Последнее, что он помнил — свинцовый холод в груди, хриплый голос напарника: "Беги, дурак!" — и вспышка света. Потом — тьма.

Но тьма не была вечной.

Очнулся он от боли. Не той, резкой и жгучей, как от пули, а медленной, разливающейся по телу, будто кто-то вливал в его вены расплавленный металл. Он попытался закричать, но вместо человеческого голоса из его глотки вырвался низкий, хриплый рёв.

— "Чёрт… что со мной?!"

Его голос звучал чужим, глубоким, с лёгким шипящим отзвуком. Он попытался подняться, но вместо привычных рук перед ним оказались… лапы. Чёрные, покрытые блестящей чешуёй, с длинными когтями, впивающимися в землю.

— "Это… что за бред?!"

Он резко дёрнулся, и его тело — огромное, мускулистое, с длинным хвостом — отреагировало мгновенно. Он не просто встал. Он **взмыл** в воздух, едва взмахнув… крыльями.

— "Крылья?! Я… дракон?!"

Земля под ним была покрыта пеплом. Вокруг — обугленные деревья, развалины какого-то здания. И запах… запах крови и гари.

— "Где я? Что за ад тут творится?"

Внезапно раздался шорох. Он резко развернулся (как оказалось, драконье тело слушалось его идеально) и увидел… человека.

Точнее, то, что от него осталось.

Из-за камня выполз окровавленный мужчина в доспехах. Один глаз был выбит, рука переломана, но в оставшемся глазу горела безумная ненависть.

— "Монстр…"** — прохрипел он, сжимая меч. — **"Ты… уничтожил их всех…"

ГГ замер.

— "Я? Что ты несёшь? Я только очнулся!"

Но человек, похоже, не слушал. С рычанием он бросился вперёд, занося меч.

Рефлексы сработали сами.

ГГ взмахнул лапой — и лезвие сломалось, как спичка. В следующее мгновение его когти впились в тело человека, подняв его в воздух.

— "Прекрати! Я не твой враг!"

Но было поздно. Жизнь уже покидала воина.

— "Драконы… все… должны… умереть…"

И он обмяк.

ГГ опустил тело, чувствуя странную пустоту.

— "Что за чёрт…"

Он осмотрелся. Вокруг были трупы. Людей, каких-то существ… и ещё драконов.

Его сородичей.

— "Значит… это была битва. И я… один из последних?"

Ветер донёс до него запах дыма и далёкие крики.

— "Кто-то идёт."

Он инстинктивно оскалился, но тут же заставил себя успокоиться.

— "Если я действительно дракон… то я должен разобраться, что к чему. Но сначала — убраться отсюда."

Он расправил крылья, почувствовав, как магия течёт по его жилам.

— "Ладно… посмотрим, что этот мир приготовил для меня."

И с мощным взмахом он взмыл в небо.

Сцена в лесу

Через несколько часов полёта он приземлился в глухом лесу. Тело болело, разум был переполнен вопросами.

— "Нужно найти кого-то, кто объяснит, что здесь происходит…"

Внезапно он услышал голоса.

— "Ты уверена, что он упал где-то здесь?" — женский голос, спокойный, но напряжённый.

— "Да! Я видела, как он летел на восток!" — второй голос, юный и взволнованный.

ГГ прижался к земле, сливаясь с тенями.

Из-за деревьев вышли две фигуры.

Первая — высокая женщина в лёгких доспехах, с длинными серебряными волосами и острыми ушами. Эльфийка.

Вторая — подросток, лет пятнадцати, с мечом на поясе. Человек.

— "Если это дракон, то он опасен, Лира," — сказала эльфийка.

— "Но если он ранен, мы можем помочь!"

ГГ задумался.

— "Стоит ли выходить? Они могут напасть… но если нет, то это шанс узнать больше."

Он сделал шаг вперёд — и сухой хворост хрустнул под его лапой.

Эльфийка мгновенно развернулась, выхватив кинжал.

— "Кто здесь?!"

ГГ медленно вышел из тени.

Девушка ахнула, а эльфийка замерла, глядя на него широкими глазами.

— "Чёрный дракон…"** — прошептала она.

ГГ наклонил голову.

— "Я не твой враг. Но если вы нападёте — я ответить."

Эльфийка не опускала оружия.

— "Ты говоришь…"

— "Да. И у меня есть вопросы."

Лира, та самая девушка, внезапно шагнула вперёд.

— "Ты… ты тот дракон, что был в битве у горы?"

ГГ нахмурился.

— "Я не знаю. Я только очнулся там, среди трупов."

Эльфийка наконец опустила кинжал.

— "Значит… ты не с ними."

— "С кем?"

— "С Империей Драксиса. Они охотятся на драконов."

ГГ задумался.

— "Значит, у нас общий враг."

Эльфийка обменялась взглядом с Лирой, затем кивнула.

— "Меня зовут Серафина. Если ты ищешь ответы… мы можем помочь."

ГГ усмехнулся (насколько это возможно для драконьей пасти).

— "Отлично. Тогда начнём."

Дракон смотрел на эльфийку и девушку, оценивая их. Его когти непроизвольно впились в землю, оставляя глубокие борозды. Внутри всё кричало, что нужно быть осторожным, но разум подсказывал - это его единственный шанс понять, куда он попал.

"Итак," - его голос прозвучал глухо, - "вы собираетесь помочь дракону? Довольно смело для тех, кто только что готов был напасть."

Серафина медленно опустила кинжал, но напряжение в её позе не исчезло. "Мы охотились на имперских шпионов, когда увидели тебя. Драконы редко появляются в этих землях, особенно после..."

"После чего?" - прервал её дракон.

"После Великой Охоты," - тихо сказала Лира. "Империя уничтожила почти всех драконов три года назад."

В груди что-то болезненно сжалось. Он повернул голову, осматривая свои чёрные чешуйчатые лапы. "Значит, я один из последних?"

"Возможно," - Серафина осторожно подошла ближе. "Но сначала скажи - откуда ты? Чёрные драконы были уничтожены первыми, их род считался самым опасным."

Он задумался. Стоит ли рассказывать правду? В его мире правда часто становилась оружием против тебя. Но здесь... здесь всё было иначе.

"Я не помню," - наконец сказал он. "Проснулся среди пепла и трупов. Знаю только, что я - не из вашей Империи."

Лира вдруг оживилась. "Может быть, он потерял память? Такое бывает после сильных травм!"

Серафина изучающе смотрела на него. "Возможно. Но драконы хитры. Как мы можем тебе доверять?"

Он оскалился, показав ряды острых зубов. "А вам есть выбор? Если Империя действительно охотится на моих сородичей, то у нас общий враг."

В лесу воцарилась тишина. Где-то вдали кричала незнакомая птица. Наконец Серафина вздохнула.

"Хорошо. Мы отведём тебя в убежище. Но одно неверное движение - и ты пожалеешь."

Он кивнул массивной головой. "Принято. Кстати," - он наклонил голову, - "у меня пока нет имени."

Лира улыбнулась. "Мы можем придумать тебе имя! Как насчёт... Вальгара?"

