теперь ему нужно было решить, что делать. У него были только магические кольца, перчатка-барьер, ловушка для мелких и слабых животных и около сотни трупов. Даже если бы он хотел попробовать получить часть этого опыта для себя, его возможности были ограничены.
Ну, посмотрю, что я смогу придумать, но это действительно тренировка для Уилла и Стеф. Наверное, не стоит красть их убийства, когда они будут сражаться на передовой.
С тяжёлым вздохом он вернулся туда, где ждали остальные.
«Вы не против хранить это для Бена?» – спросил Уилл у Стеф и Ведроу. «У нас много добычи, и он не хочет, чтобы она пропадала зря».
«Поскольку Стеф всё ещё не уверена в своём временном магическом контроле, чтобы задерживать гниение, я возьму это на себя», – удивительно легко согласился Ведроу. «Нет ничего хуже, чем обнаружить, что твоё хранилище забито испорченными товарами, особенно если твоя раса особенно чувствительна к сильным запахам».
«Отлично, в таком случае я начну доставлять их сюда. Бен, ты можешь остаться здесь и отдохнуть со всеми».
«Я не собираюсь позволять тебе таскать всё это в одиночку».
«Это займёт всего пару походов. К тому же, тебе стоит поэкспериментировать с тем, как ощущается новый навык, раз уж ты его получил».
Он хотел возразить, но в итоге просто пожал плечами. «Ну, если ты готов делать всю работу, я не буду спорить. Спасибо, правда».
С улыбкой и кивком его друг побежал прочь гораздо быстрее, чем Бен мог бы когда-либо двигаться, а трупы, которые он оставил, исчезли, оказавшись в хранилище Ведроу. Это оставило Бена без дела, кроме как проверить, делает ли навык владения ножом заметные улучшения в его крафте.
Он нашёл толстую упавшую ветку и начал вырезать в ней, используя свой крафт, чтобы сделать материал более податливым, и тот же нож, которым он охотился, чтобы придать форму, в данном случае енота. Через несколько мгновений он почувствовал небольшое, но значимое улучшение в его способности использовать инструмент.
Было ощущение, что нож движется в его руке более естественно, почти становясь продолжением его самого в каком-то смысле, и он сразу понял, почему учитель хотел, чтобы он получил этот навык. Если всего лишь нулевой уровень уже влияет на работу с деревом, то что же произойдёт, когда он получит владение молотом?
И его фантазии о будущем, и его вырезание были прерваны, когда рядом с ним появилось лицо, чтобы посмотреть, что он делает.
«Ты не увидишь большой разницы по сравнению с моей обычной работой, если это тебя интересует, но она определённо есть», – сказал он Тере.
«Думаю, у меня нет особого глаза для таких вещей. Ощущается по-другому?»
«Достаточно, чтобы иметь значение, и каждая мелочь помогает. Как успехи в твоей собственной тренировке?»
При этом она обмякла, прислонившись к нему. «Никак. Я даже пыталась спросить твою подругу, есть ли у неё советы, ведь у неё пробуждённый вариант этого навыка, но она не смогла помочь».
«Ну, Стеф прибыла в этот мир с ним. Сомневаюсь, что она знает, с чего начать, чтобы его приобрести».
«Примерно это она и сказала», – вздохнула Тера. «И я не могу поверить, что ты получил свой навык, пока я тут бьюсь. Где же сострадание?»
«Ха, ты получишь его в конце концов, не волнуйся. К тому же, я думаю, между обучением боевому навыку для инструмента, который я уже умею использовать, и обучением чувствовать совершенно новый тип маны целый мир разницы».
«Да, но всё равно обидно быть в тупике, пытаясь почувствовать ману, не зная, как она должна ощущаться. Если духи не помогут мне, я не знаю, что я… Подожди», – идея мелькнула в её голове, и она схватила Бена за руку, потянув его к Стеф, к его удивлению.
«Эй-эй-эй, элементарная безопасность при обращении с ножом включает в себя не дёргать человека, когда он что-то вырезает. А если бы я себя порезал?»
«На самом деле, это могло было быть довольно удобно».
«Что?»
Она проигнорировала его протесты и обратилась к Стеф: «Прости, что спрашиваю, но ты не против снова позволить Бену соединить нас?»
Стеф, со своей стороны, была застигнута врасплох. Она сосредоточилась на отдыхе и восстановлении маны после всех заклинаний, которые использовала ранее, и уж точно не ожидала такого запроса.
«Э-э, я не уверена насчёт этого», – сказала она извиняющимся тоном. «Мне не очень нравится ощущение полного обнажения себя перед другими».
«О, ну ладно», – сказала Тера, звуча разочарованно. «Думаю, это было слишком много просить такое».
«Тера, почему бы тебе не объяснить, зачем тебе это нужно, прежде чем так быстро сдаваться», – сказал Бен, сам заинтересовавшись её целью.
«Я просто подумала, что если смогу почувствовать, как она использует свою магию жизни, будучи соединённой с тобой, то это может помочь мне ощутить жизненную ману внутри себя. Но я могу просто подождать, пока духи помогут мне, когда доберутся до Стоунволла. В конце концов, ты не сделал этот опыт приятным ни для кого», – сказала она ему с намёком на обвинение в голосе.
«Эй, я думаю, между вами стало меньше неловкости, раз ты вообще решилась попросить, так что я считаю это победой. Кстати, Стеф, что ты думаешь?»
В её глазах появилось выражение неуверенности, но, казалось, желание загладить то, как она сначала обошлась с Терой, взяло верх. «Ладно, я сделаю это, но мне нужна травма, чтобы лечить».
«Это не будет проблемой», – сказала Тера, прежде чем повернуться к Бену с безмолвным ожиданием.
«Что?»
«Я имею в виду, ты же тот, кто настаивает называть меня своей прекрасной невестой. Просто считай это своими супружескими обязанностями».
«Если ты думаешь, что истекать кровью ради тебя – это супружеская обязанность, то я хочу развод!»
«Нужно было думать об этом, прежде чем обманывать моих родителей на все те магические материалы. Теперь давай, перестань быть ребёнком, я компенсирую тебе это позже».
«Ух, ладно».
Он протёр свой нож, тщательно очистив его после того дня, который тот пережил, а затем сделал длинный разрез вдоль предплечья и соединился с обеими девушками. Учитывая некоторые травмы, которые он получил с момента своего прибытия в этот мир, это было не так уж плохо, а его нож был острым, поэтому разрез получился чистым, но всё равно немного неприятным.
Стеф успела уловить его чувства прямо перед тем, как он активировал скрытый разум, и немедленно начала исцелять его. Её лечение было быстрее, чем у Сони, но судя по скорости, с которой закрылась его рана, он понял, что Стеф всё ещё не так компетентна в навыке, как могла бы быть. Пробуждённые навыки должны быть на совершенно другом уровне, и он не думал, что его сопротивление магии должно замедлять её заклинание настолько сильно.
Тем не менее, через минуту всё было сделано, и Бен был исцелён, хотя Тера всё ещё не казалась удовлетворённой. «Это было довольно быстро, ты думаешь, мы могли бы сделать это снова?»
«Не слишком заинтересован в идее умереть от потери крови здесь», – сказал он, пытаясь отговорить её от этой идеи. К сожалению, Стеф пришла ей на помощь.
«Я могу ускорить регенерацию твоей крови, так что с тобой всё будет в порядке. Соединение не так уж плохо, если у меня есть что-то, на чём сосредоточиться, так что я не против».
«Предательница».
«Пожалуйста, Бен», – сказала Тера, пытаясь воздействовать на него. «Я не знаю, получу ли я шанс попробовать это снова с кем-то, у кого пробуждённый навык, и нет гарантии, что попытка с духами жизни действительно сработает».
Он посмотрел на неё на мгновение, прежде чем сдаться. «Ладно, думаю, будет неплохо, если у тебя будет этот навык на случай чрезвычайной ситуации, так что это не слишком высокая цена, но ты мне будешь должна». И я определённо собираюсь потребовать долг. Может быть, я потренируюсь в соединение с ней целый день. Единственный, кто согласится делать это так долго, это Фредерик или какое-нибудь другое растение.
Размышляя об этом и других возможностях, он сделал более длинный и глубокий разрез на своём предплечье, надеясь, что это будет последний раз, иначе неделя может стать очень долгой.
«Так будет каждый раз, когда я ухожу ненадолго?» – спросил Уилл, вернувшись после того, как доставил все трофеи Бена Ведроу, и обнаружив друга снова в процессе лечения с рукой, залитой кровью.
«Никогда не обручайся, Уилл. Сначала всё может казаться прекрасным, но вскоре они уже просят тебя истекать кровью, чтобы потренировать на тебе свои навыки. Всё это – мошенничество».
«Довольно уверен, что это только ты, дружище».
«И мы договорились закончить, когда он вернётся», – сказала Тера в свою защиту, прежде чем повернуться к Стеф и поблагодарить её лёгким кивком. «Я думаю, смогла многое почувствовать благодаря этому. Спасибо».
«Без проблем. Я собираюсь сосредоточиться на восстановлении маны ещё немного, но, если понадобится что-то ещё, просто скажи».
После этого Тера и Стеф ушли, чтобы побыть наедине: Стеф отдыхала, а Тера практиковалась и размышляла о том, что она только что почувствовала во время соединения. Бен собирался вернуться к своей резьбе, но Уилл всё ещё стоял над ним, выглядя так, будто хотел что-то спросить.
«Что случилось, приятель?»
«Я вот подумал… Мне интересно стало насчёт этого твоего навыка разума. Хочу попробовать – можешь использовать его на мне?».
«Связь?» – спросил он, получив утвердительный кивок в ответ. «Конечно, но есть какая-то конкретная причина?»
«Просто интересно».
Он не знал почему, но что-то в поведении Уилла заставило его не полностью поверить в это, но в то же время не было никакого вреда. Любая возможность попрактиковать один из своих главных навыков была ценной, и он не собирался упускать её. Он протянул руку, и когда Уилл взял её, они соединились.
К удивлению Бена, разум Уилла казался необычайно дисциплинированным, даже больше, чем у Теры, которая к этому моменту уже имела достаточно опыта в попытках контролировать свои мысли. Несколько мыслей и чувств просачивались от его друга, но он не выпускал всё, как Стеф. Однако он непроизвольно позволил Бену полностью осознать главное, о чём тот хотел поговорить.
Эй, Бен, я надеялся найти возможность поговорить с тобой об этом раньше, но учитывая, что ты уже… Подожди. Он прервал ход своих мыслей на минуту и огляделся, чтобы подтвердить что-то. Извини, прежде чем продолжить: ты всегда обращаешь внимание на то, где находится Тера?
А, ты это почувствовал, да? Это эффект навыка. Я знаю об этом где-то на задворках своего разума, но особо не замечаю, если не думаю об этом, примерно как дыхание.
Звучит удобно. Не думаешь, сможешь научить меня, как его получить?
Именно тогда Уилл задал вопрос, от которого часть разума Бена стала пустой – это было действие соглашения, которое он заключил при входе в испытание. Даже разум к разуму он не мог позволить себе раскрыть информацию об испытании, которое проходил, даже его наградах.
В то же время он не хотел просто игнорировать вопрос. Это был его друг, и очевидно, как бы он использовал этот навык, если бы смог его получить: мысли о потенциале навыка для защиты Стеф просачивались из его разума. Если бы он мог сделать близких ему людей немного безопаснее, дав хотя бы намёк, он бы это сделал.
По мере того, как тишина затягивалась, каждая попытка Бена раскрыть информацию блокировалась, Уилл заговорил:
Если это что-то личное, просто забудь, что я спросил.
Нет, дело не в этом, просто дай мне минуту-другую. Мне действительно хотелось бы сказать тебе хоть что-то.
Уилл услышал решимость в мыслях Бена, но не мог понять борьбу, через которую, казалось, проходил его друг, и решил терпеливо ждать ответа.
На этом этапе Бен активировал скрытый разум вокруг одного из своих разумов, чтобы тот мог ясно обдумать, как дать Уиллу намёк, в то время как другой постоянно прерывался. То, что он терпел неудачу, глубоко беспокоило его. Он понимал, что его будут ограничивать в разговорах о таких вещах после завершения испытания, но быть лишённым даже возможности думать об этом казалось гораздо большим нарушением личной свободы, особенно учитывая, что он не пытался передать что-либо об испытании, а только о награде, которую получил.
Всё, что я пытаюсь ему сказать, блокируется. Что ещё я могу сделать? – подумал он сам себе в изолированном уголке своего разума. Я отказываюсь принимать то, что бог диктует, что я могу и не могу думать в своей собственной голове. Может, нужно быть менее прямым? Или расплывчатым? Или широким? Должен же быть какой-то выход.
Прошло ещё несколько минут в тишине, пока, наконец, Бену не удалось провести одну-единственную мысль. Пройди по моим следам.
…Упс. Ну, что Мириад не знает, то не повредит ему.
Он отложил повышение уровня в сторону, услышав мысли Уилла о том, что ему удалось сообщить. Это было не так уж много, но достаточно, чтобы вызвать у друга любопытство: почему Бен так долго и упорно старался передать лишь малую часть информации. Он позволил Уиллу немного поразмышлять над тем, что ему сказали, прежде чем вернуть его к теме, которую тот изначально хотел обсудить.
Так или иначе, ты хотел сказать мне, что начал встречаться со Стеф?
Разум его друга на мгновение замер, когда через него пронеслись различные мысли, но он быстро успокоился. Неужели я действительно выдал это, как только ты начал читать мой разум?
Ты был не так плох, как Стеф, которая выдала это и больше сразу после того, как я соединился с ней. Так что происходит? Почему вы держите это в секрете?
Мы не совсем скрывали это. – подумал Уилл, неловко переминаясь. Просто я хотел сам тебе об этом рассказать и поговорить об этом.
Бен ничего не сказал, но между ними повис немой вопрос в чувствах, которые он передавал.
Слушай, говорить об этом немного неловко, но на этой планете всего около двадцати человек. Я просто немного беспокоился о том, как ты будешь себя чувствовать, узнав, что один из них теперь занят, понимаешь?
Бен посмотрел на своего друга минуту, затем вздохнул и заговорил вслух: «Ты идиот».
«Что?»
Извини, это вырвалось. Но послушай, я даже не могу начать объяснять, насколько это неважно.
Но мы не единственные, кто сблизился, знаешь ли. Разве ты вообще не переживаешь, что можешь остаться один?
Бен чувствовал, что забота Уилла исходит от искреннего беспокойства, поэтому старался не допустить, чтобы его раздражение просочилось.
Слушай, я понимаю, откуда ты исходишь, но меня это совершенно не волнует. Я не собираюсь делать романтические отношения приоритетом, когда мы все можем умереть через два года, и даже если каждому человеку на этой планете найдётся пара, кроме меня, лично у меня нет проблем с отношениями вне своей расы.
Подожди, так ты и Тера...
Всё ещё нет, – подумал он, прерывая своего друга. Просто на этой планете достаточно рас, которые практически являются людьми, так что, если у меня когда-нибудь возникнет желание встречаться, мне не придётся выбирать между морскими слизняками или чем-то подобным. Кстати, поэтому ты и не сказал мне сразу?
Нет. Ну, может, немного.
Уилл, вы оба мои друзья, конечно, я за вас рад. Ну, в основном за Стеф.
Что?
Бен потёр переносицу. Этот разговор был совсем не тем, чего он ожидал, а тот факт, что его друг до сих пор не осознает этого, хотя они уже встречаются, вызывал раздражение. Чувак, она на тебя запала ещё со старшей школы. Ты просто тупой.
…Что?
Хм, спроси её об этом позже. А раз уж ты сейчас здесь, помоги мне потренировать связь, пока есть время.
Остаток дня прошёл достаточно гладко. Стеф и Ведроу по очереди открывали врата для путешествий, и каждый раз, когда они останавливались, Уилл выводил Бена попрактиковаться для получения навыка владения молотом, хотя удача, которая сопутствовала ему при получении навыка владения ножом, на этот раз отсутствовала.
К моменту окончания дня они добрались до места назначения, или, по крайней мере, к его общему району. Они углубились в неосвоенные земли – лесистую местность, которую ещё не колонизировали различные расы этого мира, даже спустя всё время их пребывания на планете.
На это было несколько причин. Из того, что он мог предположить из имеющейся у него информации, Бен был уверен, что этот мир и все остальные, откуда бежали различные расы, намного больше Земли. Он не знал точно, насколько именно, но это мог быть вопрос для Квилита, когда он встретится с ним в следующий раз.
Кроме того, расы вокруг обычно были больше сосредоточены на укреплении своих сил, чем на расширении территорий, с комплексными международными политиками, посвящёнными этому вопросу. Кроме того, не все расы жили на суше. Многие обитали в океане, а некоторые – глубоко внутри самой планеты, что означало, что пространство использовалось не так, как на его родной планете.
Всё это вместе создавало мир, который мог казаться странно пустым, если покинуть более населённые регионы. Это также делало возможным просачивание демонов сквозь "трещины", и затрудняло их полное истребление с планеты. В результате высокоуровневые авантюристы были наняты для исследования этих земель, чтобы справиться с любыми потенциально опасными существами, которые могли там обитать, а многие нации мира отправляли свои армии набираться опыта.
С учётом всего этого Ведроу собрал всех для разговора после того, как они разбили лагерь на день.
«Завтра мы начнём искать демонов, замеченных в этом районе. По имеющимся у нас данным, их должно быть около пяти, но не стоит терять бдительность. Ни один мир не пал от руки демона, которого можно было бы не воспринимать всерьёз. Не думаю, что чужеземцы знают об этом, но, Тера, ты в курсе изменений, начавшихся несколько сотен лет назад?»
«Ты говоришь о Скорби?» – сказала она, не ожидая, что её будут проверять.
«Правильно», – сказал он с одобрительным кивком. «Для остальных поясню: мы не знаем, как это случилось, но несколько сотен лет назад все демоны подверглись изменениям, вызывающим сильный психический эффект у тех, кто на них нападает. Проще говоря, велик шанс, что после убийства демона вы почувствуете сильную вину за содеянное, а некоторые вообще не смогут поднять на них руку. Это не затрагивает всех, но большинство. Да, и в такие моменты остальные демоны обязательно воспользуются слабостью, чтобы атаковать. Если вы к таким относитесь, с практикой вы сможете преодолеть это, но до тех пор вы – угроза и себе, и остальным. Именно поэтому вам нужен опыт в сражениях с ними».
Хм, если это пассивная магия, то, скорее всего, я буду в порядке. Но если это прямое заклинание или навык, я не уверен, как отреагирую. Думаю, пока смогу сохранять самообладание, всё будет нормально, и с этими мощными ребятами вокруг меня, мне вообще ничего не нужно делать. Его роль заключалась в охоте на любых слабых существ поблизости, чтобы получить навык владения молотом, пока остальные тренировались на демонах и других крепких монстрах, которые неудачно блуждали мимо. Он мог оставить реальную борьбу своим друзьям. Было обидно пропускать то, что звучало как бесплатный опыт для профессии, но он был бесполезен без подходящих инструментов.
«А пока», – продолжил червь, – «распределим ночные дежурства. Мужчины берут первую смену, женщины – вторую».
«Эм, если можно, можно мне дежурить с Терой?» – спросил Уилл. Сам он был не против любого варианта, но понимал, что Тера и Стеф, скорее всего, всё ещё чувствуют себя неловко и хотел их немного пощадить. Но Ведроу был непреклонен.
«Нет. По крайней мере, для остальных троих. Им всем понадобится опыт в работе с людьми, к которым они не привыкли, когда начнётся война, не говоря уже о том, что я знаю, как распределены палатки, и я уже сказал, что не потерплю никакого брачного поведения».
«Да ладно, ты правда думаешь, что кто-то будет в настроении во время охоты в лесу?»
Вместо ответа червь просто бросил многозначительный взгляд на Уилла и Стеф, которые тут же отвели глаза, и Бен закрыл лицо руками. Да вы шутите надо мной.
После того как всё было решено, девушки отправились спать, а Бен и Уилл остались сторожить лагерь – по крайней мере, так предполагалось. Поскольку Мириад был рядом, а Уилл обладал чувством жизни, он мог разговаривать с ними обоими, пока сосредоточился на тренировке своего зачарования.
Прошло довольно много времени с тех пор, как он экспериментировал с более разрушительными свойствами этого навыка, и, к счастью, рядом с лагерем оказался валун. Он был больше, чем что-либо, что он пытался вырезать раньше, но у него также было больше контроля, чем в прошлый раз, когда он практиковался, и он начал медленно откалывать кусочки камня, делая материал более податливым с помощью своего крафта, одновременно накладывая зачарования на определённые участки, чтобы вызвать их разрушение. На этом этапе ему почти не нужно было думать: просто накладывай зачары, смахивай пыль и повторяй снова и снова.
Это было чем-то вроде магической скульптуры, и это умиротворяло. По словам Уилла и его бога, поблизости не было ничего опасного, и в бою он бы всё равно не был особенно полезен, так что он позволил себе немного расслабиться.
Когда Бен заканчивал работу, он почувствовал голову, зависшую над его плечом.
«И что это такое?» – спросила Тера, глядя на его работу. На её взгляд, это была самая большая из его скульптур – почти такой же высоты, как он сам, когда сидел, и, казалось, изображала какое-то массивное животное с опущенной головой.
«Грустная панда. Это животное с моей родной планеты».
«Почему ты сделал её грустной?» – спросила Стеф из-за его спины, тоже проснувшись. «Панды такие милые, им должно быть позволено немного радости».
«Просто так почувствовал», – сказал он с пожатием плеч. «В любом случае, я так понимаю, пришло время смениться?»
«К сожалению», – ответила Стеф, звуча уныло. «На таких коротких вылазках никогда не хватает времени на сон. Гораздо приятнее, когда мы часть большой группы, и нам нужно нести вахту только раз в пару дней».
«Но это всего неделя», – бодро сказал Уилл. «А теперь время для заслуженного отдыха. Пошли, Бен».
Бен пожелал девушкам спокойной ночи, оставив их разбираться, как вести себя в неловкой обстановке следующие пять-шесть часов, и улёгся спать. Как для первого дня, всё прошло достаточно спокойно. Он получил один из двух нужных навыков, смог провести время, восстанавливая связь с друзьями, и хотя бы начал сглаживать отношения между ними и Терой.
Если все они смогут стать немного сильнее, это будет лучшим исходом. А если он сможет получить навык владения молотом достаточно быстро, то у него будет более чем достаточно времени, чтобы заниматься своими делами и сосредоточиться на своих навыках, возможно, даже собрать какие-нибудь редкие или необычные растения для алхимии.
Засыпая, он подумал: Может быть, это не будет так уж плохо.
«Почему я так плох в этом?» – крикнул Бен после того, как размазал двадцатого монстра за день своим молотом. Они уже два дня охотились на демонов без особого успеха, и пока остальные сражались с более сильными тварями, которых Тера приманивала, снимая с себя плащ и повязку, сдерживающую её магию, Бену поручили разбираться с мелкой живностью. При этом ему велели звать на помощь, если всё зайдёт слишком далеко, и он ненавидел каждую минуту этой работы.
Помимо того, что ощущение ломающихся под ударами костей было крайне неприятным, такие атаки полностью уничтожали тела монстров, не оставляя ничего, что можно было бы использовать. Это значило, что он не только не мог применять добытые части в ремесле, но и не мог потренироваться в разборке, учитывая, в каком состоянии оставались тела. Поскольку он только что закончил разделывать всё, что получил во время тренировки с ножом, это означало, что он сможет практиковаться только с тем, что убьют остальные.
«Неразумно торопиться», – сказал Ведроу, наблюдая за боем со стороны. «Нулевой уровень иногда можно получать неделями или даже месяцами. Вместо этого будь благодарен, что получил первый навык так быстро».
«Я понимаю, что ты имеешь в виду, но чем быстрее я его получу, тем быстрее смогу расслабиться и сосредоточиться на тренировке тех навыков, которые мне действительно важны. Думаю, очевидно, что я не боец». Ему уже пришлось несколько раз сегодня просить Стеф исцелять его, когда что-то подходило слишком близко или он становился невнимательным. Ничего серьёзного, но он бы точно не смог выжить против тех существ, с которыми сражались остальные, особенно против текущего.
Называть это существо драконом было бы слишком щедро, но это был какой-то ящер. Примерно размером со льва, с шестью ногами и тёмно-зелёной чешуёй. Оно могло использовать воздушную магию, взмахивая ветром вокруг атакующих и обрушивая на них пыль и обломки, пытаясь отбросить их и их атаки. Однако безуспешно.
Против него Уилл, Стеф и Тера стояли крепко. Будучи магами, Стеф и Тера держались позади, чтобы не быть захваченными ураганом, и вели бой, используя стратегию, которую они разработали после первого дня сражений: Стеф открывала врата между атаками Теры и чудовищем, чтобы снизить его способность реагировать на летящие в него валуны, а Уилл бегал между заклинаниями, чтобы атаковать напрямую. И, к удивлению, у него это получалось довольно хорошо.
Своими комбинациями мастера рукопашного боя, жёсткой кожи и усовершенствованной силы как своих благословенных навыков он был отлично подготовлен для прямого столкновения с существом. Но у него также были ещё два преимущества. Первое заключалось в том, что пока Стеф открывала врата для магии Теры, она одновременно использовала магию времени на Уилле, чтобы ускорить его движение и реакцию. А второе преимущество было полностью его собственным – что-то, чему он, видимо, научился за последний год. Когда-то за этот год он смог освоить навык усиления.
Навыки усиления были довольно распространены среди людей с боевыми или воинскими характеристиками, но Бен никогда раньше не видел их лично, и это была ещё одна категория навыков, которой он никогда не смог бы овладеть. Причина была проста: как и магические навыки, они зависели от сродства, которым человек уже обладал, а значит, с его низкими показателями он просто не мог надеяться на их получение.
Эти навыки окутывали тело или оружие человека маной, усиливая урон по сравнению с обычными атаками – и при этом расход маны был значительно ниже, чем у мага, пытавшегося достичь того же. Это делало их гораздо более подходящими для воинов, которые обычно имели меньшую ёмкость маны. Конечно, учитывая, насколько высокими были все характеристики Уилла с самого прибытия в мир, он мог бы просто выучить магию и использовать её в полном виде, но Бен чувствовал, что этот стиль больше подходил его другу.
Что касается конкретного навыка усиления, который Уилл выучил, то оказалось, что он выбрал что-то даже более удивительное, чем просто связь с одним конкретным сродством. Каждый навык усиления обладал свойствами той стихии, к которой он был привязан, и, как говорят, огонь, земля и смерть были самыми популярными выборами для боя. Но Уилл сумел добиться чего-то значительно более редкого и получил усиление молнии.
Так же, как существовали магические навыки, которые требовали приличных сродств для нескольких типов магии и редко могли быть достигнуты без пробуждения этих навыков, то же самое было верно и для усиления, причём в ещё большей степени. Маг с врождённой склонностью к воде, воздуху и свету мог бы в теории соткать заклинание молнии, пусть и с большими трудностями и затратами маны. Но вот использовать по отдельности усиления воды, воздуха и света, чтобы создать усиление молнии – невозможно. Это означало, что Уиллу пришлось одновременно тренироваться в трех этих усилениях, а также ему исключительно повезло получить комбинированный навык. И, судя по всему, это того стоило.
Между каждым из заклинаний девушек Уилл устремлялся вперёд, нанося серию ударов, пропитанных электричеством, разряды энергии бежали по его руке, прежде чем он отпрыгивал, когда существо пыталось атаковать его, создавая ещё один проход для следующего земляного снаряда.
Тера продолжала использовать этот вид заклинаний, поскольку жертвенные зачары на её посохе могли с этим справиться. Кроме того, хотя заклинание всё ещё оставалось неразумно огромным, она теперь могла делать его меньше, чем раньше, после повышения уровня своих магий. В результате она могла выпускать больше заклинаний, не перегружая посох и наложенные на него зачары, что означало, что она не сломает его за оставшиеся несколько дней похода.
Существо выдерживало её атаки лучше, чем большинство из тех, что встречались ранее, но они теперь находились в самой глуши, вдали от городов. Здесь не было охотников и авантюристов, регулярно отлавливающих и ослабляющих местных хищников, так что те получали достаточно времени, чтобы стать сильнее и опаснее. Даже комбинируя свою магию со Стеф, существо могло реагировать и пытаться увернуться или снизить силу удара, используя взрывы воздуха между атаками. Хотя эти попытки имели мало успеха, они всё равно мешали нанести решающий удар, лишь постепенно изматывая защиту зверя.
Но этого было достаточно. Чешуя треснула, тело было избито и сломано. Когда Уилл отступил после своего последнего раунда ударов, Тера выпустила ещё одно заклинание и добила существо.
После подтверждения его смерти Бен быстро восстановил зачарования на посохе Теры и проверил его состояние, прежде чем начал разделывать тушу, пока остальные пытались приманить больше монстров для тренировок.
Разделывая существо, он не мог не заметить, что Тере, казалось, очень нравится происходящее. Ведь именно так она всегда хотела охотиться: лицом к лицу с могущественными монстрами, толкая себя и свою магию до предела. А с Уиллом и Стеф она могла именно это и сделать. Даже если Бен закончит эту поездку с навыками владения ножом и молотом, он никогда не станет бойцом – у него просто не было такого стремления.
А значит, ей действительно нужно было найти настоящую боевую команду. И эта мысль вызывала у него куда больше сложных чувств, чем он ожидал. Их совместная охота всегда должна была быть временной, пока она не найдёт новую команду, но ему нравилось делать это вместе с ней. Проверка новых инструментов была захватывающей, постоянные попытки улучшить её посохи давали хороший вызов. Не говоря уже о том, что ему просто нравилось её общество. Когда он раньше охотился один, собирая материалы для своего крафта, это было скучным делом если не считать момента самой добычи. Теперь у него был кто-то, с кем можно поговорить, чтобы скоротать время, и благодаря этому их дружба выросла. Конечно, их отношения не исчезнут, если они перестанут охотиться вместе, особенно учитывая, что они живут под одной крышей, но это перемена, которую он не был уверен, что полюбит.
Всё же, мне, наверное, стоит с ней об этом поговорить. В Стоунволле уже достаточно людей, открытых к общению с ней. Наверняка она сможет найти себе настоящую партию и развивать свои навыки вместе с ними.
Они закончили охоту на день, и Ведроу сложил всё, что Бен успел разделать, в своё хранилище, пока сам Бен готовил ужин для них. Он был полностью подавлен в первый день, когда обнаружил, что совершил ужасную ошибку, забыв свой фартук и поварской колпак, но постарался справиться с этим как мог, ведь он был единственным поваром в группе. К счастью, Ведроу и Стеф захватили с собой кастрюли и ингредиенты, и благодаря всему мясу, которое они собрали, они смогли насладиться простой, но вкусной едой.
После этого, когда до сна у девушек оставался примерно час, все сидели вместе, болтали или тренировались, и именно тогда Бен смог уединиться с Терой.
«Эй, как тебе сегодняшняя охота?» – спросил он непринуждённо, стараясь не выдать своих переживаний на лице.
Кажется, это сработало, и она ответила голосом, полным энтузиазма: «Фантастически! Первый день был немного тяжёлым, но теперь я думаю, что никогда раньше так хорошо не работала в составе команды». Хотя она всё ещё не была уверена, как взаимодействовать с его друзьями, они оказались более чем снисходительными к ней, разработав стратегию, которая компенсировала её недостаток способностей, и приняли её предложение использовать обаяние, чтобы приманивать монстров, поскольку все были готовы справляться с последствиями. За исключением работы с Беном, она сомневалась, что у неё когда-либо был лучший опыт во время перемещения от группы к группе в гильдии. Когда она только начинала, она никогда бы не представила, что такое может быть настолько удовлетворительно.
«Я рад это слышать. Думаешь, это то, чем ты хотела бы заниматься чаще?»
«Ну, да, если твои друзья снова зайдут, я с удовольствием буду сражаться с ними ещё. Хотя, кажется, это будет не очень часто. Стеф сказала, что её расписание довольно загружено, и они настояли только из-за… ну, ты знаешь».
«Так ты больше разговариваешь со Стеф?» – спросил он с улыбкой, радуясь, что Тера ладит с кем-то ещё.
«Ну, мы вместе на вахте, и она, кажется, хочет поболтать. Просто не хочу быть невежливой», – сказала она неловко, но продолжила тише: «Она действительно кажется милой».
«Я рад. Но я больше имел в виду, когда мы вернёмся в Стоунволл».
«Хм? Конечно, если найдём одного или двух участников группы, можем попробовать. Конечно, большинство из них мне не нравится, а те, кто остался, должны быть готовы мириться с моей репутацией и тем фактом, что ты не настоящий боец». Последнее прозвучало как поддразнивание, но она просто затронула самую суть вопроса.
«Это как раз то, о чём я хотел поговорить. Твоя магия земли улучшилась, и я знаю, что ты хочешь охотиться более правильным способом, чем я. Может, тебе стоит найти настоящую группу? На твоём текущем уровне навыков я уверен, что у тебя не будет проблем».
Он не ожидал, что его внутренности так скрутит от одной только мысли об этом, но ей всё равно придётся найти настоящую команду для приключений рано или поздно. Лучше сделать это сейчас, когда у неё уже есть навыки, чем откладывать это надолго. К сожалению, её реакция показала, что ей так же неприятно это слышать, как и ему – говорить.
«Что? Тебе больше не нравится охотиться со мной?»
Настроение изменилось, и её голос стал пропитан гневом и грустью, поэтому он поспешил объясниться.
«Дело не в этом. Я просто не могу делать ничего из того, что делают Стеф или Уилл. Я не умею сражаться и не могу помочь тебе сражаться. Всё, что я могу, – это управлять твоим снаряжением и делать ловушки. Я знаю, что мы сейчас хорошо работаем вместе, но по мере того, как твоя магия будет улучшаться, я не смогу угнаться за тобой. Разве не лучше уже сейчас начать искать команду, с которой ты сможешь расти?»
«Если я становлюсь сильнее, то ты тоже просто обязан», – вспыхнула она. «К тому же, я не смогу терпеть никого в городе в одиночку, так что, если тебе это не нравится, просто потерпи меня, пока я не докажу дяде, что могу охотиться сама. А теперь, если всё, мне нужно поспать».
С этими словами она ушла, оставив Бена одного.
«Ну, могло бы пройти и лучше».
После того как его вахта с Уиллом закончилась, Бен попытался немного поговорить с Терой, но она явно была не в настроении, и он получил впечатление, что она вообще не спала. Вина и желание исправить ситуацию отсрочили его собственный сон на некоторое время, но в конце концов он сдался и оказался в пространстве Мириада.
«Что случилось, Мириад? Удалось увидеть поблизости демонов?» – спросил он своего бога, звуча явно подавленным.
«Пока нет, но разве это то, о чём ты действительно хочешь поговорить?»
«Конечно, я же не просто так спрашивал», – после первой ночи Бен попросил своего бога следить за демонами, на что Мириад согласился. Убийство демонов было важной задачей – с приближающимся вторжением нельзя было игнорировать тех, кто уже оказался в этом мире.
«Хорошо, я дам тебе знать, если что-то увижу. Но пока почему бы тебе не поговорить со мной о том, что произошло раньше? Я ведь должен помогать тебе и делиться мудростью».
Бен вздохнул. «Я просто не хочу, чтобы она злилась на меня. Ты тоже считаешь, что ей нужно найти настоящую группу, правда?»
«А это то, чего ты хочешь?»
«Какая разница?»
«Ну, раз Тера явно этого не хочет, то, думаю, единственная причина должна заключаться в том, чего хочешь ты».
«Ладно, нет, я не хочу этого, но это не меняет того факта, что она сможет получить больше боевого опыта в настоящей группе, чем со мной. Она точно может справиться с более сильными существами, чем я, а если она будет продолжать охотиться по моему методу, я только буду её тормозить».
«Хорошо, но что дальше?»
«Что ты имеешь в виду "что дальше"? Я не хочу быть тем, кто её сдерживает, а она хочет подняться по рангам как авантюрист. Решение кажется очевидным».
«Бен, приоритеты людей могут меняться. Она хотела заслужить одобрение, достигнув высокого ранга, а теперь, возможно, одобрение стало менее важным, чем наличие друга рядом. К тому же, разве вы оба не говорили в конце испытания о том, что являетесь командой? Это много для неё значило».
Бен замолчал, размышляя над словами своего бога. Они действительно сказали, что они команда, что будут решать проблемы вместе и сражаться вместе, если понадобится. Он ведь действительно это имел в виду. Но означает ли это, что Тера действительно предпочла бы продолжать работать с ним, пусть даже и сражаться с более слабыми монстрами, чем те, с которыми она уже может справиться? Он и сам не хотел прекращать с ней охотиться, так в чём тогда была проблема?
«Дерьмо», – пробормотал он тихо. «Я понимаю, что ты имеешь в виду. Я действительно всё испортил. Что, по-твоему, мне следует сделать?»
«Ну, когда член моей расы хотел извиниться, они вырывали свои ядовитые мешочки, чтобы символизировать уязвимость».
«Можно вариант, который не оставит меня калекой?»
«Они отрастали обратно».
«У большинства моих органов такой функции нет».
«Привередливый ты, но ладно. Просто иди и будь искренним. Ничего хорошего не выйдет, если ты не скажешь прямо, что имел в виду».
Он посмотрел на своего бога и коротко помолился в знак благодарности. «Ты прав. Я не буду ребёнком и извинюсь, когда проснусь. Спасибо, Мириад».
«Конечно, для этого я и здесь. Хотя, если ты захочешь показать немного благодарности, можешь отправиться и найти мне верующих». Его бог сказал это с намёком, вызвав смех у Бена.
«Ну, посмотрим. Никаких новостей насчёт завершения квеста?»
«На данный момент я бы сказал, что ты завершишь его через день или два. У некоторых людей вера стала сильнее, другие решились на обращение. Осталось только несколько человек, которые ещё не получили твои письма, но это должно стать решающим фактором, когда они их получат».
«Отлично, и тогда я, наконец, смогу получить что-то получше, чем уровни профессии, да?»
«Разное не значит лучшее, но да, уверен, некоторые из твоих следующих наград тебе понравятся. Если, конечно, ты сможешь их завершить».
«Ну, в этом всегда и подвох, да? Тем не менее, пока что я справляюсь неплохо. Думаю, я смогу справиться с чем угодно».
«Не искажая полностью мой замысел, как с церковью, правда?»
Бен отвёл взгляд, а у Мириада стала нарастать тревога – которую лишь усилило то, что начало происходить вокруг спящего тела его последователя.
«Бесконечные адские глубины! Проснись и беги!» – закричал его бог, и прежде чем Бен успел спросить, что происходит, он уже был в сознании, слыша хаос, разразившийся вокруг него.
Ах, почему я должна была так себя вести? Неужели он пытался избавиться от меня? Он просто думает, что мне нужен кто-то лучше для охоты, и, может быть, он не совсем неправ, но… Агх.
«Эм, Тера, всё в порядке?» – спросила её Стеф, пока они вместе несли дозор. Первые две ночи им хотя бы удавалось немного поболтать, но этой ночью Тера была совершенно молчалива и погружена в свои мысли.
Первым инстинктом Теры было просто солгать и сказать, что всё в порядке, но она не сомкнула глаз после того, как чувствовала себя последние несколько часов, и ей действительно хотелось поговорить об этом. Поскольку Сони не было рядом, а человек, с которым она обычно обсуждала свои проблемы, был тем, с кем она сейчас поссорилась, возможно, не будет ничего плохого, если она немного откроется Стеф.
«Я поссорилась с Беном», – призналась она, чувствуя себя неловко.
«О нет, что случилось?»
«Это глупо. Он попытался поговорить со мной о том, чтобы найти настоящую группу для охоты, и я отреагировала плохо».
«Он ведь ремесленник», – сказала Стеф, стараясь подбирать слова осторожно. «Можешь рассказать, как вы вообще начали охотиться вместе?»
Она уже получила сокращённую версию истории из писем Бена, но была заинтересована в более тонких деталях, которые ранее упустила. Тера согласилась хотя бы на это и начала неуклюже рассказывать историю о том, как они начали работать вместе: обоих вынудил её дядя, его надоедливые попытки завязать дружбу, в то время как она просто хотела держаться на расстоянии, их борьба с Роаном, а затем всем, что её мать устроила в Анаилии.
Когда она оглянулась назад, она не могла не думать, что, несмотря на весь тот хаос, через который они прошли, это был весёлый год, возможно, один из самых приятных в её жизни. Даже с учётом того, что ей пришлось столкнуться со смертью от руки безумца и в испытании бога, это всё равно было лучше той монотонности, какой была её прежняя жизнь.
При воспоминаниях об этом на её губах появилась слабая улыбка, скрытая капюшоном, но Стеф, казалось, извлекла из рассказа Теры совершенно другой вывод.
«Этот идиот», – прошипела она, сдерживаясь от крика ради тех, кто спал. «Ни в одном письме он не сказал нам, сколько раз, судя по всему, чуть не умер».
«Ах, уверенна, он просто не хотел вас беспокоить», – быстро сказала Тера, осознавая, что, возможно, выдала больше, чем следовало.
«Ммм, я поговорю с ним об этом позже. Но всё же, ты просто боишься его потерять?»
«…»
Её молчание говорило красноречивее слов, заставляя Стеф захотеть копнуть поглубже. Она хотела возможности сблизиться с Терой, не говоря уже о том, чтобы удовлетворить собственное любопытство.
«Так вот, насчёт всей этой помолвки…»
«Какое это имеет отношение к чему-либо?»
««Ну побалуй меня», – сказала Стеф. «Допустим, ты не можешь отменить помолвку. Твоя мама кажется хитрой, возможно, она сможет настоять на своём. Как ты думаешь, что ты будешь чувствовать, если тебе придётся выйти замуж за Бена?»
Тера задумалась. Она даже не рассматривала возможность того, что её мать может попытаться давить ещё сильнее, чем уже делала, но это было более вероятно, чем ей хотелось признать. А что касается того, что она будет чувствовать…
«Грустно. Думаю, мне будет грустно».
Это был не тот ответ, которого ожидала Стеф, и он был совсем не близок к тому, на что она надеялась. Она знала ту же проблему, о которой Уилл говорил с Беном: с учётом количества людей на планете и того факта, что многих из них можно ожидать погибшими в войне, если она начнётся раньше, чем позже, Бен может остаться один, сверх того, что он единственный, у кого нет никакой поддержки. Она надеялась, что забота, которую Тера, казалось, проявляла к нему, может перерасти в романтическую привязанность, чтобы ему не пришлось проходить через это, и он мог бы получить некоторые из преимуществ, которых был лишён из-за своих навыков, с которыми он прибыл, но, возможно, этого не случится. Тем не менее, она хотела продолжить расспросы, особенно после такого ответа.
«Разве это немного… не слишком?» – спросила Стеф. «Я знаю, он может быть слегка одержим, когда за что-то берётся, и довольно легко нарушает личные границы, но ты же наверняка понимаешь, что он хороший парень?»
«Дело не в этом», – сказала она, качая головой. «Он уже знает об этом, но, будучи полукровкой, я могу рассчитывать на необычно долгую жизнь. Я никогда не хотела выходить замуж, потому что мысль о том, как кто-то, кого я люблю, медленно умирает у меня на глазах, кажется ужасной».
Стеф на мгновение замолчала. Она не ожидала такой удручающей причины, и ей потребовалось время, чтобы придумать, что сказать.
«В таком случае, а что, если Бен женится на ком-то другом? Ты будешь в порядке с этим?»
«Почему бы я не была?» – спросила она в замешательстве.
«Часто бывает, что, когда люди вступают в отношения с кем-то, у них остаётся меньше времени для других людей, которых они любят. Это не то, что кто-то специально планирует, но это может произойти».
Тера замерла. У неё не было настоящих друзей в детстве, и она отказалась от идеи романтики, когда достаточно повзрослела, чтобы понять, что это будет значить для неё, поэтому у неё не было опыта потери друга, которого она любила, из-за этого.
«А с тобой и Уиллом такое случилось?» – внезапно спросила она, желая получить больше информации, и заставив Стеф покраснеть в процессе.
«Ах, э-э, что ты имеешь в виду?»
«Ой, прости, я просто предположила это из того, что увидела, когда Бен соединил нас. Земляне обычно делают такое с кем-то, кто им просто друг?»
Это ведь, казалось, было чем-то очень личным для многих рас, и она долго не могла перестать краснеть под капюшоном после того случая. Если люди делают такое с кем угодно, кто им дорог, значит ли это, что Бен тоже хотел бы… и просто не делал этого из уважения к культурным различиям? Тогда выходит, он захочет побыть наедине со Стеф, чтобы…
От одной только этой мысли она снова покраснела, но Стеф быстро поправила её.
«Нет!» – чуть громче, чем собиралась, воскликнула она. «Эм, я имею в виду, да, мы с Уиллом вместе, и мы не делаем такого рода вещей с кем попало, так что не думай ничего странного. Что касается нас, большинство людей, которых мы любим, находятся на другой планете. Я пишу письма нескольким одноклассникам, и Уилл тоже, но это совсем не то».
«О, хорошо», – сказала Тера, испытывая странное облегчение. Подожди, облегчение? Почему я чувствую...
«Вернёмся к теме разговора. Я просто думаю, что тебе следует прояснить всё, сказав ему, что ты чувствуешь. Если ты хочешь продолжать охотиться с ним, скажи ему это и объясни почему».
«Ммм, я знаю, ты права, но я устроила из-за этого целый спектакль, и теперь будет так неловко…»
«Я уверена, всё будет в порядке, я думаю, Бен тоже беспокоится», – уверенно сказала Стеф. «Кроме того, ничего не изменится к лучшему, если никто из вас ничего не скажет».
«Ладно, я поговорю с ним утром… Спасибо».
Стеф улыбнулась, пока Тера вновь погрузилась в свои мысли, и обе с удовольствием наслаждались покоем остатка ночи – вплоть до того момента, как земля вокруг них взорвалась.
Когда Бен поднялся, его встретила картина полного хаоса. Сначала он подумал, что на них напала орда разнообразных монстров – они были настолько различны по форме и размеру, что это напомнило атаку на Стоунволл. Но, присмотревшись внимательнее, он заметил, что у всех этих существ были явные сходства.
Несмотря на различия в телосложении, настолько значительные, что их можно было бы принять за разные виды, у всех были тёмно-красные чешуйчатые тела и бездушные фиолетовые глаза. Все они принадлежали к одной расе. Демоны.
Из того, что он знал, одной из самых опасных черт этих существ была их приспосабливаемость – их формы могли кардинально меняться за одно поколение, подстраиваясь под окружающую среду. Это делало их идеальными захватчиками чужих миров и невероятно опасными обитателями этой планеты. И теперь их маленькая охотничья группа стала их добычей.
Ещё хуже было то, что их не пять, как им говорили ожидать, а как минимум тридцать, и некоторые из них уже направлялись к нему, как только его заметили.
Он не знал, что делать. Что вообще он мог сделать? Он не был бойцом, и он не спал в перчатке-барьере. Как он должен был убежать? Один из демонов, похожий на быка, бросился на него, и перед ним снова замаячила смерть. Бен протянул руку, готовясь потерять её, чтобы соединиться с существом и попытаться напугать его, как он делал это раньше. Но прежде чем он успел что-либо предпринять, появился Уилл, оттолкнул демона и, схватив Бена в охапку, побежал со всей силы прочь от лагеря.
«УИЛЛ, ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!» – закричал Бен, пока его тащили. «МЫ НЕ МОЖЕМ ОСТАВИТЬ ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ!»
«ПРЕКРАТИ ДЁРГАТЬСЯ! УЖЕ СЛИШКОМ ПОЗДНО!» – прокричал в ответ его друг, боль звенела в его голосе. «Я уже видел, как их тела затаскивали в ямы, когда проснулся. Если даже Ведроу убили, то я ничего не могу сделать, кроме как выбраться отсюда».
Убиты? Нет, они… Но Тера, Стеф… Они не могут быть… Ему стало плохо от ужаса. Чтобы его друзья исчезли в одно мгновение, пока он спал, как такое могло произойти? Как он сможет рассказать об этом всем? Двое из немногих людей, которых он любил в этом мире, просто исчезли. Его ужас сменился яростью, и он закричал в своём разуме:
МИРИАД! КАК ЧЁРТ ВОЗЬМИ ЭТО ПРОИЗОШЛО?!
Он знал, что его бог наблюдает за всем, что происходит, и ему нужны были ответы. Этого не могло случиться. Мириад следил за происходящим всё время, даже если он не был всемогущим или всеведающим – как их могли так внезапно атаковать?
Когда его бог заговорил, его голос был полон раскаяния: [Это были подземники. Похоже, они пробрались через землю, чтобы добраться до них, поэтому я не видел их движений. Бен, я… мне очень жаль.]
Должен же быть хоть какой-то способ что-то сделать! Они не могут просто так исчезнуть!
[За вами гонится лишь несколько из них, по крайней мере на поверхности. Я не могу гарантировать, что нет больше под землёй. Пожалуйста, позволь Уиллу убежать вместе с тобой.]
Он стиснул зубы и попытался сохранять молчание, не доверяя себе говорить в этот момент. Его друзья были мертвы или умирали, и он ничего не мог с этим поделать.
Когда они, наконец, почувствовали, что находятся на безопасном расстоянии, и Мириад подтвердил, что за ними больше никто не гонится, они сели в тишине. Уилл бежал почти полдня, и им нужно было решить, что делать дальше, но ни у кого не было сил говорить.
Вместо этого Уилл разжёг костёр, а Бен позволил себе погрузиться в отчаяние. С исчезновением друзей он чувствовал, как вся энергия покидает его тело, и не мог этому помешать. Это было хуже, чем те несколько дней после того, как его оставили в церкви. Что ему теперь делать?
И это даже не учитывало его собственные шансы на выживание. Они были заперты в сотнях километров от цивилизации, и без мага пространства поблизости единственным способом выбраться было идти пешком – задача, которая заняла бы невообразимо много времени.
[Об этом тебе, по крайней мере, не стоит беспокоиться], – мягко сказал его бог. [Я уже сообщил военным богам о размерах гнезда демонов. Как только их нации закончат подготовку, они отправят силы для атаки и заберут вас. На подготовку такой экспедиции потребуется пара недель, но, пожалуйста, просто держитесь.]
Недели, чтобы размышлять о своей неспособности защитить тех, кто был ему дорог, – прекрасное предисловие к пожизненному чувству вины. Он хотя бы должен попытаться вернуть тело Теры её семье, хотя, скорее всего, останутся только кости. Возможно, её отец убьёт его за то, что он подвёл его дочь, но сейчас он не возражал бы против этого. Ему всё равно хотелось, чтобы она была достойно похоронена. Его взгляд скользнул туда, где, как он думал, она должна быть, и вдруг его сердце наполнилось слабой надеждой.
Мириад, если бы Тера была мертва, работало бы связывание? Возможно, он просто направляется к её телу, но он хотел верить, и его бог не разочаровал.
[Нет, если ты всё ещё можешь чувствовать её через этот навык, значит, она жива], – сказал Мириад, и в его голосе тоже появились нотки надежды. [Прошло уже больше половины дня. Если она до сих пор жива, возможно, ей удалось сбежать!]
Сердце Бена забилось сильнее от этой мысли. Если ей удалось сбежать от демонов, то, возможно, и остальные тоже спаслись. Может, все они живы – возможно, даже ищут их! В их группе были маги пространства, они могли уйти от демонов далеко. Может, им даже повезло больше, чем ему и Уиллу.
«Мириад, мне не важно, как ты это сделаешь, свяжись с Анаилией и узнай, сможет ли она найти и связаться с Терой, ведь она её верующая!»
[Это может быть сложно. У неё один из самых больших выживших народов, и она может быть невероятно занята. Может не найтись времени для встречи.]
«Если она не найдёт времени для тебя, передай ей, что я, клянусь всеми богами, посвящу остаток своей жалкой жизни тому, чтобы украсть как можно больше её верующих!» – почти прокричал он, затем повернулся к Уиллу, который смотрел на него, будто он разговаривает сам с собой. «Уилл, у меня хорошие новости! Они все, возможно, живы!»
«Что? Откуда ты можешь быть уверен?» – звучало подозрительно, но в глазах друга снова появился проблеск света.
«Один из моих навыков связывает мою душу с Терой. Предполагается, что он перестанет работать, если она умрёт. Значит, я могу хотя бы сказать, что с ней всё в порядке. А если она сбежала, то, возможно, Стеф и Ведроу тоже!»
Уилл сделал глубокий вдох и прикрыл глаза, пытаясь сдержать слёзы. «Слава богу».
«Я попросил своего бога связаться с богиней Теры, надеюсь, она сможет выйти с ней на связь. Надеюсь, мы скоро все воссоединимся».
Даже несмотря на хорошие новости, нервное напряжение не отпускало их. Минуты шли, перетекли в час, и когда Бен уже начал всерьёз задумываться, как исполнить свою угрозу, Мириад вновь заговорил.
[Хорошие новости: они живы], –осторожно сообщил его бог.
А плохие? – спросил Бен, чувствуя, как его желудок сжался ещё до того, как получил ответ.
[Мы не знаем почему, но демоны держат их в плену.]
«Подожди, что? Демоны берут пленников?» – спросил он в шоке.
[Никогда раньше такого не видели. Анаилия сейчас говорит с Терой, и, похоже, двое других без сознания, но они заперты в пещере, полной демонов. Честно говоря, мы не знаем, оставили ли их на потом, чтобы съесть, или происходит что-то ещё.]
«Тогда мы должны их спасти!» – закричал он, получив взгляд от Уилла, и быстро объяснил, что узнал.
[Они ушли в противоположном направлении от того, куда вы побежали. Вам понадобится как минимум день, чтобы добраться туда, если будете бежать. Извини, Бен, но риск слишком велик – скорее всего, они будут мертвы к тому времени, когда ты сможешь что-либо сделать.]
«Это не значит, что мы можем просто ничего не делать! Я пойду за своим навыком, и мы что-нибудь придумаем по пути. Предупреждай нас, если увидишь что-то впереди. Если они умрут до того, как мы доберёмся, то уйдём. Уилл, давай, нам нужно двигаться».
Они начали бежать, но стало очевидно, что Бен не может угнаться за скоростью Уилла, поэтому друг снова подхватил его на руки, пока Бен передавал информацию, полученную от своего бога. В глубокой пещерной системе находилось около сорока демонов. Пленников оставили в покое, за исключением маленьких змееподобных существ, которые питались от них. На Тере было больше всего таких существ – пять, в отличие от остальных, кто получил по одному, и её "питомцы" менялись часто.
Почему она страдает больше всех? – спросил он у своего бога. Они пытаются отравить или убить именно её?
[Мы можем только предполагать, но, поскольку это, кажется, не влияет на её здоровье, мы выдвинули другую теорию. Первые трое из вашей группы, которых они постарались обезвредить, были магами. По словам Теры, первое существо, которое присоединилось к ней, взорвалось, как посох, через который пропустили слишком много маны. Мы думаем, что эти существа высасывают ману из организма. Это объясняет, почему именно на ней так много этих существ, а также почему остальные двое были остаются без сознания – возможно, их постоянно лишают маны. Мы просто не знаем почему.]
Так ты не знаешь, что это за существа?
[Мы никогда раньше не видели животных, подобных этим, но в неосвоенных землях много редких или необычных существ. Неудивительно, что некоторые из них способны на вещи, о которых мы даже не подозревали.]
Чёрт, и ты ничего не можешь сделать?
[Пространственные маги уровня Ведроу и Стеф – большая редкость. Даже если у них пробуждённый навык, что само по себе редкость, им нужна мана для прыжков в места, где они никогда не были, а это уже совсем другая проблема. Плюс нам нужно собрать силы, чтобы сразиться с демонами.]
Если вы и так будете в меньшинстве, когда война действительно начнётся, вам не обязательно приводить целую армию, верно?
[Обычно да, но эти демоны слишком далеко продвинулись в своём развитии. Их нельзя недооценивать, и их необходимо полностью уничтожить.]
Что? Почему? Что это вообще значит?
Мириад замолчал на мгновение, размышляя. [Эта информация считается конфиденциальной, но как апостол ты имеешь право знать, если будешь держать это в секрете. Ты всё ещё хочешь узнать?]
Если ты говоришь, что я не могу сказать Уиллу что-то, что ему может понадобиться знать, чтобы выжить, то я всегда могу найти другого бога. – угрожающе сказал Бен своему богу.
[Хм, ты прав, но ты и правда усложняешь мне жизнь, не так ли? Думаю, я могу отделаться лишь небольшим выговором, учитывая, что информация всё равно будет раскрыта ему, если он выживет. Но дай мне минуту, чтобы поговорить с другими.]
Отлично. И пока ты этим занимаешься, передай им, что их правила – дерьмо и убьют кого-нибудь рано или поздно.
Мириад не ответил и молчал несколько минут, прежде чем вернулся к нему. [Те, с кем мне удалось поговорить, согласились, что последствия должны быть минимальны. Мы лишь просим – если вы выживете, держите это при себе.]
Ладно, что это за великая тайна, которую вы не могли просто рассказать нам?
[...Среди них есть захватчик, и, скорее всего, со временем появятся ещё.]
Что? Как это возможно? И как это связано с их развитием?
[Хммм, это мы обнаружили только после того, как прибыли в этот мир, но можно сказать, что демоны – это первая стадия жизненного цикла их вида. Мы не уверены как, но после накопления достаточного количества убийств они могут перейти на следующую стадию развития, где приобретают разум и увеличивают свою силу. Сейчас таких существ только одно, но мы подозреваем, что вскоре появятся ещё, что делает их уже сильнее, чем обычные демоны, которые проходят через врата.]
Подожди, ты хочешь сказать, что, когда война начнётся, они отправляют своих самых молодых и слабых, и они всё равно смогли уничтожать миры?
[...]
Чёрт возьми. Неудивительно, что вы не распространяли эту информацию. Это сильно деморализовало бы любого, кто узнал бы, с чем именно они сражаются. Есть какие-то советы?
[Да, сдайся. Вы в меньшинстве, и если продолжите, то обречены на смерть. Если им нужно извлекать ману по какой-то причине, то Тера должна прожить достаточно долго, чтобы её спасли, ведь она почти бездонный источник.]
А Стеф и Ведроу?
[...]
Я так и думал. Я не собираюсь просто сидеть сложа руки, Мириад. Так что ты и остальные боги подумайте, что можно сделать, пока я попробую разработать план.
[Мы посмотрим, что можно сделать. Пока что просто оставайся в безопасности.]
С этим его бог ушёл, чтобы выяснить, что можно сделать вместе с другими богами, а Бен размышлял о том, чего он мог бы достичь, объяснив ситуацию Уиллу.
Его некомпетентность в бою снова давала о себе знать. Он едва освоил владение ножом, и на нулевом уровне от него было мало пользы, не говоря уже о том, что его единственный нож всё ещё был в лагере. Это означало, что если ему придётся сражаться, то только как ремесленник. Оставался только один вопрос: как?
Если они вернутся в лагерь, есть шанс, что смогут забрать какие-то припасы, но всегда есть риск, что там всё ещё есть демоны, особенно если ими руководит захватчик. Также возникал вопрос, насколько опасным может быть это существо. Учитывая, что оно, вероятно, выросло в диких землях этого мира, а не на той планете, откуда они обычно приходят, оно не может быть слишком умным. Какая бы странная логика тут ни царила, знания не возникают из воздуха – только через опыт.
Если это так, то что знал Бен? Он не мог использовать свои знания кузнечного дела посреди леса, а что касается зачарования, он мог бы что-то сделать с помощью своих магических колец и, возможно, навыков, которыми владел Уилл, но он не был уверен, что сможет создать оружие из этого.
Знания с Земли? Они пока не оказались особенно полезными в его жизни. Он просто не изучил ничего в своём старом мире, что могло бы пригодиться в этой новой реальности, за исключением пары вещей, которые могли бы принести ему богатство, если он воспроизведёт их здесь.
Если бы Тера была рядом, она бы могла устроить настоящий хаос своей магией. Даже в лесу он мог бы наспех сделать для неё посох или два, способных выдержать по одному заклинанию. Но именно её он и собирался спасать. Возможно, он сможет что-то придумать, когда доберётся до неё – если доберётся. Сначала нужно как-то пройти через всех этих демонов.
Так что у него было? Было ли у него что-то, в чём он хорош, и что он мог бы использовать, возможно, чтобы уменьшить их численность?
Постой-ка, – подумал он, внезапно осенённый вдохновением. Может, мой обычный способ сработает и здесь?
Когда вокруг неё вспыхнул хаос во время дежурства, Теру и Стеф утащили под землю прежде, чем она успела хоть как-то среагировать. В тот момент она была уверена, что погибнет от самой стихии, которую столько лет пыталась приручить.
Она делала всё возможное, чтобы грязь не попадала ей в горло, когда почувствовала, как что-то прикрепилось к её запястью, и её мана хлынула из неё нескончаемым потоком, словно был проложен путь для её выхода. И, как и многие посохи, через которые она ранее передавала свою ману, это существо быстро ощутило последствия этого действия – оно взорвалось.
На фоне паники и страха, где-то в глубине сознания она ощутила что-то тёплое и влажное в том месте, где произошёл взрыв. Это определённо было не просто устройство. Но что это было? Почему кто-то затащил её под землю?
Прошли часы. Существо, кто бы оно ни было, наложило нечто вроде лапы ей на лицо, не давая земле забить дыхательные пути. Паника со временем утихла, и она смогла мыслить яснее, по крайней мере, достаточно, чтобы задаться вопросом, почему это существо сохранило ей жизнь и что стало с её спутниками. Были ли они тоже захвачены? Успели ли они сбежать и теперь искали её? И когда это бесконечное скольжение по земле через корни и камни, оставляющее синяки и ссадины, наконец закончится?
Большинство этих вопросов были частично прояснены, когда её наконец вытащили на поверхность, и она увидела, что Стеф и Ведроу тоже там. Но её кровь застыла, когда она подумала о том, что это могло значить для Бена, и ситуация только ухудшилась, когда их похитители оказались худшим из возможных вариантов, существующих в дикой местности.
Демоны. Десятки их. Оказалось, это они были настоящей целью с самого начала, ведь их "жертвы" захватили их по причинам, которых она даже не могла себе представить. Такого просто не происходило. Демоны убивали людей. У них не было причин брать пленников. Зачем им это? Они были бездумными машинами для убийства – так она думала, пока один из них не заговорил.
«Трое из них, хмм? Этого недостаточно, чтобы укрепить эту группу для того, что мне нужно, но это начало, особенно ты», – произнёс демон, по форме напоминающий человека, но с острыми когтями, пригодными как для копания, так и для боя, покрытый толстыми красными чешуйками с характерными для расы фиолетовыми глазами. Он повернулся к Тере, конкретно к её запястью. «Как столько может существовать в одном теле, я не могу поверить, но похоже, что одной мана-змеи будет недостаточно».
Не говоря больше ни слова, говорящий демон указал на окружающих, и двое из них отреагировали, принеся какие-то змееподобные существа, которые, как только их отпустили, заскользили к ней и прицепились к её телу. Она не могла сдержаться: как только почувствовала, как челюсти пяти существ пронзили её плоть, она закричала.
