Му Чжиань угодил в мир бессмертных, где ему отвели роль второстепенного героя — живого трамплина для протагониста. Поначалу он пытался сдружиться с этими баловнями небес, но, осмотревшись, заметил, что все девушки вокруг — либо детские возлюбленные главного героя, либо его наречённые невесты. И самое странное: те, кому положено было боготворить героя, одна за другой влюблялись именно в него, Му Чжианя. Глядя на вереницу небесных красавиц у своего бока, он загорелся дерзкой мыслью — убрать главного героя с дороги, вывернуть игру наизнанку и самому стать хозяином положения.
Одолев ценой огромных усилий нескольких протагонистов и накопив уйму ресурсов, он принялся прокачивать девушек, щедро делясь с ними добытыми сокровищами. Му Чжиань был уверен: с поддержкой таких возвышенных героинь он в будущем пробьёт себе путь Дао, станет императором и вознесётся как бессмертный. Но однажды, глядя на клубящиеся в небе облака бедствия и на нескольких императриц, возрождавшихся в молниях испытания, его взгляд потускнел. Он пробормотал: «Честно, я такой идиот… Думал, что, устранив небесных избранников, сам стану новым главным героем мира и великим бессмертным. А не понял, что настоящими героями всё это время были они».
Карета, сопровождаемая стуком «тук-тук-тук», медленно ехала по улице в сторону особняка семьи Му.
Му Чжиань, откинувшись на спинку сиденья в карете, повернул голову, чтобы посмотреть в окно на проплывающий мимо пейзаж. Тонкие нити дождя легонько падали с неба, смачивая тропу и рождая на ней бесчисленные круги, словно распускались несметные лотосы.
Весь уличный пейзаж был окутан этим мелким дождём, размывая движения движущейся кареты. Карета, что ехала сквозь эту дождливую дымку, и окружавшие её торговые лотки вместе складывались в картину, пропитанную древней, изысканной красоты, будто сошедшую с полотна старого мастера.
Бай Жоси сидела в карете с прямой спиной, слегка склонив голову в сторону Му Чжианя, и тихо спросила:
— Господин Му, каковы ваши мысли по этому поводу?
Её голос был холоден и чист, словно горный ручей, но пара её персиковых глаз излучала пленительную прелесть — в них сочетались невинность и соблазн, создавая удивительное очарование.
Однако в этот момент первая красавица города Тяньсюань вела себя перед Му Чжианем с явным смирением — хотя в прошлом она всегда смотрела свысока на этого беспутного юнца, сейчас в манерах она выказывала достаточно учтивости.
Рядом с Бай Жоси сидел юноша — тот самый Му Чжиань. Его фигура казалась слегка хрупкой, мягкие чёрные волосы спадали на плечи, а кожа была бледной из-за того, что он редко выходил на улицу и почти не бывал на солнце.
Одежда его была нарядной, даже роскошной, и он производил впечатление знатного молодого господина, что живёт в уединении и простоте.
Ох… если быть точным, этот молодой господин из семьи Му и впрямь был таким знатным юнцом.
Ведь семья Му в городе Тяньсюань считалась одной из самых влиятельных сил.
Именно поэтому Бай Жоси сейчас находилась в этой карете и с такой покорностью обращалась к Му Чжианю — хотя в глубине души она его презирала.
— Господин Му? — снова позвала она мягким, звонким голосом, видя, что тот не отвечает.
Му Чжиань очнулся от задумчивости.
Слегка повернув голову, он взглянул на Бай Жоси и с улыбкой сказал:
— Ты говоришь о том, чтобы я — или, точнее, семья Му — помогла вам выбраться из беды?
Примерно полмесяца назад семья Бай из-за каких-то торговых дел поссорилась с Торговой палатой Утренней Зари.
Вскоре после этого палата начала тайно ставить палки в колёса. Сначала Бай полагались на своё давнее влияние в Тяньсюане и не боялись, но позже выяснилось, что Утренняя Заря вступила в сговор с их давними врагами — семьёй Гунсунь. Один противник действовал открыто, другой — из тени, и две силы вместе принялись давить на Бай.
За какие-то полмесяца торговые лавки, которыми владела семья Бай, резко сократились в числе. Если так пойдёт и дальше, не пройдёт и месяца, как всё их дело будет разорено до основания.
Но если семья Му вмешается, всё можно будет решить одним махом… Ведь с влиянием Му в Тяньсюане достаточно одного их слова, чтобы Утренняя Заря и Гунсунь послушно отступили.
Бай Жоси сдержанно кивнула и, глядя на Му Чжианя влажными глазами, тихо сказала:
— Если господин Му согласится помочь, семья Бай позже обязательно предложит достойный знак благодарности.
Говоря это, она слегка сжала подол своего платья, словно чувствовала унижение от необходимости умолять его.
Красавица с таким беспомощным взглядом и сладким, пьянящим голосом — любой неопытный юнец, наверное, тут же согласился бы, не раздумывая.
Му Чжиань невольно бросил на неё снова взгляд.
На ней было белое дворцовое платье, грудь гордо натягивала ткань, длинные волосы были просто заколоты нефритовой шпилькой, а одна прядь спадала с виска и мягко лежала на щеке.
В её холодной красоте сквозила лёгкая леность и житейская теплота — то, что больше всего привлекает мужчин.
Нельзя не признать, она и правда была настоящей красавицей. Даже Му Чжиань не удержался и задержал взгляд чуть дольше, чем намеревался.
Но вскоре на его лице появилась лёгкая улыбка. Он взглянул ей в лицо и сказал:
— А что ты имеешь в виду под «благодарностью»? Не могла бы уточнить?
Бай Жоси замерла, явно не ожидая такого ответа.
Она посмотрела на Му Чжианя, её губы слегка приоткрылись, но затем медленно сомкнулись.
Что значит «достойная благодарность»? Она и сама сейчас не знала.
Если честно, это было похоже на пустое обещание. Бай Жоси — точнее, семья Бай — даже не думала, что именно они предложат в награду.
Ведь Му Чжианю был влюблён в неё.
И этого, по мнению её матери, уже достаточно.
Вот из-за чего…
Заметив, что Бай Жоси замолчала, Му Чжиань в душе усмехнулся и заговорил с нарочитой серьёзностью:
— Госпожа Бай, ты же понимаешь, что семья Му хоть и сильна, но ввязываться разом в конфликт с двумя семьями, не получив никакой выгоды, — не самое умное решение.
— В конце концов, если я заговорю, это будет не просто моё личное слово, а слово всей семьи Му.
Бай Жоси невольно сжала подол своего платья ещё сильнее и украдкой бросила взгляд на Му Чжианя. В её глазах мелькнула сложная смесь чувств.
«Неужели он этими словами пытается принудить меня подчиниться?» — подумала она.
Ещё давно Му Чжиань начал ухаживать за Бай Жоси, но она никогда не отвечала ему взаимностью.
Однако и не отказывала прямо…
Потому что он был молодым господином семьи Му, и она считала, что в будущем он может ей пригодиться.
И вот этот момент настал. Но теперь он, похоже, отвергает её просьбу.
Бай Жоси горько усмехнулась и тихо сказала:
— Я знаю, что моё прежнее холодное отношение к вам, господин Му, вызывало у вас недовольство. Если вы хотите отказать Жоси, скажите прямо, зачем же ходить вокруг да около?
Му Чжиань вздохнул:
— Я не отказываю тебе. Просто, если я открою рот, мне нужно думать о семье Му. Помочь тебе просто так, без всякой выгоды, — я, может, и согласился бы, но семья Му точно нет.
— Госпожа Бай, ты же знаешь, что не я один управляю делами Му.
— Господин Му прекрасно понимает, что семья Бай сейчас в отчаянном положении. Что мы можем вам предложить? — Бай Жоси подняла свои влажные, прекрасные глаза, и её изящное лицо выглядело таким жалобным и трогательным.
Му Чжиань на миг опешил:
— Тогда мне уйти?
Бай Жоси молчала, глядя ему в глаза.
«Эта женщина и правда хочет получить помощь задаром», — понял Му Чжиань. Он развёл руками и сказал:
— Похоже, нам не о чем говорить.
Он повернулся, откинул занавеску кареты и добавил:
— Я скажу кучеру отвезти тебя домой. Госпожа Бай, желаю удачи.
Видя, что Му Чжиань вот-вот собирается выйти, в глазах Бай Жоси мелькнула тревога. В панике она протянула руку, схватила его за локоть, и её мягкое, нежное тело прижалось к нему.
Му Чжиань обернулся и увидел, как Бай Жоси смотрит на него умоляющими глазами. Её чарующий голосок тихо произнёс:
— Господин Му, что вам нужно, чтобы согласиться помочь? Что бы Жоси ни пришлось сделать, я согласна.
«Почему это выглядит так, будто я какой-то злодей, что принуждает невинную девушку? Неужели она думает, что я хочу её к чему-то принудить?» — Му Чжиань посмотрел в её несчастные глаза и в душе вздохнул.
Но вскоре он успокоился.
«Что ж, с моей прошлой репутацией неудивительно, что меня неправильно поняли».
Дело в том, что несколько дней назад Му Чжиань переродился.
Точнее, он переродился давно, но в детстве его разум не мог вместить все воспоминания прошлой жизни. Лишь недавно воспоминания о прошлой жизни всплыли на поверхность.
Когда память хлынула в него, словно морской прилив, и смешалась с настоящим, Му Чжиань осознал, сколько глупостей он натворил в прошлом.
Этот молодой господин из семьи Му в Тяньсюане был известен своими бесчинствами и дурной славой.
Бордели, притоны — он обошёл их все.
А недавно даже положил глаз на красивую вдову, чей муж недавно умер…
Хорошо, что память пробудилась вовремя. Ещё немного — и этот персонаж был бы совсем потерян.
Му Чжиань взглянул на интерфейс системы, видимый только ему, и задумался.
[Имя: Му Чжиань]
[Роль: Второстепенный персонаж]
[Достижения: Зависть небес, Прирождённый Небесный Сосуд, Друг злодея]
Да уж, Му Чжиань оказался «второстепенным персонажем».
Иными словами, рано или поздно он станет лишь ступенькой для «главного героя».
Если говорить языком игр, он — элитный монстр, созданный для того, чтобы «главный герой» мог прокачаться.
(Просьба не воровать проект. Продолжу перевод, как только закончу с другими работами)
Глава 2: Врождённый небесный сосуд
Это неловко.
Как злодей, Му Чжиань теоретически должен был бы предаваться злодейским поступкам и, в данном случае, ответить на мольбу Бай Жуоси, выразив свои истинные желания.
Однако, хотя это могло бы принести мгновенное удовольствие, это не принесло бы никакой пользы семье Му и наверняка привлекло бы внимание какого-нибудь «главного героя».
Му Чжиань посмотрел на, казалось бы, жалобную девушку. Она смотрела на него, её прекрасные глаза блестели от непролитых слёз. Одна рука покоилась на её пышной груди, полные губы слегка приоткрылись.
Любой был бы очарован таким зрелищем.
С точки зрения постороннего, дать «правильный» совет было просто — он должен был твёрдо отвергнуть её ухаживания и ясно обозначить свою позицию.
Однако, столкнувшись с её обольстительным поведением и искренней мольбой, отказать ей оказалось на удивление сложно.
Му Чжиань собрался с мыслями, заставив себя отвести взгляд от Бай Жуоси. «Мисс Бай, — спокойно сказал он, — вы упомянули о вознаграждении. Что именно вы имели в виду?»
Он сделал паузу, затем продолжил: «Может быть, пилюлю Соединения Меридианов, оставленную предыдущим поколением алхимиков семьи Бай?»
Бай Жуоси замерла, её взгляд опустился к коленям. «Молодой господин Му, вы шутите…» — пробормотала она слабым голосом. «Пилюля Соединения Меридианов предназначена для моего отца, чтобы он смог прорваться в Царство Зарождающейся Души. Отдать такой сокровище означало бы оставить его уязвимым перед Небесной Карой».
