Фрост брёл по улице. Солнце почти село, а он, как последний пьяница, засиделся в баре и уснул. Когда его выкинули за дверь, первое, что мелькнуло в голове: "Что за подстава? Будто специально сделали это за десять минут до полуночи."

Именно ночью твари появляются буквально из ниоткуда.

Мгновенно протрезвев, он бросился бежать.

Колокола ударили в набат — предупреждение о наступлении темноты.

Пять минут.

До дома оставался километр.

Фрост задыхался, сердце колотилось, ноги наливались свинцом. Он не успеет.

В отчаянии начал стучаться в двери, но никто не открывал. Никто и не должен был. В такую пору по улицам шастают мимики — существа, что умоляют о помощи, чтобы затем растерзать доверчивых.

Когда Фросту было шесть, ночью в их дом постучали.

Мужской голос молил о пощаде.

Отец, добрый, но наивный человек, поверил.

Дверь открылась, и ад ворвался в их дом.

Тварь сломала его одним движением.

Мать успела затащить Фроста в кладовку. Сквозь щель он слышал крики, хруст костей, чавкающие звуки...

Когда утром пришли Охотники, от семьи осталась лишь кровавая каша.

Фроста забрал двоюродный брат — ему тогда было двадцать. Он посмотрел мальчику в глаза и с фальшивой улыбкой сказал:

— Они уехали в долгий путь...

Фрост был ребёнком. Он поверил.

Только позже понял: они никогда не вернутся.

Он резко свернул в переулок, прижался к холодной стене и зажмурился.

"Может, пронесёт?"

Минуту спустя.

Громкое дыхание.

Тяжёлые шаги.

Фрост открыл глаза.

Перед ним стояло нечто.

Жирное тело, покрытое швами и ранами. Лысая голова. И улыбка.

Она шла медленно, смакуя момент.

Фрост не мог даже закричать.

"Я умру так же, как родители?"

Тварь схватила его за плечи, подняла над землёй и потянулась к лицу.

Всё. Конец.

Как вдруг—

Клак-клак.

Звук перезарядки дробовика.

Выстрел.

Тварь дёрнулась, зарычала.

Перед Фростом стоял мужчина в солнцезащитных очках, без верхней одежды. Тело в шрамах, мышцы словно высечены из камня.

"Тварь жива..."

Мужчина даже не дрогнул. Достал охотничий нож и одним движением полоснул по горлу монстра.

Существо зашаталось, но не упало. Оно рванулось вперёд, вцепилось в его руку зубами.

Кровь хлынула на мостовую.

Мужчина зашипел от боли.

Но, вместо того чтобы отступить, развернулся, оттолкнулся от стены и одним мощным ударом отрубил тваре голову.

Фрост сидел на земле, не в силах пошевелиться.

Чужая окровавленная рука потянулась к нему.

— Виктор Хейм.

Фрост дрожащими губами ответил:

— Я... Рейн Фрост...

Виктор кивнул.

Внезапно из переулков послышалось рычание.

Виктор сжал зубы.

— Чёрт... Эти твари услышали выстрел. Почему я вообще таскаю этот чёртов дробовик?

Он сплюнул, схватил Фроста за шкирку, и в следующее мгновение они уже были на крыше.

Фрост обомлел. и он рассмеялся, сказав это было опасно чуть не умерли

— Вам реально смешно?! — его голос дрожал. — Я, конечно, благодарен, но это могло нас убить!

Виктор хмыкнул.

— Где живёшь? Проведу до дома.

Фрост сглотнул.

— Вы... Вы же из Охотников, да? Вы вдохновили меня! Я тоже хочу убивать монстров!

Виктор засмеялся.

— Ты, пацан? В лучшем случае тебя возьмут уборщиком.

Фрост вспомнил ночь, когда погибла его семья.

— Мне семнадцать! Я не мальчик! Станьте моим учителем! Я не хочу жить в страхе!

Виктор остановился.

— Хочешь, чтобы я тебя тренировал?

Фрост кивнул.

— Тогда условие простое.

Он развернулся, оскалился в хищной улыбке.

— Победи меня в бою.

Фрост сглотнул.

— Вы серьёзно?..

— Ага.

Они стояли друг напротив друга.

Виктор хрустнул шеей.

— Начнём?

Он рванул вперёд.

Фрост не успел даже моргнуть, а кулак Виктора уже завис у него перед лицом.

Семь метров.

Он преодолел их в одно мгновение.

"Как?.. Это... Это вообще реально?"

Фрост не успел даже подумать о защите.

Пять часов спустя.

Фрост очнулся.

Над ним сидел Виктор.

Фрост слабо улыбнулся.

— Вы меня убили?

Виктор рассмеялся.

— Не, но был соблазн.

Он посмотрел на Фроста и усмехнулся.

— Ты слаб. Не люблю таких.

Сердце Фроста сжалось.

Но Виктор вдруг встал, потянулся и ухмыльнулся:

— Придётся долго тебя тренировать.

Фрост почувствовал, как на его лице появляется такая же ухмылка.

Конец первой главы

После того как Виктор стал моим учителем, наша первая цель — главный штаб охотников на нечисть. Мы шли по пыльной дороге, солнце медленно клонилось к горизонту, и в воздухе витал запах свежескошенной травы. Виктор, как обычно, шёл уверенно, с лёгкой полуулыбкой на лице, и, кажется, решил провести для меня небольшой экскурс в мир охотников.

— Слушай внимательно, Фрост, — начал он, не сбавляя шага. — Вся наша сила строится на трёх основных показателях: скорость, сила и прочность. Тренировать их нужно до потери пульса. Если хотя бы в одном из них дашь слабину — в бою долго не протянешь.

Я кивнул, стараясь запомнить каждое его слово. Казалось, он знает о боях всё и даже больше.

— А что дальше? — спросил я, чувствуя, как в груди разгорается интерес.

— Когда укрепишь основы, придётся выбрать боевой стиль, — продолжил он. — Стили бывают трёх типов: огненный, водный и ветряной. Каждый из них подходит под любое оружие — хоть меч, хоть кулаки. И это только начало. У каждого стиля есть более продвинутый уровень. Огненный стиль превращается в магму — чистую разрушительную силу. Водный — в лёд, дающий контроль и защиту. А ветряной... — он усмехнулся, будто вспоминая что-то особенное, — ...он переходит в молнии. Быстрые, как сама смерть.

Я не удержался и спросил:

— А какой стиль самый сильный?

Виктор на секунду задумался, глядя вдаль.

— Самый разрушительный — огненный. Но он и самый опасный. Вода — самая слабая, зато её проще всего освоить. А вот ветер... — он посмотрел на меня через тёмные очки, — это другой разговор. У него есть три стадии. Если освоишь третью — станешь почти непобедимым. Но это труднее всего.

— А вы? Какой стиль используете? — я не мог сдержать любопытство.

— Никакой, — ответил он спокойно. — Я каждый день тренирую своё тело. Если остановлюсь — быстро ослабею. Сила — это не дар. Это труд.

Я восхищённо смотрел на него. Его уверенность и сила вдохновляли. Вскоре перед нами появилось огромное здание из тёмного камня.

— Это и есть штаб? — я не мог скрыть удивления.

— Впечатляет? — Виктор усмехнулся. — Привыкай. Здесь ты проведёшь много времени.

Внутри было ещё больше, чем снаружи. Массивные колонны, длинные коридоры, шум голосов и звон оружия — здесь пахло силой и опытом.

— Пойдём, познакомлю с важными людьми, — сказал Виктор и повёл меня вглубь здания.

Первым был Джек — капитан третьего отряда. Огромный мужчина с бородой и очками, как у Виктора. Ему было около сорока, но он выглядел так, будто мог в одиночку остановить целую армию. Его оружие — два массивных топора, которые он умело сочетал с огненным и водным стилями. Его знаменитая техника — покрывать топоры обсидианом, сочетая огонь и воду, делая их безумно острыми.

— Новенький? — голос Джека был низким и хрипловатым. — Надеюсь, ты не трус, парень.

Я только кивнул, не зная, что ответить.

Следующим был Фритц — капитан первого отряда. В полном контрасте с Джеком: высокий, стройный, с белыми волосами и зелёными глазами. Он был невероятно красив — не удивительно, что все девушки сходили по нему с ума. Его стиль боя — ветер, и, судя по тому, как о нём говорили, он владел всеми тремя стадиями.

— Постарайся не погибнуть в первую неделю, — усмехнулся он, мельком глянув на меня.

После знакомства Виктор отвёл меня в одну из тренировочных зал.

— Запомни, Фрост, — начал он серьёзным тоном, — наша главная задача — защищать людей. Ночью мы патрулируем улицы, спасаем тех, кто не успел добраться до дома, и уничтожаем нечисть. Но есть твари, которые куда опаснее. Их даже солнечный свет не останавливает.

Он замолчал на мгновение, будто вспоминая что-то тяжёлое.

— Однажды был охотник, — продолжил он. — Он решил истребить всю нечисть за одну ночь. Рубил их сотнями, не зная усталости. Но в конце его загнали и разорвали в клочья. А выпив его кровь, некоторые монстры стали ещё сильнее. Мы до сих пор ловим этих тварей.

— То есть их так много? — переспросил я.

— Больше, чем ты можешь представить. Они приходят из другого мира. Каждую ночь они появляются из тумана, и они проникают сюда.

— А что за миссия у нас утром? — спросил я, стараясь переварить услышанное.

— Ах да... — Виктор хмыкнул. — Недалеко в лесу поселилась какая-то гадина. Сначала скот пропадал, а потом и люди. Недавно она сожрала охотника — оставила только кости. Но самое жуткое — эта тварь украла ребёнка прямо у него во дворе. Средь бела дня.

Его голос стал холодным и жёстким. Видно было, что он не простит этого монстру.

— Ладно, мы идём вдвоём. Собирай снаряжение — выдвигаемся через час.

Я кивнул, чувствуя, как внутри меня поднимается решимость. Это был только начало моего пути, но я знал — с таким учителем, как Виктор, у меня есть шанс стать сильнее.

Через час мы были готовы и отправились в путь.

Конец второй главы.

Глава 3

Мы шли по лесной тропе, и уже вдали виднелись первые дома деревни. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в алые и оранжевые оттенки.

— Эй, Фрост, — окликнул меня Виктор, не сбавляя шага. — Нам нужно будет расспросить местных о монстре. Этим займёшься ты.

— А вы, сенсей? — спросил я, удивлённый его решением.

— Я осмотрю места, где его видели в последний раз, — коротко ответил он, поправляя пояс с оружием.

Когда мы дошли до деревни, учитель скрылся за крайними домами, а я отправился искать тех, кто мог бы рассказать о случившемся. Мне повезло — на центральной площади я заметил старого мужчину с глубоко морщинистым лицом. Он сидел на лавке и пристально смотрел на меня, когда я подошёл.

— Здравствуйте. Я из охотников. Не могли бы вы рассказать, что здесь произошло? — вежливо спросил я.