Боль не была невыносимой, но ситуация ужасала. На её взгляд, эти существа могли быть ядовитыми, и надежды на побег не было. Она могла бы попытаться обрушить пещеру на всех своей магией как акт последнего сопротивления, но это убило бы и её, и остальных. Если они вообще были ещё живы.
Она увидела мана-змею, обвивающую каждого из них, и если они были ядовитыми, то Стеф и Ведроу могли уже быть мертвы. Если она почувствует, как сама начинает угасать, у неё останется только один выход – утащить с собой как можно больше демонов, какой бы ценой это ни обернулось.
Когда часы шли один за другим, змеи, впившиеся в тело Теры, постоянно менялись всё тем же демоном, что и захватил её. И теперь она замечала: он начинал попадать под влияние её обаяния. К счастью, это не сделало его агрессивным, но он свернулся у её ног, и каждый раз, когда другой демон приближался к ней, он издавал пронзительный крик и отпугивал его.
Она не знала, стоит ли ей быть благодарной или нет. Он, казалось, не был таким же разумным, как тот говорящий демон, как и все остальные, так что она не могла использовать его, направляя атаковать других ради неё. Но вариантов всё равно не было. Она была в ловушке, а Стеф и Ведроу не приходили в себя. Единственным положительным моментом было то, что говорящий демон не вернулся. Одно только существование этого существа пугало её больше, чем любое другое. Если существо, которое уже известно своей опасностью, как демон, обладает ещё и разумом, насколько хуже оно может стать?
Единственная мысль, страшнее этой, касалась Бена. Если его здесь не было, она сомневалась, что у него вообще был шанс спастись. А если это так, то оставался только один вариант. Вариант, который она не могла позволить себе принять, как бы ни складывались обстоятельства.
Он не может быть мёртв. Должен был быть какой-то способ выжить. Обязательно.
Но как? – спросила маленькая часть её разума. С одним нулевым боевым навыком? С такой низкой ловкостью он бы не убежал от такой большой группы. Он не мог выжить.
Но логика не имела значения. Несмотря ни на что, она отказывалась верить, что её единственный друг умер. Пока её мысли крутились вокруг этого, произошло событие, которое она чувствовала лишь однажды раньше: голос заговорил в её голове.
[Твой друг жив. Это ты – наша главная причина для беспокойства.]
Это… Анаилия?
[Здравствуй, дитя. Похоже, ты уже успела впутаться в новые приключения с нашей последней встречи], – сказала её богиня с лёгким смешком. [Я рада, что ты всё ещё жива, хотя хотела бы, чтобы обстоятельства были иными.]
Анаилия, извини, если я буду не так вежлива, как следовало бы при беседе с богиней, но… ты можешь что-нибудь сделать? Несмотря на облегчение от того, что Бен жив, тот факт, что остальные двое всё ещё находились без сознания всё время, пока она могла их видеть, сам по себе был поводом для беспокойства. Да и как бы она ни ломала голову, она не могла придумать способа сбежать.
Богиня замолчала на мгновение, прежде чем заговорить. [Пока что почему бы тебе не рассказать мне всё, что произошло, и мы посмотрим, что можно сделать.]
Тера рассказала всё, что знала: от говорящего демона до странных змей, которых он называл "мана-змеями" и которые постоянно цеплялись к ней. Информации было немного, но достаточно, чтобы голос её богини стал тревожным.
[Многие боги уже знают о ситуации, и силы будут отправлены, чтобы найти вас, как только они смогут собраться.]
А мои родители в курсе?
[Я проинформировала твою мать, она уже готовится мобилизовать свою армию, чтобы спасти тебя. Но твой отец ушёл встречаться с различными духами земли, чтобы планировать предстоящую войну. Поскольку он не поклоняется богам, и найти его сейчас невозможно], – сказала она с сожалением.
Тера стиснула зубы. Её отец регулярно уходил, чтобы говорить с духами, которыми он правил. Но почему это должно было произойти в самый худший момент? Она возлагала на него все надежды на спасение. Обычно он уходил максимум на пару недель, но кто знает, будет ли она вообще жива к его возвращению.
[Не вся надежда потеряна], – спокойно сказала Анаилия. [Возможно, до него всё же доберутся. Но даже если нет… твой друг не сдался.]
Подожди… ты хочешь сказать…
[Похоже, что ребёнок Мириада проявил находчивость, и он уже в пути.]
Они вернулись в лагерь и собрали всё, что могли, дав Бену больше возможностей для работы, и он начал продумывать, как ими воспользоваться. По сути, у него был доступ к магии земли, смерти и обаяния через кольца, а также к барьерной магии благодаря возвращённой перчатке. Он проклинал себя за то, что не забрал магию пространства и времени у Ведроу, когда у него была такая возможность, но теперь ничего нельзя было поделать.
К сожалению, у Уилла не было собственной магии, но это не означало, что другие навыки нельзя использовать – просто нужно было понять, как именно это сделать. И он сразу же начал подготовку, особенно сосредоточившись на магии смерти.
Первым делом он отправил Уилла на поиски нескольких растений в округе, предварительно показав ему, как они выглядят. Затем он начал работать с большими камнями, разбивая их своими зачарованиями, чтобы сделать ступку и пестик, большой кувшин и что-то, что могло бы служить бутылкой, с деревянной пробкой. На этот раз он справился быстрее, чем обычно, но поскольку не собирался высекать из камня статую, внешний вид изделия его не волновал – главное, чтобы они быстро подходили для нужд, и он завершил всё меньше чем за час.
К тому времени, как он закончил, Уилл вернулся, нагруженный растениями и тяжело дыша. Бен знал, что его друг, должно быть, бегал без передышки, но отдыхать было некогда, да и сам Уилл не захотел бы этого, пока оставалась работа. Бен отправил его наполнить сделанный кувшин водой из любого доступного источника, а сам приступил к созданию того, что хотел приготовить. Зелье жизненной крови, точнее, его неудачную версию.
Само зелье оказалось удивительно простым в приготовлении. В него входило пять разных растений, каждое в строго определённой пропорции. Пока пропорции были правильными, зелье действовало безупречно, а если пропорции немного отклонялись, то эффект лишь значительно ослабевал. То, что делало зелье известным своей смертоносной побочной реакцией при неправильном изготовлении, заключалось в путанице между самым редким ингредиентом и внешне похожим, но обильно распространённым аналогом. И теперь этого аналога у него было предостаточно.
Собрав ингредиенты, он начал отделять нужные части растений и измельчать их в мелкую кашицу, смешивая и перемешивая, чтобы добиться максимально однородной консистенции. Когда Уилл вернулся, он начал помешивать смесь палкой, а его друг попытался разжечь огонь, используя своё усиление молнией и сухие листья. Бен приступил к увариванию смеси на огне, стараясь не поджечь её, но позволяя процессу идти дольше, чем если бы он готовил зелье правильно, чтобы сделать его более густым. Когда всё было готово, он отставил смесь в сторону и сосредоточился на её ёмкости.
Одна из интересных вещей, которые он узнал при изготовлении целебных зелий, заключалась в том, что, если их погрузить в ману света или жизни, их эффекты могут увеличиться умеренно или даже значительно, в зависимости от зелья. И он был готов поспорить, что то же самое будет верно и для ядов – ему просто нужен был способ это осуществить.
С помощью кольца магии смерти он вложил магию в банку так, чтобы мана направлялась внутрь, после чего отдал её Уиллу, чтобы тот провёл через неё свою ману. Хотя почти все материалы могли удерживать ману в той или иной степени, банка была сделана из обычного камня – через несколько минут она начнёт пропускать уже неструктурированную ману.
После завершения всех приготовлений следующим шагом было подобраться как можно ближе к пещере демона, не будучи замеченными. Оставалось надеяться, что демоны ещё не узнали об их присутствии и не затаились под землёй, готовые к нападению.
[Ты уверен в этом, Бен? Ещё не поздно сбежать.]
Не отвлекай меня и просто следи за обстановкой, – подумал он своему богу, пытаясь успокоиться, опасаясь, что его громко бьющееся сердце выдаст его. Сейчас Уилл был занят выполнением своей части плана, а это значило, что Бен должен был сосредоточиться на своей.
К сожалению, его задачей было создание огромного зачарования на каменном полу у входа в пещеру. Само по себе зачарование не было сложным – он просто накладывал нужный навык по мере продвижения, – но его размер компенсировал это, и в результате он потреблял почти столько же маны, сколько то, что он только что закончил делать перед этим.
[Сколько бы я ни смотрел на это, не могу избавиться от мысли, что это их просто разозлит.] – сказал Мириад, осматривая его работу. [Слабое усиление молнии низкого уровня не будет достаточно мощным, чтобы их остановить, особенно если ты будешь питать его этим.]
Предмет, о котором шла речь, был его перчаткой-барьером, или, по крайней мере, раньше ей являлся. После копирования навыка барьера на кольцо, он убрал само заклинание с предмета, чтобы использовать его как источник энергии для зачарований, которые накладывал на саму пещеру. Осталось только запустить всё. Вся работа, время и усилия, которые они вложили, – всё зависело от того, либо это принесёт успех, либо окончится полным провалом.
О, отлично, идеальное время. Эй, Мириад, дай мне снова квест "Слава богу".
[Разве ты не хочешь хотя бы узнать свои варианты?]
Есть среди них хоть один, что даст мгновенную отдачу, если я добьюсь успеха, как этот?
[Нет, ты прав, вероятно, это действительно лучший выбор прямо сейчас.]
Тогда давай быстрее, у меня нет целого дня.
Отлично, вы же сказали ей, где я спрятал посохи, верно?
[Анаилия сделала это. Ты уверен, что я не могу отговорить тебя от такой самоубийственной затеи?]
Ну же, Мириад, – подумал он своему богу, когда широкая ухмылка расползлась по его лицу. – Имей немного веры.
С этими словами он бросил десятки грубых чеснóков*, которые сделал ранее, в проход пещеры и заорал во всё горло: «ЭЙ, ДЕМОНЫ, НАДЕЮСЬ, ВЫ ГОТОВЫ К ИСТРЕБЛЕНИЮ!» – после чего бросился бежать со всех ног, в то время как за спиной начали раздаваться звуки движения.
*чеснóк – противоконное заграждение. Состоит из нескольких соединённых звездообразно острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Если его бросить на землю, то один шип всегда будет направлен вверх, а остальные составят опору.
Они услышали? Кто-то за мной гонится?
[Похоже, звук хорошо разнёсся по пещере, и захватчик заставил почти всех демонов пуститься в погоню. Но ты правда не мог придумать ничего лучше, чем заорать это?]
Не важно, если это сработало. Что с остальным?
[Отравленные шипы, кажется, зацепили некоторых из них, но количества яда на каждом было недостаточно, чтобы нанести мгновенный вред. Это, скорее всего, лишь немного замедлит их. Что касается секции с электричеством, она в лучшем случае действует как раздражитель. Они явно становятся злее, пробегая через неё, но, кажется, это только усиливает их желание догнать тебя.]
О, отлично. Он знал, что не сможет добиться большого эффекта от созданных им зачарований молнии. Навык, на основе которого они были созданы, был предназначен для концентрации маны в одной точке, чтобы получить значительный эффект. Распределение зачарования по входу в пещеру и питание его через инструмент, предназначенный для сбора маны для совершенно другого типа зачарований, никогда бы не дало достаточно мощности для того, как он сейчас его использовал.
А демоны? Кто-нибудь из них уже ушёл под землю?
[Пока что они остаются на поверхности, гонясь за тобой. К счастью, мы были правы насчёт их анатомии.]
Боги, наблюдавшие за ситуацией, изучили демонов в районе Теры и пришли к выводу: несмотря на различия между ними, у всех были тела, приспособленные к рытью тоннелей в той или иной степени. Но, несмотря на это, бег всё равно был для них более эффективным, чем рытьё. Последнее, вероятно, было развитым навыком, помогающим им скрываться от потенциальных угроз. Теперь же, когда они собирались сражаться, они выбрали скорость, а не маскировку.
Это значило, что больше всего Бену нужна была именно скорость, которая продолжала оставаться его самой слабой характеристикой. Основную часть ловушки они с Уиллом подготовили как можно дальше от пещеры, под пристальным наблюдением богов, готовых предупредить об угрозе. Теперь оставалось лишь надеяться, что он добежит до неё раньше, чем его настигнут.
Единственным утешением было то, что пещера была глубокой, а демоны жили ближе к её концу. Но они были существами, уничтожающими миры, и он не мог полагаться на это как на достаточное преимущество, чтобы выполнить задуманное. И крики его бога в голове говорили, что ситуация уже выглядит плохо. Желание оглянуться назад было ошеломляющим, но он не мог поддаться. Любое замедление, даже на секунду, могло оказаться достаточно, чтобы его убить. Всё его внимание должно быть сосредоточено на беге: шаг за шагом, не пропуская ни одного. Упадёт – умрёт. Замедлится – умрёт. Просто не повезёт – и снова смерть. И не только для него – возможно, и для Уилла, и для тех, кого он хотел спасти.
Время для него перестало существовать. Прошло всего несколько минут, но казалось – целая вечность. Хуже того, помимо звука собственного сердцебиения в ушах, он начал различать что-то ещё. Топот. Десятки шагов, всё ближе и ближе, всё громче с каждой секундой.
Когда страх начал сжимать его сердце, он увидел свою цель. Перед ним простиралась ровная грязевая площадка, а Уилл ждал в конце, пригнувшись, но готовый к бою. Вопрос был только в одном – успеет ли Бен добежать до него живым.
Произнеся быструю молитву и надеясь, что все неиспытанные компоненты его ловушки не убьют его медленно и мучительно, он пересёк грязевую площадку, не замедляясь ни на секунду, чувствуя, как земля сотрясается за его спиной. Он был почти там, до Уилла оставалось всего несколько шагов.
[ПРЫГАЙ!] – внезапно закричал его бог, но времени реагировать уже не было. Он почувствовал, как острые когти врезались в его спину, раздирая плоть, одновременно толкая его и нападавшего прямо через границу, которую он так стремился преодолеть.
Уилл вскочил и бросился на демона, сбившего Бена, тем самым прекращая подпитку зачар, которые Бен создал ранее.
На первой охоте с Терой он понял, что монстров невозможно заставить прыгнуть в яму, если они чувствуют опасность для жизни. Даже зачарование обаянием не помогало. Он долго ломал голову, как это обойти, и лучший вариант, что он придумал – это закрывать яму и перезапускать ловушку каждый раз после срабатывания.
Он, возможно, мог бы создать что-то вроде люка, который автоматически сбрасывался каждый раз, когда что-то проваливалось, но тогда её нужно было бы таскать в лес. Именно тогда он начал экспериментировать с магическими решениями. Конечно, с учётом его недостатка маны и неспособности Теры использовать магические инструменты без их разрушения, это было невозможно, если только не жертвовать редкими магическими материалами, подаренными родителями Теры, но он не был настолько отчаянным в тот момент.
Но теперь всё было иначе. У него был Уилл – с таким объёмом маны, что из него мог бы выйти сильный маг, даже без навыков. И у них была нужда. Поэтому они нашли место между двумя близлежащими холмами, где Уилл за пару часов выкопал яму как можно глубже, прежде чем заполнить её отравленными шипами. А Бен срубил несколько тонких молодых деревьев, достаточно длинных, чтобы служить балками для покрытия всей конструкции, и наложил зачары барьера сверху.
Из-за размеров ямы и огромной площади, которую нужно было покрыть, он не мог сделать барьеры такими мощными, как мог бы, иначе затраты маны были бы слишком высокими. Поэтому, когда Уилл увидел приближающегося Бена и демонов, он должен был влить в зачарование как можно больше своей маны. Ему нужно было укрепить барьеры, чтобы они выдержали, пока Бен пересечёт их.
Его друг, должно быть, уже потратил много сил, чтобы удерживать их, пока ждал Бена, чтобы тонкий слой грязи, который они положили поверх барьера, скрыл смертоносную яму от приближающихся тварей. Но когда Бен обернулся, игнорируя боль, пронзавшую его спину, он понял, что это стоило того.
Сила их падения и вес их тел гарантировали, что колья выполнили свою работу, и в яме раздались крики боли. Выжившие демоны почувствовали, как яд проникает в их тела, быстро разъедая их кровь изнутри и наполняя их агонией. Это было хорошее начало, но праздновать было рано.
Скоро некоторые из них сбегут. И даже отравленные и раненые, они всё равно смогут убедиться, что Бен и Уилл умрут вместе с ними, если те не будут предельно осторожны.
Тем не менее, он был доволен, увидев, что ловушка сработала, и как можно быстрее бросился к Уиллу, который сражался не только с демоном, чьи когти впились в Бена, но и с четырьмя другими, которым удалось выбраться из ямы. Он заметил, что демоны, против которых бился его друг, были стройнее многих других, нанизанных на колья в яме. Вероятно, именно их телосложение позволило им первыми добраться до Бена и выпрыгнуть на безопасную сторону после отключения барьера, а также давало преимущества при рытье тоннелей.
Кровь Бена всё ещё блестела на когтях одного из них, пока другие окружали Уилла, чувствуя, что его друг представляет наибольшую непосредственную угрозу. Но тот держался уверенно. Он уклонялся от каждого удара и наносил свои удары быстрее, чем демоны могли реагировать. Даже один против пяти – это было не равное сражение, несмотря на то, насколько опасной могла быть небольшая стая демонов. Человек с пробуждёнными навыками был совсем другим "зверем" по сравнению с обычным авантюристом, и теперь понятно, почему боги так усердно трудились, чтобы собрать двести таких людей. Видя, как Уилл уверенно ведёт бой, Бен обернулся к следующей задаче – добить всех выживших в яме.
Теперь, когда он знал, что демоны в конце концов превратятся в захватчиков после достаточного количества смертей, это означало, что они, вероятно, обладают магией жизни и смерти, за которую известны. Любой, кто выжил, мог исцелиться или, по крайней мере, отсрочить свою гибель. А этого допустить было нельзя, не сейчас, когда они так близки к цели.
Он схватил свой молот и, превозмогая боль, побежал туда, где застряли демоны. В некоторых случаях колья прошли сквозь тела насквозь, и он начал методично добивать каждого.
Насколько бы опасным ни было существо, если разрушить мозг – это конец. По крайней мере, демоны играли по этому знакомому правилу. Бен не рассчитывал, что это будет так же с другими монстрами мира, но пока оно действовало на этих – этого было достаточно.
Он не оставил ни одного без удара, даже если те казались мёртвыми. Теперь, когда он знал, что они способны на более высокие уровни интеллекта, он не мог рисковать тем, что кто-то может притворяться мёртвым, ожидая подходящего момента для нападения. Тем, кто всё ещё боролся, пытаясь освободиться и атакуя его без оглядки, он уделял особое внимание.
Он вытащил все колья, которые смог найти, и с помощью молота осторожно находил места, где мог воткнуть их в плоть существа, избегая зубов и когтей, двигаясь дальше и позволяя яду делать своё дело, переходя к следующему демону и затем к следующему, пока вокруг него не остались только трупы.
Он тяжело вздохнул, глядя на свою работу, видя кровь и смерть вокруг и надеясь, что этого было достаточно. Но что-то казалось неправильным. Убийство всех демонов заняло время, и Уилл должен был уже присоединиться, чтобы добить оставшихся и начать штурм пещеры. Опасаясь худшего, он побежал обратно к нему и увидел, что бой всё ещё продолжается.
Что-то было не так. Уилл явно был намного сильнее. Он мог двигаться быстрее, уклоняясь от атак существ, и должен был продолжать наносить удары, пока все они не оказались бы трупами у его ног. Но он этого не делал. И тогда Бен вспомнил, что ему рассказывали, когда Ведроу впервые заговорил с ними о охоте на демонов.
Скорбь.
Психическое расстройство, которое затрудняло человеку убивать демонов. У Бена не было проблем с этим, и он предположил, что это какое-то магическое пассивное воздействие, к которому он был невосприимчив, но Уилл явно был не таким. Он хотел дать своему другу шанс преодолеть это самому, но времени на это не было. Нужно было спасать людей. Поэтому, насколько спокойно он мог, игнорируя боль, заполнявшую его тело, особенно спину, он незаметно подкрался к группе, пока Уилл продолжал отбиваться, и нанёс удар молотом. Первый демон пал мгновенно, затем второй, третий – три удара, три трупа.
К сожалению, элемент внезапности был потерян, и оставшиеся два существа напряглись, опасаясь его и готовясь к атаке. Единственным преимуществом Бена было то, что, несмотря на неспособность Уилла добить их, враги были уже измотаны. Он, хоть и ранен, теперь имел шанс, и не собирался позволить кому-либо встать у него на пути.
Игнорируя любое чувство опасности, он бросился на первого, вкладывая всю свою силу в удар, выбивая одну из их челюстей, едва не попав по голове, что могло бы дать ему убийство. Его первым инстинктом было отступить на безопасное расстояние, чтобы избежать контратаки, но вместо этого он рванулся вперёд и ударил снова – ход, которого демон совершенно не ожидал.
Оно попыталось защититься как могло, вытянув коготь и вонзив его в бицепс Бена, но боль не остановила его. На этот раз его удар был точным. Череп демона разлетелся под его ударом, и Бен на миг почувствовал победу, пока другой демон не сбил его с ног. Он упал, измученный и истекающий кровью, без сил, чтобы освободиться.
На мгновение он подумал, что всё кончено; что он старался, но не был достаточно хорош, и теперь ему придётся встретить свой конец. Но вид его друга, лежащего на земле и готового быть разорванным на части, был достаточным для Уилла, чтобы преодолеть свои сомнения. С рывком он сбил зверя с Бена и добил его, завершив бой.
Лежа на земле, избитый и истекающий кровью, он не мог не радоваться тому, что всё ещё жив. Получение навыка, к которому он так долго стремился, и повышение уровня скрытности после почти года использования были приятным бонусом, которым он пытался насладиться, поднимаясь и направляясь к своему другу.
Как только Уилл, наконец, преодолел себя и убил демона, он мгновенно ощутил на себе эффект скорби. Его глаза широко раскрылись от шока, и ему пришлось отбежать в сторону, чтобы вырвать, пока горе заполняло его тело.
«Ты в порядке, чувак?» – спросил Бен, одновременно обеспокоенно и торопливо. Им нужно было добраться до остальных как можно скорее, если Уилл считал, что не сможет убивать оставшихся в пещере, это значило, что Бену придётся наносить последний удар всем им.
«Я в порядке, просто не ожидал, что всё будет так… так неправильно».
«Да, говорят, пассивные эффекты – это настоящая проблема. Мне жаль, я знаю, тебе плохо, но нам надо собраться, чтобы мы могли спасти остальных. Думаешь, справишься?»
«Да, я в порядке».
«Отлично. Мириад, как там обстановка?»
[Ничего хорошего. Захватчик, кажется, почувствовал смерть демонов и покинул пещеру несколько мгновений назад, уйдя под землю, поэтому мы не знаем, где он сейчас.]
«Ты же бог, разве ты не можешь видеть, что там внизу?»
[Мы можем наблюдать за миром сверху или ощущать местоположение своих верующих. Почти всеведение, о котором ты думаешь, существует только в мирах, где правит один бог. А здесь – нет.]
«Чёрт, ладно. А остальные?»
[С ними осталось всего несколько демонов, и Тера смогла с ними справиться. Они идут к вам.]
«Подожди, они должны были оставаться в пещере, чтобы мы могли их забрать! Если мы не знаем, где последний, и они всё это время тратили ману, они не смогут сражаться!»
[Тера сможет, а остальные… они не хотели рисковать тем, что их запрут в пещере, если кто-то вернётся.]
«Чёрт, ладно. Уилл, давай, нам нужно двигаться».
Не было времени, чтобы позволить другу прийти в себя, особенно когда самая большая угроза была где-то там, и её невозможно было найти, а их друзья пытались добраться до них. Если бы они могли встретиться и дать магам пространства достаточно времени, чтобы восстановить свою ману и телепортироваться, всё было бы в порядке. Просто нужно было добраться до них.
С этим на уме они двигались так быстро, как могли, несмотря на свои раны. То есть раны Бена. Уилл физически вышел из боя невредимым, но у него были проблемы с психикой, однако ничего не должно было их задерживать, пока они бежали.
Мириад направлял их, как и Анаилия направляла Теру, и вскоре они оказались в пределах видимости друг друга.
Бен и Уилл с облегчением вздохнули, увидев всех живыми, и помахали, замедляя бег, когда накопленный стресс покинул их тела. Это была их величайшая ошибка.
Земля взорвалась вокруг них прежде, чем они успели среагировать. Уилл был отброшен в сторону, а Бен оказался подвешенным в воздухе, испытывая боль.
Он посмотрел на то, что его держало, и увидел демона, гуманоидной формы, источающего жажду крови. Инстинкт подсказывал вырываться, спасаться, но потом Бен посмотрел вниз и понял с ужасом – его не держали. Его пронзили. Коготь существа пронзил его живот и вышел через спину.
Он закашлялся кровью и понял, что дела плохи. Ему показалось, что он слышал крики вдали, но не мог быть уверен из-за криков существа, которое убивало его.
«ТЫ!» – заревело оно с яростью, какой Бен никогда раньше не испытывал. «ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛ! КАК ЧТО-ТО НАСТОЛЬКО ЖАЛКОЕ И СЛАБОЕ МОГЛО ПРОЛИТЬ КРОВЬ СТОЛЬКИХ МОИХ СОРОДИЧЕЙ!»
Бен с абсолютной уверенностью понял, что это конец. Коготь, пронзивший его внутренние органы, – это не то, от чего можно просто сбежать. Он видел, что демон, который держал его, был на порядок выше всего, что он видел в мире. Словно гора, на которую он никогда не сможет взобраться.
Так вот как выглядит захватчик. Подумал он про себя и мог только быть благодарным, что тот не выскочил вместе с остальными демонами, когда он крикнул свою насмешку в пещеру. Если бы это существо относилось к нему серьёзно с самого начала, всё могло бы пойти совсем по-другому.
И всё же, несмотря ни на что, Бен всё равно чувствовал желание подразнить его. «И это говорит родственник груды трупов».
Он хотел придумать что-то более остроумное, но боль была слишком сильной, и он не был уверен, что у него было много времени. Тем не менее, это сработало: ярость существа стала настолько плотной, что, казалось, её можно было разрезать.
Он был уверен, что оно собирается его добить прямо здесь и сейчас, но вместо этого оно посмотрело на него на мгновение, затем повернулось к его друзьям и протянуло руку, готовясь атаковать.
«НЕТ!» – закричал Бен, не желая, чтобы это чудовище осуществило свои планы, и сделал единственное, что мог придумать. Он соединился с ним.
Вся боль, которую он испытывал от побоев, хлынула в существо, а его всепоглощающая ярость хлынула в Бена. Он чувствовал, как оно готовит навык, и эффекты его связи были недостаточны, чтобы поколебать монстра такого уровня, поэтому он сделал всё, что мог, чтобы усилить эффект.
Используя оба своих разума и эффекты четырёх уровней благословенной концентрации, он направил каждую частичку себя на усиление боли, исследуя свои страдания самым ужасающим образом, чтобы заставить и захватчика чувствовать всё это. И этого оказалось достаточно.
Поток энергии, идущий к применению навыка, сорвался. Этого хватило, чтобы остальные успели ударить первыми. Бен даже не понял, что именно они сделали. Один миг – он связан с чудовищем, видит его лицо, перекошенное яростью, а в следующий – связь обрывается, и головы демона больше нет.
Телу существа потребовалось некоторое время, чтобы осознать этот факт. Но когда осознало, оно рухнуло на землю вместе с Беном, который почувствовал боль от падения.
Он всё ещё был насажен на его руку, но это уже не имело значения. Все были в безопасности, и он почувствовал себя уставшим. Весь накопившийся стресс с момента, как Теру похитили, покинул его, и он закрыл глаза.
«ЭЙ, ДЕМОНЫ, НАДЕЮСЬ, ВЫ ГОТОВЫ БЫТЬ УНИЧТОЖЕННЫМИ!» – услышала Тера крик, раздавшийся в пещере голосом, который она знала слишком хорошо.
Бен?
[Похоже, твой друг начал действовать. Теперь нам просто нужно дождаться результатов], – сказала её богиня, в голосе которой чувствовалась тревога.
Говорящий демон, которого Анаилия объяснила как захватчика, к этому моменту уже вернулся и сидел среди остальных демонов. Услышав крик, он отправил большинство из них на охоту за Беном, оставив только пятерых в пещере с собой.
Тера не могла не испугаться за своего друга. Их всего двое: он и Уилл. Как он сможет справиться со всем этим?
[Попробуй расслабиться, Тера. Если всё пойдёт так, как он надеется, вам нужно будет выбраться, если сможете.]
Но как я это сделаю? Она притворялась спящей, приоткрыв глаза лишь слегка, чтобы наблюдать за комнатой. Но захватчик, казалось, чувствовал, что у неё всё ещё много маны, и внимательно следил за ней, чтобы быть уверенным. Она не сможет сражаться с ним, не говоря уже о других пяти демонах в пещере.
[Надеюсь, остальные тоже побегут атаковать их, и тогда вы сможете выбраться. Но пока просто ждите. В худшем случае вам придётся надеяться, что они доберутся сюда, чтобы помочь, когда закончат.]
Она терпеливо ждала, надеясь, что появится возможность для побега, но преимущество, которое она получила, оказалось гораздо меньше, чем ожидала. По мере того, как шло время, захватчик становился всё более и более беспокойным, пока, наконец, не покинул пещеру, оставив демонов внутри.
Тем не менее, это было лучшее, на что она могла надеяться. Остался только один вопрос: что делать дальше? Ей якобы был приготовлен посох снаружи, но она не могла его достать. Это означало, что, если она хочет что-то сделать, ей придётся использовать ту силу, которую она сможет собрать сама. Но сможет ли она контролировать её, не обрушив всю пещеру?
Она могла бы ждать и надеяться на успех Бена, но не позволяла себе быть настолько оптимистичной. Если он проиграет, лучшего шанса у неё уже не будет, она не могла его упустить.
Она посмотрела на потолок пещеры, над которым лежали четверо демонов. С него свисали толстые сталактиты. Она и остальные двое находились достаточно далеко, чтобы, скорее всего, оказаться в безопасности, но главной проблемой был последний демон, лежавший у её ног. То количество обаяния, которое он испытывал, заставляло его цепляться к ней, двигаясь только тогда, когда он менял мана-змей. Значит, именно в этот момент нужно было действовать.
К счастью, долго ждать не пришлось. Демон подошёл к ней и взял мана-змей, впившихся в её руку. Их зубы были тонкими и маленькими, но опыт многократных укусов всё равно был неприятным, и их удаление принесло облегчение.
Когда демон пошёл, чтобы бросить тех, кто питался от неё, к другим демонам, она воспользовалась своим шансом. Подняв руку, она направила свою ману к сталактитам, пытаясь обрушить их. Ей нужно было быть аккуратной. Осторожнее, чем когда-либо прежде. Если она ошибётся, риск того, что все они погибнут, был слишком велик. Единственное, чего она хотела, – это обрушить каменные шипы на демонов внизу, и с усилием воли она применила свою ману.
К сожалению, её контроль всё ещё был недостаточным, и она обрушила весь потолок над демонами, полностью раздавив их.
Эм… Упс. Маленькая часть её была потрясена тем, что она их убила, но она смогла распознать это как результат скорби. Зная, что она испытывает последние эффекты навыка существа, ей было легче с этим справиться, но беспокойство о том, что будет дальше, имело ещё больший эффект.
[...Я советую тебе схватить остальных и выбираться отсюда как можно быстрее], – посоветовала Анаилия. [Нет гарантии, что серьёзного структурного повреждения пещеры удалось избежать.]
Будет сделано, – подумала она своей богине неловко, бросаясь к Стеф и Ведроу, чтобы сорвать с них мана-змей, прежде чем с трудом попытаться вытащить их. Хотя её предыдущая работа танцовщицы давала некоторые бонусы к силе, это всё равно оставалось её самой слабой характеристикой. Ей пришлось обращаться с длинным червеобразным телом Ведроу, как с шарфом, чтобы быстро вытащить Стеф на руках.
Выход из пещеры был головокружительным. Находиться там, среди величайшей угрозы для её планеты, было ужасающим опытом, усугублённым тем, что во время выхода камни иногда падали с потолка. Но дышать свежим воздухом было тем, чем она больше никогда не будет пренебрегать.
Она положила остальных на землю и пошла искать свой посох. Анаилия указала ей, где он был спрятан, пока Стеф и Ведроу медленно приходили в себя после освобождения от змеев.
«Ах, что случилось?» – спросила Стеф, пока восстанавливалась от постоянного истощения маны быстрее, чем ожидала Тера, особенно учитывая, как обычно справлялся с этим Бен. Но, с другой стороны, Стеф и Ведроу были настоящими магами. У них наверняка был опыт и тренировки, позволяющие быстрее восстанавливаться. Потеря сознания в бою была смертельно опасной, если ты действительно истощил ману, правильным решением было встать и отступать как можно скорее.
Ведроу тоже ждал объяснений, поэтому Тера рассказала им, насколько могла, всё, что произошло, и чем в это время занимались Бен и Уилл.
«Тогда мы должны помочь им!» – закричала Стеф, узнав обо всём, что произошло. «Мы не можем просто оставить их умирать!»
Однако Ведроу не спешил бросаться им на помощь. «Если мы не позволим нашей мане восстановиться, мы станем всего лишь потенциальными заложниками. Будет безопаснее для всех нас подождать».
Тера разрывалась. Она хотела бежать к Бену, чтобы помочь ему, но она была единственной, у кого осталась мана. Если она убежит, остальные окажутся беззащитными.
[Твои друзья смогли убить всех демонов], – заговорила Анаилия в её мыслях, прерывая её размышления. [Остался только захватчик.]
Значит, выбор стал куда проще, не так ли?
«Все демоны, кроме одного, мертвы. К сожалению, это самый опасный из них, но нам лучше встретиться с остальными, чем просто сидеть здесь и надеяться, что он не найдёт нас, пока мы беззащитны».
«И как ты вообще можешь это знать?» – спросил червь с любопытством.
«Моя богиня сказала мне», – заявление, которое могло бы положить конец любому спору по этому поводу.
Они бежали через лес, и эмоциональное облегчение было огромным, когда они увидели вдалеке Бена и Уилла, машущих им. Тера выдохнула, не осознавая, что всё это время задерживала дыхание, и почувствовала, как всё её тело расслабилось. Они снова были вместе, и как только у Ведроу и Стеф восстановится достаточно маны, они смогут вернуться домой.
Увидев друга, она почувствовала прилив энергии и вместе с остальными ускорила шаг, но тут её худшие кошмары воплотились в реальность прямо у неё на глазах. Земля под Беном взорвалась, Уилла отбросило в сторону, а захватчик вырвался из-под земли и пронзил Бена своей рукой.
Ей показалось, что она услышала крик Стеф, а может быть, это была она сама, невозможно было понять. Её дыхание застряло в горле, и время, казалось, замедлилось. Она видела, как монстр что-то говорил ему, но не могла разобрать слов, и знала, что шок мешает её действиям. Только когда оно протянуло когтистую руку в их сторону, она среагировала, подняв свой посох и вложив всю свою ярость в одно земляное копьё.
Где-то в глубине души она знала, что недостаточно быстра, чтобы атаковать что-то подобное, но захватчик ещё не сделал своего хода. Бен явно выигрывал время, и она не могла позволить, чтобы его жертва оказалась напрасной.
В то заклинание она влила больше маны, чем когда-либо вкладывала в подобную контролируемую атаку, и выпустила его со всей эмоциональной болью, которую не могла сдержать, наблюдая, как её друг медленно умирает. Её посох рассыпался в прах от силы выпущенного заклинания, а вокруг них поднялся сильный ветер.
Её прицел был точен, и демон не успел среагировать, никто не смог бы. Его голова была уничтожена в мгновение ока, пока её копьё продолжало прорезать лес, но она игнорировала всё остальное, бросаясь к нему, когда он рухнул на землю, увлекая за собой Бена.
Она закричала его имя, но ответа не последовало. Ей было ясно, что всё очень плохо. Она не была уверена, как анатомия человека сравнима с анатомией других рас, но, скорее всего, несколько жизненно важных органов были повреждены или разрушены. Это было почти приговором.
Когда она подбежала к нему, она взяла его за руку и попыталась не поддаться панике.
Он будет в порядке. Он всегда выкарабкивается из таких ситуаций, он справится, – уговаривала она себя, замечая, что остальные догоняют её и собираются вокруг.
«Стеф, исцели его», – сказала она девушке, которая плакала позади неё, но ответа не последовало. «Что ты ждёшь? Ты единственная целительница, ты должна что-то сделать!»
«Тера, даже если бы у меня была мана для этого, я не могу регенерировать целые органы», – сказала Стеф дрожащим голосом. Что-то подобного масштаба по сложности было чуть ли не уровнем воскрешения. Возможно, она могла бы справиться с этим, будь у неё больше практики, вся мана и несколько дней, но не с той скоростью, которая требовалась, чтобы спасти его жизнь.
Они все молчали, пока Тера сжимала его руку сильнее, а слёзы текли по её лицу. Она знала, что Стеф права, но не могла с этим смириться, не хотела. Бен постоянно получал серьёзные травмы и выживал. Всё, что им нужно, – хоть какой-то вариант. Даже малейшая надежда.
И Уилл предложил её.
«А если нам не нужно регенерировать органы?» – тихо спросил Уилл, наклоняясь, чтобы достать пространственную сумку Бена и вытащить из него нож.
«Что ты задумал?» – отчаянно спросила Тера.
«Трансплантация. Бену нужны органы, а у этого», – сказал он, указывая на труп демона, – «все свои в хорошем состоянии».
«Ты не можешь просто вставить случайные органы в кого-то и ожидать, что это сработает», – возразила Стеф. «Мы даже не знаем, есть ли у демонов что-то, сравнимое с человеческими органами, и даже если есть, практически наверняка они будут отторгнуты. Мы только продлим его мучения и сделаем смерть более болезненной и затяжной».
«Или выиграем время, чтобы найти другое решение». – парировал Уилл. «Тера права, мы должны что-то делать. Мне просто нужно знать, может ли это сработать».
«…Возможно».
Этого было достаточно для Уилла. Он взял нож и вскрыл грудную клетку существа, обнажив внутренние органы. Тера сразу поняла, что его внутренняя структура совершенно не похожа на суккубов, и судя по реакции Стеф, то же самое было верно и для людей.
Если они даже не могли определить, что именно нужно пересаживать, то всё, что им оставалось – это молиться о чуде. К счастью для неё, Анаилия всё ещё слушала.
[Тера, если вы собираетесь это сделать, вам нужно действовать быстро. Слушайте меня внимательно и выполняйте всё в точности. Прикажи Уиллу вырезать маленький синий орган с семью сантиметрами соединительных трубок слева, а также большой морщинистый фиолетовый орган, прикреплённый к нему, но только сразу после того, как он вырежет руку, застрявшую в Бене. Затем вам нужно будет открыть его грудную клетку, и я подскажу, где ваш целитель должен работать дальше.]
Тера немедленно выполнила указания, передавая инструкции, пока они приступили к работе. У них не было времени на брезгливость, ведь у Бена могли остаться считанные минуты.
Стеф начала работать, используя свою мощную магию жизни, чтобы как можно быстрее прикрепить органы, прежде чем закрыть отверстие в его груди. Она превзошла свои пределы и запасы маны, чтобы спасти его жизнь, и, хотя она погрузилась в истощение маны, ей удалось завершить необходимое.
Уилл подхватил её, когда она потеряла сознание, и Тера позволила себе тихо вздохнуть с облегчением, думая, что они закончили, пока Анаилия не заговорила снова.
[Не хорошо.]
«Что?" – спросила она в панике. "Что ты имеешь в виду "не хорошо"? Разве мы не закончили? Стеф всё прикрепила, что ещё нужно?»
[Стеф была права насчёт того, что его тело может отторгнуть органы, и лес – неподходящее место для пересадки органов. Его тело должно быть наполнено маной жизни и исцеляющими заклинаниями, чтобы он оставался жив. Без этого ничего не приживётся. Возможно, вы выиграли несколько минут, но это всё.]
«ЧЁРТ!» – закричала она, не заботясь о других вокруг. Они знали, что она разговаривает со своим богом, так что понимали: новости плохие.
Как они должны были с этим справиться? Стеф израсходовала всю ману, которую восстановила с момента их побега из пещеры. Тера не знала её ёмкость маны, но было очевидно, что она не сможет поддерживать это до тех пор, пока они не доберутся до места с нормальной клиникой, особенно учитывая, что девушка уже работала на пределе.
Среди них был только один человек, кто мог это сделать.
«Скажи мне, какие заклинания мне нужно использовать».
[Тера…]
«Я справлюсь! Просто скажи, что мне нужно делать... пожалуйста».
Анаилия услышала отчаяние в голосе своей верующей и сдалась, поверив в полудуха. Тера положила руки на Бена и сосредоточилась.
Она вспомнила, как чувствовала ману жизни, когда Стеф использовала её во время их связи, и попыталась воспроизвести то же самое, заставляя это работать одной силой воли, если потребуется.
Ничего не происходило, но она не сдавалась. Она не могла. Ей было наплевать, насколько это будет трудно – это должно было сработать.
По-прежнему ничего.
Я не могу просто позволить ему умереть. Не могу.
Она почувствовала, как мана начала вырываться из неё потоком. Земля задрожала, и существа в радиусе многих миль начали двигаться в её направлении, но её это не волновало. Это не была та магия, которая ей нужна была.
Всё, чего она пыталась достичь, – это превратить крошечную струйку маны жизни, которая, возможно, существовала внутри неё, в поток.
Камни начали вырываться из земли и зависать в воздухе, когда ближайшие звери оказались рядом, и Уиллу пришлось сражаться с ними, чтобы защитить всех. Но это было неважно. Она готова была потратить ману, равную тысяче людей, и навсегда изменить неосвоенные земли, если это потребуется. Она старалась ещё больше, чувствуя, как всё больше маны покидает её.
Среди всего хаоса, вызванного её неконтролируемой маной, происходили и другие, менее заметные эффекты. Корни травы и окружающих деревьев углубились и стали толще, а споры плесени начали оседать на различных листьях в лесу, и грибы в целом стали активнее размножаться. Черви и насекомые под землёй усилились благодаря мане, которую они ощутили, а близлежащие цветы распустились. Дыхание Бена стало чуть легче.
«С этого момента тебе нужно будет чередовать заклинания "очищение" и "малое исцеление", пока ваши маги пространства не восстановят достаточно маны для перемещения», – сказала Анаилия своей верующей, наблюдая сверху из своего пространства. «Когда та, что зовётся Стеф, проснётся и восстановит немного своей маны, попроси её наложить самое мощное "очищение", которое она сможет, а также пусть усилить его иммунитет везде, кроме пересаженных органов. Если они получат чрезмерный иммунный ответ, он, скорее всего, умрёт мгновенно».
Тера ничего не сказала и просто сделала, как ей было велено, но её богиня не винила её за это. Ей приходилось сосредоточить все свои усилия на использовании только что полученного нулевого уровня магии жизни на ком-то, чья устойчивость к этому могла бы поставить в тупик любого, кроме пробуждённого пользователя навыков. То, что она так сильно старалась, заслуживало похвалы, и Анаилия собиралась убедиться, что она её получить. В конце концов, Тера была необработанным алмазом слишком долго; пришло время миру увидеть, на что она способна, если ей будут предоставлены правильные ресурсы.
«Я действительно не могу выразить тебе достаточной благодарности», – сказал парящий куб рядом с ней. Голос Мириада был полон тревоги, и ни один из присутствующих богов не мог его за это винить. Долгое время он был известен своим несчастным положением: он оказался в том же состоянии, что и запретные боги, из-за жертвы своего народа, чтобы нанести серьёзный удар по захватчикам. Многие боги чувствовали себя некомфортно рядом с ним из-за его природы как частично искусственного божественного существа, а также из-за крайнего акта, который его народ совершил в качестве последнего вызова тем, кто жаждал их мир. Были и те, кто проявили к нему сострадание, делясь частью своей скудной веры и давая ему работу, чтобы облегчить свои собственные бремена, используя это как предлог для передачи части получаемой ими силы.
За века, что он провёл в этом мире, было по-настоящему приятно видеть, как этот добродушный маленький куб получил верующего и пусть немного, но укрепил свою веру. И теперь, когда его апостол, благодаря которому всё это стало возможным, оказался в таком состоянии, никто не мог винить Мириада за его беспокойство.
«К сожалению, Бен всё ещё далеко от безопасности. Я слышала доклады с их мира о том, что такое лечение возможно, но у нас нет таких сил, и ещё хуже то, что органы пришлось взять у захватчика. Даже если он вернётся, невозможно сказать, сколько времени потребуется магу жизни, чтобы адаптировать их к его телу».
«Если бы боги жизни не ослабили себя, чтобы создать тела для иномирцев…» – сетовал один из собравшихся богов. «Достаточно трудно оказывать влияние на мир, даже если твоя божественная сущность подходит для этого. Для нас наблюдать за тем, как такой многообещающий молодой смертный может потерять жизнь…»
В отличие от смертных, которые стали значительно сильнее, чем во времена прежних вторжений благодаря системе, боги стали заметно слабее. Это нельзя было исправить: побочный эффект того, что так много богов собралось в одном мире, имея лишь горстку верующих, посвятивших себя каждому из них, делал их силу ничтожной по сравнению с тем, какой она была раньше.
«Мы можем сделать больше, чем просто наблюдать», – сказала она им, не готовая сдаваться ради мальчика, который сумел заинтересовать её во время своего испытания. «Я уже дала указания лидеру моего народа отправить целителей в Стоунволл, как только это станет возможным, и сообщила тому, кто уже там находится, подготовить клинику для экстренного случая. Если у кого-то из вас есть свободные целители, их помощь будет цениться. Они должны быть там через несколько часов, как только маг Ведроу восстановит достаточно маны для прыжка, поэтому чем быстрее вы сможете действовать, тем лучше».
К счастью, с ними был один из немногих пробуждённых магов пространства в мире. Затраты маны на прыжок в место, где он уже побывал, были ничтожны по сравнению с прыжком вслепую в новое место.
Ещё лучше было то, что все присутствующие боги согласились. Здесь было всего двадцать богов, и Анаилия была безусловно самой могущественной среди них, но все наблюдали, как упорно мальчик работал, чтобы спасти своего друга, и это побудило их действовать. Ведь в чём смысл силы, если не использовать её в такие моменты?
Эмоции Мириада переполняли его, когда он выражал благодарность всем присутствующим, но, поскольку всё, что они могли сделать для Бена, было сделано, пришло время перейти к самой важной части их встречи.
«Теперь главный вопрос», – начала Анаилия, беря на себя руководство обсуждением, – «заключается в том, чтобы определить, как это произошло».
Атмосфера стала напряжённой, когда они задумались о том, что видели. Такая большая орда не появляется просто так, даже если боги были небрежны, особенно орда с полностью развитым захватчиком. Прошло более тысячи лет с тех пор, как происходило что-то подобное, и наиболее вероятное объяснение заключалось в том, что это случилось так же, как и в прошлый раз.
«Я скажу то, о чём, я уверен, все мы думаем», – произнёс один из богов, чья внешность была чем-то средним между солнечной рыбой и тарантулом. «Это должно быть дело рук почитателей демонов, не так ли? Как ещё они могли вырасти до таких размеров или научить захватчика говорить на мировом языке?»
Все зашептались между собой, но пришли к тому же выводу. Это могла быть одна из тех сект, существовавших в прошлом, у которых были разные взгляды на демонов: кто-то считал их богами, кто-то надеялся, что те пощадят их, если будут к ним добры. Они были уничтожены после катастрофического события, когда им удалось тайно вырастить группу демонов, даже доведя двух из них до разумности. Предполагалось, что они все были уничтожены вместе со своими опасными убеждениями. Оставалось неизвестным, сохранились ли некоторые из них в секрете, выжидая день прибытия демонов, или это была новая группа, сформировавшаяся недавно. Но одно было ясно: их нужно было выследить и уничтожить. Группа подобного рода не могла существовать, особенно сейчас, когда война была на пороге.
Анаилия могла только вздохнуть. Чтобы такое произошло именно сейчас, трудно было представить что-то хуже для мира. «Пока я позабочусь о том, чтобы передать сообщение всем остальным богам, было бы лучше проинформировать лидеров ваших верующих и наций. Если группа почитателей демонов действовала втайне неизвестно сколько времени, то могут быть и другие орды, или, что ещё хуже, другие захватчики. Нам всем нужно немедленно начать расследование».
Согласие было единогласным, и все разошлись, чтобы начать двигать своих людей вперёд, ощущая гнетущий страх внутри себя, что именно их дорогие смертные могут стать причиной гибели мира.
Фигура бесшумно двигалась через лес, её невидимость защищала её от любопытных глаз на протяжении долгого пути домой. Было многое, что нужно было сказать своему народу, решения, которые следовало принять, но это могло подождать.
Прибыв в своё поселение, он игнорировал вопросы окружающих; они получат ответы в своё время. Вместо этого он направился в центр деревни и остановился перед одной из множества статуй, которые их предки с трудом воздвигли, преклонил колени перед ней и начал молиться.
[Привет, дитя], – раздался голос у него в голове. [Я полагаю, ты довёл свою миссию до конца.]
«Да, мой господин», – произнеси он вслух, позволяя собравшимся услышать хотя бы его часть разговора. «К сожалению, прежде чем я смог уничтожить мудрое существо и забрать меньших, их обнаружила группа странных существ».
[Я понимаю], – сказал голос, сохраняя нейтральный тон. [И как ты отреагировал на их прибытие?]
«Прошу прощения. Основываясь на имеющейся у меня информации, я не был уверен, что выполнение приказа по сбору меньших существ перевешивает наше основополагающее правило – не вступать в контакт со странными существами. Поэтому я решил остаться в стороне и наблюдать, как будут развиваться события. В результате все меньшие были уничтожены. Я готов принять любое наказание, которое вы сочтёте подходящим за мои ошибки».
[Это не нужно. Ты сделал наиболее подходящий выбор, исходя из обстоятельств. К сожалению, деревню придётся перенести ради безопасности всех.]
Было бы лучше, если бы тех, кто обнаружил меньших, уничтожили, но голос не мог винить его за это. Он действовал согласно имеющейся информации, а такой ресурс, как он, нельзя было просто потерять ради наказания.
«Простите мою дерзость, мой господин, но действительно ли это необходимо? Меня не обнаружили, и наша группа значительно выросла. Переместить всех будет непросто, особенно молодых».
[Ты получил приказ], – сказал голос, в котором появилась нотка гнева из-за того, что его осмелились оспаривать. [Мне всё равно, насколько большой стала деревня. Вы все должны быть готовы к перемещению до заката и идти всю ночь. Вам нужно углубиться в чащу леса. Если вы провалите это, то получите наказание, которого, кажется, так жаждете.]
Фигура подняла взгляд на статую, её фиолетовые глаза блестели в последних лучах дневного света, пробивающихся сквозь деревья. «Будет сделано».
Бен почувствовал, как медленно приходит в сознание впервые за то, что казалось вечностью, но не спешил открывать глаза. Его память была туманной, но тело чувствовало себя прекрасно – словно тяжёлый груз был снят с него, и исчезла ужасная боль, которую он едва мог вспомнить. Он хотел насладиться этим моментом, пока мог.
Кровать, на которой он лежал, была достаточно удобной, хотя она не ощущалась как та, что была у Сони, и он был вполне доволен просто лежать, позволяя мыслям блуждать, пока одна из них не прервала его размышления.
Подождите, почему их теперь три?
С осознанием того, что навык "сложный разум" повысился до третьего уровня, к нему вернулись воспоминания обо всём, что произошло, и он резко сел, широко раскрыв глаза, шокировав человека рядом с собой. Фигура, полностью закутанная в плащ, сидела и читала книгу, но, как только он поднялся, бросилась к нему, обнимая.
«О, слава богам», – сказала Тера, крепко обнимая его, словно боялась, что он попытается убежать. «Ты наконец-то очнулся».
Он обнял её в ответ с той же силой. Последнее, что он помнил, – это то, что захватчик был убит, и он был уверен, что умрёт, но она хотя бы была в безопасности. Увидеть её здесь, целой и невредимой, было величайшим облегчением, какое он только мог себе представить.
«Я так рад, что с тобой всё в порядке», – сказал он, чувствуя, как напряжение покидает его тело. «А остальные?»
В последний раз, когда он видел их, Стеф и Ведроу были в безопасности рядом с ней, но Уилл был отброшен, когда захватчик атаковал.
К счастью, она быстро развеяла его опасения. «Все в порядке. Они уже дома. Хотели остаться, но их нации потребовали отчёт о произошедшем, и, когда все целители прибыли, они больше не могли задерживаться».
«Подожди, все целители?»
Она кивнула, не отрывая головы от его груди. «Похоже, боги, которые наблюдали, связались со своими нациями, чтобы отправить целителей в Стоунволл как можно быстрее. В течение последних двух недель они работали круглосуточно, чтобы сохранить тебе жизнь».
Две недели! Чёрт, это действительно было серьёзно. Похоже, у меня наконец-то есть причина быть благодарным хотя бы нескольким другим богам этого мира. Он запомнил, что нужно будет попросить Мириада передать им свою благодарность, когда представится возможность, но отложил эту мысль, так как возник другой вопрос.
«Но как я вообще выжил? Я думал, что Стеф и Ведроу не смогут ничего сделать после того, как их мана была высосана, и был уверен, что мне конец».
«Ах, ну, это немного сложно», – сказала она, с тревогой предвидя разговор, которого не могла избежать, и боясь его реакции, но это было не то, что можно было отложить. Она осторожно объяснила, что произошло после того, как она убила демона, и как они пришли к выводу, что придётся использовать его органы, чтобы спасти ему жизнь. Он молча слушал, пока она говорила, вызывая у неё всё больше тревоги. А вдруг он рассердится? А если возненавидит её? Она была готова принять это, если так случится, но она стояла за своим выбором – она не могла позволить ему умереть.
«Значит», – начал он, и она приготовилась к худшему. «Ты получила два уровня магии! Ты на полпути к выполнению своей цели, это невероятно!»
«Э-эм, ты совсем не злишься?»
«О чем ты говоришь?»
«Мы внедрили части самых ненавистных и отвратительных монстров во всей галактике в твоё тело. Многие предпочли бы умереть».
«Конечно, но я не из их числа», – уверенно сказал он и крепче обнял её. «Для меня это были просто материалы, которые можно использовать, и ты спасла мне жизнь. Мне плевать, какие куски вы будете впихивать в меня в будущем, если это означает, что я проживу ещё один день».
Он знал, что некоторые люди на его родной планете могли бы возражать против ксенотрансплантации по этическим или религиозным причинам, но ему было всё равно. Единственным, хоть немного волнующим его, вопросом было то, не получит ли кто-нибудь опыт, если убьёт его теперь, но даже это вызывало лишь мимолётное любопытство о том, сколько опыта он даст.
«О, отлично, я немного беспокоилась», – "немного" было, пожалуй, преуменьшением. Он чувствовал, как её тело расслабилось под плащом, когда он сказал ей, что всё в порядке, и понял, что эта мысль, должно быть, тяготила её.
«Я говорил тебе, что пацан не будет возражать», – произнёс знакомый голос йети, входя в комнату.
«Рад снова видеть тебя, Фальк. Твой любимый ученик вернулся из царства мёртвых», – сказал Бен своему учителю, широко улыбаясь.
«Пф, и я был так близок к тому, чтобы избавиться от твоей чепухи», – ответил его учитель, хотя сам невольно улыбался.
«Эй, ты не можешь так говорить, я же пациент».
«Если я не могу так говорить, когда ты ранен, то никогда не смогу. Ты всегда пациент по какой-то причине».
«Это часть моего очарования».
«Ничего очаровательного в том, чтобы пугать всех до полусмерти каждый раз, когда тебя привозят сюда в ещё более худшем состоянии, чем в прошлый раз. И, несмотря на то, как ты рад видеть свою жену, может, стоит оставить такие объятия для более личной обстановки».
Тера с ужасом осознала, что не выпускала его с тех пор, как он проснулся, и он всё ещё обнимал её, поэтому она выскользнула из его объятий и неловко вернулась на своё место, пробормотав что-то неубедительное про то, что она ему вовсе не жена.
Его учитель слегка хмыкнул, заметив смущение своей племянницы, прежде чем продолжил: «Как себя чувствуешь? Есть что-то необычное?»
«Нет, на самом деле я чувствую себя потрясающе, будто меня вообще никогда не ранили». Он ощупал свой живот и грудь, ожидая найти шрам, но ничего не обнаружил. «Я обязательно поблагодарю целителей, которые работали со мной. Похоже, они отлично справились».
Настроение в комнате слегка потемнело, но то, как Фальк продолжил разговор, заставило его подумать, что это всё было у него в голове. «Большинство из них уехали домой этим утром, так как твоё лечение завершилось, но у тебя будет возможность поговорить с главным из них позже. Если почувствуешь силы, можешь зайти в мастерскую после того, как Соня осмотрит тебя. Много всего произошло, и я думаю, тебе будет интересно».
«Хмм, звучит заманчиво. Но который сейчас час? Даже если я только что проснулся, я не хочу слишком поздно выходить».
«Всё в порядке, сейчас чуть перед обедом, так что у тебя полно светового дня впереди».
«Подожди, почему ты не следишь за мастерской, если ещё так рано?»
«Потому что мне нужно было проверить своего склонного к несчастным случаям ученика, очевидно. Теперь убери эту ухмылку с лица, и давай тебя осмотрим».
«Звучит хорошо. Ты пойдёшь с нами, Тера?»
Она покачала головой. «Я бы пошла, но теперь, когда ты пришёл в себя, у меня есть работа».
«О, ладно», – сказал он, и в его голосе прозвучало больше разочарования, чем он хотел.
«Извини, но это важно, к сожалению. Я попрошу тётю купить что-нибудь вкусненькое на ужин, так что не задерживайся допоздна, договорились?»
«И не будь таким жадным до её времени, парень», – добавил его учитель. «Она сидела здесь каждый день, ожидая, пока ты придёшь в себя».
«Дядя, ему не нужно было это знать!»
Она оставила Бена, чтобы он прошёл осмотр, а сама отправилась делать то, что было необходимо. Хотя она наконец-то смогла вздохнуть с облегчением, ведь её друг проснулся и был вне опасности, на неё давила новая тяжесть, которая ждала её дома.
Тера замешкалась у двери на минуту, не желая входить, когда могла бы расслабиться после таких долгих недель. Но она решила действовать как с отрыванием пластыря – сделала глубокий вдох и открыла дверь.
Растянувшись на диване в расслабленной позе и листая страницы книги, которую её тётя Соня оставила на столе, находилась пустота белой маны, примерно в форме суккуба. Ей хотелось, чтобы это была её тётя Люкс, с которой у неё были хотя бы нормальные отношения, но существо в её доме не излучало свет вокруг себя. Оно просто существовало, словно кто-то проделал дыру в пространстве, чтобы найти за ней белый фон.
«Привет, Вивидус», – произнесла Тера, обращаясь к своей тёте, великой духу жизни, голосом, полным презрения.
«Привет, дитя. Я полагаю, твой смертный питомец уже очнулся?» – спросила та, равнодушная к эмоциям в голосе своей племянницы.
Тера сжала зубы от раздражения – ей совсем не хотелось иметь с ней дело. Она бы ни за что не пошла на это добровольно. Даже если её тётя ничего не чувствовала по этому поводу, для Теры между ними не было ничего, кроме вражды. Но, как бы ни ненавидела она Вивидус, слишком грубой быть она не могла. Особенно после того, как та спасла жизнь Бена.
«Очнулся. Спасибо, что вылечила его. А теперь скажи, чего ты хочешь, и я провожу тебя к выходу».
«Хм? Что ты имеешь в виду?» – искренне удивилась дух, первая эмоция, которую Тера увидела от неё с самого утра.
«Что значит "что я имею в виду"? Вы же пришли сюда не просто так. Я знаю, что вам не нравится покидать долину Жизни, где вы можете проводить свои эксперименты. Так зачем вы здесь?»
«Дитя, я здесь, потому что ты меня позвала».
В её голосе звучало искреннее недоумение, но Тера ей не поверила. «Почему бы мне звать тебя? Без обид, я благодарна, что ты спасла Бена, но я всё равно ненавижу тебя». Сама мысль о том, чтобы добровольно вызвать свою тётю, казалась ей немыслимой. Она так редко думала о Вивидус, что даже не рассматривала возможность попросить её о помощи для Бена. Конечно, эти чувства не помешали ей обратиться за помощью, когда та появилась утром, но их отношения не строились на чем-то вроде семейной привязанности.
«Если это так, значит, дух воздуха ввёл меня в заблуждение. Я уйду после того, как проверю состояние мальчика сегодня вечером».
Она уже собиралась взять книгу, чтобы продолжить чтение, когда Тера её остановила. «Подожди», – сказала она, держась за голову. «Если ты слышала это от духа воздуха, то я понимаю, о чём ты говоришь. Просто я не ожидала тебя».
Когда она просила духа воздуха направить к ней духов жизни, она никогда не думала, что это будет её тётя. На самом деле, единственная причина, почему это не был худший исход, заключалась в моменте. Её тётя, казалось, хотела знать, почему её вызвали, и Тера, чувствуя неловкость от того, что на самом деле всё вышло по её вине, кратко всё объяснила. От того, как она узнала, что овладение другими видами магии поможет ей лучше контролировать свои силы в целом, до тренировок с Фуной и попыток найти способ овладеть магией жизни, что в итоге и привело её к поиску духа жизни.
«Но сейчас это не важно. Я недавно получила нулевой уровень магии жизни. Честно говоря, я не понимаю, почему духи потрудились привлечь тебя, когда я просила обычного духа жизни или двух прибыть в город».
Пока Тера говорила, Вивидус начала уделять ей всё своё внимание. «Тебе действительно стоит лучше понимать своё место среди обычных духов», – укорила она. «Даже если они не могут понять природу твоих отношений с Абрусом, они могут хотя бы осознать их значимость. Кто из них оставил бы дело, касающееся тебя, обычному духу, если бы мог этого избежать?»
«Наверное…» Отношение обычных духов к ней казалось для неё такой же загадкой, как и для самих духов. Она понимала, что хоть у них и не было родителей, чтобы понимать родственные связи, они всё же могли постигать дружбу и, похоже, воспринимали её связь с отцом как нечто подобное, но куда более глубокое.
«Но важно другое. Ты говоришь, что действительно получила магию жизни?» – спросила её тётя, и в её голосе появился намёк на волнение. «Какие у тебя текущие уровни магии?»
«Земля четвёртого уровня, обаяние первого, и жизнь нулевого. Почему ты спрашиваешь?»
«Ты достигла впечатляющего прогресса, подняв землю так быстро», – сказала Вивидус таким тоном, которого Тера никогда раньше от неё не слышала. В её голосе звучало одобрение. «Ладно, я решила. Незачем зря терять поездку сюда. Рядом есть тренировочная площадка, верно? Пойдём туда».
Она произнесла заклинание, которое Тера не поняла, но она не собиралась никуда идти с ней, по крайней мере, без объяснений. «Зачем? Что тебе нужно?»
«Очевидно, чтобы улучшить твою магию».
«Ладно, так чему ты собиралась меня учить?»