"Вальгард," - неожиданно для себя сказал он. Это имя пришло из глубин памяти, как отголосок забытого сна. "Буду Вальгардом."

Серафина жестом указала направление. "Тогда пойдём, Вальгард. До убежища несколько часов пути."

Они двинулись через лес. Вальгард шёл сзади, его массивное тело с трудом пробиралось между деревьями. Лира то и дело оборачивалась, с любопытством разглядывая его.

"А ты можешь дышать огнём?" - не выдержала она наконец.

"Лира!" - возмутилась Серафина.

Вальгард издал звук, похожий на смех. "Не знаю. Не пробовал."

"Ох, было бы так круто увидеть!" - девушка почти подпрыгивала от возбуждения.

"Перестань," - строго сказала Серафина. "Чем меньше шума, тем лучше."

Они шли ещё около часа, когда Вальгард внезапно остановился, почувствовав что-то странное.

"Тише," - прошипел он. "Кто-то идёт."

Серафина мгновенно насторожилась. "Откуда?"

"Справа. Человек... нет, двое. Идут осторожно."

Эльфийка кивнула. "Имперские патрули. Спрячься."

Вальгард оскалился. "Или мы можем встретить их по-другому."

"Нет! Если они увидят дракона -"

Но было уже поздно. Кусты раздвинулись, и перед ними появились двое мужчин в тёмных доспехах с гербом - чёрным драконом, пронзённым мечом.

"Эльфийская шпионка," - усмехнулся один из них. "И... что это?!"

Их взгляды устремились на Вальгарда. В глазах солдат мелькнул ужас, затем ярость.

"ДРАКОН! ПОДНИМАЙ ТРЕВОГУ!"

Вальгард действовал инстинктивно. Его тело напряглось, и из пасти вырвался поток пламени. Огонь ударил в ближайшее дерево, создавая огненную завесу.

"БЕГИТЕ!" - проревел он.

Серафина схватила Лиру за руку и бросилась в чащу. Вальгард последовал за ними, слыша за спиной крики солдат и звук сигнального рога.

"Теперь они знают, что ты здесь," - сердито сказала Серафина, когда они остановились в небольшой пещере. "Империя бросит все силы на поиски."

Вальгард тяжело дышал. Его грудь горела, как будто изнутри. "Я... я не знал, что могу это сделать."

Лира смотрела на него с восхищением. "Это было потрясающе!"

"Это было безрассудно," - поправила её Серафина. "Теперь нам нужно менять планы. Убежище небезопасно."

Вальгард опустил голову. "Тогда мне нужно уйти. Я поставлю вас в опасность."

"Нет," - неожиданно сказала Серафина. "Теперь ты точно наш союзник. Империя не остановится, пока не найдёт тебя. Нам нужно добраться до Лорда Кадрика."

"Кто это?" - насторожился Вальгард.

"Единственный человек, который может помочь нам сейчас. Бывший имперский генерал, теперь - их злейший враг."

Лира побледнела. "Но он ненавидит драконов! Его семья..."

"Он ненавидит Империю больше," - прервала её Серафина. "И у нас нет выбора."

Вальгард посмотрел на свои когти, затем на девушек. "Значит, вперёд. К этому Кадрику."

Серафина кивнула. "Отдыхайте сейчас. Завтра будет трудный день."

Когда они устроились на ночь, Вальгард лежал у входа, охраняя сон своих новых... союзников? Друзей? Он ещё не знал. Но одно было ясно - его новая жизнь только начиналась, и она обещала быть куда сложнее, чем он мог представить.

Утро встретило их моросящим дождем. Вальгард первым открыл глаза, почувствовав влагу на чешуе. Его драконьи зрачки сузились, приспосабливаясь к тусклому свету.

"Просыпайтесь," - прошипел он, легонько подталкивая Серафину крылом. - "Мы теряем время."

Эльфийка вскочила с поразительной для человека быстротой, мгновенно схватившись за оружие. Лира же потянулась, недовольно хныча.

"Уже утро? Я только закрыла глаза..."

"Имперские патрули не спят," - сухо заметила Серафина, собирая свои вещи. - "Чем раньше мы двинемся, тем больше шансов обойти их."

Вальгард вышел из пещеры, разминая затекшие мышцы. Дождь стекал по его черной чешуе, создавая причудливые узоры. Впервые он почувствовал странное удовольствие от прикосновения воды.

"Куда теперь?" - спросил он, когда они собрались.

Серафина указала на восток. "Через Черный хребет. Там находится крепость Кадрика."

"Подождите," - Вальгард нахмурился. - "Вы хотите вести дракона через горы? Это же..."

"Самый опасный путь, да," - закончила за него эльфийка. - "Именно поэтому его редко патрулируют. Имперцы боятся этих мест."

Лира нервно облизала губы. "Говорят, там водятся тени древних..."

"Выдумки," - резко оборвала ее Серафина. - "Гораздо реальнее опасность сорваться в пропасть. Поэтому будьте осторожны."

Путь начался в угрюмом молчании. Тропа становилась все уже, пока не превратилась в едва заметную каменную ленту, вьющуюся по склону. Вальгард шел последним, его мощные когти цеплялись за камни, помогая сохранять равновесие.

"Сколько еще?" - проворчал он через несколько часов.

"До перевала осталось немного," - ответила Серафина, не оборачиваясь.

Внезапно Лира вскрикнула. Камень под ее ногой сорвался в пропасть. Вальгард молниеносно выбросил хвост, обвив им девушку прежде, чем она успела упасть.

"Спасибо," - дрожащим голосом прошептала она.

"Не стоит благодарности," - буркнул дракон, осторожно ставя ее на ноги. - "Просто смотри под ноги."

Серафина наблюдала за ними с необычным выражением. "Ты... непохож на других драконов, которых я встречала."

"Я же говорила!" - воскликнула Лира. - "Он особенный!"

"Особенно неуклюжий," - пробормотал Вальгард, но в его голосе не было злости.

Когда они достигли перевала, перед ними открылся вид на долину. Посреди нее, на одиноком утесе, стояла мрачная крепость с высокими стенами.

"Цитадель Изгоя," - прошептала Лира. - "Мы здесь."

Серафина повернулась к Вальгарду. "Теперь самое сложное. Кадрик ненавидит драконов. Его жена и дочь погибли во время нападения черного дракона."

Вальгард почувствовал, как по спине пробежал холодок. "И вы ведете меня прямо к нему? Это самоубийство!"

"У нас нет выбора," - покачала головой эльфийка. - "Только он может помочь тебе понять свою природу. И только у него есть информация, которая тебе нужна."

Они начали спуск. По мере приближения к крепости Вальгард чувствовал растущее беспокойство. Его драконья натура чуяла опасность, но что-то еще... что-то знакомое.

Когда они подошли к воротам, раздался резкий окрик:

"Стой! Кто идет?"

"Серафина из Лесного Клана и Лира Дальняя. Мы привели... того, кого искал лорд Кадрик."

На стене показалась фигура в доспехах. Даже с расстояния Вальгард почувствовал ненависть, исходящую от этого человека.