— Мы вас ждали, — прохрипел он, словно давно не разговаривал. — Кажется, это наказание за нашу беспомощность... Сначала оно крало скот. Потом, когда один из наших — охотник на зверей — попытался его убить, тварь стала охотиться на людей.

— Расскажите подробнее, — попросил я, стараясь не упустить ни одной детали.

— Той ночью он услышал, как его скот начал реветь в загоне, — голос старика дрожал, будто он переживал эти события снова. — Взял дробовик и пошёл проверить. В сарае он увидел, как тварь жрала его свинью. Он выстрелил. Разрядил в неё все патроны... Она упала. Казалось, мертва. Но когда он подошёл ближе... — Старик замолчал, стиснув кулаки. — Одним движением она оторвала ему голову. От него остались только кости...

Я молча слушал, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Эти твари не просто монстры — они воплощение ужаса.

— Вы видели, как она выглядит? — спросил я после паузы.

— Нет, — покачал он головой. — Но, может быть, мать того мальчика... Её сын исчез несколько дней назад. Она видела, как тварь унесла его прямо с двора. Бедняжка... — В глазах старика блеснула слеза. — Этот мир слишком жесток... Живёшь себе, работаешь — и вдруг... — Он осёкся и отвёл взгляд.

— Мы остановим это, — твёрдо пообещал я. — Охотники для того и существуют.

Он ничего не ответил, только слабо кивнул. Я отправился к дому, где жила семья пропавшего ребёнка. Это был небольшой деревянный домик с покосившейся калиткой. Постучав в дверь, я услышал шаги. Дверь резко распахнулась, и передо мной оказалась женщина с потухшим взглядом и бледным лицом.

— Я из охотников, — начал я, но она перебила меня, её голос дрожал от гнева и боли.

— Вы пришли слишком поздно! Эта тварь унесла моего сына, а теперь вы со своими глупыми вопросами! — крикнула она, сжимая кулаки.

— Я здесь, чтобы помочь… — попытался объяснить я, но она с силой толкнула меня.

— Мне плевать на вашу помощь! Её больше нет! Уходите! — Её глаза наполнились слезами, и она захлопнула дверь.

Я тяжело вздохнул, не зная, что делать дальше. В этот момент позади меня раздался голос.

— Эй, юноша! — Это был местный почтальон, невысокий мужчина с усталым лицом. — Если вам нужно описание монстра... я его видел.

— Правда? — я быстро подошёл ближе. — Расскажите, как он выглядит.

— Впервые я заметил его поздно вечером. Собаки лаяли, как безумные. Я вышел во двор и... — Он замолчал, глотая ком в горле. — Эта тварь... она передвигается на четвереньках, но даже так её рост — не меньше четырёх метров. Узкие, почти незаметные глаза. Огромный рот с острыми, как бритвы, зубами. Жирная, чёрная кожа, а ноги — тонкие, как у паука. Я не мог двинуться, просто замер. Она понюхала меня… и ушла, забрав голову моей собаки.

Я почувствовал, как по коже пробежали мурашки. Такой монстр — не обычная ночная тварь.

— Спасибо, — сказал я и вернулся к Виктору, который уже закончил осмотр.

— Ну что узнал? — спросил он, скрестив руки на груди.

— Есть свидетель, он видел монстра, — ответил я. — Оно огромное, передвигается на четвереньках и... жуткое.

— Понятно, — кивнул Виктор. — Уже поздно, на сегодня хватит. Пойдём отдыхать.

Мы отправились к дому старейшины, где нам выделили комнату. Виктор мгновенно уснул, а я, несмотря на усталость, не мог сомкнуть глаз. Ночью я услышал крик. Женский крик.

Виктор не просыпался, сколько бы я его ни толкал. Решив, что не могу терять времени, я взял его дробовик, нож и сигнальную ракету и выбрался через окно.

На улице было жутко. Я двигался как можно тише, стараясь не привлекать внимание ночных монстров, которые бродили по деревне. Дойдя до источника крика, я замер.

Передо мной стояла та самая тварь. Она уже оторвала ногу молодой девушки и грызла её, не замечая меня. Я сжал нож и, собрав всю храбрость, бросился вперёд, пытаясь перерезать ей шею. Лезвие лишь неглубоко вонзилось в плоть.

Монстр взревел и развернулся ко мне. Я выстрелил из дробовика ей в голову — без толку, лишь несколько дырок. Я понял: надо рубить голову, иначе её не убить. Девушка в шоке смотрела на нас, не в силах бежать.

— Беги! — крикнул я, но она не двигалась.

Тварь шагнула ко мне. Я достал сигнальную ракету и выстрелил в небо. Может, Виктор увидит… если проснётся.

Монстр зарычал, приближаясь. Это конец?

Конец главы 3.

Фрост выстрелил сигнальной ракетой в воздух. Яркая вспышка осветила тёмное небо, разрывая ночную тишину оглушительным взрывом. Но вместо помощи она привлекла ещё больше монстров. Их тени вырастали из темноты, окружая дом со всех сторон.

"Вот чёрт...", – прошептал я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

Монстры двигались медленно, но с каждым шагом их злобные, искажённые лица становились всё ближе. Главная угроза – четырёхметровая тварь – поднялась на две ноги. Её длинные, жуткие руки были испачканы кровью, а изо рта всё ещё свисала плоть бедной девушки. Я отчаянно пытался придумать, что делать дальше.

В этот момент я вспомнил: в поясе Виктора была граната. Он всегда носил её на случай критической ситуации. Я быстро нащупал её, вынул чеку и, прицелившись, швырнул прямо в пасть твари.

Вспышка. Взрыв разнёс её голову на куски, разметав осколки плоти и костей. Я перевёл дыхание, но... что-то было не так.

Тело твари не упало. Напротив, оно дёрнулось, и перед моими глазами произошло нечто невозможное – её голова начала восстанавливаться. Жуткая, отвратительная плоть стягивалась обратно, формируя новую черепную коробку.

Но теперь я заметил кое-что странное – в центре её груди зияла огромная дыра. Внутри ярко пульсировало чёрное, бьющееся сердце.

"Вот почему она не умерла...", – пронеслось у меня в голове. – "Пока её сердце цело – она будет вставать снова и снова."

Я поднял дробовик и, стиснув зубы, выстрелил прямо в грудь монстра. Пули с грохотом вылетели из ствола, но она молниеносным движением перехватила их рукой.

"Какого чёрта..." – я в ужасе отступил назад. Её скорость была невероятной – я не мог тягаться с ней.

Тварь подняла свои длинные руки и, склонив голову набок, словно в насмешку, выпустила вперёд двух меньших монстров. Они сорвались с места, и я не успел среагировать.

Первая тварь вцепилась зубами в мою ногу, пронзая плоть своими острыми, как лезвия, клыками. Вторая схватила меня за руку, вырывая из меня крик боли. Я попытался освободиться, но они держались мёртвой хваткой.

"Неужели у них есть разум?" – я отчаянно размышлял, пытаясь сдержать боль.

Со всей силы я ударил монстра, вцепившегося в мою руку, и тот отлетел в сторону, но боль в плече была невыносимой. Второй, что держал мою ногу, не ослаблял хватку.

Тем временем четырёхметровая тварь повернулась к девушке. Она всё ещё сидела на земле в состоянии шока, не способная пошевелиться. Я понял, что если ничего не сделаю – она погибнет.

Собрав последние силы, я рванулся вперёд и закрыл её своим телом. Когти твари вонзились мне в плечо, и я услышал хруст – кости не выдержали удара.

"Я не дам тебе её убить!" – прорычал я сквозь боль.

Но я был на грани. Кровь лилась по ноге, голова кружилась, а монстры всё ещё окружали нас.

И вдруг – я услышал шаги. Тяжёлые, быстрые, множество шагов. Кто-то приближался.

Из-за угла показалась группа деревенских жителей. В руках у них были дробовики, вилы, факелы – всё, что могло послужить оружием. Их лица были полны решимости и страха.

Защищаем своих! – крикнул кто-то, и люди ринулись к нам.

Факелы полетели в сторону монстров. Они завизжали и начали пятиться назад, избегая огня. Дробовики гремели в ночи, разрывая тьму.

Четырёхметровая тварь зарычала, разозлённая вмешательством, и бросилась на людей. Они окружили её, атакуя со всех сторон, и один из мужчин отрубил ей руку.

Но монстр не сдавался. Он успел убить двоих, прежде чем решил бежать.

В этот момент Виктор – наконец-то проснувшийся – ворвался в бой. Его кулак со свистом рассёк воздух и пронзил грудь твари, прямо в то самое бьющееся сердце.

Четырёхметровый монстр вздрогнул, а затем рухнул, заливая землю тёмной кровью.

Последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание – лицо Виктора. Спокойное, но в глазах его горел холодный, яростный огонь.

Я не знал, что будет дальше. Но я выжил. Пока что.

Конец главы 4.

Глава 5

Я услышал чирикание птиц. Тёплые лучи солнца пробивались сквозь окно и светили мне прямо в лицо. Я медленно открыл глаза и с трудом понял, что нахожусь в какой-то палате.

— Это был сон?.. — пробормотал я, пытаясь сесть на кровати.

Дверь тихо скрипнула, и в палату вошёл Виктор. Он выглядел уставшим, но на его лице играла лёгкая улыбка.

— Не-а, Фрост, это был не сон. И, кстати, ты пролежал в коме целых три месяца, — сказал он, усмехнувшись и опершись на косяк.

— Три месяца?.. — я не верил своим ушам. Всё казалось каким-то нереальным.

Вдруг дверь распахнулась, и в палату вбежала красивая девушка. На вид ей было лет шестнадцать. Её длинные чёрные волосы мягко спадали на плечи, а тёмные глаза блестели радостью. Прежде чем я успел что-то сказать, она подбежала ко мне и неожиданно поцеловала в губы.

— Э-э... Кто ты?.. — смущённо спросил я, всё ещё пытаясь осознать, что происходит.

Она отпрянула, посмотрела на меня с тревогой и, нахмурившись, сказала:

— Ты что, меня не узнал?..

Я растерянно взглянул на неё. Виктор, не выдержав, рассмеялся.

— Ты совсем забыл её? Это та самая девушка, которую ты спас от монстра в той деревне, — сказал он, пожимая плечами.

— Точно! — я посмотрел вниз и заметил деревянный протез на её ноге. — Как же я сразу не догадался...

— Да, это я, — с лёгкой улыбкой сказала она. — И всё это время я была рядом с тобой, следила за твоим состоянием и беспокоилась.

— Я... Эм... Спасибо, что заботилась обо мне, — я почесал затылок, чувствуя, как лицо заливает жар. — Кстати, раз уж я тебя спас, можешь сделать мне одолжение?

— Какое? — с любопытством спросила она, склонив голову набок.

— Назови своё имя, — сказал я, стараясь говорить увереннее.

Она смутилась и опустила взгляд.

— Меня зовут Харуми, — произнесла она тихо.

— А я Фрост.