Они добрались до тренировочной площадки, привлекая множество странных взглядов по пути. Не многим в мире выпадала возможность увидеть великого духа, и поскольку лишь горстка жителей Стоунволла знала о её происхождении, большинство прохожих не имели ни малейшего представления, что за загадочная белая пустота перед ними и почему она находится рядом с городской спасительницей/изгоем/угрозой – в зависимости от того, кого спросить.
Но это Тера могла игнорировать. Она привыкла к взглядам, когда выходила на улицу, и шанс получить что-то полезное от своей тёти впервые за долгое время был достаточно интересным, чтобы решиться попробовать. Она знала, что магия жизни имеет несколько применений помимо исцеления, но найти кого-то, кто разбирался бы в них, особенно на уровне Вивидус, было крайне сложно – если вообще возможно.
И всё же, несмотря на готовность проглотить свою гордость ради возможности узнать больше о только что полученной магической способности, её тётя явно имела в виду нечто другое.
«Если хочешь изучать продвинутую магию жизни, приходи ко мне, когда достигнешь хотя бы шестого уровня, и сосредоточься на заклинаниях исцеления, которыми владеет любой средний маг жизни. Сейчас ты слишком начинающая, чтобы изучать что-то действительно интересное».
«Что? Так зачем ты привела меня сюда?» – спросила она раздражённо, злясь на себя за то, что позволила себе надеяться, будто её тётя окажется полезной в обучении.
«Всё просто. Фуна допустила ошибку в том, чему научила тебя. Я просто собираюсь исправить её», – произнесла Вивидус, и три тёмных духа вылетели из леса, зависнув между ней и Терой. Она вежливо их поприветствовала, прежде чем снова сосредоточиться на своей тёте.
«Прости, ты серьёзно говоришь, что у тебя есть лучшее представление о том, как обучать меня магии тьмы, чем у великого духа тьмы?» – скептически спросила Тера.
«Нет, я же сказала: я просто исправляю ошибку. Возможно, ты уже сейчас сможешь использовать ману тьмы, если почувствуешь её. Протяни руку и позволь этим духам наполнить тебя своей маной. Надеюсь, трёх будет достаточно».
Тера послушалась, питая слабую надежду, что это поможет, но не переставала возражать: «У меня огромное количество маны тьмы. Если ты, конечно, не заметила – с рождения это была моя главная проблема».
«Верно, но ты не чувствуешь её. Ты чувствуешь обаянную тёмную ману. Обаяние применяется к ней ещё до того, как мана покидает твою душу. Ты никогда не узнаешь, каково это – использовать чистую тьму, если не почувствуешь её без чар. Так что перестань спорить и сосредоточься. Потеря одного дня не станет для тебя большой потерей».
Как бы ей ни не хотелось признавать это, Вивидус была права – один день ничего не стоил, если в итоге он даст ей доступ к новой магии и приблизит к выполнению задания её бога. Поэтому она сделала, как велела тётя: прекратила спорить и полностью сосредоточилась на ощущении маны, которую духи направляли через её тело.
Покинуть клинику оказалось сложнее, чем он думал. Как только Соня узнала, что он очнулся, она настояла на полном осмотре, несмотря на его утверждения, что он чувствует себя великолепно. Он понимал её опасения, по крайней мере частично. Он провёл недели без сознания и лёжа в постели, к тому же ему сделали ксенотрансплантацию с использованием загадочных органов прямо в лесу. Когда он задумался об этом под таким углом, то тоже начал немного волноваться. Но как только всё было закончено, он отправился в своё любимое место в городе.
«Ах, Фальк, как приятно вернуться», – сказал он, наслаждаясь звуком удара металла о металл, когда вошёл в магазин. «Я больше никогда не покину свою кузницу. Не могу оставить её одну в этом мире, если что-то случится со мной… Подожди, кто там у кузницы?»
Фальк находился в передней части магазина, но в задней явно кто-то работал – было слышно, как что-то изготавливают. Только вот никто, кроме них двоих, здесь не работал, если только…
«Ты действительно нашёл мне замену, думая, что я умру?!»
«Успокойся», – ответил его учитель. «Если ты помнишь, я даже не хотел брать тебя в ученики, так что нет причин искать замену».
«Это правда, но тогда кто там сзади?»
«Об этом поговорим позже. Во-первых, помнишь деньги, которые я забрал у тебя какое-то время назад на материалы?»
«Помню, это была целая куча денег».
«Ха, ты прав, парень, но они уже прибыли, и я думаю, ты согласишься, что это того стоило».
Фальк достал из-под стола небольшую коробку, совершенно не похожую на нечто, за что можно отдать такие деньги, и открыл её. Внутри лежали десять колец.
Они были очень простыми: сделанными из серого металла с тонкой полосой, но на каждом было выгравировано одно слово. И одних только намёков на их предназначение хватило, чтобы у Бена потекли слюнки.
«Это то, о чём я думаю?» – спросил он, не в силах оторвать глаз от них.
«Зависит от того, что ты думаешь», – ответил его учитель, сам не скрывая восторженной ухмылки. – «Ты думаешь, что это девятые уровни зачарований для каждой основной стихии?»
«Девятый уровень! Как тебе удалось раздобыть такие вещи?!» Для размещения всей силы девятого уровня навыка на одном кольце требовался такой уровень мастерства и терпения, который было бы трудно найти. Да и само по себе это значило либо найти благословенных зачарователей с обученной до пробуждения магией своего сродства, либо обычного зачарователея с таким же высоким уровнем навыка. Ни то, ни другое не было простым делом.
«Есть у меня кое-какие связи», – самодовольно ответил он. «Честно говоря, я надеялся получить больше, но найти зачарователей, способных сделать такие кольца с высоким уровнем комбинированной или не стихийной магии, оказалось гораздо труднее, чем я думал. Так что я буду продолжать искать, но, если тебе что-то такое нужно, придётся делать самому».
Бен надел кольца на пальцы и восхищённо осмотрел их. «Это просто невероятно, Фальк. Правда, спасибо».
«Пф, не становись таким чувствительным, ты же сам за них заплатил. А теперь, помимо этого, почему бы тебе не поприветствовать второй сюрприз?» – сказал его учитель, указывая на заднюю часть магазина, откуда всё ещё доносился звук ударов молота.
«Что, у меня ещё один сюрприз?» – спросил он с нетерпением, вспоминая качество колец. «Похоже, мне стоит чаще оказываться на пороге смерти, если я буду продолжать получать такое отношение, просыпаясь каждый раз».
«Ты и так слишком часто оказываешься на грани. А этот сюрприз – не от меня. Поймёшь после разговора, так что давай».
То, что Бен увидел за горном, можно было описать только как массу щупалец. Небесно-голубые у основания, переходящие в ярко-красные на кончиках, существо казалось ему странно красивым, хотя он не мог определить, к какой расе оно принадлежит, даже учитывая его уникальность.
Насколько он мог судить, у существа не было глаз или чего-либо, что он считал бы традиционными органами чувств, но оно полностью сосредоточилось на своей работе, пока Фальк не позвал его.
«Зандейл, он пришёл, если ты готов закончить».
Существо вздрогнуло от голоса Фалька и прекратило работу, чтобы подойти.
«Приветствую апостола Мириада. Как и сказал твой учитель, я Зандейл, апостол Ооро. Прекрасно видеть тебя живым после всего, что с тобой произошло».
Это была его первая встреча с другим апостолом. Существо казалось достаточно вежливыми, но он мало что знал о многочисленных богах мира и не представлял, что именно олицетворяет собеседник.
Всё же вежливость ещё никому не вредила. «Рад встрече, Зандейл. Чем могу помочь?»
Он не понимал, почему тот его ждал, и Зандейл, похоже, был озадачен его неосведомлённостью.
«Разве ты не ожидал меня? Твой бог связался с моим ещё несколько недель назад насчёт этой встречи».
Он должен был его ожидать? Пусть Бен и не всегда был образцовым апостолом, он хотя бы старался слушать, когда Мириад говорил с ним. Но он не помнил ничего о гостях...
Подождите... Разве он не говорил, что будет сюрприз, когда я вернусь? Это он?
На данный момент он решил быть вежливым, чтобы не подводить своего бога, если сможет. «Мириад говорил, что кто-то может быть здесь, когда я вернусь, но это было прямо перед отъездом, и он собирался объяснить подробнее позже. Не уверен, сколько ты слышал, но я был вне игры какое-то время».
«Конечно, как я был невнимателен», – поспешно извинилось существо. – «В таком случае, почему бы не присесть, и я объясню цель моего визита».
Они устроились поудобнее, а Фальк вернулся за прилавок следить за клиентами.
«Во-первых, я – мастер навыков».
«Эм... хорошо?» Его смущённая реакция вызвала звук, который он интерпретировал как смех, и существо быстро извинилось.
«Прошу прощения за смех, я полагаю, ты не слышал обо мне?»
«Нет, прости».
«Всё в порядке, это просто новый опыт для меня. Сколько десятилетий прошло с тех пор, как такое случалось в последний раз?» – задумчиво произнесло существо, прежде чем вернуться к теме. «Но это значит, что моё объяснение должно быть длиннее. Проще говоря, я уже много десятилетий являюсь последователем Ооро. Он бог знаний, и я выражаю свою веру через обучение. В моём случае я изучаю и развиваю различные навыки. Твой бог сообщил моему о твоём навыке "связь", и по характеристикам, которые я услышал, кажется, он может помочь в развитии и улучшении моих самых важных навыков. Поэтому я хотел бы получить возможность научиться ему у тебя».
«Я бы помог, если бы мог, но ты, наверное, слышал, что это дарованный навык. Я не знаю, как кто-то может получить его без служения Мириаду».
«Это не будет проблемой», – быстро ответило существо. «У меня есть четыре очень специализированных навыка, которые позволяют мне учиться у других и обучать их навыкам. Так что каждый раз, когда я получаю возможность выучить новый навык, я обычно плачу взаимностью, предлагая один из своих взамен. Именно такое предложение твой бог сделал моему, и когда я услышал детали твоего особого навыка, я освободил своё расписание, чтобы поспешить в этот город. У меня сотни навыков, так что уверен, ты найдёшь что-то подходящее для себя».
Сотни потенциальных навыков, и он сможет выбрать один для изучения. Ему пришлось вытереть рот – от одной мысли об этом у него потекли слюнки. Часть его слегка беспокоила, что другие смогут научиться "Связи" у Зандейла, вместо того чтобы получать её через Мириада, но, если его бог организовал это, волноваться было не о чем.
«Я определённо согласен. Просто из любопытства, если у меня есть какие-то навыки, которых нет у тебя, я могу выучить ещё один от тебя?»
Существо тихо рассмеялось. «Я позже дам тебе книгу с полным списком, ты сможешь просмотреть, какие тебе доступны с учётом определённых условий. Если найдёшь навык, которого там нет – дай знать. Я люблю, когда поездка оказывается особенно плодотворной».
Бен обязательно всё внимательно изучит, но при этом он не собирался быть жадным. Возможность выучить хотя бы один новый навык была уже огромной наградой, даже если, казалось, существуют условия для выбора.
«Хорошо, звучит отлично. В таком случае, мы можем начать, если ты готов».
«Отлично, тогда, пожалуйста, возьмись за моё щупальце, используя связь, а я активирую свои навыки. Маловероятно, что я получу навык с первой попытки, как и ты тот, который выберешь, но я обязательно останусь в городе, пока мы оба не добьёмся успеха».
Потратить немного времени – небольшая плата за такую возможность. Бен сделал, как было сказано: схватился за протянутое щупальце и активировал связь. Он почувствовал, как в него вошло немного маны и тут же вернулось обратно – связь установилась, и, как раньше с Сачель, мгновенно усилилась.
«Подожди, это уже сработало?» – удивлённо спросил он, но другой апостол дал отрицательный ответ.
«Два навыка, которые я использую прямо сейчас, называются "Заимствователь" и "Ученик". Оба позволяют мне копировать навык на некоторое время, а ученик, в частности, даёт возможность выучить его, но условие заключается в том, что я должен привыкнуть к нему до истечения времени. Конечно, если я не успею выучить его до ограничения, я могу снова активировать свой навык, чтобы продолжить».
Что-то в этом звучало знакомо, и он вспомнил, что Мириад однажды рассказывал ему, когда он узнал, что может использовать зачарования чужих навыков. «Ты упоминал, что у тебя есть четыре специальных навыка, верно? Имеет ли желание получить связь отношение к тому, что они имеют схожие эффекты?»
«Действительно!» – и в его разуме Бен почувствовал волны радости, не похожие на то, что он ощущал от других существ, когда использовал свой навык. «Я потратил более века, чтобы развить навыки "Ученик", "Заимствователь", "Учитель" и "Одалживатель ", надеясь, что смогу объединить их, когда один из них пробудится. Услышав о другом навыке с подобными свойствами, я просто обязан был его получить».
Бен чувствовал все виды положительных эмоций, исходящих от создания, когда оно думало о своих усилиях по тренировке этих навыков, и понимал его возбуждение. Не совсем правильно было бы сказать, что все хотели пробудить свои навыки. Многие люди в мире были довольны достижением определённого уровня и оставались на нём, вместо того чтобы постоянно стремиться к новым высотам. Но для тех, кто этого хотел, награда была огромной: усиление базовых способностей становилось несравнимым с простым повышением уровня на единицу или две.
«И, если получится, во что он пробудится?» – спросил он, не скрывая любопытства.
«Я не знаю, никто раньше не смог этого достичь».
«Подожди, то есть ты потратил более века на что-то, что может не иметь никакой награды?»
«Это риск тех, кто стремится учиться. Иногда результаты не оправдывают ожиданий. Хотя я не слишком беспокоюсь. Когда навык пробуждается, он почти всегда объединяется с другими навыками, если это возможно, чтобы достичь больших высот».
Интересно. А объединятся ли какие-нибудь из моих навыков, если я когда-нибудь их пробужу. Это была забавная мысль, но до этого ещё далеко.
По мере того как они разговаривали, как вслух, так и через установленную связь, Бен взял на себя роль учителя, объясняя всё, что знал о своём навыке, пока Зандейл внимательно слушал. Также он позволил Бену тренироваться самостоятельно, используя обильный ресурс, к которому он был подключён, накладывая зачары всеми навыками, которые он мог ощущать через щупальца существа, на металлические прутья, валяющиеся везде в задней части мастерской. Потом он мог бы попросить Фалька рассказать, что это за навыки он наложил, чтобы понять, можно ли их применить в будущем, но по ощущениям они были низкоуровневыми.
Впрочем, это было логично. Невозможно было развивать сотни навыков, особенно если фокусироваться на ключевых. Независимо от того, как долго жила раса, лишь немногие обладали бесконечной жизнью, а те, кто ею обладал, всё равно могли умереть. Время нельзя было тратить впустую.
Зандейл с удовольствием учился использовать этот навык, чувствуя через связь, как Бен применяет его в работе, и так проходили часы, пока не приблизилось время закрытия магазина на день.
«Бен!» – крикнула Онк, вбегая в гильдию авантюристов и быстро направляясь к нему. «Тебе уже можно вставать? Ходили слухи, что ты едва остался жив!»
«Я в полном порядке», – успокоил он её. «Но что за слухи? Я не думаю, что один раненый парень настолько важен».
«Десятки целителей ворвались в город, чтобы вылечить тебя! Конечно, появились слухи!» – воскликнула она, а затем спросила тише: «Кстати, ты случайно не тайный дворянин или что-то в этом роде? Все в гильдии делают ставки, пытаясь понять, почему так много наций отправили своих целителей, чтобы тебя вылечить».
«Черт, люди здесь действительно жаждут развлечений, да? В любом случае, нет. У меня просто есть довольно важный друг за пределами города, который смог помочь, когда дела обстояли плохо». Это было технически правдой. Он считал Мириада своим другом, и тот точно не находился в городе.
«Должно быть, это очень хороший друг, раз смог такое организовать».
«Отличный друг. И теперь я полностью здоров, так что хватит делать ставки, выживу я или умру, или чем там все занимались».
«О, ни гильдмастер, ни я не допустили бы таких варварских ставок. Всё ограничилось попытками угадать, как тебе вообще удалось получить лечение. Так что, если это не секрет, я передам другим то, что ты сказал, и никто не будет к тебе лезть».
«Меня это устраивает».
«Отлично! И теперь, когда с этим покончено – чем могу помочь? Хотя это не моё дело, но я не думаю, что тебе стоит брать какие-либо задания, если ты только что вышел из клиники».
«Ничего такого. Я просто пришёл использовать комнату смены профессии».
«Хм?» – удивлённо произнесла она, слегка наклонив голову. Если бы у неё было лицо, он был бы уверен, что на нём сейчас было бы недоумение. «Разве ты не так давно уже был там?»
«Что поделаешь, последние несколько месяцев были насыщенными», – ответил он, не упоминая, что уже сменил профессию с тех пор.
«Ладно, ну ты знаешь, где она. Убедись, что отдохнёшь, прежде чем вернёшься за новыми заданиями, хорошо?»
«Конечно, Онк. Перерыв мне не помешает», – сказал Бен, отмахиваясь от неё, пока шёл к комнате смены профессии.
Когда он туда попал, он положил руку на кристалл и позволил опциям заполнить его разум.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИ
ЗачаровательСпециалист по ловушкамУкротитель деревьевРемесленник – путь алхимииРемесленник – путь искусстваРемесленник – путь кузнечного делаРемесленник – путь кулинарииРемесленник – путь камнеобработкиРемесленник – путь шитьяЕретикПользователь разумаСвятой ремесленникРодич
Было захватывающе видеть три новых и потенциально интересных профессий, хотя он немного удивился, что ничего не было связано с его новыми навыками владения молотом и ножом. Он предположил, что эти профессии можно разблокировать только после того, как они достигнут первого или второго уровня. Но, сколь бы любопытными ни казались ему остальные варианты, это не имело значения. Он знал, что выберет, и сделал свой выбор.
Имя: Бен Хеф
Раса: Человек
Титулы: Апостол Мириада, Забытый, Творец чудес
Профессия: Зачарователь (ур. 0)
Предыдущие профессии: Ученик ремесленника, Ремесленник, Священник
Характеристики:Здоровье: 165 (162→165)Скорость восстановления здоровья: 1/часМана: 89 (86→89)Скорость восстановления маны: 6/мин Сила: 151 (140→151)Ловкость: 84Выносливость: 644 (603→644)Интеллект: 326 ( (211→326)
Сродство:Свет: 3Жизнь: 2Огонь: 4Вода: 3Воздух: 4Земля: 2Смерть: 3Тьма: 1Пространство: 4Время: 5
Сопротивления:Свет: 68Жизнь: 72Огонь: 75Вода: 69Воздух: 66Земля: 81Смерть: 78Тьма: 85Пространство: 63Время: 61
Благословенные навыки:Крафт ур. 5 Зачарование ур. 4 (3→4)Концентрация ур. 4 (3→4)
Пассивные навыки:Знание языков+Терпимость ур. 0Кощунство ур. 3 (1→3)Сложный разум ур. 2СвязываниеЧастичное демоническое тело
Активные навыки:Разборка ур. 2 (1→2)Скрытность ур. 1 (0→1)Связь ур. 5 (3→5)Скрытый разум ур. 1 (0→1)Вычисление ур. 0Владение ножом ур.0Владение молотом ур.0
Благословения:Благословение МириадаБлагословение Анаилии
Испытания:Испытание Анаилии и Толоны
Как бы ни было приятно узнать, что все его навыки будут развиваться чуть быстрее, из прочитанного ранее он знал – это настолько незначительно, что не должно влиять на выбор профессии. Но для тех, кому это было важно, бонус был приятным дополнением. Поскольку зачарование – это магия, которая использует все навыки, логично, что они тоже должны были немного развиваться, чтобы правильно использовать этот навык. Бен был благодарен за это и с энтузиазмом просмотрел свою карточку, чувствуя себя довольно хорошо насчёт своего прогресса. По крайней мере, до тех пор, пока не заметил что-то, что вызвало у него беспокойство.
Среди его пассивных навыков появился новый, о котором он никогда раньше не слышал объявления, вероятно, потому что это произошло, пока он был без сознания. Частично демоническое тело. Этот навык не имел уровня, что означало, что, скорее всего, его нельзя было улучшить. И насколько он понимал, это было к лучшему. Хотя он не возражал против использования демонических органов, чтобы спасти его жизнь, он не ожидал, что произойдут какие-либо изменения. Он сомневался, что включение этого навыка в его статус просто означало, что теперь в нём есть демонические органы. Ему не раз говорили, что система никогда не делает ничего вредного для своих пользователей, так что, по крайней мере, он предполагал, что всё в порядке... на данный момент. Просто решил оставить этот пункт скрытым в своей карте.
Когда он вернулся домой из гильдии, атмосфера в доме сразу показалась напряжённой. Он прошёл на кухню, где трое человек сидели в гнетущей тишине.
Тера и Соня были ожидаемы, хотя их настроение – нет, но третье лицо стало для него неожиданностью, которое моментально насторожила его. Тётя Теры Вивидус, великий дух жизни, сидела за столом вместе с ними, что вызвало у Бена шок, и теперь напряжённая тишина в комнате обрела смысл.
«Похоже, твой питомец пережил этот день», – произнесла она, когда он вошёл. Не зная, что ответить, он попытался разрядить обстановку шуткой:
«Понижен со статуса жениха до питомца, да? Жёстко».
Никто не рассмеялся, и он почувствовал, как неловкость в комнате усилилась. Сложная публика.
«Я здесь только чтобы осмотреть твоё тело, а потом уйду. Сними рубашку, и давай начнём».
Он посмотрел на Соню, которая кивнула, и сделал, как ему велели, сняв рубашку и сев на стул. Дух сначала положила руки ему на грудь, а затем начала погружать в его тело целиком обе руки.
«Визуально ничего не кажется неправильным, и сами органы функционируют нормально, полностью интегрировавшись с остальной частью твоего тела. Что-нибудь казалось странным сегодня?»
Он колебался, Он на мгновение замешкался, но, даже если Тера её не любила, Вивидус могла прояснить ситуацию с его новым навыком.
«Моё тело чувствует себя отлично, даже лучше, чем обычно. Но когда я проверил свою карточку ранее, то заметил новый пассивный навык – "Частично демоническое тело"».
«Нулевой уровень или без уровня?» – спросила она, внезапно проявив интерес.
«Без уровня».
«Твоя раса всё ещё указана той же на карте?»
«Да. А что, она может измениться?»
Вивидус проигнорировала его вопрос и сосредоточилась на навыке. «С тобой всё должно быть в порядке. Технически ты сейчас похож на химеру, но никаких значительных изменений не произошло, особенно если твоя раса не изменилась. Твои новые органы во многом превосходят стандартные органы гуманоидов. Наиболее заметные изменения, которые я могу определить по их функциям, – это немного более быстрая регенерация, улучшенная иммунная система в целом и, вероятно, повышенная устойчивость к ядам».
Пока что он слышал только позитивные новости. Любое улучшение способности к регенерации было особенно важным, учитывая, как часто он получал ранения, и, хотя его тело уже было создано богами с учётом способности противостоять болезням и пищевым ядами, любое улучшение было полезным. Хотя это вызывало у него любопытство.
«Разве будет такая большая разница в устойчивости к ядам? Я убил кучу демонов, отравив их». Правда, шипы и молот тоже сыграли немалую роль, но яд не был бесполезен.
«Есть огромная разница между тем, что ты можешь получишь от обычного демона, и тем, что можно получить от того, который пробудился в настоящего захватчика», – объяснила она, показывая, что знает о связи между двумя группами. «Даже если они близки, это как сравнить девятый уровень навыка с пробуждённым нулевым уровнем. Самим органам требуется небольшое количество маны, поэтому они должны быть указаны как пассивный навык, но я сомневаюсь, что ты заметишь какие-либо другие эффекты, помимо тех, что я описала».
«Хорошо, если ты уверена, то спасибо, что осмотрела меня».
«Мне всегда приятно наблюдать за интересным образцом. Если случится что-то необычное, пусть моя племянница приведёт тебя в долину Жизни, если будет казаться, что это связано».
Закончив своё дело, она быстро покинула дом, поблагодарив Соню за гостеприимство и сказав Тере, чтобы та навестила её, если поднимет уровень магии жизни до шестого.
Как только остались только они трое, две женщины вздохнули с облегчением.
«Наконец-то», – радостно сказала Тера.
«Она может быть слишком… заносчивой», – согласилась Соня.
«И почему она вообще была здесь? Ни одна из вас, кажется, её не особо любит».
«Помнишь тот дух воздуха, которого я попросила привести духа жизни в город? Ну, видимо из-за моей связи с отцом это означало привлечь великого духа жизни», – простонала она. «Хотя, возможно, это и к лучшему. В итоге именно она тебя и спасла».
«Подожди, правда?» Теперь это казалось логичным, просто он был слишком удивлён, чтобы об этом подумать, когда увидел её, и все в городе только говорили о прибывших целителях, никто не упомянул великого духа.
«Она прибыла только сегодня», – объяснила Соня. «И тебе очень повезло. Мы все предполагали, что твоему телу потребуется ещё минимум два месяца, чтобы начать адаптацию к новым органам – и это если бы ты вообще выжил. А она завершила процесс за один день».
«Чёрт. Пожалуй, в следующий раз стоит её поблагодарить».
«Не стоит», – сказала Тера. «Ты же слышал её? Для неё ты был всего лишь интересным образцом. Если бы ей это не показалось любопытным, она бы ничего не сделала».
К счастью, как только она ушла, общая атмосфера в доме заметно улучшилась, и ужин прошёл в спокойствии. Бен не был уверен, как они вообще поддерживали его жизнь всё то время, пока он был без сознания – и, по правде говоря, не особенно хотел знать, учитывая, что за исключением магии, уровень медицины в этом мире явно уступал его прежнему. Однако тот факт, что прошло так много времени, делал еду ещё вкуснее, и он наслаждался ею в компании и беседе, пока не пришло время идти спать.
Устроившись поудобнее, взбив подушку и откинувшись назад с книгой навыков, которую он получил от Зандейла, Бен уже собирался полистать её перед сном, как услышал, открывающуюся дверь – в комнату вошла Тера.
«Ночной визит, Тера? Но мы ведь даже не женаты», – пошутил он, натягивая одеяло до груди. Он ожидал какой-то реакции, но её не последовало. Вместо этого она просто села на край его кровати. «Что-то случилось?»
«Я хотела поговорить об этом раньше, но не могла найти подходящего момента», – начала она неуверенно, её голос звучал так, будто она сама не была уверена в своих словах. «О том, что ты сказал перед тем, как всё произошло. Думаю, ты прав. Я начну искать новую группу для приключений».
Она долго думала об этом, пока он находился на грани жизни и смерти последние две недели, и знала, что, если он очнётся, ей придётся это сделать. Он был прав: он ремесленник, ему не следует охотиться на опасных монстров, и она не должна заставлять его делать это, даже если ей будет некомфортно с другой группой. Они всё равно останутся друзьями, это просто значило, что он больше не будет рисковать своей жизнью. Ей потребовалось много решимости сказать ему это, даже несмотря на то, что это было не то, чего она хотела, так что, конечно же, он должен был проявить своё упрямство и противоречие.
«Отклоняется», – заявил он, скрестив руки крест-накрест. «Извини, но я буду продолжать ходить в походы с тобой».
«Что? Это же была твоя идея!»
«Да, и это была глупая идея. Я сказал это только потому, что думал, что сдерживаю тебя, и возможно, так оно и есть, но я не хочу прекращать приключения с тобой».
«Тебя снова могут ранить. Черт возьми, в следующий раз ты можешь умереть!»
«Тогда я буду работать над тем, чтобы этого не произошло. К тому же, в прошлый раз похитили тебя, и я тоже не хочу, чтобы ты умирала, когда меня нет рядом».
«Кто-нибудь говорил тебе, что ты невозможный человек?» – сказала она. Ей пришлось собраться с силами, чтобы решиться на это, и вот он просто так отказывается. А то, что она была от этого так счастлива, было абсолютно неважно.
«Это часть моего шарма», – ответил он с улыбкой. «Я не против взять неделю отдыха после всего, через что мы прошли, но кроме этого ты так просто от меня не избавишься».
«Уверена, что ты только что провёл пару недель в "отпуске"», – сказала она, улыбаясь в ответ.
«Пф, бессознательное время не считается. мне нужна настоящая ментальная реабилитация».
«Ладно, звучит неплохо. В любом случае, мне, наверное, стоит уйти, пока тётя Соня не заметила и не начала строить странные предположения. Спокойной ночи, Бен».
«И тебе спокойной ночи, Тера».
«Бен, как же здорово снова видеть тебя!» – воскликнул Мириад, когда Бен проснулся в его божественном пространстве.
«И мне приятно вернуться. Снова удалось избежать смерти».
«Так перестань попадать в ситуации, где тебе приходится это делать! Тера буквально только что дала тебе шанс уйти, а ты отказался!»
«Эй-эй, ты правда хочешь тратить нашу первую встречу за недели на нытьё по поводу решения, которое я уже точно не изменю?»
Мириад вздохнул, блеск в его облике, который был заметен, когда Бен только появился, потускнел из-за его упрямства. «Нет, честно говоря, я уже не знаю, чего ещё ожидать. Я не слышал, чтобы другие боги жаловались, какие трудные у них последователи. Черт возьми, я вообще не слышал, чтобы кто-то из других призванных попадал в такое количество передряг, как ты!»
«Ах, не может быть. Остальные готовятся сражаться за судьбу мира, а я просто скромный ремесленник. Ты, наверное, просто не слышишь о их едва не смертельных приключениях, потому что для героев это в порядке вещей».
Мириад понимал ход мыслей Бена, но не собирался покупаться на это. Всё же, не было смысла фокусироваться на этом вопросе, когда было так много других тем для обсуждения. «Ну, во-первых, я заметил, что ты заходил в комнату смены профессии, но, поскольку ты меня не позвал, полагаю, ты выбрал зачарователя, как и ожидалось?»
«Да, хотя раз уж ты поднял эту тему, появились три новых, о которых не помешало бы узнать: святой ремесленник, пользователь разума и родич».
«Хмм, ну, могу сразу сказать, что я никогда не слышал о родиче, но остальные два довольно простые. Пользователь разума даёт бонусы ко всем навыкам, связанным с разумом, и существенные бонусы к интеллекту. Конечно, ты и так без профессии прекрасно развивал такие навыки, так что, возможно, это не первоочередной вариант. С другой стороны, это также означает, что если ты всё же выберешь её, то можешь рассчитывать на ещё большее увеличение твоих различных навыков, так что, вероятно, это будет стоить того в будущем. Что касается священного ремесленника – ты открыл его, потому что уже был и ремесленником, и священником. Навыки, которые получают бонусы, будут такими же, как для обоих профессий, и в качестве дополнительного бонуса тебе станет легче создавать кристаллы для смены профессии».
«Подожди, стоп, я могу их делать?»
«Конечно, а откуда, по-твоему, они берутся?»
«Я просто предположил, что их делают боги или что-то вроде того».
«Если бы это было так, они были бы куда более редкими. Это определённый тип заклинаний, который нужно зачаровать в кристаллическую сферу. Главное – уметь создавать заклинание, иметь навык формовки кристаллов и прочную связь с богом. Однако продажа их не приветствуется, так что это не то, на чём можно заработать».
«Не важно, научи меня позже. Если для этого нужно специальное заклинание зачарования, то оно может дать хороший опыт для моей профессии».
«Научу, когда у меня будет время. Тут стало довольно суматошно, пока ты был без сознания».
«Почему? Что происходит?»
«Ты, вероятно, не знаешь об этом, но в далёком прошлом была группа, которая выращивала демонов и поклонялась им как богам. Учитывая размер орды, с которой ты столкнулся, мы опасаемся, что это происходит снова».
«Звучит плохо».
«Это ещё мягко сказано. Настолько близко к началу войны наличие внутренних врагов может обернуться катастрофой. Представь, что наши усилия будут саботированы ещё до начала войны, или орда демонов нападёт на наши армии за несколько часов до открытия врат. Хуже того, за последние несколько недель, пока мы искали их, мы не нашли вообще никаких улик».
«Ну, может, вы ошибаетесь. Может, это просто неудача, и группе удалось стать такой большой своими силами».
«Может быть, но мы не можем рисковать. В конце концов, если какая-то группа так долго смогла делать что-то подобное в секрете, то они должны быть очень хорошими в скрытности. Просто это удручает».
«Хмм, так значит, сейчас не лучшее время упоминать пассивный навык, который я получил после своей маленькой трансплантации демонических органов?»
«О бесконечные адские бездны, что на этот раз?»
«Частичное демоническое тело».
Мириад издал долгий, мучительный вздох. «Просто держи это скрытым в своей карте, хорошо?»
«Уже скрыл».
«Хорошо. Кстати, я заметил, что ты встретился с Зандейлом».
«Да! Честно говоря, я не могу достаточно тебя благодарить за организацию такой встречи. Надеюсь, среди его навыков найдётся что-то, что хорошо сочетается с моим текущим набором».
«Просто выбери то, что считаешь лучшим, но не слишком надейся. Многие навыки ты всё равно не сможешь получить даже с его помощью из-за своих характеристик и атрибутов».
«Эй, мои характеристик уже не такие уж плохие».
«Не плохие, но и не хорошие. Ты в основном повышал те, которые уже были выше среднего, когда попал в этот мир. Признаю, здорово, что тебе удалось поднять свою силу с тех пор, как ты оказался здесь, но всё, чего ты добился, – это поднял её с ниже среднего до верхней границы того, что можно считать нормой для обычного человека. В сочетании с твоими ужасными сродствами это означает, что ты сможешь освоить, возможно, четверть навыков, которые есть у Зандейла».
«Угх…» Сокрушительная реальность слов его бога была неоспоримой, но Бен не собирался унывать. Даже четверть доступных навыков всё равно давала десятки вариантов, может быть, даже больше сотни. И пока другой апостол находился здесь, он мог воспользоваться его присутствием и своим навыком, чтобы создать библиотеку навыков для зачарования. Он уже начал делать это ранее, когда они тренировали вместе связь. Ему нужно будет попросить Фалька определить навыки, так как он не мог распознать их только по ощущениям, но его арсенал навыков для зачарования вот-вот взорвётся. И одна только мысль об этом вызывала у него почти физическое предвкушение.
«Хорошо, что у тебя хотя бы адекватный настрой на этот счёт. Ещё одно дело перед тем, как ты проснёшься: ты завершил свой квест, давай выдадим тебе новое».
«Подожди, правда? Я немного удивлён, как быстро завершил профессию священника», – он думал, что ему придётся попросить Ведроу распространить информацию о том, что апостол Мириада помог спасти их и уничтожить орду демонов, но, поскольку он был без сознания, этого не произошло.
«Боги, наблюдавшие за ситуацией, знали, что ты мой апостол. Получив их одобрение за твои действия как моего представителя в мире, ты успешно завершил задание. Конечно, основная причина завершения профессии связана с тем, сколько демонов ты убил, но давай перейдём к сути. Как и раньше, ты можешь выполнить достижение за пять уровней профессии или увеличить мою веру на сто новых последователей за двадцать уровней. Но теперь у тебя есть ещё парочка вариантов. Если ты возьмёшь на себя руководство группой моих последователей и приведёшь их к великой цели, я подниму один из твоих навыков на один уровень, при условии, что он не выше третьего уровня, и каждый из верующих получит бонус в три уровня профессии. Альтернативно, если ты совершишь действие, которое принесёт мне много веры от достаточного количества неверующих, я подниму уровень одного из твоих навыков на один, если он сейчас не выше второго уровня».
«Новые варианты мне нравятся, но они кажутся немного размытыми. Сколько верующих мне нужно возглавить для первого варианта, и сколько человек должно выразить веру для второго?»
«Минимум три для первого, хотя максимального числа нет. Конечно, чем больше людей участвует, тем значительнее должна быть цель. Что касается второго варианта, минимум потребуется около пятидесяти человек».
«Хмм, ну, награды хорошие за проделанную работу, хотя мне хотелось бы, чтобы ты мог предложить что-то такое же крутое, как Анаилия сделала для Теры».
«Анаилия – одна из самых могущественных богинь мира благодаря тому, скольких из своего народа она смогла спасти. Мне не сравниться с тем, что она может предложить».
«Обидно, но ладно. Подумаю над этим, но пока оставлю до тех пор, пока не появится что-то стоящее, идёт?»
«Звучит разумно. Лучше взять то, что ты сможешь выполнить. Чем сильнее ты станешь, тем лучше это будет для меня».
Бен проснулся рано и сразу же начал просматривать список навыков, прежде чем отправиться в мастерскую Фалька. Он чувствовал себя немного разочарованным после того, как изучил его полностью. Когда Мириад сказал, что он сможет освоить примерно четверть навыков, он, похоже, был излишне оптимистичен. Проведя подсчёты, Бен понял, что на деле ему доступен один из шести навыков.
Интересно, что хотя он и мог выучить четыре основных навыка Зандейла, но для их освоения потребуется не менее полугода, а также выполнение строгих условий. Например, человек, желающий обучиться этим навыкам, должен был бы предоставить Зандейлу более десяти собственных навыков для изучения или заплатить огромную сумму денег, чтобы компенсировать затраченное время, плюс сопровождать апостола во всех его делах.
Кроме того, оказалось, что Зандейл специализируется на стихиях света, воды, воздуха и огня, и как следствие, у него было множество навыков, требующих хорошего сродства с этими элементами. Что ещё хуже, у него были некоторые магические навыки без стихийной привязки, но из-за низкого уровня маны Бен просто не мог получить их, как бы ни хотел.
Как всегда, магия остаётся вне моей досягаемости. Подумал он с грустью, и остальные варианты тоже не радовали.
Некоторые ментальные навыки он мог освоить благодаря своему высокому интеллекту, но ни один из них не выделялся на фоне тех, что у него уже были. Он был уверен, что, если захочет, то сможет получить их самостоятельно, приложив лишь немного усилий. Что касается боевых навыков, то они его вообще не интересовали. Он уже получил два навыка, которые помогают в крафте, и давно решил, что ему не нравится сражаться таким образом, так зачем тратить эту возможность на то, что ему не нужно?
Были и другие навыки, которые могли показаться удобными в повседневной жизни, но в конечном итоге он не хотел тратить такую возможность на что-то, без чего мог обойтись или что мог получить сам.
К счастью, один навык всё-таки привлёк его внимание. Единственный навык, который ярко выделялся в его сознании. Он не только подходил ему по сродству, но и был крайне желанен, учитывая, как мир до сих пор пытался с ним обращаться. И как только Зандейл зайдёт в лавку, Бен сразу же собирался попросить именно его.
Однако до этого у Бена была другая задача. Когда он уходил вчера, Фальк упомянул, что хотел бы, чтобы он создал предметы, которые Ведроу запросил для своих друзей, после того как увидел их в бою. Если он будет достаточно уверен в себе, то сможет сделать их сам, хотя Фальк всё равно должен будет одобрить результат. Бен с радостью ухватился за возможность.
Учитывая те испытания, через которые он уже прошёл, он мог только представить, насколько тяжело пришлось Уиллу и Стеф. Поскольку в их письмах не было упоминаний об этом, он предположил, что им было слишком больно об этом говорить.
Держитесь, ребята, ваш любимый ремесленник здесь, чтобы вас защитить.
[Я уверен, что у них всё не так плохо, как ты думаешь], – вмешался его бог.
Ну да, их хорошо платят, но их готовят стать мощной боевой силой. Если просто случайно попадаю в ситуации, хуже тех, с которыми они сталкиваются, разве эта вселенная не слишком несправедлива и жестока?
[…]
Молчание бога Бен принял как согласие и приступил к работе. Он достал из своей пространственной сумки материалы, которые собирался использовать для создания оружия для Уилла. Сначала он подумал о том, чтобы сделать пару кастетов, поскольку его друг специализировался на рукопашном бою, но с теми материалами, которые он собирался использовать, вероятность того, что Уилл случайно убьёт себя, была слишком высока. Поэтому он решил сделать перчатки.
Обычно он бы не выбрал перчатки в качестве оружия, так как они могут быть тяжёлыми и сложными для использования в атаке, но учитывая силовые характеристики Уилла, они должны работать как нельзя лучше. Он начал планировать их конструкцию.
Первым делом он сделал эскиз всех мелких деталей, которые ему понадобятся. Перчатки должны состоять из нескольких мелких пластин, чтобы обеспечить некоторую подвижность пальцев, но не настолько много, чтобы их было трудно ремонтировать. Как во многом другом, ключевым фактором здесь был правильный баланс.
Затем ему предстояло расплавить два разных металла, чтобы сделать из них пластины, которые можно было бы вырезать и обработать в нужную форму. Однако на этом этапе был риск, поэтому он должен был быть особенно осторожным. Ведь он собирался использовать два материала, полученных от родителей Теры: морибузиал, который мог высасывать ману существа, коснувшегося его, и камень смерти, поглощающий жизненную силу.
Он аккуратно отколол кусочки необходимого размера, внимательно следя за тем, чтобы никакие осколки не попали на стол или пол. Морибузиал был безопасен до момента обработки, но камень смерти представлял немедленную опасность ведь его нельзя касаться голыми руками. Если крупный осколок застрянет под кожей человека с низкой скоростью восстановления здоровья, есть реальный риск медленной смерти или, как минимум, постоянного состояния болезни.
Закончив с подготовкой, он поместил оба материала в форму в кузне и начал разогревать печь, переходя к следующему этапу, пока ждал, когда они расплавятся.
Зайдя в кладовую, он нашёл уже подготовленный стальной лист и кусок готовой кольчуги, которые собирался переделать. Обычно для внутренней части перчаток он использовал бы кожу, но Уилл был пользователем молнии, и Бен хотел, чтобы энергия его атак передавалась без потерь, а не ослабляясь из-за непроводящих материалов. Поэтому он начал создавать звенья внутри кольчуги, чтобы они подошли по размеру рукам друга, используя немного кожи только там, где кольчуга могла оказаться слишком жёсткой. К счастью, комфорт друга можно было не учитывать, ведь с навыком "жёсткая кожа" металл не причинит Уиллу ни малейшего вреда.
Когда это было сделано, он достал два расплавленных металла и позволил камню смерти остыть, пока обрабатывал морибузиал, чтобы активировать его свойство поглощения маны. Он поднёс свою руку как можно ближе к расплавленному материалу, не касаясь его, и выпустил свою ману. Этого было достаточно, чтобы выстроить структуру металла так, чтобы раскрылись его магические свойства, но держать руку в таком положении пришлось довольно долго, и жар ощутимо обжигал кожу.
Он мысленно напомнил себе попросить Соню подлечить его, когда вернётся домой, и продолжал, пока металл не остыл до состояния, когда его можно было обрабатывать – активация была завершена.
После этого он вырезал нужные формы из двух магических материалов, а также из обычной стали, и приступил к сварке безопасной стали на обратной стороне более опасных пластин, чтобы защитить руки друга. Затем начал придавать форму каждой детали.
Когда всё было готово, перед ним предстало произведение искусства. Две перчатки, где ладони и тыльные стороны рук были покрыты пластинами из морибузиала и камня смерти, делая каждый удар, удушение или шлепок особенно разрушительными для врага. А когда Фальк добавит последние штрихи, эффект станет ещё более устрашающим. Части, закрывающие руки выше запястья, были безопасными лишь по необходимости. Уиллу нужно было место, за которое он мог бы безопасно взяться, чтобы надеть и снять наручи, но это была незначительная жертва.
«Чёрт возьми, да! Шестой уровень, детка!» – радостно воскликнул он, думая, что всё ещё один.
«Поздравляю», – сказал Зандейл, развеивая это заблуждение. «Должно быть, работа действительно получилась особенной».
Он повернулся к нему, смущённый, и заметил, что Фальк тоже здесь. «Эм, извините, я немного увлёкся».
«Не переживай, парень. Давай посмотрим, что тебя так вдохновило», – учитель с любопытством посмотрел на него.
Бен положил перчатки на стол, чтобы Фальк мог их осмотреть, но предупредил: «Только не хватайте за пальцы. Приятного будет мало».
«Да уж, вижу», – присвистнул Фальк. «Это просто дикость, одобряю. К тому же ты достиг среднего редкого ранга».
«О да!» Он ожидал, что получится низкую редкую редкость предмета, учитывая материалы, но средний редкий был даже лучше. Жаль, конечно, что у него не было профессии ремесленника, чтобы получить бонусы за создание, но навык и сам по себе получил приличный опыт.
«Так это для твоего друга, полагаю? Они уже сейчас хороши, но ты планировал добавить какие-нибудь зачарования?»
«На самом деле, я надеялся, что ты этим займёшься. Я думал, ты мог бы добавить самое мощное заклинание истощения на пластины из камня смерти, чтобы усилить их эффект, и связать его так, чтобы оно черпало энергию из маны, которую морибузиал высасывает из жертв. Также добавь закалку и любые другие заклинания, которые, по-твоему, продлят срок службы предметов».
«Хмм, ну, я не против, но ты уже сделал такую отличную работу. Ты уверен, что хочешь, чтобы я закончил? Особенно с твоими новыми кольцами и всем остальным».
«Мой друг будет использовать их, чтобы защищать себя. Я предпочту, чтобы ты сделал зачарования, ведь ты сможешь сделать это намного лучше, чем я на своём текущем уровне». Кроме того, у Бена давно зародилось подозрение, что уровни некоторых навыков Фалька выше, чем он говорил. Если он ошибался, то это не имело значения, но если прав, то перчатки получат значительный бонус. И в любом случае, ничего не терялось от того, что он доверился своему учителю.
Фальк не слышал мыслей Бена, но согласился: «Ладно, мне это не повредит, ведь это я был заказчиком в любом случае. Но что насчёт предмета для девушки, которая была здесь? Есть идеи?»
«Да, на самом деле есть, но мне придётся делать всё в обратном порядке», – сказал он, доставая предпоследний материал из своей пространственной сумки. «Я думал сделать что-то вроде того, что я использовал для своей куртки из мифрила, только на этот раз – плащ, и покрыть его сопротивлениями, чтобы защитить её. Проблема в том, что сам я с этим металлом не справлюсь».
Материалом оказался орихалк – металл с такой интенсивной физической устойчивостью, что Бен попросту не мог его обрабатывать. Это нужно было делать магически, и даже с его кольцами попытка обработки на его уровне маны заняла бы слишком много времени. Это означало, что пришлось бы довериться кому-то другому, как бы это ни разочаровывало.
Фальк присвистнул: «Мне придётся сделать сплав с чем-то ещё, чтобы придать ему гибкость, которую ты ищешь. Но даже тогда, сочетание такой физической стойкости с твоими магическими сопротивлениями… финальный продукт будет впечатляющим».
«Эй, для моих друзей только самое лучшее».
Они обсудили детали ещё немного, прежде чем Фальк приступил к работе, а Бен наконец смог переключить внимание на Зандейл.
«Извини, что заставил тебя ждать».
«Ничего подобного. Для кого-то, у кого всего третий уровень в кузнечном деле, это было невероятно впечатляюще. Но теперь, когда это сделано, ты нашёл навык, который привлёк твоё внимание?»
Когда Бен просматривал книгу навыков, там были указаны уровни Зандейла для каждого из них, и он был уверен, что кузнечное дело у него было ниже, но предположил, что информация просто не обновилась. С таким количеством навыков для отслеживания никто не мог винить его, если один или два ускользнули. Кроме того, у него были более важные мысли, пока на его лице невольно появилась улыбка.
«Да, нашёл. Но ты помнишь, как говорил, что, если у меня есть навыки, которых нет у тебя, я смогу научиться ещё чему-то?»
«У тебя есть другой навык?»
«На самом деле два. Скрытый разум и сложный разум». Технически их было четыре, но он сомневался, что апостол обрадуется возможности научиться кощунству, а для получения частичного демонического тела требовалась трансплантация демонических органов, так что он решил не упоминать эти два, чтобы не пугать Зандейла.
Услышав это, щупальцевидное существо достало свою карточку – откуда, Бен не понял – и начало пролистывать информацию, проверяя, действительно ли у него нет этих навыков.
«Ого», – произнёс он с удивлением. «Думаю, прошло около трёх лет с тех пор, как я встретил кого-то с таким количеством навыков, которых у меня ещё не было. Похоже, моя поездка оказалась весьма прибыльной. В таком случае, ты нашёл три навыка, которые хотел бы получить?»
«На самом деле, есть только один, который я действительно хочу». Очень немногие навыки имели большую ценность для личного обучения по сравнению с простым зачарованием ими, но у него была другая идея, которую он хотел исследовать. «А можно ли научить двух других людей по одному навыку?»
«Конечно. Я уже делал подобное раньше и не вижу в этом проблем».
«Отлично! В таком случае, Фальк! Ты слышал всё это?»
Его учитель находился достаточно близко, чтобы знать, о чём они говорили, и Бен широко улыбнулся ему. Даже если Фальк изначально не хотел брать его в ученики, Бен чувствовал, что обязан этому человеку. Он терпеливо учил его настолько хорошо, насколько мог, помогал развивать его идеи и обеспечивал стабильность в его жизни, когда тот только начинал свой путь в мире. Дать ему шанс выучить новый навык было минимумом, что он мог сделать.
Фальк, со своей стороны, казался сначала шокированным, даже слегка смущённым предложением, но отказал своему ученику. «Это очень мило с твоей стороны, пацан, правда. Но не переживай за меня. Пока мы ждали, пока ты очнёшься, Зандейл уже научил меня одному навыку в обмен на несколько уроков по кузнечному делу и зачарованию».
Бен был немного разочарован, но не позволил этому испортить ему настроение. У него были другие люди в жизни, которым он мог помочь, и найдутся другие способы показать свою благодарность Фальку.
Он дал Зандейлу доступ к навыку "Связь", чтобы время другого апостола не было потрачено зря, и побежал за двумя другими людьми, которых считал способными воспользоваться таким подарком. Сначала он зашёл в клинику, чтобы сказать Соне взять перерыв и отправиться в магазин Фалька, а затем вернулся домой, где знал, что Тера занимается изучением магии тьмы в попытках освоить её, и, ничего не объясняя, потащил её с собой, предпочитая сделать ей сюрприз.
Когда все собрались, он объяснил, зачем они здесь. «Ладно, ребята, Рождество пришло раньше в этом году, и вы, две счастливые леди, получите подарки!»
«Что такое Рождество?» – спросила Соня, совершенно не понимая, о чём он говорит, и почему её позвали.
«Отличный вопрос! Это праздник из моей родины, во время которого дарят подарки дорогим тебе людям. А подарок, который вы получите, – это шанс выучить по новому навыку у моего коллеги-апостола, Зандейла, мастера навыков!» – сказал он, указывая на прекрасную щупальцевидную фигуру в задней части магазина.
«Подожди, ты знаешь мастера навыков?!» – воскликнула Тера, тогда как у Сони были другие опасения.
«Бен, ты не можешь тратить столько денег на нас!»
«А? Что ты имеешь в виду под деньгами?»
Зандейл ответил за него: «Я продаю свои услуги как учитель навыков по высокой цене для тех, у кого нет навыков для обмена. В конце концов, одними знаниями не проживёшь».
«Честно говоря, вам не о чем беспокоиться. У меня есть три навыка, которых у него нет, и только один, который я хочу выучить. Так что листайте эту книгу и выбирайте что-нибудь для себя».
Тера с радостью взяла книгу, поблагодарила его и начала листать страницы, тогда как Соня колебалась. «Бен, это слишком щедро. Ты правда должен взять хотя бы два навыка для себя. Мне не нужно ничего».
«Чепуха. Многие навыки я просто физически не могу освоить, а из тех, что могу, либо не хочу, либо уверен, что смогу выучить позже, либо они будут полезнее, если я просто скопирую их для зачарования, чем если буду владеть ими напрямую. Вместо того чтобы брать что-то, что мне не нужно, я бы предпочёл отдать это тебе в знак благодарности за то, что ты дала мне крышу над головой и постоянно залечивала мои раны».
«Я всё ещё не уверена…»
«Просто взгляни, тётя. Уверена, здесь найдётся что-то, что тебе понравится», – сказала Тера, подзывая Соню к себе. «Здесь столько вариантов, я бы не удивилась, если бы ты нашла что-то, что поможет тебе в клинике».
«Ну, думаю, взглянуть не повредит. Спасибо, Бен».
«Конечно, надеюсь, ты выберешь что-то хорошее».
Когда с этим было покончено, Зандейл перешёл к главному. «Итак, какой навык ты хочешь? Я передам его тебе прямо сейчас, а затем мы сможем сосредоточиться на тренировке, пока ты его не освоишь».
«Я надеялся получить "Усиление защиты"». Он долго думал об этом и был уверен, что именно этот навык ему нужен, но сразу почувствовал, как настроение Зандейла изменилось, когда он попросил именно его.
«Ты уверен? Ты прочитал объяснение, как именно его нужно будет осваивать, верно?»
«Да, и к счастью для меня, здесь есть два мага жизни на случай, если всё станет слишком плохо».
Усиление защиты был пассивным навыком, который увеличивал общую защиту от урона, как физического, так и магического. Учитывая те тщательные избиения, которыми он успел "насладиться" с момента прибытия в этот мир, этот навык сразу привлёк его внимание, как только он увидел его в списке. После прочтения всех остальных вариантов выбор был очевиден. Его магическая защита уже была отличной благодаря естественным сопротивлениям, но улучшение их всё равно было бы полезным, ведь они лишь ослабляли эффекты, даже если и значительно. Что касается физической защиты, то, учитывая, что у него её практически не было, любое улучшение было бы кстати.
Конечно, у этого навыка были свои недостатки. Чтобы повысить его уровень, нужно было постоянно получать травмы – ситуацию, которой он хотел избежать, какими бы частыми ни были такие случаи. Но у него уже был план. Он давно знал, что квесты от Мириада рано или поздно начнут позволять ему повышать свои навыки, хотя бы немного. И хоть это и будет нелегко, именно этот навык он намеревался качать таким способом.
Его навыки связи и крафта уже далеко превышали лимиты текущих предложенных квестов, а многие другие навыки он мог поднять самостоятельно. Но этот навык он не хотел повышать своими усилиями. Какой смысл в щите, который становится лучше после того, как побои уже закончились? Конечно, именно из-за этих побоев Зандейл казался неуверенным, когда Бен достал пару прочных деревянных палок из кладовой. Навык нужно было использовать, чтобы его освоить, и даже если он сможет освоить его очень быстро благодаря помощи мастера навыков, всё равно будет больно.
Он передал их Зандейлу и взялся за его щупальце, чувствуя, как три навыка, которые апостол хотел приобрести, копируются в него, в то время как усиление защиты помещалось в него. Не теряя времени, Зандейл начал бить Бена.
Это было ужасно. Очень.
Он чувствовал, как с каждым ударом на его теле начинают формироваться синяки, и не был уверен, работает ли вообще этот навык, но заставил себя продолжать, отмахнувшись от Теры и Сони, когда они увидели, что происходит.
В то же время он старался игнорировать боль, чтобы практиковать другие свои навыки, помогая Зандейлу освоить их. Он использовал скрытый разум на себе, пытаясь блокировать боль, чтобы она не передавалась через связь, и давал инструкции Зандейлу попробовать поместить скрытый разум между своим первичным и вторичным разумами, которые образовались при копировании сложного разума, сохраняя один набор мыслей скрытым, в то время как другой взаимодействовал с его собственным для тренировки связи.
Хотя со стороны могло показаться, что Бена просто жестоко избивают, на самом деле происходило весьма насыщенное ментальное взаимодействие. По крайней мере, до тех пор, пока один из ударов не оказался особенно болезненным.
«Пй, чёрт! Почему ты ударил сильнее?»
«Я не делал этого. Похоже, копия навыка закончилась, я применю его снова».
«Дай мне секунду». Хорошо, что была заметная разница, но всё его тело ныло, и он обратился к двум своим друзьям с магией жизни за помощью.
Соня поспешила к нему, обеспокоенность читалась на её лице, но Тера остановила её.
«Тётя, лучше сначала получить навык, чтобы лечение не пропало даром».
«Ты уже выбрала что-то?» – спросил он, пробиваясь через боль любопытством.
«Анализ маны. Оно подходит для людей со сродством света или жизни и может сделать их целебную магию более эффективной», – сказала она, глядя на Зандейла, который протянул руку и передал ей навык, прежде чем она начала лечить избитое тело Бена.
На это потребовалось некоторое время, ведь большинство целебных заклинаний обычно действовали на него медленно, но в целом процесс казался быстрее обычного. Когда она закончила, она убежала обратно в клинику, чтобы максимально воспользоваться присутствием навыка, пообещав вернуться, когда эффект навыка закончится, если только клиника не потребует её.
Когда её тётя ушла, Бен повернулся к Тере. «А ты? Уже нашла что-то, что привлекло твоё внимание?»
«Думаю, да».
В отличие от Бена, у Теры был широкий выбор. Хоть у Зандейла и не было навыков, связанных с землёй, так как у него было плохое сродство с ней, но зато было много навыков для магов в целом, и, что самое важное, несколько не стихийных навыков, которые она могла использовать, чтобы приблизиться к завершению своего задания. Вопрос был только в том, какой из них она хотела бы получить.
Среди множества не стихийных навыков у Зандейла было всего пять, вероятно, потому что более редкие варианты было значительно сложнее освоить. Она выбирала между зачарованием, усилением, эмпатией, телекинезом и песней мёртвых. Жаль, что некоторые из более интересных навыков, о которых она слышала, не были доступны, но даже среди этих вариантов были хорошие вариант.
Однако сразу же она знала, что не будет выбирать зачарование или усиление. Она хотела взять что-то, что действительно будет ей полезно, поэтому зачарование отпадало. Это, вероятно, самый распространённый навык без стихийной привязки, ведь почти в каждом городе есть один или два человека, владеющих им. Но даже если бы Тера попыталась, она знала, что у неё не хватит ни контроля, ни терпения для этого, особенно когда рядом были Бен и её дядя, оба крайне искусны в этом. Было бы пустой тратой времени брать навык, который она никогда не сможет прокачать.
Что касается усиления, то к этой идее была привязана некоторая доля страха. Этот навык позволял направлять её ману через себя или других, чтобы увеличить их силу. Проблема заключалась в том, что предметы, через которые она постоянно пропускала свою ману, взрывались, и она не хотела рисковать этим, применяя его на себе или на ком-либо ещё. Она предполагала, что это можно было бы использовать как оружие против монстров, но, если кто-то из них смог бы выдержать это воздействие, она даже не хотела представлять себе существо с такой силой, которую могла бы дать её мана. Сама мысль была более чем ужасающей.
Таким образом, оставалось три варианта: эмпатия, телекинез и песня мёртвых. Эмпатия заслуживала лишь минимального рассмотрения, поскольку это был активный вариант навыка, а не пассивный, которым обладали некоторые расы. Однако были причины колебаться. Как навык, позволяющий пользователю чувствовать эмоции окружающих, он лично не представлял для неё большой пользы, особенно на низких уровнях. Он был похож на ранние уровни навыка связи Бена в этом плане, хотя ему не требовался физический контакт для работы, что было одной из основных причин для сомнений. По мере роста навыка он потенциально позволил бы ей сосредоточиться на одном цели или чувствовать эмоции нескольких целей с большого расстояния, формируя своего рода ментальную карту, что могло быть исключительно полезно во время охоты. Однако на начальных уровнях он был неконтролируемым, а в сочетании с её маной это могло стать настоящим кошмаром. Ощутить чувства всех жителей Стоунволла одновременно? Нет уж, этого она себе не желала. Эмпатия оказалась на последнем месте.
Телекинез выглядел куда интереснее. Он позволял ей делать то, что она уже делала с помощью своей магии, но без ограничения манипулированием только землёй. Конечно, у него были свои недостатки: человек с телекинезом не смог бы формировать объекты на таком же уровне, по крайней мере, как среднестатистический пользователь магии земли. Но, учитывая её недостаток контроля, точное формирование земли в различные формы редко было её целью. Другой проблемой был значительно увеличенный расход маны, но для неё это был несущественный вопрос. Обладая количеством маны выше двухсот тысяч, затраты на заклинание были для неё незначительными, и она никогда не задумывалась об этом перед использованием своих атак. Кроме того, наличие телекинеза вместе с её магией земли открывало интересные перспективы, если бы она решила его выбрать.
Наконец, была песня мёртвых, которая привлекала её именно своей необычностью как вариант для выбора. Это, вероятно, один из самых редких нейтральных магий, превосходящий многие другие недоступные Зандейлу опции, такие как барьерная магия, нейтрализация магии и ясновидение. Этот навык пришёл в мир только от одной расы, в отличие от других вариантов, которые были независимо открыты на разных мирах, и никогда не получил широкой популярности. Тем не менее, он был довольно интересным сам по себе. На сколько она понимала, он позволял пользователю, по сути, видеть жизнь и переживания любого мёртвого тела, с чёткостью, увеличивающейся по мере роста уровня навыка. То, что больше всего удивляло людей, узнавших об этом навыке, заключалось в том, что он не был связан с сродством смерти или времени, а питался нейтральной маной. Как вариант он был интересным, и она видела, как это могло бы помочь в охоте, если бы она могла прочитать последние воспоминания мёртвого зверя, чтобы найти другие цели. Однако наибольший интерес вызывала его необычность.
Тем не менее, у неё не будет возможности выбрать снова, и ей нужно было сосредоточиться на том, что будет лучше для неё не только для завершения квеста, но и в долгосрочной перспективе. Именно с таким настроем она сделала свой выбор.
«Я выучу телекинез».
Бен вернулся домой, измотанный после долгого дня и зная, что дел ещё полно. Ему не удалось освоить навык с первой попытки, как и Тере. Зандейлу, по крайней мере, удалось получить связь и скрытый разум, хотя он всё равно продолжал использовать свои навыки, чтобы быстрее прокачать связь, пока находился в городе, но сложный разум всё ещё оставался недоступным.
Из всех троих больше всего повезло Соне: она получила анализ маны уже после второго сеанса помощи от Зандейла. Бен не мог не завидовать ей после дня, полного избиений, но, похоже, она выложилась на все сто, готовя ужин, так как вернулась раньше остальных, и возможность хорошенько поесть значительно подняла ему настроение – особенно учитывая, что его ждала длинная ночь.
«Эй, Соня, ты не против, если я вынесу всё из гостиной на ночь? Есть кое-что, что я хочу попробовать», – спросил он, когда ужин подошёл к концу, вызвав недоумение у остальных за столом.
«...Думаю, это не проблема, если ты всё вернёшь на место потом, но что ты задумал?» В её голосе слышались колебание и любопытство, но у него была веская причина.
«Я надеюсь, что получится что-то крутое, если я наложу крупномасштабное зачарование на всю комнату».
«Подожди, ты хочешь зачаровать целую комнату? Кто вообще так делает?» – удивилась Тера. Зачарования обычно накладывались на предметы, и идея зачарования целой комнаты казалась абсурдной. Помимо того, что это потребовало бы колоссального терпения, оставалась ещё и проблема питания маной. Поддерживать маной что-то такого размера просто неразумно.
Соня казалась слегка обеспокоенной, но доверие к Бену позволило ей согласиться. «Допустим, но чего ты надеешься добиться этим?»
«Во-первых, хочу получить пару уровней на новой профессии. А во-вторых… ну, это будет сюрприз, но поверьте, если всё сработает, результат будет того стоить».
