Со временем всё здесь может измениться, но сами этапы останутся прежними, а сами царства будут сильно упрощены.

Царство Вознесения Смертных:

- Стадия пробуждения смертного (открытие чувств и восприятие энергии)

Принимайте специальные таблетки и Ци, чтобы усилить каждое чувство: Зрение → Слух → Обоняние → Вкус → Осязание. Как только все пять чувств полностью пробудятся, культиватор сможет почувствовать поток Ци в мире. Чтобы продвигаться вперёд, культиватор должен проглотить эссенцию духовной энергии и распространить её внутри тела.

Что изменяется?

Мир кажется более ярким, и культиватор впервые ощущает энергию.

Его восприятие становится острее, позволяя чувствовать скрытые силы.

Он готов очистить свою кровь и укрепить тело.

Как продвигаться вперёд?

Чтобы достичь следующей этапа, стадии Очищения Крови, вы должны проглотить эссенцию духовной энергии, а затем попытаться ощутить её в своем теле. Как только вы успешно очистите хотя бы 1% своего тела, вы войдете в это царство.

- Стадия очищения крови (укрепление и восстановление крови)

Впитывайте эссенцию духовной энергии в кровь, постепенно очищая её. По мере того, как более очищенная кровь заменяет кровь смертного, тело быстрее заживает и медленнее стареет. На пике этой стадии кровь полностью превращается в эссенцию Духовной Крови.

Что изменяется?

Исцеление происходит в 5 раз быстрее, чем у обычного человека.

Культиватор может перемещать энергию внутри своего тела, готовясь к пробуждению меридианов.

Продолжительность их жизни достигает 100-110 лет.

Их очищенная кровь может исцелять других, но ценой собственного развития.

Как продвигаться вперёд?

Культиватор должен использовать Духовную эссенцию крови, чтобы открыть как минимум три нижних меридиана, разблокировав энергетические каналы.

- Стадия пробуждения меридианов (открытие энергетических каналов и увеличение продолжительности жизни)

Использование Эссенции Духовной Крови для пробуждения меридианов поочередно. Существует 14 основных меридианов, 6 стандартных меридианов и 108 дополнительных меридианов. Чем больше меридианов открыто, тем сильнее поток Ци и быстрее регенерация.

Что изменяется?

Культиватор становится чрезвычайно выносливым, даже ранение мечом не может привести к летальному исходу.

Заживление происходит в 10 раз быстрее, чем на предыдущем этапе.

Процесс старения значительно замедляется, продолжительность жизни увеличивается до 100-130 лет.

Циркуляция ци обеспечивает более сильные атаки, большую выносливость и лучший контроль энергии.

Как продвигаться вперёд?

Культиватор должен пожертвовать всей эссенцией крови, чтобы очистить свою первую кость, начав слияние костей.

- Стадия сращивания костей (укрепление скелета и повышение выносливости организма)

Слияние Эссенции Духовной Крови в кости, изменение их структуры и цвета. Цвет кости зависит от ауры души культиватора, определяя её силу и стойкость.

Цвет и прочность Костей:

Яркая кость → Самая слабая, но её легче всего культивировать.

Сияющая кость → Прочнее, но требует большей доработки.

Очищенная кость → Почти неразрушаемая, чрезвычайно мощная.

Черная Кость → Абсолютная вершина, дарующая огромную силу.

Что изменяется?

Чем выше цвет кости, тем сильнее культиватор.

Значительно повышается регенерация, раны заживают практически мгновенно.

Культиватор Чёрной Кости может без труда сокрушить культиватора Яркой Кости.

Продолжительность жизни увеличивается до 130-200 лет.

Как продвигаться вперёд?

Вся сущность крови должна быть сконцентрирована в костном мозге для получения капель сущности костного мозга.

- Стадия эссенции костного мозга (поглощение энергии и очищение органов)

Преобразование крови в капли эссенции костного мозга, увеличение поглощения Ци. Чем выше цвет кости, тем лучше капли эссенции костного мозга.

Что изменяется?

Заживление усиливается ещё больше, позволяя органам регенерировать.

Тело культиватора может исцелиться от смертельных ранений при наличии достаточного количества капель эссенции.

Сердце, лёгкие, печень и почки укрепляются, продлевая жизнь до 350–420 лет.

Как продвигаться вперёд?

Чтобы перейти на следующий этап, практикующий должен разрушить всё своё тело и воссоздать его из энергии.

- Стадия Восстановления Тела (Создание Духовного Тела)

Преобразование всех частей тела в духовную энергию, удаление физических ограничений. Создание Ложного Ядра для хранения Ци.

Что изменяется?

Полностью энергетическое тело, невосприимчивое к обычным атакам.

Продолжительность жизни достигает 800-900 лет.

Манипулирование Ци становится совершенным, позволяя осуществлять контроль без усилий.

Как продвигаться вперёд?

Культиватор должен преобразовать своё ложное ядро в истинное и интегрировать энергию стихий.

- Стадия Вознесения Тела (Освоение стихий и первый шаг к бессмертию)

Как культивировать:

Поглощение элементарной энергии для очистки Элементального Ядра. Культиватор должен пережить три Небесных Испытания, чтобы вознестись.

Что изменяется?

Культиватор может манипулировать элементами напрямую, без использования техник Ци.

Продолжительность жизни составляет 1400 лет.

После прохождения Небесных Испытаний культиватор формирует Духовный корень — врата к истинному бессмертию.

Для всех, кто это читает, эти этапы — лишь первая ступень Царства Вознесения Смертных, так как я ещё не создал остальные. Однако для тех, кому интересны последующие этапы, я могу объяснить.

Как видите, до сих пор всё было сосредоточено на теле, и я построил основу этого мира на физическом совершенствовании. После тела следует слияние разума и тела и, наконец, совершенствование души. Эти три основных этапа определяют мир Вознесения Смертных:

Первый Этап – Совершенствование Тела

Вторая Стадия – Совершенствование Ума и Тела

Третья Стадия – Совершенствование Души

После этого человек возносится в следующее великое царство за пределами земной жизни.

Теперь, если кто-то задаётся вопросом, почему я создал эти миры именно так, то ответ прост. Мир называется Царством Вознесения Смертных не просто так. Чтобы смертный мог обладать могущественным разумом, ему сначала нужно могущественное тело. Только после укрепления и того, и другого он сможет выдержать развитие души, а когда он усовершенствует тело, разум и душу, он сможет по-настоящему вознестись к бессмертию.

Это моя интерпретация того, что нужно для достижения бессмертия.

И почему это занимает так много времени? Ну, роман называется «Путь истинной культивации», не так ли? Для бессмертного тысяча лет или даже десять тысяч лет — не более чем короткий сон. Так что да, этот роман может стать чем-то грандиозным, или… Я могу остановиться на середине. Кто знает?

!Примечания!

Привет, новые читатели, я LazyRedMoon!

Я публикую это уведомление для всех новых читателей, которые в будущем столкнутся с этим романом, чтобы объяснить суть «Пути истинной культивации».

Прежде всего, это не безмозглый роман о культивации, где главный герой только гонится за властью, скачет по бесчисленным мирам или бездумно наносит пощечины каждому противнику. Моя цель - создать огромный мир с глубоким мировоззрением, логичной системой культивации и историей, в которой главный герой постепенно развивается, сталкиваясь с суровыми реалиями мира на протяжении бесчисленных лет жизни.

Тем, кто ищет динамичный роман о культивации, мгновенное усиление, бесстрастного главного героя или бесконечный цикл мести с пощёчинами, это может не понравиться.

Однако не беспокойтесь о характере главного героя, он не праведный святой и не станет им внезапно. Он злой или, скорее, нехороший человек. Если вы беспокоитесь, что он может начать щадить врагов или избегать кровопролития, будьте уверены, он будет убивать без колебаний.

Почему я пишу это уведомление:

Во-первых, я хочу, чтобы читатели знали, что это роман на длительный срок. Если вам трудно ждать обновлений, возможно, было бы лучше собрать главы и разложить их по полочкам перед запойным чтением.

Вторая причина для тех, кто судит о романе исключительно по первым нескольким главам. Первые 30 глав - это всего лишь основа, знакомящая с второстепенными персонажами и создающая сюжет.

Настоящая история начинается в 30-й главе. И да, поначалу могут возникнуть некоторые проблемы с повествованием, но я призываю вас не останавливаться, так как я постоянно работаю над улучшением. Однако, если вы чувствуете, что не можете это вынести, то лучше вообще не читать роман.

О моем творчестве и сторителлинге:

Я не являюсь носителем английского языка. Я изучал английский в школе, но даже там его было недостаточно, поэтому большая часть моего словарного запаса взята из романов. Поскольку моя грамматика не идеальна, я использую ChatGPT в качестве инструмента для исправления своих текстов.

Я надеюсь, что со временем стану лучше писать, но, как вы, наверное, уже поняли, мне ещё далеко до идеала. Тем не менее, я намерен написать эту историю как можно лучше, поэтому прошу вас набраться терпения, пока я продолжаю совершенствоваться и постепенно дорабатываю старые главы!

А для тех, кто беспокоится о контенте, созданном искусственным интеллектом, могу заверить, что весь сюжет и персонажи придуманы мной. Я не использую ИИ для создания самой истории. Единственное исключение — когда мне трудно что-то описать, например, дизайн одежды (в этом я не так креативен).

Расписание публикации и обновления:

Я постараюсь публиковать хотя бы по одной главе в день, может быть, даже по две. Однако большего я обещать не могу. Каждая глава будет содержать не менее 1500 слов, так что вы можете рассчитывать на ежедневные обновления.

Что касается времени публикации, то, поскольку я живу в Европе, а многие мои читатели — из Америки, разница во времени, естественно, будет. Я постараюсь публиковать главы в 14:00 (по европейскому времени). (16:00 по МСК).

Поддержите Роман!

Теперь, как настоящий автор, я должен делать то, что делают все авторы, — просить о коллекциях и камнях силы!

Если вам понравилась история, пожалуйста, добавьте её в свою библиотеку и оставьте несколько камней силы! Когда я вижу, что эти цифры растут, у меня появляется огромная мотивация.

И да, как и все авторы романов о культивации, я люблю наблюдать за ростом цифр, хе-хе.

Если серьёзно, я был бы искренне рад, если бы моей работой пользовалось больше людей!

Это всё от меня. Я надеюсь, что вы останетесь, насладитесь романом и проследите за путешествием Юаня.

- LazyRedMoon

Вопросы и ответы

(ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ О СПОЙЛЕРАХ)

Это вопросы и ответы, которые я, lazyRedMoon, составил, потому что «Путь истинной культивации» достиг первых 50 глав, и я хотел сделать что-то особенное, чтобы отпраздновать это! Поэтому всё, что здесь написано, содержит спойлеры и должно быть прочитано только после 50-й главы!

Читатель: Каков наивысший уровень силы, который можно развить?

Это довольно сложный вопрос, поскольку я ещё не до конца продумал высшие уровни силы, и нам ещё далеко до того, чтобы приблизиться к этой стадии. Но в настоящее время самое высокое царство, которое я создал (примерно четвёртое по величине царство), связано с созиданием и разрушением на уровне царства или вселенной. Я ещё не слишком глубоко погружался в царства, которые находятся за пределами этого. Но не волнуйтесь, мы не скоро достигнем пика, так что я не тороплюсь, чтобы проработать его с любовью и в мельчайших деталях!

Читатель: как вы думаете, сколько глав будет в романе к концу? Мы уже на 50-й главе, а главный герой всё ещё находится на 2-й стадии пробуждения смертного.

Что касается общего количества глав… У меня пока нет конкретного числа. Но если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что их будет более 3000, если не больше. Стадии развития будут становиться всё более сложными и занимать больше времени.

Что касается «Смертного совершенствования», то оно будет долгим! Я запланировал как минимум 18 этапов: 7 этапов совершенствования тела, 7 этапов совершенствования духа и 4 этапа совершенствования души. Я планирую закончить «Смертное совершенствование» примерно на 600-й главе. У меня есть безумные идеи, и я хочу, чтобы «Смертное совершенствование» стало самым важным и долгим этапом романа, поскольку оно закладывает основу для всего, что будет дальше. Так что вы определённо можете ждать его с нетерпением!

Читатель: будет ли главный герой сражаться или строить козни против бессмертных/культиваторов душ, оставаясь при этом культиватором тела?

Плести интриги и сражаться против культиваторов Души? Абсолютно! Я уже начал излагать этот сюжет. Но как простой культиватор стадии тела? Нет, он даже не сможет встретиться с ними на этом уровне. Сначала Он должен достичь Духовной стадии, чтобы подняться на более высокий план.