— Я знаю твоё имя. Не просто так же я сидела тут три месяца, — она тихо рассмеялась, и я улыбнулся в ответ.

Я попытался пошевелить плечом, ожидая боли, но, к моему удивлению, оно двигалось свободно.

— О, раны зажили. Я снова могу двигаться, — с облегчением вздохнул я. — Слушайте, я три месяца не ел... Есть что-нибудь перекусить?

Виктор рассмеялся и хлопнул меня по спине.

— Харуми, проводи его в столовую. А завтра я начну твои тренировки. Ты ещё не забыл, что теперь ты — охотник?

— Не забыл, — ответил я, с трудом поднимаясь с кровати.

Харуми, слегка хромая, взяла меня за руку и помогла выйти из палаты. Я чувствовал её тёплую ладонь и почему-то не хотел отпускать её руку.

Мы добрались до столовой, где как раз раздавали еду. Воздух был наполнен аппетитным запахом.

— О, пельмешки! — с радостью воскликнул я, когда Харуми принесла две тарелки.

Мы сели за стол, и, пока я жадно ел, она тихо наблюдала за мной, чуть улыбаясь. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что начинаю к ней привязываться. Но нет... Я ещё не достоин её. Я слишком слаб.

Покончив с едой, я поднялся и осмотрелся. Здесь было полно людей в форме охотников. Они выглядели суровыми и опытными. Я подошёл к Виктору, который тоже заглянул в столовую.

— Сенсей, а можно сделать экскурсию по штабу? В прошлый раз мы не успели ничего осмотреть из-за миссии.

— Хм, почему бы и нет? Пошли, — кивнул он и махнул мне следовать за ним.

Мы прошли через просторные коридоры штаба. Здесь было невероятно оживлённо. Огромные металлические двери вели в тренировочные залы, где охотники оттачивали свои навыки. В одном из залов я заметил, как трое охотников сражались с механическим манекеном, имитирующим ночного монстра. С гулким стуком падали тяжёлые гильзы, когда они отстреливали мишени из особого оружия.

В одной из комнат я увидел исследовательскую лабораторию, где учёные изучали останки монстров. В прозрачных колбах плавали уродливые головы и конечности. Запах химикатов и крови витал в воздухе.

— Впечатляет, да? — усмехнулся Виктор, замечая мой ошеломлённый взгляд.

— Очень... — кивнул я, не отрывая взгляда от огромного скелета какого-то чудовища, выставленного в центре лаборатории.

К вечеру мы вышли на гигантский балкон, который возвышался над стенами штаба. С высоты я увидел, как охотники на вышках с тяжёлыми пулемётами отстреливали монстров, пытающихся прорваться сквозь баррикады. Каждая очередь превращала тварей в кровавое месиво.

— Здесь никогда не бывает тихо, — сказал Виктор, наблюдая за боем. — Ночная нечисть не оставляет нас в покое.

Я кивнул, осознавая, насколько опасен этот мир.

Когда солнце скрылось за горизонтом, я вернулся в свою палату. Харуми проводила меня до двери.

— Завтра начинается твоя новая жизнь, — сказала она с улыбкой.

Я лёг на кровать, чувствуя, как усталость постепенно берёт своё. Завтра начнутся тренировки. Завтра я стану сильнее.

И с этой мыслью я погрузился в глубокий сон.

Я проснулся и сразу услышал смех — это были Виктор и Харуми. Они сидели за столом и о чём-то оживлённо болтали. Увидев, что я открыл глаза, Харуми улыбнулась и сказала:

— О, Фрост проснулся!

Виктор повернулся ко мне, кивнул и, ухмыльнувшись, произнёс:

— Ну что, герой, отоспался? Надеюсь, ты готов — сегодня начнутся изнурительные тренировки.

Харуми тихо засмеялась, и её смех был таким тёплым, что я поймал себя на мысли: "Очаровательно...". Я быстро отогнал эти мысли и встал с кровати, потягиваясь.

— Думаю, самое время хорошенько поесть, — сказал я, пытаясь скрыть своё волнение перед тренировками.

Мы втроём отправились в столовую, где на обед подавали дымящуюся лапшу. Она оказалась на удивление вкусной — возможно, я просто слишком соскучился по нормальной еде после трёх месяцев в коме. Мы ели и общались, и я чувствовал, как напряжение постепенно спадает. Полчаса пролетели незаметно.

Когда мы доели, Виктор хлопнул меня по плечу и, поднимаясь из-за стола, сказал:

— Харуми, я забираю этого юнца. Время не ждёт — впереди много работы.

Харуми подошла ко мне, неожиданно обняла и, чуть покраснев, тихо сказала:

— Не переусердствуй, Фрост.

Я почувствовал, как сердце забилось быстрее, но лишь кивнул в ответ, не найдя подходящих слов.

Мы с сенсеем покинули штаб и отправились к его дому. Как оказалось, он действительно находился недалеко — на опушке леса, под самой горой. Дом был скромным, но крепким, с большими окнами и просторным двором. Однако моё внимание сразу привлекло не это — во дворе было множество снарядов для тренировок: мишени, груши, штанги, и даже несколько манекенов, покрытых странными отметинами, будто их били чем-то очень тяжёлым.

— Добро пожаловать в мою крепость, — с ухмылкой сказал Виктор. — Здесь тебе предстоит провести ближайшие месяцы.

Мы вошли внутрь, и он показал мне небольшую комнату, которая теперь стала моей. Простая кровать, старый шкаф и тумба — ничего лишнего, но мне этого было достаточно. Оставив меня осмотреться, сенсей вскоре позвал меня на улицу, и тренировки начались.

— Запомни, — строго сказал он, — я буду кормить тебя только после каждой тренировки. Хочешь есть — работай.

Я кивнул, и тут же началось настоящее испытание. Первым делом он заставил меня сделать пятьдесят кругов по двору. На третьем я уже едва дышал, но останавливаться было нельзя. Когда я всё же закончил, мои ноги подкашивались, а лёгкие горели.

— Не останавливайся, — крикнул Виктор. — Теперь — отжимания. Пятьдесят.

Я рухнул на землю и начал. Первые двадцать дались легко, но дальше руки начали дрожать. Каждый раз, когда я пытался остановиться, Виктор говорил:

— Хочешь поесть? Закончи упражнение.

После отжиманий были подтягивания — и не меньше тридцати. А потом — удары по деревянному манекену. Его тело было покрыто металлическими пластинами, и каждая моя попытка ударить по нему отдавалась болью в костяшках.

— Сила — ничто без техники, — наставлял Виктор. — Учись чувствовать своё тело и контролировать каждое движение.

Я работал до изнеможения. К концу дня я едва мог стоять, но, наконец, Виктор сказал:

— Неплохо для первого дня. Пошли, заслужил свой ужин.

Мы вернулись в дом, и я получил тарелку той самой лапши. Я никогда не ел ничего вкуснее.

Перед сном я спросил:

— Долго это продлится?

Виктор усмехнулся и ответил:

— Шесть месяцев. Каждый день будет таким. Но если выдержишь — станешь сильнее, чем можешь себе представить.

Я лёг на кровать, чувствуя, как боль пронзает каждую мышцу моего тела, но несмотря на усталость, внутри меня горел огонь — я не собирался сдаваться.

Глава 7

Глава 7

Прошло шесть месяцев с начала моих тренировок... Стоп. Хотя, если быть точным, прошёл уже целый год! Сенсей тогда сказал, что тренировки займут всего полгода, но, похоже, он немного приукрасил реальность. Впрочем, это было только начало моих мучений. Первые шесть месяцев ушли на то, чтобы привыкнуть к ритму и нагрузкам, но после этого всё стало ещё сложнее – шесть тренировок в день! Это было безумие. А если я нарушал режим – например, тайком покупал нормальную еду, когда сенсей уходил, – он замечал это и заставлял делать упражнения до тех пор, пока я не сожгу каждую лишнюю калорию.

Тренировки были суровые и не давали ни минуты передышки. Утром я вставал на рассвете и первым делом делал разминку – бег по горному склону с грузом на спине. Каждую неделю вес увеличивался, и со временем я тащил уже почти 50 килограммов. После этого начинались силовые тренировки: отжимания на кулаках, подтягивания, удары по деревянным манекенам и специальные упражнения на развитие скорости и реакции. Сенсей говорил, что важна не только сила, но и техника – без неё я буду просто мясом для монстров.

Первый месяц

Первые недели были сущим адом. Тело болело настолько, что я едва мог подняться с кровати. Каждый день я падал без сил, и мышцы горели огнём. Я пытался не показывать боли, но сенсей всё замечал. Он говорил: "Боль – это слабость, покидающая твоё тело". Легко говорить, когда сам делаешь мои упражнения в два раза больше и даже не запыхиваешься!

Я чувствовал, что не двигаюсь вперёд. Упражнения давались тяжело, и я не замечал никакого прогресса. Каждый вечер я засыпал с мыслью о том, что не выдержу. Но утро приходило – и я снова вставал, снова делал одно и то же, снова боролся со своим телом и духом.

Третий месяц

Спустя три месяца стало немного легче. Мышцы начали проявляться – не такие, как у сенсея, но уже вполне заметные. Мои удары стали быстрее и сильнее. Я уже мог сделать вдвое больше упражнений, чем в начале, и не падал без сознания после тренировки. Я даже начал гордиться собой.

Однажды я поймал себя на том, что любуюсь в зеркале – смотрел на свой пресс и руки. Хотя, по сравнению с сенсеем, я всё ещё был слабаком. Он мог делать всё то же самое, но с лёгкостью, как будто это вообще не нагрузка. Когда я пожаловался на это, он только рассмеялся: "Радуйся, что ещё не умер. Значит, есть потенциал!"

В этот же месяц меня навестила Харуми. Я был удивлён – её лицо светилось радостью, когда она увидела меня. С ней пришли капитан Фритц и капитан Джек – серьёзные, но дружелюбные ребята, которые давно служили в охотниках. Они поздравили меня с прогрессом, и впервые за долгое время я поел нормальную еду. Эти пельмени казались мне самой вкусной вещью на свете. Но, как оказалось, эта встреча была не просто визитом.

Шестой месяц

Шестой месяц стал переломным. Моё тело привыкло к нагрузкам – я уже не чувствовал постоянной боли. Упражнения давались легче, даже самые сложные. Я мог сделать сто отжиманий на одной руке и пробежать десятки километров без остановки. Моя скорость и сила возросли многократно, и даже сенсей признал: "Ты наконец-то добрался до среднего уровня".

В тот день я понял, что тренировок будет только больше. Сенсей изменил программу и ввёл новые, более тяжёлые упражнения. Теперь я работал с боевыми манекенами, которые двигались и атаковали в ответ. Нужно было не просто бить, но и уклоняться, реагировать молниеносно. Я постоянно был в синяках и ссадинах, но это закаляло меня.

Однажды, после особенно тяжёлого дня, сенсей сказал: "Ты думаешь, что стал сильным? Нет, Фрост, ты только начал. Если хочешь выжить – работай вдвое усерднее". Эти слова застряли у меня в голове.