Ответ не внушал девушкам особой уверенности, но, учитывая всё, что он сделал для них сегодня, они решили довериться ему, пока он очищал гостиную от всей мебели и приступал к работе.
Идея пришла ему в голову, когда он быстро собрал амулет сопротивления для Зандейла, чтобы тот мог коснуться Теры и передать ей навык. Началось всё с простого вопроса: что произойдёт, если зачарование поместить на всю комнату?
Ответ был прост: ничего особенного. Любой, кто находился внутри, был бы защищён от пассивных эффектов обаяния, проникающих снаружи, но достаточно толстые и прочные стены уже и так частично блокировали их. Обаяние Теры было достаточно мощным, чтобы создавать проблемы даже через усиленные внешние стены дома, которые Фальк, как оказалось, укрепил, когда она только переехала, просто на всякий случай.
Тем не менее, это значило, что зачарование такого масштаба не помогло бы никому в комнате, если бы сам пользователь обаяния находился там же. Но что, если оно могло бы? Зачарования на амулетах были настроены так, чтобы покрывать пользователя, но что, если их можно было сделать заполняющими определённое пространство? Будет ли это иметь какой-либо эффект? По крайней мере, стоило попробовать, и он хотел увидеть, насколько далеко он сможет продвинуть эту идею, поэтому приступил к работе.
Наличие трёх умов, способных зачаровывать одновременно, значительно ускоряло процесс, но, как обычно, когда он пробовал что-то масштабное, его ограничивал низкий уровень маны. Хотя теперь, благодаря новой профессии, которая давала бонус к зачарованию, он мог тренироваться немного эффективнее, но до нижней границы среднего уровня маны было ещё далеко.
Всё, что он мог сделать сейчас, – это медленно конструировать зачарование и позволять времени идти. Он полностью погрузился в работу, планируя наиболее оптимальные места для размещения зачарований и сплетая их так, чтобы максимально снизить общий расход маны, обеспечивая максимальную отдачу от того, чем он собирался питать зачарование.
По крайней мере, это было эффективнее, чем когда он создавал браслет Теры. Используя два разума для создания зачарования и один для регулирования расхода маны, он смог значительно увеличить скорость работы. Это не меняло того факта, что на завершение потребуется вся ночь, но, по крайней мере, он не опоздает в мастерскую.
Бен работал терпеливо, мысленно сожалея, что начал с самой большой комнаты в доме, но в конце концов работа была завершена.
Он взглянул на свою карточку и улыбнулся. Он предполагал, что получит повышение уровня зачарования после всей этой работы, но бонус к концентрации был приятным дополнением, не говоря уже о всём опыте профессии, полученном за счёт работы над зачарованием. Ещё лучше было то, что это означало, что все его благословенные навыки, а также связь, достигли того уровня, на котором большинство людей перестаёт их прокачивать. Ведь действительно трудно продолжать вкладывать бесконечные усилия, особенно когда каждый уровень требует больше, чем предыдущий, но он не собирался останавливаться на этом.
Особенно учитывая, насколько легко ему теперь будет осваивать следующие профессии. Его уровень навыков был намного выше, чем обычно бывает у новичков-зачарователей, так что опыт для профессии будет приходить быстрее и легче. То же самое касалось двух ремесленных профессий, которые ему нужно будет получить, если он захочет разблокировать высший крафт. Были и другие профессии, которые уже стали ему доступны или станут в ближайшем будущем, и ему было интересно их попробовать… но он забегал вперёд, а пока стоило сосредоточиться на завершении текущей задачи.
Достав свою сумку, Бен вытащил предмет, который заранее сделал в мастерской. Он был размером с колоду игральных карт, и он поражался тому, как мало ему нужно было энергии, чтобы питать такое зачарование. Всё было довольно просто: небольшой блок радужного мана-кристалла, помещённый в обработанный морибузиал для извлечения содержащейся в нём маны, а также небольшая пластина того же материала на передней стороне, выполняющая противоположную функцию – втягивающая ману обратно в кристалл с повышенной скоростью, чтобы он не иссяк. Возможно, всё это выглядело излишним, но он не хотел рисковать – последствия провала могли бы быть серьёзными, если все будут полагаться на это зачарование. Он прикрепил устройство к участку стены, к которому, как он был уверен, никто случайно не прикоснётся, разместив источник питания в начале и конце зачарования.
«Всё готово?» – спросила Соня, входя в комнату после того, как проснулась.
«Ага, думаю, это было довольно продуктивно».
«Так ты готов рассказать, что именно ты пытался сделать?»
«А, наверное, да», – ответил Бен после недолгого размышления. «Не смогу проверить, пока Тера не проснётся, но я хотел посмотреть, смогу ли я нейтрализовать её пассивную магию в определённом пространстве, инвертируя зачарование с амулета сопротивления. Но не узнаю, сработало ли, пока она не проснётся».
Её глаза слегка расширились, когда она поняла, что именно он пытался сделать, и она тихо рассмеялась. «Это и помощь ей в освоении нового магического навыка… ты, похоже, выкладываешься по полной ради её первого дня рождения как её жених, да?»
«Подожди, её чего?» – спросил он, думая, что ослышался.
«Хм? Разве она тебе не говорила, что он скоро? Хотя… у вас вообще принято праздновать такие вещи?»
«Нет. И да, мы празднуем. Когда у неё день рождения?»
«Через неделю от сегодняшнего дня, но тебе не стоит слишком беспокоиться, ты уже и так сделал много».
«Конечно, мне нужно беспокоиться. У вас что-то запланировано?» Он не мог поверить, что узнал об этом только сейчас и с таким коротким сроком подготовки. Он не знал, как суккубы празднуют такие события, но хотел сделать что-то для неё, если это так.
«У нас не так много планов. Я купила несколько книг, чтобы подарить ей, и, кажется, у Фалька тоже есть что-то для неё. Но ты знаешь, как всё бывает. Это будет первый год, когда у неё будет друг, с которым можно провести этот день. Я думала, она сама упомянет об этом, но, видимо, это было слишком большой надеждой», – сказала Соня, сожалея, что не подняла эту тему раньше.
«Нет, я долго был ранен, так что даже если бы она хотела, у неё, наверное, не было возможности», – вздохнул он, проклиная своё невезение. «Я что-нибудь придумаю для неё и потом спрошу твоего совета».
Ещё одна задача в его постоянно растущем списке дел, но эта сразу же возглавила его.
Тера сидела на тренировочной площадке, вытянув посох перед собой, сосредоточившись на использовании навыка, который ей одолжили. Телекинез ощущался достаточно похожим на то, как она использовала свою магию земли, и это её беспокоило – она боялась, что использует магию земли по ошибке, особенно потому, что у неё не было выбора, кроме как использовать телекинез с землёй. Да, это был навык, который позволял ей двигать всё через ману, но тренировочная площадка рядом с городом не предлагала ничего другого: ни деревьев, ни воды, так что ей приходилось тренироваться с землёй, как она всегда делала.
По крайней мере, после пары дней практики она начала понимать, как работает этот навык, и научилась чувствовать разницу между своим обычным магическим методом. Всё-таки это был лишь нулевой уровень, и она чувствовала, что мана расходуется значительно быстрее, чем при использовании магии земли.
К сожалению, из-за низкого уровня контроль был намного хуже, и на создание заклинания уходило больше времени, чем она ожидала. Всё, что она делала для практики, – поднимала землю в воздух и бросала её. Любой, кто наблюдал за этим, мог подумать, что она просто тренирует магию земли. К сожалению, вариантов для тренировки телекинеза у неё было мало. Если бы у неё был нормальный уровень контроля магии, она могла бы практиковаться в более мелком масштабе, например, заставляя летать столовые приборы дома или что-то подобное, но пока ей приходилось довольствоваться тем, что есть.
По крайней мере, когда дело доходило до её магии земли, она считала, что чувствует результаты получения нескольких магических навыков, о которых её бог говорил ей после того, как она получила магию жизни. Хотя было трудно сказать наверняка, ведь магия земли тоже повышалась одновременно. Тем не менее, она думала, что сможет точно узнать об этом, когда проверит эффекты от получения телекинеза. Чувствуя, что у неё почти не осталось времени до того, как нужно будет вернуться, чтобы снова получить навык, она решила сделать последний рывок и бросила ком земли как можно дальше, чувствуя, как её посох разлетается вдребезги в процессе.
Однако теперь это её не особо волновало, ведь её мать пообещала поддержать её, и она даже не задумалась о его разрушении. Вместо этого она попробовала ещё одну вещь, поскольку эффекты магии всё ещё действовали.
С помощью магии земли она собрала почву с разных участков площадки в один ком. Это уже само по себе было шагом вперёд по сравнению с её прежним уровнем. Раньше, без посоха она могла поднять облачко пыли в воздух на несколько мгновений и не более того. Теперь же она могла придать ему форму шара, хотя он всё ещё был слишком большим, и Тера не могла делать ничего, кроме как заставить её зависнуть в воздухе.
Именно такой прогресс заставил её выбрать обучение телекинезу среди всех доступных вариантов. С усилием воли она совместила его с магией земли, чтобы запустить свой огромный земляной снаряд как можно дальше.
Он пролетел всего около пятнадцати метров, но этого было достаточно. Несмотря на то, что он не мог улететь далеко, размеры сами по себе делали снаряд угрозой для любого, кто окажется на его пути, и теперь у неё, наконец, появился способ сражаться, если её посох сломается.
Идеальное время! – с восторгом подумала она, улыбаясь под капюшоном. До того, как эффекты навыка исчезнут, оставалось всего несколько минут, а её посох уже был сломан, так что получить навык именно сейчас было больше, чем она могла надеяться. Она поспешила обратно в лавку, где Бен и Зандейл всё ещё тренировались, чтобы сообщить им новости.
«Хорошие новости!» – крикнула она, открывая дверь магазина. «Я получила навык!»
«Это здорово», – сказал Бен, или хотя бы попытался. Он всё ещё не получил свой собственный навык, поэтому лежал на полу, получая удары от Зандейла, что мешало любому разговору. Она не могла представить, что подумают клиенты, заходя сюда, но, опять же, заведение уже имело грубоватый имидж из-за первоначального поведения её дяди и его периодического жёсткого обращения с проблемными клиентами. Поэтому она старалась не думать об этом слишком много и оставила их, но Бен поднялся и остановил её.
«Прости, Тера, у меня есть немного неловкая просьба, и я надеялся, что ты сможешь помочь?»
«Хочешь, чтобы я тоже ударила тебя, чтобы ускорить процесс?»
«Пожалуйста, нет. Скоро сюда зайдёт один парень, чтобы забрать амулеты сопротивления тьме. Не могла бы ты остаться и помочь с их проверкой?»
Она невольно поморщилась. Что уж там – просьба пустяковая. Всё, что от неё требовалось, – просто постоять рядом и продемонстрировать, что её приказы не действуют на человека, если тот носит амулет. Учитывая, что благодаря Бену она только что получила новый магический навык, не говоря уже о его попытке зачаровать весь дом так, чтобы обаяние перестало на всех влиять (чтобы её тётя могла спокойно принимать гостей), и обновлении чар на её браслете, – он и правда многое для неё сделал за последнюю неделю.
Вообще, разве он не сделал слишком много? Когда он вообще спит?
Размышляя об этом, как она могла отказаться? Это будет лишь немного неприятно, ничего такого, с чем она не сталкивалась раньше.
«Хорошо, конечно. Сколько времени до их прихода?»
«Должно быть, всего пару минут».
Она приготовилась ждать, пока Бен тем временем продолжал терпеть побои где-то сбоку, пока дверь лавки снова не открылась и в помещение не вошёл явно нервничающий мужчина. Он выглядел как помесь ящера и эльфа, его глаза метались по комнате, пока Бен поднялся, чтобы поприветствовать его.
«Идеальное время,» – сказал Бен, проходя мимо него и запирая дверь магазина, чтобы никто случайно не зашёл, прежде чем передать амулет. «Тера здесь, так что давай сделаем это быстро».
«Ты уверен, что это сработает?» – спросил мужчина, бросив на неё испуганный взгляд, а затем отведя глаза.
«Да, я делал их множество раз и никогда не было проблем. Теперь перестань вести себя как испуганный ребёнок и давай начнём».
Тера восприняла это как сигнал к действию. Она сняла плащ и начала отдавать несколько разных приказов, пытаясь заставить мужчину подчиниться её воле. С каждым провалом он становился всё более и более расслабленным, пока наконец не успокоился настолько, что она смогла прекратить и снова надеть плащ.
Какой глупый человек. Если бы мои чары сработали, он бы не смог ничего поделать, как только бы я сняла плащ.
«Ну, похоже, работает так, как ты и говорил,» – неловко сказал мужчина Бену, казалось, немного успокоившись. «Думаю, я могу согласиться на твоё предложение».
Бен сунул ему в руки мешочек и практически вытолкал из магазина, как только получил его согласие. «В таком случае убедись, что всё будет готово. Уверен, тебе есть что подготовить, так что лучше приступай».
Когда они снова остались одни, Тера не могла не задать вопрос о его поведении. «Разве так стоит обращаться с клиентом? И какой вообще у тебя с ним договор?»
«А, ну знаешь, просто буду поставлять ему амулеты сопротивления. Спасибо, что помогла мне закрыть сделку, я тебя в долгу».
«Ммм, ну, учитывая всё остальное, думаю, это не так уж плохо, просто не делай это регулярной практикой».
[Она не выглядела в восторге от того, что её использовали таким образом.] – заметил Мириад, пока они ждали вечером.
«Знаю. Я бы сам не стал всё так устраивать, но раз уж они не хотели просто поверить в мою работу, пришлось что-то придумать. Надеюсь, сюрприз того стоит и перекроет неприятности, с которыми ей пришлось столкнуться».
[А если они устроят сцену во время твоего "сюрприза"?]
«Ты шутишь? Если такое случится, я устрою им ад. За такие деньги я просто отказываюсь принимать что-либо, кроме идеала». Он уже был в плохом настроении после нескольких дней избиений без успеха в освоении навыка "Усиление защиты". За это время он смог повысить уровни скрытого разума и вычисления, что немного облегчило ситуацию, но куда приятнее было бы просто закончить с этим методом тренировки. Он знал, что это не будет легко, особенно учитывая, что некоторые его атрибуты оставляли навык почти за гранью достижимого. И если уж дело пойдёт совсем плохо – он готов был немного сорваться ради разрядки. Конечно, лишь в том случае, если те, кого он нанял, не справятся со своей задачей. Он не хотел быть придурком, просто не собирался терпеть кого-либо, кто расстроит Теру, учитывая, ради чего он их вообще пригласил.
[Ммм, ладно. Кстати, может, тебе стоит взять выходной от попыток получить этот навык? Похоже, это сильно тебя выматывает.]
«Будет ещё хуже, если я затяну дольше, чем нужно. Надеюсь, я получу его за день или два, просто нужно набраться терпения».
[Хорошо. Кстати, о терпении, ты думаешь, он придёт?]
«Раз он заглянул, чтобы сказать, что опоздает на пару дней, не вижу причин, почему бы он не пришёл. Хотя сам он казался немного напряжённым».
Квилит появился в тот день, когда они должны были встретиться, только чтобы сказать, что возникла чрезвычайная ситуация и он задержится на несколько дней – то, с чем Бен не спорил. Судя по тому, что его бог услышал, подслушивая их ранее, казалось, что у Квилита были серьёзные проблемы в его собственном мире. С учётом этого, задержка с обучением земной сантехнике не казалась чем-то, за что стоило бы обижаться, даже если он сам надеялся отвлечься.
Чтобы не зацикливаться на последних днях, он болтал с Мириадом, пока ждал, отвлекая себя. Он задавал вопросы, связанные с частями чертежей своего бога, которые он не мог понять, пока находился в пространстве Мириада, а также узнавал последние новости о том, как обстоят дела у других верующих. Они обсуждали идеи, как увеличить веру в целом. Когда на эту тему исчерпались все варианты, Квилит наконец показался.
«Приношу извинения за задержку», – сказал он, появляясь с видом полного безразличия.
«Всё в порядке. Я столько времени был выведен из строя, что ощущение, будто всего неделя прошла».
«Действительно. Мои начальники интересовались, не сможем ли мы завершить исследования пораньше из-за серьёзности твоих ранений. Вселенные с эквивалентами маны могут предложить больше интересных возможностей, чем кажется на первый взгляд, особенно когда речь идёт о чем-то вроде адаптации специализированных органов к чужеродному телу. Успех этого эксперимента дал нам много пищи для размышлений».
«Знаешь, я и так уже подозревал, что за мной наблюдают ваши ребята, но между межгалактическими пришельцами и богами, которые смотрят сверху, мне уже нужна шапочка из фольги или что-то в этом роде».
«Ничего не поделаешь, этот мир и его призванные получили много внимания», – пожал плечами серый. «Мы почти тысячу лет наблюдали за другими вселенными, и из малой доли, где возможно существование жизни, это первая, которая способна взаимодействовать с другими реальностями в большей степени, чем наша. Перенести 200 человек из десяти разных вселенных – это достижение, которое мы не смогли бы повторить даже за тысячу лет исследований».
«Звучит, конечно, впечатляюще, но ведь перетянули только души. Я не думаю, что они такие уж громоздкие или тяжёлые».
«Не недооценивай вес души», – предостерёг он, внезапно став серьёзным, прежде чем перешёл к делу. «Конечно, мы здесь не для того, чтобы обсуждать теологию, насколько бы лично она тебя ни касалась. Как я и предупреждал, наша информация о вооружении и технологиях связи для этого мира всё ещё развивается, но я узнал то, что ты хотел знать о водопроводе. Надеюсь, ты готов к долгому занятию с кучей записей – материала много».
Он действительно был готов делать записи и начал работать, пока Квилит читал свои, объясняя, как управляются системы водоснабжения на Земле, насколько они смогли узнать. Причина, по которой он не обучил Бена тому, как серые управляют своей водой, заключалась в том, что их раса использует воду иначе, чем люди, и их технологии были слишком продвинутыми даже по сравнению с его людьми, что значительно усложнило бы повторение. А некоторые аспекты могли оказаться невозможными для воспроизведения из-за небольших различий в физических законах. По крайней мере, земная система достаточно полагалась на гравитацию и давление, чтобы казаться реализуемой с незначительными изменениями.
Пока Бен делал записи и слушал одним разумом, остальные два были заняты поиском решений для различных проблем. Поскольку его главной целью было возможность принимать душ время от времени вместо того, чтобы полагаться на мытьё ведром воды, основные проблемы, которые он сразу заметил, были: получение самой воды, создание давления для её протекания, нагревание её и устранение сточных вод.
Он был уверен, что с нагревом и давлением он справится с помощью зачарований огня и воды. Главное – спроектировать их так, чтобы интенсивность обоих могла регулироваться в зависимости от предпочтений пользователя, а также обеспечить внешний источник энергии, чтобы никто не рисковал исчерпать свою ману и утонуть в собственной ванне.
Оставались ещё две более сложные задачи. Стоунволл не был современным городом с централизованной системой водоснабжения, как на его родине. В городе было несколько больших колодцев, из которых можно было брать воду, если потребуется, и многие люди имели магический инструмент, способный добывать воду из воздуха. Правда, для этого пользователям нужно было заряжать его маной утром и вечером, чтобы иметь стабильный запас воды дома. Но этого было недостаточно для того, что он задумал.
Возможно, стоило пробурить скважину до водоносного слоя, из которого черпали воду колодцы, но это не так-то просто организовать. И это также касалось последней проблемы: что делать со сточными водами? Если подумать о том, кто может пользоваться системой, то он не считал, что он, Тера или Соня настолько грязны, чтобы загрязнить грунтовые воды, если бы стоки просто слили в землю. Это всё равно делали с помывочными вёдрами. Но он всё же хотел найти лучшее решение, особенно раз собирался сделать всё правильно.
После пары часов усердного ведения записей Бен закончил выслушивать всё, что Квилит хотел ему рассказать.
«Конечно, тебе придётся провести эксперименты, чтобы заставить это работать, поэтому мы надеемся, что ты будешь делиться результатами по ходу дела, если узнаешь что-то новое».
«Если вы уже наблюдаете за мной, какой смысл повторять это для вас?»
«Мы можем видеть, что ты делаешь, но не слышим, о чём ты думаешь. Упрости нам задачу, хорошо?»
«Ладно», – ответил он пришельцу с пожатием плеч. «Но не ждите ничего слишком захватывающего. Я уже почти уверен, что мне придётся много хитрить, используя зачарования и магические материалы, чтобы заставить это работать. Ничего революционного».
«Все знания полезны, когда мы пытаемся понять принципы, на которых построен этот мир. К слову, раз уж мы с этим покончили, может, есть какие-то вопросы, на которые ты хочешь, чтобы мы постарались найти ответы к следующему месяцу?»
Бен покачал головой, чувствуя сожаление, что снова не успел подготовить вопросы ко второму визиту пришельца. «После того, как меня на пару недель вырубило, у меня с чувством времени беда. Так что ничего не успел придумать. Но в следующем месяце точно что-нибудь будет».
Он ожидал, что серый просто уйдёт, но вместо этого предложил Бену идею. «В таком случае, как насчёт возможности изучить основы материаловедения с нами? Думаю, это будет полезно для ремесленника – узнать основные принципы естественных элементов и то, как их можно извлекать».
Он задумался на мгновение. Предложение казалось хорошим, если не считать очевидную проблему. «Я не против, но ведь материалы здесь отличаются от тех, что в вашей вселенной, верно? Как ты собираешься меня чему-то учить?»
«Во-первых, мы проводим базовые эксперименты в разных странах, чтобы потом обучить тебя по результатам. А во-вторых, большая часть того, что я собирался преподать, касается именно принципов – как самостоятельно находить такие сведения. Нам самим мешает отсутствие полного списка физических элементов этого мира, их свойств и взаимосвязей. Если обучение тебе поможет нам продвинуться – это будет выгодно для всех».
«Хмм, я не уверен, что займусь такой базовой наукой, но ладно, я не против изучить такие вещи. Звучит полезно. Я принимаю предложение. Увидимся через месяц».
«Звучит отлично», – сказал пришелец, оставаясь на месте, словно чего-то ждал. Бен решил проигнорировать этот факт.
«В любом случае, мне надо немного поспать, сколько успею. Если в следующий раз немного опоздаешь – не переживай. Увидимся через месяц».
С этими словами Бен лёг в кровать и выключил маленькую лампу, чтобы дать понять, что пора уходить. Квилит вскоре ушёл.
[Похоже, это было немного грубо.]
Может быть, но, если он хочет что-то сказать, пусть говорит прямо. Если я спрошу, боюсь, меня затянут в какие-то их проблемы
[Ты так и не спросил, что происходит на его родине, из-за чего он опоздал, верно?]
Нет. И не собираюсь. Конечно, приятно, что они считают меня способным на нечто большее и поэтому идут на уступки, но меня уже достаточно беспокоит будущее этого мира. Второй мне ни к чему.
Тера сидела в гостиной, сосредоточенно погружённая в ману внутри себя. Несмотря на то, что разговор с тётей неделю назад был раздражающим, она не могла отрицать, что на этот раз Вивидус действительно оказалась полезной.
Ни она, ни Фуна не задумывались о том, что Тера никогда не сталкивалась с маной тьмы в её естественном состоянии, но теперь, когда это произошло, она ощущала тонкие различия между ней и маной обаяния внутри себя. Фуна сказала ей, что ей либо нужно будет остановить обаяние своей маны до того, как оно начнёт действовать, либо удалять его после. Однако, исходя из объяснений Вивидус, предотвратить обаяние могло быть вообще невозможным в данный момент. Если мана обращалась уже в её душе, то Тера понятия не имела, как с этим взаимодействовать, не прибегая к чему-то безумному – вроде помощи мага душ. А это, мягко говоря, невероятно. Это означало, что ей нужно сосредоточиться на удалении обаяние, когда мана покидает её душу.
По крайней мере, это означало, что она больше не будет тратить время на попытки обоих вариантов, надеясь, что один из них сработает. Но задача всё равно оставалась непростой. Но небольшое облегчение заключалось в том, что теперь она могла чувствовать тонкую разницу между тем, как её мана должна была ощущаться, и тем, как она ощущалась сейчас. И с максимально возможной концентрацией она работала над удалением обаяния.
Её первый успех произошёл несколько дней назад, но тогда она не смогла собрать достаточно маны, чтобы сделать что-то полезное, и вскоре почувствовала, как та рассеивается среди остальной маны, текущей из неё. Разочарование было велико, но всё же это был серьёзный прогресс. С тех пор она каждый день добивалась большего, продвигалась понемногу вперёд – и сегодня она не остановится, пока не сотворит заклинание.
Она чувствовала, как её тёмная мана собирается понемногу, полностью посвятив себя задаче, не позволяя ни капле затеряться в хаосе маны обаяния. Это было медленно, утомительно и требовало огромных умственных усилий. Пот стекал по её лбу, пока все её мысли были направлены на достижение цели, но она продвигалась вперёд.
Трудно было сказать, сколько времени прошло. Она знала, что процесс не быстрый, но сейчас она смогла собрать больше чистой маны тьмы, чем когда-либо прежде, и напрягалась, чтобы удержать её в одном месте внутри себя. Если она не добьётся успеха сейчас, она никогда не добьётся его, поэтому она продолжала и пыталась создать заклинание.
Она выбрала то, что Фуна предложила много месяцев назад, и сосредоточилась на создании тумана тьмы, стараясь придать мане характеристики заклинания, не выпуская её из своего контроля, пока каждый аспект не станет идеальным. Когда она больше не могла удерживать его, она выпустила заклинание.
Свет исчез. Весь. Комната погрузилась в полную темноту, словно стояла безлунная ночь, которую не осветил бы даже ярчайший костёр. Любой, кто оказался бы рядом, мог бы подумать, что внезапно ослеп, что глаза отказали без причины и обрекли его на вечную тьму. Но Тера могла только ликовать – особенно услышав уведомления в голове.
Подавить улыбку, растянувшуюся на её лице, было невозможно. Она сделала это. Она завершила квест, который получила благодаря доброте своего бога, и теперь пришло время получить награду. Она сложила руки в молитве и заговорила вслух:
«Я скромно прошу повысить уровень моей магии земли».
Её глаза широко раскрылись от шока. Она знала, что самые значительные скачки в опыте профессии могут происходить при повышении уровня специфических для неё навыков, но она не думала, что была достаточно близка к этому, чтобы перешагнуть черту, особенно так быстро после завершения последней профессии.
Впрочем, она давно не проверяла свою карту и могла упустить изменения. С тех пор как получила последнюю профессию, она регулярно тренировала магию во время охоты. Её навыки росли, а Бен создавал всё более мощные посохи, и теперь она могла использовать заклинания большей сложности гораздо чаще. А ведь ещё был колоссальный прирост после убийства захватчика… Сейчас награда была приятным дополнением к завершённому квесту.
Тьма в доме начала рассеиваться, и она не стала терять времени – накинула плащ и бросилась в гильдию. Откладывать такие вещи никогда не стоило – можно было упустить драгоценный опыт.
Она беспрепятственно прошла через гильдию, хотя немного разочаровалась, узнав, что у Онка выходной и поболтать не получится. Поэтому сразу направилась в комнату профессий, приложила руки к кристаллу и позволила списку возможных работ заполнить её разум.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИКоролева маныМузыкантПрофессиональная танцовщицаБардМаг тьмы – специализация на обаянииИстинный магМаг жизниЦелительМаг-телекинетикМаг тьмыВерховный маг земли
Она не могла сдержать волнения при виде того, сколько магических классов теперь было доступно для неё. Как ей было не радоваться? Ведь она уже завершила путь ученика, что давало бонусы всем её видам магии, а значит, она могла получить доступ к основным магическим классам для каждого из своих навыков. Это означало, что даже если когда-нибудь у неё закончатся возможности для развития ветки земного мага, у неё всё равно останутся другие направления, на которых она сможет сосредоточиться, и это всё равно поможет её общему контролю.
Она внимательно изучила каждый новый вариант, взвешивая их. Большинство из них она ожидала увидеть, но появление целителя стало для неё неожиданностью. На её взгляд, эта профессия становилась доступной после того, как человек набирал достаточно знаний о медицине в целом – чего у неё явно не было. Однако, она предположила, это должно быть связано с тем, что у неё есть как магия жизни, так и навык медицинские знаний. Она не собиралась брать его сейчас или даже в ближайшем будущем, но в перспективе это определённо стоило рассмотреть.
Глядя на список, выбор сводился либо к верховному магу земли, либо к истинному магу. Верховноый маг земли был понятен и прост: это продолжение пути земного мага, который фокусируется исключительно на улучшении именно этой магии. Для неё это казалось очевидным выбором, ведь всё это время она хотела развивать только эту магию, а всё остальное служило лишь подспорьем для её роста.
Но в этом и заключалась проблема. Развитие других её магий также делало использование магии земли проще, что означало, что ей нужно было хотя бы рассмотреть возможность выбора истинного мага. Этот путь давал бонусы ко всем магическим навыкам человека, что в её случае могло быть как благословением, так и проклятием. Любой другой, практикующий несколько видов магии, выбрал бы его без раздумий, но ей нужно было учитывать, что это также даст бонусы её обаянию.
Ещё при получении профессии ученика мага она начала получать бонусы к этому виду магии. Фуна её предупреждала: если продолжит развивать тёмную магию, то и очарование будет расти. Так что, возможно, маг тьмы тоже станет для неё закрытым выбором в будущем. А теперь, когда она обрела навык тёмной магии, вполне вероятно, что опыт в очаровании уже начал накапливаться. Стоит ли усиливать это ещё больше?
Выбрать шанс развивать все свои магии одновременно или сосредоточиться на той, которая ей важнее всего? Вот в чём был вопрос. Но без риска нет награды, и она решила рискнуть, хотя бы один раз.
Имя: Тера Оресс
Раса: Суккуб/гибрид духа
Титул: Дитя духа
Профессия: Истинный маг (ур. 0)
Предыдущие профессии: Начинающий танцовщик, танцовщик, ученик мага, маг земли
Характеристики:Здоровье: 1003 (1001→1003)Скорость восстановления здоровья: 10/часМана: 255,639 (255,624→255,639)Скорость восстановления маны: 30/минСила: 105 (101→105)Ловкость: 333 (314→333)Выносливость: 264 (254→264)Интеллект: 243 (228→243)
Сродство:Свет: 4Жизнь: 22Огонь: 11Вода: 14Воздух: 12Земля: 103Смерть: 3Тьма: 43Пространство: 2Время: 1
Сопротивления:Свет: 5Жизнь: 9Огонь: 11Вода: 16Воздух: 12Земля: 35Смерть: 13Тьма: 42Пространство: 7Время: 8
Благословенные навыки:Магия земли ур. 5 (3→5)Магия обаяния ур. 1
Пассивные навыки:Знание языков+Координация ур. 3Медицинские знания ур. 1 (0→1)Связывание
Активные навыки:Вычисление ур. 1Танец ур. 4Струнные инструменты ур. 3Духовые инструменты ур. 2Уборка ур. 1Владение посохом ур. 0Медитация ур. 2Скоростное чтение ур. 2Магия жизни ур. 0Телекинез ур. 0Магия тьмы ур. 0
Благословения:Благословение Анаилии
Испытания:Испытание Анаилии и Толоны
Выбрав новую профессию, она с облегчением выдохнула. Часть её опасалась, что как только она примет выбор, уровень очарования тут же поднимется – а это был тот самый сценарий, который мгновенно испортил бы ей настроение.
Несмотря на отсутствие немедленных негативных последствий своего выбора, она немного разочаровалась, что вместе с изменением профессии не пришёл новый навык. Она знала, что такое случается лишь изредка, но всё равно надеялась, что однажды ей повезёт получить что-то вроде контроля магии, если такой навык вообще существовал. Хотя любой новый навык был бы приятным бонусом.
Тем не менее, она получила то, зачем пришла, и ничего катастрофического не произошло. После столь насыщенного дня, она решила сделать себе маленький подарок – отложить тренировки и просто почитать книгу, особенно учитывая, какой сегодня был день.
«Серьёзно?».
Когда она вернулась домой, она думала, что сможет немного отдохнуть до ужина, пока все были заняты, но Бен вернулся пораньше и сейчас лежал на полу, выглядя так, будто его избили до полусмерти.
«Привет, Тера, я не ожидал, что ты будешь дома. Не поможешь мне подлататься?» – спросил он, звуча удивительно бодро, несмотря на своё плачевное состояние. Каждый день, работая над освоением навыка, он просил её лечить его для её же практики, а Соня исправляла любые побочные эффекты, вызванные её чрезмерно мощной маной.
«Ты уверен, что не хочешь подождать, пока не вернётся Соня?»
«Если почувствую себя плохо, просто зайду в клинику после, но я уверен, что ты справишься без серьёзных проблем. Ты же уже как-то спасла мне жизнь, верно?»
«Я продержала тебя в живых ровно до того момента, пока Стеф не вылечила то, во что моя магия превратило твоё тело. Может, тебе стоит меньше мне доверять».
«Эй, тебе же нужно на ком-то практиковаться. Кроме того, если ты не улучшишься, то мне не будет пользы в следующий раз, когда меня попытаются съесть».
«Последнее существо не пыталось тебя съесть», – сказала она, кладя руки на его синяки и позволяя своей мане течь через него, начиная лечение.
«Мы этого не знаем наверняка, ты остановила его первой. Просто представь: ещё несколько укусов, и я, возможно, получу что-то вроде "Усиление вкуса"».
«Такого навыка не существует».
«Конечно, это будет пассивный эффект, делающий меня всё вкуснее каждый раз, когда что-то пробует меня на вкус. Если это вообще возможно. Учитывая, как существа набрасываются на меня, есть шанс, что я уже достиг максимального потенциала вкуса».
«Да-да, я уверена, что ты восхитителен. Так что же делает тебя таким весёлым несмотря на то, что ты весь избит?» Он был гораздо менее радостным последние несколько дней во время лечения, и это явно было признаком чего-то хорошего. И она была права.
«Я наконец-то получил усиление защиты, мои мучения заканчиваются сегодня», – сказал он, переполняясь радостью. «Теперь, когда всё сделано, Зандейл уезжает домой завтра, и моё тело наконец-то узнает покой».
«За исключением того, что касается повышения уровня навыка».
«Сегодня мы об этом не думаем».
Она тихо рассмеялась, прежде чем рассказать ему обо всём, что произошло с ней. От получения нового навыка, завершения задания до получения нового класса – её день был почти невероятно позитивным.
«Вау, это потрясающе. Жаль, что мои дни рождения не были такими продуктивными».
Он сказал это доброжелательно и явно радовался за неё, но ей стало немного неловко, когда это произнесли вслух.
«Ты знал?»
«Я живу с твоей тётей и работаю с твоим дядей, конечно, я знал. Это должно было быть секретом?»
«Нет, не особо. Просто я никогда не вижу смысла об этом говорить. Я не могу сделать многое из того, что делают другие, так что это просто обычный вечер дома», – сказала она с пожатием плеч. Конечно, было приятно праздновать с семьёй, и будь она с матерью или с тётей, всегда был хороший ужин, но это также напоминало ей, что она не такая, как другие. Она не могла просто пойти куда-то и отпраздновать, опасаясь, что зачарует всех вокруг, поэтому в конце концов она просто старалась не думать об этом, наслаждаясь тем, что планировала её семья.
«Ну, я здесь, так что позволь мне переодеться во что-нибудь приличное, и мы немного повеселимся, пока не придут Соня и Фальк. Я уверен, что смогу развлечь тебя хотя бы пару часов».
Оказалось, что развлечение, которое Бен задумал, – это настольные игры, и их было много. Хотя в их доме всегда можно было сыграть в лоумейдж, если становилось скучно, он, похоже, решил потратить время на то, чтобы воссоздать несколько игр из своего мира и тщательно объяснил правила каждой перед тем, как начать играть. Результатом этого стало полное поражение Бена.
«Эй, Тера, как такое возможно?» – спросил он, его голос был полон усталости. «Я не думал, что у тебя нет шансов, но я был уверен, что хотя бы первые раунды выиграю, пока ты привыкаешь к правилам. Ни одной победы… Может, на меня наложили какое-то проклятие?»
Она похлопала его по плечу, пытаясь утешить: «Ну-ну, ты сделал всё, что мог, и игры были очень весёлыми. Давай сыграем ещё раз как-нибудь».
И правда, игры были замечательными – ничуть не хуже тех, что существовали в этом мире. Шашки и шахматы казались даже упрощёнными версиями лоумейджа, но особенно интересной оказались карты. Поскольку с ними можно было сыграть столько разных игр, Тера не сомневалась, что такие карты в его мире действительно так же распространены, как он и говорил.
«Ну, мы можем играть когда угодно – они теперь твои. С днём рождения, Тера».
Она не знала, что сказать. Это был первый раз, когда она получила подарок от друга по случаю дня рождения или, по крайней мере, от того, кого она могла считать настоящим другом. Раньше ей дарили вещи дети чиновников, работающих под началом её матери, но в их глазах всегда сквозил страх, и это вызывало у неё отвращение. А вот получить подарок от Бена, который улыбался ей, несмотря на то, что сам чувствовал себя совершенно выжатым после бесконечных поражений, было неизмеримо приятнее. Она почувствовала, как золотой румянец заливает её щёки.
Бен между тем не дал ей времени на ответ. «Во всяком случае, прошло достаточно времени. Надень что-нибудь приличное, и пойдём встречаться с Фальком и Соней».
«Хм? Они что, не придут сюда?»
«Это сюрприз. Ну давай, надень то, что тебе кажется красивым, и пошли».
Она действительно не понимала, что они могли задумать, но послушалась и пошла к себе в комнату, предположив, что, возможно, они отправляются на ужин к дяде – хотя это и показалось бы странным.
Тем не менее, было бы неплохо немного нарядиться. У Теры имелось несколько более парадных комплектов одежды, но носила она их редко – только дома. Если же выходила наружу, то почти наверняка испачкала бы или порвала наряд либо во время тренировок, либо на охоте. Поэтому обычно под плащом она носила что-нибудь старое и удобное.
В конце концов она выбрала светло-голубую рубашку и чёрные брюки поприличнее, накинула поверх плащ и вернулась в гостиную, где её уже ждал Бен. Он тоже переоделся – сменил свои рабочие обноски на простую чёрную рубашку и брюки.
Она и не заметила, как стемнело, пока занималась лечением синяков Бена и играла с ним в настольные игры несколько часов подряд. Солнце вот-вот должно было сесть, и она надеялась, что Соня и Фальк не ждут их слишком давно.
Вот только она понятия не имела, куда они направлялись. Дом её дяди находился в противоположном направлении, а это была единственная версия, которая приходила ей в голову. Все её попытки расспросить Бена заканчивались безрезультатно: он просто отмахивался.
Поскольку толку от расспросов не было, Тера решила просто наслаждаться вечерней прогулкой по городу. Почти все магазины уже закрылись, улицы стали спокойными и тихими с наступлением сумерек. Они обсуждали планы на следующую неделю и предполагали, где можно будет поохотиться. Бен просил предложить блюда для ужина, а она надеялась, что скоро появятся проезжающие торговцы с новыми книгами. Было приятно просто идти рядом и болтать с кем-то, кто ей дорог. Это казалось нормальным, почти обычным. И, прежде чем она успела опомниться, Бен остановился.
«Ну вот мы и пришли».
Она давно перестала обращать внимание на то, куда они идут, но теперь, подняв глаза, увидела, что они стоят перед одним из немногих ресторанов в городе – и притом самым лучшим.
«Если мы забираем еду с собой, то, наверное, они уже закрываются», – сказала она, вспоминая, как вкусной была еда, когда её тётя приносила её домой.
Бен тихо рассмеялся. «Что-то в этом роде. Ну давай, заходи».
Она опасалась, что они будут мешать, ведь уже почти время закрытия, но внутри оказалось пусто – если не считать персонала и сидящих за столиком Фалька с Соней.
«Бен, что здесь происходит?»
Он не ответил, а подошёл к столу, пододвинул ей стул и сказал: «Садись, я возьму твой плащ».
«Ты же знаешь, что этого не случится».
«Я позаботился, чтобы у всех здесь были амулеты сопротивления, так что беспокоиться не о чем».
«Что?»
«Просто расслабься и наслаждайся атмосферой ресторана».
Тера посмотрела на свою тётю и дядю, которые кивали, подтверждая слова Бена. После некоторого колебания она всё-таки сделала, как он просил. По залу никто не шарахался – значит, с её магией всё было в порядке, и тогда она немного расслабилась, обратившись ко всем:
«Хорошо, так что здесь происходит?»
«Отмечаем твой день рождения, конечно же», – ответил дядя.
«Хорошо, но почему именно здесь?»
«Это было его идеей», – сказала Соня, поворачиваясь к Бену и ожидая продолжения.
«Ничего особенного. Ты говорила, что тебе нравится еда здесь, так что я подумал, может быть, ты захочешь попробовать поесть в самом ресторане и насладиться свежеприготовленной едой. В общем, мы арендовали заведение на пару часов – так что не переживай и выбери что-нибудь вкусное из меню».
«Подожди, снять целый ресторан – это не ничего!» – воскликнула она, игнорируя его просьбу. «Это очень мило, правда, но вы не должны были так тратиться».
«На самом деле, Фальк и я вообще ни при чём», – сообщила Соня. «Бен просто слегка запаниковал, когда узнал, что у него всего неделя, чтобы придумать, что подарить тебе на день рождения».
«То есть ты и все эти игры сделал, и всё это организовал?»
«Да это совсем не много, так что не волнуйся. Кстати, кто-нибудь осудит меня, если я закажу себе две порции? Здесь всё звучит так аппетитно, что я не могу выбрать».
«Знаешь, вместо того чтобы набивать живот, ты мог бы просто попросить попробовать наши блюда», – вздохнул её дядя.
«О, я обязательно попрошу отведать ваше – я буду заказывать последним, чтобы не повторяться».
«Не могу поверить», – пробормотала Тера себе под нос, листая меню. Это было трогательно, миловидно и чересчур щедро. Даже если всё это пришлось провести после закрытия ресторана, разве не о таком дне рождения она когда-то мечтала? Просто немного нормальности – то, что другие могут позволить себе без раздумий: выйти, отпраздновать, провести время с теми, кто тебе дорог. Теперь, когда всё это случилось... что ей было делать?
Пока Бен и её дядя обсуждали еду, её тётя взяла её за руку и наклонилась, чтобы шепнуть:
«Просто расслабься и веселись – ведь сегодня твой день».
Тера глубоко вздохнула. Её тётя права. Не часто выпадают такие дни, как этот. Нужно наслаждаться им, пока он есть.
Прошло около полутора месяцев с дня рождения Теры, и Бен лежал в постели, широко раскрыв глаза несмотря на поздний час, терзаясь вопросом: как тренировать те аспекты, в которых он отставал больше всего.
Не считая ловкости, которой он всё равно не мог усилить с помощью бонусов, он хотел прокачать свои параметры маны и здоровья. Оба параметра можно было улучшить, тратя либо ману, либо здоровья, но все способы, что он мог придумать, были далеки от приятного. С маной, казалось бы, было легче – его скорость восстановления была высокой, но он и так проводил целые дни за работой над зачарованием и крафтом. И даже когда выкладывался по полной, особого прироста он не замечал.
Что до здоровья, то ради получения одного полезного навыка он уже выдержал несколько довольно жестоких побоев, которые, как он надеялся, помогут ему лучше сохранять его в бою. Но это никак не заменяло полноценного увеличения самого запаса. Проблема же заключалась в том, что для повышения здоровья нужно регулярно терять его, а идея частых избиений ему явно не нравилась.
Так что же делать? В голове роились идеи, но одна выделялась особой ужасностью – и в то же время была наиболее практичной, если он не хотел отнимать время у важных тренировок, направленных на развитие своих ключевых навыков.
Чёрт возьми, это будет больно, – подумал он, тихо вставая и одеваясь, чтобы отправиться в мастерскую.
Когда он добрался до мастерской, первым делом разогрел горн, а затем достал из сумки необходимые материалы – камень смерти и морибузиал. Два материала, которые раньше использовались при создании оружия, которое его учитель назвал бы дикарским, теперь должны были пойти на изготовление инструмента, с помощью которого Бен планировал тренироваться. Он был почти уверен, что в этом есть какой-то ироничный смысл, но сейчас голова была занята другим – насколько безумной была эта затея.
Но он продолжил. У него остался немного обработанного морибузиала после создания наплечника для Уилла, и он отрезал квадратный сантиметр, положив его на стол и приложив руку сверху на пару секунд, чтобы свериться со своей карточкой и определить скорость потери маны. Даже такой малой частицы хватило с избытком – он видел, как падают цифры в его статусе, поэтому осторожно уменьшал объём, стараясь не потерять ни одной стружки, пока показатель на экране не перестал меняться.
После этого началась настоящая опасность – работа с камнем смерти. Бен обращался с этим материалом ещё осторожнее, чем с предыдущим. Он знал, что глупо было бы проснуться утром мёртвым из-за того, что этот камень просто вытянул из него всё здоровье. И он был уверен, что, если бы Мириад наблюдал за этим, он бы заорал на него во все горло. Но он попытался игнорировать эти мысли и сосредоточился на том, как объём камня влияет на скорость поглощения здоровья.
Когда всё было готово, и он нашёл подходящий кусочек – достаточно большой, чтобы выполнять свою функцию, но не слишком опасный для жизни, – он приступил к работе. Нагрев небольшую полоску стали, он придал ей форму, чуть большую, чем нужно для его мизинца, одновременно расплавляя собранные стружки других материалов.
Бен аккуратно покрыл внутреннюю часть кольца особенно опасным сплавом и наблюдал за тем, как оно остывает, сбоку, чтобы не получить ожог. Затем он убрал рабочее место, уделяя особое внимание тому, чтобы ничего не упустить – ведь любая частичка могла быть опасна как для его учителя, так и для клиента. Взяв своё творение за безопасную внешнюю кромку, он с восхищением посмотрел на него.
А ведь если бы я сделал так, чтобы это кольцо нельзя было снять, пока оно вытягивает здоровье и ману, то оно бы точно считалось проклятым артефактом.
Но это маленькое устройство он и не собирался использовать на ком-либо ещё. Нет, он намеревался надеть его сам. Отбросив остатки сомнений, он медленно надел кольцо на свой мизинец.
Он мгновенно ощутил его присутствие. В отличие от множества других колец на его пальцах, это излучало заметное неприятное ощущение, и он ни на секунду не усомнился, что это связано с медленным оттоком здоровья.
Бен знал, что рисковал своей жизнью, ввязываясь в такую глупость, так что нужно было убедиться, что оно действительно работает. Это значило, что вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным в ближайшие несколько часов, он просто сидел и смотрел на свою карточку, наблюдая за тем, нет ли постоянного снижения показателей. Так он и сидел, глядя и ожидая.
«Пацан, да какого чёрта, ты творишь?!» – закричал его учитель, едва зайдя внутрь и увидев, на что смотрел Бен.
«О, привет, Фальк, просто тестирую новое магическое устройство на себе. Поскольку оно могло бы быть немного опасным, если бы я всё неправильно сделал, я решил понаблюдать за ним какое-то время, чтобы подстраховаться. Но мой показатель восстановления чуть выше, чем скорость снижения характеристик, так что всё должно быть нормально».
Йети только покачал головой. «Что, ты теперь ещё и инструменты для пыток изобретаешь?»
«Нет, просто подумал, что раз у меня есть бонусы к здоровью и мане, то было бы неплохо создать что-нибудь, что позволит мне их немного прокачать. Всё равно неважно, как именно я их использую, так что насильственное высасывание, думаю, сойдёт».
«Только сумасшедшие так думают», – сказал ему учитель, прищемив переносицу и протянув руку. «Дай сюда, посмотрю, не убьёт ли тебя эта штука».
После просьбы Фалька он послушно передал ему устройство и свою карточку. Учитель внимательно осмотрел оба предмета, недолго помычал и наконец вернул их обратно.
«Ну, убить ты себя с этим не убьёшь, но носить это, скажем так, удовольствие не из приятных. Слушай, а кто вообще втюхал тебе такую безумную идею?»
«На самом деле, она родилась из моего сильного желания не умереть», – объяснил Бен. «Даже с усилением защиты, моё здоровье намного ниже, чем хотелось бы, а тренировать его можно только через использование. Не говоря уже о том, что я слишком часто сталкивался с истощением маны для человека без магических навыков. Это заставило меня задуматься о том, как можно качать эти характеристики и как другие, например силу или ловкость. Для них некоторые используют утяжелённые жилеты или что-то подобное. Я просто решил, что это будет мой вариант».
Фальк, казалось, хотел возразить, но в итоге лишь вздохнул. «Ладно, мысль улавливаю, хоть она и безумная. Только сделай мне одно одолжение – надевай это только во время сна. Если твои характеристики будут снижаться в это время, то ничего страшного, но не стоит привыкать носить его постоянно. Представь, что ты отправился на охоту с этим кольцом, а тебя атакуют, или ты забудешь снять его после напряжённой работы с зачарованиями. А если ты впадёшь в истощение маны прямо в нём, то кто знает, сколько времени пройдёт, пока ты очнёшься?»
Эти очень разумные мысли не пришли в голову Бена из-за хронического недостатка сна, поэтому он быстро снял устройство и спрятал его в карман. Спать в нём будет не слишком приятно, но он справится.
«Отложив в сторону твои мазохистские наклонности, как там заказ?»
Пара дней назад клиент приходил, желая заказать копьё и щит по своим размерам, и задание досталось Бену. Обычно, когда люди хотели заказать новое оружие или броню, они выбирали уже готовые изделия и, возможно, платили немного больше, чтобы их немного подогнали под себя. Но индивидуальный заказ – совсем другое дело: дороже, требует больше усилий, ведь изготавливается с нуля. И раз уж заказ доверили ему, Бен хотел выложиться по максимуму.
«Я закончил оба вчера, сегодня остаётся только добавить зачарования».
«Хм, тогда вытащи их, хочу взглянуть, прежде чем ты побежишь в свою маленькую библиотеку».
Бен улыбнулся. Эта самая "библиотека" была его гордостью и радостью, да и помогала получать опыт профессии с невероятной скоростью, так что вскоре он сможет насладиться этим в полной мере. Он принёс предметы для Фалька, и учитель внимательно осмотрел их.
Несколько мгновений он молчал, пристально разглядывая и копьё, и щит, прежде чем сообщил хорошую новость: «Поздравляю, парень, ты поднял оба до среднего необычного уровня. Может быть, сегодня ты достигнешь своей цели».
«Ура! Вот увидишь, Фальк, я на коне!» – средний необычный ранг мог показаться слабым поводом для такого энтузиазма, особенно учитывая, что раньше он доходил до ультра-редкого, но сейчас ситуация была иной. Раньше высокий уровень многих его изделий обеспечивался дорогими материалами и сложными зачарованиями. Сейчас же было иначе: обычные металлы, усиленные костями животных низшего ранга, и ещё не зачарованные. То есть текущий уровень зависел исключительно от его мастерства и техники изготовления. Это был отражением реального роста как ремесленника.
«Да-да, давай, успей всё сделать до конца дня, я не собираюсь ждать целый день, чтобы проверять это, и хочу, чтобы заказ был готов к утру».
Бен знал, что его учитель не слишком серьёзен в этом требовании, потому что на самом деле у него не ушло бы целых суток на наложение зачарований. Максимум несколько часов, если бы он особенно придирчиво выбирал навыки. Бен взял предметы и отнёс их в заднюю комнату, где хранилась его библиотека.
Она не была заполнена книгами, как могло бы показаться из названия. Вместо них стояли аккуратно разложенные коробки, каждая разделена на сетку десять на десять. В каждом отсеке лежало по одному кольцу, а под ним было указано название навыка и его уровень. Более полезным, чем даже навык усиления защиты, для него стало то, что он получил возможность скопировать абсолютно все навыки Зандейла. Ради этого он бы с радостью отказался от получения новых умений вообще. С тех пор его коллекция только росла.
Несмотря на все преимущества, которые они давали, у навыков Зандейла был один серьёзный недостаток. Все они были максимум третьего уровня, потому что тот никогда особенно не тратил времени на их развитие, если только не возникало подходящей возможности, как в случае с Фальком, когда все ждали, пока вылечат Бена. Некоторые исключения даже имели уровни ниже, чем должны быть. Поскольку Бен в данный момент мог копировать навыки с человека до пятого уровня и заклинания – до четвёртого, это означало, что он не мог использовать их в полной мере при наложении зачарований. Из-за этого в мастерской по его просьбе была внедрена отдельная система.
Когда изделия, сделанные Беном, продавались, он получал прибыль от них, за вычетом стоимости материалов и части дохода, которая переходила к его учителю – за то, чтобы держать товары в магазине, и за обучение. Дело в том, что на данном этапе ему уже практически не нужны были деньги. Его время в Анаилии принесло Бену гораздо больше, чем он мог предположить, и теперь он мог безбедно прожить несколько лет. Поэтому в магазине была создана система, которую он мог использовать себе во благо.
Работала она просто. На прилавке стояла книга, которую любой покупатель мог пролистать, чтобы увидеть полный список всех навыков и уровней, кольца которых имел Бен. Если кто-то обладал навыком, которого у него не было, или же знал более высокий уровень навыка, но не превышающий его текущий лимит в пять, тот получал фиксированную скидку на покупку. В конце каждой недели Фальк подсчитывал, сколько покупатели сэкономили по сравнению с тем, сколько Бен заработал. Если Бен заработал больше – сумма переносилась на следующую неделю, но, если клиенты сэкономили больше, разницу должен был доплатить сам Бен своему учителю.
Многие люди не соглашались на такое предложение, предпочитая держать свои навыки в секрете, но большее количество хотя бы заглядывало внутрь. В конце концов, что такого в том, чтобы раскрыть пару своих навыков ради небольшой выгоды? Пока что находилось лишь несколько желающих, но слухи распространялись, и особенно заинтересовались авантюристы. Для них экономия денег означала возможность купить ещё лучшее оборудование, а этот факт мог оказаться жизненно важным.
Потратив несколько дней на организацию, он пометил каждый ящик и разделил их так, чтобы было легко находить нужное. Он был рад, что потратил время – теперь он мог быстро выбрать все навыки, которые хотел использовать для копья и щита.
Он старался придерживаться золотого правила Фалька – не накладывать такие заклинания, которые могли бы затормозить развитие личных навыков пользователя. Хотя иногда это было сложно, ведь не всегда было известно, какие именно навыки использовал заказчик, если тот упорно держал их в секрете. Например, можно было с уверенностью сказать, что навыки владения копьём или щитом точно нельзя применять, но в остальном он мог минимизировать возможные негативные последствия использования заклинаний, применяя частичные эффекты – брал лишь очень конкретный эффект определённого навыка вместо целого, благодаря чему пользователь оружия почти не задерживался в развитии собственных способностей, используя его инструменты.
Учтя всё это, он принялся за работу, начав с копья. Владение копьём, конечно, исключалось, но он мог взять пронзающие свойства навыков владения ножом, коротким кинжалом, штыком и дротиком, добавив к этому свойство заточки меча, топора и серпа. Одновременно с этим он усилил его эффектом усиления лезвия, которое имело похожий, но более выраженный результат. Хотя он не мог снова и снова добавлять эффекты одного и того же навыка и рассчитывать на что-то большее, чем небольшое усиление, он мог брать похожие эффекты от разных навыков и соединять их в единое целое, получая значительно лучший результат.
После этого он применил магию земли, а также прочность и усиление оружия, чтобы предотвратить поломку копья в бою, и перешёл к следующему предмету – щиту.
С ним дело обстояло чуть проще. Владение щитом, разумеется, тоже исключалось, но, выбирая защитные свойства из навыков усиления брони, улучшения защиты, владения латными рукавицами, прочности и магии земли, он был уверен, что при наличии хотя бы малейшего потока маны внутри предмета, щит сможет выдержать. В завершение он попытался добавить к нему свои сопротивления, насколько позволяли его силы. Правда, он смог передать только девяносто процентов своего потенциального сопротивления, и единственной причиной, почему ему не пришлось немного понижать уровень из-за общего количества вложенных эффектов, было то, что совершенно не было смысла добавлять сопротивление жизни или свету.
Хотя оба предмета были созданы с использованием в основном навыков низкого уровня, благодаря технике и умелому применению они стали мощными магическими инструментами, за чьё создание Бен мог смело ставить своё имя, хотя и понимал, что есть куда расти. Оставалось ещё много навыков, которых он не использовал при изготовлении просто потому, что недостаточно хорошо их понимал, чтобы знать, какие свойства они дают. Со временем, узнав больше, он станет ещё эффективнее в наложении зачарований, снижая расход маны до предела и повышая функциональность.
Он посмотрел на копьё и щит, и не смог сдержать улыбку. Сегодня будет весело.
Он выбежал вперёд и подождал, пока Фальк не закончил разговор с клиентом, прежде чем показать ему свой финальный результат. Учитель взял оба предмета и внимательно их осмотрел, тщательно изучая качество наложенных зачарований, комментируя, что сработало хорошо, а над какими областями стоит поработать ещё, чтобы улучшить их с небольшой практикой, после чего сообщил Бену то, что он действительно хотел услышать.
«К сожалению, копьё получило ранг высокий необычный», – сказал он. Но Бена это не волновало. Поскольку учитель не сказал, что оба предмета такие, значит, должна быть хорошая новость.
«А щит?»
«Низкий редкий. Поздравляю, пацан», – сказал Фальк, улыбаясь.
Только своими усилиями, без использования каких-либо дорогих материалов, ему удалось достичь редкого ранга качества. Конечно, путь вперёд был ещё долгим – это был его первый успех, и он понимал, что не сможет повторять его стабильно. Но по мере роста мастерства он будет всё чаще добираться до таких высот, особенно если будет увеличивать количество доступных ему заклинаний и углублять понимание их работы. Он станет только лучше.
Улыбка так и не сошла с его лица, но день был ещё молод, и времени оставалось предостаточно. «Так раз это готово, есть ли у меня какие-нибудь другие задания или мне просто сосредоточиться на пополнении запасов?»
«М-м, склад у нас всё ещё в ужасе, так что займись им. Только постарайся при этом прикинуть, что из этого тебе может понадобиться до конца дня – скоро придёт заказ, нам нужно место».
«Понял».
Он направился в заднюю комнату и окинул взглядом содержимое, стараясь не нервничать от того, насколько там было много всего. Помещение было забито до отказа, и виноват в этом был он сам.
Несколько недель назад Ведроу зашёл за заказами для Стефа и Уилла. К сожалению, друзья не смогли прийти сами – ему бы очень хотелось увидеть их реакцию на рукавицы и плащ, которые он для них сделал, – но, видимо, у них была строгая тренировочная программа, от которой они не могли отвлечься в ближайшее время, поэтому Ведроу просто передал их письма.
Хотя приятно было получить эти письма, они были не единственным, что он получил от летающего червя. Когда тот приходил, он открыл своё пространственное хранилище и вытащил все те части монстров, которые Бен разобрал и передал ему на хранение во время их совместного путешествия. Из-за всего, что происходило, он полностью об этом забыл, а склад и так плотно заполнился, что места практически не осталось.
Когда Фальк увидел всё это, они закрылись на остаток дня, чтобы как следует всё организовать, а также обработать кости и шкуры для длительного хранения и использования.
С мясом пришлось ещё сложнее. Чтобы оно не испортилось, ему пришлось использовать свои новые кольца и проконсультироваться с Ведроу насчёт магии пространства и времени перед его уходом. Благодаря возможности накладывать заклинания пятого уровня, ему удалось удвоить свободный объём внутри хранилища, и, хотя он не мог полностью остановить время внутри, как это делают пробудившиеся мастера магии времени, он мог значительно его замедлить, если зачарование получало достаточно энергии.
Исходя из этого, Фальк быстро собрал большой утеплённый ящик с белым мана-кристаллом, вделанным в него, а Бен приложил все усилия, чтобы добавить в него зачарования пространства и времени, а также водное – для охлаждающего эффекта. Ведь даже при замедленном времени мясо могло сгнить из-за жары.
Боже, вот уж действительно был насыщенный день, – подумал он с лёгким смехом.
Хуже всего было то, что они даже не получили никаких трупов демонов. Поскольку он был так близок к смерти, никто не стал терять время на сбор трофеев, вместо этого сосредоточившись на том, чтобы как можно скорее вернуться сюда, чтобы его вылечили. Как жаль, но лучше так, чем быть мёртвым.
Вспоминая об этом, он вдруг понял – а ведь это может быть хорошей идеей для использования части материалов. Мифрил и мана-камни тратить было бы расточительно, но шкуры отлично подойдут для создания пространственных сумок. Если добавить к ним замедление времени и охлаждение, они станут идеальными для авантюристов, которым нужно хранить припасы долгое время. Конечно, пользователям нужно будет время от времени вкладывать немного своей маны, чтобы поддерживать силу зачарований, но это не проблема, если они собираются быть вне дома всего один день.
Покупателей нужно будет предупредить, что использовать сумки дольше одного дня может быть рискованно – вдруг во время сна пройдёт слишком много времени. А если они всё равно решатся, и сумка повредится из-за переполненности без действия заклинания пространства, значит, им просто понадобится новая.
О да, это будет идеально, – подумал он, приступая к делу: вытащил кожу, которую планировал использовать позже, а затем вернулся на склад, чтобы продолжить уборку. Он начал переставлять вещи, доставая те предметы, которые показались ему полезными, и группируя похожие вместе для удобного поиска в будущем.
Часть его хотела потратить ещё больше мана-кристаллов, чтобы создать дополнительные пространственные сундуки и немного навести порядок, но он устоял. Запас ещё оставался, но он сомневался, что когда-либо сможет раздобыть столько снова, разве что решится на что-то безумное… Например, женится на Тере, чтобы потом донимать её родителей подарком на свадьбу. Хотя, если подумать, вдруг они и правда дадут побольше, если свадьба будет официальной? Может, уговорить Теру на быструю церемонию?
Хотя нет. Если её родители узнают, зачем мы женились, ничего хорошего из этого не выйдет. И не факт, что Тера вообще обрадуется такой просьбе. Ладно, продолжаем экономить.
У него оставалось ещё множество материалов, которых он даже не трогал, потому что не мог придумать, как их использовать с оправданием их редкости и стоимости, но всегда оставалась надежда на будущее. Если он поднимет уровень крафта ещё на один-два уровня, то сможет смелее воплощать свои безумные идеи, но это подождёт.
«Чтоб тебя, пацан, сколько ты всего собираешься использовать?» – спросил Фальк, заглянув проверить его работу и увидев, сколько кожи и других материалов уже лежит в коридоре, оторвав Бена от размышлений.
Его груда заметно выросла, но зато склад теперь выглядел гораздо аккуратнее. Он объяснил учителю часть своих планов.
«Подумал, что можно избавиться от большей части кожи, сделав пространственные сумки, а учитывая, как Тера сейчас расходует посохи, было бы неплохо заранее сделать побольше. Остальное – просто чтобы восполнить то, что мы продали за прошлую неделю».
После того как Тера получила поддержку своей матери благодаря прохождению испытания, а также все доступные ей магические навыки, она начала активно практиковаться на тренировочной площадке, быстро изнашивая посохи, когда не училась сложным заклинаниям. Даже несмотря на то, как сильно Бен улучшился в их изготовлении, стало трудно успевать за ней, но Пеления платила хорошо, так что это того стоило.