Читатель: мне любопытно, будет ли в этой истории один главный антагонист или это будет скорее серия эпизодических противников? И (это то, что я бы очень хотел увидеть) сыграет ли когда-нибудь роль любовь главного героя к чаю? Может быть, это откроет уникальные способности или, наоборот, станет уязвимостью? Я с нетерпением жду, как будет развиваться эта история!

Что касается антагонистов, то их определённо будет несколько: второстепенные и главные. Но пока мы видели в действии только одного главного антагониста. Кто он, спросите вы? Ну… Пока я вам этого не скажу.Хе-хе.

Что касается чая, то да! Обязательно будут способности и моменты просветления, связанные с чаем. Он будет служить источником силы и проницательности, выступая в качестве формы почитания.

Затерянный в Тумане

Перед ним бесконечно простирался лес, окутанный густым белым туманом, поглощавшим деревья, небо и даже сам воздух.

Туман был таким густым, что едва различимые очертания деревьев растворялись в пустоте.

Вой ветра разносил странную, печальную мелодию, шёпот призраков, песню забытых.

Говорили, что те, кто входил, никогда не возвращались, а их души навсегда оставались в изменчивом лабиринте тумана и теней.

Никто не знал, что находится за туманом. Никто не осмеливался выяснить это.

Однако на краю этого ужасного места молча сидел одинокий мальчик.

Его черные волосы были растрепаны, спутаны и испачканы грязью. В его темных глазах, глубоких и задумчивых, читалась спокойная тяжесть, намного превосходящая его десятилетний возраст.

Одетый в простую рваную одежду, испачканную грязью и засохшей кровью, он выглядел слишком хрупким, чтобы принадлежать такому жестокому миру.

И все же это был единственный оставшийся ему путь.

Его звали Юань.

С его губ сорвался тяжёлый вздох, его дыхание было заметно в холодном воздухе.

Его дрожащие руки сжались в слабые кулаки.

Его тело болело, ноги молили о пощаде, но облегчения не было.

Он не мог позволить себе остановиться.

Он медленно поднялся на ноги.

Его шаги были нетвердыми, конечности вялыми.

Но он всё равно шёл вперёд. Шаг за шагом он входил в Призрачный лес, исчезая в бесконечном белом тумане.

Чем дальше шел Юань, тем более неестественным становился мир.

Сначала завыл ветер, наполняя воздух своими навязчивыми криками. Затем все звуки исчезли, полностью поглощенные туманом.

Даже его собственные шаги стали приглушёнными, словно сама земля отказывалась признавать его существование.

Холод пробирал его до костей.

Его зрение, и без того ограниченное, затуманилось еще больше.

Туман сгущался, пока он не перестал что-либо видеть, даже смутные очертания деревьев.

Это было так, словно его поглотила бесформенная пустота.

И все же он не остановился.

Воспоминания в тумане

Пока он шёл вперёд, его мысли блуждали, и сквозь пелену усталости начали всплывать воспоминания…

Навязчивые истории о Призрачном лесу

Юань вспомнил страх жителей деревни.

Они рассказывали истории о Призрачном лесу — месте, где блуждают потерянные души, пока их не охватит безумие, а их последние крики не сольются с воем ветра.

Другие шептались о мире за туманом, где втайне от мира жили существа, непохожие на людей.

Но самым ужасающим слухом был следующий:

Если бы кто-то смог покорить Призрачный лес, сам мир начал бы рушиться.

Но дедушка Юаня сказал ему кое-что другое.

Его дед говорил не о смерти, а о забытом прошлом.

«Давным-давно наши предки бежали в Призрачный лес, — сказал он низким, полным таинственности голосом. — «Не для того, чтобы затеряться… а чтобы спрятаться от внешнего мира».

Юань слушал с широко раскрытыми глазами, как его дедушка описывал мир, который невозможно было себе представить.

Место с бескрайним небом, высокими горами и людьми, которые могли парить в небесах, как птицы.

Но среди всех историй, рассказанных его дедом, одна преследовала Юаня больше других.

Легенда о Туманной гробнице.

«Глубоко в Призрачном лесу, за бесконечным туманом, находится древний особняк»

«Место, известное как Особняк Бесчисленных Гробниц».

«Под этим особняком, спрятанным среди бесконечных каменных залов, лежит тайна, настолько великая, что те, кто ищет её, должны пожертвовать всем».

«Это путь, из которого нет возврата».

«Туман обманет твои глаза. Тишина поглотит твой разум. Лес заставит тебя повернуть назад».

«Только те, кто продолжает идти вперёд, даже в полной темноте, достигнут истины».

«Многие пытались».

«Никто не вернулся».

Юань никогда не забывал этих слов.

Он мог бы жить спокойной жизнью в деревне, притворяясь обычным мальчиком. Но его тело не позволяло ему этого.

Его терзала болезнь, такая глубокая, такая неумолимая боль, что даже его дед не мог её объяснить.

У него постоянно болела голова, и с каждым днём тупая боль проникала всё глубже в череп.

Иногда по утрам он просыпался, не в силах пошевелиться, его конечности были тяжёлыми, как камень.

И он знал это с уверенностью, которая пробрала его до глубины души

Если станет ещё хуже, однажды он не проснётся.

Его тело умирало.

Но Туманная Гробница…

Это была его единственная надежда.

Юань пошёл дальше.

Он игнорировал боль в груди, то, как потемнело в глазах. Чем глубже он погружался, тем менее человечным себя чувствовал, словно призрак, плывущий по миру без цвета, без звука, без времени.

Его чувства начали угасать.

Сначала чувствительность в руках притупилась, пальцы онемели. Затем зрение затуманилось, туман поглотил его зрение. Его уши ничего не слышали, даже биения собственного сердца.

Пока, наконец, даже его мысли не начали ускользать.

В его сознании не осталось ничего, кроме одной хрупкой команды.

Иди.

Так он и сделал.

Прошли минуты. Затем часы. Затем вечность.

Юань забыл всё: деревню. Своего деда. Даже своё имя.

Слабый свет в Тумане

А потом... что-то изменилось.

Туман вокруг него начал рассеиваться.

Медленно бесконечный белый туман рассеивался.

Сначала он увидел смутные очертания деревьев. Затем ветер снова мягко зашелестел у него на коже. К нему вернулось осязание, а вместе с ним и глубокая, терзающая боль.

Его тело болело, как будто он несколько дней подряд шёл без отдыха.

Затем его рот наполнился металлическим привкусом.

Кровь.

Юань сильно закашлялся, и из его рта хлынула кровь. Он пошатнулся, едва удержавшись на ногах.

Когда он посмотрел вниз, у него перехватило дыхание.

Так много крови.

Его руки дрожали. Грудь вздымалась.

Неужели его тело действительно так сильно страдало?

Впервые с тех пор, как вошёл в Призрачный Лес…

Он почувствовал страх.

Взгляд Юаня снова устремился на туман позади него.

Что только что с ним произошло? Сколько времени прошло?

Он не знал.

И он не был уверен, что хочет знать.

Но в одном я был уверен наверняка.

Теперь пути назад не было.

Подняв голову, он увидел это.

Вдалеке виднелись массивные каменные ворота, возвышавшиеся над пейзажем, словно стражи чего-то неведомого.

Они был такими огромным, что в его стенах могла бы поместиться вся его деревня.

Камень был чёрно-жёлтым, покрытым замысловатой резьбой, какой он никогда раньше не видел. Странные изображения украшали массивные двери, фигуры на них, казалось, двигались, когда он отводил взгляд.

По бокам от ворот стояли две огромные каменные колонны, словно молчаливые стражи. За ними тянулась бесконечная стена, закрывающая обзор того, что находилось за ней.

У Юаня перехватило дыхание.

«Неужели это действительно… Особняк Бесчисленных Гробниц?»

Его тело требовало отдыха. Разум умолял его повернуть назад.

Но вместо этого он шагнул вперёд.

Его спина была прямой. В его глазах, хоть и наполненных усталостью, читалась непоколебимая решимость.

Он зашёл слишком далеко.

Оставался только один путь, по которому можно было идти.

И вот, не колеблясь, Юань приблизился к каменным воротам.

С каждым шагом, который делал Юань, мир, казалось, менялся вокруг него.

После первого шага воздух стал тяжелым, давя на его молодое тело невидимым грузом. На втором шаге ветер, когда-то завывающий, превратился в яростные порывы, хлещущие по его коже, словно пытаясь оттолкнуть его назад. На третьем шаге сама земля под ним стала тяжелее, как будто лес хотел похоронить его заживо прежде, чем он достигнет своей цели.

И все же, несмотря на всё это, он не останавливался.

Боль терзала каждую клеточку его тела. Ноги дрожали, дыхание вырывалось рваными вздохами, а голова, о, эта невыносимая боль в голове!

Ему казалось, что тысячи ножей вонзаются в его череп, проникая всё глубже с каждым ударом сердца.

Ему хотелось закричать, но даже это отняло слишком много сил.

И всё же он не остановился.

Теперь перед ним возвышались массивные, древние и неподвижные ворота.

Он едва мог поднять голову, чтобы взглянуть на них. Его зрение затуманилось, по краям поля зрения заплясали темные пятна, и разум умолял его остановиться.

Но как он мог?

Если он сейчас остановится, все будет напрасно.

Истории, которые рассказывал ему дед о мире за пределами этого, о бескрайних небесах и полётах за облаками, поддерживали в нём жизнь.

Они наполнили его сердце такой глубокой тоской, что она причиняла больше боли, чем его болезнь.

Даже сейчас, когда его тело кричало от боли, а зрение затуманилось от усталости, его сон оставался ясным.

«Я должен добраться до него…» — подумал Юань, но его губы пересохли, и он не мог даже прошептать эти слова.

Затем его тело предало его.

Его колени подогнулись. Силы покинули его.

И прежде чем он успел отреагировать

Он рухнул, ударившись головой о холодный, неподатливый камень ворот.

Резкая боль. Вздох. Затем

Тьма.

Когда маленькое тело Юаня ударилось о колоссальные ворота, что-то сдвинулось с места.

Бесчисленные рисунки, вырезанные на древнем камне, тёмные фигуры, закрученные символы, реалистичные изображения зверей и богов начали светиться.

Один за другим они ожили, их цвета сияли, как звёзды в ночи.

Свет, золотистый и бесконечный, пульсировал, как биение сердца.

А потом.

Словно почувствовав его отчаяние, сияние устремилось к Юаню.

Она окутывала его хрупкое тело, клубясь, как туман, проникая в его кожу, словно поглощая его целиком.

Его крошечная фигурка растворилась в сиянии, поглощённая древней силой, которая дремала веками.

Ворота загудели.

Резные изображения сдвинулись, их формы исказились, словно они наблюдали за происходящим.

Затем.

Так же внезапно, как и началось.

Свет померк.

За воротами снова воцарилась тишина.

Вой ветра стих.

Сокрушительная тяжесть воздуха исчезла.

Будто ничего и не было.

Но Юань… исчез.

Свет.

Прекрасное, сияние озарило небеса.

Дыхание Юаня сбилось, когда его зрение поглотил ослепительный свет. Ошеломлённый, неподвижный, он лежал так какое-то время, не в силах понять, что происходит.

Свет был ошеломляющим, но в то же время ... странно успокаивающим.

Целую минуту он ничего не делал, кроме как смотрел, заворожённый этим завораживающим зрелищем.

А затем, будто пелена тумана спала с его разума, к нему вернулось осознание.

Глубокий вздох сорвался с его губ.

Его пальцы слегка сжались на холодной, твердой земле под ним.

Он изо всех сил пытался собрать воедино моменты, предшествовавшие его обмороку.

Две недели назад.

Вот тогда-то всё и началось.

Это был день, когда скончался его единственный родственник, его дедушка.

Его последние слова всё ещё звучали в голове Юаня так отчётливо, словно он только что их произнёс.

В скромном деревянном доме, в котором едва помещались четыре человека, на простой кровати лежал старик.

Его некогда густые седые волосы поредели с возрастом. Его тёмные глаза, когда-то проницательные и полные мудрости, с годами потускнели, их блеск угасал, как свеча в последние мгновения.

И всё же даже в его последние дни в чертах его лица сохранялась красота, след того сильного мужчины, которым он когда-то был.

Рядом с кроватью стоял маленький мальчик.

Его чёрные волосы и тёмные блестящие глаза были поразительно похожи на глаза его дедушки, но в них всё ещё светилась нетронутая временем и потерями юность.

Но в тот момент в глазах мальчика не было радости.

Никакого беззаботного смеха, подобающего его возрасту.

Только слёзы, бесконечные и безмолвные, текли по его лицу, пока он сжимал слабую руку своего дедушки.

Перед глазами Юаня всё поплыло, на глаза навернулись слёзы.

Рука его деда, когда-то сильная и твёрдая, теперь слабо дрожала в его ладони.

— «Дедушка... ты не можешь уйти!»