"ДРАКОН?!" - его голос прогремел, как гром. - "Вы привели ЭТО в мою крепость?"

"Лорд Кадрик," - Серафина сделала шаг вперед. - "Этот дракон не из Империи. Он..."

"Все драконы одинаковы!" - зарычал Кадрик. - "Стреляйте!"

Из бойниц появились арбалеты. Вальгард инстинктивно расправил крылья, прикрывая девушек.

"Подождите!" - крикнул он. - "Я не ваш враг!"

Что-то в его голосе заставило Кадрика замереть. Генерал пристально посмотрел на дракона, и вдруг его глаза расширились.

"Нет... это невозможно. Ты... ты мертв. Я убил тебя своими руками!"

Вальгард наклонил голову. "Мы никогда не встречались."

Кадрик схватился за голову. "Но я узнаю эти глаза... Ты... ты не можешь быть здесь!"

Серафина воспользовалась замешательством. "Лорд Кадрик, мы просим аудиенции. Хотя бы выслушайте нас."

Наступила долгая пауза. Наконец Кадрик опустил руку.

"Открыть ворота. Но если этот ящер сделает одно неверное движение..." Он не закончил, но смысл был ясен.

Когда массивные ворота скрипнули открываясь, Вальгард почувствовал, как что-то щелкнуло у него в сознании. Картинки, звуки, запахи... Они проносились в голове, как обрывки забытого сна.

"Что со мной?" - прошептал он.

Лира осторожно коснулась его лапы. "Все будет хорошо. Я чувствую."

Они вошли в крепость, где их ждала новая опасность - человек, чья ненависть к драконам могла оказаться сильнее любого разума.

Каменный зал крепости встретил их ледяным молчанием. Кадрик сидел на массивном троне, его пальцы судорожно сжимали рукоять меча. Вальгард остановился у входа, чувствуя, как каждый мускул в его теле напрягся.

"Ближе," - прошипел Кадрик. Его глаза горели странным огнем. - "Я хочу разглядеть тебя."

Вальгард сделал несколько шагов вперед, слыша, как за его спиной закрываются массивные двери. Лира и Серафина остались у входа под присмотром воинов.

"Ты говоришь, мы не встречались?" - Кадрик вскочил с трона, стремительно сокращая расстояние между ними. - "Тогда почему у тебя ЕГО глаза?"

Вальгард отступил на шаг. "Я не понимаю, о чем ты."

Кадрик внезапно ударил кулаком по каменной колонне. "Не ври! Я помню каждый момент той ночи! Черный дракон с золотистыми глазами - именно такими, как у тебя! Ты уничтожил мою деревню, убил мою семью!"

В воздухе повисло напряжение. Вальгард чувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Что-то в словах Кадрика отзывалось странным эхом в его сознании.

"Лорд Кадрик," - осторожно вмешалась Серафина. - "Этот дракон появился только вчера. Мы нашли его..."

"Молчи!" - рявкнул Кадрик, не отрывая взгляда от Вальгарда. - "Кто ты? Откуда ты пришел?"

Вальгард опустил голову. "Я не знаю. Первое, что помню - пепел и кровь. Я не помню своего прошлого."

Кадрик медленно обходил дракона, изучая каждую чешуйку. "Удобная потеря памяти. Но я проверю это." Он резко повернулся к одному из стражников. "Приведите мага!"

Лира встревоженно посмотрела на Серафину. "Что они собираются делать?"

Эльфийка сжала губы. "Не знаю. Но мне это не нравится."

Через несколько минут в зал вошел старик в синих одеждах. Его глаза сразу же нашли Вальгарда.

"Ааа," - протянул он. - "Интересный экземпляр."

"Эриван," - Кадрик указал на дракона. - "Я хочу знать правду. Есть ли способ проверить его память?"

Маг почесал подбородок. "Конечно, конечно. Но процесс... болезненный."

Вальгард насторожился. "Я не соглашался ни на какие пытки."

"Это не пытка," - улыбнулся Эриван, доставая из складок одежды странный кристалл. - "Просто небольшой экскурс в твое подсознание. Если ты невиновен - тебе нечего бояться."

Серафина сделала шаг вперед. "Лорд Кадрик, это..."

"Молчать!" - Кадрик повернулся к Вальгарду. - "Ты хочешь моего доверия? Докажи, что не лжешь."

Вальгард посмотрел на кристалл, затем на Кадрика. В его груди что-то сжалось. "Хорошо. Делай что должен."

Эриван поднял кристалл и начал бормотать заклинание. Камень засветился синим светом. "Смотри в кристалл и думай о своем пробуждении."

Вальгард подчинился. Свет становился все ярче, заполняя все его зрение. Затем - резкая боль, как будто кто-то вонзил раскаленный клинок прямо в мозг.

Он зарычал от боли, но не мог оторвать взгляд. Картинки начали мелькать перед его глазами: пепел, кровь, крики... Затем что-то еще. Темнота. Холод. Чувство падения...

И вдруг - другой набор образов. Он видел себя... но не драконом. Человеком. Улицы, странные машины, выстрелы... Свою смерть.

"Что это?!" - услышал он голос Кадрика где-то вдали. - "Это не наш мир!"

Боль стала невыносимой. Вальгард с ревом отбросил голову, и связь прервалась. Он тяжело дышал, чувствуя, как по его морде стекает что-то теплое - драконья кровь.

"Интересно," - прошептал Эриван, разглядывая потухший кристалл. - "Он действительно не помнит. Но его прошлое... оно из другого мира."

Кадрик выглядел потрясенным. "Другой мир? Как это возможно?"

"Магия порталов," - пожал плечами маг. - "Теория существует, но практика..."

Лира вырвалась от стражников и подбежала к Вальгарду. "С тобой все в порядке?"

Он медленно кивнул, все еще приходя в себя. "Да... просто головокружение."

Кадрик подошел ближе, его лицо выражало смесь недоверия и любопытства. "Значит, ты не тот дракон. Но кто ты тогда? И как попал сюда?"

Вальгард поднял голову. "Я бы и сам хотел это знать."

Эриван вдруг ахнул. "Кристалл... он не просто показал его прошлое. Он активировал что-то в его памяти. Смотрите!"

Все взгляды устремились на Вальгарда. От его чешуи начал исходить слабый золотистый свет, образуя причудливые узоры.

"Что происходит?" - испуганно прошептала Лира.

Вальгард чувствовал, как что-то пробуждается внутри него. Знания, сила... воспоминания? Они были обрывочными, но ясными.

"Я..." - его голос звучал странно, будто несколько голосов сразу. - "Я был человеком. В другом мире. Я умер... и затем..."

Он вдруг резко поднял голову, его глаза вспыхнули. "Драконий Бог. Он дал мне второй шанс."

В комнате воцарилась гробовая тишина. Даже Кадрик казался потрясенным.

"Драконий... Бог?" - медленно повторил он. - "Легенды говорят, что он исчез тысячелетия назад."

Вальгард чувствовал, как новые знания наполняют его. "Он спит. Империя... они нашли способ блокировать его силу. Они используют его кровь для своих целей."