«Хорошо, но это работа как минимум на пару дней. У тебя же дома свой проект, не так ли? Не можешь же ты торчать здесь всю ночь».
«Я уйду вовремя, не волнуйся. Просто решил сделать как можно больше сегодня, а остальное оставлю в своём углу на завтра».
«Хорошо, тогда если ты готов, я тебя оставлю».
Фальк ушёл к своим делам, оставив Бена одного. Тот решил начать с посохов. Раз они сразу пойдут Тере, их можно тут же списать на счёт её матери – не нужно ждать продажи.
В целом техника изготовления у него особо не изменилась, и менять её не требовалось. Из-за роста силы Теры в магии её контроль значительно улучшился, так что даже если бы он сам не совершенствовался, посохи всё равно служили бы дольше, чем раньше. Однако его собственные навыки значительно выросли с тех пор, как он только начал делать их для неё, и это было заметно. Он по-прежнему создавал посохи, способные выдерживать её магию, но теперь они могли противостоять земле, жизни и тьме вместо только земли, как раньше. Количество слоёв увеличилось до двадцати, обеспечивая более плавный переход для высвобождения заклинаний.
Кроме того, он вёл подробные записи о том, какие материалы работают лучше, а какие – хуже, периодически обращаясь к ним, чтобы найти оптимальные пути создания посохов. Некоторые металлы в целом показывали лучшие результаты, но иногда менее качественные демонстрировали удивительное улучшение, если добавить к ним правильные кости, рога или когти в процессе изготовления. Он был уверен, что рано или поздно найдёт идеальную комбинацию – такую, которая превзойдёт всё остальное и превратит совокупность частей в нечто большее. Но для этого ещё предстояло провести множество экспериментов.
К счастью, к этому моменту работа шла быстро. За всё время он сделал больше посохов, чем чего бы то ни было ещё, чтобы обеспечить Теру, и как владелец крафта шестого уровня работал довольно оперативно, используя ману, чтобы ускорить формирование материалов по своему желанию.
Также помогало то, что его метод позволял создавать сразу несколько посохов за раз, растягивая металл в процессе. И к концу дня у Бена было уже тридцать новых посохов, готовых к тому, чтобы Тера их уничтожила.
В конце концов Фальк выгнал его из мастерской на этот день, и Бен вернулся домой готовить ужин для всех и продолжать работать над своим личным проектом. Он был уже почти готов с ним и знал, что не ляжет спать всю ночь, если это поможет закончить чуть быстрее, но сначала нужно было поесть.
Он достал ингредиенты и начал готовить, как раз в этот момент домой вернулась Тера и заглянула ему через плечо.
«Пахнет вкусно. Что на ужин?»
«Простой суп. Поскольку у нас осталось мясо от вчерашнего жаркого, готовить долго не придётся», – даже с помощью заклинаний ускорения процесса, он не хотел тратить слишком много времени на то, чтобы мясо стало мягким, поэтому использование остатков еды стало хорошим способом сократить время приготовления до часа или около того. «Ну, как прошёл твой день? Что-нибудь интересное делала?»
«Ага, особо не разгонишься. Бóльшую часть дня практиковала магию земли и телекинез. К слову, мне нужен новый посох».
«Я уже тебя опередил. Завтра заходи в магазин, у меня их готово тридцать штук».
«Ты лучший».
«Да-да, только пообещай записывать всё, что делаешь с каждым посохом, чтобы я мог понять, что работает, а что нет».
Она состроила недовольную гримасу от напоминания, но согласилась: «Хорошо, хорошо, запишу. Только ты уверен, что это так уж полезно?»
«Я могу видеть, как они у тебя ведут себя, только когда мы на охоте. Если я не буду понимать, как они ломаются или выдерживают нагрузку, они никогда не станут лучше».
«А ты так и не попробовал сделать посох из моих волос?» – спросила она, пропустив сквозь пальцы свои золотистые пряди, которые уже достигли плеч. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он впервые подумал об этом в Анаилии, и за это время его мастерство выросло ещё на несколько уровней, но он всё равно покачал головой.
«Если только ты не хочешь остаться с очень короткой стрижкой, тебе стоит подождать, пока волосы немного отрастут. Я даже не уверен, сработает ли это вообще, но чем больше материала у меня будет, тем выше шансы».
Ему действительно нужно было начать думать, как именно он собирался это сделать, чтобы максимизировать шансы успеха такого посоха, но это была задача, которую можно было решать в свободное время, поверх постоянно растущего списка своих проектов и вещей, которым нужно было учиться.
Они немного поболтали, ожидая, пока Соня вернётся домой, и вместе поужинали. А после ужина две девушки ушли играть в карты перед сном, а Бен сосредоточился на своём любимом проекте.
Убедить Соню разрешить серьёзный ремонт в её доме было непросто. Ему пришлось дать множество обещаний касательно сроков завершения, оплаты возможных повреждений в случае чего, а также договориться, чтобы Фальк в конце проверил работу. Но в итоге она согласилась, и Бен смог наконец заняться установкой душа.
Это было непросто, ведь нужно было компенсировать различия между доступными в его мире и этом материалами. Даже с предыдущим опытом казалось, будто он создаёт всё с нуля. Но после нескольких дней работы душ был почти готов.
Он провёл много долгих ночей, собирая необходимые детали: изготовил трубы, по которым должна была течь вода, создал базовую систему фильтрации – как физическую, с использованием камней и древесного угля, так и усиленную заклинаниями магии смерти и света. Первое убивало любые живые организмы внутри воды, второе добавляло разные заклинания очищения, чтобы контролировать посторонние запахи и гарантировать отсутствие следов маны смерти. Всё это позволяло использовать воду многократно, без необходимости менять её каждый день, хотя он всё равно планировал делать это раз в неделю – просто на всякий случай.
Трубы, ведущие к душевой лейке, тоже были усилены заклинаниями воды и огня. Магия воды двигала жидкость внутри и создавала давление, а магия огня нагревала трубы, по которым проходила вода, согревая её по пути. Самой сложной частью было создание двух кранов для контроля силы каждого эффекта, но после пары дней возни у него получилось всё настроить.
Но вот настал и самый главный момент – тот, из-за которого Соня действительно нервничала, – снос стены. Ему нужно было выделить отдельное помещение, чтобы избежать риска затопления остального дома, а хотя можно было бы сделать это сооружение отдельно стоящим, он хотел иметь возможность зайти туда, не покидая здание полностью. Всё дело было в комфорте, даже если кому-то это могло показаться чрезмерным.
До этого он работал над постройкой снаружи, допоздна, но теперь всё внешнее было завершено, и пришло время действовать. Он аккуратно вырезал участки стены, добавляя дополнительные опоры там, где считал нужным. Всё прошло довольно быстро, и вскоре он установил дверь. После этого оставалось лишь доделать последний участок внешней стены и правильно настроить вентиляцию в комнате – и тогда работа была закончена.
«Боже, это настоящее произведение искусства».
[Это просто комната. Причём немного сыроватая.]
«Ты не поймёшь, Мириад. У нас, у тех, кто не родом из водных рас, есть привычка иногда мыться, и мы к этому очень привязываемся».
[Моя раса считалась водной лишь на нескольких этапах жизненного цикла, но ладно, я уверен, это невероятно впечатляюще.]
«Да брось уже издеваться. Сейчас я всё проверю, так что не подглядывай за мной, пока я моюсь».
Он давно ждал этого момента, и его мечты вот-вот сбудутся. Он даже вставил в конструкцию крошечный радужный мана-кристалл, чтобы полностью исключить риск обморока из-за долгого использования. Бесконечно, конечно, душ не проработает, но несколько часов беспрерывного использования не стали бы проблемой.
Бен включил систему, выставил температуру по своему вкусу, вошёл внутрь и немного покрутил напор воды, после чего позволил времени просто утекать сквозь пальцы.
О да, вот он, рай. Можно было бы счесть это преувеличением, но, когда человек годами привыкает к определённому способу мыться, а потом внезапно лишается этого, чувство чистоты становится почти недостижимым. Для Бена казалось, будто за один раз смывается годовая грязь, а знакомое тепло воды, льющейся по телу, стало настоящим благословением.
Время словно растаяло, и он был готов оставаться там столько, сколько сможет, наслаждаясь каждым мгновением, но слишком рано раздался стук в дверь, нарушив его покой.
Он глубоко вздохнул, поняв, что пора выходить, и обмотал полотенце вокруг талии перед тем, как пошёл открыть.
Открыв дверь, он увидел Теру, которая стояла молча. Её глаза были сплошь золотыми шарами без зрачков – для большинства людей было бы невозможно понять, куда она смотрит, но Бен привык к едва заметным движениям её век. А учитывая лёгкий румянец на лице, он понял, что она осознаёт его полуодетое состояние гораздо больше, чем он сам задумывался об этом.
«Эмм, может, ты всё-таки оденешься, прежде чем открывать дверь?»
«Извини, я не знал, насколько это срочно, поэтому решил, что полотенца хватит. Что случилось?»
«Мы с утра слышали звуки воды, но ничего не слышали от тебя, поэтому тётя попросила проверить, всё ли с тобой в порядке. Поскольку ты жив-здоров, я оставлю тебя одеваться».
Она бросила на него ещё один взгляд перед тем, как уйти, оставив после себя лишь лёгкое чувство смущения.
Дни продолжали сменять друг друга, и Бен не прекращал работать в мастерской, создавая самые разные предметы – одни предназначались для продажи в магазине, другие же отправлялись торговцам, которых знал Фальк, чтобы освободить склад, не захламляя при этом торговый зал или заднюю комнату. Всё это время он стремился узнать как можно больше о навыках, которые имел доступ использовать в заклинаниях: читал всё, что мог найти в немногочисленных книгах гильдии авантюристов, а также поручал Мириаду собирать информацию, которую потом записывал сам. У него была цель, и для её достижения ему требовалась каждая крупица знаний.
В тот день он вернулся домой чуть позже обычного – Тера и Соня уже были дома, а ужин стоял на столе. Поев, как всегда, они перешли в гостиную и приступили к делу.
Заранее Бен подготовил несколько браслетов, и первым делом надел один из них на Соню. Осторожно он наложил заклинание сопротивления, чтобы частично подавить её обаяние, но всего лишь до уровня двенадцати – так, чтобы всё ещё оставалось достаточно "утечки" для измерений. Этот первый браслет служил эталоном, с которым он будет сравнивать остальные в своих экспериментах.
На каждом последующем он пробовал добавлять различные навыки и частичные эффекты, чтобы усилить подавление обаяния. Он проводил эти опыты с Соней, а не с Терой, по нескольким причинам, самая главная из которых – время. Хотя наложение нужного зачарования на браслет Теры занимало почти всю ночь, теперь, благодаря улучшению своего мастерства, он мог справиться с Соней примерно за пятнадцать минут. Это позволяло ему быстро проверять разные варианты один за другим и фиксировать результаты.
Часами он возился с изготовлением всех браслетов, пока Тера и Соня на фоне играли в настольные игры. Но в конце концов его труд увенчался успехом – у него получился десяток разных браслетов, каждый с уникальным дополнительным зачарованием поверх базового, чтобы проверить, как они повлияют на подавление обаяния.
«Хорошо, пора испытать их», – пробормотал он, попросив Теру накинуть плащ, чтобы её магия не мешала тестированию. Затем он начал надевать все браслеты по очереди на Соню, устанавливая пассометр для измерения силы её обаяния, фиксируя показания каждый раз.
«Как-то безумно, что на создание всех этих заклинаний ушло три часа, а тестирование заняло всего десять минут».
[Тестирование обычно быстрее создания, если не нужно никуда ехать. И выглядит так, будто на этот раз результаты даже неплохи.]
Не только Мириад заметил успех – Тера и Соня тоже видели широкую улыбку, которая наконец-то появилась на лице Бена, чего раньше не случалось после первых неудачных попыток улучшить зачарование сопротивления.
«Не томи нас, какие результаты?» – нетерпеливо спросила Тера, ведь для неё любой успех значил шаг ближе к более нормальной жизни.
«Добавление эффектов магического сопротивления от усиления брони и щитов повысило эффективность подавления на единицу, а использование защиты дало прирост на два. Правда, стоит учитывать, что этот навык был первого уровня, в то время как два других находились на нулевом, так что возможно, это просто эффект более высокого уровня. В любом случае, мне нужно получить все три зачарования на максимально возможном уровне, чтобы понять, как это повлияет на результат. Что касается прочего, то применение заклинания очищения четвёртого уровня из световой магии никак не сказалось на увеличении сопротивления. Несмотря на разочарование, это, в общем-то, предсказуемый итог – вряд ли я первый, кто пробует "очистить" ману, связанную с таким типом влияния. Хорошо, что проверили и отметили это. Всё равно ещё масса других навыков, с которыми можно поэкспериментировать, как только я лучше разберусь в их свойствах. Но хоть какой-то прогресс – уже хорошо».
Даже этого оказалось достаточно, чтобы ему захотелось сходить к гильдмастеру Цесели, чтобы обновить информацию в своём патенте. Это позволило бы другим заклинателям, поклоняющиеся Мириаду, узнать о его находке и, возможно, создать более сильные браслеты сопротивления, не тратя годы на прокачку своих навыков. Но даже так он всё ещё оставался довольно далёк от своей цели – полностью контролировать обаяние Теры, пусть и шёл в правильном направлении. Учитывая силу её маны, даже при использовании всех трёх навыков в заклинании, подавление могло составить всего пару пунктов, а значит, ей нужно было больше – и на более высоком уровне.
«Интересно, сможет ли Фальк найти каких-нибудь зачарователей с высокими уровнями по этим трём навыкам?» – пробормотал он, перебирая идеи в голове. «Наверное, это не будет слишком дорого… а даже если и будет, то ради исследования того стоит».
Он не хотел просто разбрасываться деньгами в надежде, что решение само выплывет на поверхность, но понимал, что нужно что-то делать, если он хочет добиться результатов в ближайшее время. Благодаря тому, что зачарование было у него благословлённым навыком, он мог использовать пятнадцать процентов сопротивлений за уровень, вместо обычных десяти, но с получением следующего уровня он достигнет предела – полного использования доступных сопротивлений. Даже если он будет повышать уровень дальше, это не увеличит силу браслета сопротивления для Теры, если не найдётся других способов усилить эффект. Всё, что можно будет сделать – это улучшать технику. Он мог бы обойти это, пробудив навык, но до этого было ещё далеко, если вообще возможно. А значит, ему нужно как можно больше потенциальных вариантов, чтобы всё получилось.
Он продолжал рассуждать вслух, перебирая разные идеи, пока Соня мягко не положила руку ему на руку.
«Бен, всё в порядке», – ласково сказала она. «Не переживай насчёт денег. Просто скажи мне, что тебе нужно, и мы это получим».
«Мм? Спасибо, Соня, но я не могу просить тебя покупать что-либо, когда не уверен, приведёт ли это к чему-то».
«А я и не собираюсь», – ответила она с небольшой улыбкой. «У меня есть сестра, у которой предостаточно причин быть заинтересованной в результате твоих исследований. Перечисли, что нужно, и я отправлю список ей. Всё, что ты откроешь, может помочь всем моим людям, а Пеления не пожалеет средств, если это поможет её дочери».
…Это действительно отличная мысль. Нужно не забывать пользоваться связями с богатыми и влиятельными людьми в своей жизни.
«Ты совершенно права. На данный момент мне просто нужны самые высокие уровни из усиления брони, щитов и защиты, которые можно получить на кольцах. Если ты сможешь попросить её об этом, это было бы здорово. А ещё, наверное, стоит поискать несколько книг о навыках, которые я мог бы изучить – вдруг там найдутся какие-то полезные свойства. Если сможешь заказать и их, буду очень благодарен».
«Передам ей. Я уверена, она доставит всё сюда в кратчайшие сроки».
«Отлично. Тогда, наверное, это всё, что мне нужно от вас сегодня. Тера, если ты не против, я обновлю твоё зачарование этой ночью, используя то, что у меня есть, чтобы проверить, улучшится ли эффект».
«Так значит, снова ночь, где ты будешь зависать надо мной, пока я сплю?» – пошутила она. Даже если ей и не особенно нравилось это, она давно к этому привыкла, особенно после того, как он получил скрытый разум – теперь его мысли не отвлекали её во время сна.
«Ну, если хочешь, можем сделать это днём, когда я свободен, вместо того, чтобы идти на охоту».
«Как заманчиво – весь день без дела, не имея возможности двигаться... Нет уж, вечер подойдёт. Только дай мне немного времени переодеться».
Изменение зачарования дало лишь незначительный эффект, но этого и следовало ожидать. Как зачарователь пятого уровня, он смог снизить воздействие обаяния Теры на расстоянии до сопротивления в 19, а при прямом контакте – до 29. Оба значения всё ещё были слишком высоки для обычного человека, но это был заметный прогресс.
После добавления эффектов других навыков ему удалось снизить показатели всего на единицу – до 18 и 28 соответственно. То есть, если другим людям такой эффект мог бы дать прирост в четыре пункта, то Тере – лишь один или даже меньше. Возможно, это была лишь доля процента, которая едва позволила перейти порог, но точно сказать можно было только после получения более высоких уровней навыков для дальнейших экспериментов.
Хуже того, при подсчётах результаты не складывались. Допустим, каждый уровень этих навыков компенсирует один пункт сопротивления, и Тере потребуется минимум четыре уровня для снижения на один пункт – тогда даже достигнув девятого уровня зачарования и используя навыки того же уровня, он смог бы снизить её обаяния до 6 на расстоянии и до 16 при контакте. Безусловно, гигантский прогресс, но по-прежнему недостаточный, учитывая, насколько низким может быть сопротивление магии у простых людей. Не говоря уже о том, что, если её обаяние снова повысит уровень, ситуация усугубится.
Кроме того, все эти расчёты строились на множестве предположений, от которых самому становилось не по себе. Нет никакой гарантии, что каждый последующий уровень навыков усиления будет давать рост сопротивления, и ему нужно было провести гораздо больше тестов, чтобы понять, как именно эти навыки влияют на общую силу браслета.
Боже, почему всё не может быть просто? Кто знает, найдутся ли вообще другие навыки с полезными свойствами. Идеальный вариант – создать такую защиту, которая покрывала бы даже теоретические потребности Теры при достижении пятого уровня обаяния, чтобы она могла спокойно тренироваться до шестого и научиться подавлять его самостоятельно. А сейчас он даже не в состоянии справиться с первым уровнем.
Однако он и так потратил на это достаточно времени. Фальк знал, что Бен планирует работать над браслетами всю ночь, и не ждал его раньше положенного времени. Закончив все испытания, он тихо отправился в кровать, чтобы хотя бы немного поспать.
====
«Эй, Мириад, удачно ты появился. Неужели ты не знаешь каких-нибудь других навыков, которые могли бы помочь? Что-нибудь связанное с сопротивлением магии или подавлением ментальных эффектов?»
«Мм? Эм… не припомню, к сожалению. В мире так много навыков, сложно уследить за всеми. Думаю, пока что твой план с поиском книг на эту тему – самый правильный».
Его бог казался рассеянным, и Бен сразу это заметил:«Что-то случилось?»
На мгновение повисло молчание, будто Мириад размышлял, прежде чем ответить:
«Похоже, придётся тебе официально выступить в роли апостола. Сачель в тюрьме».
«Подожди, что?!»
Прошло несколько месяцев с тех пор, как его собрат-верующий ушла вместе со своей группой выполнять задание, данное ей Мириадом. Он ничего не слышал от бога со времён тех событий, предполагая, что Сачель, должно быть, пыталась найти решение, а не влипла в какие-то проблемы.
«Какого чёрта она там оказалась? Что она натворила?»
«Ахм, ну, видишь ли, первые пару недель она пыталась найти другой способ выполнить задание по просьбе своих товарищей по отряду, но, когда это не сработало, она отправилась в своё родное село, чтобы разобраться с проблемой, связанной со священным лесом деревни».
«Я всё ещё не понимаю, почему они оказались в тюрьме».
«Дело в том, что доступ в этот лес ограничен только верующими богини-дриады, Джагал. А она перешла в мою веру…»
«Она нарушила закон. Понятно. Но это всё равно не объясняет, почему это касается меня».
«Я хочу, чтобы ты как мой апостол официально поехал в деревню и попытался решить эту ситуацию. Тебе не нужно помогать ей попасть в лес или что-то в этом роде – просто убеди их отпустить её, чтобы она могла продолжить поиск другого решения».
Бен колебался. Не считая её отряда, он вполне хорошо относился к Сачель, просто не был уверен, что сможет что-то изменить. «Не знаю, Мириад… Это кажется немного не по мне. Разве переговоры о освобождении заключённого – это не то, чем должны заниматься профессионалы?»
«Ты думаешь, я бы не нашёл кого-нибудь получше, если бы мог? Ни один из моих верующих не готов к подобному. Я рассчитываю, что как апостол ты получишь определённые поблажки».
Он протяжённо и с болью вздохнул. «Может, хотя бы сделать это квестом? Дать хоть какой-то бонус за то, что, судя по всему, будет большим трудом».
«Не могу», – с сожалением ответил его бог. «У тебя есть те варианты квестов, которые у тебя есть. В отличие от более могущественных богов, я не могу создавать их просто так, как заблагорассудится».
«Хорошо, просто проверил. Всё равно сделаю это, только пообещай в будущем быть ко мне чуть снисходительнее, ладно?»
«Конечно», – сказал Мириад, и в его голосе проскользнуло облегчение. Несмотря на то, что Бен был его апостолом, он не мог принудить его к действию. Большинству богов даже не пришлось бы об этом думать – вера их последователей сама по себе была достаточным стимулом. Но учитывая равнодушное отношение Бена к богам в целом, ему повезло, что их связывала дружба, а не просто обязанность. И всегда существовала вероятность отказа.
«И как долго мне добираться туда? Не скажешь же, что это в следующем городе, и я успею вернуться за ночь?»
«Примерно восемь дней в одну сторону, но, если решишь всё в первый день, будет нормально».
«Каковы шансы на это?» – шестнадцать дней в пути, не считая времени, потраченного на решение проблемы. Можно ли как-то создать что-нибудь вроде автомобиля в будущем? Ему было бы всё равно, насколько сложно это будет построить, лишь бы сократить время путешествий.
В такие моменты он чуть больше, чем обычно, скучал по Земле. Путешествия через врата были удобны, только если ты жил в городе с вратами. А когда до ближайших ворот ехать пять дней на повозке – это просто издевательство. Он бы многое отдал за машину. Или самолёт.
«В общем, расскажи, как туда добраться, и я отправлюсь, как только смогу».
Фальк отнёсся к делу с пониманием – даже если Бен уйдёт на несколько недель, это давало ему время заняться своими собственными проектами, которые он не мог закончить, пока тот был рядом. Для жителей мира также было естественным, что апостол выполняет поручения своего бога.
Но главное было рассказать обо всём Тере. Он не был уверен, как она отреагирует, ведь её отношения с командой Сачель были довольно напряжёнными, особенно со Скоу. Однако он надеялся, что в целом всё пройдёт нормально, когда он будет объяснять, чего от него хотят.
«…В общем, вот что Мириад попросил сделать. Я уеду на пару недель, чтобы разобраться со всей этой чепухой... Если хочешь, можешь поехать со мной?»
Вот и всё. Не важно, согласится она или нет – он справится и один. Главное было – предложить. В конце концов, они команда, и обещали помогать друг другу с проблемами. И даже если она наверняка откажется из-за того, кто в этом замешан, он не собирался уезжать, не спросив. А пока он будет заниматься этим делом, она сможет сосредоточиться на улучшении своей магии или почитать медицинские книги для развития своих знаний.
«Хорошо, когда выезжаем?» – спросила она, заставив его замереть в недоумении.
«Сегодня, если получится. Я собирался заказать карету после разговора с тобой, но ты точно уверена? Я знаю, что ты не очень-то любишь их компанию, и нам, возможно, придётся провести вместе довольно много времени».
«Думаю, удовольствие от того, что я увижу их за решёткой, того стоит. Пойду собираться. Нужно ли мне что-нибудь начать готовить, пока ты занимаешься каретой?»
«Эм, нет, я сам справлюсь», – ответил он и пошёл бронировать им транспорт.
И всё же, чтобы она согласилась именно из-за этого… Как там говорили? Фурия в аду ничто в сравнении с брошенной женщиной? Или что-то в этом роде.
==
С каретой у него не возникло особых проблем – он быстро нашёл подходящую, и они отправились в путь. Тера взяла с собой несколько книг, чтобы скоротать время, а Бен использовал дорогу для тренировки зачарования, работая с тем, что имел при себе: магическими кольцами, которые всегда носил на себе, и навыками, уже встроенными в его сознание.
За последние пару недель он получил довольно много опыта благодаря крупным и сложным зачарованиям, а также из-за возможности экспериментировать с множеством разных навыков – преимущество, которого у обычных зачарователей не было из-за отсутствия навыка связи. Он не хотел терять этот наработанный темп, воспринимая поездку как отдых.
Даже без своих ящиков с кольцами, это путешествие можно было использовать как возможность углубить понимание магического зачарования, хотя это и будет стоить ему больше сил, чем использование навыков вне его сродства.
Было бы здорово, если бы я мог зачаровывать со сродствами других людей так же, как использую их навыки… Но, наверное, это уже было бы слишком, учитывая всё, что даёт мне связь. Хотя… может, если я когда-нибудь пробужу её…
Интересная мысль, но для этого потребуется колоссальная работа над развитием навыка, особенно учитывая, как сложно определить, какие профессии дают бонусы к конкретному навыку, если это не было очевидно. Да, связь до сих пор сохраняла бонусы, полученные во время прохождения профессии священника, и теперь к тому добавлялись небольшие бонусы от профессии зачарователя, но получает ли она основной бонус профессии, учитывая, насколько тесно навык связан с зачарованиями? И вообще, как насчёт бонусов от его ремесленной профессии? Он почти уверен, что зачарования получают их, ведь это считается ремесленным навыком, но вот что на счёт связи? Хотя он активно использует её вместе с зачарованием, начала ли она считаться частью этой профессии только после завершения пути ремесленника? Влияет ли способ применения на то, какие навыки получают бонусы?
Он однажды спрашивал об этом Мириада, но ответ был неутешительным – всё зависит от конкретных профессий и навыков. Единственный надёжный способ узнать точно – это использовать пробудившийся навык анализа, который встречается крайне редко. Теоретически, можно было попробовать найти кого-то с таким навыком за соответствующее вознаграждение – вероятно, это сэкономило бы ему массу времени и усилий, но и обошлось бы в целое состояние.
Сколько я вообще готов заплатить, чтобы улучшить свои навыки? Наверное, по мере роста я смогу создавать всё более ценные инструменты и оружие, которые скомпенсируют затраты. Но пока подожду. К тому же, если это окажется слишком дорого, я всегда могу сообщить Пелении, что скоро вернусь в Анаилию на время – сделать ещё несколько браслетов. Учитывая, как сильно выросли мои навыки зачарования и связи, это будут лёгкие деньги.
К этому моменту большинство верующих Мириада уже обладали этим навыком. Если они будут усердно практиковаться, то через пару месяцев у него появится неплохой пассивный доход. Подумав об этом, он решил, что по возвращении стоит заказать более быструю карету – нет смысла тратить лишние дни, когда его время было так ценно. Хотя, раз уж время пока есть, можно начать обдумывать и альтернативные способы передвижения в будущем.
Эй, Мириад, ты тут?
[Я здесь. Чем могу помочь?]
Просто хочу обсудить одну идею. Как тебе вариант – небольшая, но лёгкая повозка с парусом, усиленная зачарованием магии воздуха, чтобы она двигалась сама? Не нужно каждый раз нанимать экипаж, куда бы ни направлялся.
[Думаю, стоимость маны для такого способа передвижения даже на средней скорости была бы просто безумной, если только ты не используешь свои магические материалы. Даже тогда, вероятно, тебе понадобилось бы зачарование уровня выше, чем ты сейчас можешь сделать, чтобы минимизировать расход маны. И это даже не считая того, что у тебя такое запросто могут украсть, если ты просто оставишь это снаружи.]
Хм, верно. Тогда, может, сделать велосипеды? Они ведь точно быстрее обычной кареты, вот только колёса могут стать проблемой. Не думаю, что деревянные или металлические, как у карет, подойдут – я не видел здесь ничего похожего на резину. Может, попробую создать замену из кожи или другого материала? Правда, это потребует некоторых экспериментов.
[Я не знаком ни с велосипедами, ни с резиной, так что не могу много сказать на эту тему, но твои мысли звучат хотя бы немного правдоподобно.]
Подожди-ка минутку. Ты серьёзно говоришь мне, что велосипедов здесь ещё никто не изобрёл? – спросил он у бога, проявив к этому повышенный интерес.
[Насколько мне известно, ничего подобного здесь нет].
Шестерёнки тут же завертелись в голове Бена. Несмотря на их повсеместность, он был почти уверен, что велосипеды появились всего пару сотен лет назад до его рождения – то есть были относительно современным изобретением, несмотря на простоту конструкции. Он был уверен, что сможет создать его без особых проблем, но тут же возник один важный вопрос.
Мириад, мне очень нужно знать– как здесь, как в этом мире обстоят дела с авторским правом? Допустим, я представлю изобретение из своего мира в этом – буду ли я считаться обладателем патента, как человек, который его сюда принёс, или же оно будет считаться общественным достоянием, раз я не настоящий изобретатель?
Он ожидал, что Мириаду понадобится время, чтобы разобраться и найти ответ, но к его удивлению, бог ответил сразу:
[На самом деле этот вопрос всплыл довольно рано, как только начали прибывать призванные. Несколько человек решили заработать как можно больше денег, несмотря на поддержку своих стран, и это вызвало немало споров между богами ремесла: ведь, хоть они и не защищали собственные идеи, всё равно выходило, что в мир вносятся новые изобретения. В итоге решили, что патент на такое изобретение получить можно, но при условии создания рабочего прототипа. Срок действия такого патента составит всего двадцать лет вместо обычных ста. И поскольку получить патент невозможно без фактической возможности изготовить устройство, большинству призванных пришлось отказаться от этой идеи. Видишь ли, описать, как что-то работает, и действительно собрать это – две совершенно разные вещи. В конце концов, вместо того чтобы тратить неизвестное количество времени на создание работающего прототипа, им показалось разумнее сосредоточиться на гарантированном доходе через обучение и помощь странам, пригласившим их сюда].
«Так ты хочешь сказать, что, если я смогу сделать велосипед, то меня ждёт двадцать лет возможного процветания?»
[При условии, что велосипеды станут популярными – да. Всегда есть шанс, что ничего не получится до тех пор, пока чертежи не станут общедоступными].
Если так случится – ну и ладно. Я просто хочу создать что-нибудь, чтобы сделать путешествия чуть удобнее. Если же на этом удастся заработать – тем лучше, это будет приятным бонусом.
Прошло несколько дней пути, но они наконец добрались до места назначения. Пройдя через ворота перемещения, они узнали, что стоимость следующей кареты до деревни Сиро оказалась значительно выше обычного. В отличие от их первой поездки из Стоунволла, где карета делала остановки в других деревнях по пути, обеспечивая постоянный поток пассажиров и более разумную общую цену, этот маршрут был совсем другим.
Оказывается, крошечная деревушка находилась в противоположном направлении от тех ворот, через которые они вышли из крупного города, и поскольку вокруг было всего несколько маленьких посёлков, цена взлетела вверх, а расписание отправлений сильно ограничилось.
Всё это привело к тому, что Бен увидел перед собой: заброшенную деревню, заполненную старыми, полуразрушенными домами и такой атмосферой, из-за которой ему сразу захотелось повернуть обратно. Насколько он мог судить, здесь жило не больше ста человек, и даже это казалось преувеличением. Даже если бы дорога заняла несколько дней, он ожидал, что люди давно перебрались бы в процветающий город неподалёку или хотя бы в одно из ближайших поселений. Но, с другой стороны, многие привязаны к своим домам – кто он такой, чтобы осуждать?
Вместо того чтобы зацикливаться на этом, он решил сосредоточиться на своей цели – освободить Сачель и вернуться домой. С этим в голове они прошли мимо домов и полей, разыскивая какое-нибудь здание, где можно было бы найти человека с властью, с которым можно было бы поговорить, но тут Бен начал замечать кое-что странное.
«Эй, Тера, ты ничего необычного заметила среди местных?»
«Ты имеешь в виду, что никто даже не смотрит на нас?»
«Ну да, это тоже странно, но я имел в виду, что мы видели только женщин».
Молодых и старых, разного возраста и уровня здоровья, но ни одного мужчины, если, конечно, их раса не отличалась слабо выраженным половым признаком. Все они были гуманоидного типа, основное отличие от него заключалось в темно-зелёной коже, с которой росли листья и цветы прямо в волосах, и каждая из них явно выглядела женственно. Он не мог быть уверен, что именно так выглядят оба пола, но всё равно – чувство было странным.
«Не уверена, но раньше я слышала, что дриады – полностью женская раса».
«Правда? Как это вообще работает?»
«Бен, нельзя просто так спрашивать об этом», – прошептала она, надеясь, что местные его не услышали. «У некоторых рас такие вещи не принято обсуждать открыто».
«Получается, ты сама не знаешь?»
«Угх, нет, примерное представление есть. Говорят, они могут размножаться с помощью деревьев, и дети наследуют некоторые черты в зависимости от вида дерева».
«Хм? Подожди, это только вызывает больше вопросов. Если они обычно размножаются с деревьями, то как вообще может существовать смешанная раса, вроде Сачель?»
«Одним из аспектов системы, установленной богами для всех рас, пришедших в этот мир, было облегчение межрасового размножения. Именно поэтому я сама могу существовать».
«Да, понимаю, но опыление – это не то же самое, что обычное размножение, которое практикуют большинство рас, и учитывая их устройство, дриады, скорее всего, могли это делать ещё до прихода в этот мир. Так почему тогда для них нормой стало размножение с деревьями, а не наличие двух полов?»
«Бен, я тебя умоляю – прекрати уже, пока нас не выгнали из деревни!»
Его любопытство всё ещё не давало ему покоя, но он решил отложить расспросы до встречи с Сачель – сейчас были другие дела.
«Ладно-ладно, буду паинькой. Поскольку я не вижу ничего, что выделялось бы тут как главное здание, я спрошу дорогу. Подожди минутку».
Он заметил проходящую мимо дриаду и попытался привлечь её внимание, изобразив на лице самую доброжелательную улыбку и дружелюбный настрой, будто пытался продать что-нибудь в магазине – но его полностью проигнорировали.
Ладно, может быть, эта просто застенчива.
Не теряя бодрости духа, он попробовал снова, на этот раз чуть настойчивее.
«Простите!» – воскликнул он, быстро подбегая к следующему прохожему, сохраняя всё то же дружелюбие. «Мне нужно поговорить с главой деревни. Не могли бы вы показать, где её найти?»
На этот раз получилось чуть лучше – по крайней мере, женщина, к которой он обратился, взглянула ему в глаза, а затем просто развернулась и пошла в противоположном направлении.
Хорошо, возможно, проблема во мне? Если они не привыкли к мужчинам, пора отступить.
«Ладно, Тера, теперь твоя очередь попробовать».
Выражение её лица стало немного раздражённым, но она согласилась. Подойдя к ближайшему человеку, она начала:
«Простите, не могли бы вы сказать мне–»
И не успела она договорить, как та уже ушла.
Бен только простонал. Он не думал, что сразу после прибытия возникнут такие проблемы. Всего-то хотел спросить дорогу – неужели это так сложно?
Эй, Мириад, ты тут? Нужна помощь.
[Хм? Я здесь, в чём дело?]
Я даже не могу добиться от кого-нибудь, чтобы мне сказали, где найти того, кто тут главный. Можешь направить меня?
Его бог согласился, недовольно бурча что-то о плохом знаке, если проблемы начались сразу после их прибытия, но вскоре Бен был направлен к одному из домов, который ничем не отличался от остальных. Он выглядел старым и полуразрушенным, забор вокруг находился в жалком состоянии, но при этом вокруг него рос обильный огород. Как раса, обладающая врождённой магией растений, дриады, видимо, без проблем обеспечивали себя едой, вот только забота обо всём остальном была совсем другой историей.
Он постарался не обращать внимания – это было не его делом. Его задача – переговоры, поэтому он подошёл и постучал в дверь, ожидая ответа, которого не получил.
Эм, Мириад? Кто-нибудь вообще есть дома?
[Она должна быть внутри. Просто тебя игнорируют.]
«Ну конечно же», – вздохнул он, объяснив ситуацию Тере и решая, что делать дальше. Он приехал сюда, чтобы договориться об освобождении Сачель и действовать как дипломат – нельзя быть грубым или навязчивым, чтобы выманить собеседника на разговор. Но тогда что остаётся, если она не собирается открывать дверь?
Полагаю, пока я просто наберусь терпения, – подумал он, усаживаясь на землю и прислоняясь спиной к стене дома.
«Бен, что ты делаешь?»
«Жду. Я не буду грубить и надоедать, пока не получу ответа. Просто посижу здесь и время от времени буду стучать, пока кто-нибудь не выйдет».
«Я просто говорю: если они не хотят разговаривать, мы могли бы просто вернуться домой. Уверена, Сачель и остальные справятся». Бен бросил на неё взгляд, и Тера махнула рукой. «Да-да, я знаю. Хорошо хоть у меня есть книжки, чтобы скоротать время», – добавила она, садясь рядом с ним.
===
Он уже собирался в четвёртый раз постучать в дверь за эти последние несколько часов, когда она, наконец, открылась. Он поднял взгляд и изобразил на лице самую доброжелательную улыбку, но встретился с пристальным недовольным взглядом пожилой дриады.
«Ради всего святого, чего вы хотите?» – сердито спросила она, явно раздражённая тем, что они не сдались и не ушли куда-нибудь после столь долгого ожидания.
Но Бен не собирался поддаваться на её грубость. Он слишком долго проявлял терпение, чтобы позволить себе испортить всё из-за их долгого ожидания.
«Добрый день», – начал он, стараясь говорить бодро, хотя настроения для этого совсем не было. «Мне сказали, что вы глава деревни. Не мог бы я попросить немного вашего времени?»
«Если я скажу "нет", вы уйдёте?»
«Нет, но я перестану стучать и просто приготовлюсь разбить лагерь здесь. Может быть, повезёт и завтра вы будете в более разговорчивом настроении». Чтобы подчеркнуть свои слова, он достал из пространственной сумки палатку прямо у неё на глазах и начал готовиться к её установке.
Она недовольно фыркнула, пробормотала что-то насчёт "проклятых чужаков", а затем сдалась. «Хорошо, хорошо! Говорите, только быстро, пока я вас сама не выгнала».
«Ничего безумного, просто я слышал, что одна из моих знакомых, Сачель, была заключена в тюрьму за то, что вошла в ваш священный лес. Я просто хотел узнать, возможно ли договориться об её освобождении».
«И каким же образом ты вообще узнал об этом?» – спросила она, голос её внезапно стал злым, и Бен не понял, почему.
В этот момент Бен не был уверен, стоит ли говорить правду. Стоит ли признаться, что он апостол её бога и услышал об этом от Мириада? Учитывая, что именно его убеждения способствовали обращению Сачель, а значит, и её заключению, это вряд ли вызовет положительную реакцию. С другой стороны, это могло добавить ему авторитета, который можно использовать в переговорах – сложно сказать.
Пока что он решил не делать выбор между этими вариантами, оставив возможность раскрыть это позже, если станет необходимо. «Я услышал это от своего бога. Поскольку мы уже были знакомы, и других кандидатов у него не было, задание поручили мне».
На мгновение её глаза расширились, и она выглядела потрясённой, но тут же спрятала свои эмоции. «Хмф, если так, то понятно, почему ты так настойчив. Но они будут отбывать наказание за вторжение, если ты не заплатишь штраф».
«Подождите, что? Просто штраф? Сколько он составляет? И вообще, насколько долго она будет в заключении, если я не заплачу?»
«Два месяца в темнице за вход в лес. Что до штрафа…»
Она достала свою карту, набрала сумму и протянула её ему, оставив открытым возможность оплаты прикосновением.
«Что?! Это же целый год жизни! Не проще ли подождать, пока срок истечёт? Осталось же всего полтора месяца, верно?»
[Пожалуйста, не делай этого], – отчаянно попросил Мириад в его голове, и Бен сразу же поник.
Конечно же, тебе не хочется, чтобы я выбрал лёгкий и дешёвый путь.
[Она пытается заставить Сачель снова обратиться назад к старой вере! Я не могу потерять последователя так скоро!]
Сачель уже довольно преданна. Всё будет в порядке, – подумал он, вздыхая.
«Не могли бы мы увидеть её до принятия решения?»
После кивка и жеста руки пожилая дриада вывела их через задний двор дома. Ни он, ни Тера не знали, чего ожидать, но там, где они оказались, казалось, было просто пустое место. Бен даже удивился, что там не оказалось очередного сада, как перед домом, но ответ нашёлся сам собой, когда глава деревни опустила руку и открыла толстую деревянную крышку люка, скрытую травой и мхом.
Она достала старый ключ, вставила его в замочную скважину в крышке и полностью подняла её, открывая лестницу, ведущую под землю.
Тера и Бен переглянулись, без слов пытаясь решить, стоит ли им спускаться под землю. Но глава деревни уже начала спускаться, и у них не осталось другого выбора – они последовали за ней.
Спуск был недолгим, и внизу горело слабое, но всё же видимое свечение. Несмотря на серьёзность ситуации и довольно мрачную обстановку, как только они достигли дна и увидели Сачель, Скоу и Ралию, Тера внезапно расхохоталась.
Глава деревни изумлённо посмотрела на неё, но Бен проигнорировал это – он примерно понимал, почему она смеётся. Пока Сачель и Ралия просто сидели на земле и выглядели немного грустными (до того момента, как узнали гостей), Скоу был прикован к стене толстыми и мощными корнями растений. Его ноги, туловище и каждая из четырёх могучих рук были плотно прижаты к стене, не оставляя никакой возможности двигаться.
«Ладно, ради этого стоило сидеть под дверью четыре часа», – сказала Тера, вызвав у пожилой дриады достаточно сильное раздражение, чтобы та бросила на Бена недоумённый взгляд.
«У Теры с ними довольно сложная история», – пожал он плечами в ответ, как раз в тот момент, когда Сачель заговорила.
«Бен, что ты здесь делаешь?» – в её глазах снова появился блеск надежды, а голос окрасился лёгкой радостью.
«Мне поручили прийти и помочь тебе, так что я приехал. Хотя, учитывая, что тебя можно было просто освободить через пару месяцев или заплатить штраф, начинает казаться, что я потратил время зря. Почему ты просто не заплатила?» – спросил он, желая разобраться в сути, прежде чем принимать какие-либо решения.
К сожалению, причина оказалась чисто практической. «А ты думаешь, у нас у всех есть такие деньги?» – спросила она, и, если задуматься, это действительно был справедливый аргумент. То, что ему самому удалось быстро скопить невероятные богатства, не означало, что у других есть такая возможность. «А ещё, представь, каково быть взаперти в тёмной яме два месяца. Мы бы очень были благодарны за помощь».
Она посмотрела на него с надеждой, и Бен вздохнул. Одна часть его сознания думала, что это происшествие может быть частично его виной – ведь именно он обратил её в новую веру. Но большая часть говорила, что она должна была знать, что нельзя соваться туда, куда нельзя. Даже если он и был апостолом её бога, он не был её опекуном. Тем не менее, раз Мириад его сюда послал, он выполнит задание, если заключённые готовы пойти на условия.
«Хм, ладно. Если вы согласитесь возвращать мне эти деньги в течение следующих двух лет, я заплачу за ваше освобождение. Звучит нормально?»
Сачель и Ралия сразу же согласились, а вот Скоу явно хотел сделать то же самое, но не мог из-за слишком плотных корней, стягивающих его тело.
Вообще-то, это опасно. Конечно, я не знаю, какая у него живучесть, но дышать всё же важно...
Бен коротко обеспокоенно посмотрел на мужчину, но, увидев, что тот жив, решил, что всё в порядке, и повернулся к старейшине. «Хорошо, я заплачу. Давайте закончим с этим».
Она, похоже, была шокирована тем, что он действительно готов отдать такую сумму, но всё же достала карту и приложила к его, получив перевод. Бен не мог избавиться от ощущения, что его только что слегка обманули.
Закончив, женщина подошла к Скоу, положила руку на корни, связывающие его, и через несколько минут они ослабли настолько, что он смог освободиться. После этого все быстро покинули сырую и мрачную яму под землёй, и Бен с радостью отметил, как легко всё получилось. Осталось найти, где переночевать, но главное – он выполнил квест Мириада. Теперь Сачель и её друзья могли сосредоточиться на прохождении испытания, а они – возвращаться домой. По крайней мере, он на это надеялся.
«Хорошо, вы свободны, уходите и больше не возвращайтесь», – сказала пожилая дриада, и Бен был более чем готов согласиться.
«Не нужно повторять дважды, пошли, ребята, давайте–»
«Бабушка, прошу! Я просто хочу помочь!» – отчаянно воскликнула Сачель, перебивая его и останавливая их обоих на месте.
Подожди… бабушка? Мириад, во что, чёрт возьми, ты меня втянул?!
[…]
Ответа не последовало. Бог хранил гробовое молчание, а Бену оставалось только наблюдать за семейной драмой, которая разворачивалась прямо у него перед глазами.
«С того самого момента, как ты отреклась от нашего бога, ты перестала быть частью деревни. Чужакам запрещено входить в наш лес – так что либо возвращайся в веру, либо уходи».
«У вас здесь вообще нет воинов! Если вы не пустите нас, что тогда будете делать?» – отчаянно крикнула Сачель, почти умоляя женщину дать ей шанс помочь, но получила лишь презрение в ответ.
«Мы справимся сами, как всегда. Если ты так привязалась к тому богу, который убедил тебя предать нас, то мы в тебе не нуждаемся».
«Мы все являемся частью одного мира! Мы должны иметь возможность просить помощи, когда она нужна!»
«Как будто это сработало так хорошо в прошлом, правда?!» – взревела пожилая женщина, прежде чем немного взять себя в руки. «Дриады зависят друг от друга, а ты уже едва ли можешь считаться одной из нас. На мой взгляд, связь между нами оборвалась в тот самый момент, когда ты отказалась от Джагала».
В её голосе было столько яда, что на мгновение все вокруг замерли от потрясения. Все, кроме Бена. Он шагнул между ними и застыл, настолько тихо, что казалось, будто он даже перестал дышать, с трудом сдерживая ярость.
«Извинитесь».
«Что?»
«Вы зашли слишком далеко. Извинитесь за эти слова».
Он не собирался отступать, но и она не собиралась уступать, лишь махнув рукой с видом раздражённого пренебрежения. «Не жду, что чужаки поймут. Ты получил, зачем пришёл, так что проваливай. У меня есть заботы поважнее – деревня не сама собой управляется».
Он сжал зубы, подавляя желание послать её куда подальше. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы подобрать слова, которые не превратили бы всё в полный хаос. Хотя, честно говоря, оскорбить её в ответ сейчас выглядело невероятно заманчиво.
«Нам просто нельзя заходить в ваш глупый лес, верно? Никаких правил против того, чтобы мы остались здесь?»
«Ты действительно хочешь остаться только ради того, чтобы нам досаждать?»
«Нет», – сказал он, покачав головой. «Сачель решит любую вашу глупую проблему с лесом, даже не ступив туда ногой. А потом вы извинитесь перед ней и примите её обратно с распростёртыми объятиями».
Старуха усмехнулась, раздражённо и хрипло, уже готовая выгнать их всех при первом же удобном случае. «Хорошо. Но стоит кому-либо из вас ступить в лес – и вы окажетесь за решёткой, а я отправлю запрос на помощь к храмовым рыцарям».
«Отлично. Как апостол Мириада, я сделаю всё возможное, чтобы вы сдержали своё слово».
С этими словами он развернулся и пошёл прочь, не дожидаясь её реакции, и сразу же заговорил, обращаясь в пустоту:
«Эй, Мириад, выдай мне квест по получению большого количества веры от неверующих. Я собираюсь сделать так, чтобы эти упрямцы полюбили тебя».
Они некоторое время шли молча, трое спасённых не знали, как воспринять слова Бена, а Тера хотела дать ему немного времени, чтобы успокоиться. Однако долго молчание не продлилось – как только они достаточно удалились от дома бабушки Сачель, он обернулся к ним.
«Хорошо, сначала хочу извиниться перед тобой, Тера, но похоже, я задержусь здесь на какое-то время. Если ты хочешь уйти – я пойму».
«Не переживай, я помогу тебе», – сказала она, делая особый акцент на том, что делает это ради Бена, а не ради остальных.
«Спасибо», – тепло поблагодарил он, затем обратился к троице. «Теперь вы. Рассказывайте, что происходит в лесу? Раз вы упомянули боевые навыки, значит, предположу, что в нём поселилось какое-то чудовище?»
Сачель была расстроена всем, что произошло, а Скоу, казалось, всё ещё отходил от последствий того, что его приковали к стене на целых две недели, прошедшие с момента их заключения. Поэтому объяснение дала Ралия: «Группа ледяных летучих мышей обосновалась в лесу, который выращивают дриады. Они медленно убивают его. Мы хотели уничтожить их, чтобы выполнить квест Сачель, но если мы не можем туда попасть – то ничего сделать не в силах».
«Она права», – грустно подтвердила Сачель, наконец-то найдя в себе силы заговорить. «Нам стоит просто уйти. Дриады не хотят нашей помощи».
Бен взял девушку за плечи и заставил посмотреть себе в глаза: «Сачель, мне сказали, что это твоя деревня. Ты должна была знать правила насчёт леса, прежде чем туда войти, но ты всё равно пошла, потому что хотела помочь. И ты сейчас готова всё бросить?»
«Я ничего не могу сделать. Теперь они будут относиться к нам гораздо серьёзнее, если мы снова нарушим правила».
«Тогда давайте составим план», – сказал он, стараясь говорить уверенно, как тот человек, на плечах которого можно держаться в таком сложном деле, но сначала нужно было разобраться с другим вопросом. «Есть ли где-то в деревне место, где мы могли бы остановиться на несколько дней?»
====
Их вели через деревню, пока Сачель не нашла то самое место, которое она искала. Она подвела группу к одному из обветшалых домов и постучала в дверь.
Дверь открыла маленькая девочка, она внимательно оглядела всю компанию. Бену трудно было представить, что могла увидеть такая малышка, учитывая, в каком потрёпанном виде была команда Сачель после нескольких недель в подземной тюрьме, не говоря уже о загадочной Тере, полностью скрытой под плащом. Тем не менее девочка с безразличием просто повернула голову и закричала:
«МАААМ! САЧЕЛЬ ПРИШЛА С КАКИМИ-ТО СТРАННЫМИ ТИПАМИ!»
С этими словами она убежала, а вскоре к двери вышла её мать. На вид ей было где-то за двадцать или чуть больше тридцати – точно сказать было сложно из-за различий в видах.
Посмотрев на Сачель, женщина проигнорировала остальных и со вздохом обняла девушку.
«Знаешь, ты должна была сначала заглянуть и поздороваться, прежде чем влипнуть в неприятности».
«Ха-ха, да, прости, Фонтеш. Мы искали, где можно поговорить и обдумать кое-что. Не возражаешь, если мы зайдём?»
На этом она наконец-то окинула взглядом остальную часть компании, затем развернулась и вошла в дом, давая всем понять, что они могут последовать за ней. Проведя их на кухню, она быстро получила объяснение того, что произошло, и узнала, что они ищут, где можно остановиться.
«Хмм, ладно. У меня есть свободная комната, подвал и сарай сзади – распределите их как хотите, пока будете здесь».
«Я и Тера возьмём комнату», – заявил Бен, не оставляя места для спора. Они не собирались задерживаться здесь надолго, и хотя стены были достаточно толстые, он всё равно хотел наложить на комнату зачарование, которое ранее опробовал у Сони, чтобы подстраховаться. И сделать это было намного удобнее в комнате, чем в подвале, который, скорее всего, был бы меньше двух других вариантов. А уж сарай – тем более не вариант.
«Хорошо, тогда я и Ралия займём подвал», – легко согласилась Сачель. Она и не думала спорить, ведь Бен пришёл сюда ради помощи ей и собирался помочь с выполнением её квеста. Оставался только один человек.
«Да-да, у вас случайно нет каких-нибудь лишних одеял, которые я могу использовать?» – спросил Скоу, наблюдая за тем, как распределяются места, на что Фонтеш пообещала найти что-нибудь.
Пока всё это происходило, у Бена в голове состоялся быстрый, но важный разговор.
Эй, Мириад, насколько я могу помочь Сачель, чтобы это всё равно считалось выполнением её квеста?
[Всё зависит от того, чтобы она сама играла активную роль и получала заслуги за работу.]
То есть, если я дам ей план, по которому действовать, а выполнять будет она, то это засчитается?
[Именно. И идея, которая сейчас у тебя в голове, довольно неплохая. Хотя, должен сказать, твой разум становится довольно шумным с этими параллельными потоками мыслей.]
Потом потренирую свой скрытый разум. Как насчёт влияния помощи других? И если я дам ей подробный план, могу ли я сделать что-то ещё, чтобы всё прошло успешно?
[Если она остаётся главной, то другие могут работать под её началом – это всё равно будет её достижение. Что до тебя – можно немного помогать, если она явно сохраняет контроль. Однако, учитывая, что ты апостол бога, которому она поклоняется, она может инстинктивно подчиняться тебе. Лучше держись в стороне, но дай понять, что она может попросить у тебя помощи при необходимости, хотя и по возможности ограничивать это.]
Хорошо.
«Ладно, все, теперь, когда с этим разобрались, слушайте внимательно – и я не приму никаких разногласий. Если что-то из моего плана может вызвать проблемы с деревней – говорите, но только в этом случае. Для начала, прости, Тера, но могу я попросить тебя поработать с остальными над этим?»
«Я уже сказала, что помогу тебе, так что не переживай».
«Ты лучшая. В таком случае, мне нужно знать несколько деталей о лесе – в частности, насколько он большой и как часто туда ходят люди?»
Ответила на этот вопрос Фонтеш: «Сейчас это небольшая роща, чуть больше двух акров, вплетённая в остальную часть леса. Расширяться она перестала после того, как несколько жителей деревни были атакованы. Теперь никому нельзя приближаться к ней, пока проблема не будет решена – ради безопасности всех».
«Подожди, получается, этот "священный лес" – просто группа деревьев среди обычного, менее священного леса?»
«Это деревья с нашей родной планеты», – пояснила дриада. «Мы не можем размножаться с другими деревьями, поэтому если с ними что-нибудь случится, нам придётся распустить деревню и присоединиться к другим общинам дриад. Не говоря уже о том ущербе, который это нанесёт нашему виду в целом. Нас и так остаётся всё меньше, не говоря уже о бедности видового разнообразия растений…»
«Понятно, значит, есть реальная причина, почему вы так заботитесь о них – учту. В любом случае, мы ничего не сделаем, что может им навредить, так что волноваться не надо. На самом деле всё довольно просто – мы с Терой так охотимся всё время. Мы используем её магию, чтобы выманить всё, что есть в лесу, и атакуем. Хотя, на самом деле, "мы" – это громко сказано. У меня будут другие дела. К тому же, не знаю, как у вас обычно бывает, но раз это квест Сачель, то она за главную. Если я узнаю, что она не смогла его выполнить, потому что кто-то другой решил взять на себя руководство – я устрою вам ад».
После этих слов атмосфера в комнате ощутимо напряглась, и Бен заметил, как на лицах остальных появились нервные выражения. Кроме, конечно, Теры – её лицо, как всегда, было закрыто, но, похоже, она изрядно развлекалась, наблюдая за неловкостью остальных.
Чёрт, я действительно такой пугающий?
[Ты представляешь бога, и все в этой комнате это знают. Такая угроза должна вызывать беспокойство.]
Подожди, это значит, что боги могут проклясть людей или что-то в этом роде, если их апостол попросит? Какой хаос ты можешь устроить, если я когда-нибудь это потребую?
[Что? Нет, выброси свои зловещие замыслы из головы. Боги могут наказывать своих верующих, а также, при достаточной провинности, просить других богов наказать их последователей, но лично я не могу карать смертных, находящихся под покровительством другого божества. У нас тут есть правила, чтобы всё не скатилось в хаос. Но при этом далеко не все смертные в полной мере понимают, какие именно правила существуют между богами. Кроме того, как мой апостол, ты являешься главой моей веры, выше даже верховного священника и оракула. Ты можешь распоряжаться своими верующими по своему усмотрению, если я не вмешиваюсь. То есть даже без моего участия ты потенциально можешь устроить кому-то настоящий кошмар через травлю или даже организации убийства. Хотя, честно говоря, у меня и так нет столько верующих, и многие боги, включая меня, осуждают такого рода поведение, даже если бы такие возможности существовали. К тому же, ты не сможешь сделать ничего настолько серьёзного, чтобы другие боги вмешались.]
Хм… Ну, если они чувствуют угрозу и ведут себя как надо, то одной заботой меньше.
[Пожалуйста, не отпугни первую же верующую, которую ты мне добыл.]
Расслабься, я же слишком обаятельный для этого. Просто не стану их разубеждать в том, что они там себе напридумывали.
До заката оставалось ещё несколько часов, поэтому Бен велел Сачель и её отряду собрать для него разнообразные большие камни. Не для её квеста, а чтобы выполнить одно из своих собственных, пока он сосредоточится на подготовке комнаты, где они будут жить.
Она была значительно меньше, чем гостиная, где он впервые испробовал это зачарование, и скорее напоминала кладовку, в которой случайно оказалась кровать. Но это значило, что он управится за пару часов, пока Тера будет переставлять вещи так, чтобы не мешать его работе. Закончив с этим, нужно было заняться следующей проблемой – обеспечением энергии.
В будущем он решил раздобыть небольшой кусочек радужного мана-кристалла и носить его в своей пространственной сумке вместе с аптечкой – на всякий случай, как сейчас. Но до тех пор приходилось использовать единственный доступный у него источник: первую церковь Мириада – свою куртку.
Когда Бен шил её несколько месяцев назад, он использовал куда больше мифрила, чем требовалось просто для питания зачар контроля температуры, что всегда казалась ему ошибкой. Это было расточительно – можно было бы найти этому металлу лучшее применение, особенно учитывая, как раздражало каждый раз ремонтировать куртку после того, как что-то повреждало её во время атаки. Но сейчас он сможет воспользоваться этой своей ошибкой.
Металл мог поглощать окружающую ману и напрямую питать находящиеся на нём зачарования. Он не мог удерживать ману так же хорошо, как кристалл, но и не требовал какой-либо специальной подготовки для извлечения из него энергии. Если подключить его к наложенному на комнату зачарованию, получится хотя бы частично его активировать, давая Тере немного времени, когда она сможет снимать плащ, не беспокоясь о чужом внимании. Общая сила зачарования будет чуть ниже, но не настолько, чтобы это было критично.
Сам факт, что это зачарование вообще работало, вызывал у него гордость. Хотя у него были и свои недостатки – оно совсем не уменьшало силу обаяния при прямом контакте, и снижало её только на расстоянии, в зависимости от вложенного количества маны. Но это был прогресс в его стремлении понять, как подавлять пассивную магию.
«Готово?» – спросила Тера, когда он заканчивал последние штрихи.
«Ага. Теперь давай волноваться обо всём остальном».
Сказав это, они оба задумались о совершенно разных проблемах.
«Эм, ну… мы будем делить кровать?» – спросила она, озвучив личное беспокойство. Они неоднократно ночевали вместе во время охоты, так что провести ночь рядом не было проблемой, но раньше они всегда делили время на вахты. Сейчас такой необходимости не было. И хотя Бен не раз видел, как она спала, обычно в это время он был занят изменением зачарований на её браслете. Сейчас же было совсем другое дело – комната, едва ли подходящая для двоих, где выбор был между узкой кроватью, едва вмещающей двоих, и деревянным полом, на котором придётся спать кому-то одному.
Бен, который даже не задумывался об этом вопросе, когда просил эту комнату, предоставил решение Тере:
«Мне всё равно. Если тебе так удобнее, я могу спать на полу».
«Угу, нет уж, не буду тебя заставлять», – ответила она через секунду размышлений. «Всё равно ты ничего не попытаешься сделать».
«Я сама вежливость. Впрочем, вряд ли я вообще буду спать этой ночью, так что не переживай. Я решил, что эта деревня полюбит Мириада. И клянусь богом – я этого добьюсь».
Она уже собиралась спросить, что он имеет в виду, когда в дверь постучали. Бен тут же вскочил, чтобы открыть.
«Мы принести твои камни», – сказала Ралия, передавая один из них и оставляя остальные в коридоре. «Ещё больше лежит снаружи, если понадобится, но, надеюсь, этих хватит».
«Этого достаточно, спасибо», – сказал он, кивнув им и обратившись затем к Сачель, стоящей рядом. «И чтобы я ничего не напутал, я могу вырубать деревья, если они не растут в вашем священном лесу, верно? Не будет проблем, если я отправлюсь в какой-нибудь другой лес?»
«Верно, но я бы просто посоветовала тебе вообще не соваться в северные леса, чтобы случайно не наделать ошибок. Всё, что ты будешь рубить на востоке, должно быть в порядке».
«Отлично, спасибо».
Он пожелал всем доброй ночи и приступил к работе. Для этого ему понадобились инструменты, но ничего из лавки он с собой не взял, поскольку не ожидал, что они понадобятся, так что пришлось проявлять изобретательность.
Используя разрушительные свойства зачарования, он обрабатывал камни таким же образом, как делал свои статуи, постепенно создавая всё необходимое для того, чтобы начать завоёвывать сердца и умы местных жителей.
Молоток, зубило, напильник и пила – всё это было необходимо для его планов, а при необходимости он мог сделать ещё. Основная сложность была в том, что он не думал, что эти инструменты будут такими же прочными, как металлические, но и это можно было обойти.
С помощью своих колец зачарованными земной магии и заклинаниями упрочнения и усиления он усилил инструменты до предела своих возможностей, уверенный, что при обычном использовании они не сломаются.
У него оставалось ещё немного времени до следующей задачи, поэтому он принялся обрабатывать остальной камень, который другие уже принесли ему заранее, переходя между изготовлением волчков и маленьких, прочных статуэток животных с Земли и некоторых существ из этого мира, к которым он прикреплял колёсики, чтобы их можно было катать. Без привычных развлечений из его родного мира он надеялся, что эти игрушки будут в радость тем немногим детям, что жили в деревне.
К тому времени, когда он закончил, он заметил, что Тера уже уснула, тихонько прибрался и выскользнул из дома, стараясь никого не потревожить, обошёл здание сзади и начал барабанить в дверь сарая.
Потребовалось несколько минут, прежде чем наконец появился Скоу.
«Отлично, ты проснулся», – весело произнёс Бен, словно именно он не был причиной этого пробуждения. «Мне нужен кто-то, кто поможет мне всё перенести, так что пошли».
Вместо ответа Скоу некоторое время просто смотрел на луну. «Ты знаешь, я проспал всего пару часов».