Девятый месяц

Я стал быстрее. Моё тело превратилось в машину – каждый мускул работал идеально. Я мог разбить камень ударом руки и прыгнуть на высоту второго этажа. Но этого было недостаточно. Сенсей устроил мне бой против трёх охотников-новичков. Они были вооружены и хорошо обучены, но я победил их всех за десять минут. Правда, после боя я чуть не упал – усталость была чудовищной. Однако это значило, что я приближаюсь к высокой категории бойцов.

Всё это время Харуми часто приходила и следила за моим состоянием. Иногда она приносила еду тайком – это был наш секрет. Её поддержка помогала мне не сдаваться. Я начал понимать, что она мне небезразлична, но пока не решался что-то предпринять.

Двенадцатый месяц – кульминация

Год тренировок. Я чувствовал себя совершенно другим человеком. Мои мышцы стали плотными и рельефными, тело – словно вылеплено из камня. Скорость, сила, реакция – всё было на новом уровне. Но я знал, что не достиг предела.

В один день я бросил вызов сенсею. Я думал, что смогу хотя бы дать ему бой, но всё закончилось за секунды. Он даже не использовал полную силу – просто одним ударом сбил меня с ног. "Гордость – это путь к поражению. Не забывай об этом", – сказал он, помогая мне подняться.

На следующий день он пригласил всех своих знакомых капитанов и Харуми – они устроили праздник в честь того, что я достиг высокого уровня. Меня поздравляли, но я знал – это ещё не конец. Я понимал, что впереди меня ждёт нечто большее, чем просто тренировки.

Это был только первый шаг на длинном и опасном пути. Конец тома 1

Глава 8: Молодость Виктора

Виктору было всего 14 лет, но по меркам этого сурового мира он уже считался взрослым. В этом мире, где монстры правили ночью, каждый, кому исполнилось 14, должен был взять на себя ответственность за свою жизнь. Виктор был крепким парнем с детства, благодаря постоянным тренировкам. Но внутри него кипела ярость к несправедливому миру, где люди не могли даже свободно ходить после заката.

В ту ночь он сидел в прокуренном баре, грея в руках кружку с дешёвым алкогольным напитком. Закон разрешал пить с 14 лет, и бармен уже давно не удивлялся, видя подростков, ищущих в выпивке забвение от страха. Виктор мрачно смотрел в окно, где медленно опускались сумерки.

— Чёртовы монстры, — прошептал он, сжав кулак. Ему не давала покоя мысль, что из-за этих тварей он не может просто гулять ночью, чувствовать свободу. Однажды он уже чуть не умер из-за своей беспечности.

Воспоминание всплыло перед глазами. Ему было 12, когда он впервые столкнулся с монстром. Это был не обычный монстр, а нечто сильнее. Существо напало на него из-за угла, откусив часть его руки с плотью. Виктор тогда чудом выжил, убегая по узким улочкам, оставляя за собой кровавый след. С тех пор он поклялся стать сильнее.

Его отец, легендарный охотник, редко бывал дома. Он появлялся раз в месяц и, несмотря на занятость, тренировал Виктора. Именно от него он узнал о типах монстров и их угрозе:

Обычный ранг — намного сильнее человека, но уязвим к огнестрельному оружию, особенно дробовику. Для окончательного уничтожения нужно отсечь голову.

Средний ранг — более опасен. Пули и поверхностные порезы не причиняют серьёзного вреда. Единственный способ убить — обезглавить.

Высокий ранг — существа с уникальными способностями. Они могут быть невероятно быстрыми, прочными или даже гигантскими. Самый крупный, что когда-либо встречался, достигал 10 метров в высоту, но имел слабое место.

Утрений (очень высокий) ранг — монстры, способные пережить солнечный свет.

И наконец, легендарные Императорский, Королевский и Божественный ранги. Их встречали настолько редко, что многие считали их мифами.

Задумавшись, Виктор не заметил, как стемнело. Внезапно его внимание привлёк шум снаружи. Он увидел, как на улице монстр среднего ранга напал на мальчишку. Парню было не больше двенадцати, и он явно не мог дать отпор.

Виктор стиснул зубы. Он ненавидел трусов и не мог оставаться в стороне.

Он выскочил из бара и, не колеблясь, пошёл прямо на монстра.

— Эй, урод, сюда! — крикнул он, стараясь отвлечь тварь.

Монстр отвлёкся и тут же ринулся за Виктором. Тот, зная узкие переулки, заманил существо в ловушку. Как только монстр зашёл за угол, Виктор прыгнул с крыши, вдавив ему кулаком вмятину прямо в лицо.

Тварь взревела, но даже не упала. С прежней мерзкой улыбкой на разорванной челюсти монстр схватил его за плечо. Боль пронзила руку, но Виктор сжал зубы и, собрав всю силу в ногах, ударил монстра в подбородок.

Щелчок. Челюсть монстра вылетела из суставов. Улыбка сползла с его лица.

— Не так весело, когда бьют тебя, да? — прошипел Виктор, подбирая ржавую арматуру с земли.

Тварь взревела и бросилась на него. Виктор, несмотря на боль, не останавливался. Он бил с яростью, скручивая железо в своих руках. Ещё удар, ещё. Арматура врезалась в череп монстра, но новые тени начали приближаться. Другие твари услышали бой.

— Чёрт… Их слишком много, — пробормотал Виктор, бросив быстрый взгляд на мальчишку. Парень был бледен и дрожал от страха.

Не теряя времени, Виктор схватил его за руку и потащил прочь. Он нашёл толстую проволоку на свалке и связал побитого монстра, надеясь задержать его хоть ненадолго.

Именно тогда появился Он.

Из тьмы шагнул высокий человек в тёмной одежде и длинном плаще. В его глазах не было ни страха, ни сомнений. Он поднял руку, и его кулак засветился ярким светом, словно само солнце сошло с небес.

— Техника Солнца… — прошептал Виктор, не веря своим глазам.

Одним ударом этот таинственный охотник испепелил монстра, превратив его в горстку пепла. Остальные твари завыли от ужаса и бросились прочь. Виктор и мальчик смотрели на него с восхищением и страхом.

— Вы двое… Подходите, — голос охотника был низким и властным.

Он привёл их в штаб охотников — огромное, укреплённое здание, где готовили элиту для борьбы с тварями. Там Виктор узнал, что их спаситель — не кто иной, как Главнокомандующий, владеющий древней и утерянной Техникой Солнца.

С этого дня Виктор и тот мальчик, Фритц с которым они подружились, стали новобранцами. Главнокомандующий обучил их основам боя и некоторым секретным техникам, а затем, как и пришёл, исчез в неизвестность.

Для Виктора это было началом его пути — пути, который однажды приведёт его к званию одного из сильнейших охотников мира.

Глава 9: Кровь и сталь

Шум тренировочного двора отдавался в ушах, словно бой барабанов. Кричащие новобранцы, звон металла, хруст ломающихся костей — всё это стало привычным для Виктора, Джека и Фритца. Жизнь в штабе охотников была не романтичной сказкой, а выживанием, где каждый день мог стать последним.

Виктор, тогда 15-летний, врезал кулаком в деревянное чучело, оставляя на нем глубокую вмятину. Руки горели от боли, суставы ныли, но он продолжал. Он не мог остановиться. Слабость — смерть. Это было первое правило.

— Эй, Виктор, хорош долбить это бревно. — Джек, худощавый, но жилистый парень, подошёл и усмехнулся. — Мы не на ферме, ты его не вспашешь.

— Да иди ты, — огрызнулся Виктор, вытирая пот со лба. — Лучше тренироваться, чем лежать трупом в канаве, как Уильям.

Имя мёртвого товарища повисло в воздухе, как проклятие. Уильяма разорвали на куски во время первой зачистки за стенами. От него остались только окровавленный шлем и изувеченная рука. Это был их первый урок: смерть приходит быстро и без предупреждения.

Фритц, молчаливый и сосредоточенный, стоял в стороне, проверяя свой клинок. Он с трудом привык к жизни охотника. Когда-то он был обычным мальчишкой, но теперь... теперь он видел слишком много.

— Помните, что с Анной случилось? — вдруг сказал он, не поднимая взгляда. — Эта тварь её не убила сразу. Она наслаждалась. Я до сих пор слышу её крики по ночам.

Анна была одной из лучших новобранцев. Быстрая, умная, даже Виктор её уважал. Но на одной из ночных операций она осталась прикрывать отступление. Когда её нашли, тварь среднего ранга всё ещё глодала её ноги. Виктор сам прикончил её, чтобы она не страдала.

— Я не хочу умереть, как они, — тихо добавил Фритц. — Никто не хочет.

— Значит, не сдохнем, — буркнул Виктор. — Пока я жив, я не дам этим тварям меня сожрать.

Испытание кровью

Через неделю их отправили на первую серьёзную миссию за пределами стен штаба. В группе было восемь новобранцев и двое опытных охотников — капитан Рейна и охотник по кличке Гром, здоровяк с искусственной рукой и дурным характером.

— Слушать внимательно! — рявкнула Рейна. — Если не будете следовать приказам — сдохнете! Здесь нет времени на страх или ошибки. Мы зачищаем деревню от среднего ранга и его приспешников. Ни шагу назад.

Они вошли в опустевшую деревню на закате. Воздух пах кровью и смертью. Повсюду валялись изуродованные тела. Виктор чувствовал, как его сердце колотится в груди, но страх он подавил — страх не поможет выжить.

— Вижу движение, — шепнул Джек, сжимая ружьё.

Из теней вылезли три обычных монстра. Двигались они на четвереньках, их рты были растянуты в безумной ухмылке. Один из новобранцев, Дариус, выстрелил первым, и пуля снесла тваре полчерепа.

— Хорош! — крикнул Виктор, но радость длилась недолго.

Четвёртая тварь выскочила из-за угла и вцепилась Дариусу в горло. Он не успел закричать. Только хрип и фонтан крови.

— УБЛЮДОК! — завопил Джек и с размаху вогнал клинок в череп монстра.

Но было поздно. От Дариуса осталась только окровавленная масса. Виктор сжал кулаки до боли. Он поклялся, что не будет терять больше никого.

Цена силы

— Ты слишком медленный, Виктор, — сказал капитан Рейна после боя. — Если будешь колебаться — тебя разорвут. Как Дариуса.

Виктор молчал, сжимая руки в кулаки. Он ненавидел свою слабость. В ту ночь он не спал. Тренировался. Снова и снова, пока пальцы не начали кровоточить.

Фритц смотрел на него из тени.

— Ты не можешь спасти всех, — тихо сказал он.

— Но я попробую, — прошептал Виктор.

В последующие месяцы смерть стала привычной. Из их группы осталось только трое: Виктор, Джек и Фритц. Остальных либо разорвали монстры, либо они сломались под давлением. Каждый день был адом, и только сила и ярость держали их в живых.