Голос Юаня дрожал от отчаяния. «Что я буду делать без тебя? Почему ты не можешь остаться со мной подольше? Пожалуйста… только не уходи. Пожалуйста, не умирай… Пожалуйста!»

Слабый смешок сорвался с губ старика.

— «Хе-хе… малыш Юань», — прошептал его дедушка хриплым и слабым голосом, — «ты же знаешь, что я не могу долго здесь оставаться… и ты тоже.»

Его сердце колотилось в груди, безмолвный крик застрял в горле.

— «Ты умный, мой мальчик», — продолжил его дед, с трудом выговаривая каждое слово. — «Ты, должно быть, уже знаешь, что твоё время тоже на исходе. Твои головные боли… они усиливаются. Скоро сама жизнь станет для тебя невыносимой. И всё же… я подвёл тебя. Я бесполезный дедушка… я даже не знаю, как тебя спасти.»

«Нет, дедушка!»

Юань отчаянно замотал головой, крепко сжимая своими маленькими ручками хрупкие пальцы старика. «Не говори так! Не беспокойся о моих головных болях, это пустяки! Просто останься со мной! Мы вместе найдём лекарство!»

Старик слабо улыбнулся, его мутные глаза наполнились глубокой печалью.

«Юань, мой мальчик... твой отец умер ещё до твоего рождения. Твоя мать последовала за ним вскоре после этого, оставив тебя, когда тебе было всего три года. А теперь... семь лет спустя ты потеряешь и меня.»

Он помолчал, его неглубокое дыхание было едва слышно.

«Жестокая судьба для такого юного и способного ребёнка. Должно быть, небеса действительно прокляли тебя.»

Его лицо помрачнело, взгляд стал отстранённым, словно он всматривался в давно забытое прошлое.

— «Если бы ты только родился во внешнем мире, как наши предки», — пробормотал он.

«Ты мог бы стать великим учёным… или даже легендарным городским главой, каким я когда-то мечтал стать».

Его голос становился всё тише, как мерцающая свеча на грани угасания.

«Но я... был трусом».

«Я никогда даже не пытался покинуть эту крошечную деревушку».

Его морщинистая рука сжала руку Юаня в последний раз.

«Но прошлое — это прошлое… а настоящее — это настоящее.»

«Всё это больше не имеет значения. Я лишь надеюсь, что каким-то образом… ты бросишь вызов своей судьбе».

Его голос понизился до едва слышного шепота

«Точно так, как говорится в мифах.»

Юань слушал молча, его сердце бешено колотилось.

«Мой дедушка однажды сказал мне кое-что, что я никогда не забуду», — сказал старик, и его голос стал едва слышным.

«Есть люди, мифические существа, которые могут стереть с лица земли целую деревню одним взмахом руки. Они бросили вызов своей судьбе, отказались поклоняться небесам… и восстали из ничего, чтобы бросить вызов самой воле небес».

Его дыхание стало слабее.

— «Ты помнишь историю о Особняке Бесчисленных Гробниц в Призрачном лесу?» — Он слабо усмехнулся, хотя в его голосе слышалась боль.

«Некоторые говорят… что его построил кто-то из тех, кто бросает вызов небесам. Или, может быть… сами небеса поместили его туда. Кто знает? Я всего лишь глупый старик, который ничего не знает… но если ты действительно хочешь избежать своей участи… возможно, в этом особняке ты найдёшь ответ, который ищешь.»

Его пальцы дрожали, когда он в последний раз потянулся к руке Юаня.

— «Но прежде чем я уйду, Юань… пообещай мне одну вещь.»

Его маленькие кулачки сжались, все тело задрожало.

— «Всё, что угодно, дедушка!» — всхлипнул он.

«Я обещаю тебе всё, что угодно! Только скажи!»

Губы старика дрогнули в едва заметной улыбке.

— «Живи так, чтобы не жалеть ни о чём», — пробормотал он.

«Я помню, когда ты был маленьким… ты однажды сказал мне, что хочешь летать по небу… увидеть мир за пределами этой деревни… как в сказках "Приключений на Востоке".»

Его дыхание замедлилось.

Его веки затрепетали.

— «И та девушка из Саджи», — слабо добавил он, — «я видел, как она смотрела на тебя… с чувствами, выходящими за рамки дружбы…»

Его голос затих.

Затем, собрав последние силы, он прошептал:

— «Мне понравилось время, которое мы провели вместе, Юань.»

И с этими словами… он ушёл.

Юань понял это…

В тот момент, когда рука его дедушки обмякла в его руке.

Смерть забрала его.

Последовавшая за этим боль была непохожа ни на что, что он когда-либо испытывал раньше.

Горе. Одиночество.

Тяжесть осознания того, что отныне у него никого не осталось.

Но сквозь пелену печали проступала одна истина.

Последние слова его деда.

— «У тебя тоже осталось не так много времени.»

Несмотря на то, что это было больно слышать, Юань понял.

Его дедушка сказал это с тяжёлым сердцем, но он хотел как лучше.

И так, без колебаний… не оглядываясь назад…

Он принял своё решение.

В ту же ночь он покинул деревню, ускользнув незамеченным.

И он побежал.

Он побежал к Призрачному Лесу.

И вот он лежит на холодном полу и смотрит на сияющие огни над головой.

Каким-то образом эти огни пробудили воспоминания о том, зачем он вообще сюда пришёл.

Он хотел бросить вызов своей судьбе.

То, о чем ни один десятилетний ребенок не должен даже думать.

То, о чем ни один обычный человек не осмелился бы подумать.

В конце концов, вызов, брошенный небесам, навлечёт на него их гнев…

Совсем как мифические персонажи, о которых когда-то рассказывал его дед.

С глубоким вздохом зрение Юаня прояснилось.

Мир больше не был расплывчатой дымкой.

Вместо этого все стало резким и живым.

На его лице появилась широкая улыбка, когда ясность наполнила его разум сильнее, чем когда-либо прежде.

«Бросая вызов небесам… сделал ли я уже свой первый шаг?»

Он издал смешок, который вскоре перерос в хохот.

Громкий, искренний смех, как будто он только что осознал что-то совершенно абсурдное, но освобождающее.

«Умру ли я сейчас или через пять лет… какая разница? Небеса уже хотят моей смерти, так почему мне должно быть дело до того, что они злятся?»

По мере того, как он говорил, его смех становился всё более дерзким, наполненным непоколебимой решимостью.

Затем, глядя на сияющие огни наверху, он заявил:

«Да! Я, Юань, столкнусь с гневом небес! Ну и что, что небеса хотят моей смерти? Я отказываюсь повиноваться! Зачем мне это? Я брошу вызов воле небес! Я брошу вызов самим небесам и буду бунтовать изо всех сил!»

Прошло несколько мгновений, прежде чем он осознал, что произнёс эти слова вслух.

Его лицо стало пунцовым.

Сильно покраснев, он издал неловкий смешок.

«Хвала чёртовым небесам, что никто этого не услышал... хехе.»

Сделав последний глубокий вдох, он медленно встал, разминая ноющее тело.

Однако, оглядевшись по сторонам, он осознал нечто странное

Он больше не стоял перед массивными каменными воротами.

Вместо этого… он был в комнате.

Стены были сделаны из того же чёрно-жёлтого камня, что и ворота, но в отличие от гравюр, которые он видел раньше, эти стены были простыми и ничем не украшенными.

Они выглядели почти ... нормально.

И все же комната не была пуста.

Там были украшения.

В центре стоял большой стол, массивный, на расстоянии не менее метра друг от друга, за которым могли с комфортом разместиться одиннадцать человек.

Мастерство было не похоже ни на что, что Юань когда-либо видел в своей деревне.

На его поверхности были выгравированы бесчисленные замысловатые узоры, благодаря которым он казался почти… потусторонним.

Взгляд Юаня остановился на одном конкретном узоре, символе, не похожем ни на один из тех, что он когда-либо видел.

Он напоминал квадрат, слегка искривлённый, с одним краем, направленным вниз.

В центре этого изогнутого квадрата была волнистая линия, словно текущая, как вода.

Это был какой-то знак отличия? Герб?

Юань не мог сказать наверняка.

Каждый стул был установлен точно в том месте, где изображены эти символы.

Сами стулья были сделаны из странного материала, который он не мог точно определить.

Это было похоже на белое дерево… или, возможно, на редкий вид полированного камня.

Что бы это ни было, оно не походило ни на что, что он когда-либо видел.

И на стульях, как и на столе, были те же странные квадратные символы, по одному с каждой стороны от ручек.

Каждый дюйм мебели был покрыт бесчисленными замысловатыми узорами.

Некоторое время разглядывая стол и стулья, Юань обратил внимание на украшения на столе.

В центре стояли пять свечей: одна в самом центре, а остальные — по сторонам света: на востоке, западе, севере и юге.

Расстояние между ними было достаточно широким, чтобы Юань мог просунуть между ними всю руку.

Но что же по - настоящему привлекло его внимание…

Были языки пламени.

Они горели не обычным жёлтым светом, а глубоким фиолетовым.

Внешние края пламени светились более ярким фиолетовым оттенком, а центр становился темнее — почти чёрным.

И все же…

Это пламя горело не так, как положено обычному огню.

Дыма не было.

Никаких мерцающих угольков.

Пламя слегка колыхалось, но от него не поднималось ни облачка пара.

Это было неестественно.

Помимо свечей, на столе стояли две вазы с цветами.

Как и пламя, лепестки этих цветов были тёмно-фиолетовыми, более светлыми по краям и более тёмными к центру.

Странная, жутковатая красота окружала их.

Кроме этих украшений, на столе больше ничего не было.

Юань, окинув взглядом стол, наконец обратил внимание на стены.

Там, по обе стороны стола, Юань увидел по две картины.

На одной из них было изображено нечто, что он сразу узнал

Густой лес, окутанный густым туманом.

«Это… это Призрачный лес!»

Юань был уверен в этом.

Он уже видел это раньше, но когда он дольше смотрел на картину, его внимание привлекло кое-что странное.

Туман… двигался.

Сначала он подумал, что это обман зрения.

Но чем больше он смотрел, тем больше понимал, что туман на картине двигался, кружился, словно его колыхал невидимый ветерок.

Заинтересованный, Юань подошел ближе, желая рассмотреть его получше.

Это не было иллюзией.

Туман на картине был живым, он струился, как настоящий туман, запертый в рамке.

Потрясённый Юань протянул руку, инстинктивно желая прикоснуться к этой странной картине.

Но как раз в тот момент, когда его пальцы были готовы соприкоснуться

Всего в сантиметре от поверхности невидимая сила не давала ему двигаться вперёд.

Сколько бы сил он ни собрал, он не смог бы прорваться.

Это было так, словно невидимый барьер преграждал ему путь.

Юань нахмурил брови.

«Что это за колдовство?..»

Поскольку он не мог взаимодействовать с этой картиной, он переключил своё внимание на другую.

Когда он подошёл ближе ко второй картине, его охватило странное чувство узнавания.

Он уже видел нечто подобное раньше.

На картине был изображен величественный павильон, построенный из серого и желтого камня. Перед павильоном раскинулся обширный сад, заполненный высокими деревьями, пышными кустами и даже небольшим озером. По всему саду было разбросано несколько статуй, хотя с того места, где он стоял, Юань не мог разглядеть их деталей.

Но что-то было ... не так.

Среди захватывающих дух пейзажей виднелось ещё одно сооружение — небольшая башня.

В отличие от величественного павильона или прекрасно оформленного сада, эта башня выглядела совершенно обыденно. Она совершенно не вписывалась в окружающий пейзаж.

Это была всего лишь каменная круглая постройка с простой деревянной дверью.

Она казалась неуместной… Но она была там, включённая в картину, видимо, не просто так.

Юань переводил взгляд с одной картины на другую.

Как и в случае с картиной «Призрачный лес», он обнаружил, что не может прикоснуться и к картине в павильоне.

Им овладело чувство неловкости.

Он был в ловушке.

Большой обеденный стол, две загадочные картины, жуткая тишина.

Это было все, что его окружало.

Страх начал закрадываться в его сердце.

«Что это за место? Почему я здесь? И… как мне выбраться?»

Впервые с тех пор, как проснулся, Юань почувствовал настоящее отчаяние.

Прошло минут десять, может, больше.

Он не был уверен.

Он перепробовал все, что только мог придумать. Но ничего не изменилось.

Разочарованно вздохнув, он перестал думать и просто начал расхаживать кругами вокруг стола.

Может стоит пройтись — вдруг что-то откроется?

После нескольких попыток его разочарование только возросло.

Его взгляд упал на мерцающее фиолетовое пламя и странные фиолетовые цветы.

Он еще раз вздохнул.

А потом, поддавшись порыву, он отодвинул один из стульев от стола.

К его удивлению ... он шевельнулся.

В отличие от картин, он действительно мог дотронуться до стула!