«И поспишь больше, когда мы закончим. Ну давай, живо, мы теряем лунный свет. Чем быстрее ты мне поможешь, тем скорее мы все покинем эту деревню».
Выглядело так, будто он хотел поспорить, но перспектива уехать пораньше ему понравилась, и он послушно последовал за Беном, выходя со двора и направляясь к восточным лесам.
Увидев, что он идёт за ним, Бен был вполне доволен, чтобы продолжить путь в тишине, но Скоу, видимо, думал иначе.
«Эм… Разве не проще было попросить Теру помочь тебе?»
Бен бросил короткий взгляд на четырехрукого мужчину, размышляя, к чему тот клонит, прежде чем ответить: «Тера берёт задания мага, у неё нет бонусов к силе. А раз у тебя, предположительно, есть хотя бы одна или две воинские профессии, учитывая мечи и щиты, я предполагаю, что ты должен быть довольно сильным».
«Я сильный, но я думал, что ты бы предпочёл кого-нибудь другого рядом. Я Не создаётся впечатления, будто бы ты мой самый большой поклонник?»
А вот о чём дело.
«Я бы сказал, что отношусь к тебе в основном нейтрально. Ты мне не нравишься просто потому, что Тера тебя не любит, и насколько я могу судить, у неё есть на то основания, но это не помешает мне использовать тебя как ресурс, если ты находишься под рукой».
«Я видел, как гибли авантюристы», – произнёс мужчина, голос его становился злым. «Это не тот опыт, который я хочу повторять снова. Должен ли я просто стоять в стороне, когда вижу, как кто-то сводит кого-то с ума?»
«Если ты имеешь в виду "видеть, как кто-то пристаёт к новому члену гильдии, несмотря на предупреждения о возможных последствиях", и потом этот кто-то страдает из-за собственных глупых решений, то нет, я не жду, что ты ничего не сделаешь. Но я ожидал бы, что ты чуть лучше подумаешь о том, на чьей стороне тебе стоит быть».
Ладно, возможно, я не так уж нейтрален к этому человеку, чем думал. Просто размышления об этом начинали его злить, но он старался подавить раздражение – ссориться было не к месту, пока тот ему ещё нужен.
Казалось, Скоу хотел сказать что-то ещё, но Бену было всё равно, и он предпочёл продолжить путь в тишине, пока они не добрались до опушки леса. Там он быстро нашёл подходящую ветку, чтобы сделать рукоятку для топора, и закрепил её, прежде чем передать инструмент.
Оглядевшись, он нашёл шесть подходящих деревьев, указал, какие нужно срубить, и велел обрубить ветки, прежде чем перейти к следующему.
Как только первое дерево было повалено, Бен приступил к работе. Он хотел как можно скорее подготовить брёвна, а значит, нужно было их просушить. Поскольку у него не было месяцев на ожидание, пришлось создать зачарование, чтобы ускорить процесс.
Пройдясь вдоль всего бревна, он аккуратно соединил заклинания огня, воды и воздуха, стараясь действовать медленно, чтобы не истощить запас маны, ворча себе под нос. Несмотря на то, что он мог использовать магию благодаря своим кольцам, отсутствие специализации означало, что даже зачарование требовало довольно много сил, и ему нужно было быть осторожным. Однако, благодаря времени, потраченному на изучение различных магических заклинаний после получения колец, у него хотя бы была хорошая идея, как правильно составлять зачарования, не вычерпывая всю ману моментально.
Заклинание огня было основным – оно нагревало древесину достаточно, чтобы влага внутри начала испаряться. Водное заклинание ускоряло этот процесс, а воздушное – мягко двигало воздух вокруг бревна, сохраняя низкую влажность. Бен был довольно доволен результатом, и к тому времени, как ещё три бревна были заготовлены, первое уже было высушено.
«Эй, как закончишь, начинай вливать свою ману в это бревно, чтобы подпитывать моё зачарование».
«Хорошо, но у меня не слишком большой запас маны».
«О, а сколько у тебя?» – он немного забеспокоился. В принципе, логично, что у воина её не слишком много, ведь он сосредоточен на использовании оружия, но всё равно стоило знать заранее.
«Только около двухсот с небольшим, так что не стоит особо напрягаться».
«Что? Всё будет нормально, просто регулируй подачу», приказал он, добавив чуть слышно: «"Всего" две сотни, говорит, словно это не выше, чем у обычного человека без магии. Я бы рад был, если бы у меня тоже было "всего" две сотни».
Поняв, что задел того за живое, Скоу вернулся к рубке следующих деревьев, а Бен сосредоточился на создании новых зачарований. Так и прошла ночь для этих двоих.
Тера проснулась одна и нисколько не удивилась, увидев, что Бен, похоже, опять провёл всю ночь без сна, занимаясь какой-то частью своего плана, чтобы завершить текущее задание. Она последовала за ним, используя навык связывания.
Было ещё ранее утро, но даже без этого она бы знала, где в первую очередь его нужно искать. Он был на кухне и готовил завтрак. По какой-то причине маленькая дриада сидела у него на плечах и засыпала его вопросами без передышки.
«Что это?»
«Блины. Это завтрак из моего родного мира».
«Почему мы не едим фраттлы?»
«Ну, я никогда не пробовал фраттлы, но, может, твоя мама меня научит, и я сделаю их завтра, если хочешь?»
«Да, пожалуйста! Они самые лучшие!»
«Хорошо, малышка, по рукам».
«Эй, мистер апостол?»
«Ага?»
«Почему ты такой странный?»
«Обещаю тебе, что для моего вида я очень нормальный».
«Но ты не зелёный, и у тебя нет сисек!»
«Ха-ха, что? Ты же знаешь, не у всех есть сиськи… и не все зелёные тоже».
«Почему?»
«Давай так – это лучше спросить у своей мамы, ладно?»
«Хорошо!»
Мило. Тера не привыкла к детям, но было очень трогательно видеть, насколько малышка полна энергии и любопытства, и в том, с какой терпеливостью Бен ей отвечал, пока готовил, был свой особый шарм, несмотря на то что она дёргала его за волосы и пиная ногами по груди, болтая ногами.
Она наблюдала за их беседой ещё немного, пока на кухню не вошла Фонтеш.
«Делэйр, если ты будешь сидеть у него на плечах, то хотя бы не бей его ногами».
«Извини, мама. А почему у него нет сисек?»
«Эм, расскажу тебе чуть позже, после завтрака, хорошо, дорогая?»
«Хорошо!»
«Спасибо, что терпишь её», сказала она Бену. «Она иногда может быть слишком активной».
«Не переживай. Еда скоро будет готова, можешь разбудить остальных? Ой, только Скоу поспал всего два часа, так что, наверное, лучше его оставить отдохнуть».
Фонтеш согласилась и пошла в подвал, а Делэйр продолжила играть с его волосами, пока Тера подошла и встала рядом.
«Ты хорошо обращаешься с детьми».
«Всего пару лет назад мой брат был такого же возраста, что и она. Я к этому привык».
Она заметила выражение его глаз и мысленно выругала себя за вопрос – должно быть, это было очевидно, исходя из того, что она знала о нём. Но даже если он ответил, Бен всегда становился немного грустным, когда думал о семье. Она видела это по его взгляду, прежде чем он попытался спрятать чувства. А сама она никогда не знала, что сказать в такие моменты. К счастью, тему сменила Делэйр, хотя новая оказалась почти столь же сложной.
«Почему ты одета так?» – спросили её голосом, полным детской наивности. Теперь она понятия не имела, как ответить. Честное объяснение было слишком сложным для ребёнка, но и просто отмахнуться или соврать тоже было нельзя. К счастью, после паузы пока Тера пыталась подобрать слова, Бен заметил ситуацию и сам дал ответ.
«Видишь ли, Тера – это очень-очень красивая девушка, поэтому она должна прятаться, иначе все сразу влюбятся в неё».
«Но разве это плохо?»
«Кажется, что нет, но она хочет, чтобы её ценили за характер, а не за внешность, поэтому она прячет свою красоту».
Малышка теперь смотрела на Теру широко раскрытыми глазами, полными восхищения. «Можно мне посмотреть?»
«Эм… Может, позже», сказала она, неловко откладывая вопрос.
«Да, я сделаю тебе магический кулон, чтобы всё прошло хорошо. Только подожди немного, договорились?»
«Хорошо!»
Девочка пока была довольна и снова принялась пинать Бена по груди, уже забыв, что ей говорила мама. Тера тихо прошептала Бену, чтобы девочка не услышала:
«Это лучшее, что ты смог придумать?»
«По сути, это правда, просто я переформулировал так, чтобы она поняла».
«Ну… идея, кажется, дошла». Всё равно, почему я так плохо соображаю рядом с детьми? У Бена это так легко выходит.
Они продолжали болтать ещё немного, пока все, кроме Скоу, не собрались за столом, и Бен раздал блины с фруктовым соусом, который приготовил. Это блюдо Тера уже не раз пробовала, живя с ним, но для остальных оно было в новинку, особенно для Делэйр, которая мгновенно влюбилась в еду и теперь с энтузиазмом её уничтожала, а Бен тем временем излагал свой план на день.
«Как я уже говорил, отсюда я не смогу много помочь вам напрямую. Мне нужно найти материалы, чтобы сделать амулеты сопротивления для всех, а также подумать над некоторыми делами по деревне. Кстати, Фонтеш, я не мог не заметить, что заклинание на твоей холодильной коробке не самое эффективное. Если ты согласна, я могу перенастроить его так, чтобы стоимость маны была ниже, или переделать полностью – тогда она будет забирать столько же маны, но добавится временной аспект, замедляющий течение времени внутри».
«Ты можешь это сделать?» – спросила она с удивлением и, увидев серьёзность в его глазах, быстро согласилась. «Если ты действительно готов – добавление временного эффекта было бы потрясающе, большое тебе спасибо!»
«Не стоит беспокоиться. Могу взглянуть и на другие твои зачарованные вещи, если хочешь, и улучшить их тоже. Кроме того, я обратил внимание, что изгородь вокруг дома и само здание в некоторых местах требуют ремонта – позволь мне привести всё в порядок».
«Я не могу заставлять апостола работать вот так», – быстро ответила она. – «Улучшение холодильной коробки и так уже слишком много, учитывая, что мы предоставили тебе комнату на время».
«Пожалуйста, не переживай об этом», – сказал он, и Тера, наблюдая, как он расплывается в улыбке, начала понимать, что он задумал. – «Я по профессии ремесленник и зачарователь, а как апостол мой долг – помогать людям. Поскольку я останусь здесь до тех пор, пока Сачель не завершит свою миссию, и больше ничего не могу для неё сделать, чем быстрее я закончу дела в деревне, тем лучше. Кстати, я думаю, что сегодня же смогу восстановить дом. Пожалуйста, сообщите другим жителям моё предложение. Я понимаю, что они не привыкли к чужакам, но хочу сделать всё возможное».
Фонтеш выглядела тронутой, глаза Сачель сияли от гордости за своего бога, чей апостол так рьяно желал помочь её родной деревне, даже Ралия казалась впечатлённой, но Тера сразу же поняла истинную цель всего этого.
Вот почему он так открыто демонстрирует себя как апостола – он хочет, чтобы все эти добрые дела связывали не с Беном, а именно с апостолом Мириада.
Она не сомневалась, что ему искренне нравится помогать деревне, но, вероятно, он вкладывает чуть больше усилий, чем обычно, потому что старается представить своего бога в самом выгодном свете. Впрочем, идея завоевать доверие деревни была неплохой, даже если подход Бена и выглядел немного чрезмерным.
Перед таким предложением Фонтеш просто не могла отказаться. Все и без того знали, в каком состоянии находится деревня, и возможность получить помощь опытного мастера была настоящим благословением.
Оставался только вопрос: чем займётся она сама. И тут Сачель быстро нашла решение.
«Я подумала… может показать тебе те места, где нам придётся охотиться, если ты не против?» – спросила она. Полудриада старалась быть вежливой, прекрасно понимая, что, хотя она никогда не вела себя так открыто враждебно, как Скоу, между ними тоже не было особой дружбы. Однако Тера легко согласилась. В конце концов, она уже сказала Бену, что будет сотрудничать с ними – и не собиралась отказываться только потому, что ей кто-то не нравится.
«Вот и граница леса», – сказала Сачель после того, как они добрались до него. Деревья, на которые она указывала, были намного ярче изумрудного цвета, хотя среди них встречались и те, что росли в окрестных лесах. «Повредить их считается гораздо более серьёзным преступлением, чем просто зайти в лес для чужаков, так что использовать твою магию мы вообще не сможем. Но если ты сумеешь выманить ледяных летучих мышей, то мы сами справимся с остальным».
«С тех пор, как мы последний раз работали вместе, я получила нулевой уровень в магии тьмы и жизни, а также в телекинезе – может, это поможет тебе в планировании, хотя последнее в бою почти не пригодится». Поскольку ей предстояло сотрудничать с ними как минимум несколько дней, она понимала, что лучше поделиться улучшениями своих магических навыков, даже если чувствовала себя немного слишком открытой.
Сачель была удивлена тем, как сильно её положение изменилось за год, ведь раньше она могла пользоваться только земляной магией на низком уровне. Ралия же посмотрела на неё с одобрением.
«Что побудило тебя осваивать столько разных направлений магии?» – с любопытством спросила женщина-нага. «Раньше ты казалась полностью помешанной на земляной магии».
«Это не изменилось. Мне сказали, что людям в моей ситуации, где разница между силой и контролем слишком велика, можно улучшить контроль, расширив диапазон используемых магий – каждая из них повышает общие способности заклинателя. Я действительно заметила улучшение, но моё сродство не позволяет мне освоить больше, и единственную магию вне моих стихий я получила случайно, так что сейчас мне нужно сосредоточиться лишь на улучшении уже имеющихся». Конкретно – магии жизни и телекинеза. Магию тьмы она будет использовать, когда потребуется, но учитывая количество доступных заклинаний, нет нужды форсировать её развитие, особенно пока Бен работает над улучшением её браслета сопротивления.
«О, круто! И это даёт нам ещё пару вариантов, как справиться с ними, когда они покинут лес – отлично!» – с энтузиазмом воскликнула Сачель. «А пока давайте просто осмотрим окрестности леса, чтобы определить лучшее место для атаки, и соберёмся снова у Фонтеш».
Возглавив группу, Сачель повела их вокруг территории, пытаясь выбрать оптимальное место для засады, и в этот момент они заметили нескольких дриад, наблюдавших за ними на расстоянии.
Было очевидно, что они здесь ради того, чтобы следить за ними и убедиться, что правила не нарушаются, но, если они собирались оставаться в этом районе, Тера должна была запомнить попросить у Бена ещё больше амулетов сопротивления. Нельзя было позволить себе не заходить в лес, а потом всё равно нарушить закон, воздействуя на разумы случайных свидетелей – даже если это произошло бы непреднамеренно.
Сачель тоже заметила их вдалеке, и её настроение явно испортилось. Не трудно понять почему: это был её родной дом, деревня, где она выросла, а теперь, из-за смены веры, она стала чужой.
Как к ней относились раньше, было неясно, учитывая, что, судя по всему, она была единственной полукровкой в деревне. Хотя, тот факт, что она вернулась, чтобы помочь своей деревне в ходе квеста, указывал, что всё было не так плохо – несмотря на то, как её и Бена игнорировали по приезде.
Ралия почувствовала настроение своей подруги, и, хотя она не сменила тему на что-то более весёлое, задала вопрос, который давно вертелся у неё в голове.
«Тера, я хотела спросить… Что случилось между твоим другом и старейшиной, Хентаф? Он показался… более разгневанным из-за Сачель, чем я ожидала».
«Да, хоть он и постарался помочь мне с бабушкой, это всё равно было немного неожиданно».
Под капюшоном Тера скорчила гримасу. У неё было подозрение, почему он был так зол, но она не была уверена, стоит ли об этом говорить. И всё же, возможно, лучше дать им хоть какой-то намёк, чем позволить допрашивать Бена, у которого и без того дел по горло.
«Это довольно личная тема для него, так что не надо его об этом спрашивать, но Бен больше не сможет увидеть свою семью, как бы сильно он ни хотел этого. Думаю, он просто разозлился, услышав, как твоя бабушка разговаривала с тобой».
Ответ застал обеих девушек врасплох, и, если быть честным, атмосфера в группе стала ещё хуже.
Прекрасно. Теперь уже хуже некуда, – саркастически подумала Тера, всё больше желая, чтобы могла работать с Беном, как обычно.
После того как девушки ушли, чтобы разобраться, как избавиться от ледяных летучих мышей, Бен приступил к своей собственной цели – распространению веры Мириада среди жителей деревни.
Всё началось довольно просто: Фонтеш показала ему все свои зачарованные предметы, которых было не так уж и много. Холодильная коробка для хранения еды, кувшин для сбора воды из воздуха, плита для готовки и несколько простых светильников. Ни одно из зачарований на этих вещах не было слишком сложным, и Бен смог улучшить их все. Похоже, все они были созданы с использованием магии более низкого уровня, чем он мог себе позволить, поэтому всего за час с небольшим он сделал их намного эффективнее и экономичнее по расходу маны.
Проблемы начались позже, когда он решил приступить к ремонту дома и спросил о ресурсе, который, как он был уверен, должен быть доступен – ведь все дома в деревне были деревянными.
«Подожди, ты хочешь сказать, что в деревне нет масла?» – удивлённо спросил он.
«У нас есть немного для готовки, конечно, но в таких количествах, о которых ты говоришь, у нас его просто нет. Почему это так важно?»
Бен только вздохнул. В этот момент он внезапно понял, почему вся деревня выглядела такой обветшалой. Всё здесь просто гнило. Дерево, из которого были построены дома, ничем не обрабатывали, кроме, может быть, обугливания. Конечно, это немного продлевало срок службы, но не заменяло полноценной защиты и герметизации.
Он задумался, сделали ли жители дома сами, не зная, как правильно это сделать, или же их просто обманул мастер, которого они наняли извне, но это уже не имело значения. Главное – его объём работы резко увеличился.
Или нет? В конце концов, он находился в деревне, населённой магами растений – может, они смогут помочь?
«Эй, это странный вопрос, но сможешь ли ты заставить дерево выделить свой сок или извлечь масло из семян?»
«Ну… возможно, но если и возможно, то я не знаю, как именно. Обычно мы используем магию, чтобы ускорить рост растений или увеличить урожайность. Я могу заставить дерево дать больше семян, если тебе это поможет?»
«Это было бы отлично! Учитывая, что дом вообще ничем не обработан, мне понадобится много масла. Не могла бы ты пойти в лес прямо сейчас?»
«Хорошо, раз уж я уже позаботилась своим садом, а священный лес пока закрыт, у меня сегодня всё равно нет других дел. Только дай мне минутку – найду Делэйр».
«Отлично, уверен, мой помощник уже достаточно поспал, я заберу его и встречу вас у входа».
Он сделал короткую остановку в комнате, чтобы опустошить свой пространственную сумку, а затем побежал к сараю сзади дома, чтобы постучать в дверь. Прошло несколько минут, прежде чем сонный Скоу открыл дверь и посмотрел на солнце.
«Я спал всего несколько часов».
«А я вообще не спал, так что не ной, ребёнок. Мне нужно собрать ещё кое-что в лесу, так что я тебя беру с собой. Чем быстрее мы управляемся, тем лучше будет для Сачель».
[Разве это не часть помощи тебе?]
Помощь мне создать хорошее впечатление о тебе в деревне тоже пойдёт ей на пользу. А теперь тихо – я не собираюсь терять бесплатную рабочую силу.
[…]
Парень проворчал что-то, но сдался, взяв лишь один из своих мечей и пристегнув его к поясу, прежде чем они встретились с остальными двумя. Делэйр, казалось, переполняла энергия при одной мысли о небольшом путешествии, и она сразу же попыталась залезть на Бена. Фонтеш извинялась, пытаясь удержать свою дочь, но Бен просто рассмеялся, посадил девочку себе на плечи, и вместе они отправились в лес.
Когда они добрались до леса, Фонтеш сняла Делэйр с его плеч и отвела к ближайшему дереву, с которого можно было собрать семена – в случае поломки зачарованных светильников из них можно было сделать ламповое масло. Она начала стимулировать рост дерева, одновременно обучая дочь магии.
Бен передал им свой пространственный мешок, чтобы они могли наполнять его по мере сбора урожая, а сам вместе со Скоу отправился в поисках подходящей смоляной древесины, из которой можно было бы выделить смолу для герметизации домов, а также материалов для кровельных работ.
Он достал топор, подошёл к деревьям с сухими низкими ветвями и начал соскабливать кору, пока не нашёл то, что искал. Затем указал на это Скоу:
«Видишь, как эта древесина темнее? Режь все такие ветки, какие только найдёшь. Нам понадобится много». Им требовались ветки, богатые древесной смолой, чтобы выделить её для водонепроницаемого покрытия, и много – почти тридцать домов в деревне нуждались в обработке. Если Бен собирался заняться каждым из них, ему предстояло немало потрудиться.
«А сколько считается "много"?»
«Просто продолжай собирать, пока не скажу остановиться». Четырехрукий спутник скорчил недовольную гримасу, но Бен не собирался уступать: «И никаких жалоб! Это куда проще, чем то, что предстоит делать мне».
Он передал топор Скоу и приступил к своей задаче – изготовлению необходимых инструментов из больших камней, которые им удалось найти. На этот раз ему не повезло так, как раньше, когда он делал что-то простое, вроде молотка или топора. Используя только разрушительную силу своего заклинания, а также молоток и долото, сделанные накануне, ему предстояло медленно выточить и герметичный контейнер для варки дёгтя, и пресс для масла.
Как только он нашёл первый подходящий камень, он сел на него и закрыл глаза, мысленно прорабатывая план действий. Это займёт время, и нужно будет быть осторожным, чтобы не допустить ошибок, которые потребуют начинать всё сначала, но это было возможно.
Начав с герметичного контейнера, он применил своё зачарование, чтобы избирательно ослабить участки камня, придавая ему более правильную цилиндрическую форму и аккуратно оставляя две прочные ручки по бокам. После этого следовало выдолбить середину, превратив камень в большую кастрюлю, в которую можно положить древесину. Эта часть тоже не была слишком сложной, хотя главной трудностью оказалось сохранять постоянный поток маны в изготовленном им каменном долоте, чтобы оно не сломалось.
Хотя работа не требовала особой аккуратности, она была медленной. К тому времени, как он закончил, ёмкость уже почти была готова. Оставалось лишь проделать маленькие отверстия на дне для выхода смолы, изготовить чашу для её сбора и крышку, достаточно плотно закрывающую горшок.
С чашей особых проблем не возникло – он просто нашёл другой большой камень и начал придавать ему форму прежним способом, уделяя больше внимания созданию края, на который можно было бы установить первую ёмкость. Сложнее всего оказалась крышка. Он мог просто сделать край на верхней части горшка, на который можно было бы положить крышку, и замазать его глиной для герметичности, но опасался, что этого будет недостаточно, особенно учитывая, что раньше он никогда ничего подобного не делал.
Вместо этого он аккуратно вырезал спиральный паз по краю горшка и подогнал под него крышку, чтобы обе детали вкручивались друг в друга. Он всё равно намеревался замазать их глиной, когда будет использовать устройство, но был уверен, что конструкция справится со своей задачей.
Завершив это, он перешёл к прессу для масла. Его первой проблемой было то, что у него было лишь смутное представление о том, как его собрать, что могло повлиять на эффективность, но ничего нельзя было поделать. Он уже спрашивал у Фонтеш, есть ли в деревне такая машина, но выяснилось, что местные просто выжимали масло вручную.
Он не мог не поражаться, насколько разными могут быть образы жизни в этом мире – от развитой Анаилии, где магические материалы были в изобилии, до его обычной жизни в Стоунволле, которая, пусть и уступала земной, всё же не была плохой, и вот – это. Уверен, если бы дриады не были так холодны к чужакам, уровень их жизни значительно повысился бы. Но изменить их образ жизни он не мог, поэтому сосредоточился на работе.
Конструкция пресса была относительно простой, хотя её нужно было сделать целиком из одного куска камня. Всё сводилось к изготовлению чаши с маленьким отверстием сбоку, через которое будет вытекать масло, а сверху – толстой балки с резьбой, в которую должен был вкручиваться штырь, напоминающий винт. Проблема состояла в том, что на этой балке должна быть ручка сверху для вращения, а нижняя часть должна входить в чашу, повторяя её диаметр. То есть весь механизм нужно было сделать из одного куска камня, не разбирая его на части.
К тому времени, как он закончил, он чувствовал себя умственно истощённым, даже несмотря на наличие трёх разумов. Однако работа была ещё далеко не завершена. Инструменты были готовы, и он посмотрел на своих спутников. Фонтеш с Делэйр почти полностью заполнили предоставленный пространственный мешок объёмом в один кубический метр, а Скоу успел собрать внушительную кучу подходящих веток. Оставалось только всё это перевезти обратно, чтобы можно было приступить к работе.
О боже, как я скучаю по магазину. Иметь все необходимые ресурсы под рукой –это благословение, которое я как дурак принимал как должное.
[Ты преувеличиваешь.]
Правда? Я буду возиться с этим часами!
Когда они вернулись, неся котёл для сбора дёгтя, пресс и пространственную сумку, полную семян, Бен сразу отправил Скоу обратно за оставшимися ветками, которые он собрал, а Фонтеш пошла спросить у друзей и соседей, не хочет ли кто-то из них улучшить свои зачарованные предметы.
Тем временем Бен принялся за дело: стал собирать дёготь из того, что у него уже было. Он выкопал небольшую ямку, в которую поместил горшок для сбора жидкости, сверху положил ёмкость с палками, замазал крышку глиной и разжёг костёр вокруг неё.
Когда всё было подготовлено, оставалось только ждать готового продукта – нужного ему дёгтя и древесного угля в качестве побочного продукта, который он мог бы отдать деревне. Пока шёл этот процесс, он установил пресс для масла, поставил другую ёмкость снизу, чтобы ловить выделяемый продукт, и заполнил основную камеру частью семян, собранных ими ранее.
Он не был уверен, сколько именно потребуется масла, чтобы обработать не только все дома в деревне, но и заборы и прочее, что могло бы понадобиться. Однако две дриады проявили себя выше всяких похвал в сборе семян. По крайней мере, это было хорошим началом.
Он взялся за ручку и начал крутить, прикладывая силу и надеясь, что всё сработает – семена будут давиться, а масло начнёт вытекать. Даже если его силы находились чуть выше среднего уровня, а винтовой дизайн был предназначен для снижения усилий, потребуется очень много времени.
Он работал около часа, выжимая тонкую струйку масла – и больше воды, чем ему бы хотелось, – как раз к тому моменту, когда Скоу закончил бегать туда-сюда, принося все собранные ветки.
«О, слава богу, можешь взять это на себя?»
«Что?»
«Ну же, ты же воин, у тебя определённо есть сила, чтобы легко справиться с этим. У меня есть масса других дел, как у ремесленника, чтобы помочь деревне. Считай, что компенсируешь бесплатное проживание».
«Я же сплю в сарае!»
«Да, но зато не на улице. К тому же тебе дали одеяла, чтобы было тепло. Если ты проработаешь пару часов, сможешь снова лечь спать. И заодно присмотри за огнём, чтобы ничего не вышло из-под контроля».
Воин сдался раньше, чем Бен, и с тяжёлым вздохом занялся прессом, сразу добившись лучших результатов – из устройства начало вытекать гораздо больше жидкости.
Пока Скоу занимался этим, Бен решил осмотреть забор и дом, чтобы понять, сколько дерева понадобится для их ремонта. К счастью, хотя в доме было множество мест с явными признаками гниения, он был уверен, что древесина достаточно толстая, чтобы можно было соскоблить испорченные участки, не рискуя целостности конструкции, и затем покрыть герметиком. Это не идеально, но без перестройки дома – лучшее, что он мог сделать.
Закончив свой маленький осмотр, он вернулся к переднему двору и увидел, что Фонтеш вернулась с четырьмя другими дриадами.
Понимая, что его ждёт работа, он натянул свою самую дружелюбную улыбку и подошёл к ним. «Здравствуйте!» – весело окликнул он. «Я уверен, что Фонтеш вам рассказала, но я – апостол бога Мириада. Поскольку я, кажется, пробуду здесь неделю или две, я хотел бы улучшить зачарования ваших предметов, а также помочь с любой другой работой, которая может понадобиться».
Трое из них сразу же насторожились, но четвёртая была готова к общению. «Нам всё рассказали. Мы принесли наши светильники, но они недешёвые – ты готов компенсировать ущерб, если что-то сломаешь?»
«Конечно» – уверенно ответил он, ничуть не обеспокоенный. «Я даже не стану их трогать, если не буду уверен, что не смогу улучшить зачарования. А если попробую и напортачу – сразу заплачу за новые».
Та посмотрела на Фонтеш, и та кивнула, после чего дриада с осторожностью протянула ему светильник. Он взял его, не делая резких движений, поскольку все выглядели напряжёнными, и начал осматривать предмет.
По своему опыту он был уверен, что это зачарование света третьего уровня, и то – неуклюже выполненное. Похоже, кто-то пытался создать частичное зачарование, но конструкция получилась слишком громоздкой. Он был уверен, что может как минимум вдвое сократить потребление маны, поэтому тут же принялся за дело, расплетая старое заклинание, чтобы наложить своё.
Женщины стояли рядом и с любопытством наблюдали, но если у них не было развитого чувства маны, способного уловить его методику, то со стороны казалось, будто он просто несколько минут смотрел на предмет, а потом вернул его обратно.
«Всё готово».
«И всё?» – спросили у него с подозрением, но он просто жестом указал, чтобы она испытала его работу сама. Дриада сначала колебалась, но начала вливать свою ману в светильник, активируя зачарование, и её глаза расширились от удивления при виде яркого свечения. Раньше он давал лишь тусклый свет, достаточный едва ли для освещения комнаты, а теперь светился по-настоящему ярко, и при этом требовал гораздо меньше её маны.
Остальные трое были такими же впечатлёнными и уже без лишних сомнений стали по очереди передавать свои светильники.
Он быстро справился со всеми и закончил с улыбкой, стараясь всё время сохранять дружелюбие, чтобы расположить их к себе. Не то чтобы он стал бы грубить, если бы не представлял интересы своего бога, но с учётом их напряжённости, он мог бы показаться менее доброжелательным, чем хотел.
Однако ему нужно было разрушить эмоциональные барьеры жителей деревни, чтобы заслужить доверие к его богу.
«Поскольку я управился довольно быстро, может, хотите, я проверю и другие ваши вещи? Вдруг смогу улучшить зачарования и там?» У него сложилось впечатление, что им интересно, но они всё ещё колебались, поэтому он добавил последний аргумент: «Конечно, я понимаю, что вам может быть некомфортно принимать незнакомца в доме. Тогда, Фонтеш, согласишься ли ты пойти с нами, чтобы успокоить своих подруг?»
«Хорошо, я думаю, Делэйр сможет немного побыть без моего присмотра. А как насчёт всего, что у тебя тут происходит?» – спросила она, кивнув в сторону костра и Скоу, который выжимал масло.
«Всё будет в порядке. Скоу знает, что делать, и потушит огонь, если что-то пойдёт не так. Если меня не будет пару часов – он справится».
Убедившись, что её опасения рассеяны, они отправились от дома к дому. Каждый раз Бен осматривал имеющиеся зачарования и переделывал их, если считал нужным, а иногда добавлял дополнительные эффекты с разрешения владельцев – как в случае с зачарованием времени, которое он применил к холодильному ящику Фонтеш. Это заняло несколько часов, и к тому моменту, как он выходил из каждого дома, казалось, что жители начали немного теплее к нему относиться. Но всё же между ним и остальными по-прежнему оставалась дистанция, которую он никак не мог преодолеть, как бы ни старался быть дружелюбным. Вместо того чтобы просто принять это, он решил получить ответы от единственной дриады, которая, кажется, не испытывала к нему или другим чужакам никаких проблем.
«Так что вообще у этой деревни против чужаков?»
«Мм? Думаю, любая дриада будет осторожна с чужаками, независимо от того, из этой ли деревни она или нет».
«Хорошо, ладно, но почему?»
Вместо ответа она только хмыкнула и задала вопрос сама: «Ты довольно плохо разбираешься в истории, правда?»
«Я многого не знаю об этом мире, не могла бы ты просто прояснить ситуацию?»
«Хорошо, наверное, лучше, если ты узнаешь, особенно если собираешься здесь задержаться. Несколько столетий назад мой вид и наши леса чуть не были полностью истреблены ради использования нас как ресурса».
Его мысли мгновенно перенеслись в Анаилию, где он впервые услышал об этом. Тогда он не знал, какие расы подверглись преследованиям, но теперь многое в деревне вдруг стало понятнее. «Хорошо, я понимаю, почему это может вызвать у вас насторожённость перед незнакомцами».
«Ну, примерно десяток рас пострадали подобным образом, но нам, наверное, досталось больше всего. Мир ведь огромный, а мы всегда старались держаться в стороне. Даже если деревню оставляли в покое, уничтожение лесов означало, что новые дети больше не родятся. И даже если выжившие пытались разыскать другие поселения, всегда оставался страх, что за ними последуют смерть и разрушение. Многие предпочитали скрываться, обрекая случайных уцелевших на долгую и одинокую гибель».
«Но почему бы не присоединиться к другим общинам? Вон, есть же смешанные города и посёлки. Я понимаю, что это не заменит того, что было потеряно, но лучше же быть частью общества, чем одному?»
«Наверняка многие так и сделали, но для других… Ну, ты бы хотел рисковать, поселившись среди тех, кто охотился на твой народ? Не говоря уже о том, что им пришлось бы постоянно бояться: вдруг кто-то узнает о существовании их расы и месте, где они живут. Даже найдя безопасное сообщество, страх всё равно оставался».
«М-да, ладно, я тебя понимаю. Но ваша деревня не особо-то скрывается – вас это не беспокоит?»
Она лишь пожала плечами. «Когда боги узнали о происходящем, они вмешались самым решительным образом. На сколько я знаю, апостолы были мобилизованы, а храмовые воины отправлены карать виновных. Города целиком сжигали дотла, если находили достаточное число причастных. Это дало выжившим возможность открыто искать друг друга, но память и страх остались. Не говоря уже о постоянных слухах о том, как исчезают дриады и представители других преследуемых рас. Наши тела до сих пор ценятся в алхимии как материалы, а так как боги не всеведущи, всегда найдутся те, кто рискнёт заполучить нас. От этого ты становишься осторожным по отношению к чужакам».
«А ты сама не очень-то переживаешь, пуская кучу чужих прямо в свой дом?»
«За тебя поручилась моя двоюродная сестра, так что ты, наверное, в порядке. К тому же, мы имеем дело с торговцами, и раньше я встречала немало не-дриад. Отец Сачель даже прожил в деревне несколько лет, прежде чем умереть».
Значит, они родственницы? Но если в деревне уже жил человек, трудно поверить, что дела здесь такие плохие.
Раньше он никогда особо не задумывался о второй половине наследия Сачель – он всегда сосредотачивался на той части, которая могла помочь ему выполнить свою задачу и собрать побольше последователей для Мириада. А кроме рогов на её голове, ничто не указывало на то, к какой расе принадлежал её отец. Её дриадская кровь казалась доминирующей, за исключением того, что она не родилась с желанной магией растений.
«Получается, её оба родителя…»
«Да, ещё когда она была ребёнком. Прежде чем решила стать авантюристкой и посмотреть мир, она жила у нашей бабушки».
«И Хентаф готова отречься от неё просто из-за смены веры?»
«Я не стану говорить, что наш бог важнее для нас, чем для других рас, но, когда мои предки подвергались гонениям, у них было лишь две вещи, которым они могли верить – другие дриады и Джагал. Это создало прочную связь между нами, сделало нас единым сообществом. Я не говорю, что бабушка поступила правильно, но для неё, наверное, это тоже было непросто».
«То, что ей тяжело, не оправдывает её поступков, но ладно. Спасибо, что хотя бы рассказала».
«Это меньшее, что я могу сделать, учитывая, как усердно ты пытаешься помочь деревне. Уверена, если продолжишь в том же духе, остальные тоже откроются».
Они продолжили путь обратно к дому Фонтеш, а Бен тем временем погрузился в свои мысли. Если всё напряжение, которое он замечал из-за своего присутствия, вызвано лишь страхом за свою безопасность, то впереди его ждала огромная работа.
Он вздохнул, зная, что ничего не даётся легко, и отправился проверить Скоу. Тот, по крайней мере, неплохо продвинулся в сборе масла, хоть и выглядел измождённым.
С кувшином масла в руках оставалось только проверить, подойдёт ли оно для задуманного. Вооружившись молотком, зубилом и топором, Бен подошёл к одному из брёвен, подготовленных накануне.
Для нанесения масла нужна была кисть – позже он, возможно, сделает что-то получше, но пока он вырезал грубую заготовку из сухого дерева, а затем аккуратно расщепил её верхнюю часть, разделяя волокна так, чтобы они не отломились от рукояти.
Закончив с этим, он отрезал ещё один небольшой кусочек дерева, смазал его маслом и оставил сушиться. Важно было проверить, сможет ли оно высохнуть за разумное время и обеспечит ли хоть какую-то защиту от воды. Но поскольку процесс требовал времени, Бен отправился на поиски подходящего материала для амулетов сопротивления.
Обычный камень не подходил – чтобы удержать зачарование, он должен был быть слишком большим, а носить такую глыбу на шее никто не станет. Лучшим вариантом, который он мог найти поблизости, была качественная кость животного.
Он попробовал спросить у Фонтеш, но оказалось, что деревня почти не занимается охотой – их рацион состоял в основном из выращенных растений, поэтому старых костей, которые можно было бы использовать, попросту не было. Можно было подождать до следующей охоты на ледяных летучих мышей, но это значило бы откладывать дело как минимум на день, а он не хотел медлить. Поэтому Бен снова отправился в лес, надеясь найти что-нибудь подходящее.
Хотя в лесу и не водилось крупных или опасных животных (кроме тех самых мышей) что-то должно было найтись что-нибудь. Может быть, остатки добычи, которую съели хищники, или труп старого зверя, не пережившего зиму, или того, кто попытался взять больше, чем мог переварить. Нужно было просто поискать хорошенько.
Он обыскал всё: заглядывал под кусты, разгребал листву, проверял норы. Но более часа поисков прошли зря – ни одной кости не нашлось. Однако ему всё-таки попалась альтернатива.
На поляне среди деревьев лежал валун из чистого кварца, сверкающий в лучах солнца, пробивающихся сквозь листву. Из опыта Бена, кристаллы отлично удерживали зачарования, а здесь его было даже слишком много – хватило бы каждому жителю деревни. Инструментов с собой он не взял, потому что искал совсем не это, поэтому пришлось аккуратно откалывать большой кусок с помощью избыточного зачарования. Добыв камень размером с два кулака, Бен понёс его обратно, чтобы придать ему нужную форму, и всё это время скучал по своим инструментам, оставленным в мастерской.
«Эм, а что тут происходит?» – спросила Тера, вернувшись вечером вместе с двумя другими женщинами и обнаружив, что во дворе, похоже, собрались все дети деревни. Они окружили Бена и тянули его за руки и одежду, причём Делэйр требовала внимания больше всех.
«Помнишь все те игрушки, которые я сделал вчера ночью? Ну вот, я дал их Делэйр и сказал, чтобы она поделилась с подругами. Они пришли поблагодарить… и застряли тут».
С детьми пришли и их матери, каждая из которых явно не хотела оставлять чужака наедине с юными жителями деревни, даже если рядом был Фонтеш. С другой стороны, кое-кто из женщин уже слышал о его улучшении зачарований для других. Несмотря на то, что доверия у них всё ещё не было, некоторые принесли с собой небольшие предметы, которые хотели бы улучшить, так что у Бена теперь была работа, кроме как развлечения для целой толпы детей.
Увидев, что все вернулись, Делэйр тут же бросилась к Тере и гордо показала новое ожерелье, которого раньше на ней не было.
«Можно мне сейчас посмотреть?» – спросила девочка, полная любопытства.
«Ну, давай лучше потом, когда вокруг будет поменьше людей. Ведь тогда всем нужно будет надеть их».
«Хорошо, пообещай?»
«Конечно, обещаю». Она надеялась, что ребёнок забудет, но, если придётся немного её развлечь – не страшно. «Ты сделал запасные штуки, Бен? Похоже, за нами будут наблюдать, пока мы этим занимаемся, и я бы не хотела задеть случайных прохожих».
«Я сделал два лишних, на всякий случай, и смогу сделать больше, если понадобится».
«Надеюсь, этого хватит. Как прошёл день? Похоже, ты так и не занялся ремонтом дома», – добавила она, хотя помимо этого её взгляд скользнул по загадочному каменному горшку, в котором что-то бурлило, и странной конструкции, которую Скоу крутил в стороне, выглядя совершенно измотанным. Однако она решила не обращать на это внимания, в то время как Сачель и Ралия направились проверить состояние своего товарища.
Бен скорчил недовольную гримасу от вопроса. «В деревне не оказалось ничего из того, что мне нужно, так что мне пришлось делать инструменты самому, а также инструменты для изготовления этих инструментов, и без всего того, к чему я привык. Я буквально живу в каменном веке, пытаясь сделать всё, что хочу. Я бы убил за кусок металла, с которым можно было бы работать».
«Но ты смог раздобыть всё необходимое?»
«Думаю, почти всё. Я смогу изготовить достаточно масла и дёгтя, чтобы обработать все дома, но не удивлюсь, если возникнут ещё какие-нибудь проблемы. Ещё я "одолжу" Скоу – пусть работает как мельница для зерна… или, точнее, когда мне понадобится его помощь, но об этом я поговорю с Сачель позже. А как у вас дела? Думаешь, справишься с ними?»
«Посмотрим. Раньше я не видела ледяных летучих мышей, но уверена, что выманить их получится. Просто не знаю, как пройдёт охота. Я не смогу использовать никакую магию земли, не рискуя повредить лес».
«Ты же охотилась с ними до моего приезда? Думаешь, они справятся?»
«Наверное? Раз они активны вечером и ночью, мы решили вернуться поесть, проверить амулеты и снова выдвинуться».».
«Клёво, тогда, может быть, я тоже пойду, посмотрю. Было бы неплохо, если бы тела можно было использовать, если, конечно, они никому не нужны».
Они ещё немного поболтали обо всём, что предстояло сделать, пока Фонтеш не позвал всех к ужину. Дети, которые до этого крутились вокруг, пошли домой со своими матерями, а остальные вошли в дом, чтобы поесть. Обед был простым – овощи из сада, но так как это были сорта, которые Бен раньше не пробовал, для него это стало приятным разнообразием.
Тера, однако, не могла расслабиться за едой – чувствовала на себе пристальный, любопытный взгляд, который будто пытался пронзить её насквозь. И действительно, как только они закончили, Делэйр наконец спросила:
«Можно мне теперь посмотреть?»
«Хорошо, раз уж все надели амулеты, давайте уже покончим с этим».
«Мм? Что происходит?» – поинтересовалась Сачель, не поняв, о чём речь, ведь она не была рядом, когда маленькая дриада интересовалась внешностью Теры под капюшоном.
«Она хотела узнать, как выглядит Тера без капюшона», – пояснил он, раздавая каждому амулеты сопротивления. «Предположу, что вы все знаете, как направлять немного своей маны через магический предмет?»
Все кивнули, надели амулеты и с нетерпением замерли, ожидая узнать, как же выглядит Тера. Особенное любопытство проявляла группа Сачель. Помимо всяких недобрых слухов, ходивших о ней в Стоунволле, имелась и здоровая доля любопытства насчёт загадочной и опасной девушки, обладающей необычной пассивной магией.
Тере было непривычно, что столько глаз уставились на неё, и единственным случаем, когда такое происходило раньше, был день рождения, когда её лицо видел персонал ресторана – но там хотя бы сохраняли профессиональную вежливость и не таращились напрямую. Но раз уж всё равно придётся показываться во время охоты, лучше уж покончить с этим сразу. Поэтому, не откладывая дело в долгий ящик, она опустила капюшон.
Она почувствовала, как щёки начинают гореть, и лишь порадовалась тому, что только Бен догадается, что блеск её лица при свете означает смущение. При этом она мысленно пообещала себе, что Бен точно что-нибудь сделает для неё взамен, чтобы компенсировать то, насколько это будет для неё неприятно – помогать группе Сачель. Он явно получал удовольствие от её смущения, особенно когда Делэйр озвучила своё впечатление:
«Вау, ты такая сияющая!»
«Эм… спасибо?»
«И такая красивая, как и говорил господин Апостол!»
«Ты тоже очень красивая», – сказала Тера девочке, снова натягивая капюшон обратно на лицо. Почему разговаривать с ребёнком так сложно? Она чувствовала, что все всё ещё смотрят на неё, и поспешила сменить тему: «В любом случае, разве не пора уже было достаточно поздно – самое время выдвигаться к лесу. И все, кроме Фонтеш и Делэйр, которым нужно было отдыхать, стали готовиться к выходу. В этот момент Бен окликнул Скоу:
«На самом деле, если сможешь ещё пару часов собирать масло и дёготь, было бы здорово».
===
Когда они добрались до священного леса, там уже находилась дриада, которая охраняла территорию. Они передали ей амулет сопротивления и объяснили, что собираются сделать, убедившись, что поблизости нет никого ещё, кто мог бы пострадать. Только после этого Тера сняла свой плащ.
Они взяли с собой несколько магических фонарей, чтобы видеть в темноте и быть готовыми к атаке любого существа, выползающего из леса. Однако у Теры была и другая, более личная проблема – одна, к которой она постепенно привыкала во время совместных охот. Её обаяние не было направленным, а значит, привлекало к ней всё – даже насекомых. К счастью, она уже научилась с этим справляться. В Стоунволле это было не так ужасно – по крайней мере, в это время года, – но рядом с деревней дриад превратилось в настоящий кошмар: целое облако насекомых устремилось прямо к ней.
«Все отойдите немного назад, если не хотите пострадать тоже», – предупредила она остальных, отгоняя Ралию и Сачель подальше, чем Бена, когда те попытались встать рядом с ним. У них не было его сопротивляемости, поэтому им нужно было действовать осторожнее.
Вдохновлённая тем, как Бен использовал своё сопротивление, чтобы убивать насекомых, она решила воспользоваться своим огромным запасом маны и плохим контролем, чтобы сделать что-то подобное. Она начала испускать волны жизненной маны, которые хаотично воздействовали на тела маленьких созданий, быстро приводя их к гибели. Насекомые падали на землю, едва приблизившись к ней. Для неё это было невероятно легко – ей не нужно было концентрироваться, чтобы сделать свои заклинания жизни безвредными, как обычно, – на этот раз она просто выпускала энергию без опасений. Конечно, использовать такое заклинание против кого-либо, кроме Бена, было плохой идеей, но как атака – вполне допустимо. Правда, одно обстоятельство заставило Бена задуматься.
«Почему больше ничего не появляется?» – спросил он, имея в виду других потенциальных мелких животных или летающих существ, которые должны были бы водиться в лесу. Ведь это же лес, в конце концов. И в отличие от того, который окружал Стоунволл – по сути, границу диких земель, где смешались организмы с сотен миров, создавая постоянно изменяющуюся экосистему, – лес, окружающий священные территории дриад, должен был быть достаточно изолированным, где жизнь оставалась относительно стабильной, за исключением редких новых видов, вроде тех, с которыми они сейчас боролись.
Именно тот самый вид стал ответом на его вопрос.
«Скорее всего, их съели», – ответила Ралия. «Ледяные летучие мыши – всеядны, но предпочитают мясо. Думаю, они истребили большинство других существ в округе, прежде чем перешли к деревьям. Из-за этого, вероятно, и возникла эта проблема с насекомыми».
«Боже, экосистема этой планеты – настоящий кошмар», – пробормотал он, слишком тихо, чтобы женщины услышали. «Я имею в виду, да, она как-то держалась тысячи лет, несмотря на ввоз инопланетных видов, но мы же не выиграем войну, чтобы потом столкнуться с полным коллапсом экосистемы, правда?»
[Постарайся не думать об этом слишком много.]
«Подожди, я говорил не всерьёз, но теперь хочу ответа!»
[…]
«Мириад, не уходи от ответа!»
[Прости, есть молитвы, на которые надо ответить, и другие божественные обязанности. Звони, если случится чрезвычайная ситуация.]
«Эм, ты в порядке, Бен?» – спросила Сачель, и он понял, что все взгляды обратились к нему, потому что он немного повысил голос.
«Нет, но, скорее всего, я умру, прежде чем это станет важно, так что постараюсь особо не расстраиваться».
Не самый оптимистичный ответ, но всем было ясно, что, как и его бог, он не станет объяснять подробнее. Все были рады оставить тему в покое.
Через несколько минут после странного обмена репликами с богом их цель наконец появилась, и Бен отошёл в сторону, чтобы понаблюдать за боем. Он знал, что у Сачель есть магия жизни, воды и земли, ведь её целью было пробудить магию растений, а значит, сейчас их навыки с Терой частично пересекались. Как они будут работать вместе, было неясно. Роль Ралии в группе тоже оставалась для него загадкой. У неё не было оружия – возможно, она тоже маг?
Вскоре он всё увидел сам. Из леса вылетели восемь ледяных летучих мышей – куда более крупных, чем он ожидал. Размах их крыльев достигал почти двух метров. Обе девушки-мага достали свои посохи и приготовились к бою.
Целью Теры стали летучие мыши, ставшие жертвами её обаяния, но она прекрасно это понимала. К сожалению, в отличие от обычной практики, использовать магию земли было нельзя – был слишком велик риск повредить не только деревья за спинами тварей, но и густую корневую систему под ногами.
Темная магия тоже не подходила. Чтобы её использовать, ей нужно было сначала избавиться от чарующего эффекта своей маны, а это занимало слишком много времени. Да и запас заклинаний в этом направлении был ограничен. Шансы, что туман или страх смогут победить этих тварей, были ничтожны. Ведь летучие мыши и так ночные создания, а страх лишь ослабит притяжение обаяния, отправив их обратно в лес.
Это оставляло всего один вариант атаки – тот самый, который она использовала против насекомых: ошеломляющая волна жизненной маны. Но в этот раз она не просто выпускала её вокруг себя, как раньше, а направила с помощью посоха, послав мощный поток энергии прямо во врагов, летящих к ней.
Они явно ощутили атаку, одна даже на мгновение начала падать, прежде чем снова набрала высоту. Однако основное воздействие свелось к оглушению. Биологические системы, поддерживающие их жизнедеятельность, явно вышли из строя, а микроорганизмы внутри них наверняка ликовали от избытка маны жизни. Но ни одно существо не погибло.
Если оставить их так на достаточно долгое время, они, возможно, погибли бы от последствий, но во время прошлых охот они с Беном никогда не ждали так долго – вместо этого использовали момент дезориентации для атаки. Именно так и поступила Сачель.
Перед ней возникла парящая сфера воды. Если бы Бен не знал лучше, он бы решил, что она материализовала её из чистой маны. Но он понимал, что такое высокого уровня заклинание ей пока недоступно. Вместо этого она применила другой, хотя и сложный метод – вытянула воду прямо из воздуха.
В слишком сухом климате это было бы невозможно, но в живом лесу, где растения постоянно впитывают или испаряют влагу, такой способ вполне реален, конечно, при наличии контроля и мастерства. И оба эти качества Сачель продемонстрировала в своей атаке.
Сфера размером с кулак изменила форму и растеклась в плоский диск, напоминающий лезвие циркулярной пилы. Он закрутился с опасной скоростью и полетел сквозь ближайшее существо, аккуратно рассекая его пополам.
Но на этом она не остановилась. Продолжая показывать уровень своего контроля, Сачель мгновенно изменила направление атаки, перерезая следующую тварь, затем ещё одну, и ещё, пока пять из восьми мышей не оказались мертвы.
Оставшиеся три сохранили ясность ума и сменили цель. Они понимали, что атака Теры причиняет им вред, но не так фатально, как удары Сачель. Летучие мыши устремились к ней, окружив себя ледяным туманом и начав замораживать воздух перед атакой.
Атака, однако, не достигла своей цели. Ралия бросилась между ними, и совершила движение, которого Бен никак не ожидал. Она начала меняться – её человеческая верхняя часть тела трансформировалась, сливаясь со змеиным хвостом вместо ног, превращая её в гигантское змееподобное создание длиной почти семь метров.
Быстро бросившись вперёд, она вонзила свои могучие челюсти в одну из летучих мышей, а хвостом сбила две другие с воздуха, завершив бой.
Ралия вернулась к своему нормальному облику, дрожа от холода, и сразу же обвилась вокруг Сачель, чтобы согреться. Было ясно, что совмещение её рептильной природы с морозными атаками может стать проблемой, если таких существ будет больше. Тера снова надела капюшон, чтобы минимизировать шанс привлечь новых врагов, пока девушка восстанавливается.
Но у Бена была совсем другая задача – он бросился к Ралии, схватив её за руку, пока она пыталась согреться.
«Пожалуйста, расскажи мне всё о том, как ты это сделала!»
Он знал, что это должен быть какой-то навык, просто не понимал какой, и почему раньше не встречал ничего подобного среди множества навыков Зандейла. Он тут же хотел изучить его, чтобы понять, можно ли его использовать в зачаровании.
Ралия немного опешила, но ответила без колебаний:
«Это навык под названием "Звериная форма – кровавая змея". Оно у меня из-за наследства от отца. Я знаю, что он не очень распространён, но удивлена, что ты о нём не слышал».
Выходит, она не чистокровная нага, как он думал. Интересно… «В этом мире есть многое, чего я, к сожалению, не знаю. Но это было невероятно круто, и я хочу научиться».
Он имел в виду, что хочет глубже разобраться в этом навыке, но его неправильно поняли, и Ралия покачала головой.
«Прости, но тебе нужно иметь прямое родство с нагуалями, чтобы использовать его – это врождённый навык. Ну, разве что ты сможешь убедить мага душ помочь тебе».
То есть это расовый навык? Не значит, что я не смогу создать зачарование, если получу его от неё, но вопросов только прибавилось.
«Почему маг душ сможет помочь?»
«Это связано с происхождением расы моего отца. Гораздо раньше, чем их мир подвергся нашествию, его народ сталкивался с другой угрозой – злым богом, угнетавшим того, которому поклонялись нагуали, и поработившим весь мир. После столетий страданий один маг жизни достиг достаточной силы, чтобы стать магом душ. Используя свою мощь, он собрал души пяти самых страшных зверей, доступных в мире, чтобы усилить пять великих воинов. Они одержали победу, но как побочный эффект потомки этих героев стали рождаться с двумя душами – душой нагуаль и душой зверя, которую они могли использовать в той или иной степени».
«Значит, если кто-то захочет получить это навык, ему придётся попросить мага душ соединить душу определённого животного со своей?»
«Именно так».
«Круто. Тогда ещё один вопрос, если позволите: кто такой маг душ?»
Он слышал этот термин несколько раз, но никогда не вникал, предполагая, что это либо специализированная магия (вроде зачарования), либо комбинированная (как магия растений). Но, судя по услышанному, это было больше похоже на пробуждённую магию. А по шокированным лицам окружающих выходило, что он должен был об этом знать.
«Как ты можешь этого не знать?!» – воскликнула Сачель, её голос дрожал от изумления.
«Я и правда думала, что странно, как ты ни разу не прокомментировал это, но решила, что просто проявляешь уважение», – добавила Тера.
«Послушайте, моя ситуация… немного сложная. Можем оставить это так?» – Он не хотел объяснять двум другим, что он попаданец, а Тера, скорее всего, догадалась, что его пробелы в знаниях связаны именно с этим.
Они всё ещё не могли понять, как можно не знать о чём-то столь очевидном, но Тера хотя бы начала объяснять:
«Ладно, для начала, Бен, ты хотя бы в курсе, как вообще делится магия?»
«Кажется, да. Земля, вода и воздух объединены как физические магии, свет и тьма считаются энергетическими и духовными. Есть споры, к какой категории относится огонь, но для этого разговора это вряд ли важно. Кроме того, жизнь и смерть считаются связанными, а пространство и время, предположительно, тоже имеют связь, хотя это не подтверждено».
Он хотя бы прочёл основы в церкви, когда перестал сожалеть о том, что никогда не сможет использовать магию сам. И потратил немало времени, изучая, какие заклинания сможет зачаровать с помощью своих колец на текущем уровне. Но дальше этого – в пробуждённые магии – не углублялся.
Тера, похоже, осталась довольна его ответом и продолжила:
«Отлично. Тогда сосредоточимся на магии жизни и смерти. Говорить, что они тесно связаны, – даже преуменьшение. Это единственные магии, которые, если при пробуждении не происходит значительных изменений или слияний, становятся одной магией на третьем ранге».
Теперь его незнание обрело смысл – и винить можно было только себя. Когда Лехи обучала его в церкви, она вскользь упоминала, как пробуждаются навыки и что при достаточном мастерстве и таланте это может произойти и во второй раз. Но он был единственным призванным без единого навыка второго ранга, и тогда он не хотел лишний раз напоминать себе, насколько остальные превосходят его. Лехи, почувствовав это, не стала углубляться в тему, решив, что это не так уж важно для его новой жизни.
Теперь, оглядываясь назад, он сожалел. Тема была интересной, хоть и немного обескураживающей, и порождала новые вопросы.
«Но как это работает? Мана жизни и смерти – это разные вещи, верно? Как из них получается одна магия?»
«Хм, попробуй представить вот что», – она нарисовала посохом круг на земле, поставив две точки на противоположных концах. – «Одна точка – магия жизни, другая – смерти, а весь круг – спектр, на котором они существуют. По мере роста мастерства в любой из них человек продвигается по кругу, и возможности расширяются, затрагивая область другой магии. Например, я использую ману жизни, чтобы причинять вред, а не лечить. При первом пробуждении любой из этих магий их области продолжают расширяться, сливаясь, пока, по сути, не становятся одним и тем же – независимо от того, какая мана используется. А если происходит второе пробуждение, получается маг душ – существо, способное создать собственный путь».
Она провела линию за пределы круга, символизируя выход за границы жизни и смерти.
Сачель добавила:
«Кроме того, маги душ известны тем, что это единственные обладатели навыков третьего уровня, которых боги стараются всегда держать в мире хотя бы одного».
«Что, почему? Не поймите меня неправильно, я уверен, что любой с магией третьего ранга силён и важен, но зачем миру обязательно нужен хотя бы один?»
«Как следует из названия, это магия, воздействующая на душу – так же, как и система, которая есть у каждого. Они могут усиливать окружающих, облегчая им изучение навыков, повышение уровней и получая огромные бонусы к опыту профессии. Насколько я знаю, тысячи лет они помогают людям достигать третьего ранга, чтобы выяснить, какие навыки лучше всего подходят для пробуждения перед вторжением».
Интересно. Значит, это магия, которая помогает людям быстрее достигать новых высот. Чёрт, как бы я хотел попробовать зачаровать её… Но пробудить и зачарование», и Связь дважды – это, наверное, слишком смелая мечта. И что ещё хуже…
«Значит, у меня нет способа скопировать навык звериной формы на предмет, чтобы другие смогли превращаться».
«Только если не прикрепить к нему душу», – подтвердила Ралия. – «К тому же обычно это лишь частичное превращение, если только навык не близок к пробуждению. Моя полунагская природа дала необычную совместимость с этим умением. Я родилась с ним на пятом уровне, и поскольку половина моего тела уже рептильная, мне это даётся довольно легко».
Тот факт, что это лишь частичное превращение, его не смутил. В голове уже крутились идеи.
«Возможно, я смогу», – пробормотал он, обдумывая.
«Что?» – Тера знала его "задумчивое" выражение и уже не сомневалась, что он способен на невозможное.
Но остальные не провели с ним столько времени.
«Что ты сможешь?» – спросила Сачель.
«Прикрепить душу к предмету. Возможно, я смогу это сделать».
«Это невозможно», – твёрдо сказала Ралия.
«И, кроме того, это этически сомнительно», – добавила Тера, гораздо больше обеспокоенная тем, что он действительно может это сделать. А Сачель же задала вопрос:
«У тебя ведь нет пробуждённой магии жизни или смерти, верно?»
«Боже, как бы мне этого хотелось… Нет, и в ближайшее время я точно не смогу этого достичь. Мне, наверное, придётся ещё пару раз прокачать свои навыки зачарования и связи, чтобы сделать это без посторонней помощи. Возможно, даже потребуется их пробудить. Но это должно быть возможным».
«Бен, когда ты учил меня различным способам использования навыков, ты упоминал, как такие, как ты, могут использовать зачарование, но даже если оба твоих навыка пробудятся, я не думаю, что этого будет достаточно, чтобы получить доступ к навыку третьего ранга так же легко, как и к другим», – сказала Сачель, не желая подавлять его надежду, но и не желая скрывать правду.
«Ты абсолютно права, но ведь есть и другие способы взаимодействовать с душой, кроме магии души, верно?»
«Неверно», – быстро возразила Ралия, но глаза Сачель начали расширяться от понимания.
«Ты же не имеешь в виду…»
«Именно это я и имею в виду». Было ясно, что она уже слышала об этом, но ради двух других, с любопытством смотрящих на них, он решил объяснить подробнее: «Мой бог, Мириад, сам по себе искусственный. Это долгая история, но миллионы Его народа собрались вместе, чтобы создать Его в мире, где системы вообще не существовало. На сколько я понимаю, они могли использовать все виды магии, но только до уровня, который считался нулевым или первым. Поэтому они создали Его так, чтобы Он мог вместить в себя души всего своего вида при помощи самой простой магии, без всяких магий душ третьего».
«В том, что ты только что сказал, столько проблем. Раса твоего бога создала Его?» – спросила она, голос её дрожал, а затем она переключилась на главное: «Но даже если это правда, это не значит, что ты сможешь повторить это! Даже если бы у тебя были пробуждённые магии! Эффект миллионов людей нельзя просто так воспроизвести!»
«Правильно, но у меня есть два преимущества», – сказал он, подняв палец. «Первое: я уже несколько месяцев изучал чертежи просто ради интереса. Второе, и более важное: мне не нужно создавать что-то настолько сложное, как объект с, казалось бы, бесконечным хранилищем душ. Мне нужен всего лишь предмет, способный вместить одну-единственную душу». И он уже начал мысленно прокручивать, как именно он это сделает. Ему определённо понадобится глубже разобраться в чертежах и в самой магии, чтобы правильно модифицировать заклинание, но формы будущего украшения уже начинали рождаться в его голове.
Ралия посмотрела на Теру, словно спрашивая, всерьёз ли он говорит, и Бену показалось, что в её взгляде проскользнула жалость к другой девушке.
«Я не удивлюсь, если у него получится».
«Если получится, то это же станет великим артефактом нашей веры!» – воодушевлённо воскликнула Сачель.
«Ох, боги… Это же кошмар», – произнесла Ралия, пряча лицо в ладонях. «Я думала, "Истинный оборотень" – это уже перебор, но я даже не представляю, как нагуалы отреагируют, если ты действительно создашь нечто подобное».
«Истинный оборотень?»
«Ты вообще ничего не знаешь о современных носителях навыков третьего ранга, да? Истинный Оборотень – это одновременно гордость и позор моего народа нагуал, которому удалось дважды пробудить навык звериной формы и получивший возможность поглощать души любого убитого им существа для дальнейшего преобразования».