Битва, что изменила всё

Через год после прихода в штаб, их отправили на зачистку шахты. Вроде бы простая миссия. Но никто не знал, что внутри пряталась тварь высокого ранга.

Виктор первым заметил её. Она была огромной — почти пять метров роста. Костяной панцирь покрывал её тело, а когти могли разорвать человека пополам. Её красные глаза светились ненавистью.

— РАЗОЙТИСЬ! — заорал Гром.

Тварь бросилась вперёд, сметая всех на своём пути. Джек едва успел увернуться, но двоих новобранцев разорвали в клочья за секунды.

— Сдохни, ублюдок! — Виктор прыгнул на монстра, вонзив лезвие ему в шею. Но тварь лишь взревела и сбросила его, как тряпку.

— Виктор! — закричал Фритц, бросаясь к нему.

Но Виктор не сдавался. Он встал, несмотря на сломанное ребро. В глазах пылала ярость. Он снова бросился вперёд.

И тогда Гром сделал то, чего никто не ожидал. Он активировал технику огненный шар. Вспышка света пронзила тварь, и она рухнула замертво.

Когда всё закончилось, от группы осталось только трое.

— Выжили, — тихо сказал Джек, держась за раненое плечо.

— Но какой ценой? — прошептал Фритц.

Виктор молча смотрел на обугленный труп монстра. Он понял, что охота — это не только борьба за выживание. Это цена, которую ты платишь за силу.

И с этого момента он решил стать самым сильным — чтобы больше никто из его друзей не умер.

Глава 1

Фрост бежал. Ночь окутала улицы, как плотное покрывало, и только луна робко пробивалась сквозь рваные облака. Холодный воздух обжигал лёгкие, сердце грохотало в груди, а позади раздавался хриплый, отвратительный смех. Эта тварь всё ещё была рядом.

Он с трудом увернулся, когда что-то тяжёлое с треском врезалось в стену, выбив кирпичи. Фрост не оглядывался. Он знал – стоит замедлиться хоть на секунду, и он труп.

"Как я до этого докатился?" – пронеслось в голове. Всё началось несколько часов назад...

После праздника в честь завершения тренировок, когда остальные разошлись, Фрост отправился на кладбище. Тихо скрипнули ворота, когда он шагнул на мягкую, влажную от ночной росы землю. Здесь, среди безмолвия могил, покоились его родители.

– Я стал сильнее... – прошептал он, опускаясь на одно колено. – Обязательно остановлю этих тварей, чего бы мне это ни стоило. Но... это ещё не предел.

фрост вспоминал тот самый день, как его семью убил мимик. Слеза потекла по его щеке

Ветер качнул сухие листья, и по спине пробежал холодок. Вдруг из-под земли раздался странный хруст. Фрост напрягся – рука инстинктивно легла на кинжал. Земля на ближайших могилах начала вздыматься, будто что-то пробивалось наружу. Сначала одна рука, потом другая – и мертвые тела начали вставать, вырываясь из своих могил.

– Чёрт... – выдохнул он, вскакивая на ноги. – Что за чертовщина?

Лица трупов были перекошены в болезненной, неестественной улыбке. Гниющая плоть, пустые глазницы, из которых капала чёрная слизь. Они смеялись – хрипло, безумно, будто наслаждаясь его страхом. Фрост попытался ударить ближайшего, с лёгкостью разбив ему голову, но труп не упал. Его глаза всё ещё светились отвратительным весельем.

И тогда он услышал их голоса.

– Сынок... – прошептала фигура позади него. – Мы скучали по тебе...

Фрост замер. Этот голос... Он был точь-в-точь, как у его матери. Едва обернувшись, он увидел – перед ним стояли трупы родителей. Улыбающиеся, мёртвые... чужие. Он сжал кулаки – что-то внутри не позволяло ему напасть.

– Вы – не они... – прошептал он, отступая назад. – Мои родители умерли.

И вдруг – холодный, леденящий смех раздался из глубины кладбища. Фрост почувствовал, как его тело сковывает страх, которого он не знал раньше. Из тени вышла фигура – высокий, сутулый мужчина в чёрном священническом одеянии. Его кожа была серой и высохшей, словно труп, и от него пахло гнилью. Глаза – бездонные провалы – уставились прямо на него.

– Хм... – протянул он с зловещей усмешкой. – Я – монстр королевского уровня. Рад познакомиться, Фрост.

Фрост инстинктивно сделал шаг назад. Эта тварь была не такой, как обычные монстры. Её слова звучали спокойно, но за ними скрывалась угроза.

– Как... ты знаешь моё имя? – с трудом выдавил он.

– Я знаю о тебе всё. О твоей силе, о твоей боли... и о том, как сильно ты хочешь мстить. – Его губы растянулись в кривой ухмылке, обнажая острые, кривые зубы. – И у меня есть предложение.

Он сделал шаг вперёд, и Фрост едва успел отпрянуть.

– Помоги мне проникнуть в штаб и выследить вашего главнокомандующего. Дай мне его – и я оставлю тебя в живых.

Фрост сжал кулаки до побелевших костяшек.

– А если нет? – его голос был твёрд, несмотря на то, как бешено билось сердце.

Монстр ухмыльнулся ещё шире.

– Тогда я сломаю тебя. И заставлю умолять о смерти.

Не дожидаясь ответа, он рванул вперёд. Фрост едва успел уклониться, но пальцы монстра скользнули по его горлу, сжимаясь, как железный капкан. Силой он не мог тягаться с этой тварью – не сейчас. Оставалась только одна мысль – бежать.

Он сорвался с места, не оглядываясь. Позади раздался яростный рёв, и земля содрогнулась. Из-под земли начали вырываться новые монстры – огромные, уродливые создания, больше десяти метров в высоту. Они напоминали гигантов, и их пустые глазницы пылали дикой яростью.

– Чёрт, чёрт, чёрт... – выдохнул Фрост, прыгая через сломанный забор и устремляясь в сторону дома сенсея. Он знал одно – если эта тварь доберётся до штаба, произойдёт нечто ужасное. Тварь сказал фрост, жить или не жить выбор только за тобой.

И в этот раз... он может не успеть остановить это.

Конец главы 1

Меня зовут Кай Танака, и как же меня задолбали эти ночные вызовы. Каждый раз одно и то же — люди в панике звонят на этот проклятый громоздкий телефон с металлическими рычагами и дребезжащим звуком, и всегда какая-то чертовщина. В этот раз вызов поступил от перепуганного до чёртиков сторожа кладбища.

— Алло! Приезжайте немедленно! Там… там что-то не так! — голос дрожал, словно он уже видел собственную смерть.

Из трубки доносились странные звуки — смех. Холодный, протяжный, нечеловеческий. Меня передёрнуло, когда сторож, почти шёпотом, добавил:

— Там какой-то священник… Он… Он сказал, что он монстр королевского уровня…

Королевского уровня? Ха, чушь собачья. Если бы такие твари разгуливали по городу, от него давно бы камня на камне не осталось. Я раздражённо вздохнул, положил трубку и схватил дробовик с револьвером.

— Капитан, я за повозкой, — сказал новобранец, несясь к конюшне.

— Давай быстрее, — буркнул я, проверяя оружие.

Ночь выдалась не из приятных — густой туман, луна спряталась за тяжёлыми облаками, и единственное, что нарушало тишину, — хруст моих шагов по гравию. Я сел на заднее сиденье повозки, пока новобранец подгонял лошадей. Телега медленно покатилась по извилистой дороге. Скучная рутина: приеду, арестую какого-нибудь сумасшедшего — и дело с концами.

— Достало всё… — пробормотал я, глядя в тёмную пустоту.

Спустя четыре минуты повозка замедлилась. Я услышал, как новобранец спрыгнул, и последовал за ним. На кладбище царила мёртвая тишина, но воздух был пропитан чем-то… неправильным.

— Это просто работа, — напомнил я себе.

И тут я увидел их — фигуры с перекошенными лицами, издающие мерзкий хохот. Я выстрелил в ближайшего, и он рассыпался в прах, оставляя после себя запах гнили.

Из сторожки, покрытой вмятинами и царапинами, выскочил дрожащий сторож.

— Он… он пошёл за парнем, — выпалил он, давясь словами. — Молодой… Они пошли туда!

Не теряя времени, я отвязал лошадь и схватил сигнальную ракету.

— Слушай сторожа. Жди меня здесь, — бросил я новобранцу и поскакал в указанном направлении.

Земля под копытами дрожала всё сильнее. Лошадь внезапно встала на дыбы, сбросила меня и, истошно заржав, унеслась в ночь.

— Чёртова скотина… — зашипел я, с трудом поднимаясь.

Мне придётся оправдываться, куда делась лошадь.

Но тут я увидел, отчего она сбежала. Из-под земли вылезали чудовищные фигуры — гиганты с пустыми глазницами и кривыми улыбками. Меня затрясло, но надо было двигаться дальше.

Вдалеке человек в костюме священника прижал парня в тупике. Я поднял бинокль чтобы посмотреть на него.

и увидел священника. Высокого, худощавого, с гниющей кожей, трещинами на лице и хвостом как у черта, извивающимся за его спиной. Словно почуяв мой взгляд, он повернул голову… на все сто шестьдесят градусов.

— Ты опоздал, — хрипло произнёс он, ухмыляясь.

Гигант внезапно метнулся ко мне, но я успел отпрыгнуть, хотя боль в плече пронзила тело. Я поднял дробовик и, рывками подбираясь к священнику, я резко выстрелил ему прямо в голову.

Череп разлетелся на куски, но чудовище даже не дрогнуло — его плоть начала восстанавливаться прямо на глазах. Из пустоты потекла чёрная, как смоль, кровь.

— Беги, парень! — раздался голос за моей спиной.

Я обернулся и увидел юношу с короткими чёрными волосами и яростью в глазах. Он выбил ногой голову ближайшему гиганту, и тот рухнул, как подкошенный.

— Меня зовут Фрост, — бросил он, отбиваясь от новых чудовищ.

Я не знал, кто он такой, но мы оба оказались в аду и стали отбиваться от гигантов вместе. Священник хохотал, направляя на нас всё больше гигантов, словно играл с нами.

И это было только начало ночи.

Глава 3

Наша единственная задача — выжить. Дожить до рассвета.

Казалось бы, что тут сложного? Но когда тебя окружают чудовища, чьи когти способны пробить стальные ворота, а командует ими монстр, который играет с тобой, словно кошка с умирающей мышью… всё выглядит иначе.

Священник не спешил нас убивать. Он наслаждался этим. Словно нарочно давал нам шанс. Но я знал — если он решит, что пора с этим кончать, то справится за секунды.

Я выстрелил в ближайшего гиганта, и дробь разорвала его лицо. Он взревел, пошатнулся и рухнул, но сразу же испарился в клубах чёрного дыма. За ним тут же поднялись трое новых. Их пустые глазницы пылали мрачным багрянцем, а перекошенные рты растягивались в нечеловеческом смехе.