Она подавила рыдание, её маленькая рука крепко сжала юбку. «К тому же, — добавила она, её голос дрожал от слёз, — пилюля Соединения Меридианов не в моём распоряжении…»
Её заплаканный голос, блестящие глаза и жалобный вид могли бы тронуть сердце любого мужчины. Момент слабости — и он бы поддался её просьбе.
Даже Му Чжиань на мгновение оказался заворожён. Он невольно вздохнул про себя. Она действительно заслуживала репутацию самой красивой женщины Тяньсюаньского города. Отказать кому-то, кто так умоляет, было невероятно сложно.
Однако Му Чжиань всё ещё был способен к рациональному мышлению. Он протянул руку и нежно убрал выбившуюся прядь волос с её нежного лица, его пальцы на мгновение задержались на её губах. «Когда дело доходит до сути, — сказал он, — ваше «вознаграждение» — это не более чем пустое обещание».
Глаза Бай Жуоси оставались влажными. Она смотрела на красивого молодого человека перед собой, её собственный взгляд мерцал неуверенностью.
Пытался ли молодой господин семьи Му намеренно использовать этот метод, чтобы заманить её, или… он устал от неё?
Нет, вероятно, это было как с другими молодыми талантами, которые за ней ухаживали, применяя тактику притворного равнодушия, чтобы разжечь её интерес.
Да, он не мог так просто отказаться от этой возможности…
Как только Бай Жуоси собралась заговорить снова, Му Чжиань подарил ей тёплую, дружелюбную улыбку. «Я готов помочь, — сказал он.
— Но что вы можете предложить мне взамен?»
Он улыбнулся Бай Жуоси, которая казалась ошеломлённой его словами. «Почему бы вам не подумать ещё?»
«Пожалуйста, проводите мисс Бай обратно в её резиденцию», — велел он кучеру. — «Думаю, я прогуляюсь».
С этими словами он выпрыгнул из кареты.
Бай Жуоси выглянула из-за занавески, но было уже слишком поздно, чтобы остановить его. Она могла лишь смотреть, как его фигура исчезает на улице, омытой дождём.
Когда его силуэт полностью растворился в дымке, Бай Жуоси наконец отвела взгляд, слегка опустив голову. Тень мрака скользнула по её утончённым чертам.
Казалось, этот человек наконец раскрыл свои истинные намерения.
Помимо пилюли Соединения Меридианов, единственной ценностью, которой обладала семья Бай, была…
Тонкая рука Бай Жуоси инстинктивно переместилась к груди, её прекрасные глаза наполнились сложными эмоциями.
Погружённый в свои мысли, Му Чжиань в итоге вернулся в поместье Му.
К нему приблизился седовласый старец в белом одеянии, держащий зонт. «Молодой господин, — спросил он, нахмурив брови от беспокойства, — почему вы вернулись пешком один?»
Му Чжиань взглянул на старца и улыбнулся. «А, старейшина Жэнь. Я попросил кучера сначала отвезти мисс Бай обратно. Решил прогуляться».
Он сделал паузу, затем спросил: «Вы ждали меня, старейшина Жэнь?»
Старейшина, слуга семьи Му, когда-то был культиватором из известной секты. Получив тяжёлые ранения в засаде врагов, он был спасён отцом Му Чжианя и с тех пор верно служил семье.
Поскольку родители Му Чжианя редко бывали дома, старейшина Жэнь воспитывал его как собственного сына. Возможно, это была одна из причин высокомерного характера Му Чжианя.
Старейшина слегка кивнул, его выражение было любопытным. «Что-то случилось, молодой господин?»
Исходя из его понимания Му Чжианя, молодой господин должен был лично проводить Бай Жуоси обратно. Но сегодня он отправил её одну и вернулся раньше?
Му Чжиань покачал головой с улыбкой. «Ничего страшного, старейшина Жэнь. Я просто понял, что это пустая трата времени. По сравнению с погоней за женщинами, я считаю, что есть более значимые дела, которыми я мог бы заняться».
В глазах старейшины мелькнуло удивление, и он незаметно кивнул.
«С положением семьи Му, какая женщина была бы недоступна для молодого господина? Хорошо, что вы это осознали».
Бай Жуоси действительно была красива, но не настолько, чтобы её обязательно нужно было брать в жёны. Прежняя одержимость Му Чжианя была поистине озадачивающей — он всегда стремился к тому, чего не мог получить.
Пока они неспешно беседовали, прогуливаясь по двору под мягким дождём, старейшина Жэнь внезапно заговорил: «Кстати, молодой господин, через полмесяца секта Двух Полярностей официально начнёт вступительные экзамены. Если вам интересно, вы могли бы пойти и понаблюдать».
Секта Двух Полярностей, расположенная в Восточном Царстве Девяти Царств, стояла лицом к бескрайнему Мировому Морю. Это была одна из сильнейших культивационных сект в мире. Ходили слухи, что глава секты уже достиг Царства Интеграции Дао, превзойдя мир смертных. С учениками, разбросанными по Девяти Царствам, их влияние было неизмеримо.
Поэтому каждый год бесчисленное количество талантливых людей участвовало во вступительных экзаменах секты Двух Полярностей. Некоторые даже пытались подкупить путь внутрь редкими сокровищами, надеясь присоединиться к секте через чёрный ход.
Секта не полностью отвергала таких людей. Некоторым они предлагали возможность стать внешними учениками.
Каждые три года определённые влиятельные семьи Восточного Царства получали одно место для члена семьи, чтобы стать внешним учеником секты Двух Полярностей.
Семья Му имела одно такое место.
Другими словами, у Му Чжианя была гарантированная позиция.
«Вы предлагаете мне пойти и посмотреть, как другие проходят вступительный экзамен, старейшина Жэнь?» — поинтересовался Му Чжиань.
Те, кто успешно проходил вступительный экзамен, чтобы войти в секту Двух Полярностей, несомненно, были более способными, чем те, кто попадал туда по связям.
Старейшина кивнул.
Му Чжиань улыбнулся. «Раз вы предложили, старейшина Жэнь, я пойду и взгляну».
После ещё нескольких слов со старейшиной они вошли в поместье. Служанка в платье с глубоким вырезом цвета гусиного жёлтого поклонилась Му Чжианю с уважением.
Му Чжиань слегка улыбнулся. «Мэнжоу, ты в последнее время много работаешь».
Служанка с пышной грудью, тонкой талией и пленительными изгибами слегка опустила голову, её мягкая чёлка закрывала глаза. «Спасибо за вашу заботу, молодой господин», — ответила она равнодушно.
Брови Му Чжианя невольно приподнялись, когда он взглянул на служанку.
Как могла простая служанка осмелиться обращаться к нему с таким равнодушием?
Как будто по сигналу, воспоминания всплыли в его памяти, и Му Чжиань вспомнил, почему эта конкретная служанка относилась к нему так холодно.
Её звали Вэй Мэнжоу, и хотя она была служанкой семьи Му, она отличалась от других. Когда-то она была личным телохранителем Му Чжианя, обладая выдающейся силой.
Конечно… это всё было в прошлом.
Не так давно Му Чжиань приставал к Вэй Мэнжоу в карете. Когда она проигнорировала его, он попытался перейти к физическим действиям, но был выброшен из кареты холодной и отстранённой служанкой.
В обычных обстоятельствах простая служанка не осмелилась бы так обращаться с молодым господином семьи Му.
Однако Вэй Мэнжоу была другой. Она была экспертом Царства Формирования Ядра. Если бы не неоднократные приглашения матери Му Чжианя, она вообще не работала бы на семью Му.
Логично, что, будучи его личным телохранителем, их частые взаимодействия должны были способствовать хорошим отношениям.
Однако прошлые действия Му Чжианя оставили у Вэй Мэнжоу негативное впечатление. Неудивительно, что она относилась к нему с такой холодностью.
Осознав это, Му Чжиань искренне извинился: «Мне действительно жаль за тот случай».
Вэй Мэнжоу удивлённо взглянула на Му Чжианя, но её выражение быстро вернулось к привычному равнодушию. «Нет нужды извиняться, молодой господин. Это было в пределах моих ожиданий».
Почему кажется, что она говорит: «Я и так знала, что ты подлец, так что объяснять не нужно», — подумал Му Чжиань.
Взгляд Вэй Мэнжоу слегка смягчился, и она продолжила: «Я продолжу вашу тренировку через час, молодой господин. Не опаздывайте».
Как его личный телохранитель, Вэй Мэнжоу также отвечала за его культивационные тренировки. Однако в прошлом Му Чжиань абсолютно не интересовался культивацией, его разум был занят более приятными занятиями.
Похоже, извинения всё же имели свой эффект. Му Чжиань кивнул с улыбкой: «Понял».
Наблюдая, как стройная фигура служанки исчезает из виду, Му Чжиань отвёл взгляд и вернулся в свою комнату.
Размышляя о событиях дня, он не мог не чувствовать замешательства.
Он не мог понять, о чём думал его прошлый «я». Обладая таким превосходным потенциалом для культивации, огромным семейным богатством и обильными ресурсами, он растратил всё это на легкомысленные занятия, даже доведя своё тело до предела.
Му Чжиань был уверен в своём таланте.
Старейшина Жэнь и старейшины клана все говорили одно и то же — если он посвятит себя культивации, он непременно достигнет величия.
Разве он не видел сегодня те впечатляющие «титулы» на своём личном интерфейсе?
Отныне он начнёт прилагать усилия… Му Чжиань подумал, открывая свой личный интерфейс.
Перед его глазами появились три зловеще звучащих титула.
Зависть небес, Друг антагонистов, Врождённый небесный сосуд.
[Зависть небес: Талант, вызывающий зависть небес, дающий ускоренную скорость культивации за счёт десяти лет жизни.]
Это не слишком его беспокоило. В конце концов, в мире культивации чем выше уровень, тем дольше продолжительность жизни. Потеря десяти лет была небольшим сожалением, но приемлемым.
Му Чжиань продолжил читать.
[Друг антагонистов: Обладает непреодолимым обаянием для злых сил, легко привлекая внимание антагонистов.]
Что ж… это тоже не было проблемой. Он уже играл роль злодея, так что было логично, что антагонисты будут к нему тянуться.
Наконец, его взгляд остановился на последнем титуле.
[Врождённый небесный сосуд: Рождён с изобилием духовной энергии. Чем ближе отношения с представителем противоположного пола, тем больше духовной энергии они могут поглощать. Исключительно редкий и ценный сосуд.]
Му Чжиань: «Чёрт!»
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Глава 3: Союзник злодея тоже злодей
«Я просчитался! Не ожидал, что «Врождённый небесный сосуд» означает именно это…» — Му Чжиань смотрел на описание рядом с титулом в интерфейсе, не находя слов.
В мире Сянься Даньтянь был подобен котлу, печи внутри тела культиватора. Культиваторы поглощали духовную энергию небес и земли в свой Даньтянь.
Однако тело Му Чжианя само по себе было сосудом. Другими словами, некоторые культиваторы могли использовать его как котёл, поглощая духовную энергию из его Даньтяня для собственных нужд.
Это был невероятно редкий и ценный дар.
«Эта тайна сосуда должна остаться в секрете», — немедленно решил Му Чжиань.
Его существование было сродни бесценному сокровищу. Если бы кто-то узнал о его истинной природе, даже будучи молодым господином семьи Му, он бы никогда больше не спал спокойно.
Отложив эти мысли на время, Му Чжиань подошёл к книжному шкафу и вытащил тонкую брошюру.
Как одна из самых влиятельных семей Тяньсюаньского города, семья Му, естественно, обладала богатством знаний. Информацию, которую невозможно было найти где-либо ещё, можно было обнаружить в стенах поместья Му.