Эриван вдруг побледнел. "Охранные руны вокруг столицы... Они не просто защищают город. Они удерживают его!"

Кадрик медленно опустился на трон. "Если это правда... тогда все, что мы знали об Империи..."

Серафина прервала его. "Значит, Вальгард был послан, чтобы освободить Драконьего Бога?"

Вальгард чувствовал, как новая цель наполняет его. "Я... не знаю. Но теперь я понимаю, почему Империя охотится на драконов. Мы - единственные, кто может разорвать эти цепи."

Кадрик долго смотрел на него, затем неожиданно встал. "Хорошо. Я дам тебе шанс. Но знай - если ты лжешь..."

"Я понимаю," - кивнул Вальгард.

Лира радостно захлопала в ладоши. "Значит, мы будем работать вместе? Это же замечательно!"

Эриван тем временем мрачно наблюдал за происходящим. "Если Империя узнает о тебе... они бросят все силы, чтобы уничтожить тебя."

Вальгард оскалился, показывая ряды острых зубов. "Пусть попробуют."

Кадрик неожиданно хмыкнул. "Возможно, я ошибался насчет тебя, дракон. Но время покажет." Он повернулся к остальным. "Теперь нам нужно планировать. У нас появился новый союзник... и новая цель."

Тронный зал опустел после ухода Кадрика. Лишь Эриван остался, кружа вокруг Вальгарда с любопытством ученого, увидевшего редкий экспонат.

"Невероятно..." - маг бормотал, водя руками в нескольких дюймах от драконьей чешуи. - "Энергетические узоры полностью отличаются от местных драконов. И этот золотистый отблеск..."

Вальгард нетерпеливо дернул крылом. "Ты закончишь свои исследования? Я не лабораторная крыса."

"Конечно, конечно," - Эриван отступил, но глаза его продолжали жадно изучать каждую деталь. - "Просто... ты первый живой свидетель межпространственного перехода. По нашим данным, последний подобный случай был восемьсот лет назад!"

Серафина, п��ислонившаяся к колонне, подняла бровь. "И чем закончился тот случай?"

Маг замялся. "Э... дракон сгорел заживо в процессе адаптации."

Лира ахнула, схватив Вальгарда за лапу. "С ним же этого не случится?!"

"Ну..." - Эриван почесал затылок. - "Теоретически, раз он выжил до сих пор..."

"Достаточно!" - Вальгард резко встал, заставив мага отпрыгнуть. - "Если я и сгорю, то точно не от твоей болтовни. Где мне можно отдохнуть?"

Серафина указала на боковую дверь. "Кадрик приказал подготовить для тебя пещеру под крепостью. Там достаточно места."

Пещера оказалась просторным помещением с высоким сводом. В дальнем углу дымилось что-то похожее на гигантскую жаровню.

"Для поддержания температуры," - пояснила эльфийка. - "Драконы, по нашим данным, теплолюбивы."

Вальгард кивнул и опустился на каменное ложе. Тело ныло от усталости, а в голове продолжали всплывать обрывки воспоминаний - как из этого мира, так и из прошлого, человеческого.

"Я останусь с тобой!" - заявила Лира, усаживаясь у его лап. - "На случай если тебе станет плохо."

Серафина вздохнула. "Лира..."

"Нет, пусть остается," - неожиданно сказал Вальгард. - "Ее... присутствие успокаивает."

Эльфийка странно посмотрела на него, затем кивнула. "Как пожелаешь. Утром Кадрик хочет обсудить наши дальнейшие действия."

Когда она ушла, Лира уютно устроилась у драконьего бока. "Знаешь, ты совсем не страшный. Не понимаю, почему все так боятся драконов."

Вальгард фыркнул, выпуская струйку дыма из ноздрей. "Может, потому что мы можем сожрать вас за один укус?"

"Но ты же не будешь!" - девушка уверенно потрепала его по чешуе. - "Ты же хороший."

"Ты удивительно наивна," - пробормотал он, но в его голосе не было злости.

Ночь прошла беспокойно. Вальгард ворочался, его тело временами сотрясали странные спазмы. Один раз он проснулся от того, что его когти впились в камень, оставляя глубокие борозды.

Под утро его разбудил странный звук - будто кто-то шептал прямо в сознании. Вальгард резко поднял голову, задев крылом спящую Лиру.

"Ай! Что случилось?" - она тут же вскочила на ноги.

"Ты слышала?" - прошипел дракон, озираясь по сторонам.

"Слышала что?"

"Голос... он звал меня."

Лира нахмурилась, затем внезапно всплеснула руками. "Может, это Драконий Бог пытается связаться с тобой?"

Вальгард замер. Эта мысль не приходила ему в голову. "Но как...?"

"Ну, вы же связаны, да?" - девушка говорила с такой уверенностью, будто обсуждала погоду. - "Ты его посланник, вот он и зовет тебя."

Вальгард хотел возразить, но в этот момент дверь открылась, и в пещеру вошел Кадрик в сопровождении Серафины.

"Проснулись?" - бывший генерал окинул их оценивающим взглядом. - "Хорошо. У нас мало времени."

"Что случилось?" - Вальгард поднялся во весь рост.

"Имперские шпионы уже знают о тебе. На границах моих владений замечены отряды охотников на драконов." Кадрик бросил на пол мешок. "Пришлось ускорить наши планы."

Из мешка выкатился странный артефакт - каменный диск с выгравированными драконьими рунами.

"Это..." - Эриван, вошедший следом, ахнул. - "Где ты достал карту святилища?"

"Не твоя забота," - рявкнул Кадрик. - "Вальгард, это приведет тебя к месту силы. Если Драконий Бог действительно пытается связаться с тобой, там ты сможешь установить контакт."

Серафина скрестила руки на груди. "Это опасно. Святилище находится в самом сердце Запретного леса."

"А мы чем-то не опасны?" - Вальгард оскалился в подобии улыбки. - "Как далеко?"

"Три дня пути," - ответил Кадрик. - "Но есть проблема. Лес не пропустит тебя одного."

"Почему?"

"Потому что святилище охраняется," - пояснил Эриван. - "И стражи пропускают только тех, кто чист сердцем."

Все взгляны невольно устремились на Лиру. Девушка покраснела.

"Что? Вы хотите, чтобы я...?"

"Нет!" - резко сказала Серафина. - "Это слишком опасно."

"Но у нас нет выбора," - Кадрик посмотрел на Вальгарда. - "Решай, дракон. Либо ты рискуешь и берешь девчонку с собой, либо мы теряем время на поиски другого способа."

Вальгард зарычал, но затем кивнул. "Лира пойдет со мной. Но Серафина - тоже."

Эльфийка удивленно подняла бровь. "Я?"

"Ты умеешь сражаться. И я доверяю тебе больше, чем этим двоим." Он кивнул на Кадрика и Эривана.

Генерал хмыкнул. "Разумно. Готовьтесь, выдвигаемся через час."

Когда они остались одни, Лира осторожно коснулась драконьей лапы. "Ты уверен, что я справлюсь?"