Фрост двигался, как ураган. Его тело — одно сплошное движение. Он взлетал в воздух, с лёгкостью выбивая гигантам головы. Каждым ударом он превращал монстров в прах. Ему не нужен был ни меч, ни пистолет — только его собственная сила.

— Ты серьёзно… как, чёрт возьми, ты это делаешь?! — крикнул я, перезаряжая дробовик с дрожащими руками.

— Просто не стой столбом! — рявкнул Фрост, разрубая гиганта ударом ноги.

Мои патроны быстро кончались.

Я не был охотником. Я — всего лишь патрульный. Моя работа — ловить пьяных дебоширов и разнимать драки, а не сражаться с монстрами, которые раздавят меня, как муху.

И я был бесполезен.

Когда ко мне метнулся очередной гигант, его когти едва не вспороли моё горло — я не успел бы увернуться. Но Фрост вылетел из ниоткуда, ударил монстра в грудь и с хрустом разнёс ему рёбра.

— Держись ближе, если жить хочешь! — задыхаясь, бросил он.

Я держался.

И чем дольше длилась битва, тем яснее я понимал, насколько я жалок. Я был медленным. Слабым. Каждый мой выстрел едва задерживал монстров, в то время как Фрост одним движением отправлял их обратно в ад.

Видеть, как он сражается — было чем-то нереальным. Он двигался так быстро, что за ним едва успевал взгляд. Но даже он начал уставать. Его дыхание стало прерывистым, движения — чуть медленнее. Я заметил, как он морщится от боли.

А священник смеялся.

— Жалкое зрелище… — его голос разнёсся по кладбищу, холодный и лишённый эмоций. — Ваши попытки… так забавны.

Его глаза горели алым светом. Он мог покончить с нами в любой момент. Я это знал. Фрост это знал. Но он тянул время.

Почему?

— Кай, нужен план! — крикнул Фрост, отбрасывая монстра ударом локтя. — Если мы не вызовем помощь, нам конец!

Помощь…

Я вспомнил про сигнальные ракеты. Три штуки. Этого должно хватить.

— Есть идея, — выдохнул я и вытащил все три ракеты.

Поджёг. Выстрелил.

Огненные хвосты разорвали небо, оставляя за собой яркие алые следы. Если кто-то из штаба это увидит — у нас есть шанс.

Но я сразу понял — священнику это не понравилось.

Его ухмылка исчезла. Он вытянул руки в стороны, и я почувствовал, как воздух вокруг сгустился. Все гиганты, что ещё оставались, начали сливаться в одну чудовищную массу.

Я отступил, не веря своим глазам. Из клубов тьмы, из костей и мертвечины, рождалось нечто… огромное.

Стометровая тварь.

Её глаза горели адским пламенем, зубы напоминали острые клинки, а из спины торчали кривые роговые шипы. Каждый её шаг сотрясал землю.

— Это… не может быть… — прошептал я, чувствуя, как к горлу подкатывает паника.

— Дерьмо… — прорычал Фрост, сжимая окровавленные кулаки. — Он сошёл с ума…

Я закрыл глаза. Всё. Конец.

Но затем услышал звук. Тяжёлые шаги. Кто-то приближался…

Я открыл глаза и увидел, как на чудовище летит силуэт. Мужчина. Огромный, мускулистый, с серебряными нарукавниками.

Одним ударом он снёс гиганту голову.

— Что за… — я не верил своим глазам.

Ещё двое появились из тени. Один — худощавый, с катаной, сверкающей в лунном свете. Другой — с двумя топорами, от которых исходил золотой свет.

Виктор Хейм. Фритц Шибако. Джек Като.

Легендарная тройка капитанов охотников.

— Они… здесь… — выдохнул я, чувствуя, как в груди вспыхивает надежда.

Священник понял, что натворил. Он не мог справиться с ними. Даже его гигант испарился, как только тело рухнуло на землю.

— Чёрт… — прошипел он и бросился в бегство. Даже мелкие твари, что остались, начали исчезать, не желая испытывать судьбу.

— Сенсей! — закричал Фрост, улыбаясь во весь рот. — Вы снова меня спасли!

Он… ученик Виктора Хейма? Ну, теперь всё понятно.

На горизонте показались первые лучи солнца. Небо порозовело, ночная тьма рассеивалась.

Мы продержались ночь.

Но я знал — это было только начало

После полуночной битвы, где Каю и Фросту удалось продержаться ночь, их поместили в одну палату для восстановления. Атмосфера была странной — как будто за пару часов они прошли через ад и вернулись обратно. Фрост не замолкал, и в его голосе слышался неподдельный энтузиазм.

— Эй, Кай, — начал он, пока разминал плечо. — А чего ты вообще в патрульные пошёл? Не похоже, что тебя устраивает эта работа.

Кай молча смотрел в потолок. Он чувствовал себя выжатым. Ночь была слишком длинной, и этот парень не давал ему спокойно переварить произошедшее.

— Не твоё дело, — буркнул он, отвернувшись к стене.

— Ой, да ладно тебе! Мы же теперь напарники. У тебя точно есть причина. Давай выкладывай! — не унимался Фрост.

Кай вздохнул, раздражённо потерев лицо ладонью.

— Я просто хотел ловить преступников, — сказал он наконец. — С детства мечтал об этом. Видел полицейских — и думал, что это круто. Поймал маньяка, спас людей — герой, понимаешь? — В голосе проскользнула горечь. — Но реальность оказалась куда скучнее. Сутками слушаешь жалобы на соседей, снимаешь котов с деревьев. И это всё. Никакого геройства. Только жалобы и бумажная рутина.

— Ну, это да… — Фрост задумался. — Но если тебе так скучно, чего не ушёл? Можно же найти что-то другое?

Кай натянуто усмехнулся.

— Да, конечно. А родители кто будет кормить? Они старые. На пенсию не проживут. Мне двадцать два, и восемь из них я уже в полиции. Куда я пойду? — Он тяжело вздохнул. — А ещё эти монстры…

Фрост навострил уши.

— Что с монстрами?

Кай пожал плечами, стараясь выглядеть безразличным.

— Они бесят. Они вообще не моя работа. Полицейские должны ловить преступников, а не разбираться с какой-то нечистью. Для этого есть охотники. Но нет, если поступает вызов — отправляют нас. И плевать, что мы к этому не подготовлены.

— Ну, это несправедливо, — признал Фрост, хмыкнув. — Но всё же… У тебя на лице написано, что есть ещё что-то. Говори уже.

Кай резко повернулся к нему, сжав кулаки.

— Чего ты лезешь? Я сказал, нет тут ничего!

Фрост поднял руки в знак мира.

— Ладно-ладно, не злись… Просто любопытно. — Он замолчал на пару минут, но любопытство точило его изнутри. — Всё-таки не понимаю, Кай… Смысл работать в полиции, если она тебя бесит?

Кай стиснул зубы. Он не хотел говорить. Не хотел делиться этим. Но слова словно сами рвались наружу.

— Потому что я хочу, чтобы этих тварей не существовало! — выпалил он, ударив кулаком по кровати. — Если бы не они, я бы делал свою работу, как мечтал. А не таскался по ночам, сражаясь с гигантами и священниками-монстрами!

Фрост замер, поражённый неожиданным взрывом эмоций.

— Ну… это понятно. — Он уселся поудобнее. — Но почему тебя это так задевает?

Кай провёл рукой по волосам, раздражённо вздохнув. Он уже перешёл ту черту, где можно было остановиться.

— Два года назад ко мне подошёл человек. В чёрном костюме, с пустым взглядом. Сказал, что он — главнокомандующий. И он рассказал мне правду о монстрах. — Кай горько усмехнулся, покачав головой. — У них есть прародитель. Источник всей этой нечисти. Если его уничтожить, все монстры исчезнут.

— Чего?! — Фрост чуть не подпрыгнул. — И ты это держал в себе?

— А кому мне было рассказать? Если бы я сказал капитану или кому-то из отдела — они бы просто посмеялись и вышвырнули меня из полиции. — Он сжал кулаки так, что побелели костяшки. — А ещё… Прабог может вселяться в людей. Любой может оказаться под его контролем. Ты, я, кто угодно. И когда он вернётся… — Кай замолчал, пытаясь взять себя в руки. — Он появится через десять лет. Или даже раньше.

Фрост молчал, осмысливая услышанное. Впервые за время их знакомства он выглядел растерянным.

— Ты серьёзно?.. — тихо спросил он.

— А похоже, что я шучу? — Кай усмехнулся, но без следа веселья. — Вот почему я не ушёл. Я не могу просто бросить всё, зная, что это где-то там. Если я не остановлю это — никто не остановит.

Некоторое время в палате стояла тишина, нарушаемая только приглушённым звуком шагов за дверью. Фрост вздохнул, потом вдруг улыбнулся.

— Ну, теперь я точно не дам тебе соскочить. Если есть шанс покончить с монстрами — мы сделаем это вместе. — Его глаза загорелись. — Пойдём в охотники, Кай. Вместе.

Кай покачал головой, отвернувшись.

Глава 5:

После бесконечных уговоров Фроста Кай, наконец, согласился пойти с ним на одну миссию. Чтобы не вызвать подозрений, он сообщил начальству, что тяжело заболел, и отправился вместе с Виктором Хеймом и Фростом на зачистку.

Виктор шёл впереди, его массивная фигура двигалась уверенно и легко. Он говорил с серьёзностью:

— Целая деревня. Я уверен, что тот священник заразил всех этим... монстр-вирусом. Не знаю, как именно он это сделал, но теперь они сильнее и могут существовать даже под солнцем. Ночь больше не наша единственная угроза.

Кай слушал, но раздражение не покидало его. "Опять монстры, опять эти твари лезут в мою жизнь..." — думал он, сжимая кулаки.

Дорога до деревни заняла два дня. Ночью они ставили палатки, и за это время Кай понял, что Виктор Хейм — удивительно позитивный человек. Несмотря на свой грозный вид, он часто шутил, а Фрост, хоть и был более серьёзен, не отставал. Но Кай не мог расслабиться. В каждом шорохе ему мерещилась угроза.

Когда они подошли к деревне, вокруг тянулся лес, а в центре лежал странный пруд с чёрной, вязкой жидкостью. Виктор подошёл к нему, опустился на одно колено и коснулся воды.

— Вот как они стали тварями... Они пили эту воду. Это не нефть... Это что-то другое, — его голос был напряжённым.

Кай заметил щенка, дрожащего у края пруда. Попытался погладить его, но тот резко укусил его за руку.

— Чёрт! — Кай выдернул руку. Фрост расхохотался:

— Слишком медленно, старик.

— Старик? Да мне 22! — фыркнул Кай, делая злое лицо.

Когда они поймали одну из заражённых — старую женщину с потемневшими глазами и искажённым лицом — Фрост нахмурился.

— Их не спасёт ни один экзорцист... Тёмная аура пронизывает их насквозь.

Женщина внезапно вырвалась из ловушки и едва не вцепилась Фросту в горло. Виктор среагировал молниеносно, отбросив её назад.

— Не дайте им вас укусить! — крикнул он. — Или станете как они.