Брошюра в руках Му Чжианя содержала рассказы о секте Двух Полярностей. Поскольку он планировал посетить вступительные экзамены через несколько дней, не помешает заранее ознакомиться с сектой.
Му Чжиань пододвинул стул к окну и сел, мягкий осенний дождь создавал дымчатый фон. Снаружи с деревьев опадали листья, добавляя атмосфере уныния.
Молодой человек с чёрными как смоль волосами и бледной, почти болезненной кожей обладал поразительно красивым лицом. Он держал брошюру в руке, откинувшись на спинку стула, слегка склонив голову, читая. Он выглядел настоящим учёным джентльменом.
«…Тысячелетия назад сектой Двух Полярностей руководила Императрица. Она вошла в резонанс с Небесным Дао, достигла Царства Интеграции Дао, вознеслась и стала бессмертной, оставив неизгладимый след в истории. Легенда гласит, что Императрица существует в гармонии с небесами и землёй, превзойдя мир смертных. Поэтому она больше не управляет сектой Двух Полярностей напрямую. С такой могущественной сущностью, охраняющей секту, неудивительно, что секта Двух Полярностей остаётся желанной целью для начинающих культиваторов…»
Му Чжиань не мог не почувствовать прилив эмоций, читая это описание.
Эксперт Царства Интеграции Дао, стоящий на страже секты Двух Полярностей, даже если её текущий статус неизвестен, был достаточным, чтобы бес countless гениальных умов стремились присоединиться.
Более того, в этом хаотичном мире секта Двух Полярностей была убежищем. Попав за её ворота, культиваторы больше не боялись своих врагов.
Никто не осмеливался даже думать о том, чтобы причинить вред кому-либо внутри секты.
Секта Двух Полярностей сталкивалась с бесчисленными вызовами в прошлом, но все, кто осмеливался угрожать ей, быстро расправлялись, едва ступив на её территорию.
Это касалось даже самых грозных одиночных культиваторов.
Пробежав глазами брошюру, Му Чжиань посмотрел на дождь за окном и пробормотал: «Секта Двух Полярностей с её глубоким наследием. Я увижу её своими глазами, когда начнутся вступительные экзамены».
На самом деле он был весьма заинтересован в культивации.
Размышляя об этом, он заметил что-то во дворе за окном — «существо», скользящее по воздуху.
Оно напоминало бабочку, хлопающую бумажными крыльями, грациозно танцующую под дождём. Если не присматриваться, можно было принять её за обычную бабочку.
«Бабочка… Нет, бумажный журавль?»
Взгляд Му Чжианя стал острее. Он протянул указательный палец, и бумажный журавль, словно притянутый невидимой нитью, полетел к нему и мягко приземлился на кончик пальца.
Странно, но несмотря на дождь, бумажный журавль оставался совершенно сухим.
«Как любопытно. Этот бумажный журавль, кажется, пропитан духовной энергией. В Тяньсюаньском городе не должно быть культиваторов такого уровня», — пробормотал Му Чжиань. Он осторожно развернул бумажного журавля и изучил написанное внутри сообщение.
Сообщение читалось как искренний излив души юной леди из влиятельной семьи. В нём говорилось о её тоске по свободе, желании вырваться из оков дома и исследовать мир. Она мечтала уйти, но беспокоилась о боли, которую это причинит её семье.
Что касается того, как бумажный журавль оказался здесь… это можно было приписать только судьбе.
Бумажный журавль не направлялся специально к Му Чжианю. Он просто пролетал мимо, когда тот его перехватил.
Му Чжиань задумался на мгновение, затем взял кисть для каллиграфии, обмакнул её в чернила и написал продуманный ответ на обратной стороне сообщения. Затем он аккуратно сложил бумагу обратно в форму журавля и выбросил его в окно.
Словно обладая собственным разумом, бумажный журавль взмахнул бумажными крыльями и взмыл в небо, исчезнув из виду.
Му Чжиань отложил кисть и посмотрел на дождь.
После долгого молчания он произнёс: «Кто там?»
В комнате было тихо, только звук дождя раздавался снаружи.
Капли дождя стучали по карнизам, словно нити жемчуга, каскадом падающие вниз, разлетаясь, как разбитый нефрит на ветру.
Му Чжиань слегка постучал пальцами по столу. «Если не выйдешь, я прикажу вытащить тебя».
Он повернул голову к теням в углу комнаты.
После долгого момента тени заколыхались, и появилась фигура в чёрных одеждах.
Фигура была стройной, лицо скрывал глубокий капюшон. Пара холодных глаз смотрела на Му Чжианя из-под капюшона.
Глаза Му Чжианя слегка сузились, когда волна осторожности захлестнула его.
Культиватор Царства Формирования Ядра. Не такой сильный, как служанка в его доме, но и не сильно уступающий.
В Тяньсюаньском городе не должно быть таких людей.
Неужели этот человек из другого места?
«Я слышал слухи, что молодой господин семьи Му — никчёмный человек, одержимый женщинами», — заговорила фигура в чёрном, её голос был хриплым. «Кажется, эти слухи были беспочвенны».
«Ты ошибаешься», — спокойно ответил Му Чжиань. «Слухи правдивы».
«О?» — фигура в чёрном казалась заинтригованной. «Если слухи правдивы, то как ты обнаружил моё присутствие?»
«Часть про одержимость женщинами — правда».
Фигура в чёрном на мгновение замолчала.
Затем она усмехнулась. «Ты большой шутник, молодой господин Му».
Несмотря на их непринуждённое поведение, фигура в чёрном была внутренне потрясена. Они были уверены в своей силе и способности скрывать своё присутствие. Однако Му Чжиань с лёгкостью увидел их укрытие.
Это могло означать только одно — сила молодого господина была на одном уровне с их собственной.
Му Чжиань улыбнулся. «Гостя следует встречать с учтивостью. Могу я узнать ваше имя?»
Фигура в чёрном покачала головой. «Имена не важны. Я здесь, потому что у меня есть предложение для вас, молодой господин Му».
Му Чжиань кивнул. «Я слушаю».
«Я слышал, вы преследуете жемчужину семьи Бай», — сказала фигура, на её лице появилась злобная ухмылка. «Однако у Бай Жуоси есть друг детства, и они довольно близки. Даже с вашим статусом, молодой господин Му, завоевать её традиционными методами может быть сложно. Не говоря уже о том, что это не совсем прилично».
Му Чжиань приподнял бровь. «Кажется, ты хорошо осведомлён».
Действительно, у Бай Жуоси был друг детства — Е Юй, сын патриарха семьи Е.
Е Юй когда-то считался гением, но два года назад, по неизвестным причинам, его культивация загадочным образом регрессировала. Теперь он был не лучше калеки.
Семьи Бай и Е договорились о браке между своими детьми, когда те были ещё юны. Бай Жуоси устраивала по этому поводу немало истерик.
Хотя они были друзьями детства, Бай Жуоси не испытывала к Е Юю никаких чувств. Узнав, что её обручили в таком юном возрасте, она, естественно, была недовольна.
«Семья Е в упадке, а Е Юй — не более чем калека. Он не достоин мисс Бай».
Фигура в чёрном усмехнулась, её улыбка была холодной и расчётливой. «На самом деле, семья Бай тоже хочет расторгнуть помолвку. Они просто слишком заботятся о репутации, чтобы сделать это самостоятельно. Но если Е Юй исчезнет из картины», — голос фигуры затих, их взгляд был прикован к Му Чжианю.
Намёк был очевиден.
Они спрашивали, готов ли Му Чжиань сотрудничать.
За окном дождь усилился, капли стекали с карнизов, словно нити жемчуга. Вода плескалась на землю, окутывая окрестности дымчатой пеленой.
Му Чжиань повернул голову к окну, его пальцы слегка постукивали по столу. Он не ответил сразу, вместо этого глядя на дождь, словно погружённый в размышления.
Он всё ещё не знал истинной личности человека в чёрном. Если он согласится на сотрудничество, это, вероятно, будет означать объединение сил с этой загадочной фигурой для устранения Е Юя, предположительно «Избранного».
Если Е Юй будет устранён, а помолвка расторгнута, манипулировать Бай Жуоси, чтобы она стала его, будет простой задачей.
Но будет ли это действительно так просто?
Е Юй, как «главный герой», несомненно, был благословлён огромной удачей и судьбой. Устранить его будет не так-то просто.
Кроме того, было очевидно, почему этот человек в чёрном обратился к нему. Они, должно быть, провели исследование, раскрыв его репутацию известного повесы семьи Му. Бай Жуоси была лишь приманкой, чтобы заманить его.
Отказ от предложения человека в чёрном нёс свои риски. Во-первых, он, вероятно, навлечёт на себя гнев этой загадочной и могущественной фигуры. Во-вторых, этот человек может обратиться за сотрудничеством к другим фракциям в Тяньсюаньском городе.
Взвешивая все за и против, Му Чжиань наконец заговорил: «Кто ты?»
«Кто я — не важно», — ответил человек в чёрном хриплым голосом. «Важно то, что устранение Е Юя принесёт вам большую выгоду».
Он продолжил свои попытки убедить: «Такая выдающаяся женщина, как мисс Бай, заслуживает лучшего, чем быть привязанной к калеке. И она сама недовольна этим союзом. Устраните Е Юя, и она будет вашей, молодой господин Му».
«Сотрудничество со мной — это беспроигрышная ситуация».
Да кто ты такой, чёрт возьми?
Му Чжиань вытер пот, выступивший на лбу, раздражённый дерзостью этого человека. Он тщательно обдумал свои следующие слова, затем посмотрел на него с улыбкой: «Хорошо. После того, как дело будет сделано, Бай Жуоси будет моей. Что касается Е Юя, он мне не нужен. Можете делать с ним, что пожелаете».
Человек в чёрном ухмыльнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Он протянул руку: «Вы умный человек, молодой господин Му. Приятно иметь с вами дело».
Говоря это, он незаметно убрал отравленные иглы, спрятанные в другом рукаве. Если бы Му Чжиань отказался, эти иглы сейчас были бы в его плоти.
«Удовольствие взаимно».
Му Чжиань пожал руку человека в чёрном.
«Я свяжусь с вами в ближайшие дни с дальнейшими инструкциями, молодой господин», — сказал человек, его холодный взгляд был устремлён на Му Чжианя. «До тех пор».
«Рассматривайте это как взаимовыгодное партнёрство», — ответил Му Чжиань с тёплой улыбкой.
Он смотрел, как человек в чёрном уходит, и его выражение стало серьёзным, когда он остался один.
Этот человек был культиватором Царства Формирования Ядра. Нет сомнений, он был частью фракции, действующей за пределами Тяньсюаньского города. Хотя Му Чжиань понятия не имел, почему их интересует Е Юй, он знал, что должен действовать осторожно.
Что касается согласия на сотрудничество, на данный момент это, похоже, не представляло угрозы для семьи Му.
Однако не помешает принять некоторые меры предосторожности. Му Чжиань подумал мгновение, затем посмотрел на шкаф слева. «Можешь выйти, Мэнжоу».
Как по сигналу, из-за шкафа появилась стройная фигура.
Женщина была одета в простое платье, её пышная грудь натягивала ткань. Прядь волос выбивалась, обрамляя её утончённые, но холодные черты. Её взгляд был сосредоточенно устремлён на Му Чжианя.
«Спасибо за помощь, Мэнжоу», — сказал Му Чжиань, повернувшись к Вэй Мэнжоу с улыбкой.
Разведка человека в чёрном подвела его. Он думал, что раскрыл всё о семье Му, но не ожидал, что они назначат эксперта Царства Формирования Ядра простой служанкой для защиты молодого господина.
Если бы этот человек попытался что-то предпринять, он столкнулся бы с гневом Вэй Мэнжоу, прежде чем успел бы моргнуть.
Короче говоря, человек в чёрном видел лишь верхушку айсберга. Он думал, что Му Чжиань находится на первом уровне, в то время как сам он — на втором. На самом деле Му Чжиань играл на пятом уровне.