Впервые с тех пор, как Юань очнулся в этой странной комнате, на его лице появилась слабая улыбка.

«По крайней мере, я могу хоть с чем-то взаимодействовать...»

Не зная, чем ещё заняться, он решил присесть и немного отдохнуть.

Но в тот момент, когда он сел на стул.

Бесчисленные узоры, выгравированные на нем, начали светиться.

Яркий свет залил комнату, озарив каждый уголок интенсивным сиянием.

Прежде чем Юань успел среагировать, свет полностью поглотил его.

А потом.

Он метнулся прямо в картину с павильоном.

Комната, когда-то наполненная прекрасным золотистым светом, начала меркнуть.

Тьма подступала.

Сияющий потолок угасал…

Пока, наконец, комнату не поглотила вечная тьма.

Сначала Юань не видел ничего, кроме света, такого яркого, что у него помутилось в глазах, и они, казалось, сияли от этого ослепительного света.

А затем, на одном дыхании, всё исчезло.

Тьма.

Остались только мелькающие остаточные изображения, мерцающие перед его глазами, как угасающие угли. Резкая боль пронзила его глаза, заставив их закрыться, и он рухнул на холодную землю.

Сделав глубокий, ровный вдох, он сжал кулаки и медленно открыл глаза. Боль не проходила, но он не обращал на неё внимания. Затем его голос, сухой и хриплый, нарушил тишину.

«К черту это… где я сейчас?»

Он бесконечно проклинал своё положение, его разум всё ещё пытался осознать реальность. Когда его зрение восстановилось, он быстро понял кое-что другое.

Его больше не было в той проклятой каменной комнате.

Слабый смешок сорвался с его губ.

«Во что я, чёрт возьми, вляпался?»

Его голос был хриплым, но с оттенком облегчения.

«Я ничего не знал с самого начала… так что, полагаю, моя главная цель — выжить. Кто знает? Может быть, здесь действительно спрятаны какие-то важные секреты».

Одного осознания того, что он выбрался из этой жуткой каменной тюрьмы, было достаточно, чтобы успокоить его.

Но когда он огляделся, у него перехватило дыхание.

Лес.

Но не тот, который он знал всю свою жизнь.

Это был не Призрачный Лес.

Впервые Юань оказался в лесу, не тронутом туманом. Зрелище было таким непривычным, таким странным и в то же время таким обычным, что он оцепенел от изумления.

Высокие деревья бесконечно тянулись в небо, их зеленые листья мягко покачивались на ветру. Яркая трава покрывала землю в сопровождении бесконечного моря ярких цветов, их лепестки колыхались на легком ветру. Небо над головой было ясным, глубокого, красивого синего цвета, отражающего истории, которые когда-то рассказывал ему дедушка.

Лес жизни.

Его губы приоткрылись от шока.

«Я нахожусь ... за пределами Призрачного Леса?»

Его голос был тихим, недоверчивым.

«Неужели я действительно ушёл? Неужели это было… так просто?»

Он не знал.

Юань слышал о таких лесах только в сказках. Сказания о землях, не тронутых проклятым туманом, о мирах за пределами деревни, в которой он провёл всю свою жизнь.

И все же теперь он был здесь.

Увидев это своими собственными глазами.

На его лице появилась лёгкая, почти детская улыбка. Ноги, повинуясь чистому инстинкту, несли его вперёд. С каждым шагом радость внутри него росла, расцветая, как цветы вокруг него.

Он зашагал.

Мысль о том, чтобы покинуть лес или хотя бы задуматься о том, где он на самом деле, даже не приходила ему в голову. Его тело просто двигалось, потерявшись в моменте. Боль в голове напоминала ему, что он жив, но его разум всё больше отдалялся от прошлого, от цели… даже от самого себя.

В какой-то момент его шаги стали глухими, а выражение лица — тусклым.

Он забыл, зачем он здесь.

Он забыл, откуда пришёл.

Он превратился в безжизненную марионетку, бесконечно бредущую по живому лесу.

Затем что-то изменилось.

Деревья поредели. Лес сменился огромным спокойным озером.

Юань продолжал идти, но открывшееся перед ним зрелище заставило его проснуться.

Озеро было идеальным зеркалом, отражавшим нетронутую голубизну неба с пугающей ясностью.

Но он был не один.

Статуи.

Бесчисленные статуи окружали озеро.

Скульптуры людей, мужчин и женщин, застывших в вечном молчании.

Тусклые глаза Юаня медленно сфокусировались. Его разум, когда-то потерявшийся в тумане, внезапно прояснился.

И тут до него дошло.

Острая, разрывающая боль пронзила его череп, заставив споткнуться. Его тело дрожало, дыхание стало прерывистым.

Воспоминания нахлынули на меня, как разбивающаяся волна.

Призрачный лес. Каменные ворота. Павильон. Странная столовая.

Сдавленный вздох сорвался с его губ, когда пришло осознание.

«Я чуть не... потерял себя?»

Его голос дрожал от ужаса.

Он обернулся и бросил взгляд на лес, который только что покинул.

Некогда прекрасная зелень искажалась прямо у него на глазах.

Это больше не был мирный лес, это была ловушка.

Ужасающая, удушающая ловушка, которая почти поглотила его целиком.

Руки Юаня сжались в дрожащие кулаки.

«Значит… я не выбрался из Призрачного леса.»

Его голос был едва громче шепота.

«Я прошёл через Павильон… значит, это, должно быть… Сад на озере».

Его взгляд скользнул по саду.

Вокруг безмятежного, зеркального озера застыли каменные фигуры, некоторые наполовину вросли в землю, другие замерли в движении, словно остановленные во времени.

Статуи.

Именно это он и предположил сначала.

Они стояли в беспорядке, некоторые лицом к воде, другие смотрели вдаль. Некоторые стояли рядом, другие были одни, их руки были подняты в странных, неуверенных жестах.

Странное беспокойство охватило его.

Юань и раньше видел статуи, но эти казались другими.

Выражения их лиц были ... тревожными.

Статуи должны были быть пустыми, безэмоциональными, но эти выглядели слишком реалистично, как будто кто-то запечатлел в камне последний момент жизни человека.

У некоторых были нахмуренные брови и слегка приоткрытые рты, словно они собирались что-то сказать.

Другие выглядели так, будто они кричали, их челюсти застыли в неестественном напряжении.

Его пальцы дрогнули.

Что-то в них его нервировало, но он не понимал почему.

И все же он отмахнулся от этого чувства.

Возможно, строители Павильона вырезали их в виде заблудившихся путников, чтобы предостеречь тех, кто пойдёт по этому пути.

Он покачал головой.

«Это место играет со мной злые шутки».

И всё же…

Он подошел ближе к одному из них.

Это был мужчина, неподвижно стоявший с поднятыми руками, словно тянувшийся к чему-то невидимому.

Детализация была впечатляющей, даже складки на его одежде были выгравированы с точностью, а текстура его волос выглядела настолько реалистично, что на мгновение Юань мог поклясться, что видит, как они колышутся на ветру.

Тоска на лице статуи встревожила его.

Его пальцы снова дернулись.

Почти не задумываясь, он протянул руку, просто чтобы почувствовать, как камень ощущается под его пальцами.

В тот момент, когда его кожа соприкоснулась

Крик.

Жуткий, пронзающий душу крик разорвал воздух.

Юань яростно отпрянул назад, его дыхание сбилось.

Его глаза забегали по сторонам.

Но там никого не было.

Ничего, кроме озера. Ничего, кроме статуй.

Его сердце бешено колотилось в груди.

Неужели ему это показалось?

Он прерывисто вздохнул.

Его разум снова сыграл с ним злую шутку.

Может быть, это просто ветер шелестел в деревьях или отдаленное эхо доносилось откуда-то из Павильона.

Но…

Холодный пот стекал у него по спине.

Я должен быть уверен.

Его дрожащая рука нерешительно потянулась снова, на этот раз к другой статуе.

В тот момент, когда его пальцы коснулись камня

Ещё один крик.

Громче.

Ещё более мучительный.

Юань отдернул руку, все его тело затряслось.

Это не было плодом его воображения.

Это было по-настоящему.

Его желудок скрутило, когда он медленно поднял глаза.

Тогда...

У него перехватило дыхание.

Глаза статуи двигались.

Теперь они были открыты.

Широкие. Наполненные ужасом.

Сильная дрожь пробежала по его телу.

Он отшатнулся, чуть не упав.

Затем, почти против своей воли, он попробовал ещё один раз.

И ещё один.

Каждый раз — крик. Каждый раз — те же наполненные ужасом глаза, которые смотрят на него в ответ.

Его дыхание вырывалось неровными вздохами.

Холодный ужас сжал его грудь.

«Эти статуи… они… они живые?»

Они шли одним и тем же путем.

Они подошли к Павильону.

А потом…

Они потеряли самих себя.

Точно так же, как он почти это сделал.

Его тело дрожало. Зрение затуманилось.

Если бы он сделал ещё один шаг… если бы головная боль не напомнила ему, что он всё ещё жив…

Стал бы он одним из них?

Холодная дрожь пробежала по его телу.

Его голос был едва слышен как шепот.

«Какая жестокая судьба».

Он прерывисто выдохнул.

«Слава чёртовым небесам, что я избежал этой участи».

Но теперь…

Он должен был двигаться вперёд.

Он повернулся и посмотрел на лесную тропинку впереди, ведущую на запад.

Это привело бы его обратно в Павильон.

Горький смешок сорвался с его губ.

«Конечно. Я должен вернуться».

Он глубоко вздохнул, в последний раз взглянув на озеро со статуями.

Сомнение зашептало в его голове.

Был ли это действительно правильный путь?

Но потом он пробормотал себе под нос ровным голосом:

«Это не имеет значения. Правильно или неправильно… Я ничего не знаю. Смерть уже ждёт меня. Поэтому я пойду вперёд, выживу… и брошу ей вызов».

С этими словами он отвернулся от озера и шагнул в жуткий лес, не дрогнув.

Без колебаний.

Никаких сожалений.

Только путь вперёд.

Пробираясь через жуткий лес на запад, Юань теперь был спокоен и мог лучше видеть вокруг.

Сам лес был тускло освещён, густая листва и высокие деревья закрывали большую часть солнечного света, пропуская лишь несколько рассеянных лучей. Однако, несмотря на недостаток света, пейзаж странным образом радовал глаз.

Время от времени его внимание привлекали гроздья ягод, в изобилии растущие на кустах. Некоторые из них были тёмно-красными, другие — тёмно-синими, а некоторые даже имели странный фиолетовый оттенок. Юань и раньше видел ягоды, но эти… они казались другими.

Его желудок сжался. Голод медленно подкрадывался.

Юань внимательно осмотрел ягоды, выбирая те, которые он узнал и которые, как он знал, можно было есть. Убедившись, что они не ядовиты, он на мгновение задумался, прежде чем положить несколько ягод в рот.

Внезапный всплеск вкуса распространился по его языку.

Эти ягоды…

«Они восхитительны!»

По сравнению с теми, что он ел в своей деревне, эти были гораздо сочнее, слаще и освежающе Он не мог не съесть ещё несколько, наслаждаясь их вкусом и чувствуя, как к нему возвращаются силы.

Наевшись досыта, Юань собрал ещё несколько горстей и положил их в свой маленький мешочек, прежде чем продолжить путь.

Теперь, когда его желудок был полон, он чувствовал себя более расслабленно, по крайней мере, пока.

Казалось, что он шёл так целый час, ледяной ветер обдувал его кожу, шелестел в кронах деревьев. Кроме сильных порывов ветра, ничего не происходило. Никаких странных статуй. Никаких жутких голосов. Только бесконечный тёмный лес, простиравшийся перед ним.

Затем, вдалеке.

Разрыв между деревьями.

Сердце Юаня екнуло.

Выход.

Внезапный прилив возбуждения охватил его, и он, не раздумывая, побежал к поляне. На его лице появилась лёгкая улыбка, когда он наконец вышел из леса.

И то, что его ожидало, заставило его затаить дыхание.

На этот раз озера не было.

Вместо этого.

Огромный павильон.

Он стоял перед ним, словно безмолвный гигант, его возвышающаяся конструкция была намного больше, чем он мог себе представить. Юань запрокинул голову, пытаясь разглядеть вершину, но она была такой высокой, что почти касалась самого неба.

И всё же…

Это был не тот павильон, который он видел на картине в жутком обеденном зале.

Нет, этот павильон выглядел древним, заброшенным и опасно хрупким, как будто от одного прикосновения он мог рассыпаться в прах. Когда-то величественные колонны теперь были потрескавшимися и обколотыми, покрытыми слоями мха и лиан. На стенах виднелась глубокая резьба с бесчисленными узорами, которых не было на картине.

Самым тревожным из всех был...

Символ квадратной формы.

Он было выгравирован повсюду.

Как только Юань увидел павильон, его охватило чувство узнавания.