Началась зачистка. Каю вручили две катаны, и с каждым взмахом он срезал головы заражённых. Чувство тревоги не покидало его. Он пришёл сюда ради Фроста, но всё внутри кричало: "Зачем ты снова ввязался в это?"

Когда они добрались до большого дома на окраине, то внутри нашли четверых детей. Они дрожали в углу и смотрели на охотников испуганными глазами.

— Наши родители... Они выпили воду... И стали монстрами, — пробормотала самая младшая девочка.

Кай сжал зубы. "Вот чёрт... Кажется, мы как раз и убили их родителей."

Дети едва держались на ногах. Фрост дал им флягу с чистой водой, и они жадно набросились на неё. Но в этот момент воздух вокруг них потемнел. Кай почувствовал, как что-то сжимает его грудь — тёмная аура, зловещая и давящая.

— Опять королевский уровень... — прошептал он, когда из тени вышла фигура в чёрном плаще и клювистой маске. — Чумной Доктор.

Виктор мгновенно атаковал. Его кулаки сотрясали воздух, но Доктор ловко уворачивался, скользя, словно тень. С каждым движением он бросал зелья — то ядовитую дымку, то огненные вспышки. Виктор был силён, но взрывное зелье выбило его из равновесия.

— Обычно от моего зелья умирают, — с холодной усмешкой сказал Чумной Доктор. — Ты, похоже, крепкий орешек.

Фрост бросился на помощь, и бой превратился в кровавую мясорубку. Но Доктор всегда держал преимущество. Он ранил их снова и снова, восстанавливаясь с помощью эликсиров.

Кай чувствовал, как страх проникает в его сердце. "Почему я вообще сюда пошёл? Если я умру, кто позаботится о родителях?" Его руки дрожали. Всё казалось бесполезным.

Чумной Доктор подошёл к нему, его глаза сверкнули за маской.

— Ты боишься, не так ли? — прошептал он. — Все боятся.

Но внезапно страх сменился чем-то иным. Гнев. Ненависть. Жар пронзил его тело, и с каждой секундой тьма внутри него разрасталась. Его кожа побледнела, покрылась трещинами, а зрачки стали белыми, словно лёд.

— Что?.. — Чумной Доктор замер, почувствовав всплеск силы.

Кай поднял голову. Боль ушла. Осталась только сила. И она требовала выхода.

— Если монстры не исчезнут... — прошептал он. — Я уничтожу их сам.

Конец главы.

Глава 6:

Кай, охваченный внезапной мощью, с яростью метнулся вперёд, его кулак врезался в лицо Чумного Доктора. Маска, скрывавшая таинственного монстра, разлетелась на осколки, открывая жуткий череп с горящими красными глазами. Это было нечто неестественное – словно сама смерть смотрела на него.

– Ты... что ты такое? – с трудом выдохнул Кай, ощущая, как горячая сила кипит в его венах.

Чумной Доктор не ответил. Вместо этого он поднял руку, и из его пальцев выплеснулась тёмная жидкость. Кай, двигаясь с невероятной скоростью, увернулся, оставляя за собой едва заметное размытое движение.

Откуда во мне такая сила? – пронеслось в его голове. – Я не должен быть таким…

Фрост и Виктор, лежащие без сил, с трудом следили за битвой. Виктор, привыкший видеть монстров любого уровня, впервые чувствовал, как по спине ползёт холод.

– Это не обычная трансформация, – прошептал он. – Что с ним происходит?

Фрост, пытаясь встать, с тревогой смотрел на Кая. Он знал, что тот не желал этой силы. Но что, если она захватит его разум?

– Держись, Кай! – закричал он, когда Чумной Доктор метнул очередное зелье. – Не дай ему победить!

Кай не слушал. Он двигался, как зверь, с каждым ударом разрушая защиту врага. Его руки вспыхивали странной чёрной энергией, когда он нанёс очередной удар, отбросив Чумного Доктора на несколько метров.

– Ха-ха-ха… – раздался хриплый смех. – Ты заразился, да? Но почему… Почему ты не превращаешься полностью?

Виктор, услышав это, сжал кулаки.

– Чёрт… Щенок… – пробормотал он. – Это он заразил его.

Фрост резко повернулся к нему:

– Вы что, хотите сказать, что Кай – это… гибрид? Он не стал монстром, но и человеком до конца не остался?

– Именно, – подтвердил Виктор. – Если вирус не убил его сразу, значит, он особенный. Но не думай, что это безопасно. Если он потеряет контроль, нам всем конец.

Кай, тем временем, начал уставать. Каждый шаг становился тяжелее, а сердце бешено стучало в груди. Он почувствовал, как его тело начинает ломаться изнутри. Чумной Доктор понял это и бросился в атаку, снова кидая свои ядовитые зелья.

– Нет! – выкрикнул Кай, ударом разрубая очередную склянку. – Я… не позволю тебе…

Последний удар был сокрушительным. Кулак Кая, охваченный тёмной энергией, врезался в грудь Чумного Доктора, отбросив его на край леса. Монстр поднялся, но вдруг замер – он почувствовал, как его силы начали иссякать.

– Мы ещё встретимся, гибрид… – прорычал он и исчез в чёрном тумане.

Как только его аура полностью исчезла, сила покинула и Кая. Его кожа снова стала обычной, трещины исчезли. Он рухнул на землю, теряя сознание.

Когда он открыл глаза, было уже темно. Он почувствовал боль в руках и понял, что связан. Виктор сидел напротив, держа в руках огромный топор, а рядом стоял обеспокоенный Фрост.

– Зачем… – слабо выдохнул Кай. – Я же спас вас…

Виктор, глядя на него холодным взглядом, ответил:

– Именно поэтому ты ещё жив. Но ты представляешь угрозу, парень. Я не позволю, чтобы среди нас ходило нечто, способное сражаться на равных с королевским монстром.

Фрост сжал кулаки и шагнул вперёд:

– Сенсей, он не монстр! Он – Кай! Он наш друг, и он спас нас! Щенок заразил его, разве вы не понимаете? Это не его вина!

Виктор задумался, затем тяжело вздохнул и сказал:

– Я знаю. Но я не могу закрывать на это глаза. Если он однажды выйдет из-под контроля, я сам его остановлю. Лично.

Кай почувствовал, как внутри что-то сжалось. Страх и ярость боролись в нём.

– Я не просил об этой силе, – тихо произнёс он. – И я ненавижу монстров. Я не стану одним из них.

Виктор и Фрост долго спорили в другой комнате. В конце концов, Фрост добился своего – они решили развязать Кая. Но Виктор предупредил его последними словами:

– Если раскроешь свою истинную природу, люди сдадут тебя учёным. И поверь, они разберут тебя по кусочкам. Будь осторожен.

На следующее утро они продолжили путь. Деревня мёртвых осталась позади, но Кай знал – внутри него пробудилось нечто, что может изменить его жизнь навсегда.

Глава 7:

Троица вернулась в штаб охотников измотанными и покрытыми ранами. Бой с Чумным Доктором оставил глубокий след не только на их телах, но и на душах. Особенно сильно досталось Виктору: его привычная уверенность сменилась холодной решимостью. Вся страна гудела об их битве. Скрыть произошедшее не удалось — впервые в истории капитан охотников Виктор Хейм оказался так сильно ранен.

Толпы журналистов осаждали штаб, желая узнать правду. Репортажи о Чумном Докторе заполонили все каналы. Одни впадали в панику, другие — наоборот, загорелись желанием присоединиться к охотникам. Но была одна деталь, которую тщательно скрывали — существование Кая. О его трансформации знали только Виктор и Фрост. Для всех остальных он был обычным новобранцем, прошедшим испытание кровью.

После этого боя жизнь каждого из них изменилась. Фроста повысили до правой руки Виктора — редкая честь для его возраста. Кай же, окончательно разочаровавшись в патрульной службе, подал заявление об увольнении. Он выбрал новый путь — стать охотником и лично стереть с лица земли всех монстров.

Харуми, верная и заботливая, сутками не отходила от их больничных коек. Её целительные способности помогали срастить даже самые глубокие раны. Несмотря на внешнее спокойствие, она особенно волновалась за Виктора и Фроста. Кай же заметил, что её взгляд часто задерживался на его напарнике чуть дольше, чем полагалось.

От лица Фроста:

Каждую ночь я пробирался в тренировочный полигон. Тело болело после боя, но я не мог остановиться. Я знал — чтобы защищать тех, кого люблю, я должен стать сильнее. Я хотел пробудить стиль воды, известный как самый "простой" элемент, но ничего не выходило.

Виктор сказал, что стиль пробуждается только в критический момент — когда жизнь висит на волоске. Но я не мог ждать, когда смерть снова заглянет в мои глаза. Я бился до потери пульса, вновь и вновь повторяя удары, надеясь, что искра силы наконец воспламенится.

От лица Кая:

Впервые за долгое время я чувствовал себя чужим. Я не просил эту силу. Не хотел становиться монстром. Но теперь я — гибрид. Никто не знает, сколько у меня времени, прежде чем я потеряю контроль.

Я наблюдал за Фростом, который не останавливался ни на минуту. Его страсть и настойчивость впечатляли, но... меня грызли сомнения. Сколько ещё я смогу оставаться человеком? И что будет, если однажды я не смогу себя сдержать? Виктор доверял мне, но я чувствовал — его взгляд стал тяжелее, пристальнее. Он знал, что я — угроза.

Виктор Хейм:

Когда я смог снова встать на ноги, мне стало ясно — одного лишь грубой силы недостаточно. Слишком долго я полагался на физическую мощь, но бой с Чумным Доктором доказал: сила не поможет против тех, кто манипулирует большой силой и ядами.

Я задумался... Может, пришло время и мне изучить стиль огня? Он требовал невероятного контроля и сжигал тело изнутри, но это давало силу, которая могла уничтожить даже королевских монстров.

Через месяц:

Жара накрыла город. Небо над столицей было чистым и безоблачным, но именно там появился монстр королевского уровня. Его разрушительная аура ощущалась даже за километры. Когда Виктор получил приказ на зачистку, не было ни тени сомнений — мы отправляемся туда.

Перед выездом Виктор собрал нас в тренировочном зале.

— Слушайте внимательно, — его голос был как всегда холоден. — Этот монстр сильнее всего, с чем вы сталкивались. Фрост, если ты не пробудишь свой стиль — погибнешь. Кай, контролируй себя. Если почувствуешь, что теряешь над собой власть — сразу отступай. Поняли?

Мы кивнули, и Виктор, усмехнувшись, добавил:

— Не сдохните, ладно? Мне и так хлопот хватает.

Фрост сжал кулаки. В его глазах пылало решимостью: — Я докажу, что достоин быть вашей правой рукой.

— Идём, — коротко бросил Виктор, и мы отправились навстречу новой битве.

В глубине души я знал — этот бой изменит всё.