Именно потому, что он знал, что Вэй Мэнжоу была рядом, Му Чжиань осмелился так спокойно беседовать с человеком в чёрном.
«Этот человек… он силён», — тихо сказала Вэй Мэнжоу, её взгляд следовал за путём, которым ушёл человек в чёрном.
Му Чжиань взглянул на фигуристую служанку. «Если бы ты напала, смогла бы остановить его?»
«Тридцать процентов шансов на успех», — ответила Вэй Мэнжоу. Она посмотрела на Му Чжианя, заметив его удивлённое выражение. «Шестьдесят, если бы я была серьёзна».
«И даже если бы он сбежал, он не выбрался бы из поместья Му», — добавила она. «Старейшина Жэнь ждёт снаружи».
Му Чжиань медленно кивнул.
Конденсация Ци, Установление Основы, Формирование Ядра, Зарождающаяся Душа, Трансформация Души, Интеграция Дао — это были шесть основных царств культивации в этом мире. Каждое царство представляло значительный скачок в силе.
Старейшина Жэнь находился на седьмом уровне Царства Формирования Ядра. Если бы он решил вмешаться, у человека в чёрном не было бы шансов.
Однако пока в этом не было необходимости. Пока они не выяснят личность этого человека и его мотивы в отношении Е Юя, лучше не настораживать его подозрениями.
«Что ты планируешь делать?» — спросила Вэй Мэнжоу. «Помочь ему устранить Е Юя?»
Му Чжиань покачал головой. «Мне нужно выяснить, кто этот человек и почему его интересует такой калека, как Е Юй. Здесь должно быть что-то большее, чем кажется на первый взгляд. Иначе не было бы нужды привлекать эксперта Царства Формирования Ядра».
«Я поручу кому-нибудь разобраться», — кивнула Вэй Мэнжоу. «А что насчёт Бай Жуоси?»
«Она уже просила у тебя помощи, не так ли?»
Му Чжиань улыбнулся. «Да. Но мне нужно посмотреть, что семья Бай готова предложить взамен».
«Например, предложить тебе Бай Жуоси в качестве наложницы?» — спросила Вэй Мэнжоу, приподняв бровь.
Му Чжиань покачал головой. «Бай Жуоси меня нисколько не интересует».
Женщины только помешают его прогрессу в культивации.
«Да уж».
Вэй Мэнжоу не скрывала своего недоверия. Она посмотрела на красивого молодого человека перед собой и сказала: «Я буду ждать тебя на тренировочной площадке».
Было ясно, что прошлые поступки Му Чжианя сделали невозможным для неё воспринимать его всерьёз.
Му Чжиань лишь улыбнулся в ответ. Не было нужды в дальнейших объяснениях.
Вэй Мэнжоу скоро узнает, что он говорит правду.
Его абсолютно не интересовала так называемая самая красивая женщина Тяньсюаньского города!
Поместье Бай.
В боковом зале беспокойно сидела красивая женщина, её взгляд бесцельно блуждал в сторону входа. Казалось, она погрузилась в свои мысли.
Это была Бай Юаньфэн, хозяйка семьи Бай и мать Бай Жоси.
На ней был розово-белый топ с двойной запа́хом и светлая юбка. Её красота, хоть и присутствовала, не была особенно поразительной.
Трудно было представить, как женщина с такой обычной внешностью могла родить дочь, столь захватывающую дух, как Бай Жоси.
На столе стояли две чашки с чаем, содержимое которых давно остыло.
Бай Юаньфэн с тревогой ждала в этом боковом зале возвращения дочери уже почти час. Каждое проходящее мгновение было пыткой.
Семья Бай была лишь тенью своего былого величия, подавленная семьёй Гунсунь и Торговой палатой «Утренняя слава». Вдобавок ко всему, только что пришла новость, что её муж, возвращаясь из соседнего города, попал в засаду трёх таинственных культиваторов и теперь тяжело ранен.
Глава семьи Бай в данный момент боролся за жизнь.
Сердце Бай Юаньфэн было переполнено тревогой.
Их единственная надежда теперь заключалась во вмешательстве семьи Му.
И успех этого вмешательства целиком зависел от исхода переговоров её дочери.
Пока она с тревогой ждала, в дверях появилась фигура. В глазах Бай Юаньфэн вспыхнула искра надежды. Она вскочила на ноги и поспешила вперёд.
«Жоси! Что сказала семья Му?»
Под пристальным взглядом матери Бай Жоси почувствовала нахлынувшее давление. Она отвела глаза, не в силах выдержать выжидающий взгляд матери.
Наконец, она заговорила, её голос был едва слышен. «Он отказал».
Лицо Бай Юаньфэн поникло. Она рухнула обратно на стул, побеждённая.
Бай Жоси не могла видеть мать в таком состоянии. Она слегка отвернулась.
«Что сказал молодой господин Му?» — спросила Бай Юаньфэн, с трудом открыв глаза. Они были полны отчаяния.
Бай Жоси колебалась, прикусив губу. «Он хочет Пилюлю Соединения Меридианов», — прошептала она.
«Ни в коем случае!» — глаза Бай Юаньфэн вспыхнули гневом, её голос стал резким. — «Пилюля Соединения Меридианов — величайшее сокровище нашей семьи! Это наша единственная надежда превзойти другие семьи и стать самым могущественным кланом в городе Тяньсюань! Отдать её семье Му было бы самоубийством!»
Она сделала паузу, затем посмотрела на дочь с подозрительным блеском в глазах. «Я ошибаюсь, или этот молодой господин из семьи Му неустанно преследует тебя? Почему он так прямо отказал в твоей просьбе?»
Бай Жоси опустила взгляд, её длинные ресницы отбрасывали тени на её прекрасное лицо.
«Он сказал, что если он поможет, то за это придётся заплатить», — тихо произнесла она. — «Либо Пилюля Соединения Меридианов, либо…»
Она замолчала, снова прикусив губу. «Либо… я».
Она посмотрела на мать, её глаза были полны смеси страха и надежды.
К Бай Жоси всегда относились как к драгоценной жемчужине семьи Бай. Отец баловал её безмерно. Но теперь, столкнувшись с такой ужасной ситуацией, она не знала, какое решение примет её семья.
Она услышала, как мать пробормотала, словно про себя: «Конечно, это логично. Я знала, что молодой господин Му так просто от тебя не откажется».
Сердце Бай Жоси упало от слов матери. Бай Юаньфэн, напротив, казалось, расслабилась.
«Что ты ему сказала?» — спросила она.
«Я не дала ему ответа. Что мне делать, мама?» — Бай Жоси уставилась на мать, её ясные глаза искали наставления.
Бай Юаньфэн улыбнулась дочери. «Молодой господин Му ещё молод и довольно красив. И ты знаешь о статусе его семьи. Выйти замуж за члена семьи Му было бы благом как для тебя, так и для нашей семьи».
Бай Жоси на мгновение замолчала. Она посмотрела матери в глаза, её голос был холоден. «Весь город Тяньсюань знает о злодеяниях молодого господина Му. Я слышала, недавно он даже домогался жены другого мужчины. Я отказываюсь выходить замуж за такого человека!»
«Это не тебе решать!» — голос Бай Юаньфэн приобрёл резкие нотки. — «Как твои родители, мы решим, за кого ты выйдешь замуж!»
Бай Жоси открыла рот, чтобы возразить, но потом снова закрыла, проглотив слова.
Бай Юаньфэн заметила колебания дочери. Её тон смягчился. Она протянула руку и взяла Бай Жоси за руку, её голос стал нежным. «Жоси, ты единственная надежда нашей семьи. Если семья Му нам не поможет, то кто поможет? Неужели мы должны полагаться на того твоего друга детства?»
«Возможно, много лет назад от него и был бы какой-то толк. Но сейчас…» — Бай Юаньфэн усмехнулась. — «Мне никогда не нравился тот Е Юй. Кто знает, может быть, это несчастье постигло нашу семью из-за этого никчёмного неудачника! Может, его дурная удача перешла на нас!»
«Да! Это должно быть его вина! Мало того, что он потерял свою культивацию, так теперь он ещё и принёс разорение нашей семье! Он не что иное, как проклятие в нашей жизни!»
«Мама, пожалуйста, прекрати!» — прошептала Бай Жоси, прерывая мать. Она не стала спорить с её оценкой Е Юя.
После минутного молчания она снова заговорила.
«Я… я вернусь и посмотрю, смогу ли я договориться с молодым господином Му».
Говоря это, она сжала руки в кулаки под рукавами, её глаза были полны смешанных эмоций.
Она не могла отделаться от чувства, что сегодня Му Чжиань был каким-то другим. Его взгляд, хотя и задерживался на ней, не содержал того же откровенного желания, что и раньше… И его манера поведения, казалось, претерпела тонкое изменение.
Если бы она не знала его раньше, она могла бы поддаться его джентльменской маске. Возможно, он бы даже ей понравился.
Бай Жоси посмотрела на мать, затем оглядела пустой зал.
Обычно в этот час зал был полон посетителей, слуги суетились, подавая чай и угощения.
Но теперь все слуги сбежали, а их бывшие соратники избегали их как чумы.
Некогда величественное поместье Бай казалось заброшенным и пустым.
Взгляд Бай Жоси скользнул по залу, внутри неё бушевала буря эмоций. Наконец, её сжатые кулаки расслабились. Она подняла руку к груди, её пальцы теребили лиф платья. Казалось, она приняла решение.
…
Поместье Му, тренировочная площадка.
«Ха-ах!»
Му Чжиань крепко сжимал меч, раз за разом нанося удары по женщине, спокойно стоявшей напротив него.
Вэй Мэнжоу, с видом непринуждённой грации, с лёгкостью уклонялась от каждой его атаки.
После нескольких раундов Му Чжиань тяжело дышал. Вэй Мэнжоу, напротив, выглядела так, будто даже не вспотела. «Давай сделаем перерыв», — спокойно сказала она. — «Ты сегодня хорошо поработал».
Обычно Му Чжиань начинал жаловаться уже после короткой тренировки. Но сегодня он продержался целый час. Даже Вэй Мэнжоу была удивлена его внезапным усердием.
Она смотрела, как он рухнул на землю, с любопытством на лице. «Что-то случилось?» — спросила она.
Хотя она не одобряла его обычное поведение, Му Чжиань всё же был членом семьи, которой она служила. Если бы его кто-то обидел извне, она бы без колебаний вмешалась.
Му Чжиань с улыбкой покачал головой. «Я просто понял, как мне повезло иметь такого умелого инструктора. Я был бы дураком, если бы не воспользовался этим по полной».
Вэй Мэнжоу бросила на него косой взгляд. «О?»
С каких это пор он так жаждет тренироваться? Что-то должно было его мотивировать.
Либо это, либо он пытался привлечь её внимание. Он уже пробовал эту тактику раньше, но она каждый раз видела его насквозь.
Му Чжиань просто улыбнулся на её скептическое выражение лица, решив не вдаваться в подробности.
Он имел в виду каждое своё слово. Вэй Мэнжоу была культиватором Царства Формирования Ядра. Возможность учиться у неё была редкой привилегией. Его прошлое «я» было слишком слепо, чтобы осознать, что он имел.
Однако, чтобы изменить её восприятие, потребуется время. Образ распутного молодого господина был слишком глубоко укоренён. Ему просто нужно было набраться терпения.
Му Чжиань мысленно вздохнул. После короткого отдыха он поднялся на ноги и возобновил тренировку.
Время летело быстро, и вскоре наступил вечер.
Вэй Мэнжоу вложила меч в ножны и посмотрела на задыхающегося юношу, сидящего на земле. Она не могла не почувствовать укол сожаления.
Если бы только он мог поддерживать такой уровень усердия каждый день. У него было столько потенциала. К сожалению, она подозревала, что это не более чем временное увлечение.