«Где я видел это раньше?..»

Его разум метался, перебирая воспоминания, пока внезапно его не осенило.

Два года назад. Его деревня.

Там стоял старый, полуразрушенный павильон, одно из трех древних зданий, заброшенных на протяжении многих поколений. Взрослые долгое время считали его слишком старым и нестабильным для использования, поэтому они снесли его, планируя построить на его месте что-то новое.

И теперь…

У Юаня перехватило дыхание.

Этот павильон выглядел точь-в-точь как тот.

Его руки сжались в кулаки.

«Что это за место…? Как оно связано с моей деревней?»

Но ответа не последовало.

По крайней мере, до тех пор, пока он не покинул это место.

Полный решимости узнать правду, Юань начал обходить павильон по кругу в поисках входа. Он прошёл почти полный круг, прежде чем наконец заметил двери у основания.

Медленно, осторожно он подошел ближе.

Узоры на дверях начали светиться.

Мягкий золотистый свет пульсировал в замысловатой резьбе, распространяясь наружу, как рябь на воде. Через несколько мгновений весь павильон тоже начал светиться.

Глаза Юаня расширились.

Впервые с момента прибытия он испытал неподдельный шок.

По мере усиления свечения массивные двери задрожали, а затем с глубоким рокочущим стоном начали открываться.

Внезапный ужас закрался в грудь Юаня.

Это может быть правильным путем.

Или смертельная ловушка.

Но, в конце концов, это не имело значения.

Он не знал, что правильно, а что нет.

И без малейших колебаний в сердце он шагнул вперёд.

Переступив порог, он вошёл в павильон, в неизвестность.

Юань осторожно пересёк порог, с нервным предвкушением оглядывая каждый уголок павильона. Но он ничего не увидел, только бескрайнюю тьму, простиравшуюся перед ним.

Когда он пошёл вперёд, позади него раздался громкий хлопок. Он вздрогнул и обернулся, но увидел лишь, что дверь плотно закрылась.

На мгновение шок парализовал его.

Затем произошло ещё одно изменение.

Некогда непроглядная тьма начала рассеиваться, когда зажглись фонари, их бледное пламя осветило огромное пространство. По мере распространения света стала видна истинная природа коридора.

Перед ним простирался длинный тёмный коридор, стены которого были увешаны сотнями каменных табличек, на каждой из которых были выгравированы странные символы, которых он никогда раньше не видел. В дальнем конце коридора поднималась лестница, исчезающая в тенях наверху.

Не имея другого выбора, Юань шагнул вперёд, и его осторожные шаги эхом разнеслись по тихому залу.

Его глаза беспокойно блуждали, осматривая окрестности с глубокой настороженностью. Он видел, что случалось с теми, кто проваливал испытания, статуи у озера были тому доказательством. Каким бы ни было это место, он не позволит себе стать одним из них.

Фонари, мерцающие странным фиолетовым светом, отбрасывали на стены жуткие тени.

Юань узнал эти языки пламени, они были такими же, как в столовой.

Затем он заметил кое-что еще.

Слабый ветерок коснулся его кожи, едва заметный, но ощутимый. Если был ветер, то, возможно, впереди было какое-то отверстие? Может быть, окно или дверь?

Или... что-то ещё.

Но сейчас это не имело значения. Он сам всё увидит достаточно скоро.

Он пошёл дальше, не заботясь о том, сколько времени прошло.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем коридор начал казаться бесконечным.

Затем слабый шепот коснулся его ушей.

Юань остановился как вкопанный. Он огляделся, но в коридоре никого не было.

Неужели это просто его разум сыграл с ним злую шутку?

Покачав головой, он продолжил путь, списав этот звук на усталость.

И все же шепотки не стихали.

Вместо этого они стали более четкими.

Голоса выкрикивали имена, бесчисленные имена.

Юань нахмурился и снова покачал головой.

«Ничего страшного. Я просто что-то себе навоображал.»

Он твёрдо сказал себе это. В конце концов, он ясно видел, что его окружает.

На этот раз не было никакой иллюзии.

Верно?

И всё же, чем дальше он шёл, тем настойчивее становился шёпот.

И тут он увидел это.

Среди бесчисленных неразборчивых символов на каменных табличках один привлек его внимание.

Имя.

Имя, которое он узнал.

У него перехватило дыхание.

«Эллиот».

В тот момент, когда он прошептал это вслух, что-то изменилось.

Коридор вокруг него сдвинулся, воздух стал странно тяжёлым. Его разум, его мысли начали расплываться.

Всплыли воспоминания.

Эллиот.

Мужчина из его деревни. Добрая душа, которая заботилась и о молодых, и о старых. Тот, кто научил Юаня читать и писать, познакомив его с древним языком.

Хотя Юань выучил всего несколько слов, он всегда находил это занятие увлекательным.

Он не думал об Эллиоте уже много лет.

Почему он вспомнил об этом только сейчас?

Тогда...

Чей-то голос. Низкий. Хриплый. Холодный.

Произнес это имя.

«Эллиот».

Юань замер.

Его сердце бешено колотилось в груди.

Он лихорадочно огляделся по сторонам, но там никого не было.

Только бесконечный, темный коридор.

И всё же он мог это чувствовать.

Кто-то наблюдал за ним.

Что-то приближалось.

Каждый нерв в его теле кричал ему не оглядываться.

Беги.

Эта мысль пронеслась в его голове, грубая и отчаянная.

И, не колеблясь, он побежал.

Маленькие ноги Юаня двигались инстинктивно, он бежал вперёд, не заботясь об усталости или осторожности.

Он не осмеливался остановиться.

Но что-то было не так.

Его тело менялось.

Его ногти… они начали... изменяться.

Однако в своей слепой панике он этого не заметил.

Шепот, когда-то слабый и далёкий, теперь окружал его, называя всё больше имён — бесконечных, бесчисленных имён.

Каждый из них давил на него, проникая в его мысли, стирая что-то другое взамен.

Его тело расплылось.

Его воспоминания исказились.

Он не мог вспомнить, почему бежал.

Он не мог вспомнить, кто он такой.

Коридор вокруг него потемнел, превратившись в ничто.

А потом.

Над ним сиял мягкий серый свет.

Когда Юань открыл глаза, его уже не было в коридоре.

Вместо этого.

Он стоял в деревне.

Незнакомая деревня, которую он не узнал.

Рядом с ним на деревянном стуле сидел мальчик и читал книгу.

У него были сияющие зелёные глаза и светлые волосы, а выражение лица было застенчивым, но любопытным.

Мальчик поднял на него глаза.

«Простите, но… кто вы? Я вас раньше не видел».

Юань открыл рот, чтобы ответить.

«О да. Меня зовут… Я…»

Он сделал паузу.

В голове у него стало пусто.

Его желудок сжался.

«Кто я такой?»

Выражение лица мальчика стало озабоченным.

«Вы не знаете, кто вы? Вы в порядке? Я могу вызвать деревенского лекаря.»

Волна гнева вспыхнула в груди Юаня.

«Что за чушь. Конечно, я знаю, кто я! Я просто… забыл. Вот и всё.»

Мальчик растерянно моргнул, затем самодовольно улыбнулся.

«Это забавно. Я вот знаю, кто я.»

Он выпрямил спину и гордо объявил

«Меня зовут Алукард! Моя мама — классная руководительница, а отец — деревенский историк!»

Юань почувствовал, как в его груди поднимается раздражение.

«Тч. Не важно. Я ухожу.»

Но пока он шёл, каждый встречный задавал ему один и тот же вопрос.

«Кто ты такой?»

Снова.

И ещё раз.

И ещё раз.

Пока эти слова не начали ломать его.

Его воспоминания еще больше расплылись.

Он вспомнил свою мать, но потом она исчезла.

Он помнил своего отца, но потом оказалось, что его никогда не было.

Ничего не имело смысла.

В отчаянии он забежал в старый, полуразрушенный павильон, прислонился к стене и бессмысленно уставился в потолок.

«Кто я? Почему я не могу вспомнить?»

Его мысли начали рушиться.

Тогда.

Чей-то голос.

Холодный, знающий всё голос.

«Ты забыл, кто ты, дитя?»

Его глаза расширились. Он обернулся и увидел в дверях старика, чьи тёмно-зелёные глаза были пугающе похожи на глаза мальчика, которого он видел раньше.

Старик усмехнулся.

«Значит, ты не хочешь вспоминать? Это тоже нормально. До свидания.»

Юаня захлестнула паника.

«Нет, подожди! Старик, скажи мне, как вспомнить!»

Услышав это, старик расплылся в понимающей улыбке. Он поднял руку и указал в сторону.

Юань проследил за его жестом, и у него перехватило дыхание.

Перед ним простирался тёмный коридор, вдоль которого тянулись сотни высоких дверей и каменных табличек с непонятными символами. Несколько фиолетовых огоньков слабо мерцали, освещая комнату жутким светом.

Тело Юаня напряглось.

Раньше здесь этого не было.

Когда он прибыл, там не было ни коридора, ни дверей, ни пылающего пламени.

Его разум помутился. Неужели он просто не заметил? Или мир вокруг него изменился в тот момент, когда он заговорил со стариком?

Но прежде чем он успел подумать дальше, его мысли исчезли.

Как только возникло сомнение, оно исчезло, словно кто-то проник в его разум и стёр его.

Холодок пробежал у него по спине.

Холодный смех старика эхом разнёсся по комнате, нарушив тяжёлое молчание.

«Пройди по этому коридору и следуй за голосами», — сказал старик насмешливым и зловещим тоном. — «Они приведут тебя к одной из дверей. И эта дверь расскажет тебе, кто ты на самом деле».

С этими словами старик исчез, словно его никогда и не было.

Но Юаню было всё равно. Его разум был полностью поглощён одной мыслью.

Выяснять, кто он такой.

Он повернулся к коридору, окинув взглядом бесконечные двери перед собой.

Тогда.

Поднялся ветер.

Мимо его уха пронесся шепот.

«Заходи внутрь, дитя. Твоё место здесь.»

Тело Юаня напряглось.

Странное тепло разлилось по его груди, и на мгновение он потерял зрение.

Голос был таким мягким, таким нежным, как у матери, зовущей своего ребёнка домой.

Сам того не осознавая, он двинулся вперёд.

Его взгляд потускнел.

Один шаг. Потом ещё один.

Постепенно он начал забывать.

Его отец был забыт.

Смерть его матери забыта.

Соседские дети, с которыми он когда-то играл, забыты.

Откуда он взялся, забыто.

Зачем он пришел, забыто.

Шаг за шагом воспоминания ускользали, растворяясь, как туман.

Однако на фоне непреодолимого притяжения этого голоса раздался ещё один шёпот.

Этот был совсем другим.

Острый. Настойчивый. Наполненный ясностью.

«Не иди! Не иди туда, иначе ты умрёшь».

Слова промелькнули в его угасающем сознании, но были едва различимы, как далёкое эхо.

Слишком мягкие. Слишком слабые.

Он мгновенно забыл о них.

И снова он услышал нежный голос, зовущий его вперед.

«Заходи внутрь, дитя. Твоё место здесь.»

Его шаг ускорился.

Коридор казался бесконечным, но ноги несли его вперёд без усилий. Перед ним слабо светилась одна дверь, её деревянная поверхность была покрыта размытыми символами, которые он не мог распознать.

Он поднял руку.

Еще несколько шагов, и он доберется до неё.

Он бы знал, кто он такой.

Он бы так и сделал

«Это то, что сказал последний парень, прежде чем он был забыт.»

Голос пронзил его разум, как лезвие, холодный, пустой и наполненный жестоким весельем.

Юань замер на полушаге.

Его тело напряглось, по спине пробежал неприятный холодок.

'Кто… кто это сказал?'

Его разум колебался, разрываясь между нежным, манящим шепотом, который вёл его вперёд, и резким, настойчивым предупреждением, которое тянуло его назад.

'Кто говорил правду?'

Старик сказал, что нужно следовать за голосами, прислушиваться к зову двери, чтобы найти себя.

И всё же этот другой голос, который теперь звучал в глубине его сознания, говорил ему прямо противоположное.

Резкий вздох сорвался с его губ.

Он не знал, кому можно доверять.

Его взгляд метался между светящейся дверью впереди и темнотой позади.

Его мысли расплывались, его собственное имя всё больше ускользало из его разума.

«Кто я такой?»

Вопрос прозвучал неожиданно, как будто его задал кто-то другой.

«Где я нахожусь?»

Его зрение закачалось.

«Почему я здесь?»

Чем больше он размышлял, тем яснее становился его разум, но вместе с ясностью приходила боль.

Боль.

Острая, раскалывающая головная боль пронзила его голову.

Юань пошатнулся, схватившись за голову, в которой пульсировала тупая, ноющая боль.