Вальгард посмотрел на нее своими золотистыми глазами. "Если стражи ищут чистоту сердца... то у тебя ее больше, чем у всех нас вместе взятых."

Девушка засмеялась, но в ее глазах блеснули слезы. "Спасибо. Я постараюсь не подвести."

Серафина тем временем проверяла снаряжение. "Запретный лес... - она покачала головой. - Я надеялась никогда туда не возвращаться."

"Ты была там раньше?" - удивился Вальгард.

"Да. Но это история для другого раза." Ее лицо стало непроницаемым. "Сейчас нам нужно готовиться. Лес... он меняет людей."

Вальгард почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Что-то подсказывало ему, что впереди их ждут испытания куда страшнее, чем имперские охотники.

Три дня пути пролетели в напряженном молчании. Когда перед ними наконец выросла стена древних деревьев, Вальгард почувствовал, как по его чешуе пробежали мурашки.

"Это... не просто лес," - прошептал он, глядя на переплетенные стволы, образующие подобие ворот.

Серафина мрачно кивнула, проверяя завязки на своем снаряжении. "Деревья здесь растут так, как хотят. И помнят каждого, кто входит."

Лира нервно облизала губы. "Ты говоришь, будто они живые."

"Они и есть живые," - эльфийка бросила взгляд на Кадрика, который остался на границе леса. - "Последний шанс передумать."

Вальгард выпрямился во весь рост. "Мы идем."

Первые шаги под сенью древних крон ощущались как погружение в другой мир. Воздух стал гуще, звуки приглушеннее. Даже свет здесь был иным - зеленоватым и рассеянным.

"Держитесь ближе," - предупредила Серафина, продираясь через папоротники в человеческий рост. - "Лес любит терять гостей."

Лира шла рядом с Вальгардом, ее пальцы вцепились в один из его шипов. "Какие они... тихие."

И правда - ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Только шелест листьев, будто деревья перешептываются над их головами.

Вдруг Вальгард резко остановился. "Вы слышите?"

"Что?" - Серафина насторожилась, хватаясь за меч.

"Голос... он зовет меня снова." Дракон повернул голову на запад. "Оттуда."

Они сменили направление. С каждым шагом растительность становилась гуще, ветви склонялись ниже, будто пытаясь преградить путь.

"Странно," - прошептала Лира. - "Мне кажется, или деревья..."

"Двигаются," - закончила Серафина. Ее лицо покрылось испариной. "Они не хотят пропускать Вальгарда."

Вальгард оскалился, выпустив когти. "Попробуют остановить - сожгу."

"Нет!" - Лира вдруг отпустила его шип и шагнула вперед. - "Позвольте мне."

Прежде чем они успели остановить, девушка подошла к ближайшему дереву и положила ладонь на грубую кору.

"Мы пришли с миром," - ее голос звучал чисто и звонко в мертвой тишине леса. - "Мы ищем святилище, чтобы помочь Драконьему Богу. Пропустите нас, пожалуйста."

Наступила напряженная пауза. Затем, с треском, который заставил всех вздрогнуть, ветви перед ними расступились, образуя туннель.

"Невероятно," - пробормотала Серафина. - "Она действительно..."

"Чиста сердцем," - закончил Вальгард, глядя на Лиру с новым уважением.

Путь стал легче, но напряжение не спадало. Воздух становился все гуще, наполняясь странным золотистым туманом.

"Мы близко," - сказал Вальгард. Его голос звучал глухо, будто через воду.

И вдруг деревья расступились, открывая поляну. В центре ее возвышался каменный алтарь, покрытый древними рунами. Но больше всего их поразило то, что висело в воздухе над алтарем - огромное золотое яйцо, медленно пульсирующее в такт невидимому сердцебиению.

"Это..." - Серафина замерла на месте. - "Яйцо Драконьего Бога?"

Вальгард шагнул вперед, охваченный странным порывом. "Нет. Это... я."

Голос, который они слышали раньше, теперь звучал ясно и громко, наполняя всю поляну:

"Наконец-то ты пришел, мое дитя."

Лира ахнула, когда из яйца хлынул поток золотого света, принявшего очертания гигантского дракона. В десять раз больше Вальгарда, с рогами, касающимися неба, и глазами, полными звезд.

"Кто... что ты?" - Вальгард с трудом устоял под напором исходящей от видения силы.

"Я - тот, кого в этом мире называют Драконьим Богом. А ты - мое последнее дитя, посланное через миры, чтобы спасти нас всех."

Серафина упала на колени, закрывая лицо руками. "Слепяще... слишком ярко..."

Лира же стояла, завороженно глядя на видение. "Он... он прекрасен."

Видение склонило голову к Вальгарду. "Ты не помнишь, но твоя душа была создана из моей силы. Я послал тебя в тот мир, чтобы ты научился думать, как человек. Теперь ты вернулся, и пришло время пробудиться."

"Пробудиться?" - Вальгард почувствовал, как внутри него что-то откликается на эти слова.

"Ты пока лишь тень того, кем должен стать. Прикоснись к яйцу и прими свою истинную силу."

Серафина вдруг вскочила. "Нет! Это ловушка!"

Видение повернулось к ней, и эльфийка отшатнулась от волны исходящего гнева. "Ты осмелилась..."

"Подождите!" - Лира бросилась между ними. - "Она не хотела оскорбить вас! Мы просто... мы не понимаем."

Гнев отступил, уступив место печали. "Мало времени осталось. Империя уже знает, что ты здесь. Выбирай, дитя мое."

Вальгард посмотрел на яйцо, затем на своих спутников. "Если я сделаю это... что со мной будет?"

"Ты станешь тем, кем должен быть. Ценой будет твоя человечность."

Лира повернулась к нему, глаза полные слез. "Ты... ты исчезнешь?"

"Нет!" - Серафина выхватила меч. - "Мы не позволим..."

Вальгард поднял лапу, останавливая ее. "Тише. Это мой выбор."

Он подошел к яйцу, глядя на свое отражение в золотой поверхности. В нем он видел и дракона, и человека - две сущности, сплетенные воедино.

"Если я сделаю это... смогу ли я защитить их?"

Видение кивнуло. "Ты сможешь свергнуть Империю. Но никогда больше не будешь прежним."

Вдали раздался громовой раскат. Деревья закачались, будто от ударной волны.

"Они здесь," - прошептала Серафина. - "Охотники."

Вальгард оскалился, развернувшись к шуму. "Сколько времени мне нужно?"

"Мгновение прикосновения - и вечность осознания."

Еще один удар, ближе. С деревьев посыпались листья.

"Вальгард..." - Лира смотрела на него, дрожа. - "Что ты будешь делать?"

Дракон посмотрел на яйцо, затем на приближающуюся угрозу. Его голос, когда он заговорил, звучал твердо:

"То, ради чего я был создан."

И он шагнул вперед, протягивая лапу к пульсирующему золоту...

Когти Вальгарда коснулись золотой поверхности яйца — и мир взорвался светом.

"Дыши!" — чей-то голос прорвался сквозь всепоглощающий гул в его ушах. "Черт возьми, ДЫШИ!"

Это был голос Кадрика. Но как? Они же оставили его на границе леса...