В конце концов, Му Чжиань и раньше проявлял вспышки энтузиазма к тренировкам, только чтобы потерять интерес через несколько дней.
Культивация требовала непоколебимой приверженности. Без неё истинный прогресс был невозможен.
После почти двух часов тренировки Му Чжиань покинул тренировочную площадку. Он поужинал и вернулся в свою комнату.
Измученный дневными нагрузками, он почувствовал волну усталости, как только лёг.
Однако, вместо того чтобы погрузиться в сон, он сел на кровати и скрестил ноги, сосредоточившись на втягивании духовной энергии неба и земли с каждым вдохом, направляя её в «сосуд» внутри своего тела.
Его спарринг с Вэй Мэнжоу зажёг в нём что-то. Он был полон нового рвения к культивации и был полон решимости воспользоваться этой возможностью.
По мере того как ночь сгущалась, дождь на улице усилился, превратившись в проливной ливень. Му Чжиань оставался сидеть на кровати, поглощённый своей культивацией. Прошло два часа, а он всё ещё упорствовал.
Тук-тук.
С двери донёсся тихий стук.
Му Чжиань медленно открыл глаза. «В чём дело?»
«Молодой господин, госпожа Бай Жоси просит аудиенции в главном зале», — уважительно донёсся голос слуги из-за двери.
Бай Жоси?
Прийти к нему в такой поздний час. Неужели она приняла решение? Му Чжиань на мгновение задумался. «Скажи ей, что я скоро буду. Мне нужно переодеться».
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Глава 6: Постойте, меня сейчас будут бить по лицу?
Поместье Му, боковой зал.
Му Чжиань, переодевшись в свежую одежду, вошёл в элегантный зал и увидел прославленную красавицу города Тяньсюань.
В отличие от их дневной встречи, сегодня на ней была белая двубортная куртка, подчёркивавшая её изящную фигуру. Стянутый пояс длинной юбки акцентировал внимание на её пышной груди и тонкой талии, а из-под подола выглядывала пара изящных светлых сапожек.
Волосы были просто уложены с помощью нефритовой шпильки, несколько свободных прядей обрамляли её нежное и чарующее лицо, придавая ей оттенок экзотической красоты.
Она держала в руках чашку свежезаваренного чая, опустив взгляд и, казалось, погрузившись в свои мысли. Она была настолько увлечена, что даже не заметила появления Му Чжианя.
Му Чжиань молча сел рядом с ней, налил себе чашку чая и тихо наблюдал за красавицей в её задумчивом состоянии.
Через некоторое время Бай Жоси, казалось, очнулась от своих мыслей. Она слегка повернула голову, её губы удивлённо приоткрылись.
— Молодой господин Му? Когда вы пришли?
Она быстро опустила голову в знак извинения. — Простите меня. Я была занята другими мыслями и не заметила вашего присутствия.
Му Чжиань покачал головой, на его губах играла нежная улыбка. — Всё в порядке. Я ничуть не возражаю.
Он сделал паузу, затем продолжил, его тон слегка изменился. — Кстати говоря, должен признаться, мне немного любопытно. Что привело вас в поместье Му в столь поздний час, мисс Бай, особенно в такую ночь?
Уже прошёл час Хай — в современном исчислении, после одиннадцати часов вечера.
Для большинства это было время отхода ко сну. Чтобы Бай Жоси отважилась выйти под проливным дождём так поздно ночью, должна была быть веская причина.
Бай Жоси, казалось, напряглась. Она несколько раз открывала и закрывала рот, не находя слов.
Её тонкие пальцы нервно теребили ткань юбки, глаза были полны сомнений.
В зале воцарилась неловкая тишина.
Му Чжиань с любопытством посмотрел на неё, затем отпил чай, нарушая молчание. — Мисс Бай, если у вас больше ничего нет, я прикажу кому-нибудь проводить вас обратно.
Он собрался встать.
Паника охватила Бай Жоси. Она протянула руку и положила её на его руку, останавливая его. — Молодой господин Му, прошу вас. Мне действительно нужна ваша помощь.
Му Чжиань тихо вздохнул. — Если это не касается семьи Бай, я весь во внимании.
Бай Жоси застыла. Она смотрела на него, её глаза выражали смесь замешательства и отчаяния.
Изначально она предполагала, что Му Чжиань, ослеплённый своей влюблённостью, ухватится за шанс решить проблемы семьи Бай. В конце концов, это была идеальная возможность завоевать её благосклонность. Молодой господин семьи Му, спасающий положение и получающий красавицу в награду. Классическая история.
Однако за один день Му Чжиань изменился.
Казалось, его больше не заботила «богиня», за которой он когда-то ухаживал.
Бай Жоси не могла понять, действительно ли он её разлюбил или просто ждал, когда она сделает первый шаг. Но сейчас у неё не было выбора.
Семья Бай была загнана в угол семьёй Гунсунь и Торговой палатой «Утренняя Слава». Независимо от намерений Му Чжианя, её единственным выходом было проглотить свою гордость и умолять его о помощи — умолять того самого никчёмного повесу, которого она втайне презирала.
БУМ!
Раскат грома эхом пронёсся по залу, за ним последовал порыв ветра, который погасил свечи, погрузив комнату во тьму.
Когда Му Чжиань потянулся, чтобы снова зажечь свечи, он почувствовал на своей руке нежное прикосновение.
Оно было прохладным и мягким, отчего по его спине пробежала дрожь. Он инстинктивно повернул голову.
В этот момент вспышка молнии осветила безупречное лицо Бай Жоси.
Она расстегнула две верхние пуговицы своей куртки, приоткрыв гладкую, бледную кожу. Она потянулась к его руке, её глаза мерцали манящим светом.
— Вы упомянули, что вам нужен достаточный стимул, молодой господин Му, — прошептала она, её голос был едва слышен. — Этого будет достаточно?
— …
Му Чжиань потерял дар речи.
Он представлял себе бесчисленные способы, которыми Бай Жоси могла отреагировать на его отказ, но это… это было неожиданно.
Бай Жоси была гордой женщиной. Если бы в Секте Двух Полярностей было три места для города Тяньсюань, один только её талант обеспечил бы ей одно из них.
У неё не было недостатка в поклонниках. Она была девушкой мечты бесчисленного множества молодых людей в городе Тяньсюань.
Му Чжиань слегка нахмурился. Он нежно сжал её руку. — Мисс Бай, я не такой человек, — сказал он, откашлявшись.
Бай Жоси прикусила губу, бросив на него взгляд, её глаза наполнились слезами. Но она не отстранилась.
Она уже подготовила себя к этому.
Неужели он собирается… сделать это прямо здесь, в зале?
Румянец залил её щеки. Она почувствовала прилив одновременно и сопротивления, и смирения.
Сопротивления, потому что, несмотря на его красивую внешность, прошлое поведение Му Чжианя вызывало у неё отвращение.
Смирения, потому что семья Бай была в отчаянном положении. У неё не было другого выбора.
Закрыв глаза, её длинные ресницы слегка дрожали, она подняла голову, предлагая ему свои губы. В мерцающем свете вновь зажжённых свечей они соблазнительно блестели.
Му Чжиань долго смотрел на неё, затем тихо вздохнул. Он осторожно убрал её руку со своей.
Ресницы Бай Жоси дрогнули, и она открыла глаза. Она посмотрела на него, её взгляд был полон замешательства. — Молодой господин Му?
— Мисс Бай, я думаю, вы неправильно поняли мои слова. — Му Чжиань отпил чай. — Я сказал, что мне нужно что-то ценное, чтобы убедить семью Му, а не что-то ценное, чтобы убедить меня.
Различие могло показаться незначительным, но на самом деле оно было существенным.
Если бы всё зависело только от него, он бы с радостью принял либо Бай Жоси, либо Пилюлю Соединения Меридианов. На самом деле, он бы не отказался от красивой женщины, предлагающей себя ему.
Но чтобы вовлечь всю семью Му, требовалась более весомая разменная монета.
— Вы красивая женщина, мисс Бай.
Он посмотрел на её безупречное лицо. Она была настолько совершенна, что казалась почти нереальной. Но сейчас в её глазах была нотка грусти, которая растопила бы сердце любого другого мужчины.
— Истинное очарование женщины заключается в её достоинстве и благородстве. Именно эти качества делали вас такой пленительной, мисс Бай.
— Вам следует дорожить ими.
Он потянулся через стол и заправил свободную прядь волос ей за ухо. Затем он нежно похлопал её по плечу.
— Что касается семьи Бай… это не то, с чем вы можете справиться в одиночку. Оставьте это.
Бай Жоси смотрела на него, ошеломлённая.
Он отверг её?
Никогда в самых смелых мечтах она не представляла, что самая красивая женщина города Тяньсюань будет отвергнута, особенно таким известным повесой, как Му Чжиань.
Это было смешно. Совершенно абсурдно!
Никто бы не поверил, что Му Чжиань отверг её ухаживания.
Му Чжиань взглянул в сторону дверного проёма, где в тени молча стояла Вэй Мэнжоу. — Мэнжоу, — небрежно сказал он, — пожалуйста, проводите мисс Бай.
Он подмигнул Вэй Мэнжоу, словно говоря: «Ну как? Разве я не похож на идеального джентльмена?»
Вэй Мэнжоу, с мечом за спиной, стояла прямо в дверном проёме. Её длинные волосы, перекинутые через одно плечо, придавали ей вид уверенной в себе и способной женщины.
Она взглянула на казавшегося нежным и утончённым молодого человека перед ней. Заметив его самодовольную ухмылку, она закатила глаза и пренебрежительно отвернулась.
Му Чжиань усмехнулся про себя, не обратив внимания на её реакцию.
Ничего не поделаешь. Его репутация задиры Му Чжианя слишком глубоко укоренилась, чтобы её можно было легко стереть. Потребуется время и усилия, чтобы изменить её представление о нём. Но он был полон решимости это сделать.
— Сюда, мисс Бай, — сказала Вэй Мэнжоу, обращаясь к Бай Жоси.
Бай Жоси, всё ещё не оправившись от шока, поднялась на ноги и последовала за Вэй Мэнжоу к двери.
Сделав несколько шагов, она остановилась, затем обернулась, чтобы посмотреть на молодого человека, спокойно сидевшего в зале. — Неужели вы действительно ничего не можете сделать, молодой господин Му? — тихо спросила она.
В её голосе не было обычной надменности. Вместо этого он был окрашен странной смесью эмоций.
Этот молодой человек… он изменился за одну ночь. Изначально она предполагала, что он добивается её. Но теперь, казалось, она ошиблась.
Когда Му Чжиань не ответил, её улыбка стала печальной.
Без помощи семьи Му семья Бай, скорее всего, рухнет.
Она вежливо поклонилась Му Чжианю и повернулась, чтобы уйти.
Внезапно Му Чжиань заговорил. — Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать этот вопрос.
Эта ситуация затрагивала и семью Гунсунь, и Торговую палату «Утренняя Слава». Поспешное вмешательство, хотя и могло заставить их отступить, несомненно, вызвало бы обиду.
Однако он не мог просто стоять и смотреть, как сокрушают семью Бай. Если такая могущественная семья будет целиком поглощена семьёй Гунсунь и Торговой палатой, кто знает, на какие высоты они нацелятся в следующий раз?
Глаза Бай Жоси расширились, в них вспыхнул огонёк надежды. — Спасибо, — прошептала она.
Му Чжиань пренебрежительно махнул рукой.
Бай Жоси кивнула в знак понимания и повернулась, чтобы уйти.
В этот момент снаружи поднялся шум.
— Впустите меня! Жоси в опасности!
Отчаянный и пронзительный голос молодого человека прорезал ночную тишину.
Губы Му Чжианя изогнулись в понимающей улыбке. Он повернулся к Бай Жоси. — Кажется, прибыл ваш рыцарь в сияющих доспехах.
Прибыл друг детства Бай Жоси, некогда одарённый, а ныне падший Е Юй.