Боль была такой сильной, такой невыносимой, что рассеяла туман, окутывавший его мысли.

И вдруг.

Он вспомнил.

Его глаза распахнулись, широко раскрывшись от осознания.

Особняк Бесчисленных Гробниц.

Смерть его дедушки.

Его побег в Призрачный лес.

Его болезнь.

Нежный голос был ложью.

Это место, эти двери не должны были помочь ему вспомнить.

Они должны были заставить его забыть.

Его глаза расширились от шока.

Воспоминания нахлынули подобно наводнению, захлестывая его чувства.

Да. Вот почему он пришёл сюда.

Чтобы избавиться от этой ужасной головной боли.

А потом нахлынуло еще больше воспоминаний.

Его отец.

Его мать.

Эллиот, учил его читать.

Дети в его деревне.

Бесчисленные истории его деда.

Его болезнь.

Смерть его дедушки.

Его побег в Призрачный лес.

И, наконец.

Особняк Бесчисленных Гробниц.

Все встало на свои места.

Голос, зовущий его вперёд, был ложью.

Его тело дрожало, дыхание было прерывистым. Его пальцы сжались в кулаки, когда он перевел взгляд на светящуюся дверь перед собой.

Это была ловушка.

Красивая, пропитанная медом ловушка, предназначенная для того, чтобы стереть его с лица земли.

Его губы скривились в легкой вызывающей ухмылке.

Он поднял голову, его голос был спокойным, ясным и непоколебимым.

«Я отвергаю эту дверь».

Его сердце бешено колотилось в груди, но в его словах звучала непоколебимая решимость.

«Я уже знаю, кто я».

Его пальцы дрожали, но голос не дрогнул.

«Я - Юань».

Его грудь сжалась, но решимость горела в нём ярче, чем когда-либо.

«Я отправился в Особняк Бесчисленных Могил в поисках лекарства от своей болезни. Я почти потерял себя в этих иллюзиях».

Он резко выдохнул, его зрение прояснилось.

«Но я очнулся от этого безнадёжного сна».

Он поднял руку.

И разрушил иллюзию.

Громкий треск эхом разнесся в воздухе.

Коридор начал разваливаться, но не как разрушающаяся конструкция, а как разбитое стекло, распадаясь на куски, которые растворялись в пустоте.

Бесчисленные двери рухнули, превратившись в сотни каменных табличек.

Голоса, тот шёпот, который когда-то звал его, издали последний жалобный стон и затихли.

Иллюзия исчезла.

Юань медленно выдохнул, его тело всё ещё дрожало от пережитого.

Он перевёл взгляд на лестницу впереди.

Шаг за шагом он спокойно поднимался, его шаги бесшумно ступали по камню.

Поднявшись на второй этаж, Юань не увидел ни коридора, ни дверей, ни иллюзий.

Вместо этого.

В воздухе перед ним парила какая-то фигура.

У него было две руки, туловище и голова, напоминающие человеческие, но его форма была не из плоти.

Его тело мерцало, как бледно-голубое пламя, переливаясь и струясь, словно едва удерживая форму человека.

На нём была прекрасная лазурная мантия, расшитая чёрными и жёлтыми узорами в виде змей, которая развевалась, словно от ветра, которого Юань не чувствовал.

Юань молча уставился на странное существо.

Затем призрак открыл глаза

И резкий, ясный голос, который спас его, заговорил снова.

Легкая ухмылка тронула губы призрака.

«Ты чуть не погиб там. Я только что спас тебе жизнь. Не за что.»

Глядя на силуэт лазурного призрака, который спас его от того, чтобы по-настоящему потерять себя, Юань испытывал смешанные эмоции. В конце концов, кто бы не испытал? Перед ним стоял не человек, а существо, похожее на призрак, с которым он никогда раньше не сталкивался.

Мгновение он просто смотрел, осознавая, что только что произошло. Затем, сделав короткий вдох, он искренне заговорил, слегка склонив голову в знак благодарности.

«Старший, этот ребёнок должен искренне поблагодарить вас за помощь. Но... как старший мог оказаться в этом уединённом месте?»

Услышав вопрос Юаня, лазурный призрак слегка усмехнулся.

«Хе-хе... Дитя, не нужно испытывать меня своими словами. Если хочешь знать, я могу просто сказать тебе, кто я такой. Но как иронично... так недоверчиво относиться к тому, кто только что спас тебе жизнь! Мне нужно доказать, что я не причиню тебе вреда? Хе-хе... что ж, это не такая уж большая проблема.»

Тон призрака был спокойным, но в нём слышалось лёгкое веселье.

«Я всего лишь призрак, дух культиватора, который не прошёл испытание и теперь заперт здесь, ожидая, когда другие даосы бросят вызов этому проклятому наследию. Может быть... только может быть, кто-то из моего клана придёт и освободит меня. Да, вот кто я такой».

Проклятое наследие? Дух культиватора, провалившего испытание? Кланы? В ловушке?

Юань был поражён таким количеством новой информации. Он опустил взгляд и задумчиво коснулся подбородка.

Что такое культиватор? Это место — проклятое наследие? Как кто-то, кто уже умер, может быть здесь в ловушке?

Снова и снова он прокручивал эти мысли в голове, но, как бы ни пытался понять их, ответов не находил. Все эти слова, все эти понятия он никогда раньше не слышал.

«Достаточно подумал?»

Голос призрака вернул Юаня в реальность. Смутившись, он быстро оглянулся на лазурного призрака и попытался объясниться.

«Прошу прощения, старший! Просто... Я не понимаю, о чём вы говорите. Я никогда не слышал о культиваторах и не знаю, что за наследие! Я просто...» — Юань помедлил, прежде чем с восхищением закончить: — «Этот ребёнок по-настоящему впечатлён знаниями старшего!»

Услышав слова Юаня, лазурный призрак замер и уставился на него в полном шоке.

«Ты не... знаешь, кто такой культиватор? И даже где мы находимся?»

Тон призрака утратил всякое веселье. Он больше не хихикал, больше не воспринимал это как беззаботный обмен репликами. Вместо этого он надолго замолчал, словно пытаясь переварить это откровение.

Наконец, собравшись с силами, призрак медленно и осторожно спросил: «То есть... ты не бросал вызов в этом испытании за наследство Коронованного Призрачного Принца?»

«Коронованный Призрачный Принц?», — переспросил Юань, в замешательстве склонив голову набок. — «Никогда о нём не слышал».

Юань бездумно произнёс имя, которое когда-то внушало страх всему миру культиваторов, шокировав лазурного призрака до глубины души. Пламя призрака мерцало, пока он обдумывал слова Юаня, прежде чем наконец спросить:

«Тогда зачем ты здесь, если не претендуешь на его наследство?»

Юань резко выдохнул, в его голосе прозвучало разочарование.

«Я даже не знаю, где нахожусь! Я пытался выбраться из Призрачного леса и добраться до Особняка Бесчисленных Гробниц, но каким-то образом оказался здесь! Я ничего не знаю об этом так называемом наследстве или о Коронованном Призрачном Принце… неважно! Я просто хочу найти Особняк Бесчисленных Гробниц и раскрыть секреты тех, кто бросил вызов судьбе!»

Услышав гневную тираду Юаня, лазурный призрак странно посмотрел на него. Затем, словно что-то вспомнив, он пробормотал:

«Особняк Бесчисленных Гробниц...? Кажется… я уже слышал об этом месте. Хм…»

На мгновение призрак, казалось, погрузился в раздумья, его мерцающая фигура слегка сдвинулась. Затем, словно произнеся это имя вслух, он внезапно ахнул.

«Ах! Теперь я вспомнил! Особняк Бесчисленных Гробниц... Он действительно когда-то существовал. Но это было давно. Это место когда-то было его основой, его сердцем. Однако позже его обнаружил и захватил Коронованный Призрачный Принц.»

Призрак издал холодный смешок.

«Итак, мальчик.… поздравляю. Ты уже достиг своей так называемой "предначертанной цели". Только это место больше не то, что ты искал. Особняка Бесчисленных Гробниц больше не существует. То, что сейчас стоит перед тобой, - это Дворец Призраков.»

Услышав это, Юань почувствовал, как его мысли скатываются по спирали в хаос.

Особняк Бесчисленных Гробниц… больше не существует?

Шок обрушился на него, как удар грома. Всё, что он пережил, каждая боль, каждое испытание на грани смерти, каждый шаг вперёд — всё было напрасно?

Его руки сжались в дрожащие кулаки. Если Особняка больше нет… то как он может противостоять своей судьбе?

Лазурный призрак заметил, как изменилось выражение лица Юаня, как напряглось его тело, как слегка дрожали его руки. Его огненные глаза прищурились в раздумье.

«Хм… судя по твоему лицу, я так понимаю, что ты искал в особняке что-то конкретное? Возможно… эти так называемые «секреты» противостояния судьбе?»

Юань хранил молчание, его разум все еще пытался переварить это откровение.

Призрак усмехнулся, скрестив руки на своей призрачной груди.

«Скажи мне, мальчик… ты беспокоишься о том, чтобы бросить вызов судьбе? О тех «секретах», о которых ты говорил?»

Юань поколебался, затем медленно кивнул.

Призрак ухмыльнулся.

«Тебе не нужно искать какой-то древний секрет, чтобы бросить вызов судьбе. В конце концов…» — пламя, окружавшее его фигуру, яростно мерцало, пока он продолжал: — «Разве это не то, что называют культивацией?»

У Юаня перехватило дыхание. Он посмотрел на призрака, его голос дрогнул.

«Бросать вызов судьбе ... это культивация?»

Лазурный призрак слегка усмехнулся, и в его горящем взгляде появился понимающий блеск.

«Да. Если и есть какое-то определение, подходящее нам, культиваторам, так это то, что мы идём против судьбы. Мы живём дольше обычных смертных. Мы преодолеваем пределы своих тел. Мы становимся сильнее, чем предполагалось. Небеса дали нам 100 лет жизни, но мы отказываемся принимать это. Мы совершенствуемся. Мы бросаем вызов этой судьбе и прокладываем свой собственный путь!»

Он сделал шаг вперёд, его фигура стала более чёткой, а голос наполнился неоспоримой убеждённостью.

«Позвольте мне рассказать вам больше о чудесах культивации. Но прежде чем я начну…»

Его ухмылка исчезла, сменившись редким для него серьезным выражением лица.

«Я должен предупредить тебя.»

Воздух вокруг них стал тяжелее. Мерцающее пламя вдоль стен потускнело, отбрасывая длинные тени на лицо Юаня.

«Культивация — это не то, чем можно заниматься бездумно. Оно должно исходить из глубины вашей души, из самого вашего существования. Культивироваться — значит идти по бесконечному пути, полному бессонных ночей, изнурительных лет и горьких неудач. Будут времена, когда вы будете бороться десятилетиями только для того, чтобы встретить смерть на пороге прорыва. Вы можете посвятить этому всё… только чтобы в конце потерпеть неудачу».

Горящие глаза призрака впились в Юаня, словно заглядывая ему в душу.

«Итак, скажи мне, мальчик… Ты действительно готов идти по этому пути? Посвятить свою жизнь культивации, даже если это означает, что ты потратишь бесчисленные годы, стремясь к власти, к свободе… зная, что можешь погибнуть? Скажи мне… ты бы пожалел об этом?»

Когда лазурный призрак начал проповедовать о культивации, мир вокруг него начал меняться, отражая его слова.

Некогда темное пространство, где стояли только лазурное пламя и маленький мальчик, внезапно озарилось мириадами огней, исходящих от призрачной формы призрака. Эти огни мерцали и танцевали, освещая пустоту... Но в своём блеске они отбрасывали ещё более глубокую тень, которую Юань не мог постичь.

Окутанный неземным сиянием, Юань обнаружил, что его тянет к одному из множества огней. Что-то в нём манило его.

Что-то подсказывало ему, что от этого света зависит его судьба.

Не раздумывая ни секунды, он побежал к нему.

Но как только он это сделал, свет отодвинулся, словно убегая от него, словно опасаясь того, что произойдёт, если он попадёт ему в руки.

И все же Юань не остановился. Он не колебался.

Он потянулся изо всех сил и

Он схватил его.

Свет медленно угасал, его сияние меркло, пока он не оказался в его руках.

Глубоко вздохнув, Юань медленно разжал руку, и его взгляд остановился на чём-то, чего он никогда раньше не видел.

Он был маленьким, но идеальной формы.

Нож.

Нет… он был слишком мал для ножа.

Он был зеленым, его рукоятка была сделана из материала, который казался одновременно теплым и холодным, вызывая странное ощущение в его ладони. Несколько черных змей обвивались вокруг рукояти, их тела были вырезаны с пугающей точностью, по крайней мере, так ему показалось.

Потому что потом он кое-что заметил.

Их глаза двигались.

Не просто двигались... а куда-то смотрели.

Не на него.