Вальгард попытался открыть глаза, но вместо привычного змеиного зрения увидел лишь размытые пятна. Его тело горело, каждая клетка перестраивалась, мутировала, становилась чем-то большим.

"Он не дышит!" — теперь это кричала Лира. Где-то рядом раздался звон мечей. "Серафина, они прорываются!"

"Держите их!" — ответила эльфийка, голос напряженный от боя. "Еще минуту!"

Вальгард судорожно вдохнул, и в легкие хлынул не воздух, а сама магия. Его ребра расширились, чешуя загремела, перестраиваясь в новый доспех. Внезапно он понял — он слышит биение сердец своих спутников, чувствует движение каждого мускула в их телах.

"Он приходит в себя!" — Кадрик теперь стоял прямо над ним, забрызганный кровью. "Черт тебя дери, ящер, вставай! Они везут драконобойные баллисты!"

Зрение наконец вернулось, но мир теперь выглядел иначе. Каждый лист, каждое движение воздуха рисовалось перед ним в мельчайших деталях. Он повернул голову и увидел — настоящую бойню.

Через расступившиеся деревья прорывались десятки воинов в черных доспехах. Серафина сражалась как демон, но силы были неравны. Лира прижималась к алтарю, лицо белое от ужаса.

"Достаточно," — его голос теперь звучал как гром среди ясного неба.

Вальгард поднялся. Его тело... оно было больше, мощнее. Чешуя отливала золотом по краям, рога выросли и изогнулись королевским изгибом. Но главное — внутри бушевала сила, которой он не мог дать имени.

Первый же взмах крыльев поднял ураган. Воины попадали, как игрушечные солдатики.

"Дракон! Стреляйте!" — кто-то из командиров завопил, но болты, выпущенные из баллист, даже не достигли его чешуи — они сгорали в метре от тела.

Вальгард не стал церемониться. Он просто выдохнул.

Пламя, которое вырвалось из его пасти, было не оранжевым, а ослепительно-белым. Оно не горело — оно испаряло. Где секунду назад стояли двадцать воинов, теперь зияла черная пропасть в земле.

Остальные в ужасе бросились бежать.

"Матерь богов..." — Кадрик стоял, широко раскрыв глаза. "Что... что ты сделал?"

Вальгард посмотрел на свои лапы. "Я стал собой."

Лира первой подбежала к нему, но вдруг остановилась в шаге. Ее рука дрожала, протянутая для прикосновения. "Ты... ты все еще Вальгард?"

Он наклонил голову, и в этот момент увидел свое отражение в луже крови. Глаза — они больше не были просто золотистыми. Теперь это были бездонные колодцы, полные звезд, как у того видения.

"Я и есть, и не есть он," — проговорил Вальгард. "Я помню все. И человека, которым был. И дракона, которым стал. Но теперь я... больше."

Серафина осторожно приблизилась, все еще сжимая меч. "Драконий Бог... он превратил тебя в себя?"

"Нет." Вальгард расправил крылья, и они затмили солнце. "Он дал мне силу стать тем, кем я должен быть. Последним драконом. Победителем Империи."

Кадрик вдруг резко рассмеялся. "Ну конечно! Просто возьми и испаряй армии одним дыханием! Почему мы не подумали об этом раньше?"

"Это не так просто," — Вальгард повернулся к алтарю. Яйцо теперь было пустым, потрескавшимся. "Сила требует жертвы. Я не могу просто жечь их всех."

"Почему?" — Лира наконец коснулась его лапы — и сразу отдрогнула. "Ты... ты холодный!"

"Потому что я больше не совсем живой," — Вальгард посмотрел на горизонт. "Драконий Бог дал мне свою силу, но она пожирает меня изнутри. У меня есть время... не так много."

Серафина перевела дыхание. "Значит, мы должны действовать быстро. Что теперь?"

"Теперь," — Вальгард поднял голову, его голос зазвучал твердо, — "мы идем к столице. К руинам, где Империя держит сердце Драконьего Бога."

Кадрик резко поднял голову. "Ты предлагаешь штурмовать Цитадель Теней? Это самоубийство!"

"Для вас — да," — Вальгард оскалился. "Поэтому я пойду один."

"Нет!" — Лира вдруг ударила его по лапе, к ужасу остальных. "Мы не позволим тебе просто уйти! Мы твои друзья, или ты уже забыл?"

В его звездных глазах мелькнуло что-то знакомое — искра того Вальгарда, каким он был. "Я не забыл. Но то, что я должен сделать..."

"Мы идем с тобой," — Серафина неожиданно встала рядом с Лирой. "Не спорить."

Кадрик застонал. "Вы все сумасшедшие. Но если уж дракону суждено сжечь Империю... черт возьми, я не пропущу это зрелище."

Вальгард смотрел на них, и впервые за все время его новая, холодная сущность дрогнула. "Вы можете умереть."

"Мы и так умрем, если Империя победит," — парировала Серафина.

Лира просто улыбнулась. "Ты научил меня храбрости. Теперь моя очередь научить тебя... дружбе."

Вальгард закрыл глаза — и кивнул. "Хорошо. Но сначала... мне нужно научиться контролировать это." Он посмотрел на свои лапы. "Если я потеряю контроль, я уничтожу не только врагов."

Кадрик хмыкнул. "Значит, тренировки. У меня как раз есть пара идей."

Серафина подняла бровь. "Каких, например?"

"Ну," — бывший генерал зловеще улыбнулся, — "у меня во дворе остались парочка пленных охотников на драконов..."

Вальгард впервые за этот день рассмеялся — и земля под ногами содрогнулась от этого звука. "Начнем."

Рассвет застал их на тренировочном поле крепости Кадрика. Пленные охотники, прикованные к дальнему столбу, смотрели на Вальгарда с животным ужасом.

"Ну что, ящер, покажи, на что способен," — Кадрик стоял в стороне, скрестив руки. — "Попробуй поджечь только второго слева."

Вальгард сосредоточился на указанной цели. Его новая сила бушевала внутри, требуя выхода. Он приоткрыл пасть — и камень под пленным мгновенно превратился в лужу лавы.

"Черт!" — Кадрик отпрыгнул от жара. — "Я сказал поджечь, не испепелить!"

"Я... не могу контролировать," — Вальгард смотрел на свои лапы с отвращением. — "Сила слишком велика."

Лира, сидевшая на заборе, вдруг спрыгнула и подошла к нему. "Ты слишком стараешься контролировать. Может, нужно не сдерживать, а направлять?"

"Она права," — раздался голос Эривана. Маг подошел, держа в руках странный металлический браслет. — "Я сделал это ночью. Древние драконы использовали подобные фокусировщики."

Вальгард настороженно понюхал артефакт. "Что он делает?"

"Помогает канализировать силу. Попробуй."

Браслет оказался мал даже для драконьего запястья, но когда Вальгард прикоснулся к нему, металл растянулся, обвивая лапу. И сразу — странное ощущение ясности.

"Теперь попробуй," — прошептал Эриван.

На этот раз Вальгард выдохнул аккуратный поток пламени, который лишь опалил одежду пленного, не задев кожу.