«Главный герой» вышел на сцену. Это тот момент, когда меня должны ударить по лицу? — подумал про себя Му Чжиань, отпивая чай.
Он повернулся к входу, чувствуя, как в нём нарастает странное предвкушение.
Е Юй, падший гений и друг детства Бай Жоси.
В прошлом Е Юй менее чем за год прошел путь от Конденсации Ци до Создания Основы. О таком таланте даже в городе Тяньсюань никто не слышал.
Однако шесть месяцев назад его культивация необъяснимо регрессировала. Теперь он был не более чем калекой, неспособным поддерживать даже самый базовый уровень культивации.
Что касается того, почему он был здесь, в поместье Му... до него, должно быть, дошли слухи о визите Бай Жоси.
Интересно. Му Чжиань сделал глоток чая, его глаза блестели от предвкушения.
Чтобы изменить свою судьбу второстепенного персонажа, он намеренно действовал не по сценарию.
Например, если бы старый Му Чжиань подвергся ухаживаниям Бай Жоси, он не смог бы сдержаться. Он бы, несомненно, воспользовался ситуацией.
И именно тогда Е Юй, «главный герой», совершил бы свой грандиозный выход, спасая свою даму в беде и завоёвывая её сердце.
Бай Жоси, которая и так уже питала неприязнь к их браку по договорённости, скорее всего, прониклась бы чувствами к своему герою.
Однако Му Чжиань выбрал другой путь. Он не только согласился рассмотреть возможность помощи семье Бай, но и заслужил благодарность Бай Жоси.
При таком повороте событий обычная сцена унижения вряд ли бы разыгралась.
И всё же, не помешает понаблюдать ещё немного.
— Госпожа Бай, — сказал Му Чжиань с улыбкой, — разве вы не поприветствуете своего друга детства?
Бай Жоси слегка нахмурилась. — Не дразните меня, молодой господин Му, — мягко ответила она. — Мы были всего лишь друзьями детства. Мы не так уж близки.
Почему-то его слова вызвали у неё необъяснимое раздражение.
— Очень хорошо.
Му Чжиань усмехнулся, не обращая внимания на её реакцию. Он повысил голос. — Старейшина Жэнь! Впустите его.
Словно невидимый барьер был снят, в зал ворвался молодой человек в простом халате, его лицо было искажено беспокойством.
— Госпожа Бай, уже поздно, — небрежно сказал Му Чжиань. — Поскольку молодой господин Е пришёл, чтобы проводить вас домой, я оставлю вас в его надёжных руках.
— Я вполне способна вернуться сама, — сказала Бай Жоси, нахмурившись. Она не могла избавиться от необъяснимой волны отвращения, охватившей её при виде Е Юя.
Молодой человек подошёл к ним, его взгляд скользнул по Бай Жоси, прежде чем остановиться на Му Чжиане. Он не был красив в общепринятом смысле, но в его чертах была определённая привлекательность.
Его глаза слегка сузились. Он встал перед Бай Жоси, лицом к другому мужчине. — Не волнуйся, Жоси, — сказал он твёрдым голосом. — Я тебя защищу.
В его глазах мелькнула тень той уверенности, которой он обладал в дни своего гения.
Другие могли видеть в нём неудачника, но они не знали, что он был на пороге прорыва. Он уже достиг пика Конденсации Ци. Ещё один шаг, и он вернёт себе законное место культиватора стадии Создания Основы!
Возможно, он отстал от своих сверстников, но со своим талантом он был уверен, что наверстает упущенное в течение трёх месяцев.
Он не сомневался.
Недавно в своём клане он столкнулся со счастливой возможностью.
Старый Е Юй, чудовищный гений, вернулся. И он был полон решимости доказать это миру, особенно Бай Жоси.
Однако, прежде чем он смог продолжить, Бай Жоси прервала его холодным взглядом. — Мне не нужна твоя защита.
Было время, когда они были моложе, когда она видела в нём старшего брата. Но с тех пор, как она узнала об их браке по договорённости, её отношение к нему резко изменилось.
Она ненавидела чувство, когда её жизнь распланирована за неё, особенно когда она никогда не питала к нему никаких романтических чувств.
Е Юй запнулся, а затем, казалось, что-то понял. Он развернулся к Му Чжианю, его глаза пылали яростью. — Ты угрожал ей, не так ли?!
— У вас нет ни капли стыда, молодой господин Му?!
Его взгляд был полон нескрываемой ненависти.
Нетрудно было понять его гнев. Его подруга детства, самая красивая женщина города Тяньсюань, поздно ночью пришла в дом этого заведомого ловеласа. Не нужно быть гением, чтобы понять, что могло произойти.
Лёгкий румянец всё ещё оставался на щеках Бай Жоси, придавая ей оттенок соблазнительного очарования, которого у неё обычно не было.
Он даже никогда не держал её за руку, и всё же…
Кулаки Е Юя невольно сжались, его глаза горели от ярости.
Му Чжиань лишь приятно улыбнулся. — Уверяю вас, молодой господин Е, я ничего не сделал.
— Вы ожидаете, что я поверю, будто вы не заставили Жоси прийти сюда сегодня вечером? Вы себя вообще слышите, молодой господин Му?!
Весь город знал о преследовании Му Чжианем Бай Жоси. Учитывая шаткое положение семьи Бай, у Бай Жоси не было другого выбора, кроме как искать помощи у семьи Му.
И Е Юй отказывался верить, что этот заведомый ловелас не воспользуется ситуацией.
Ну, раз ты так настаиваешь.
Му Чжиань мысленно усмехнулся. — Это всё, молодой господин Е?
Е Юй сжал кулаки крепче, его взгляд был непоколебим. — Вам больше нечего сказать в своё оправдание?
Му Чжиань на мгновение сделал вид, что задумался. — Вы имеете в виду мои впечатления? На самом деле, весьма восхитительные.
Глаза Бай Жоси расширились. Вспомнив свои предыдущие действия, она смерила Му Чжианя взглядом, её щеки пылали от смущения. Однако она не стала ничего объяснять.
Е Юй, видя всё в красном цвете, больше не мог сдерживаться. Он бросился на Му Чжианя, занеся кулак.
Прежде чем его кулак успел долететь, Бай Жоси среагировала. Она встала между ними, перехватив атаку Е Юя. — Молодой господин Му просто пошутил, — сказала она с ноткой раздражения в голосе. — Он и пальцем меня не тронул.
Е Юй отказывался слушать. — Жоси, если он принуждал тебя, просто скажи мне. Семья Му может быть могущественной, но это не даёт им права так с тобой обращаться!
— Он просто дразнил тебя, Е Юй. Молодой господин Му не такой человек, — процедила Бай Жоси сквозь зубы.
Му Чжиань наконец согласился рассмотреть возможность помощи семье Бай. Если действия Е Юя всё испортят, последствия будут ужасными.
— Не будь наивной, Жоси! — усмехнулся Е Юй. — Все знают, на что способен Му Чжиань! Ты серьезно ожидаешь, что я поверю, будто он пригласил тебя сюда поздно ночью и ничего не пытался сделать?
Бай Жоси взорвалась. — Что ты от меня хочешь? Чтобы я разделась догола и доказала тебе?!
Она была в ярости. Быть обвинённой в том, чего она не делала, особенно перед Му Чжианем… это было невыносимо!
Е Юй замер, ошеломлённый её вспышкой.
Сегодняшний наряд Бай Жоси был особенно соблазнительным. Её белая кожа, казалось, светилась в свете свечей, притягивая взгляд.
Взгляд Е Юя задержался на её раскрасневшихся щеках, и он невольно сглотнул.
Бай Жоси заметила его реакцию, и её отвращение усилилось. Она оттолкнула его. — Никогда больше не подходи ко мне.
— Жоси, подожди! — взмолился Е Юй. — Даже если у семьи Бай трудности, мы можем справиться с этим вместе! Я уже не тот, кем был раньше. Тебе не нужно так унижаться... Я могу тебя защитить!
— То, что я решаю делать со своим телом, не твоё дело! — отрезала Бай Жоси.
Е Юй смотрел на неё, его сердце сжигала ревнивая ярость.
Она изменилась. Прежняя Бай Жоси никогда бы так с ним не говорила. Но сегодня она была холодна и отстранена. И всё это из-за Му Чжианя!
Он схватил свою чашку и выплеснул её содержимое в Му Чжианя.
Му Чжиань даже не вздрогнул. Он просто поднял руку, останавливая Вэй Мэнжоу, которая собиралась вмешаться.
Вэй Мэнжоу подавила вздох, наблюдая за разворачивающейся драмой с отстранённым интересом.
— Что ты себе позволяешь?! — воскликнула Бай Жоси, бросаясь вперёд и отталкивая Е Юя. Она достала платок и начала вытирать пятно от чая на одежде Му Чжианя.
Она развернулась к Е Юю, её глаза пылали. — Убирайся!
Е Юй стоял, ошеломлённый и безмолвный. — Но, Жоси, позволь мне проводить тебя домой...
— Мы даже не друзья, Е Юй. Мне не нужно, чтобы ты провожал меня домой! Я могу сама о себе позаботиться!
Её слова были ясным посланием как для Е Юя, так и для Му Чжианя. Она проводила черту.
Му Чжиань посмотрел на женщину, стоящую перед ним на коленях, и нежно погладил её по голове. — Уже поздно, госпожа Бай, — сказал он с улыбкой. — Вам следует отправляться домой. Со мной всё будет в порядке.
…
После того как и Е Юй, и Бай Жоси ушли, Му Чжиань небрежно поднял платок, которым Бай Жоси вытирала его одежду. Он аккуратно сложил его и положил на стол.
— Куда ты идёшь, Мэнжоу? — спросил он, повернувшись к своей телохранительнице.
Вэй Мэнжоу, которая собиралась последовать за остальными, остановилась. — Перед отъездом из города Тяньсюань госпожа приказала мне позаботиться о том, чтобы вам не причинили вреда, молодой господин, — спокойно сказала она. — Я собираюсь проучить этого Е Юя.
Она добавила: — Кроме того, даже если бы я ничего не сделала, вы бы всё равно приказали мне это сделать, не так ли?
Репутация Му Чжианя как задиры была заслуженной. Он нажил себе множество врагов, и бывали случаи, когда эти враги пытались отомстить.
Некоторым это даже удавалось. Но с теми, кто преуспевал, Вэй Мэнжоу всегда расправлялась быстро и жестоко… обычно после того, как Му Чжиань возвращался домой в слезах и жаловался ей.
Со временем она привыкла к таким задачам.
Однако, к её удивлению, на этот раз Му Чжиань просто покачал головой. — Уже поздно, Мэнжоу. Тебе следует отдохнуть. Это не стоит твоего времени.
Вэй Мэнжоу смотрела на него, ошеломлённая. — Вы… вы не заставите меня проучить его?
Обычно он бы уже устроил истерику, требуя, чтобы она заставила Е Юя заплатить.
И всё же, сегодня он был странно спокоен…
Если подумать, она могла бы остановить Е Юя, когда тот бросал чай… но молодой господин остановил её…
Что он задумал?
Она не могла не изучить его более внимательно.
Му Чжиань небрежно промокнул одежду платком, затем встал и потянулся. — Спешить некуда, — сказал он с загадочной улыбкой. — Со временем ты всё поймёшь.
Бай Жоси стояла у входа в поместье Му, отрешённо глядя в ночную тьму.
Дождь лил не переставая, и его монотонный стук о землю создавал туманную белую завесу.
Она выбежала из поместья в порыве гнева, забыв взять зонт. Но вернуться сейчас означало бы снова столкнуться с Му Чжианем.
После инцидента с Е Юем и пролитым чаем она боялась, что её вид может напомнить Му Чжианю о неприятной встрече и испортить ему настроение.
Это было не лишено оснований. Прежний Му Чжиань был известен своей мелочной злопамятностью. Хотя последние два дня он казался другим, она не была уверена, было ли это искренним изменением или тщательно продуманной игрой.