На что-то за его пределами, словно направляя его к чему-то невидимому.

У Юаня кровь застыла в жилах.

Вздрогнув, он испуганно вскрикнул, выронив "нож" и в страхе отступил назад.

Его дыхание участилось, сердце бешено колотилось в груди.

А потом.

Смех.

Громкий. Глубокий. Удивленный.

Он эхом отозвалось у него за спиной.

Юань резко обернулся.

Там, где он стоял несколько мгновений назад, появился лазурный призрак.

Но что-то изменилось.

Теперь он был меньше, его некогда внушительная форма теперь была не больше руки Юаня.

И все же, несмотря на уменьшившиеся размеры, его улыбка стала только шире.

Увидев, что шок Юаня сменился настороженным недоумением, лазурный призрак снова усмехнулся, прежде чем заговорить.

«Итак… теперь, когда ты увидел тайны этого мира, расскажи мне... Ты хочешь идти по пути культивации?"

Его голос стал глубже, наполнившись неоспоримой весомостью.

«Хочешь ли ты следовать Великому Дао? Стремиться к вечной жизни, силе и свободе, зная, что можешь погибнуть, пытаясь это сделать?»

Горящие глаза призрака впились в душу Юаня, когда он сделал ещё один шаг вперёд.

«Или ты полностью отвергаешь этот путь?»

Он широко раскинул руки.

«Отвечай мне! Скажи мне, дитя.»

«Чего ты на самом деле желаешь?"

«Идти по пути Великого Дао...?»

Его голос дрожал.

«Чего… я хочу?»

«Чего я действительно желаю?»

Пламенное тело призрака мерцало, а его голос всё настойчивее проникал в разум Юаня.

«Да, Юань! Скажи это! Скажи, чего ты на самом деле хочешь!»

Слова пульсировали, как сердцебиение, в его груди.

Губы Юаня приоткрылись, и он ответил едва слышным шепотом.

«Я… Я хочу выжить».

Тишина.

Тогда.

«Ты хочешь только выжить?»

Голос призрака не был ни весёлым, ни насмешливым. Он был просто… вопросительным.

«Это действительно предел твоего желания?»

Юань замер.

Его осенила мысль.

«Это ... это действительно все, чего я хочу?»

«Просто чтобы выжить?»

«Это моё единственное желание?»

Он сжал кулаки.

Нет.

Это было неправдой.

Это никогда не было правдой.

Этот голос бесконечным эхом отдавался в его голове.

«Скажи это, Юань! Чего ты на самом деле хочешь?»

Вес этих слов давил на него, заставляя взглянуть правде в глаза.

Юань стиснул зубы и сжал кулаки. Чего он хотел?

Долгое время он думал только о том, как выжить, как избежать неминуемой смерти. Но теперь… теперь он понял.

Выжить было недостаточно.

Он хотел не просто жить, он хотел наслаждаться жизнью.

Его разум наполнился видениями.

Небо, огромное и бескрайнее, свободное от тумана.

Горы были такими высокими, что их вершины пронзали небеса.

Огромный океан простирается за горизонт, его волны бьются о берег.

Он представлял, как стоит над облаками и смотрит на мир с высоты, недоступной смертным.

Его тело содрогнулось.

Мечтать было недостаточно.

Он хотел увидеть все это своими глазами.

В его груди вспыхнул огонь, сжигая сомнения, нерешительность и слабость.

Юань поднял голову, его взгляд не дрогнул.

«Чего я действительно хочу...»

Его голос начался как шёпот, но с каждым словом становился всё громче.

«Я хочу обойти весь мир. Увидеть места, о которых когда-то рассказывал мой дедушка. Увидеть кристально чистое небо без туч. Посмотреть на горы, такие огромные, что я не могу осознать их размеры. Стоять перед бескрайним океаном и чувствовать солёный ветер.»

Его дыхание было ровным, а сердце билось с непоколебимой решимостью.

«Я хочу покинуть этот Призрачный лес. Покинуть деревню. Увидеть настоящее небо, настоящие горы, настоящий мир. Я больше не хочу воображать. Я хочу жить!»

Его кулаки сжались, голос зазвенел от безумной решимости.

«А ещё я хочу увидеть то, что находится за облаками! Я хочу увидеть то, что видели только небеса!»

Слова Юаня эхом разнеслись в темноте, звеня абсолютной уверенностью.

На этот раз голос не смеялся.

Больше не было ни отголосков, ни иллюзий.

Только холодная, абсолютная правда.

«Тогда ты знаешь, что должен сделать.»

Юань медленно выдохнул, и последние сомнения рассеялись.

«Да... Теперь всё ясно».

Его взгляд ожесточился, наполнившись новым огнём, который никогда не угаснет.

«Теперь я понимаю, как бросить вызов судьбе. Чтобы бросить ей вызов… нужно взглянуть в лицо небесам. А чтобы взглянуть в лицо небесам, я должен стать могущественным, достаточно сильным, чтобы вырваться из их хватки!»

Тишина.

Казалось, сам мир затаил дыхание.

Затем Юань с абсолютной уверенностью провозгласил свой путь к небесам.

«Я пойду по пути Великого Дао!»

«Путь к власти и свободе!»

«Я не пожалею об этом. И я с радостью умру, пытаясь это сделать!»

«Да, я буду культивироваться!»

«Я достигну великой власти и освобожусь от оков судьбы!»

Его голос прогремел в пустоте.

Мир начал меняться.

Когда его слова заполнили пустоту, тьма, которая когда-то ослепляла его, рассеялась.

Внутрь ворвался свет.

Когда-то погружённый в тень зал теперь предстал перед ним в сияющей ясности, детали стали чётче, цвета — ярче, как будто он был слеп всю жизнь и только теперь обрёл зрение.

«Так много огней...»

У Юаня перехватило дыхание, когда он увидел представшее перед ним зрелище.

В воздухе парили бесчисленные светящиеся сферы, мерцая, как крошечные звёзды, переливаясь бесконечными цветами и формами, медленно вращаясь, словно танцуя в пространстве перед ним.

Не раздумывая, он протянул руку.

Один из огоньков опустился на его ладонь, мягко паря прямо над кожей.

Он извивался, менял форму, оттенки, словно был живым, игрушкой самих небес.

Широкая улыбка расплылась по его молодому лицу.

Впервые за целую вечность Юань выглядел как настоящий десятилетний ребёнок, переполненный чистым восторгом.

Его восхищение было прервано знакомым голосом у него за спиной.

«Поздравляю».

Юань замер.

Он знал этот голос.

Лазурный призрак усмехнулся.

«Ты сделал свой первый шаг на пути Великого Дао. С этого момента... ты культиватор.»

«Поздравляю!», - сказал Лазурный Призрак.

Юань закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно открыл их. Его взгляд стал острым, и он с подозрением посмотрел на Лазурного Призрака.

«Что только что произошло? Почему я вдруг начал сомневаться в своих желаниях? Это действительно был мой собственный голос… или это был твой? Я не уверен. Старший, с вашей стороны было бы очень любезно развеять сомнения этого ребенка своей мудростью.»

Усмехнувшись, Лазурный Призрак заговорил веселым тоном:

«Ты спрашиваешь, что произошло? Это я могу объяснить без труда. Ты только что прошёл второе испытание на пути к наследию.»

Он на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.

«Первое испытание должно было гарантировать, что ты никогда не потеряешь себя. Но, честно говоря, ты прошёл его только потому, что я вмешался и спас тебя.»

Его мерцающий взгляд изучал Юаня, прежде чем он понимающе вздохнул.

«Теперь, когда я знаю, что ты даже не начал заниматься культивацией, всё обретает смысл. В конце концов, эти испытания были созданы для культиваторов. То, что тебе удалось добраться сюда без помощи секты или могущественного культиватора, который открыл бы тебе путь, уже само по себе чудо.»

Голос призрака стал серьёзнее, когда он продолжил объяснять.

«Однако второе испытание — нечто особенное. Для большинства культиваторов оно даже не имело бы смысла, поскольку это не испытание в традиционном смысле, а проверка собственного пути, тест, чтобы убедиться, что вы идёте в правильном направлении.»

Пламя призрака замерцало, когда он ухмыльнулся.

«Но это испытание не лишено своих преимуществ. Поскольку оно оценивает путь, который ты выбрал, оно соответствующим образом вознаграждает тебя. Однако выбор награды остаётся за тобой».

Его ухмылка стала шире, тон стал зловещим.

«Чем больше награда, которую ты ищешь, тем суровее будет испытание. Если ты не достоин награды, которую желаешь, ты потерпишь неудачу… и будешь навеки поглощён тьмой.»

«Значит… я действительно стал культиватором, старший?», — спокойно и сдержанно спросил Юань.

«Хе-хе, да. Ты очистил свои глаза, что позволило тебе увидеть духовную энергию мира. Свет, парящий над твоей ладонью, — это духовная энергия. Разве это не прекрасно?», — Лазурный Призрак усмехнулся, в его голосе слышалось веселье.

Юань смотрел на мерцающую энергию в своей ладони, и в его тёмных глазах отражалось её мягкое сияние.

«Да, действительно, старший. Этот свет по-настоящему прекрасен.», — Он сделал паузу, прежде чем спросить с любопытством: — «Но… что именно представляет собой культивация?»

Лазурный Призрак издал глубокий смешок, прежде чем покачать головой.

«Что такое культивация? Это неправильный вопрос, или, скорее, он сформулирован не совсем верно.» Его мерцающая фигура слегка дрогнула, когда он продолжил. «Культивация — это много что, но в основе своей это сила. Она даёт как силу, так и понимание. Существует бесчисленное множество определений культивации, но для тебя будет достаточно простого.»

Его голос стал тверже.

«Ты хочешь бросить вызов судьбе, не так ли? Культивация даст тебе необходимые для этого силы. Однако чем больше ты культивируешься, тем больше ты должен понимать не только свою силу, но и сам мир.»

Он сделал паузу, давая своим словам осесть, прежде чем продолжить.

«Теперь тебе, возможно, интересно, как вообще можно стать могущественным? В начале, на стадии Пробуждения Смертного, ты будешь лишь немного сильнее обычного смертного. Но чем выше ты поднимешься, тем сильнее станешь. При достаточном уровне развития ты даже сможешь управлять духовной энергией и со временем… творить заклинания. Но пока это лишь далёкая мечта.»

Юань внимательно слушал, пока призрак продолжал.

«Сейчас тебе нужно знать о самых важных этапах культивации. Этап, на котором ты сейчас находишься, называется этапом Пробуждения Смертного. Как я уже говорил, на этом этапе ты очищаешь свои пять чувств: зрение, слух, обоняние, вкус и осязание, чтобы воспринимать духовную сущность и взаимодействовать с ней.»

В голосе призрака послышались нотки веселья, когда он продолжил объяснение.

«После этого наступает стадия Очищения Крови, за которой следует стадия Пробуждения Меридианов. Последняя важная стадия, которую тебе нужно знать, — это стадия Сращивания Костей. Всё, что находится за её пределами, слишком далеко, чтобы ты мог понять это на своём нынешнем уровне.»

Его пламя замерцало, и он ухмыльнулся.

«Однако… поскольку я в хорошем расположении духа, я расскажу тебе о следующей стадии после Сращивания Костей. Она называется Стадией Эссенции Костного Мозга. Чем выше твой уровень культивации, тем сильнее ты становишься. Но пока ты стоишь в самом начале пути, на самом первом шаге.»

Он бросил на Юаня понимающий взгляд.

«Но не отчаивайся. Каждый культиватор, каким бы могущественным он ни был, когда-то начинал со стадии Пробуждения Смертного, как и ты.»

Так много всего… Юань не знал, что сказать, кроме как «Потрясающе...»

Да, это было единственное слово, которое Юань мог произнести вслух. Он был полностью очарован красотой культивации. И чем больше он слушал Лазурного Призрака, тем больше убеждался, что ступить на путь Великого Дао было правильным выбором.

Юань снова обратил свой взор на прекрасную и таинственную духовную энергию, теперь зная, что это такое на самом деле. Но, полюбовавшись ею мгновение, он снова сосредоточился на Лазурном Призраке и спросил:

«Тогда, старший, как же я стал культиватором?»

«Хе-хе, это довольно легко объяснить. Выбранная тобой награда была довольно необычной… на самом деле, она была уникальной в своём роде.»

Лазурный Призрак усмехнулся, прежде чем поднять часть своего мерцающего, похожего на пламя тела и направить небольшой сгусток лазурного огня в сторону упавшего маленького зеленого ножа. Клинок, по-видимому, реагируя на энергию, медленно всплыл и поплыл к ним, пока не достиг маленьких рук Лазурного Призрака, который теперь крепко держал его.

«Это называется Королевским Ключом Призраков. Хе-хе… и эта вещица может оказаться очень полезной в будущем, так как это ключ от Королевской палаты Коронованного Призрачного Принца, мальчик.»