Глава 8:

В столицу даже с лошадьми путь занимал пять дней — извилистые дороги, густые леса и бесконечные холмы делали путешествие тяжёлым и утомительным. В этот раз с нами направлялось большое количество охотников — две кареты с новобранцами, Джек Фритц со своими закалёнными в боях воинами, и, конечно, мы: я, Виктор и Кай. Однако на этот раз всё было гораздо серьёзнее — говорили, что в столице не одна королевская особь, а все семь известных монстров собирались вместе. Казалось невозможным, что такая угроза может нависнуть над одним городом.

Ситуация была настолько критической, что в сборе участвовали ещё четыре капитана. Эти люди были легендами среди охотников, каждый из них прошёл через десятки смертельно опасных миссий и вернулся живым. Их появление внушало одновременно уважение и беспокойство — если понадобились все капитаны, значит, на этот раз битва будет куда страшнее.

Капитан Артекс Высокий, широкоплечий мужчина с густой тёмно-каштановой бородой, аккуратно заплетённой в две тонкие косы. Его ярко-зелёные глаза, несмотря на добротный оттенок, были холодными и проницательными. Артекс был суровым человеком — его голос напоминал скрежет металла, а сам он редко шутил. На левом виске у него виднелся глубокий шрам — память о схватке с Королевской Охотницей, едва не стоившей ему жизни. Он носил длинный чёрный китель с серебряными пуговицами, на поясе висел внушительный набор кинжалов разного размера. Считалось, что Артекс всегда выполнял задания любой сложности и не принимал отказов. Он был тем, кто первым входит в бой и последним из него выходит.

Капитан Грейд Молодой на вид, но невероятно опытный и опасный. Его короткие светло-русые волосы всегда были небрежно взъерошены, а голубые глаза с лёгким прищуром казались проницательными и насмешливыми. На правой руке у него красовался сложный механический протез, покрытый тонкой гравировкой и укреплённый особыми сплавами. Никто точно не знал, как он потерял руку, но слухи ходили разные — от неудачного эксперимента до сражения с неведомым чудовищем. Грейд предпочитал носить кожаную куртку цвета морской волны и лёгкие сапоги, чтобы быть быстрым и незаметным. Он прославился своей хитростью и умением предугадывать шаги противника. Некоторые считали, что он никогда не проигрывал, потому что всегда знал, когда лучше отступить.

Капитан Велор Мощный, словно сама стихия, этот мускулистый мужчина выделялся даже среди охотников. Его кожа была цвета меди, а чёрная борода — коротко подстрижена и тщательно ухожена. Тёмные глаза Велора смотрели на мир с тяжёлым, угрюмым презрением. На его шее висела массивная золотая цепь — трофей с одного из самых опасных заданий, в котором он единственный выжил. Велор носил багрово-красный плащ, будто бы пропитанный кровью, и бронированный жилет, который казался неподъёмным. В бою он был неукротимой силой, способной сразить любого монстра. Его голос, глубокий и тяжёлый, напоминал раскаты грома и заставлял даже самых смелых бойцов невольно напрячься.

Капитан Риксон Стройная, гибкая женщина с короткими чёрными волосами и янтарными глазами, которые будто пронзали насквозь. Её движения были точными и быстрыми, словно у хищной кошки. Она носила тёмно-синий камзол с золотым шитьём и перчатки без пальцев, что позволяло ей сохранять подвижность в бою. Риксон известна своей молниеносной реакцией и абсолютной сосредоточенностью. Она не терпела слабости и никогда не прощала предательства. Ходили слухи, что когда-то она была частью Королевского Дозора, но покинула его после гибели своей сестры. В её взгляде всегда читалась сдержанная ярость, которая делала её одной из самых беспощадных охотниц.

Наша процессия двигалась неспешно, но решительно. За время пути мы несколько раз вступали в схватку с обычными монстрами — существа, которые в другое время могли бы стать серьёзной угрозой, казались ничем на фоне предстоящей битвы. Ночевки были холодными и беспокойными. Мы все понимали, что впереди нас ждёт нечто, чего ещё никто не видел.

Спустя пять дней пути мы наконец достигли столицы. Огромный, пышный город поражал своим размахом. Величественные здания из белого камня, проспекты, наполненные людьми, и высотки, уходящие в небо. На некоторых улицах возводились сооружения до десяти этажей — такое зрелище мы видели впервые. Я не мог удержаться и восхищённо сказал:

— Как же тут круто, Кай. Эти башни... они невероятны!

Кай, как всегда, остался невозмутимым:

— А какой смысл жить, как муравей в муравейнике? — буркнул он, окинув взглядом людской поток.

Пока мы двигались по городу, наши глаза внимательно искали хоть малейший след врага. Поиски длились четыре дня. Мы прочёсывали улицы, проверяли заброшенные здания и опустевшие районы, но монстры королевского уровня словно растворились в тени. Напряжение росло с каждым днём — все чувствовали, что грядёт нечто страшное.

Вечером четвёртого дня капитан Риксон раздался по переносному передатчику — тяжёлая, громоздкая машина, созданная инженерами специально для этой миссии. Её голос был напряжённым, почти дрожащим:

— Я нашла их логово... Подвал в центре города. По всей видимости, там происходит их сборище.

Её сообщение заставило всех охотников немедленно собраться. Мы решили атаковать их ночью, когда вероятность обнаружения будет ниже. Эвакуация ближайших районов шла полным ходом — жители покидали дома в панике, не зная, вернутся ли они когда-нибудь обратно.

Я стиснул кулаки и тихо прошептал себе под нос:

— На этот раз я точно пробужу свой стиль боя.

Впереди нас ждала битва, которая могла изменить всё.

Глава 9:

Ночь над столицей была пугающе тиха. Лишь редкий скрип доспехов и приглушённый шёпот отдавались эхом в тёмных переулках. По всему периметру города выгружались пехотинцы, готовые остановить любой прорыв монстров или спасти выживших. Мы, сжав зубы, подавили свою ауру и бесшумно двинулись в подвал, где, по словам капитана Риксон, скрывались монстры королевского уровня.

Здесь пахло гнилью и кровью. В тусклом свете факелов мы заметили голограммы семи монстров. Они бурно обсуждали что-то, но слова были искажены и непонятны. Их жуткий смех эхом пронзил помещение, мы забежали к ним в комнату, и в этот момент мы поняли — это ловушка. Голограммы исчезли бум, и вокруг раздались крики ужаса.

— Чёрт! — рявкнул Виктор, вырывая меч из ножен. — Они были на шаг впереди!

Земля содрогнулась. Из глубин города начали подниматься твари. Монстры высокого уровня, гиганты с искажёнными телами, заражённые люди, покрытые шипами и бронированные создания с обугленной плотью. Небо потемнело, и на окраинах города началась бойня.

Первая ночь — начало ада

Мы сражались, как могли. Тела монстров падали сотнями, но их становилось только больше. Пехотинцы кричали от боли, их рвали на куски гиганты, монстры королевского уровня вышли из тени — это были семеро величайших чудовищ, чья сила разрушала города.

Капитан Артекс рубил себе дорогу через полчища монстров. Его топор был тяжёл, но точен. Он встретился с первым из чудовищ — огромным монстром по имени "Костекрушитель". Тварь возвышалась на три метра, её тело было покрыто костяными шипами, и каждое движение сопровождалось скрежетом ломающейся кости. Артекс не дрогнул. Его топор со свистом разрезал воздух, снося шипы, но тварь восстановилась на глазах. Они дрались часами, и, несмотря на смертельные раны, Артекс, истекая кровью, сумел нанести последний удар, разбив череп монстра.

Капитан Риксон в одиночку сражалась с "Теневым властелином" — существом, чьё тело состояло из густой чёрной дымки. Оно появлялось из тени, пронзая бойцов когтями, разрывая их лёгкие. Риксон двигалась с грацией хищника, уворачиваясь от смертельных атак. Её сабли вспыхнули алым светом, когда она, отсекая конечности монстра, смогла добраться до ядра и уничтожить его, но сама была тяжело ранена.

Капитан Грейд столкнулся с "Кровавым мясником" — существом, собранным из плоти и костей тысяч жертв. Мясник истекал алой кровью, его удары разрывали землю. Грейд, несмотря на свою хитрость, едва успевал увернуться. Протез его руки трещал от напряжения. В конечном счёте, использовав взрывчатку, он уничтожил монстра, но лишился своего протеза и получил смертельное ранение.

Капитан Велор бился с "Пепельным зверем" — гигантским существом, испускающим горячий дым и адское пламя. Несмотря на свою силу, Велор погиб, спасая юного новобранца, когда тварь пронзила его когтями. Его крик, полный боли и ярости, навсегда отпечатался в наших сердцах.

Вторая ночь — пробуждение силы

К утру второй ночи мы были на грани. Капитаны едва стояли на ногах, пехотинцы сражались из последних сил. Повсюду были обугленные тела, запах горелой плоти висел в воздухе.

Фрост бился с Священником Порчи — худым, измождённым монстром с пустыми глазами, чья кровь разъедала землю. Он насмехался над Фростом, регенерируя каждую рану. В момент, когда Фроста схватил гигант, что-то внутри него взорвалось. Его руки окутал холод. Он пробудил стиль воды, а затем — продвинутый стиль льда. Со всей мощью он заморозил гиганта, разорвав его на куски, он сражался со священником, который был намного намного сильнее фроста, но священник не ожидал что фрост пробудил стиль он заманил Священника в ледяную ловушку и вырвал его сердце. С его смертью множество монстров исчезли, и битва склонилась в нашу пользу.

Кай сражался с Чумным доктором. Их бой был яростным — чумной доктор метался в тени, бросая взрывные зелья и яды. Но Кай был неуязвим к яду. В ярости он позволил своей монструозной сущности выйти наружу. Его тело покрылось трещинами, глаза стали белыми. Он рвал и метал битва длилась долго и за регенерации двоих, и когда Фрост пришёл на помощь, они вдвоём загнали Чумного доктора в угол и уничтожили его.

Виктор бился с Костяным Королём — монстром, управляющим костями павших. Он использовал каждый навык, каждый удар, но монстр был слишком силён. В момент, когда Костяной Король пронзил его грудь, Виктор ощутил внутри пылающий огонь. Он пробудил стиль боя огня, и его пламя испепелило монстра изнутри.

Джек и Фритц столкнулись с "Крылатой Мразью" и "Расплавленным Титаном". Джек, был силен, сражался с нечеловеческой силой и остроумием с помощью покрытие топора обсидианом он легко наносил урок. Фритц изучил все базовые стили и, используя их вместе, сумел уничтожить Титана, пока Джек сжигал крылья твари.

Когда два оставшихся монстра осознали своё поражение, они бежали, оставив поле битвы в наших руках.

Последствия

Город превратился в руины. Погибло 50% населения, 70% зданий рухнули. Виктор, Фрост и Кай стали легендами, но их тела и души были изувечены. Многие называли нас героями, другие — чудовищами, которые принесли разрушение.

Эта битва изменила всё. Она потрясла весь мир и навсегда изменила ход истории. Но одно было ясно — война только начиналась.

Конец тома 2.