"Лучше!" — Серафина одобрительно кивнула. — "Теперь бы научиться так же аккуратно летать."

"Об этом позже," — Кадрик бросил Вальгарду огромный меч. — "А сейчас — ближний бой. Попробуй удержать это в человеческой форме."

"В... какой?"

"Ты же видел, как драконы принимают человеческий облик? Попробуй."

Вальгард закрыл глаза, представляя себя человеком. Боль, скручивающая кости, заставила его зарычать, но через мгновение перед ними стоял высокий мужчина с золотистыми глазами и черными как смоль волосами.

"Черт возьми," — пробормотал Кадрик, осматривая его. — "Выглядишь почти как человек. Если не считать глаз."

Лира покраснела и быстро отвернулась. Вальгард посмотрел в ближайшее зеркало — и увидел свое старое лицо, но с драконьими чертами. "Странно... я помню себя таким."

"Меч," — напомнил Кадрик. — "Попробуй удержать."

Но как только пальцы Вальгарда сомкнулись на рукояти, металл начал дымиться. Через секунду лезвие расплавилось.

"Неплохо," — Серафина подняла бровь. — "Но бесполезно."

"Нужен другой подход," — Эриван почесал подбородок. — "Может, магическое оружие..."

Их прервал громкий рог на стенах. Кадрик мгновенно напрягся. "Тревога!"

Они бросились к стенам. Вдали, на дороге, виднелась одинокая фигура в развевающемся плаще.

"Один?" — удивилась Лира. — "Это же..."

"Тень," — прошипела Серафина. — "Имперский убийца."

Фигура приближалась с неестественной скоростью. Вальгард почувствовал странный холодок — он знал этого человека. Но как?

Когда убийца подошел достаточно близко, он сбросил капюшон. Под ним оказалось лицо молодой женщины с шрамом через левый глаз.

"Дракон," — ее голос звучал как скрежет металла. — "Я принесла послание."

Вальгард перелез через стену, снова приняв драконью форму. "Говори."

"Император предлагает перемирие. Ты получаешь земли и титул, если прекратишь сопротивление."

Кадрик громко рассмеялся. "И в какую ловушку он хочет тебя заманить?"

Женщина даже не взглянула на него. "Я также должна передать это." Она бросила к ногам Вальгарда небольшой медальон.

Когда он открылся, внутри оказался портрет — драконихи с такими же, как у него, золотистыми глазами.

"Кто..." — голос Вальгарда прервался.

"Твоя мать. Император держит ее в Цитадели. Живую." Убийца повернулась. "Ты знаешь, где найти нас."

Она сделала шаг — и растворилась в тенях.

Наступило долгое молчание. Первой заговорила Лира:

"Это... ловушка?"

"Конечно," — прошептала Серафина. — "Но..."

"Но я пойду," — закончил Вальгард. Его голос дрожал от ярости. — "И на этот раз один."

"Нет!" — Кадрик схватил его за крыло. — "Это именно то, чего они хотят!"

"Она ЖИВА!" — рев Вальгарда заставил задрожать стены. — "Моя мать... я помню ее! Они держат ее в цепях!"

Эриван осторожно поднял медальон. "Странно... я знал всех драконов. Но никогда не слышал о такой."

"Потому что она была первой," — Вальгард закрыл глаза. Обрывки воспоминаний всплывали в сознании. — "Император... он использовал ее силу, чтобы создать охотников. Она... она королева."

Лира вдруг ахнула. "Значит, ты... принц?"

"Бывший," — Вальгард оскалился. — "Теперь я просто смерть, идущая за своим."

Серафина схватила меч. "Тогда мы идем с тобой."

"Нет. На этот раз я должен сделать это сам." Вальгард расправил крылья. "Если я не вернусь через три дня... забудьте обо мне."

Он взмыл в воздух, не слушая возражений. Ветер свистел в ушах, но голос в его голове звучал яснее:

"Они ждут тебя, дитя мое. Но помни — сила не в ярости, а в мудрости."

Вальгард лишь ускорился. Где-то там, в сердце Империи, его ждала правда. И он готов был сжечь весь мир, чтобы добраться до нее.

Цитадель Теней возвышалась над выжженными землями, окутанная зловещим фиолетовым сиянием. Вальгард кружил на безопасной высоте, изучая укрепления. Его драконье зрение различало каждую деталь — баллисты на башнях, магические барьеры, патрули охотников.

"Глупо было бы врываться через главные ворота," — пробормотал он, ощущая странную пустоту без своих спутников.

Но чем дольше он наблюдал, тем яснее становилось — ловушка расставлена мастерски. Все слабые места защиты выглядели подозрительно удобными.

"Хорошо," — прошипел Вальгард. — "Если они хотят спектакля, они его получат."

Он сложил крылья и камнем ринулся вниз, прямо к центральным воротам. В последний момент расправил крылья, ударив по земле с такой силой, что каменные плиты треснули.

"ВАЛЬГАРД, СЫН КРОВИ, ТРЕБУЕТ АУДИЕНЦИИ!" — его рев разнесся по всей цитадели.

Ворота медленно распахнулись. В проеме стоял отряд охотников, но никто не поднял оружия.

"Его Величество ожидает тебя," — поклонился капитан. — "Один."

Вальгард оскалился, выпуская клубы дыма из ноздрей. "Веди."

Коридоры цитадели были пустынны и неестественно тихи. Лишь эхо шагов сопровождало их. Вальгард чувствовал тысячи взглядов, скользящих по нему из-за потайных решеток, но ни души не показывалось.

"Здесь," — капитан остановился перед огромными дверями из черного мрамора. — "Только ты."

Двери бесшумно распахнулись. Тронный зал был погружен в полумрак. Лишь у трона горели факелы, освещая фигуру в золотой маске.

"Наконец-то," — голос Императора звучал мягко, почти ласково. — "Мой потерянный принц вернулся."

Вальгард сделал шаг вперед. "Где она?"

"Прямолинейно, как и подобает дракону," — Император щелкнул пальцами. — "Покажи ему."

Часть стены отъехала, открывая клетку из черного металла. Внутри, обвитая цепями, лежала дракониха. Ее золотистая чешуя потускнела, крылья были переломаны. Но когда она подняла голову, глаза — точно такие же, как у Вальгарда — вспыхнули.

"Сын... мой?" — ее голос был хриплым от долгого молчания.

Что-то внутри Вальгарда разорвалось. Он бросился к клетке, но невидимая сила отшвырнула его назад.

"Терпение," — покачал головой Император. — "Сначала — разговор."

"НЕЧЕГО ГОВОРИТЬ!" — Вальгард в ярости ударил хвостом по полу, оставляя трещину в мраморе. — "Отпусти ее!"

"Ох, нет," — Император поднялся с трона. — "Она — ключ. Ее кровь дает нам силу. А теперь... у нас есть и ты."

Маска упала на пол, открывая лицо — покрытое драконьей чешуей, но человеческое в основе.

"Я тоже дитя драконов, Вальгард. Но в отличие от тебя — я выбрал силу, а не сантименты."