Но уйти без зонта означало промокнуть до нитки. Бай Жоси колебалась, глядя на ливень.
— Жоси, давай я провожу тебя домой.
К её удивлению, у входа снова появился Е Юй, который, казалось, уже ушёл. Он улыбнулся ей и протянул руку, словно собираясь взять её за ладонь.
Дождливая ночь, девушка без зонта и юноша, вернувшийся, чтобы предложить укрытие. Такая сцена растопила бы даже самое чёрствое сердце.
Однако события, только что произошедшие в поместье Му, бросали тёмную тень на этот, казалось бы, романтический жест.
Вид Е Юя наполнил Бай Жоси необъяснимым гневом. Она оттолкнула его руку.
— Держите себя в руках, молодой господин Е!
Е Юй ощетинился, но сдержал готовый сорваться с языка ответ и вместо этого пробормотал:
— А ты считаешь, что врываться в поместье Му поздно ночью — это подобающее поведение?
Глаза Бай Жоси сверкнули.
— Я пришла к молодому господину Му, чтобы обсудить важные дела, — холодно сказала она. — Между нами ничего нет, вопреки тому, что может рисовать ваше воображение. Верите вы в это или нет.
— Он угрожал тебе, не так ли? — потребовал ответа Е Юй. — Не обманывайся, Жоси! Ты же знаешь его репутацию! Даже если ты предложишь ему своё тело, нет никакой гарантии, что он поможет тебе или твоей семье!
— Он мне не угрожал! — возразила Бай Жоси.
Е Юй нахмурился.
— Если он тебе не угрожал, почему ты была в поместье Му так поздно? Ты пришла туда по своей воле?
Она была самой красивой женщиной в городе Тяньсюань. Бесчисленные мужчины тайно желали её. Даже Му Чжиань когда-то неустанно её преследовал. Это не было секретом.
Е Юй отказывался верить, что Му Чжиань не воспользуется такой возможностью в своих интересах.
Он не сомневался, что Му Чжиань мог бы даже принудить её. Чёрт возьми, даже у него, Е Юя, возникали подобные мысли.
Дождь стучал по земле, окутывая улицу туманной дымкой.
Бай Жоси стояла с приоткрытыми губами, но не могла вымолвить ни слова.
Она не могла заставить себя признаться, что прийти сюда её заставила мать.
Сердце Е Юя пылало от ревности.
Он был прав.
Му Чжиань, должно быть, воспользовался ею. Вот почему она так медлит с ответом.
И эта её внезапная холодность по отношению к нему.
Должно быть, Му Чжиань настроил её против него…
Нет, стоп…
Семья Му была могущественной. Может быть, она притворяется холодной, чтобы защитить его от их гнева… Е Юй ухватился за эту мысль, и проблеск надежды разогнал часть грызущей его ревности.
Он искренне посмотрел на неё.
— Жоси, я уже не тот, кем был раньше. Дай мне шесть месяцев… нет, три месяца! Я достигну Царства Создания Основы! Я обещаю!
Он был Избранным, благословлённым великой судьбой. Город Тяньсюань был лишь его отправной точкой.
Дайте ему время, и он превзойдёт всех в этом городе.
Он не сомневался в этом.
Потому что недавно он столкнулся с возможностью, которая изменит его жизнь.
— Три месяца? Ты думаешь, что сможешь достичь Создания Основы за три месяца? — усмехнулась Бай Жоси.
Е Юй уверенно улыбнулся.
— Хочешь заключить пари?
Бай Жоси нахмурилась.
— Нет, спасибо. Правда это или нет, меня не касается.
Е Юй дрогнул. Он заставил себя улыбнуться.
— О чём ты говоришь, Жоси? Ты ведь моя невеста!
— Это была договорённость наших родителей. Если тебе так не терпится жениться, иди и поговори с ними.
Семья Е, некогда процветающая, вела дела с семьёй Бай. Обе семьи договорились обручить своих детей, чтобы укрепить свои узы.
Однако семья Е потеряла былое величие, и её статус пришёл в упадок. Хотя патриарх семьи Бай, заботясь о репутации, воздержался от разрыва помолвки, и Бай Юаньфэн, и Бай Жоси были недовольны этим союзом. Первая считала, что Е Юй больше не достоин её дочери, и искала более подходящую партию.
Вторая же просто негодовала из-за того, что её будущее было предрешено с рождения.
Бай Жоси проигнорировала его и вышла под дождь.
— Госпожа Бай!
— раздался голос у неё за спиной.
Она обернулась и увидела служанку из поместья Му, спешащую к ней с зонтом.
— Молодой господин Му просил передать вам это, — сказала служанка. — Он сказал, что сегодня сильный дождь, и вы можете вернуть зонт, когда у вас будет время.
Бай Жоси была поражена. Затем, словно её осенило, в её глазах вспыхнул огонёк радости. Она взяла зонт.
— Пожалуйста, поблагодарите за меня вашего молодого господина. Я скоро его верну.
Служанка улыбнулась, кивнула, а затем повернулась и направилась обратно в поместье.
Бай Жоси, полностью игнорируя Е Юя, открыла зонт и ушла.
Е Юй смотрел ей вслед, инстинктивно протянув руку, словно пытаясь её остановить.
Но его рука безвольно упала вдоль тела.
Ещё не время. Ему просто нужно было ещё немного времени для совершенствования, чтобы вернуть себе былую славу. Тогда она непременно вернётся к нему.
Он поразит всех в городе Тяньсюань!
Е Юй сжал кулаки.
Пока что ему оставалось только ждать.
…
Бай Жоси вернулась в поместье Бай, укрываясь от дождя под зонтом. Было поздно, и в поместье было пустынно.
Идя по длинному коридору, она проходила мимо комнаты матери. Изнутри донёсся тёплый, знакомый голос.
— Жоси? Это ты? Ты рано вернулась.
— Зайди, поболтай с матерью.
Она просто хочет знать, как прошла моя встреча.
— подумала про себя Бай Жоси с холодной улыбкой на губах.
— Сейчас приду, мама.
Она открыла дверь и увидела свою мать в ночной рубашке, сидящую в кресле. Бай Юаньфэн налила дочери чашку чая.
— Выпей чаю. Ты, должно быть, замёрзла.
— Спасибо, мама, — тихо ответила Бай Жоси, принимая чашку.
— С молодым господином Му всё быстро закончилось? — спросила Бай Юаньфэн тоном, полным двусмысленных намёков.
Как и ожидалось…
В глазах Бай Жоси промелькнул гнев.
— Он меня не тронул, — тихо сказала она.
Выражение лица Бай Юаньфэн изменилось.
— Он снова тебе отказал?!
— Не совсем… Он сказал, что я должна вернуть зонт в ближайшие несколько дней, — ответила Бай Жоси.
Бай Юаньфэн нахмурилась, и её лоб прорезала морщинка беспокойства.
— Он даёт себе время на размышление. Чего он хочет?
— Пилюлю Соединения Меридианов, я полагаю, — сказала Бай Жоси, и её голос был полон смешанных чувств.
Она наконец поняла свою ошибку. Му Чжиань действительно нравился ей… возможно, и до сих пор нравится. Но он думал об интересах семьи Му. Чтобы вмешаться, им нужно было что-то ценное взамен — Пилюля Соединения Меридианов, а не она.
Как он и сказал, она, может, и очаровала его, но не очаровала семью Му.
Вспомнив его слова и то, как он держал её за руку, она покраснела.
— Жоси? — окликнула Бай Юаньфэн, заметив рассеянность дочери.
Бай Жоси очнулась от своих мыслей.
— Кстати, мама, — спросила она, — отец ещё не вернулся?
Патриарх семьи Бай три дня назад отправился на аукцион в соседний город. Даже с учётом задержек, он уже должен был вернуться.
Бай Юаньфэн замялась, на её лице отразилось беспокойство.
Сердце Бай Жоси упало.
— С отцом что-то случилось?
Бай Юаньфэн тихо вздохнула.
— На обратном пути на него напали. Он тяжело ранен. Мы перевезли его в безопасное место для восстановления.
— Но даже если он поправится, он никогда не достигнет Царства Зарождающейся Души.
Патриарх семьи Бай находился на пике Формирования Ядра. Ему оставался всего один шаг до Царства Зарождающейся Души.
Однако он застрял на этом уровне на шесть лет. Они потратили целое состояние, собирая необходимые материалы для создания Пилюли Соединения Меридианов.
Он надеялся использовать пилюлю для прорыва, но на него напали и тяжело ранили ещё до того, как он успел вернуться домой.
Даже если он выздоровеет, травмы оставят необратимые последствия, разрушив его надежды на достижение Царства Зарождающейся Души.
Бай Жоси была опустошена. Затем её осенила мысль.
— Значит, Пилюля Соединения Меридианов теперь бесполезна?
Пилюля Соединения Меридианов была сокровищем, предназначенным для совершенствующихся на пороге прорыва в Царство Зарождающейся Души. Она увеличивала шансы на успешный прорыв до семидесяти процентов и даже предлагала временную защиту от Небесной Скорби.
Однако она не действовала на совершенствующихся, которые не находились на пике Формирования Ядра.
Бай Юаньфэн вздохнула.
— Я знаю, о чём ты думаешь, Жоси. Но Пилюля Соединения Меридианов бесценна. Мы не можем отдать её семье Му.
Семья Му и так уже доминировала. Если они получат Пилюлю Соединения Меридианов и используют её, чтобы помочь кому-то из своих достичь Царства Зарождающейся Души, их власть станет абсолютной. Остальные семьи будут раздавлены под их пятой.
Бай Юаньфэн не хотела видеть такого будущего.
Пилюля Соединения Меридианов бесценна, а собственная дочь — расходный материал… — с горечью подумала Бай Жоси.
— Уже поздно, мама, — тихо сказала она. — Я пойду спать.
Она поднялась и вышла из комнаты.
…
На следующее утро.
Бай Жоси проснулась и обратилась к своей служанке.
— Пойди и узнай, не напали ли на молодого господина Е прошлой ночью, — приказала она.
Прошлой ночью Му Чжианя облили чаем, но он остался спокоен. Она хотела знать, было ли это игрой на публику или же он тайно отомстил Е Юю позже.
Прежний Му Чжиань был печально известен своей мстительностью. Он никогда не прощал обид. А с его могущественной телохранительницей мало кто осмеливался переходить ему дорогу, опасаясь гнева Вэй Мэнжоу.
Через некоторое время служанка вернулась. Она тихо постучала в дверь.
— Госпожа, с молодым господином Е всё в порядке.
Бай Жоси сидела перед бронзовым зеркалом, глядя на своё отражение.
— Понятно, — спокойно сказала она. — Можешь идти.
Когда служанка ушла, в глазах Бай Жоси промелькнул странный огонёк. Она положила руку на грудь, глубоко вздохнув.
Похоже, Му Чжиань действительно изменился.
Поместье Му.
В просторном и хорошо освещенном кабинете Му Чжиань откинулся на спинку стула, поглощенный чтением тонкой брошюры.
В мире совершенствования (культивации) теоретические знания были так же важны, как и практические тренировки.
Семья Му, обладая обильными ресурсами, владела подробными записями о каждом аспекте совершенствования: от Конденсации Ци и Создания Основы до Формирования Ядра и Зарождающейся Души. Му Чжиань в настоящее время находился на третьем уровне Создания Основы, все еще далеко от Формирования Ядра. Однако изучение идей его предшественников, несомненно, окажется полезным в будущем.
Быстро пролистав брошюру, Му Чжиань вздохнул. «Мое прошлое "я" было немного идиотом, — размышлял он, — но, по крайней Mере, ему хватило ума не предаваться удовольствиям до достижения Создания Основы».
Формальный путь совершенствования начинался с Конденсации Ци.