«Эм, звучит, конечно, потрясающе, но почему он должен быть позором?»
Ралия, кажется, пожалела, что вообще об этом заговорила, ведь теперь её стали расспрашивать, но Тера взяла дело в свои руки:
«Дело в том, что при пробуждении навыки сильно меняются, и иногда это вызывает некоторые странности», – начала она, немного неловко. «Одной из особенностей его навыка является то, что помимо возможности поглощать души убитых существ, при рождении каждого его ребёнка у того появляется вторая душа – как у любого гибрида нагуала, но выбранная из множества доступных ему душ».
Ох, кажется, я понимаю, к чему это идёт… «Так сколько же детей у него было?»
«Раньше мой народ мог наследовать одну из пяти оригинальных форм, и какую именно – решал случай, в зависимости от души родителей», – вздохнув, объяснила Ралия. «После того как Настоящий Оборотень пробудил свой навык пятьдесят лет назад, количество возможных форм выросло с пяти до чуть менее тысячи. Конечно, если потомство не оставляет своих детей, то такие линии обрываются, но тот факт, что он всё ещё продолжает этим заниматься, считается большим позором. И если окажется, что несколько сотен таких форм действительно образовали постоянные родовые линии – это будет шокирующим, особенно учитывая, что он всё ещё наращивает».
Жесть… Почти по двадцать в год? И это если не было повторений. Гораздо хуже, чем я думал. Он понял, о чём говорила Ралия, касательно Настоящего Оборотня, но его это уже не волновало. Что бы там ни думали её люди насчёт возможности создания предмета, позволяющего использовать навык звериной формы – это не его проблема. Тем более, что это пока даже не гарантировано, но, если удастся, то он обязательно попробует.
Можно всегда найти демонов для испытаний. Уж с ними-то проблем не будет, верно?
Но теперь Ралия чувствовала себя плохо по совсем другой причине. Однако к этому времени она уже достаточно согрелась после переохлаждения и Тера снова начала приманивать ледяных летучих мышей. Перерыв закончился, и охота продолжилась.
Бен наблюдал за их охотой ещё несколько часов, прежде чем все вернулись обратно в деревню. Главной задачей этой ночи было понять, с чем они имеют дело, и после того, как он увидел всё своими глазами, его начали терзать сомнения – он явно переоценил, насколько быстро они справятся с ледяными летучими мышами. После первой же партии им удалось уничтожить ещё двадцать тварей, но несмотря на огромные размеры леса, он мог прокормить лишь ограниченное количество таких существ.
В худшем случае ему придётся задержаться в деревне на неделю дольше остальных, но это не казалось большой проблемой. Фонтеш был разумным человеком, а учитывая столько времени, что Бен уже потратил на подготовку всего необходимого, просто так это всё бросать никто не собирался.
Однако работы было ещё много, и когда они вернулись, он увидел, что Скоу бросил порученное ему дело, видимо, уснув где-то посреди процесса.
«Хорошо, спасибо, что взяли меня с собой, но мне пора вернуться к работе. Чем больше я подготовлю сейчас, тем проще будет потом».
Он собирался разжечь огонь, чтобы продолжить собирать смолу, но Тера схватила его за руку.
«Подожди, я не позволю тебе не спать вторую ночь подряд. Ты ведь завтра тоже планируешь работать весь день?»
«Ну да, но тут столько всего нужно сделать, когда в деревне вообще нет ресурсов».
Она вздохнула и поняла, каково, наверное, было её дяде, когда он находил Бена спящим в мастерской по утрам, если не выгонял его накануне вечером. Затем она повернулась к другим девушкам:
«Поскольку эти твари ночные, вы обе поможете Бену обустраивать деревню днём, правда?»
Хотя она сформулировала это как вопрос, всем было ясно: это приказ. Учитывая, насколько важна была Тера в приманивании ледяных летучих мышей, ни одна из них не могла возразить – хотя бы потому, что не хотели. В конце концов, это был дом Сачель, а Ралия до сих пор злилась из-за того, как грубо обошлись с её подругой.
Убедившись в их сотрудничестве, она снова повернулась к Бену:
«Идём, если ты упадёшь среди ночи, тебя никто не найдёт до самого утра».
Крохотная часть его хотела поспорить, но отрицать усталость было невозможно, и он покорно позволил увести себя в комнату. Они по очереди переоделись, затем легли спать.
Едва он коснулся головой подушки, как сразу почувствовал, как двухдневная усталость обрушилась на него всей тяжестью. Но, несмотря на это, сон не шёл – он закрыл глаза, но расслабиться не мог. Лежать в одной кровати с Терой, запершись на случай, если кто-то войдёт, пока она без плаща, в тесном помещении… оказалось на удивление сложнее, чем он ожидал.
Все три его разума были в состоянии хаоса, и он не мог не думать, что именно так он получит новый уровень Сложного разума, пытаясь хоть немного расслабиться.
Ладно, давай, засыпай уже! Я двенадцатилетний пацан или кто? Не могу же я не спать только потому, что рядом красивая девушка? Есть ли у меня возможность добавить ещё одну комнату для Фонтеша поверх всего остального? Нет, глупо – у меня и так полно дел. Хотя… было бы смешно построить новую комнату и всё равно оставить Скоу в сарае. Нет, чёрт возьми, времени нет – привыкну через пару дней. Или просто буду меньше спать и больше работать. А если перебраться на пол? Будет выглядеть так, как будто мне неуютно здесь… А-а-а!
«Эй, Бен, ты спишь?» – тихо спросила Тера, вырывая его из бесконечного круга мыслей.
«Ещё нет. Что случилось?»
«Да ничего особенного, просто подумала, может, поболтаем немного. Я раньше никогда не участвовала ни в чём подобном, но это же почти как ночёвка, правда? Или люди так не делают?»
На самом деле, это был просто предлог, чтобы отвлечься от тех самых мыслей, которые крутились и у неё в голове. Но Бен об этом не догадывался и сразу же начал себя корить.
О господи, прекрати эти странные мысли! Она мой первый настоящий друг, и я очень ценю её, как и она меня. Здесь нет ничего странного! Как она и сказала – это почти как ночёвка, мы проводим время вместе, а потом спим.
«Да, делаем. Давай посмотрим… какие стандартные развлечения на ночёвках в моём мире? Фильмы, пицца, если ты совсем ребёнок – бой подушками, ну и другие игры, но вообще это просто что угодно, что нравится. А у юных суккубов как?»
Тера не знала ответа, и это мгновенно напомнило ему, какой он иногда идиот.
«Ну, можем попробовать что-нибудь в этом духе, когда вернёмся домой. На самом деле, пицца с пепперони была бы просто потрясающей. Нужно придумать, как сделать что-то похожее из местных ингредиентов. Хотя другие варианты тоже можно попробовать…»
Он продолжал бормотать себе под нос, размышляя, как лучше это реализовать и какие местные продукты могут сочетаться между собой, пока Тера не начала тихо смеяться, и он не осознал, что говорит всё это вслух.
«Ах, извини, что разболтался. Просто эта мысль вызвала у меня голод, и тот факт, что здесь нужно всё делать с нуля, кажется таким диким по сравнению с тем, как легко это доступно у меня дома».
«Не переживай, звучит заманчиво, и я с удовольствием попробую. Хотя подушечный бой пропущу – если Соня увидит, как я этим занимаюсь в моём возрасте, я умру от стыда».
«Ха, ну если она вдруг уедет куда-то, тогда, может, и попробуем, без страха и стыда. Если повезёт, к тому времени я уже придумаю, как показывать фильмы».
«Ммм… Ты имеешь в виду те самые движущиеся картинки, о которых рассказывал? До сих пор не понимаю, почему бы просто не прочитать книгу или не пойти на спектакль».
«Совсем другой опыт, поверь. Поймёшь, если у меня получится».
Ещё с тех пор, как он узнал о существовании магии, у него было несколько фэнтезийных вещей, которые он хотел создать или получить, и именно фильмы стояли на первом месте. Он уже думал, как это реализовать, но понимал, что потребуется невероятно много маны и самое сложное зачарование, основанное на пробуждённой магии, которое он когда-либо делал.
Но, возможно, стоит попробовать? Это не невозможно, просто нужно время. Нет, сначала лучше начать с чего-то попроще. Например, с классической анимации – делать по одному кадру за раз.
Он уже собирался спросить Теру, какие короткие сказки или истории она знает, но заметил, что её дыхание стало ровным.
«спокойной ночи, Тера», – прошептал он, и, чувствуя, что немного расслабился, тоже уснул.
«Знаешь, я никогда раньше не хотел давить на тебя с этим, но просто хочу сказать – если у вас с ней будут дети, я смогу получить пару верующих, которые потенциально проживут по тысяче лет. Просто подумай об этом, если захочешь сделать что-то ещё для укрепления моей веры».
«Серьёзно? Это первое, что ты хочешь обсудить? Я только что пришёл», сказал Бен своему богу, уже ощущая раздражение от разговора. Испытывать лёгкое влечение к близкой подруге – в пределах нормы для человека, но делать какие-то шаги в этом направлении он не собирался.
Впрочем, Мириад в основном шутил, хотя и не был против такого развития событий, и легко сменил тему:«Хорошо тогда, хочешь обсудить вместо этого твои амбиции заточения души для вечного использования?»
«Абсолютно! Думаешь, это вообще реально?» – спросил он с энтузиазмом, совершенно не замечая тревоги в голосе своего бога.
«Проблема как раз в том, что это слишком реально! Как только я услышал твою идею и понял, как сильно она тебя увлекла, мне пришлось немедленно помчаться к Анаилии, чтобы осторожно расспросить, к чему всё это может привести! Ты же понимаешь, что это звучит зловеще, да?»
«Ну… возможно? Но я же уже охочусь на животных ради материалов, так почему бы не использовать ещё ресурс?»
«…Хорошо, что запретные боги не могли попытаться сделать тебя своим верующим».
«Эй, вы все, боги, согласились собрать двести душ, чтобы силой втянуть их в вашу войну. Не думаю, что у вас остаётся много морального превосходства».
«Честно говоря, справедливо», – после короткой паузы признал куб.
«Так что Анаилия сказала по этому поводу?»
«Что тебе повезло, что ты уже произвёл хорошее впечатление на неё, если собираешься такое провернуть. Она не может поручиться за других богов, но, если ты будешь действовать осторожно, то всё должно быть в порядке. Конечно, при условии, что ты не станешь обнародовать, как именно тебе это удалось, и не будешь применять это к представителям разумных рас. На последнем она особо настаивала – и я тоже: если ты попытаешься заточить душу хотя бы одного человека в этом мире, то будешь немедленно казнён и обречён на вечные адские муки, невзирая на правила относительно смертных наказаний».
«Беспокоиться не стоит, даже я понимаю, что это было бы неэтично. Но просто чтобы уточнить: к какой категории относятся демоны, когда речь идёт об экспериментальном материале?»
«Пфф, ты не найдёшь ни одного бога, которому было бы до этого дело. Более того, я уверен, что многие боги даже одобрят то, что ты делаешь нечто подобное. Так что, если ты всё-таки решишь попробовать, как только наберёшься опыта, лучше всего брать именно их».
«Учту. Кстати, есть ещё одна маленькая просьба».
«Я не лучший учитель магии», – сказал Мириад, прочитав вопрос в мыслях Бена. «Я уже говорил тебе, наш вид использовал её совсем иначе, чем сейчас общепринято».
«Понятно, но я ведь собираюсь основывать свои заклинания на твоих принципах. В любом случае, я буду читать про существующие заклинания, а также могу доставать Соню и Фалька с вопросами. Но дополнительный взгляд на вещи не помешает».
Мириад задумался на мгновение. Он понимал, что обучение не причинит вреда, и часть его сожалела, что методы магии его народа практически утеряны. Даже если они возродятся лишь в виде техники зачарования, а не настоящего ритуального колдовства, которым он владел, приятно было осознавать, что его знания могут пригодиться.
«Хорошо, вреда нет, так что я научу тебя, как только ты закончишь дела в деревне. Конечно жаль, что у тебя самого нет способностей к магии. Учитывая, сколько у тебя там "дополнительных разумов", ты мог бы стать полноценным ритуальным магом без помощи других».
«Не напоминай», – сухо ответил Бен, меняя тему. «Вообще, насчёт деревни – есть какие-нибудь идеи, как я могу принести тебе чуть больше веры?»
«Честно? Думаю, если продолжишь в том же духе, всё будет хорошо. Ты что, торопишься?»
«Немного», – признался он. «В лесу может быть только ограниченное число летучих мышей. Сомневаюсь, что мне удастся завершить всё, что я задумал, до того, как они закончат свою охоту. Так что было бы неплохо найти более быстрый способ завоевать доверие людей».
«Думаю, времени у тебя достаточно. Им ведь нужно не только собрать тех, кто уже здесь, но и всех из окрестностей, а это вовсе не так просто, как приманить тех, кто живёт в известном пространстве, вроде их священного леса».
«Ммх, наверное, ты прав».
«Хорошо, я подумаю над чем-нибудь и дам знать, если будет вариант. Пока просто наберись немного терпения». Мириад чувствовал, что Бен всё ещё хочет иметь запасной план. А так как это в конечном итоге поможет ему самому собрать больше веры, усилия того стоили.
В конце концов, когда он и его бог закончили разговор, он проснулся, чтобы начать день, но неожиданно обнаружил себя в ловушке.
Эм, Мириад? Как мне, вообще, выбраться отсюда?
[Зачем? Просто подожди немного и наслаждайся.]
Не очень-то помогаешь.
Оказалось, что ночью Тера начала использовать его как подушку и держала так крепко, что ему было не выскользнуть без риска разбудить её. Так как солнце только начало подниматься, он не хотел мешать её отдыху, но терять время тоже не хотелось. Осторожно и медленно он высвободился из её объятий и направился наружу. Пора было приступать к делу: раскалывать высушенные дрова, нарезать их на заготовки для замены прогнивших досок забора.
Когда эта часть была завершена, он покрыл каждую лёгким слоем масла, после чего аккуратно убрал старые, гнилые доски и заменил их новыми, сделанными с таким трудом. Те столбы, которые ещё держались, тоже получили защитную пропитку.
Закончив, он оглядел свою работу и улыбнулся, позволив себе на мгновение забыть обо всей той массе дел, которая ещё ждала впереди.
Если я не буду смотреть на дом за спиной, у меня не будет повода для стресса.
[А почему бы тебе тем временем не заготовить побольше досок на будущее – вдруг понадобятся для других заборов деревни?]
Отличная идея! Похоже, остальные всё равно должны будут подготовить для меня больше деревьев – шести явно не хватит, чтобы сделать всё, что нужно.
Приняв решение, он вернулся к работе: снова начал пилить брёвна на нужные куски, а затем раскалывать их на доски. И в который раз проклял тот факт, что ему приходится жить словно в каменном веке, без благ цивилизации – как же ему не хватало магазина!
Хотя бы навык крафта прокачивается от всей этой рутины?
[Ты же занимаешься созданием вещей – конечно, капельку прокачивается.]
Да, но нормально прокачивается? Не как капля в море?
[Я не могу точно сказать, но, думаю, он не слишком плохо. Навык растёт, когда ты напрягаешься и создаёшь что-то стоящее. Что до второй части… Ты действительно сильно себя загоняешь. Хорошо, что у тебя есть спутник, который заставляет тебя спать по ночам. Было бы неудобно, если бы ты довёл себя до смерти работой.]
«Бен, у тебя найдётся немного времени?» – спросила Фонтеш, даже не подозревая, что прерывает его беседу с богом. Не то чтобы это его беспокоило, но люди почему-то нервничали, когда узнавали об этих разговорах.
«Конечно, чем могу помочь?»
«Ну, так как все ещё спят, я подумала, что можно отложить завтрак. А ещё несколько деревенских просили меня взять тебя к ним домой – помочь с их зачарованными вещами».
«Отлично! Тогда давай, пойдем».
В маленьком сообществе, как это, новости распространяются быстро, особенно когда речь идёт о ком-то вроде него. Будучи чужаком в тесной и закрытой деревне, люди и так уже много о нём судачили, а уж когда услышали, чем он занимается, интерес стал ещё больше. Он не хвастался, но те зачарования, которыми пользовались местные, были сделаны довольно топорно. Скорее всего, их создал кто-то с третьим или четвёртым уровнем этого навыка. А у него сейчас пятый уровень, да ещё и благословлённого навыка, а не обычного. Люди сразу чувствовали разницу, стоило им попробовать его инструменты, даже без магического сродства, которое дополнительно снижало бы затраты энергии. Не прошло и много времени, как один за другим они начали подходить и просить его помощи.
Подумав, она поняла: если Бен не засиживался допоздна за работой, то обычно вставал раньше неё – либо отправлялся в мастерскую её дяди, либо оставлял завтрак на столе. Но сейчас, судя по солнцу, было уже около полудня, так что она быстро оделась и вышла из комнаты, чтобы проверить, чем заняты остальные.
Оказалось, что она – последняя. Все уже были вовлечены в работу. Сачель и Ралия занимались костром, добывая дёготь из заготовленного дерева, а Скоу снова крутил масляный пресс.
Бена сразу не было видно, но она почувствовала его присутствие справа и обнаружила у стены дома, где он занимался самой сложной частью ремонта – заменой прогнивших брёвен, не разрушая при этом всю постройку.
«Выглядишь так, будто тебе весело», – сказала она, заметив, как он аккуратно вбивает несколько брёвен в стену для поддержки перед началом основных работ.
«Ну, я планировал немного отложить это, но потом осмотрел дом и решил, что это приоритет».
«Настолько плохо?»
«Если бы я знал заранее, настоял бы на том, чтобы мы жили в сарае. Сквозная гниль пока только в паре мест, но одно из них – ключевая опора всего здания. У меня чуть инфаркт не случился, когда я это увидел».
Тера поморщилась. Мысль о том, чтобы оказаться погребённой под рухнувшим домом, её совсем не привлекала. «И сколько времени займёт ремонт?»
«Ты меня знаешь? Успею за полчаса, максимум. Как только закончу с этим участком, останется лишь убрать мелкую гниль и покрыть внешние части смесью дёгтя и масла для защиты древесины».
«А крыша? Не хочу, чтобы потолок обрушился нам на головы во время сна».
«К счастью, там всё в порядке. Покрытие из деревянной черепицы, и, судя по всему, её регулярно обновляют. Просто жаль, что в деревне нет нормального плотника. Я понимаю, что в таком маленьком месте не нужен специалист с профильным навыком строительства, но чем больше я вижу – тем больше понимаю, что ещё много работы».
«Ты же не обязан делать всё сам. Каким бы хорошим ты ни был, один человек не перестроит целую деревню».
«Всё, что я планирую – улучшать зачарования, чинить заборы, укреплять постройки и ремонтировать то, что может кого-нибудь убить. Думаю, должно быть посильно».
Неужели? – задалась вопросом она, вспоминая, что видела в деревне. Там было около тридцати домов, и ни один не находился в идеальном состоянии. Она почти уверена, что, если ему позволят, он бы принялся за каждый из них. По крайней мере, повезло, что их не больше. Похоже, дриады до сих пор объединялись в семейные группы, даже если между ними не было родственных связей, и в одном доме могли жить сразу несколько поколений. Это действительно была тесная община, и в данном случае это играло им на руку.
«Вообще, теперь, когда ты проснулась, не могла бы ты сходить вместе с другими и помочь нарубить ещё деревьев для меня? Раньше я просил об этом Скоу, так что он уже знает, что делать».
Она немного скорчила гримасу, но согласилась, прекрасно понимая, что, если они этого не сделают, Бен снова проведёт ночь без сна, производя и собирая ресурсы, невзирая на все предостережения.
Всё равно до начала охоты оставалось ещё несколько часов, и ей рано или поздно придётся привыкнуть к самому неприятному члену их команды, если им предстоит некоторое время работать вместе.
Когда они добрались до леса, Скоу сразу же схватил каменный топор, который Бен сделал раньше, и начал рубить дерево, но Тера остановила его.
«Зачем ты этим занимаешься?»
«Мы пришли сюда за тем, чтобы собрать древесину», – раздражённо ответил он, хотя её тон тоже не отличался любезностью. «А чем ещё тут заниматься?»
Ей осталось лишь вздохнуть при мысли, что ей придётся иметь дело с этим несколько дней подряд.«Сачель, ты не можешь просто использовать своё заклинание водяного лезвия, чтобы их срубить?»
«Эм… Я не уверена, что справлюсь с таким толстым стволом. Гораздо легче резать плоть».
«Вот видишь, давай я сам это сделаю».
«Или просто отойди в сторону и дай мне закончить всё быстро», – сказала она всем, жестом отослав их в сторону, а затем протянула руку в направлении участка леса.
Прошло несколько минут, ничего не происходило, и воин с четырьмя руками уже начинал злиться. «Может, просто дадите мне срубить одно де-»
Он не успел договорить, как воздух наполнился громким треском, и восемь деревьев рухнули на землю, оставив троих наблюдателей с раскрытыми ртами. За последние время её магия значительно улучшилась, равно как и общий контроль над ней, что позволило ей использовать телекинез, усиливая его огромным запасом маны для того, чтобы повалить деревья. Этот навык стал отличным дополнением к её арсеналу, хотя боевой потенциал оказался ниже, чем она изначально надеялась. Да, он мог частично компенсировать недостаток контроля при использовании магии земли, однако требовал больше времени на подготовку заклинания и был не слишком удобен в бою. Когда она экспериментировала с ним на охоте, существа всегда чувствовали, как вокруг них формируется мана, и легко ускользали, делая заклинание бесполезным, потому что оно не могло "преследовать" цель. Но для неподвижных объектов, таких как деревья, он был идеален.
Обернувшись к троим, которые по-прежнему смотрели на последствия её действий с недоумением, она позволила себе немного самодовольства.«Я повалю ещё парочку справа, а вы лучше приступайте к обрезке веток у этих».
Несмотря на то, что они всё ещё не могли прийти в себя, все принялись за работу, пока Тера быстро повалила ещё семь деревьев, после чего уселась и начала наблюдать за ними.
Ждать было скучно, но их ошарашенные реакции на её магию того стоили. Сколько раз ей говорили, что она не создана быть авантюристкой? А теперь она могла выполнять свою работу с легкостью и беззаботно отдыхать, пока они суетились, пытаясь угнаться за ней. Это давало ей небольшое, но приятное чувство мести.
Она даже подумала о том, чтобы повалить ещё несколько деревьев, но не знала, сколько именно нужно Бену, и не хотела вредить лесу больше необходимого, даже если могла бы развлечься немного и добавить работы другим.
В конце концов, они завершили задание, но столкнулись с новой проблемой.
«Когда мы делали это в прошлый раз, он как-то высушивал их», – сказал Скоу. «Не уверен, что мы смогли бы тащить их обратно без этого. Сачель, ты сможешь...?»
«Нет уж. На моём уровне я не могу вытягивать воду из растений».
«Тогда, может, пойти за ним? Иначе эти деревья остаются здесь».
«Или я снова возьму это на себя», – сказала Тера. Это займёт время, но она справится, если будет делать перерывы. Напрягая волю, она начала медленно собирать деревья, направляя заклинание через посох, аккуратно перемещая их, пока не чувствовала, что контроль начинает ускользать, после чего делала паузу и продолжала снова. Медленно, но это был лучший вариант, пока они возвращались обратно.
Она не могла сдержать улыбку под капюшоном, возвращаясь со всеми брёвнами. Повышение уровня её магии стало для неё большим сюрпризом – больше, чем она ожидала от этой вылазки. Она сразу же почувствовала изменения, когда начала перемещать брёвна при помощи телекинеза. Да, ей всё ещё требовались перерывы, но вся задача казалась теперь проще, и она с нетерпением ждала, чтобы проверить, как это повышение повлияет на общий контроль над магией, как только представится возможность.
Впрочем, это можно будет сделать и позже, во время охоты. А сейчас она аккуратно опустила брёвна перед домом Фонтеш, под изумлённым взглядом широко раскрывшей глаза Делэйр.
Бен подошёл, закончив какую-то из своих задач, и осмотрел всё собранные материалы.«Это потрясающе, спасибо вам, ребята. Осталось их только просушить. Ой, а сначала вот это».
Он протянул руку, и она передала ему посох, наблюдая, как он его осмотрел, а затем снова наложил те самые жертвенные заклинания, которые она повредила по пути обратно.
«Похоже, конструкция немного пострадала, но это не критично Главное – не делай так без меня, пока я не восстановлю зачарования, и всё будет в порядке».
«Отлично слышать, что ещё я могу сделать, чтобы помочь тебе?»
«Нужно наложить пару зачарований на эти брёвна, чтобы высушить их. А пока я этим занят, сможешь покрыть последнюю стену маслом?»
«Конечно, никаких проблем».
«Прекрасно! Делэйр, ты можешь показать Тере, как это делается?»
«Да, давай!» – воскликнула девочка с энтузиазмом, явно гордясь тем, что может продемонстрировать свои умения. Похоже, пока всех не было, она помогала Бену и хотела показать, чему научилась. «Просто делаешь вот так».
Тера наблюдала, как Делэйр небрежно прошлась щёткой по тем участкам, до которых могла дотянуться, после чего взяла вторую щётку, окунула её в масло и принялась работать более аккуратно, стараясь покрыть всё равномерно.
«Я поняла, спасибо», – сказала она девочке, стараясь быть доброжелательной. Делэйр заулыбалась ещё шире и с новым энтузиазмом вернулась к своей работе.
Поскольку Тера была намного выше ростом, она взяла на себя верхние участки стены, а те места, которых не могла достать, оставила на Бена. Где-то здесь должна была быть лестница, но она не увидела её и сосредоточилась на том, что находилось в её досягаемости, продолжая разговор с ребёнком, рассказывая о том, как прошёл день.
Когда ночь начала опускаться, пришло время начать охоту, но на этот раз Бен остался в деревне, а вместо него с ними пошёл Скоу – чтобы добавить в группу немного боевой мощи.
Тера не особенно обрадовалась перемене, но понимала, что это ускорит выполнение задачи. Ей просто нужно было как-то пережить несколько часов каждую ночь, работая с ним бок о бок, чтобы сократить численность тварей и сделать лес безопаснее для завершения квеста Сачель. Она могла притвориться хорошим командным игроком хотя бы до тех пор, пока снова вернётся к обычному ритму охоты с Беном. К тому же, предыдущей ночью всё прошло не так уж плохо, поэтому можно было сохранять осторожный оптимизм.
Вот только без Бена путь к месту охоты выдался гораздо более тихим и напряжённым. Разговор свёлся к тому, что Сачель объясняла план Скоу, пока они наконец не добрались до края священного леса.
«Все готовы?» – спросила Сачель и получила кивки от всех. «Хорошо, Тера, ты начинаешь».
Она сбросила плащ на землю, сжимая в руке посох, готовясь к тому, что из леса вот-вот вылетит кто-то, чтобы атаковать её. Остальные тоже заняли боевые позиции. Через несколько коротких минут из леса действительно вылетела стая морозных летучих мышей – около десяти особей. Они направились прямо к ней, и она начала формировать заклинание жизни, чтобы их дезориентировать… по крайней мере, до того момента, пока не заметила движение в уголке зрения – ещё одна тень готовилась к атаке, освещённая вспышкой пламени.
Да ну нафиг. Неужели он настолько тупой?
Увы, удача была не на её стороне. То, что она увидела – это Скоу, его тело было окутано пламенем его огненного усиления, а клинки уже были наготове для атаки. Не раздумывая ни секунды, Тера прекратила своё заклинание и быстро накинула плащ обратно.
Ни Сачель, ни Ралия не ожидали, что Тера отступит от первоначального плана, как делала вчера. У них не оставалось выбора – они немедленно начали атаковать летучих мышей, которые стремительно приближались.
Сачель пустила в ход свою водную магию, а Ралия приняла боевую форму и бросилась в схватку, убив четырёх летучих мышей за считанные секунды. Скоу же вступил в бой с яростью, срубив ещё двух тварей своими огненными мечами.
Это было неплохо как исход, но без Теры, которая должна была заманить их или дезориентировать своей магией, оставшиеся четверо смогли стряхнуть эффекты заклинаний и скрыться в ночи, улетев обратно в лес.
«Не сказать, что первый раунд был плохим, да?» – самодовольно произнёс Скоу, но не успел закончить фразу, как Тера со всей силы ударила его посохом по ноге, сбив его с ног.
Это было импульсивное действие – она просто не могла сдержать ярость.«Ты, чёрт возьми, идиот! Ты вообще думаешь о том, что делаешь, или у тебя там внутри просто пустота?!»
«Эй, ты чего за...»
«Нет, ты скажи мне, что ты задумал!» – закричала она, наклонившись, чтобы поднять что-то с земли, а затем метнула предмет ему прямо в лицо. «Что ты думаешь, это такое?»
Попав ему прямо в лоб, предмет вызвал у него желание вскочить и ответить, но, взглянув на него, он немного остыл.«Ну, это же просто какая-то дурацкая подвеска?»
«Просто подвеска? Господи, ты реально полный придурок. Я тебе сейчас объясню попроще: ты сжёг шнурок этого амулета, когда я не успела надеть свой плащ. Чёрт возьми, ты вообще понимаешь, что могло случиться?»
Его гнев немного утих, но не исчез полностью.«Ладно, я ошибся. Но расслабься, это была случайность».
«Ага, конечно, потому что я уверена, что, если бы я не бросилась одеваться, как только поняла, что ты реально такой тупой, ты бы правильно отреагировал и признал свою вину, оказавшись под действием моей магии», – сказала она с едкой иронией. – «Иди домой прямо сейчас, потому что теперь мы ничего не сможем сделать, пока ты здесь».
Он попытался подняться, чтобы спорить дальше, но даже если физически он был сильнее, удар металлическим посохом по колену причинил достаточно боли, чтобы он еле держался на ногах.
Сачель подбежала, чтобы применить своё целительное заклинание, а Ралия вмешалась, чтобы отчитать Теру.«Тера, ты перегибаешь. Это была ошибка, но всё закончилось хорошо. Не надо было так на него кидаться».
«Вот две вещи, которые ты должна запомнить. Во-первых: даже если я сейчас вежливо улыбаюсь, я вас всех реально ненавижу. Во-вторых: если ты забыла всё, что происходило, пока я терпела преследования Роана, то напомню: поскольку я та, у кого пассивная магия, именно на меня сваливают вину за чужие ошибки. Так что будем продолжать охоту сегодня или нет?»
Сачель бросила взгляд на Ралию, прежде чем ответить.«Может, лучше закончить на сегодня и начать всё заново завтра ночью?»
«Как хочешь», – пожала плечами Тера. Всё равно ей уже не хотелось продолжать. Пока остальные занимались раненым, она ушла прочь, возвращаясь в деревню.
Дома она сразу направилась в комнату, чувствуя присутствие Бена. Он лежал, делая какие-то записи.
«Эй, Тера, ты уже вернулась… Что случилось?»
Даже сквозь плащ он сразу понял, что что-то не так – хотя, учитывая её состояние, это было несложно. Внутри неё снова поднимались стресс и гнев, такие же, как после преследований Роана и последующего одиночества. Она не могла доверять себе говорить.
Не переодеваясь, она лишь сбросила плащ, затем бросилась на кровать, прижалась лицом к груди Бена и наконец дала волю слезам.
«Я их прибью».
«Может, предложишь вариант получше – чтобы тебя за это не посадили или не казнили?»
«Когда она вернулась, с ней было совсем плохо, Мириад. И я сейчас не в настроении быть вежливым, особенно учитывая, сколько всего я уже сделал, пытаясь привести эту деревню хоть в какое-то приличное состояние. Так что там случилось?»
Она не хотела разговаривать, когда вернулась, и Бен не стал на неё давить. Вместо этого он попытался её успокоить, пока она не уснула, а потом сам быстро провалился в сон.
К сожалению, у Мириада тоже не было готового ответа:«Я сосредоточился на других вещах, думая, что у Сачель всё под контролем – видимо, моя зря. Хотел бы разобраться сам. Может, привести её сюда?»
«Ты можешь перемещать в своё пространство сразу несколько человек?»
«Это несложно, просто обычно я предпочитаю общаться один на один».
«Тогда ладно, делай, как считаешь нужным, только подготовь всё заранее».
Когда Сачель открыла глаза, она поняла, что находится в знакомом месте – в пространстве своего бога. Учитывая, как прошла ночь, она почти ожидала этого. Но вот изменений в обстановке она не ждала. Обычно пространство было пустым, но сейчас она стояла у подножия массивной наклонной платформы. На вершине парил её бог, а рядом, в тёмном кресле, сидел Бен – скрестив ноги, он смотрел на неё сверху вниз, и во взгляде не было ни капли тепла.
Возможно, это и был жестокий психологический приём, но он не собирался играть в добряка. Он хотел, чтобы атмосфера давила. Он поймал её взгляд и наблюдал, как её нервы сдают.
«Итак. Что произошло?»
«Эм… Сколько вы уже знаете?»
«Начинай с самого начала», – приказал он, барабаня пальцами по подлокотнику и не меняя выражения лица ни голосом, ни взглядом.
Его тон лишь усилил её тревогу, но она всё же начала рассказывать, подробно пересказывая события ночи – от начала до того момента, когда Тера осталась одна дома.
Бен видел, как страх проступает на её лице, и как она избегает его взгляда. Наконец, он вздохнул и мысленно обратился к своему богу:
Хорошо, возможно, я переборщил со спектаклем. Можно опустить всё вниз и дать ей стул?
[Я же говорил.] – ответил Мириад, выполняя просьбу. Платформа опустилась, и перед девушкой возникло место, где можно было сесть.
«Ладно-ладно, успокойся, я немного поиграл в злодея. Теперь, Сачель, я хочу услышать твоё честное мнение. Как ты смотришь на то, что произошло – и этой ночью, и тогда, когда Тера сталкивалась с Роаном?»
«Ну… Я понимаю, почему она расстроилась. Хотя… сломать колено Скоу – это было, наверное, слишком».
Ой, а я и не знал, что она его сломала.
[А ты думал, что происходит, когда металл встречается с костью?]
Ну, допустим, но Сачель его вылечила, так что мне-то что.
«А на счёт Роана?»
Она неловко замялась, всё ещё избегая его взгляда, подбирая слова:«Я… Мы действительно были не правы. Скоу мало что видел, но Ралия и я прекрасно знали, что он – мерзкий тип. Было даже немного жалко его, когда стало ясно, что он теряет рассудок. Но мы должны были помочь Тере, когда он её приставал, а не просто надеяться, что всё само собой уладится».
Бен коротко глянул на Мириада, который кивнул – или, точнее, дал свой кубический эквивалент кивка.
[Она говорит правду. Она действительно сожалеет о том, как себя вела. Похоже, Скоу повторил ошибку нескольких других, уверовавших в свою правоту и затянувших за собой остальных.]
Отлично, люблю идиотов с харизмой.
«Хорошо. Тогда вопрос: что ты будешь делать дальше? Если вы не собираетесь отказываться от квеста и искать другой способ справиться с летучими мышами, вам понадобится Тера, чтобы заманивать их. Либо можете бросить всё и попробовать выполнить квест где-нибудь ещё – выбор за вами».
«Ты не мог бы поговорить с Терой? Попробовать всё исправить?»
Она наконец посмотрела ему прямо в глаза, буквально умоляя о помощи. Но он сразу же отрезал:«Нет. Я уже сказал тебе, когда давал план: ты – лидер. Если хочешь, чтобы всё сработало, тебе нужно найти способ, чтобы она согласилась сотрудничать добровольно. Ведь разрешение конфликтов в команде – такая же часть работы лидера, как и планирование атак, не так ли?»
«Аа, ладно, я сделаю всё, что смогу», – ответила она. Судя по её тону, она не слишком обрадовалась его решению, но поняла, что он не намерен уступать. И на этом её время в этом пространстве закончилось, оставив Бена наедине с его богом.
Как только она ушла, он сразу же сгорбился, охваченный стрессом:«Почему у меня ничего не может быть всё так легко, Мириад?»
«Ну-ну, я надеюсь, что всё сложится хорошо. У Сачель были сомнения из-за всего случившегося, но она также полна решимости исправить ситуацию. Остаётся только ждать и наблюдать».
«Хорошо. Чем быстрее это разрешится, тем быстрее появится кто-то ещё, кто сможет занять такие роли в твоей вере. Пока остаётся лишь держать пальцы скрещёнными и надеяться, что она действительно выполнит квест».
«Я чувствую уверенность. Её преданность и стремление сильны – она сделает всё возможное. А насчёт выполнения квестов… Ты ведь спрашивал, как можно принести мне чуть больше веры, верно? У меня есть для тебя решение. Подожди здесь».
С этими словами Мириад исчез на несколько минут, оставив Бена одного в бесконечной пустоте, пока наконец не вернулся – с кем-то, кого на первый взгляд можно было принять за дерево, если бы не божественное сияние, исходящее от него, и совершенно необычный ствол.
Тонкие листья, какой-то фиолетовый плод, напоминающий яблоко, гладкие золотистые ветви – только когда взгляд опускался ниже, становилось понятно, что вся эта растительность произрастает из головы богини. Её лицо и тело имели более человеческие очертания, хотя всё тело было покрыто той же золотой корой, что и верхние ветви.
Хотя её облик был неожиданным, он казался ему более логичным, чем вид Анаилии, учитывая расу, которую она, по его мнению, представляла. «Джагал, полагаю?»
«Верно, апостол Мириада. Твой бог сделал мне весьма интересное предложение, и я уверена, что мы сможем помочь друг другу».
Он вопросительно взглянул на своего бога, и тот продолжил объяснение:«Учитывая историю дриад и их хрупкое положение в мире, их раса лишена ремесленников и художников, сосредоточившись почти полностью на развитии магии растений, чтобы сохранять здоровье своих лесов. Это понятно, и попросить кого-то из них потратить драгоценное время на освоение художественного мастерства было бы непросто. Но это значит, что статуй, изображающих её, мало, и они старые. Если подарить деревне изображение богини, это должно улучшить отношение к тебе и ко мне, возможно даже поможет тебе завершить твой квест. Кроме того, это даст ей что-то, к чему её последователи могли бы направлять свою веру. Думаю, это пойдёт на пользу и самой деревне. Хотя многие дриады совершают паломничество к её главному храму, не удивлюсь, если некоторые будут специально отправляться сюда, чтобы увидеть лучшее изображение своей богини за последние столетия».
«И она не против всей этой истории с уходом Сачель от её веры?»
На это богиня рассмеялась:«Ребёнок мой, у меня тоже были те, кто обращался ко мне. Никому не нравится терять верующих, но в таком переполненном мире, как этот, измена вере – естественная часть игры. Я не питаю к тебе никакой злобы».
Бен некоторое время смотрел на неё, затем пожал плечами:«Меня это устраивает. Мириад, ты можешь сделать мне что-нибудь вроде ручки и бумаги, чтобы набросать пару эскизов? А ты, Джагал, если хочешь принять позу для этого, делай, как тебе удобно, но постарайся оставаться в рамках того, что можно будет вырезать». – Ведь он собирался работать с тем большим, прочным куском камня, который только найдёт. Не хотелось бы создавать что-то, что в будущем могло бы обрушиться из-за слабых мест.
Она задумалась на секунду, потом сотворила пенёк и уселась на него:«Так подойдет?»
«Смотрится отлично». Перед ним сидела богиня, источающая спокойствие – не удивительно, учитывая её связь с природой, но именно это ощущение Бену и хотелось запечатлеть, если получится.
Мириад создал для него ручку и бумагу, как и просил, но перед началом работы задал вопрос:«Это обязательно? Ты не сможешь забрать их с собой, когда проснёшься».
«Это поможет мне лучше запомнить детали. Кроме того, они останутся у тебя, верно? Я смогу обратиться к ним позже, если понадобится».
С этими словами он приступил к работе, делая зарисовки богини с разных ракурсов, пытаясь максимально точно передать её выражение лица. Это было весело – проектировать такую большую статую, ведь раньше, на Земле, он даже не думал, что способен на такое. Работая, он решил использовать момент и задать один вопрос, который давно крутился у него в голове:
«Просто из любопытства – почему дриады размножаются с деревьями? Мне показалось странным, что у вас существует явно женская раса без разделения на мужчин и женщин, как у большинства других рас». Он знал, что существуют расы с более чем двумя полами, а также гермафродитные виды, но это лишь подчёркивало необычность дриад.
«Нет какой-то конкретной причины. Когда я возникла в мире, я могла просто наделить разумом одно из существующих животных, как это и сделали многие другие боги. Но мне было ближе создать их из деревьев – так соответствовало моей природе. Конечно, изначально я создала и мужчин, и женщин, но позже, на пике своего могущества, мне пришлось уничтожить мужчин. После этого проще было немного изменить оставшихся женщин, чтобы обеспечить продолжение рода, чем создавать совершенно новую группу миролюбивых мужчин с нуля. Хотя теперь, когда я слишком слаба для этого, жалею, что не создала хотя бы нескольких. Теперь мой народ постоянно сокращается, если только они не поддерживают свои леса».
Бен постарался сосредоточиться на мыслях, вернувшись к рисунку и всему остальному, что могло отвлечь его. Это было много для восприятия, и он не хотел обдумывать это в прямом доступе для чтения мыслей.
«Понятно», – сказал он небрежно, скрывая тревогу за другим вопросом. – «А дриады произошли от фруктовых деревьев или твоя форма никак не связана с их внешностью?»
«Ха, любопытный мальчик, это хорошее качество. Моя форма уникальна, такого растения не было на моём родном мире. Ведь бог должен быть тем, кем стремятся стать, а не тем, что встречается на каждом углу». С этими словами она встала, подошла к его наброскам, посмотрела на зарисовки и пометки и одобрительно улыбнулась. Затем она потянулась к ветвям над собой, сорвала плод и протянула ему:«В награду за всё, что ты сделал для деревни до сих пор. Я с нетерпением жду, как получится статуя».
Кивнув Мириаду и бросив последний улыбающийся взгляд, она исчезла.
«Теперь можешь расслабиться», – сказал ему бог, заметив, как напряжённым Бен стал к концу встречи.
«Так вот что, некоторые боги просто уничтожают половину своей расы, да?»
«Это немного сложнее, чем звучит, но да далёком прошлом, когда мы были на пике силы, мы могли действовать свободнее – хотя это и не было так просто, как она это описала».
«Не расскажешь тогда подробнее?» – он был невероятно любопытен, но не хотел рисковать и навлечь гнев бога, способного на подобное.
«Это долгая история, связанная с силами, о которых я не могу говорить с простыми смертными. Но короткий ответ: маленькая группа мужчин с её мира создала заклинание, которое исказило разум остальных, и чуть не разрушило гармонию всей планеты».
«Что, серьёзно? Почему нельзя рассказать эту часть, которую ты скрываешь?»
«Существует правило: есть знания, которые считаются слишком опасными для смертных, чтобы знать их, дабы они не решили их использовать. Примерно у одной из ста рас в этой реальности был момент в истории, когда они чуть не уничтожили свой мир, узнав что-то запрещённое, и ещё больше действительно это сделали. Ты бы удивился, сколько мёртвых миров существует в галактике, уничтоженных не чужими войсками, а своими же руками». Он понял, что этим только усилил любопытство своего апостола, потому быстро сменил тему:«Во всяком случае, раз она дала тебе это, ешь уже».
«Эм… А точно можно?»
«Расслабься. Это плод богини природы, он тебя не отравит. Представь это как очень небольшое благословение. Оно не появится на твоей карточке, как от меня или Анаилии, и не ускорит твой общий рост. Посмотри на него, я бы сказал, что оно добавит тебе пару пунктов маны – около пяти. Наверное, она немного понаблюдала за тобой после моей просьбы и заметила, что тебе тяжело даётся использование магии. Считай это платой за помощь её народу».
«Ого, классно! Тогда я не откажусь», – он откусил и почувствовал, как в него влилась небольшая волна энергии, будто плод освежил его. Вкус был странным образом знакомым – как воспоминание о самых лучших фруктах с его родного мира. Он бы с радостью взял ещё один на потом.
«Не задумывайся о том, насколько вкусны боги. Из этого ничего хорошего не выйдет».
Он замялся на секунду, прежде чем ответить:«Нет никакого уведомления о повышении уровня кощунства, так что, наверное, всё окей. Есть ли ещё какие-нибудь боги природы, которые согласятся угостить меня кусочком?»
«Я серьёзно. Факт того, что твой уровень кощунства не повысился, точно не из-за отсутствия старания с твоей стороны».
Когда он проснулся, он не стал сразу вставать. ера снова использовала его в качестве подушки, и, не зная, как она себя чувствует, он хотел быть рядом на случай, если ей захочется поговорить. Молча поглаживая её по голове, он смотрел в потолок.
После разговора с Сачель и Мириадом его настроение стало лучше, но главное было то, как она себя чувствует. Теперь, когда он принял дар от Джагал, он почувствовал обязанность завершить статую для неё. Но насильно удерживать здесь Теру он не собирался. Если она захочет уйти, а Сачель не сможет её переубедить – значит, так тому и быть.
Прошёл час, прежде чем она наконец начала просыпаться. В их положении, едва открыв глаза, она тут же встретилась взглядом с Беном.
«Доброе утро», – сказал он, стараясь звучать бодро. – «Чувствуешь себя чуть лучше?»
Она вздрогнула – не ожидала оказаться в том же положении, что и вечером, и слегка покраснела от смущения:«Извини… Я, эм… Наверное, забыла убрать руки, прежде чем уснуть».
«Не переживай», – ответил он, не упомянув, что именно так он и нашёл её в первое утро. – «Может, хочешь поговорить о том, что случилось?»
«Они просто вывели меня из себя сильнее, чем я ожидала. После отдыха мне стало лучше».
Он некоторое время молчал, ожидая продолжения, но, похоже, это было всё, что она хотела сказать.
«Знаешь, если работать с ними слишком тяжело, нет ничего постыдного в том, чтобы вернуться домой. Я не хочу, чтобы ты терпела ради меня».
«Правда, со мной всё в порядке. Может, теперь будет немного неловко, особенно после того, как я, кажется, сломала Скоу колено… Но я не могу просто сбегать от людей, которые мне не нравятся. Спасибо, что переживаешь».
«Конечно», – сказал он, сжав её руку, после чего встал, чтобы начать день. Впереди был горы дел, а времени – катастрофически мало.
Выходя из комнаты, он всё ещё размышлял о планах, но внезапно замер – у двери были Сачель и Ралия, распростёртые на полу в знак уважения и раскаяния. Делэйр стояла в стороне, тихо наблюдая и пытаясь понять, что происходит.
Но не только ему было неловко – даже скрытая плащом, Тера явно была смущена этим зрелищем и готова была тут же ретироваться, но Сачель опередила её:
«Тера, мы должны извиниться перед тобой. Мы так же, как и все женщины в гильдии, видели, как Роан тебя преследовал, и тогда должны были встать на твою сторону. Я знаю, что это мало, но хочу исправиться в будущем».
«И я тоже. Хотя до сих пор считаю, что ломать колено Скоу было чересчур, но я не подумала, каково это для тебя – видеть его ошибку после всего, через что ты прошла», – добавила Ралия.
Тера смотрела на них сверху вниз, не зная, что сказать, и вздохнула: «Очень трогательно. Уверена, было бы ещё трогательнее, если бы вам не требовалась моя помощь прямо сейчас».
«Нам действительно нужна твоя помощь, но я извиняюсь, потому что должна. Мы слишком долго откладывали это. Хоть я и надеюсь, что ты останешься с нами, я понимаю, если ты этого не захочешь. Мы должны были сказать это, чтобы попытаться наладить отношения».
«Мы провели всю ночь, пытаясь понять, как лучше это сделать, и решили, что так будет наиболее честно показать нашу искренность».
«Боже, хватит уже, вставайте», – сказала Тера, не выдержав. – «Я уже сказала Бену, что останусь и помогу. Так что давайте сосредоточимся на том, чтобы закончить это как можно скорее».
Девушки знали, что прощение ещё далеко, но начало было положено. Они поблагодарили её и отправились вниз завтракать. Тера всё ещё не знала, как реагировать на всё это, но уже казалась измотанной, хотя день только начинался. Рядом тихо рассмеялся Бен.
Похоже, Сачель приняла верное решение.
«Могу я предложить вам напиток, господин апостол?» – предложила дриада, пока он работал над заменой её забора, закончив ремонтировать её дом ещё утром.
«Было бы чудесно, спасибо!» – весело ответил он, принимая кубок с фруктовым соком, выжатым из растений, которые она, видимо, вырастила собственноручно. В этот момент Делэйр окликнула их, продолжая расписывать что-то красками:
«И мне тоже налейте, пожалуйста!»
«Конечно, цветочек мой, и для тебя найдётся».
Они сделали перерыв, наслаждаясь соком под палящим солнцем. После нескольких дней работы над зачарованиями для деревни и ремонта дома Фонтеш, многие дриады стали относиться к нему теплее. По крайней мере, теперь они не только позволяли ему помогать, но и вели себя дружелюбнее, чем при его появлении. Хотя часть заслуги, несомненно, принадлежала Делэйр – этому солнечному комочку энергии, который помогал ему растопить лёд. Девочка с радостью взяла на себя роль маленького помощника, выполняя несложные поручения, и у неё неплохо это получалось.
Её общество скрашивало работу, да и прогресс шёл быстрее. К тому же, Сачель, похоже, велела Скоу помогать именно ему, чтобы не нервировать Теру на охоте. Теперь у него был постоянный помощник по дёгтю и маслу, и сроки завершения работ сдвигались в лучшую сторону.
Закончив с забором, он уже собирался перейти к следующему дому, как вдруг Делэйр радостно дёрнула его за руку:
«О, смотрите! Мисс торговка приехала!» – и потащила его за собой к приближающейся повозке.
Для деревни, не слишком жалующей чужаков, торговые поставки были жизненно важны, и купцу, судя по всему, доверяли – жители уже собирались вокруг, чтобы посмотреть на товары.
Делэйр пробилась вперёд вместе с другими детьми, а Бен остался сзади, позволяя остальным сделать свои покупки первыми. Как бы ему ни хотелось поискать что-то полезное для работы, он не собирался рисковать едва налаженными отношениями, перехватывая нужный кому-то товар.
Наконец, когда все разошлись, он подошёл к повозке – и сердце его бешено заколотилось. Взгляд упал на предмет, от которого, казалось, слёзы радости вот-вот хлынут ручьём.
«Я возьму пилу», – сказал он, даже не спросив цену. Настоящий металлический инструмент! Неужели всего несколько дней работы каменными орудиями способны вызвать такую бурю эмоций?
Торговка протянула пилу, забирая оплату, и завела беседу:
«Удивительно видеть в этой деревне кого-то, кроме дриад. Не припомню, чтобы такое случалось с тех пор, как я начала ездить этим маршрутом».
«Я знаком с одной из местных жительниц, просто помогаю с ремонтом».
Он не стал вдаваться в подробности, и женщина, кажется, поняла намёк.
«Должно быть, непросто вам пришлось. Удачи! Я приезжаю каждую неделю в этот же время – если будете здесь в следующий раз, скажите, если нужно что-то особенное заказать. Правда, доставка сюда может выйти чуть дороже, но всё же удобнее, чем ехать в город самому».
Он задумался. Ему определённо кое-что нужно – вопрос лишь в приоритетах и бюджете.
«Дайте минуту…» – он принялся мысленно составлять список. Если можно хоть немного облегчить себе работу, то оно того стоило.
Прошло пару недель, и пока настроение Бена только улучшалось по мере того, как его труды начинали приносить плоды, все остальные, казалось, только погружались в уныние. Он только что закончил починку последнего дома, и его способность пилить брёвна нужной длины и формы заметно возросла после покупки пилы и других инструментов, заказанных у торговки. Вернувшись к дому Фонтеш, он застал девчонок сидящими за столом с подавленным видом, а Скоу крепко спал в сарае, наконец-то получив передышку от бесконечной работы, которую ему поручал Бен.
«Что всех так расстроило?» – спросил он, стараясь скрыть лёгкую походку, рождённую тем, что он наконец-то справился со своим гигантским объёмом работ. Для них же, в свою очередь, конца работе не было видно.
«Это просто бессмысленно!» – воскликнула Сачель. «Мы убиваем примерно по двадцать штук за ночь, и часами ждём, чтобы выманить ещё, но безрезультатно!»
«Значит, они приходят откуда-то ещё» – сказала Тера. «Мы охотимся вечером, значит, новые должны появляться рано утром, когда нас уже нет рядом».
Проблема в том, как найти их источник, – вздохнула Ралия. «Даже если мы перебьём всех в лесу, это ничего не даст, если не остановим тех, кто их создаёт».
«Уверен, вы справитесь» – сказал им Бен, пытаясь звучать оптимистично, а затем попросил об услуге. «Но раз день ещё не кончился, мне нужна помощь. Сачель, сможешь показать какие-нибудь скалистые места, которые я мог бы использовать?»
«Разве мы не добыли тебе достаточно камней в первую же ночь?»
«Это для другой цели. Тера, ты не могла бы помочь мне дотащить обратно с помощью своей земляной магии?»
«Конечно. Может быть, перемена деятельности хоть немного поможет нам придумать что-нибудь».
Несмотря на подавленное настроение, Сачель повела их за пределы деревни и через лес, медленно продвигаясь вперёд и перебрасываясь идеями с Терой, пока Бен предоставил их самим себе. Он не мог слишком сильно вмешиваться, поэтому вместо этого углубился в свои мысли, размышляя о том, как сделать статую. К счастью, когда торговка вернулась, он получил у неё несколько подходящих инструментов, а также пару других вещей, в пользе которых до сих пор сомневался. Однако он был уверен, что создать статую, которая устроит деревню и их богиню, будет не слишком сложно.
Но пока он размышлял, деревня уже удовлетворила его.
Усиление защиты. Я точно хочу повысить уровень Усиления защиты.
"Восторг" – это было слишком мягко сказано. Все его труды для деревни только что окупились с лихвой, сделав его чуть менее уязвимым для убийства. Немного досадно было тратить награду на умение нулевого уровня вместо того, чтобы подождать, пока оно достигнет второго уровня, но если судить по тому, как долго он осваивал его у Зандейла, то явно не имел к нему склонности. Получается, что прохождение квестов – лучший способ прокачать это умение. Чем скорее он доберётся до точки, где ему не будут страшны удары и укусы, тем лучше.
Поскольку девушки выглядели подавленными, Бен решил отложить рассказ о своей награде до более подходящего момента, не желая хвастаться, и мысленно обратился к своему богу:
Эй Мириад, квест выполнен. Что ещё у тебя есть для меня?
[Отличная работа! Прямо-таки чувствуется, сколько веры прибавилось здесь, наверху. Предполагаю, ты помнишь остальные варианты, которые у тебя есть?]
Да, обычные штуки. Неужели есть что-то, чем я могу воспользоваться прямо сейчас?
[Ну, у тебя есть ещё два варианта. Ты можешь переписать и распространить мои священные тексты за десять уровней профессии, или… ты можешь основать для меня святую землю за девяносто девять уровней профессии.]
Изначально Мириад планировал скрыть последний вариант и просто дождаться, пока Бен отправится к праотцам, чтобы предложить это следующему апостолу – после его выходки с созданием церкви. Но с тех пор парень только приносил ему пользу, приумножая веру и число последователей, делая божество более привлекательным в глазах мира. Пусть всё и не всегда шло гладко, Мириад решил доверить ему этот путь, особенно учитывая, что для такого бога, как он, это всё равно непростой квест.
Бен протяжно и низко присвистнул, услышав, насколько выгодной может быть награда.
Чёрт возьми, что нужно сделать, чтобы выполнить его?
[Это не так уж и просто так что не спеши радоваться. Нужно, чтобы большое количество верующих жило в одном месте, которое можно было бы признать моей землёй. Кроме цены всего этого, мои последователи сейчас разбросаны по миру и служат своим родным странам, так что задача будет непростой.]
Ладно, отложим это в дальний ящик, пока не появится реальный шанс. А как насчёт другого варианта?
[Гораздо проще, но тоже требует времени. Я хочу, чтобы ты переписал истории моей веры – великие события времён до падения моего мира, чтобы они стали свидетельством не только моего величия, но и существования моего народа. Написать всё это займёт время, но тебе придётся лишь отправить текст в общий храм, чтобы там сделали копии и распространили их.]
За десять уровней профессии? Берусь. Но не жди, что я начну до завершения следующей профессии.
[Выполнено, но почему не раньше?]
Я почти закончил эту профессию, и у меня есть план, как быстро завершить следующую – сам увидишь.
Учитывая ту скорость, с которой он уже завершал профессии, Мириад не был уверен, как Бен собирается ускориться ещё больше, особенно учитывая, что его апостол стал лучше контролировать свои мысли, не допуская их до сознания бога. Но всё же, он с интересом ожидал, что именно Бен для него приготовил.
«Ладно, подойдут эти камни, Бен?» – спросила Сачель, отвлекая его от разговора с богом и указывая на каменный выступ.
Потребовалось время, но они добрались до массивной скальной породой – именно то, что ему было нужно.
«Идеально» – сказал он ей. «Только вот… ни одна из вас, земных магов, не сможет аккуратно вырезать глыбу размером с сарай, не расколов её?»
Он получил лишь покачивания головами в ответ, хотя и не удивился. У Сачель, скорее всего, не хватало маны для такого дела, а у Теры попросту не было контроля, чтобы не разрушить камень. Не беда – просто это значило, что, как и всё остальное, что он делал в деревне, процесс займёт время. Он достал свои инструменты и принялся за дело.
Используя подходящий молоток и зубило, заказанные у торговки вместо тех поспешно собранных каменных, что он делал раньше, он начертил линию, которая послужит ориентиром для работы, после чего добавил заклинание на зубило, чтобы помочь ему раскалывать камень там, где он наносил удары, делая надрезы глубже, чем мог бы вручную. Однако работа всё равно шла медленно, а трещины были недостаточно глубокими – нужно было что-то ещё.
К счастью, у него была идея – один старый трюк, который он запомнил из древнего документального фильма. Он нашёл несколько толстых ветвей деревьев, нарезал их клиньями и забил в трещины, сделанные с помощью инструментов и зачарований. Далее всё зависело от ресурсов, имевшихся под рукой. А именно – от Сачель.
«Эй, не возражаешь использовать свою водную магию, чтобы эти ветки впитали как можно больше воды?»
«Хм? Нет, это будет несложно. Только вот почему?»
«Смотри, будет весело».
Она выполнила просьбу, вытягивая воду из воздуха и напитывая каждую ветку, насколько могла, не понимая смысла происходящего – пока громкий треск не прокатился по лесу.
«Что это было?» – воскликнула Ралия, мгновенно перейдя в боевую стойку, но Бен поспешил её успокоить.
«Не волнуйся, Сачель просто расколола камень. Отличная работа, кстати».
«Э-э… спасибо, но как я это сделала?»
«Вода заставляет дерево расширяться, и тем самым расширяет уже существующие трещины. Осталось проделать то же самое с других сторон, и тогда мы получим готовый блок».
Бен принялся устанавливать новые клинья, а Сачель пропитывала их, пока наконец перед ними не оказался огромный блок камня посреди леса – слишком большой, чтобы с ним можно было что-то сделать, если бы не магия Теры.
Она осторожно подняла его в воздух с помощью своей магии, медленно перемещая сквозь лес, делая множество пауз, чтобы не уронить камень, пока они наконец не вернулись в деревню.
К этому времени нимфы уже привыкли к впечатляющим демонстрациям силы со стороны Теры, когда та приносила древесину для строительства, но на этот раз им кто-то преградил путь прямо в самом сердце деревни – старейшина и глава поселения, Хентаф.
«Ладно, я закрывала глаза на твои выходки, пока ты помогал деревне, но что, чёрт возьми, ты задумал на этот раз?» – потребовала ответа старейшина, подозрительно оглядывая их всех.
Несмотря на предыдущий конфликт, Бен снова перешёл к более жизнерадостному тону, обращаясь к ней. «Ах, Хентаф, приятно вас видеть. Как насчёт того, чтобы позволить мне немного привести в порядок ваш дом? Может, улучшить зачарования?» Она была единственной, кто ещё сопротивлялся, и даже если он уже выполнил своё квест, он не хотел оставлять дела недоделанными, особенно учитывая, что в её доме могли быть те же проблемы с гнилью и повреждениями конструкции, которые он обнаружил у других.
Однако она отвергла предложение, сосредоточившись на валуне, который они принесли с собой. «Ты не можешь просто ввозит такую штуку в деревню! Ты можешь кого-нибудь покалечить или повредить наши посевы!»
Ну, я почти уверен, что мы могли бы так же повредить всё с брёвнами, но она не совсем неправа.
«Вы правы, простите, что не посоветовался заранее», – сказал он, склонив голову.
Она не ожидала, что всё пройдёт так легко, и на мгновение растерялась. «Ну ладно, раз ты понимаешь… Делай что хочешь, но за пределами деревни».
«Я не могу этого сделать, извините. Недавно я заключил соглашение с вашей богиней, так что должен выполнить обещание».
Позади него раздался едва слышный вздох, и он понял, что ещё не говорил девушкам о настоящей причине, по которой ему нужен этот камень – а ведь это затрагивало бывшего бога Сачель, о чём, наверное, следовало упомянуть заранее.
Ой. Ну, думаю, ничего страшного.
Однако Хентаф только усилила свой подозрительный взгляд. «Ты хочешь сказать, что Джагал попросила тебя притащить камень в деревню?»
«Чтобы быть точнее, это был своего рода обмен с моим богом. Я должен сделать для деревни статую в её честь, ведь здесь нет художников или мастеров, к которым можно было бы обратиться. А вместо того, чтобы делать это в стороне и рисковать повредить готовое изделие при перевозке, я решил работать прямо на месте. Так что есть ли какое-то конкретное место, где бы вы хотели её видеть?»
Она всё ещё оставалась скептичной, но повела его и Теру к пустому месту в центре деревни, в то время как Сачель и Ралия отошли в сторону.
Наверное, у неё сейчас сложные чувства от присутствия рядом своей бабушки, но ничего страшного, пусть отдохнёт.
Тера аккуратно опустила валун в указанное место и присела рядом с пожилой женщиной.
«Эм, вы обе собираетесь наблюдать?»
«Заняться больше нечем», – равнодушно ответила Тера, даже не подумав проверить, как там Сачель, несмотря на то, что последние две недели они работали вместе без всяких проблем.
«А я должна удостовериться, что ты выполняешь обещанное, раз уж разрешила строительство в деревне», – добавила Хентаф.
Он лишь пожал плечами. «Если вы так хотите… Не могу обещать, что это будет очень увлекательно. Эй, Тера, не принесёшь мне табурет, пока я начну?»
Кивнув, она побежала к дому Фонтеш за табуретом, а он тем временем начал намечать линии, чтобы определить, где нужно убрать лишний камень, размышляя о том, как богиня позировала перед ним. Все его разумы были сосредоточены на создании идеальной статуи – и вскоре он увидел её образ в камне.
Он зачаровал свои инструменты, чтобы справиться с прочностью камня, и принялся за дело, откалывая большие куски, чтобы добраться до основной формы, которую уже можно было рассмотреть. Он не знал, сколько времени прошло, так как полностью ушёл в работу, но, когда солнце начало садиться, а мир потемнел, он решил завершить сегодняшнюю часть и продолжить завтра.