Вальгард замер. "Ты... дракон?"

"Полукровка," — поправил Император. — "Мой отец был охотником. Мать... — он указал на дракониху, — ее сестрой."

Дракониха зарычала. "Ты — ошибка, Драксис. Я должна была раздавить твое яйцо."

"Но не сделала," — он улыбнулся. — "А теперь... у меня есть оба вас." Император протянул руку. "Присоединяйся ко мне, Вальгард. Вместе мы станем богами."

Вальгард посмотрел на мать, затем на Императора. Его голос стал ледяным:

"Ты забыл одну вещь."

"И какую же?"

"Я не дракон. И не человек." Вальгард расправил крылья. "Я — СМЕРТЬ."

Цепи на его матери вдруг раскалились докрасна и лопнули. Император отпрянул.

"Как...?!"

"Ты сам привел меня сюда," — Вальгард сделал шаг вперед. — "И сам показал, где держишь ее."

Стены задрожали. Где-то вдали раздались крики.

"Нет!" — Император выхватил меч. — "Ты не понимаешь! Только я могу защитить этот мир от настоящей угрозы!"

"Врешь," — прошипела дракониха, поднимаясь. — "Ты лишь жаждешь власти."

Вальгард почувствовал странный импульс. Он повернул голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из тени за спиной Императора выходит убийца с кинжалом.

Но клинок был направлен не на него, а на Драксиса.

"За отца," — прошептала женщина и вонзила лезвие Императору в спину.

Комната взорвалась светом. Вальгард бросился вперед, накрывая мать и убийцу своими крыльями, когда волна силы прокатилась по залу.

Когда все стихло, от трона осталась лишь груда обломков. Император исчез.

"Он... мертв?" — убийца поднялась, дрожа.

"Нет," — дракониха тяжело дышала. — "Он сбежал. Но ранен."

Вальгард посмотрел на женщину. "Почему?"

"Он убил моего отца. Последнего честного охотника." Она сняла плащ, открывая шрамы от цепей. "Я была его пленницей... пока не научилась притворяться преданной."

Где-то в цитадели раздался громкий грохот.

"Нас окружают," — дракониха напряглась. — "Сын, мы должны..."

"Бежать," — закончил Вальгард. Он посмотрел на убийцу. — "Ты с нами?"

Она кивнула. "Меня зовут Найя. И да... я с вами."

Вальгард распахнул крылья. "Тогда держитесь."

Он схватил обеих и взмыл вверх, прямо через стеклянный купол тронного зала. За спиной оставались крики, звон тревоги. Но теперь у него была семья. И война только начиналась.

Вальгард приземлился на крепостной двор Кадрика на рассвете. Его крылья, израненные в боях, с трудом выдержали последний рывок. На спине дрожали Найя и его мать – королева драконов Ариэль.

"Кто идет?!" – раздался окрик со стены, и через секунду на дворе появилась Лира, вся перепачканная сажей, с мечом в руках. Увидев Вальгарда, она застыла с открытым ртом. "Ты... ты живой!"

За ней высыпали остальные. Серафина с обожженной рукой, Кадрик с перевязанной головой, Эриван с пустой колбой в руках. Все они выглядели так, будто только что вышли из боя.

"Что случилось?" – Вальгард осторожно опустил своих спутниц на землю.

"Нас атаковали," – Серафина бросила на Найю подозрительный взгляд. "Как только ты улетел. Это была..."

"Диверсия," – закончил Вальгард. "Император хотел разделить нас."

Ариэль слабо кашлянула. "Он всегда действует так. Разделяй и властвуй."

Лира вдруг бросилась вперед и обняла дракониху за шею. "Вы так похожи глазами! Вы должны быть мамой Вальгарда!"

Кадрик рассмеялся. "Ну конечно, просто обними гигантскую дракониху, почему бы и нет?"

Но Ариэль не рассердилась. Напротив, она нежно коснулась головой Лиры. "Ты та самая чистая душа, что помогла моему сыну? Я чувствую твой свет."

"А теперь," – Вальгард оглядел крепость, – "нам нужно готовиться. Император ранен, но не мертв. Он нанесет ответный удар."

Найя шагнула вперед. "Я знаю его планы. Он собирает армию на равнинах Адрана."

"Какой у нас срок?" – спросил Кадрик.

"Неделя. Может, меньше."

Эриван заерзал. "Тогда нам нужно действовать быстро. Королева Ариэль, ваша сила..."

"Ослаблена," – дракониха покачала головой. "Мне нужны время и лечение."

"У меня есть идея," – Вальгард посмотрел на своих друзей. "Но вам это не понравится."

"Когда твои идеи нам нравились?" – фыркнула Серафина.

"Мы идем к Драконьему Богу. Все вместе."

Тишина повисла тяжелым покрывалом. Даже Лира не находила слов.

"Ты с ума сошел," – наконец выдавил Кадрик. "Это же..."

"Единственный способ," – перебил Вальгард. "Только он может вернуть матери силы. И дать нам шанс против Императора."

Ариэль подняла голову. "Сын... ты уверен?"

"Нет. Но у нас нет выбора."

Лира вдруг хлопнула в ладоши. "Значит, собираемся в путь! Я упакую провизию!"

Серафина вздохнула. "Ты понимаешь, что мы идем на верную смерть?"

"Ну и что?" – девушка улыбнулась. "Разве не ради этого мы здесь? Чтобы бороться?"

Найя неожиданно рассмеялась. "Мне нравится эта девочка."

Кадрик почесал затылок. "Черт возьми. Ладно. Но если я умру – я приду за вами всеми в загробном мире."

Эриван тем временем что-то быстро записывал на пергаменте. "Нужно рассчитать маршрут... запасы... защитные зелья..."

Вальгард смотрел на них всех – своих странных, бесстрашных друзей. Его семью. Его дом.

"Тогда решено. Завтра на рассвете – к Драконьему Богу. А затем..."

"Затем – война," – закончила Ариэль. Ее глаза вспыхнули золотым огнем. "Последняя война драконов."

Ночь перед дорогой была тревожной. Вальгард стоял на стене, глядя на звезды. За спиной раздались шаги.

"Не спишь?" – Лира села рядом, свесив ноги с парапета.

"Драконам нужно меньше сна."

"Врешь. Ты просто беспокоишься."

Он фыркнул. "Умная для своего возраста."

"Я знаю тебя," – она улыбнулась. "Как бы ты ни изменился снаружи, внутри ты все тот же Вальгард."

Он посмотрел на нее – маленькую, хрупкую человеческую девочку, которая не боялась драконов. Которая верила в него.

"Спасибо."

"За что?"

"За то, что напомнила мне, кто я."

Лира обняла его огромную лапу. "Всегда пожалуйста."

Где-то внизу Серафина и Найя обсуждали маршрут. Кадрик и Эриван спорили о тактике. Ариэль отдыхала, набираясь сил.

Завтра их ждал опасный путь. А потом – битва, которая решит судьбу мира.

Но сейчас, под этим звездным небом, Вальгард впервые за долгое время чувствовал – он на своем месте.

И что бы ни случилось – он не один.