Идеальный возраст для Конденсации Ци — от десяти до пятнадцати лет, время, когда увлечение детей противоположным полом было относительно слабым. Они еще не были поглощены определенными делами, что делало этот возраст идеальным для того, чтобы сосредоточиться на совершенствовании. Одним из важнейших требований для Конденсации Ци было сохранение своей чистоты. Это касалось как мужчин, так и женщин. Даже прежний Му Чжиань, одержимый удовольствиями, дождался достижения Создания Основы, прежде чем предаться таким занятиям.
Потеря чистоты до формирования Даньтяня делала продвижение в совершенствовании невероятно трудным, если не невозможным.
Пока Му Чжиань продолжал читать, у окна его внимание привлек проблеск радужного света.
«Еще один бумажный журавлик?» — пробормотал он, его взгляд заострился.
Он протянул палец, и журавлик, оставляя за собой мерцающий радужный след, подлетел к нему и мягко опустился на кончик его пальца.
«Духовная энергия на этом журавлике та же, что и на вчерашнем». Глаза Му Чжианя слегка расширились от удивления. «Скорость этого ответа предполагает, что отправитель... отправитель находится в городе Тяньсюань?»
Бумажные журавлики были распространенным методом общения среди практиков. Их можно было отправить конкретным получателям или позволить лететь бесцельно, как послания в бутылке. Скорость доставки зависела от расстояния.
Чтобы ответ пришел так быстро, отправитель должен был находиться либо в городе Тяньсюань... либо быть практиком высокого уровня, способным манипулировать пространством. Однако последнее было крайне маловероятно. С чего бы такому могущественному существу иметь тревоги влюбленного подростка?
Размышляя об этом, Му Чжиань развернул журавлика и прочитал послание.
«Почерк... определенно тот же человек», — подумал он. В послании содержалась просьба о совете в сердечных делах. Отправительница не знала, как подготовиться к своему первому путешествию вдали от семьи. Оставить ли письмо? Сообщить ли старейшинам?
Движимый желанием помочь, Му Чжиань тщательно обдумал ее вопросы, затем взял кисть и тушь и написал вдумчивый ответ. Он сложил бумагу обратно в форме журавлика и выбросил его из окна. Журавлик захлопал бумажными крыльями и взмыл в небо.
«Надеюсь, мой совет поможет этой юной леди, "птичке в клетке"», — пробормотал Му Чжиань, наблюдая, как журавлик исчезает из виду.
Проведя еще некоторое время за чтением в своем кабинете, Му Чжиань вышел и направился в главный зал, где вызвал слугу. «Отправь шпиона следить за Е Юем из семьи Е», — приказал он. — «Немедленно доложи мне, если заметишь что-нибудь необычное».
Вчерашнее поведение Е Юя было слишком спокойным для того, кто якобы потерял свой талант и впал в отчаяние. Это требовало дальнейшего расследования.
Е Юй? Слуга был явно сбит с толку. Зачем молодому господину тратить ресурсы на шпионаж за калекой? Однако он не стал оспаривать приказ. Он просто поклонился и ответил: «Да, молодой господин», прежде чем покинуть зал. Знать слишком много редко бывало хорошо, особенно для слуг.
Теперь... оставалось ждать отчета. Му Чжиань налил себе чашку чая и немного отдохнул в зале. Затем он направился на тренировочную площадку для ежедневного занятия с Вэй Мэнжоу.
Она уже ждала его, с мечом за спиной. На ней был темно-синий топ и узорчатая юбка, ее пышная грудь туго облегала ткань, придавая ей величавую красоту.
Фигуристая, длинные ноги. Неудивительно, что мое прошлое "я" не смогло устоять перед ней. Му Чжиань не мог удержаться, чтобы не бросить на нее несколько взглядов, восхищаясь ее телосложением. К сожалению, она была практиком Сферы Формирования Ядра. Если она не желала, никто не мог заставить ее что-либо сделать.
Вэй Мэнжоу взглянула на него, в ее глазах промелькнуло удивление. «Не ожидала, что ты продержишься два дня», — заметила она. Старый Му Чжиань уже ныл бы и жаловался, умоляя пропустить тренировку. Вероятно, он бы улизнул в кварталы удовольствий, чтобы насладиться компанией куртизанок и утонуть в вине.
И все же, он был здесь, ни свет ни заря, готовый тренироваться. Солнце взошло на западе?
Му Чжиань в ответ лишь улыбнулся. «Я намерен продолжать в том же духе». Вэй Мэнжоу подняла бровь. «Будем надеяться». Она сделала паузу, затем спросила: «Ты послал кого-нибудь расследовать дело Е Юя?» Му Чжиань кивнул. «Он ведет себя странно. Это возбудило мое любопытство».
Откуда Е Юй узнал, что Бай Жоси была прошлой ночью в поместье Му?
Кто-то, должно быть, слил информацию. И их мотивы были ясны. Они хотели разжечь ненависть Е Юя к семье Му и помешать им вмешаться в падение семьи Бай. Они беспокоились, что предложение Бай Жоси склонит семью Му к защите семьи Бай, поэтому они использовали Е Юя в качестве пешки. Ответ был очевиден. Утечка должна была произойти либо из семьи Гунсунь, либо из Торговой Палаты "Утренняя Слава", либо от обеих.
«Духовная энергия, которую я почувствовала от Е Юя прошлой ночью, была довольно сильной», — сказала Вэй Мэнжоу. — «Он как минимум на седьмом уровне Конденсации Ци». Глаза Му Чжианя расширились. «Я думал, он больше не может совершенствоваться. Он не мог даже поглощать духовную энергию, и его Даньтянь протекал. Он был калекой. Значит ли это, что он решил проблему?» Вэй Мэнжоу кивнула.
«Я видела его на улице два месяца назад. Тогда он не был даже на Конденсации Ци». Она сделала паузу. «Пройти путь от калеки до седьмого уровня Конденсации Ци менее чем за два месяца. Этот Е Юй действительно гений». Му Чжиань медленно кивнул. Гений — это преуменьшение. Это было чудовищно. Обычно самым сложным аспектом Конденсации Ци было формирование Даньтяня, процесс, который обычно занимал два-три года.
А Е Юй восстановил свое совершенствование и достиг седьмого уровня всего за два месяца. Это было ужасающе. Однако это нельзя было приписать исключительно его собственному таланту.
Должен был быть какой-то секрет, что-то скрытое, что-то, что привлекло внимание того таинственного человека в черной мантии. Иначе зачем бы он настаивал на том, чтобы забрать Е Юя после того, как дело будет сделано? Му Чжиань отказывался верить, что эксперт Сферы Формирования Ядра проделал весь этот путь до города Тяньсюань без мотива. ...Если только этот человек в черной мантии не интересовался мужчинами и не положил глаз на Е Юя?
Му Чжиань покачал головой, отбрасывая абсурдную мысль. Он поднял свой меч, указывая на Вэй Мэнжоу. «Начнем, Мэнжоу?» «Хорошо», — ответила она, ее тон все еще был холодным и отстраненным. Однако, когда она подняла свой меч, чтобы встретить его удар, ее взгляд слегка смягчился. ...
В течение следующих двух дней Му Чжиань каждый день получал ответы от того же бумажного журавлика. Девушка-"птичка в клетке", поначалу нерешительная, постепенно оттаяла от его поддержки. В сегодняшнем письме она заявила о своем намерении наконец покинуть семью и искать собственную свободу. Му Чжиань был рад за нее. Он написал в ответ слова ободрения и напомнил ей взять с собой деньги. Да... Он подозревал, что она была тепличной душой, привыкшей к тому, что слуги удовлетворяют любую ее потребность. Вероятно, она бы даже не подумала взять деньги или припасы для своего путешествия. Он сложил послание в журавлика и выбросил его из окна.
В тот же день, когда Му Чжиань сидел в своем кабинете за чтением, в дверь тихо постучали. «Молодой господин, я вернулся».
Это был шпион, которого он послал следить за Е Юем. Так скоро? Должно быть, что-то есть. Голос Му Чжианя был серьезным. «Войди». Мужчина, его лицо было скрыто черной тканью, вошел в кабинет и уважительно поклонился. «Как вы и предсказывали, молодой господин, с этим Е Юем что-то странное». Он взглянул на Му Чжианя, который казался спокойным и собранным. «Сегодня утром семья Е проводила клановое соревнование. Е Юй победил нескольких талантливых членов своего клана. Судя по моим наблюдениям, его сила как минимум на седьмом уровне Конденсации Ци».
Мэнжоу была права, чего и следовало ожидать от эксперта Сферы Формирования Ядра. Му Чжиань мысленно кивнул. «Что-нибудь еще?» «Е Юй проводит много времени с третьим молодым господином семьи Гунсунь», — доложил шпион.
«С чего бы Е Юю связываться с Гунсунь Цзанем?» Му Чжиань нахмурился, удивленный этой новостью. У патриарха семьи Гунсунь было шестеро детей. Третий сын, Гунсунь Цзань, был так же печально известен в городе Тяньсюань, как и сам Му Чжиань. Однако, если сравнивать их репутацию, Му Чжиань все же был на несколько ступеней выше Гунсунь Цзаня. Гунсунь Цзань преследовал любую женщину, которая ему приглянулась, независимо от того, были ли они замужем или нет. Му Чжиань, с другой стороны, по крайней мере, проводил черту, не трогая порядочных женщин. Обычно он ограничивал свое внимание куртизанками, и, хотя он иногда преследовал других женщин, он, как правило, пытался завоевать их сердца ухаживанием. В любую эпоху деньги облегчали ухаживание. А у Му Чжианя, с его привлекательной внешностью и обаянием, не было проблем с привлечением женского внимания.
Короче говоря, большинство людей в городе Тяньсюань избегали Гунсунь Цзаня как чумы. Логично, что Е Юй должен был знать о репутации Гунсунь Цзаня и держаться от него подальше. Так почему же он с ним связался?
Му Чжиань на мгновение задумался. Он отпустил шпиона, затем покинул свой кабинет и направился к выходу во двор. «Выходите, молодой господин?» Старейшина Жэнь, ухаживавший за цветами во дворе, поднял голову, когда Му Чжиань подошел. «Да. Я иду в кварталы удовольствий», — ответил Му Чжиань. Старейшина Жэнь: «?»
Визиты Му Чжианя в кварталы удовольствий обычно были тайными. Если его ловили, он пытался отшутиться или найти оправдания. Почему сегодня он был так откровенен? Неужели он наконец решил отбросить притворство?
«Я иду туда кое-кого встретить», — добавил Му Чжиань. Гунсунь Цзань был завсегдатаем кварталов удовольствий. Он хотел посмотреть, не удастся ли ему выудить у него какую-нибудь информацию. Старейшина Жэнь лишь хмыкнул в ответ. «Только помните о сдержанности, молодой господин». Он явно не поверил объяснениям Му Чжианя. Встретить кого-то в кварталах удовольствий? Кто бы это мог быть?
Куртизанка? Му Чжиань не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями. Он улыбнулся и уже собирался покинуть двор, когда к нему поспешил слуга. «Молодой господин, госпожа Бай Жоси просит аудиенции в боковом зале», — сказал слуга, его глаза были полны смеси любопытства и зависти. Ему было любопытно, почему самая красивая женщина города Тяньсюань в последнее время зачастила в поместье Му. Он завидовал, потому что молодому господину доставалось проводить с ней время... Кто знает, что могло происходить между ними? Если бы жители города Тяньсюань узнали, что Му Чжиань завоевал ее, они бы, вероятно, потеряли сон.
«Бай Жоси здесь?» Му Чжиань сделал паузу, затем сказал: «Скажи ей, чтобы ждала меня в чайной напротив кварталов удовольствий».
Слуга уставился на него, ошеломленный. «Молодой господин, если госпожа Бай спросит, куда вы ушли, что мне ей сказать?» «Скажи ей правду», — ответил Му Чжиань с улыбкой. «Или просто скажи ей, что я в кварталах удовольствий».