В какой-то момент Тера ушла, но старейшина осталась, наблюдая за ним, и, казалось, в ней проснулось некое умиротворение, когда она видела, как из камня медленно возникает образ её богини.
Пока он убирал инструменты, готовясь закончить работу на ночь, она вдруг схватила его. «Пойдём со мной».
«Конечно, а что нужно?»
«Просто идём», – сказала она, потянув его за собой с силой, на которую он не рассчитывал для её возраста, пока они не остановились перед её домом. «У меня есть несколько зачарованных инструментов – не против их улучшить? Предполагаю, твоё предложение ещё в силе?»
«Конечно», – ответил он, улыбаясь лишь внешне, но внутренне ликуя.
Вот так-то! Моя упорная работа и позитив всё-таки победили!
Он позволил старейшине провести его по дому, от предмета к предмету, стараясь довести каждое зачарование до совершенства.
«Ого, круто!» – это ощущалось как бонус за то, что наконец-то удалось убедить старейшину принять его помощь, и он не мог быть более доволен. «Не подскажите, где поблизости найти комнату смены профессии?»
«Конечно, город в двух днях пути».
«Вы шутите».
«Не каждый маленький посёлок может себе такое позволить. Я думаю, что создать её довольно сложно».
Не настолько сложно, чтобы я не попробовал. Эй, Мириад, ты слышишь? Объясни, как это сделать.
[Найди кристалл размером с твою голову и вырежи из него сферу, тогда поговорим.]
И я было уже собрался отдыхать… Ладно, кому вообще нужен сон?
«Хорошо, если ты больше не нуждаешься в улучшениях зачарований, я займусь созданием кристалла смены профессий. Нельзя же тратить два дня только на смену профессии».
Он пожелал ей доброй ночи и направился прочь, но она остановила его:
«Эй, прежде чем уйдёшь, скажи, почему ты так настаивал на помощи Сачель?»
«Что, «А разве должна быть причина?»
«Потешь старую женщину. Ты казался довольно раздражённым. Это просто потому, что ты апостол её новой богини, или ты влюбился в её чары? Она полностью предана своей леди-змее, шансов у тебя, наверное, нет».
«Что? Нет, никаких “чар”, можешь не переживать».
«Тогда из-за чего вся эта переполоха?»
Он подумал, что можно было бы уйти от ответа какой-нибудь глупостью, но решил, что правда поможет лучше наладить отношения между ними и даст понять, насколько несерьёзным было изменение веры девушки.
«Ну, это не совсем секрет, но сделайте одолжение – держите это при себе. Ваша внучка и её спутники не в курсе. Вы же слышали истории о тех, кого призвали полтора года назад? Так вот, я один из них. Просто мне не понравилось, как вы говорили с ней, когда она стояла рядом и хотела помочь, а я бы отдал всё, чтобы снова увидеть свою семью».
Что бы женщина ни ожидала услышать, этого точно не было это. Оставив её в ошеломлённом молчании, он пообещал доработать остальную часть дома после завершения статуи и ушёл, чтобы заняться созданием кристалла профессии.
Сложным было не добыть сам кристалл. Он уже знал, где лежит подходящий по размеру кварцевый валун, ведь раньше делал из него амулеты сопротивления, и отколоть от него кусок было не так уж и страшно, пусть это и заняло какое-то время.
Нет, настоящая сложность началась позже, когда он вернулся к дому Фонтеш, уселся у костра и начал медленно обтёсывать кварц, стараясь придать ему идеальную форму шара. Одним из своих разумов он изучал структуру зачарования, заставляя остальные сосредоточиться на том, чтобы кристалл был сделан правильно с первого раза. Всё тело ныло от усталости, но он бы никогда себе не простил,
Да, награды за такие квесты были не так впечатляющи, как прокачка навыков, но постоянные бонусы к росту слишком ценны. Чем больше их собрать сейчас, тем быстрее он сможет развиваться в будущем.
Он пристально вгляделся в кристалл, оценивая, насколько круглым ему удалось его сделать с имеющимися под рукой инструментами, и начал полировать его до блеска.
Как думаешь? Достаточно хорошо?
[Должно быть идеально. Я удивлён, что ты справился при таких условиях.]
Терпимо. Жаль только, что света маловато… Ладно, приступим к зачарованию.
[Ты уверен, что знаешь, что делаешь? Это не самое простое зачарование.]
Поверь мне, Мириад, из всего, что я сегодня сделал, это будет самая лёгкая часть.
Он отключил всё вокруг и сосредоточился на создании заклинания. В его сознании чётко вырисовывался образ того, как оно должно выглядеть. Поскольку чары создавались из чистой маны, он впервые оказался на равных с другими зачарователями – его почти отсутствующие сродства больше не сдерживали его.
Это зачарование отличалось от всех предыдущих, но именно это делало его интересным, и Бену даже захотелось разобрать его конструкцию целиком, чтобы понять все секреты, но это можно было оставить на другой день. Он создавал узлы маны внутри кристалла, соединяя их едва заметными нитями по мере продвижения. Он был уверен, что при повторной попытке смог бы сделать заклинание гораздо меньшего размера – единственной проблемой было бы качество кристалла, ведь для этого потребовался бы материал получше обычного кварца, чтобы конструкция не разрушилась. Но это тоже было вопросом будущего. Заклинание было завершено, но почему-то показалось ему знакомым.
Почему-то я это где-то видел?
[Скорее всего, каждый раз, когда ты бывал в комнате смены профессий.]
Я никогда раньше не обращал внимания на зачарования в кристалле – я просто не смотрел так глубоко, да и мысли всегда были заняты другим. Я тебе говорю, в структуре этого заклинания есть что-то узнаваемое, словно я уже видел его раньше.
[Ладно, разберёшься потом. Разорви связь с кристаллом и выбирай профессию.]
Он последовал совету своего бога, решив, что если это действительно важно, то вспомнится позже, и позволил всем доступным вариантам наполнить его разум.
ДОСТУПНЫЕ ПРОФЕССИИ
Специалист по ловушкамУкротитель деревьевРемесленник – путь алхимикаРемесленник – путь искусства Ремесленник – путь кузнечного делаРемесленник – путь кулинарииРемесленник – путь камнеобработкиРемесленник – путь шитьяЕретикПользователь разумаСвятой ремесленникРодичТанкСоздатель магических предметов
Неужели ты так и не узнал, что такое "Родич"?
[Насколько я могу судить, информации по ней нет. Похоже, её раньше вообще не существовало.]
Он вздохнул. Именно этого он и боялся. Ни он, ни его бог не были глупцами. Эта профессия появилась после трансплантации органов, подарившей новое пассивное умение, которым, скорее всего, никто больше в мире не обладал. Раз уж уникальный навык породил уникальную профессию, он не мог не задаться вопросом: что изменится, если её выбрать? В конце концов, профессии нужны для развития навыков, но его навык не имел уровней – как тогда произойдет развитие?
Хотя Мириад знал, что Бен не станет выбирать эту профессию, он всё равно предостерёг его.
[Абсолютно точно нет. Мне без разницы, насколько тебе любопытно – факт того, что это как-то связано с демонами, уже невозможен по определению. Могу лишь предположить, что твой навык кощунства слегка нарушил систему профессий, но даже так это маловероятно.]
Расслабься, я и не думал выбирать её сейчас.
[И вообще никогда не выбирай!]
Я лишь говорю: у меня уже есть частично демоническое тело, и это не изменится. А сама профессия не звучит зловеще или демонически, пока никто не знает, к какому навыку она привязана. Подумай обо всём, что мои новые органы могут для меня сделать – разве не интересно проверить, сможет ли эта профессия их немного усилить? Хотя бы ради того, чтобы твой драгоценный апостол прожил подольше.
[…]
Его молчание было громче слов, и Бен понял, что бог не одобрит этот выбор. Он отложил этот вопрос на потом. Всё-таки это была не та профессия, которую он хотел выбрать, хотя и не исключал, что в будущем может принять её ради повышения шансов на выживание.
Ладно, у меня два новых варианта: Танк и Создатель магических предметов. С танком хотя бы всё понятно – вероятно, это связано с улучшением защиты. Но что насчёт Создателя магических предметов?
Звучало так, будто она связано либо с крафтом, либо с зачарованием – возможно, с обоими сразу. Однако он уже раньше изучал доступные ему профессии в этих направлениях и никогда о такой не слышал.
[Ты о ней не слышал потому, что считал, что не сможешь её получить. Я тоже так думал. Обычно это профессия, требующая завершения профессий Ремесленник и Зачарователь, а также наличия собственной магии. Кажется, тебе удалось обойти последнее условие благодаря твоему навыку связи.]
Это имело смысл. Когда он изучал возможные профессии, он просто пропускал всё, где требовалась магия, но теперь возникла дилемма.
Обычно зачарование считалось тесно связанным с магическими профессиями, ведь именно так оно и использовалось. От человека ожидали, что он пройдёт путь Ученика мага, заканчивая профессию и улучшая одновременно и магию, и зачарование, прежде чем достигнет второй ступени и получит профессию Зачарователь. Точно так же ожидалось, что зачарователь будет переходить обратно к магическим профессиям или смешанным профессиям, прежде чем разблокирует высшего зачарователя на седьмом уровне, если вообще доберётся до этого.
Профессии ремесленников получали опыт через зачарование и, предположительно, бонусы к этому навыку тоже, но его варианты там были ограничены. Профессии ремесленника получали большую часть опыта, развивая соответствующий путь, поэтому рассчитывать на них для роста в зачаровании было нельзя. А относительно священного ремесленника он не был уверен. Возможно, она давала бонусы к зачарованию, но, скорее всего, только в определённых ситуациях, например, при создании кристаллов профессий.
Он дал обещание помочь Тере, но мог позволить себе отложить это ради чего-то другого, ведь видел в этом потенциал, а улучшить своё зачарование всё равно не мог. Теперь же у него появился подходящий вариант. Действительно ли стоит откладывать это на потом, если он почти уверен, что не займёт много времени?
[Бен, я ценю твою преданность помощи другу, но помни – это твой путь и твоя жизнь. Если хочешь взять эту одну профессию – бери.]
Я всё ещё не уверен…
[Подумай вот о чём. Ты почти исчерпал улучшения через сопротивления, верно? На следующем уровне ты уже не сможешь этим заниматься. Если ты думаешь, что другая профессия поможет не только быстро развиваться, но и, возможно, поможет зачарованию, то тебе даже выгоднее взять её сейчас, вместо того чтобы тратить время на более долгую профессию, прежде чем доберёшься до этой.]
Знаешь что? Ты прав. Ты меня убедил. Я почти уверен, что управлюсь со следующей профессией за пару недель, так почему я вообще волнуюсь?
[Подожди, что?]
Мириад был уверен, что услышал что-то невероятно абсурдное в мыслях своего апостола, но прежде, чем успел его остановить, тот уже сделал свой выбор.
< ПРЕДОСТАВЛЕНЫ КРУПНЫЕ БОНУСЫ К РОСТУ ИНТЕЛЛЕКТА>
Имя: Бен ХефРаса: ЧеловекТитулы: Апостол Мириада, Забытый, Творец чудесПрофессия: Пользователь разума (уровень 6)Предыдущие профессии: Ученик ремесленника, Ремесленник, Священник, Зачарователь
Характеристики:Здоровье: 169 (165→169)Скорость восстановления здоровья: 1/часМана: 101 (89→101)Скорость восстановления маны: 6/мин Сила: 166 (151→166)Ловкость: 85 (84→85)Выносливость: 658 (644→658)Интеллект: 345 (326→345)
Сродство:Свет: 3Жизнь: 2Огонь: 4Вода: 3Воздух: 4Земля: 2Смерть: 3Тьма: 1Пространство: 4Время: 5
Сопротивления:Свет: 68Жизнь: 72Огонь: 75Вода: 69Воздух: 66Земля: 81Смерть: 78Тьма: 85Пространство: 63Время: 61
Благословенные навыки:Крафт ур. 6 (5→6)Зачарование ур. 5 (4→5)Концентрация ур. 5 (4→5)
Пассивные навыки:Знание языков+Терпимость ур. 2 (0→2)Кощунство ур. 3Сложный разум ур. 2СвязываниеЧастичное демоническое телоУсиление защиты ур. 1Параллельное мышление ур. 0
Активные навыки:Разборка ур. 2 Скрытность ур. 1Связь ур. 5 Скрытый разум ур. 4 (1→4)Вычисление ур. 0 (0→1)Владение ножом ур.0Владение молотом ур.0
Благословения:Благословение МириадаБлагословение Анаилии
Испытания:Испытание Анаилии и Толоны
Как захватывающе ни звучало наконец-то получить профессию, которая не только дала ему уровень навыка, но и совершенно новый навык, и он был ошеломлён внезапной переменой, которую почувствовал в своём разуме. Казалось, будто его мозг сразу же окреп, изменился почти так же сильно, как и во время повышения уровня сложного разума.
О Боже! Что происходит у меня в голове прямо сейчас? Всё чувствуется как-то странно.
[Происходит то, что ты только что сделал потрясающий выбор. Навык, который ты получил с этой профессией, сочетается со сложным разумом настолько хорошо, что я удивлён, что вообще возможно одновременно обладать ими обоими.]
Хорошо, но что именно происходит?
[Ты помнишь, как я объяснял другие навыки, которые ты мог получить с большей вероятностью, чем сложный разум? Ну, это один из них – более стандартный вариант разделения мыслей. Представь себе это так: по мере прокачки сложного разума ты получаешь доступ к большему количеству потоков мыслей. Как только их становится достаточно, эти потоки организуются в отдельные сознания внутри твоей головы – обычно требуется три-четыре потока на одно сознание. А параллельное мышление, в свою очередь, работает иначе. Вместо создания новых потоков она усиливает те, что у тебя уже есть, до такой степени, что каждый из них способен действовать как самостоятельный разум. Гиперфокусированный, но всё ещё взаимодействующий с остальными. Многие маги усердствуют, чтобы получить этот навык, когда сталкиваются с пределом роста своей магии, так им проще совершать двойное или даже четверное заклинание одновременно.]
Подожди, а если развивать их вместе со сложным разумом…
[В твоей голове начнёт становиться довольно тесно. Но особо не переживай. Тебе придётся немного больше стараться, чтобы развлекать себя, но зато есть и другие преимущества в том, как всё обернулось. Посмотри на свою карточку.]
Я уже шестого уровня?
[Отличный бонус, который активируется всякий раз, когда тебе настолько повезёт прокачать навык или получить новый вместе с профессией – ты всё равно получаешь опыт для профессии. Полагаю, это часть твоего плана закончить её так быстро?]
Определённо часть. Я подумал, что раз мне не составляет особого труда прокачивать ментальные навыки даже без бонусов от профессии, я смогу легко прокачать те, которыми владею, и выучить новые. Но есть ещё одна вещь, которой я могу воспользоваться. А именно – ты. Ведь я бываю в твоём пространстве почти каждую ночь, так что у меня практически вдвое больше времени на развитие навыков. Закончить профессию должно быть легко.
[Не то, чтобы я возражал, но ты ведь говорил, что это может помочь тебе и с проблемой Теры тоже?]
Ключевое слово здесь – может. Я надеюсь, что улучшение моих мыслительных способностей поможет найти решения, которые я раньше не замечал. Если я справлюсь с этим быстрее, чем ожидаю, то даже если ошибусь, это не будет большой потерей.
После долгой ночи, проведённой в божественном пространстве Мириада за тренировкой ментальных навыков, он проснулся и приготовил завтрак для всех. За последние несколько недель он подсмотрел у Фонтеш пару рецептов, так что теперь старался исполнить фраттлс, которые так любила Делэйр, и к которым он сам тоже успел пристраститься.
Когда все насытились, он собирался снова отправиться работать над статуей, чтобы закончить бо́льшую её часть, а может, и всё целиком, но Сачель остановила его, отведя в сторону с неожиданной просьбой.
«Позволь мне нанять тебя», – попросила она, чем немало удивила Бена.
«Может быть. А зачем? Что тебе нужно?»
«Мы до сих пор не можем понять, как справиться с ледяными летучими мышами. Тера предложила, что ты, возможно, сможешь создать что-нибудь, чтобы помочь нам выследить их».
«Я тронут, что она во мне так уверена, но я никогда раньше ничего не делал для отслеживания – не знаю даже, с чего начать». На самом деле… как бы я к этому подступился? Есть ли заклинания элементной магий, которые могли бы сработать? Подождите, может, можно что-то сделать с помощью Связи? Нет, в любом случае, я забегаю вперёд – тут есть более важная проблема. «К тому же, я не могу вам помочь – это ваш квест. Если я сделаю слишком много, ты можешь его не пройти».
«Вот почему я сказала, что хочу нанять тебя. Я обсудила это с Мириадом – я просто заплачу тебе за работу. Это не отличается от найма кого-то, чтобы тот сделал мне оружие: лишь бы им пользовалась я».
«Хм, ну тогда, наверное, нет никакой проблемы, и я хотя бы попробую придумать что-нибудь. Но обещать ничего не буду. Цену обсудим, если что-то получится, договорились?»
«Отлично, спасибо».
Он махнул ей рукой и вернулся к работе над статуей, размышляя о том, как создать зачарование для отслеживания.
Посмотрим… Кажется, со Связыванием тут есть потенциал. Поскольку между мной и Терой всегда работает определение местоположения друг друга, это явно навык слежки, просто очень специфичный к конкретному человеку. Может быть, есть способ изменить его так, чтобы он отслеживал определённый предмет? Один трекер и один приёмник, и просто прикрепить передатчик к одной из летучих мышей?
Идея казалась перспективной, и через несколько часов работы он решил провести тест. Самое простое, что пришло ему в голову – сделать своего рода компас, только вместо магнетизма использовать направление связывания.
Чтобы проверить это, он взял ведро с водой и кусок дерева, вырезав из него полусферу, которая могла бы плавать на поверхности, а на плоской стороне вырезал стрелку, указывающую направление зачарования, после чего активировал его, стараясь воспроизвести структуру, которая, как он думал, сработает лучше всего.
Поскольку он использовал свою копию Связывания, он ожидал, что стрелка будет указывать на Теру, чтобы показать, жизнеспособна ли идея или нет, и аккуратно положил устройство на воду, надеясь, что оно медленно повернётся в том направлении, где он чувствует её, но ничего не произошло.
Неудача, да?
Он терпеливо подождал несколько минут, но успеха не добился. В общем-то, это не стало большой неожиданностью. Некоторые навыки требовали массу времени и усилий, чтобы научиться зачаровывать их эффекты. Они не поддавались так же легко, как магия или зачарование меча с эффектом Мастерства клинка». Если когда-нибудь вернётся в Анаилию, стоит поискать там исследования, ведь этот навык происходил от их богини. А пока – остаётся экспериментировать.
И он экспериментировал, чередуя несколько часов между работой над статуей и попытками заставить что-нибудь сработать с помощью Связывания, в конце даже позвав Теру и попробовав применить зачарование с её копией навыка, чтобы посмотреть, поможет ли совместное использование. В итоге пришлось признать – не получается. Значит, нужно искать другой путь.
Это вернуло его к магии. У него были кольца, и, хотя физические виды магии, скорее всего, будут бесполезны в этой задаче, он думал, что потенциал может быть у духовных направлений – особенно у магии тьмы.
«Эй, Мириад, ты где?» – спросил он, подождав несколько минут, прежде чем получить ответ.
Нет, ничего сумасшедшего, не волнуйся. Просто надеялся, что у тебя может быть идея, как сделать заклинание, которое я смогу использовать для контроля разума.
[…Странно. Я знаю, что был в отчаянии, когда уговорил тебя стать моим верующим, но хотя бы был уверен, что проверил – ты не злодей. Так почему же с каждым разом ты больше и больше пытаешься доказать, что я ошибался?]
Эй, да я душка! Во мне нет ни единой злой косточки.
[Сказал парень, который спит с проклятым кольцом, чтобы стать сильнее, хочет заточить души в предметы, когда его навык вырастет, и теперь интересуется контролем разума.]
Всё звучит ужасно, если вырвать из контекста, мистер "Бог, который взорвал свою планету". Я знаю, что воздействие на разум людей запрещено – то, что я хочу сделать, это создать нечто, к чему можно привязать эффект влияния на разум и прикрепить к ледяной летучей мыши, чтобы заставить её вернуться к своей стае.
[Ну ладно, возможно, я смогу немного помочь тебе с этим, но будет непросто – особенно в случае с неразумным существом. Одна из причин, почему Тера не может использовать своё обаяние, чтобы подчинить животных, и вместо этого рискует привлечь их, заключается в том, что они просто не способны её понимать. Это значит, что, если ты хочешь достичь своего, тебе придётся либо сделать так, чтобы они тебя понимали, либо создать такое зачарование, которое сможет внедрить в их разум мысленный образ, который они способны воспринять вне зависимости от языкового барьера.]
Хм, магия света работает с иллюзиями, а тьмы – с галлюцинациями, но для использования чего-либо подобного в зачаровании мне нужно лучше разобраться хотя бы в одной из них. Может, тогда попробовать первый вариант? Как думаешь, получится связать Знание языков+ с ледяной летучей мышью, чтобы он хотя бы минимально понимал команды под чарами?
[Это создаст совершенно новую проблему. Нелегко связать эффект на разум с предметом так, чтобы навык взаимодействовал с мозгом цели. Ты можешь попробовать использовать магию тьмы как основу заклинания, но это обойдётся тебе в гораздо больше маны, чем ты можешь позволить себе потратить. Разумеется, ты всегда можешь встроить в конструкцию само понимание, чтобы запустить механизм – ведь у летучих мышей есть магия, значит, они должны справиться. Но это добавит ещё один уровень сложности, что ещё больше увеличит стоимость маны для твоего устройства. Хотя есть один вариант – другой навык, которым ты владеешь, идеально подходит для связи с разными разумами, если ты понимаешь, о чём я.]
Связь, понял. Если ты так против того, чтобы я научился контролировать разум, то не слишком ли горд, что сам же создал навык, который это облегчает?
[Я против контроля разума. А вот использование его для создания предметов с прикреплёнными к ним ментальными навыками – это отличное и универсальное применение, особенно учитывая, что ты всё равно будешь сосредоточен на прокачке своих ментальных навыков некоторое время. Я могу представить, как любой маг, которому лень учить что-то вроде Параллельных мыслей или Сложного разума, был бы рад получить предмет, который поможет ему думать сразу о многом.]
Понятно, я вижу, к чему ты клонишь. Если я научусь это делать, такой предмет может хорошо продаваться в магазине, так что почему бы и нет. Всё равно сначала стоит проверить это с другим ментальным навыком, чтобы понять, получилось у меня или нет, прежде чем пытаться втюхать Знание языков+ летучей мыши. Спасибо, Мириад.
Закончив мысленный разговор, он отправился искать подопытного и наткнулся на Скоу, занятого тем же делом, что и раньше, – заготовкой дров для деревни. Хотя у всех были магические печи, отапливать ими целые дома при сильных холодах было слишком затратно по мане, так что старые добрые камины никуда не делись.
«Эй, ты выглядишь так, будто тебе пора передохнуть!» – весело окликнул он молодого человека, подходя. Тот посмотрел на него почти с испугом.
«О бесконечные адские муки, что теперь от меня требуется?»
Чего это он? Я же не издеваюсь над ним.
[Ты заставляешь его работать каждую свободную минуту с тех пор, как Сачель убедила его помочь тебе.]
Да, но он спит дольше меня и просыпается позже – всё в порядке.
«Не пугайся так, мне нужно создать зачарование по просьбе Сачель. Я просто хочу, чтобы ты его протестировал».
Он всё ещё выглядел подозрительно, но согласился – всё-таки это для его напарницы. «Ладно… у тебя оно с собой?»
«Нет, сначала надо сделать шлем, чтобы нанести зачарование, и подогнать его под размер твоей головы. Присядь, я начну».
Как и в большинстве случаев во время его пребывания в деревне, материалы были ограничены обычным деревом или камнем, а учитывая, что вокруг полно брёвен, выбор был очевиден.
Он взял более тонкий ствол дерева и принялся вырезать его под нужный размер, тщательно подгоняя под форму головы Скоу так, чтобы шлем был достаточно удобным и плотно сидел на месте.
Когда эта часть была завершена, он начал формировать зачарование. Не ради контроля над разумом – он не собирался нарушать никаких законов, – а чтобы позволить человеку испытать все возможности Сложного разума, к которым имел доступ Бен.
К тому времени, как он был доволен результатом, Скоу уже явно начал нервничать, несмотря на заслуженный отдых. «Ладно, осталось только пропустить через него немного твоей маны, чтобы проверить».
«И что оно сделает?»
«Улучшит твоё мышление. Не волнуйся».
Совсем не успокоенный, четырёхрукий мужчина выполнил просьбу… и тут же согнулся пополам, блюя на землю.
«Чёрт возьми, что это было!» – потребовал он ответа, едва отдышавшись, но Бен проигнорировал вопрос, предпочитая разобраться, что пошло не так.
«Хм, не думаю, что я сделал что-то, что должно вызвать рвоту. Может быть, одновременно создать два новых разума оказалось чересчур дезориентирующим? Ладно, давай с самого начала, только на этот раз я подключусь к тебе, пока ты активируешь заклинание, чтобы понять, что происходит».
«Подожди, дай мне минуту!» – взмолился мужчина, но дела ждать не могли, и Бен просто положил руку на шлем, запитав его сам, и одновременно соединился с парнем. Он хотел, чтобы инструмент был готов к ночи, сколько бы тестов это ни потребовало.
«Прости меня за то, как я с тобой обращался раньше, пожалуйста, возьми меня с собой на охоту и не оставляй меня с ним наедине».
Тера только вернулась домой после обсуждения с Сачель и Ралией того, что они могут попробовать, если Бен не сможет ничего создать, но едва они вошли внутрь, как Скоу немедленно бросился к ней, распростёршись на полу и уткнувшись лицом в пол, чтобы показать свою искренность.
«Бен пытается улучшить жизнь деревни и сделать что-то для помощи Сачель, не будь ребёнком», – холодно сказала она, пытаясь пройти мимо, хотя тот даже не думал отступать.
«Этот парень не просто сумасшедший – он рабовладелец! Из-за него я получил нулевой уровень и в столярном деле, и в усилении кручения! Я даже не слышал раньше про усиление кручения! И это не считая того, что он делал с моим разумом последние несколько часов!»
Хм, наверное, он действительно немного перегибает, требуя от Скоу работать в таком темпе, но, честно говоря, кому это интересно? Всё равно ведь ради пользы деревни и ради друга – пусть терпит.
«Опять же, не будь ребёнком. Ты же сам видишь, как Бен работает не менее усердно и гораздо дольше. Неужели великий воин не может угнаться за скромным ремесленником?»
Даже если она прекрасно понимала, что такое описание Бена было смехотворным преуменьшением, ей хотелось донести мысль до упрямца. Пока тот продолжал унижаться, Ралия задала свой вопрос:
«Бен, что ты такого сделал с его разумом, что довёл его до такого состояния?»
«Отличный вопрос, но ничего серьёзного. Мне нужно было создать инструмент, способный взаимодействовать с мыслями пользователя, поэтому я попробовал сделать что-то, что позволит ему использовать Сложный разум. Думаю, чувство постоянного формирования одного или двух новых разумов во время настройки могло немного выбить его из колеи – вот и всё. В любом случае, не переживайте, я смог создать то, о чём вы просили. Хотя бы частично».
«Ты создал устройство, которое поможет нам их отслеживать!» – воскликнула Сачель, глаза её засветились надеждой.
«Ну, почти», – он передал ей то, что выглядело как пять маленьких кварцевых чашек, и начал объяснять, как они работают: «По сути, это шлемы контроля над разумом с элементами ментального усиления. Если вы поймаете нескольких летучих мышей и дадите им простые указания, они должны подчиниться. Но команды должны быть максимально простыми. Я, по сути, связал Знание языков+ с уже существующими в их мозгах понятиями, так что лучше использовать что-то вроде “иди домой” или “приди сюда”, чтобы получить максимальный эффект. Что-то более сложное, чем пара простых слов, скорее всего не сработает. Запомните две вещи: я ещё не тестировал их по понятным юридическим причинам, и вам придётся время от времени возвращать летучих мышей, чтобы восполнять ману в зачарованиях – со временем она истощается. Возможно, сами летучие мыши смогут её пополнять, но рассчитывать на это не стоит».
Пока Сачель смотрела на него с уважением, видя в нём надёжного апостола, который справился со сложной задачей, Ралия и Скоу смотрели на него с ужасом, услышав столь беспечное признание в создании зачарования контроля разума.
Тера, впрочем, не особенно удивилась – она уже видела некоторые из инструментов, которые он создавал ранее, и знала, к чему он стремится в будущем. Однако факт того, что он перешёл от получения задания к его выполнению так быстро, всё равно впечатлял – она думала, что потребуется минимум несколько дней, прежде чем он предложит решение.
Она снова посмотрела на Скоу, который продолжал умолять её внизу.
Она снова взглянула на Скоу, всё ещё ползающего у её ног. Если инструмент Бена действительно сработает, они могут наткнуться на большую стаю – возможно, больше, чем втроём смогут одолеть. Если хочешь закончить быстро, лишние руки не помешают.
«Хорошо, ты можешь пойти с нами на охоту, только не устраивай глупостей».
«Значит, ты простила меня?»
«Что? Нет, не будь идиотом. Ты мне всё ещё не нравишься, просто кажется, что нам понадобятся дополнительные руки. Я не стану рисковать, если можно использовать тебя для снижения опасности».
К тому же, если придётся убегать, будет немного легче – если он действительно раскаивается, я уверена, он не откажется прикрыть нас всех, пока мы уходим в безопасное место.
Какой бы ни была причина, Скоу был просто счастлив вырваться из рук Бена, а Сачель радовалась дополнительной помощи. Оставался лишь вопрос оплаты.
«Хорошо, сколько ты хочешь за это?» – спросила она, готовясь к худшему. Не так много зачарователей могли собрать что-то подобное, особенно без соответствующих инструментов, и она ожидала, что теперь проведёт долгое время без денег, выплачивая не только это, но и долг за освобождение её из ямы, где она была заточена. Но вместо этого он предложил нечто неожиданное.
«Вместо денег, давай так: ты окажешь мне одну услугу. У меня пока нет конкретных планов, но, если мне когда-нибудь понадобится помощь – ты поможешь. Договорились?»
Её напарники стояли чуть поодаль и жестикулировали, категорически не одобряя сделку, думая, что он человек, который может попросить что-нибудь невозможное, и лучше бы просто заплатить большую сумму денег. Но Сачель даже не взглянула в их сторону, с радостью заключая сделку с апостолом бога, в которого так верила.
«Абсолютно! Что бы тебе ни понадобилось, я и остальные обязательно поможем!»
Её группа явно поникла, услышав, как Сачель пообещала не только себя, но и их тоже, но она даже не обратила внимания, полностью сосредоточенная на том, чтобы составить план для того, что, как они надеялись, станет их последней охотой.
Сачель разработала план, оставив начало и самую важную часть Тере.
«Готова?» – спросила у неё полу-дриада, и та ответила кивком, сбросив плащ и приготовившись встретить столько, сколько бы ни пришло.
Появление летучих мышей всегда занимало несколько минут, поэтому, пока они ждали, Тера начала снимать обаяние с больших объёмов своей маны тьмы, готовясь к одному-единственному заклинанию. С тех пор как она получила этот навык, её скорость и способность делать это значительно выросли, даже если за пределами определённых ситуаций, подобных этой, когда у неё было достаточно времени на подготовку, её магия оставалась практически бесполезной – но это не имело значения. Любое улучшение в магии всё равно считалось улучшением, а наличие такого инструмента в её арсенале уже доказало свою пользу, поскольку она чувствовала, как заклинание формируется в её уме.
«Они идут», – тихо произнесла Ралия, предупреждая остальных, в то время как Тера вытянула вперёд свой посох.
Казалось, что мана и заклинание вот-вот вырвутся из неё, но она делала всё возможное, чтобы держать их под контролем. Ей нужно было ещё несколько секунд, всего лишь дождаться, пока она увидит летучих мышей, чтобы понять, куда стрелять.
Ещё немного, совсем чуть-чуть, – говорила она себе, чувствуя, как пот стекает по лбу, пока первая летучая мышь не попала в её поле зрения, а значит, остальные были достаточно близко, чтобы это уже не имело значения.
Ощутив облегчение, больше не сдерживая своенравную ману, она выпустила заклинание в сторону летучих мышей и увидела, как они падают на землю одна за другой, в общей сложности девять штук – и все под действием её заклинания Сон.
«Отличная работа», – ободряюще сказала Сачель, подходя к каждому из них. Она добила четырёх, а на остальных надела маленькие «шлемы», слегка встряхивая их, чтобы вывести из магического сна.
Пришлось подождать, но один за другим мыши просыпались и уставились на них, словно ожидая указаний.
Сачель сделала вдох, зная, что, если это не сработает, им придётся начинать всё сначала и искать новое решение. Она высказала свою просьбу: «Оставайтесь рядом и отправляйтесь домой».
Она обсудила формулировку с богом, который решил, что это будет максимально сложной фразой, которую летучие мыши смогут понять при помощи внедрённого в их мозги Знания языков+. Сачель затаила дыхание, стараясь сильно не надеяться.
Но волноваться не стоило – работа Бена себя оправдала. Большие летучие мыши полетели низко над землёй прямо перед ними, заставив всех перейти на лёгкий бег, следуя за ними в направлении, где можно было найти остальную стаю.
«Это безумие», – пробормотала Ралия. Обладая самым острым ночным зрением, она лучше всех могла оценить, куда они направляются и с каким количеством им предстоит противостоять, поэтому именно она шла впереди, следуя за летучими мышами, пока часы не начали сменять друг друга.
Никто из них не ожидал, что источник всех этих летучих мышей окажется так близко, но они шли так долго, что до рассвета оставалось всего пара часов, когда перед ними наконец открылась их цель.
Глубоко в лесу, где воздух был пронизан ледяным холодом, сотни ледяных летучих мышей устроили своё логово, изменяя окружающую среду под свои нужды – всё вокруг покрывал толстый слой инея. Ралия уже дрожала от холода и прижималась к Сачель, чтобы согреться, в то время как остальные пытались понять, как быть дальше.
«Значит, вот отсюда они все появлялись? Тогда это значит, что нам нужно уничтожить их всех?» – спросил Скоу с удивлением. «Невозможно, их слишком много».
«Мы слишком много потратили сил, чтобы просто сдаться», – возразила Сачель. «Тера, думаешь, сможешь ошеломить достаточно из них, чтобы у нас был шанс?»
«Может быть, но выглядит так, будто Ралия не сможет сражаться, а чтобы получить нужный эффект, мой посох просто не выдержит».
«Твоя магия земли улучшилась, верно? Нам не нужно беспокоиться о повреждении деревьев, так что думаешь, сможешь использовать ещё какие-нибудь заклинания после этого?»
«Не особо. Я могу использовать телекинез вместе с земной магией, чтобы стрелять камнями, но это медленно. Не советую на это рассчитывать».
«Любая помощь хороша. К тому же, я думаю, мы справимся. Скоро рассвет, значит, они должны быть в состоянии покоя. Если немного подождём, сможем застать их врасплох. Пока ты оглушаешь их и наносишь первые удары, я и Скоу разберёмся с остальными».
Хотя план и не был идеальным, это было лучшее, что у них было, и они согласились подождать, немного отступив, чтобы дать Ралии восстановиться от холода.
К сожалению, даже самые тщательно продуманные планы не всегда работают, а этот был далёк от совершенства. Несколько пролетавших мимо летучих мышей, возвращавшихся в стаю, заметили их и издали высокий пронзительный визг, словно зовя всю колонию на помощь.
Воздух наполнился звуком множества крыльев, и им пришлось перейти к действию гораздо раньше, чем они планировали. Ралия, всё ещё дрожа, попыталась помочь, принимая звериную форму. Скоу готовил свои мечи и щиты, а Сачель активировала собственную магию земли, создавая вращающиеся над собой лезвия из грязи.
Среди всех них лидерство взяла на себя Тера, исполнив задуманное – она начала подготовку к огромному заклинанию жизни. Она не могла быть уверена, что вся стая приближается к ним, поэтому решила сделать его ещё больше, чем планировала изначально, чтобы охватить более широкое пространство. Она собрала внутри себя достаточное количество маны жизни и начала проталкивать её через свой маленький посох, чувствуя, как он начинает трескаться в её руках ещё до того, как заклинание было выпущено. Вкладывая в него каждую крупицу контроля, которые только могла, она с усилием запустила его, прежде чем посох рассыпался у неё в руках, превратившись в пыль.
Результат её заклинания оказался мощнее любого, что она использовала раньше, и его воздействие было очевидным. Почти две трети летящих на них монстров рухнули на землю – были ли они мертвы или просто оглушены, было неясно, но теперь Сачель и Скоу могли разобраться с оставшимися.
Сачель сосредоточилась на дальнобойных атаках, разрезая стаю своей земляной пилой, в то время как Скоу прикрывал её, атакуя любую летучую мышь, которая подбиралась слишком близко. Пока что преимущество было на их стороне – стая была полностью дезориентирована из-за заклинания Теры и внезапной потери большого количества своих сородичей. Но нельзя было рассчитывать, что эффект продлится долго, и нужно было использовать каждую секунду.
Сама Тера немного отклонилась от первоначального плана, доверив остальным справляться, пока она займётся своим делом. Будет катастрофой, если летучие мыши, которых она вывела из строя, окажутся живы и придут в себя после отдыха. Поэтому она сделала всё возможное, чтобы предотвратить это – использовала свою магию земли, чтобы поднять облако пыли над телами так же, как делала это раньше, когда уровень был ещё низким. Однако теперь её навык стал намного сильнее, и она обрушила пыль с такой силой, что летучие мыши на земле не успели среагировать. Лес наполнился звуком ломающихся костей.
В это время остальные продолжали методично уменьшать численность противников, пока Тера попыталась повторить атаку, любопытствуя, поможет ли она против тех, кто был всё ещё в воздухе. Похоже, ей удалось повалить парочку, но те, кого не достала первая атака, уже научились двигаться так, чтобы чувствовать давление воздуха и корректировать своё положение, избегая основного удара.
Можно было ещё немного выжать из этой тактики, но Тера сосредоточилась на том, что она планировала изначально – создала свои гигантские каменные снаряды и швыряла их в приближающуюся массу.
Это было не так быстро, как атаки остальных, но компенсировалось объёмом: десятки летучих мышей падали, когда её валуны пролетали сквозь них.
В пылу битвы невозможно было понять, сколько времени прошло, но явно, что усталость начала брать своё. Атаки Сачель замедлились – она старалась экономить ману, удары мечей Скоу теряли силу… но один момент всё изменил. Летучие мыши начали приходить в себя и действовать сообща, готовя атаку так медленно, что никто не заметил её начала – пока все уже не почувствовали последствия.
Жгучий холод в воздухе был вызван постепенным замерзанием содержащейся в нём влаги, а тонкий слой инея начал покрывать их снаряжение. Вначале это едва ощущалось, но по мере того, как тело теряло тепло, мелкие льдинки стали образовываться даже на коже.
Скоу выполнял роль передовой линии, стараясь принимать на себя удары ради магов, но количество ран росло. Кто-то должен был что-то изменить.
«Тера, я, наверное, смогу справиться со льдом и немного замедлить их, но после этого я буду без сил. Можешь что-нибудь сделать?» – спросила Сачель, чувствуя, как лёд жжёт её кожу.
«Зависит от того, не против ли ты, если твой посох будет уничтожен?»
«Ха, не такая уж высокая цена, если это поможет нам выжить и закончить это. Подумай, сможешь попросить Бена сделать мне новый потом?»
«Посмотрю, что можно сделать».
Сачель фыркнула, стараясь игнорировать ощущение холода, проникающего до костей, после чего бросила мысли об экономии маны к чертям – собрав всю воду вокруг себя, она полностью лишила летучих мышей возможности заморозить их и передала свой посох Тере.
Удаление инея не согрело её, но, по крайней мере, холод перестал усиливаться. Подготовив заклинание, она принялась за дело. Этот посох не был создан Беном специально для неё, а значит, он не был рассчитан на сопротивление её магии. Такие посохи всегда были проблемой, но это было лучше это, чем ничего. Она повторила ту же самую атаку, что и раньше, только теперь в гораздо большем масштабе – подняла плотные облака пыли и грязи в небо, а затем обрушила их вниз с такой силой, что ни одна летучая мышь не успела среагировать. Когда пыль осела, битва, наконец, завершилась.
[5864 в третей степени?]
201 642 412 544. Почему ты задаёшь такие чертовски сложные примеры?
[Правильно, и потому что это даст тебе наибольший выигрыш за наименьшее время, если уж приходится напрягаться. А теперь – сколько будет 39 640 разделить на 88 и умножать на 179?]
Э-э… должно быть 80 631,3636 и так далее до бесконечности.
[Ну ладно, наверное, не нужно даже говорить, что ты прав. А теперь можно сделать перерыв? Я знаю, что ты волнуешься, но ни математика, ни медитация тебе не помогут.]
Я не волнуюсь, я просто тренирую ментальные навыки, потому что мне больше нечем заняться, пока они не вернутся. Бен уже закончил статую Джагала, обрадовав этим деревенских жителей, и починил всё, что мог в доме старейшины, поэтому в деревне больше ничего не оставалось делать. Так почему бы не потренировать навыки, пока он ждёт их возвращения? Не то чтобы он делал это, чтобы отвлечься от беспокойства из-за того, как сильно они задержались – прошёл почти целый день, и солнце уже садилось.
[Конечно, конечно, как скажешь. И не вздумай ускорять процесс медитации, занимаясь ею частью разумов, но не всеми! Это вообще не медитация!]
«…»
[Ой, да замолчи уже, я чувствую твоё самодовольство. Я всё равно считаю, что это не должно было сработать.]
Неважно, давай ещё чисел, пока я жду.
[Притормози, они вернулись] – сказал Мириад, звуча так, будто был рад наконец избавиться от часов математических вопросов. Бен выдохнул воздух, которого даже не осознавал, что задерживал, и бросился встречать их. Все они выглядели уставшими и порядком потрёпанными, но живыми.
«Ну как?» – спросил он, надеясь на лучшее, судя по их виду, и получил положительный ответ, несмотря ни на что.
«Мы почти уверены, что всё конечно. Завтра проверим окончательно. Кстати, кристалл профессий, который ты сделал, всё ещё тут?» – спросила Сачель, казавшаяся самой энергичной среди всех.
«Ещё там. Хентаф знает, что он здесь, так что деревня решит потом, что с ним делать».
«Отлично! Пожелайте мне удачи!» – воскликнула она и побежала забрать его. За ней последовали все, кроме Скоу, который выглядел полностью выжженным и сразу направился в сарай отдыхать.
Фонтеш играла с Делэйр на кухне, но как только вошла Сачель, они прекратили занятия и стали наблюдать, как она положила руки на кристалл. На её лице расплылась улыбка – значит, нужный вариант был доступен.
Улыбка мгновенно превратилась в громкий радостный возглас, когда она поделилась хорошими новостями.
«Укротитель деревьев только что дала мне уровень в Связи и новый навык – Объединение заклинаний!» – весело закричала она, и Бен не смог сдержать поздравлений. Объединение заклинаний был навыком, которым он интересовался после получения доступа к нему от Зандейла. Если Связь повысила её шансы пробудить навыки в растительной магии, то Объединение заклинаний практически гарантировало это. Этот навык специально облегчал создание комбинированных заклинаний, при условии наличия подходящих сродств, а значит, она могла начать серьёзно практиковать магию растений. Хотя раньше это тоже было возможно, трудность и стоимость маны были слишком высоки, чтобы это было практично. Теперь же этот барьер значительно снизился – при условии постоянной практики и повышения уровня самого навыка.
Фонтеш была самой эмоциональной, услышав эту новость – она заключила свою двоюродную сестру в крепкие объятия. Выросши вместе в одной деревне, она прекрасно понимала, насколько это важно для неё, и не могла не разделить её ликование. Возможность использовать магию растений на серьёзном уровне была невероятно волнующей, и они бы с радостью отпраздновали, если бы не отчаянная нужда в отдыхе.
«Ну что, Хентаф?» – сказал Бен, постукивая ногой, пока они ждали.
«Бен, мы действительно не обязаны…»
«Нет уж, ты свою часть сделала, теперь её очередь. Никаких отговорок».
Сачель смущалась и пыталась отговорить Бена не устраивать из этого целое представление, но он настаивал. Хентаф согласилась извиниться перед ней, и он твёрдо рассчитывал, что это произойдёт.
«Ах, ты действительно заноза в заднице», – пробурчала старуха, сдаваясь, и при этом стала гораздо более неловкой. «Что до того, что я сказала раньше… возможно, я немного переборщила. Это твой дом, и ты всегда здесь желанна».
«Всё равно прозвучало немного бледно».
«Спасибо, бабушка», – сказала она, пытаясь заговорить его. «Если у деревни когда-либо возникнут какие-то проблемы, пожалуйста, сообщи мне. Я всегда приду на помощь».
«Ммх, ну, может быть, я воспользуюсь этим предложением, если когда-нибудь понадобится. Впрочем, раз уж это позади, я заберу твоего апостола на пару минут. Мальчик, иди за мной».
Он не столько получил приглашение, сколько был приказано следовать, когда сухие, как железо, пальцы женщины крепко вцепились ему в руку и потащили в лес.
Шансы, что меня сейчас убьют?
[Я бы не хотел говорить «высокие», но ты мог бы проявить чуть больше вежливости, добиваясь извинений для Сачель.]
Запомню.
Он был буквально протащен до самой окраины священного леса, где его грубо приказали ждать, добавив, что придётся подождать какое-то время, после чего женщина вошла внутрь, явно высматривая что-то на расстоянии, всё ещё видимом для него.
Пока не превратили в удобрение – значит, всё в порядке. Наверное?
[Подожди и посмотри. Если что-то случится, я тепло вспомню тебя.]
Бен особенно не волновался. Его бог наблюдал за ним, и он был уверен: если Мириад обнаружит хоть что-то подозрительное в мыслях женщины, его бы уже предупредили. К тому же, Бен был слишком беззаботным, чтобы ожидать серьёзных проблем.
Тем временем он сел и прислонился к одному из стволов. В прошлый раз, когда он заходил так далеко, ему не позволяли подходить близко к лесу, но так как старуха сама привела его сюда, он решил, что всё в порядке, и позволил своему любопытству взять верх. Ведь нимфы относились к этим деревьям очень серьёзно, и учитывая, что они действительно общались с ними через магию растений, он не мог не испытывать любопытства – интересно было узнать, что те имеют сказать.
Положив руку на ствол дерева, к которому он прислонился, он открыл свой разум и установил связь.
«Чёрт!» – невольно выругался он, прервав контакт, потому что боль пронзила голову.
[Что только что произошло?]
Похоже, будто я подключился сразу к сотне людей! Чёрт возьми, это было чересчур сильно. Я думал, у меня голова сейчас взорвётся.
Хотя уровень интеллекта казался таким же, как у других растений, с которыми он общался, возможно, даже чуть выше, скорость их мышления была сравнима со скоростью разума тех рас, к которым Бен подключался раньше. Ещё страннее было то, что все растения в этой части леса, похоже, были связаны между собой – по крайней мере, те, что происходили из одного мира – и Бен мог подключиться ко всем им разом.
[Если это причинило такую боль, не трогай их больше. Я ведь уже предупреждал тебя о последствиях связи с достаточно развитыми разумами.]
Или, или, или… Я могу использовать их для практики, пока жду, а ты просто следи за мной и остановишь, если начнёт быть заметно, что я наношу себе вред!
[Что? Нет, это ужасная идея! У тебя, что ли, желание умереть?]
Вместо ответа он снова соединился с растением, почувствовав, как бесчисленное количество разумов обратили на него внимание. Ощущение было неприятным, но не таким шокирующим, как в первый раз, и он удержал связь, чувствуя, как его мозг заваливают эмоции, и делая всё возможное, чтобы ответить им в том же духе.
«Пожалуйста, не уходи», – попросила Делэйр, цепляясь за его ногу, пока он прощался с ней и Фонтеш, перед тем как сесть с Терой в телегу купца, который отвезёт их обратно к воротам.
Ох, сейчас моё сердце разобьётся.
[Можно остаться. Может, начать потихоньку обращать деревню. Я думаю, у тебя есть шанс.]
Значит, вся работа над статуей пойдёт насмарку. Отказываюсь.
Сачель незаметно подкралась сзади к девочке и подхватила её на руки. «Ну давай, хватит цепляться. Всё равно я останусь с тобой ещё на какое-то время. Попрощайся с ним по-дружески, ладно?»
«Но ты не такая весёлая! И готовить не умеешь!»
Тера не сдержала смешка, а Фонтеш отчитал ребёнка за грубость. Бен сам не смог сдержать улыбку, когда подошёл и потрепал девочку по голове. «Я буду писать тебе письма, и, если у меня когда-нибудь снова будет шанс заехать, я обязательно это сделаю. Так что слушайся маму, ладно?»
«Ммх, ладно», – сказала она, всё ещё выглядя расстроенной.
«А вот что ещё: я пришлю тебе игрушки получше тех, что успел сделать здесь. Жди с нетерпением, хорошо?»
«Правда?!» – воскликнула она, глаза вспыхнули радостью.
«Правда-правда. Так что будь хорошей девочкой, договорились?»
«Договорились!»
«Хаа, спасибо тебе за то, что так заботился о ней», – сказал Фонтеш, когда он и Тера забирались в повозку. «Если когда-нибудь снова выберешься к нам, для тебя всегда найдётся комната».
«Спасибо, обязательно воспользуюсь, если смогу. Если у Делэйр появится интерес стать ремесленницей, когда она вырастет, отправляй её ко мне. Она была отличной помощницей, уверенно могу сказать – это у неё в крови».
«Ха, конечно, я запомню твоё предложение».
Они попрощались с остальными жителями деревни и, наконец, тронулись в обратный путь домой. Поездка затянулась дольше, чем они оба ожидали, но оба получили из неё немало.
«Мне без разницы, получается у тебя или нет, но ты не должен иметь возможность медитировать сразу тремя разумами только потому, что их теперь больше – это просто нелогично».
«Логично или нет – это работает, и значит, неважно. Ладно, давай, брось в меня пару задачек, Мириад. Хочу прокачать ещё один уровень, пока я не вернулся».
«Должен быть другой навык разума, который мы могли бы тренировать. Сидеть и решать задачки часами – невероятно скучно».
«Ты думаешь, мне это нравится? Мне вообще не нужно считать дальше нулевого уровня. Всё это нужно лишь для того, чтобы как можно скорее закончить текущую профессию. Если я правильно всё сыграю, через день-два после возвращения в Стоунволл смогу сменить задание, и тогда я больше никогда не буду трогать этот навык. Или хотя бы не буду, пока снова не возьмусь за профессию на разум. Но после этого она точно не будет приоритетом».
«Надеюсь, так и будет, учитывая, сколько времени я трачу, помогая тебе его качать, но ладно. Что…» – его бог вдруг замолчал на мгновение, будто задумался, а затем радостно нашёл предлог сменить тему. «Сачель официально завершила свой квест, и она спит, так что сейчас я подниму её сюда. Твои часы математики подождут».
«Хорошо, наверное, это важнее».
Он наблюдал и ждал, пока Мириад вызывал её. Сачель появилась в облаке мерцающего света, и он не мог не задаться вопросом, всегда ли он сам появляется таким же образом. Через мгновение её глаза открылись, и она увидела перед собой и Бена, и самого бога.
Хотя Бен не мог читать её мысли без подключения к ней, как это делал Мириад, обеспокоенный взгляд в её глазах говорил сам за себя – она вспоминала последнюю встречу с ним в присутствии бога. Мириад быстро успокоил её.
«У тебя нет причин волноваться, Сачель. Просто расслабься. Мы здесь, чтобы поздравить тебя с выполнением первого квеста».
Когда он это сказал, за его спиной развернулось красочное световое шоу – специально подготовленное богом, чтобы должным образом отметить первую победу и опыт, полученный за квест. Официального подтверждения о завершении квеста она не получила до тех пор, пока уже не сменила профессию, но ничего с этим поделать было нельзя. Трудно было планировать всё так, чтобы уровни шли к более высоким уровням профессии, но она и так выглядела невероятно счастливой результатом.
«Огромное вам спасибо!» – гордо сказала она, кланяясь им обоим. «Вы сделали для меня так много… Если когда-нибудь я смогу помочь всей вере целиком, я отдам этому всё себя без остатка».
Она не могла быть счастливее от возможности быть полезной богу, которому решила посвятить себя после всего произошедшего. Не только из-за благословения и навыка, или из-за квеста и помощи на пути к нему – её самая долгая мечта использовать магию растений стала реальностью. Даже если она пока не сможет быть такой же хорошей, как те, кто владеет этим навыком с рождения, она будет усердствовать, пробуждая его постепенно, и всю жизнь стараться отплатить Мириаду за этот дар.
Мириад всё это чувствовал и был абсолютно счастлив, уверенный в своём выборе. «Я полностью верю, что ты так и сделаешь. Именно поэтому я и вызвал тебя сюда – чтобы предложить тебе одну возможность. Сачель, стань моим оракулом».
Глядя на неё, Бен опасался, что она сейчас упадёт в обморок от шока. Она выглядела совершенно потерянной, переваривая то, что ей предлагали.
«Я… Я не могу», – ответила она, удивив их обоих, а затем добавила объяснение. «Это слишком большая честь для меня, особенно учитывая, что я только начала поклоняться вам. Разве эту роль лучше доверить кому-то из ваших более опытных последователей?» – спросила она, не зная, что кроме Бена, она была старым верующим на планете.
Мириад сделал всё возможное, чтобы обойти этот вопрос и успокоить её. «Не важно, как долго кто-то меня почитает. Я делаю всё, чтобы следить за каждым из своих последователей, и я верю в твою искренность. Однако это не предложение, которое я намерен навязывать. Если ты не хочешь принимать эту роль – это тоже приемлемо. Но я предложил её, потому что уверен: ты станешь отличным оракулом».
Услышав всё это, как она могла отказаться? «Я согласна!» – воскликнула она, голос её был полон решимости и радости, а на краях глаз блестели маленькие слёзы счастья. «Это будет величайшей честью. Обещаю, я не подведу вас».
«Я безгранично верю в тебя».
А я, значит, теперь буду свободен, когда в следующий раз случится что-то подобное!
«Помни только, что ты не одна. Если тебе когда-либо понадобится помощь, а я по какой-то причине не смогу действовать немедленно, то ты всегда сможешь рассчитывать на моего апостола».
Мириад, какого чёрта?! Не игнорируй меня, я знаю, что ты меня слышишь!
Сачель, ничего не подозревая о том, как Бен проклинает бога, которому они оба так глубоко отдали свои сердца, снова поклонилась. «Я с нетерпением жду возможности сделать всё, что в моих силах, чтобы служить вам».
«Я передумала, это глупо и неловко. А вдруг Соня вернётся домой раньше? Она расскажет маме, и тогда я реально умру, Бен».
«Извини, но уже поздно. Я слишком много вложил сил, чтобы всё это было весело, так что надевай пижаму и иди помогать мне готовить пиццу».
Она застонала, но всё же сделала, как он сказал, переодевшись в одну из ночных рубашек, в которых обычно спала, и вернулась на кухню, чувствуя на себе взгляд Бена, пока он возился с ингредиентами в своём нелепом кухонном наряде.
«Если будешь глазеть – заставлю тебя весь вечер быть мишенью для моих заклинаний».
«Я не глазею», – сказал он, подняв руки в знак самообороны. «Ты вошла в комнату, и я на тебя посмотрел – большая разница».
«Ммх», – она знала, что просто смущена из-за того, что делает это, ведь она уже взрослая. Но это была её собственная идея. Именно она завела этот разговор, когда им пришлось жить вместе в деревне дриад. Похоже, Бен решил, что это будет весело, поэтому он старательно подготовил типичную человеческую вечеринку с ночёвкой в ту ночь, когда узнал, что Соня будет работать в ночную смену. Для него было нормально ходить в одной пижаме вечером, а вот она обычно предпочитала переодеваться в своей комнате перед сном. Теперь ей казалось, что она слишком открыта, и ещё больше это чувство усиливалось тем, что Бен, похоже, совсем не придавал этому значения.
«Давай, это будет весело, не переживай так сильно, помоги выбрать начинку для пиццы», – он подхватил тесто, подкинул его в воздух и несколько раз ловко провертел, прежде чем раскатать до нужного размера. «Жаль, что я не смог достать ингредиенты для того красного соуса, который делал к пасте, но в доме нет фанатиков пиццы! Мы можем добавить любые соусы и начинки, какие захотим!»
«Почему ты так взволнован? И разве это не просто лепёшка?»
«Потому что пицца вкусная, хотя, может быть, и правда! Не будем зацикливаться на этом, давай, это весело».
Он начал доставать случайные ингредиенты из холодного ящика и нарезать их, добавляя всё, что считал вкусным, на одну половину. Зная, что он делает всё это только потому, что она об этом попросила, да ещё и не собирался сдаваться, она постаралась отбросить сомнения и попытаться повеселиться, уступив и начав добавлять свои начинки.
Это ещё больше подняло его настроение, и он оживлённо заговорил о предстоящем ужине: «Знаешь, в моём мире, или, по крайней мере, в той его части, откуда я родом, всегда можно было найти пиццерию в двадцати минутах ходьбы, которая работала почти всю ночь. Вкус там был не всегда отличный, но удобство невозможно было превзойти».
«Подожди, то есть мы это готовим, и оно даже может быть невкусным? Не поздно ли сменить блюдо?»
«Не надо меня неправильно понимать, обычно было вкусно, а даже плохая пицца может иметь свою прелесть. Её можно назвать едой для вечеринок. Для многих людей это стандарт для встреч, хотя некоторые покупают её раз в неделю как перерыв от домашней готовки».
«Ладно, признаю, выглядит аппетитно. Сколько времени будет готовиться?»
«Если я не упаду в обморок, не больше десяти минут».
«...А почему ты можешь упасть в обморок?»
«Для хорошей корочки нужно очень сильное тепло. А это значит, что придётся вливать больше маны в духовку для усиления чар, может получиться на грани, но не переживай, я остановлюсь до того, как станет опасно».
Она видела, как его лицо светилось радостью и энтузиазмом, и понимала, что его не отговорить. Он уже давно привык контролировать использование маны в своих зачарованиях, так что беспокоиться было не о чём. Однако теперь, после его слов, она решила следить за ним чуть внимательнее, чем планировала, пока еда будет готовиться.
«Хорошо, ты был прав, это действительно вкусно», – признала она, беря ещё кусок. Чему тут не понравиться? Это было, по сути, просто хлеб с начинками, которые ей самой нравились.
«Рад, что тебе нравится. В таком случае, может, немного смягчишься со мной?»
«Я уже и так поддаюсь».
Когда еда остыла, они устроили вечер настольных игр, в результате которых Бен был безжалостно разгромлен.
«Может, тогда чуть посильнее?»
«Я даже не знаю как. По-моему, эта игра целиком на удачу».
«Если бы всё зависело от удачи, я время от времени выигрывал бы. Я уверен, за игрой "Go Fish" скрываются какие-то сложные механики, которые я просто не понимаю».
Она бросила на него сочувствующий взгляд, прежде чем мгновенно выиграть и перейти к следующей игре. Даже если Бен просил её сбавить обороты, он, казалось, получал удовольствие независимо от количества своих поражений, просто наслаждаясь самим процессом игры. При этом он и не был особенно плох во всех этих играх. Хотя в лоумейдже он совсем не умел играть, во всех играх из его мира, которые он ей показывал, он создавал достаточно достойное сопротивление, чтобы делать каждый матч интересным, несмотря на её постоянные победы. А может, сама эта череда побед просто приятно ощущалась.
Они болтали во время игр, и по мере того, как шла ночь, Тера всё больше расслаблялась, уже не так остро переживая о ситуации, как в начале. Было весело, они просто проводили время вместе, как обычно вне работы и тренировок, только на этот раз затянули это далеко за полночь.
Далеко за полночь, если быть точной. Она даже не могла сказать точно, сколько часов прошло, но начала чувствовать усталость и зевать всё чаще.
«Хмм, если ты устала, нам стоит перейти к последней части вечера. Подожди минуту».
«Что? Что ещё ты запланировал? Пожалуйста, скажи, что это не драка подушками».
«Вообще-то не планировал, но, если хочешь, можем. Может быть весело».
«Давай лучше пропустим».
«Как хочешь. Подожди немного, пока я всё подготовлю».
Он побежал в свою комнату и вернулся с чем-то большим и неуклюжим. Она даже не могла представить, что это такое, но Бен установил устройство на стол перед ними, подключил его к источнику света внутри, и оно осветило стену перед собой, одновременно выключив все остальные огни в доме, после чего сел рядом с ней.
«Хорошо, я вообще не понимаю, что ты делаешь».
«Ха, не удивительно. Сделать это было очень сложно, и я всего лишь один человек, так что ничего особенного, но это называется проектор. Просто смотри».
Он потянулся вперёд и начал крутить ручку, после чего заиграла музыка. Она не могла точно определить, к какому стилю её отнести, скорее всего, это что-то из его мира, но звучало она весело и бодро.
По меркам музыкальных шкатулок это выглядело довольно приятно, но смысл света оставался для неё загадкой, пока изображение не начало меняться, показывая простые сцены леса и трёх маленьких розовых животных, строящих дома.
С удивлением и любопытством она смотрела, как картинки сменяют друг друга, иногда их прерывали надписи, которые Бен обязательно читал вслух, используя разные голоса для каждого персонажа.
Это занятие не было долгим, но оно оказалось таким уникальным, какого она раньше никогда не испытывала, и к концу глаза её сияли. Свет погас, и они остались одни в темноте.
«Ну, что ты думаешь?»
«Что история о ценности хорошего строительства идеально подходит тебе», – сказала она, смеясь.
«Ха, поверь, я об этом не думал, выбирая её. Это одна из самых известных сказок с моей родины. Я решил, что что-то короткое и простое будет самым лёгким вариантом для первого раза. Не буду вдаваться в подробности, но времени и усилий на создание чего-то подобного ушло невероятно много. Было сложно совмещать это с другими проектами».
«Ну, я думаю, это того стоило. Спасибо, что нашёл время показать мне это, Бен. Это было невероятно».
В темноте ночи они не видели улыбки друг друга, но радость, которую Тера испытала, открыв для себя что-то новое и интересное, в паре с собственным счастьем Бена от того, что он смог ей это подарить, заставили их болтать ещё долго, пока они наконец не уснули.
===
Соня вернулась домой после долгой ночной смены. Её начальнику нужно было отдохнуть, и дежурство перешло к ней, пока он не вернётся, но смена выдалась скучной, и она с нетерпением ждала, когда сможет завалиться в кровать и выспаться.
Зайдя внутрь, она бросила беглый взгляд в сторону гостиной, а затем внезапно остановилась, широко улыбнувшись.
Может быть, время от времени работать в ночную смену и не так плохо – это, определённо, создаёт новые возможности, – подумала она с радостью, направляясь в комнату Теры, чтобы взять покрывало с кровати, а затем вернулась в гостиную и накрыла двоих мирно спящих, прислонившихся друг к другу на диване.