В голосе призрака звучали весёлые, но понимающие нотки.

«Но помимо этого, испытание этого Королевского ключа уникально, как я уже упоминал. После преодоления испытания Истинного Я часть духовной энергии Коронованного Призрачного Принца была запечатана внутри ключа, чтобы помочь следующему обладателю укрепить свою культивацию. Согласно словам одного из прежних носителей этого Королевского ключа, испытание было устроено таким образом, чтобы культиваторы не поддались влиянию внутренних демонов после встречи с собственным я.»

Его пылающие глаза сверкнули, когда он ухмыльнулся.

«Однако в твоём случае произошло нечто необычное. Вместо того, чтобы стабилизировать уже существующую базу для культивации, энергия внутри ключа начала очищать твоё зрение, и, насколько я могу судить, ты уже близок к очищению слуха. Должно быть, именно поэтому ты перешёл на стадию Пробуждения Смертного.»

Он издал тихий смешок, прежде чем одарить Юаня многозначительным взглядом.

«Считай, что тебе повезло, мальчик. Очень немногие люди так легко начинают свой путь культивации.»

Взглянув на руки Лазурного Призрака, Юань сосредоточился на маленьком зелёном ключе и с любопытством спросил: «Старший, вы упоминали, что таких Королевских Ключей больше? Какие ещё ключи существуют?»

Лазурный Призрак усмехнулся. «О, тебе интересно узнать о других ключах, да? Что ж, я знаю о трёх других, помимо твоего. Первый — Красный Королевский Ключ, затем Синий Королевский Ключ и, наконец, Чёрный Королевский Ключ.»

Его горящие глаза заблестели от удовольствия, когда он продолжил: «Люди, у которых были эти ключи, принадлежали к высшим кланам и сектам. Если я правильно помню, это были Королевский клан Бездны, Секта Синей Звезды и Двор Алого Дракона. В то время ходили слухи, что у каждого ключа была соответствующая Королевская палата: одна для культивации, другая для оружия, а третья для заклинаний и боевых искусств. Но, конечно, никто из этих шишек никогда не подтверждал это публично.»

Лазурный Призрак ухмыльнулся, и в его голосе зазвучало волнение. «Но теперь, когда у тебя есть Зелёный Королевский Ключ Призраков… это может стать огромной возможностью! Шансом на более лёгкую культивацию! Если тебе удастся добраться до конца этого наследия, ты даже сможешь перейти на стадию Пробуждения Меридианов! Разве это не здорово?»

«Достижение Стадии Пробуждения Меридианов…», — Юань пробормотал эти слова себе под нос, прежде чем сделать глубокий вдох. Слишком много всего, чтобы думать обо всём сразу. Его разум погрузился в фантазии, представляя всё, что он мог бы делать, будучи культиватором с пробуждёнными меридианами. Сила, возможности...

Но затем, очнувшись от своих грёз, Юань сжал кулаки и решительно заявил: «Хватит мечтать! Я, Юань, обязательно стану пробуждённым культиватором меридианов! И для этого я должен добраться до этой Королевской палаты! Пойдём!»

Без каких-либо колебаний его взгляд заострился от решимости.

Затем Юань повернулся к Лазурному Призраку, его глаза сверкали от предвкушения. «Где следующее испытание?»

Лазурный Призрак слегка усмехнулся, увидев энтузиазм Юаня. «Хе-хе, теперь тебе не терпится? Пойдём, я провожу тебя туда!»

И вот, без дальнейших промедлений, человек и призрак отправились на третье испытание.

Через некоторое время они подошли к винтовой лестнице, ведущей на следующий этаж. Юань без колебаний шагнул вперёд, полностью поглощённый мыслями о Королевской палате. Он даже не задумывался о том, какое испытание ждёт его дальше, его разум был наполнен лишь видениями сокровищ и безграничных возможностей, которые открывались перед ним.

Он молча последовал за маленьким Лазурным Призраком, и его сердце забилось в предвкушении.

Поднявшись на следующий этаж, Юань инстинктивно посмотрел в сторону выхода. Но когда его глаза привыкли к освещению, он понял, что что-то не так.

Лазурный Призрак исчез.

Внезапно его окружила пустота, а тепло, которое он ощущал, сменилось тяжёлой тишиной.

Рядом с ним, не тронутый гравитацией, парил Зелёный Королевский Ключ.

Юань нахмурился в замешательстве. Что только что произошло?

Первым его порывом было схватить ключ и спрятать его в карман. Но, переведя взгляд вперёд, он застыл.

У него перехватило дыхание.

Холодная дрожь пробежала у него по спине.

Это было не то беспокойство, которое он испытывал в Ужасном Зелёном Лесу, где его инстинкты кричали о скрытой опасности. Нет.

Этот страх был другим.

Это был тот ужас, который охватывает, когда сталкиваешься с чем-то непостижимым.

Страх, который приходит, когда осознаёшь, что не контролируешь ситуацию.

Перед ним стоял чёрный медведь, но он был не похож ни на одного из тех, кого он когда-либо видел.

Массивный. Четырехметровый. Ходячий кошмар.

Его густая, угольно-чёрная шерсть, казалось, поглощала тусклый свет, делая его похожим на живую тень, на зверя из глубин забытой легенды. Он излучал лишь грубую, неумолимую угрозу.

Плечи у него были широкими, на конечностях бугрились чудовищные мускулы. Каждый его шаг вызывал дрожь в земле, свидетельствующую об огромном весе его существования.

А ещё у него были рога.

Из его черепа торчали короткие зазубренные выступы, словно вырезанные из обсидиана. Но хуже всего было не их внешнее вид. Сквозь них текла потрескивающая энергия, зловещая сила, готовая вырваться наружу.

Дыхание зверя было видно: тёмный туман вырывался из его пасти при каждом медленном выдохе, словно сам воздух вокруг него отвергал его присутствие. Его холодные, пронзительные глаза были устремлены на Юаня.

Безмолвно, с расчётом.

Хищник.

Зверь, который знал, что он выше всех.

Тело Юаня напряглось. Его руки сжались в дрожащие кулаки, дыхание стало прерывистым. Так вот как я умру?

Но тогда.

Шепот.

Мягкий, разносимый ветром, но безошибочно узнаваемый.

Голос, с которым он уже был знаком.

«Хе-хе… Не волнуйся, малыш. Я здесь.»

Лазурный Призрак.

Сердце Юаня, всё ещё колотившееся от ужаса, немного успокоилось.

РЁВ!

Громовой, разрывающий воздух рёв пронёсся по пещере, сотрясая её до основания. Юань инстинктивно поднял руки, чтобы прикрыть лицо, когда сила звуковой волны послала в его сторону мощный порыв ветра. Звук был оглушительным, отдаваясь эхом в его костях.

Прежде чем он успел осознать, что происходит, в его ушах раздался резкий, настойчивый крик.

«Беги!»

Юань без колебаний повиновался, и его маленькие ноги понесли его вперёд в отчаянном беге.

Пока он бежал, голос Лазурного Призрака, торопливый, но спокойный, шептал прямо в его голове.

«Это демонический зверь низшего ранга — Теневой Рогатый Медведь. Это низший подвид настоящих теневых демонических зверей. Несмотря на то, что он медлителен, его сила огромна. Один его удар — и тебя разорвёт пополам.»

У Юаня перехватило дыхание, сердце бешено колотилось о рёбра.

«Не волнуйся», — продолжил Лазурный Призрак, — «Теневые Рогатые Медведи презирают свет. Они передвигаются только в тенях. Они прыгают между ними, нанося удары из самой тьмы. Избегай теней, и ты сможешь выжить!»

Едва эти слова дошли до его сознания, как позади него раздался мощный грохот.

БАХ!

БАХ!

БАХ!

Последовали тяжелые, сотрясающие землю шаги, от каждого удара земля содрогалась. Мир вокруг Юаня начал смещаться, удушающая темнота уступила место тусклому освещению длинного пещерного прохода. У него не было времени вдаваться в детали, его внимание было сосредоточено на чем-то одном.

Выход.

В дальнем конце пещеры сквозь узкое отверстие пробивался яркий луч света, резко контрастируя с окружающей его бездной.

'Разве Старший не говорил, что этот зверь боится света?' — подумал Юань, и в нём загорелся проблеск надежды.

Его глаза расширились. Вот оно! Если бы он только мог добраться до света, то Теневой Рогатый Медведь не смог бы последовать за ним!

С новой решимостью Юань поднажал и побежал к свету.

Но зверь не собирался так легко отпускать его.

Позади него раздалось низкое гортанное рычание, и тени по краям пещеры неестественно зашевелились.

А потом

Ш-ш-ШК!

Тени вокруг него трансформировались, превращаясь в зазубренные шипы, и с ужасающей скоростью устремились к нему!

«Мальчик, двигайся зигзагами! Он атакует твою тень!», — раздался в его голове голос Лазурного Призрака.

Юань замешкался, в его мыслях промелькнуло замешательство. 'Атакует… мою тень?'

Его тело напряглось, когда по спине пробежал неестественный холодок. Прежде чем он успел об этом подумать, его охватило зловещее предчувствие опасности.

ДВИГАЙСЯ!

Не раздумывая, он изменил направление движения и метнулся в сторону как раз в тот момент, когда похожая на копье тень ударила по земле в том месте, где он только что стоял.

БАХ!

Его зрачки расширились. Если бы он продолжал бежать по прямой... он бы умер.

Преодолевая страх, Юань следовал указаниям Лазурного Призрака, беспорядочно петляя по пещере, постоянно меняясь, никогда не будучи предсказуемым.

Теневой Рогатый Медведь взревел от отчаяния, его атаки снова и снова не достигали цели. Из темноты вырывалось все больше теневых шипов, но Юань каждый раз уклонялся от них, руководствуясь спокойными, точными командами Лазурного Призрака.

«Направо!»

Юань прыгнул вправо.

«Налево!»

Он изогнулся всем телом, едва избежав еще одного смертельного удара.

Некогда грозный зверь, ужасающий в своей неподвижности, теперь выл в безудержной ярости. Спокойный, методичный охотник превратился в дикого, разъяренного монстра. Он дико набросился, обезумев от того, что его жертва продолжает выживать.

Земля задрожала, когда он остановился.

Больше никаких атак. Больше никаких движений.

В пещере раздавалось лишь его низкое рычание.

Юань слегка замедлил шаг, его мысли лихорадочно соображали. Неужели он сдался?

Сомнение закралось в его мысли. Он бросил взгляд на свет, который был всего в нескольких метрах от него.

Почти добрались…

А потом.

РУООООАААААРРР!

Позади него раздался чудовищный, леденящий кровь рёв, гораздо более ужасающий, чем всё, что было раньше.

Сам воздух задрожал, когда сама тьма сдвинулась с места.

Зловещая сила прокатилась по пещере, и тени приобрели гротескный багровый оттенок. Чёрные стены пещеры пульсировали, словно живые, а тени извивались, как щупальца живых кошмаров.

Медведь сошёл с ума.

Проявляя чистую ярость и жажду крови, само присутствие зверя искажало реальность. Казалось, что пещера деформируется, сами тени подчиняются его воле, концентрируясь в одной разрушительной атаке.

Желудок Юаня сжался.

'Мне нужно добраться до света. СЕЙЧАС ЖЕ!'

Он был уже на середине шага , когда

УВЕРНИСЬ!

Предупреждение Лазурного Призрака прозвучало не словами, а громовым голосом, который потряс саму душу Юаня.

Его тело пошевелилось еще до того, как разум успел осознать опасность.

СЛААШШШ!

Клинок из чистой, сгустившейся тени и кроваво-красной злобы рассекал воздух с ужасающей скоростью.

Это было не похоже ни на что из того, что я видел раньше. Это был не просто удар, это была казнь.

Тело Юаня едва успело увернуться, смертоносная дуга тьмы прорезала пространство, которое он занимал всего за миллисекунды до этого.

Острая, жгучая боль пронзила его ногу.

Брызнула кровь.

Сила атаки отбросила его вперёд, и его тело рухнуло на холодный каменный пол. Он перекатился раз, другой, пока, наконец, его тело не оказалось в ослепительном свете.

На мгновение воцарилась тишина.

А потом.

РУООООАААААРРРРР!

Оглушительный, душераздирающий рёв сотряс стены пещеры.

Теневой Рогатый Медведь остановился на пороге света, его тело яростно дрожало, и он в отчаянии царапал землю когтями. Его демонические красные глаза горели от неутолённой ярости.

Он не мог шагнуть вперёд.

Он не мог достать его.

Юань задыхался, его тело неудержимо тряслось. Перед глазами всё плыло от усталости и боли, но он заставил себя посмотреть вниз.

Глубокий порез тянулся вдоль его икры, алая кровь капала на холодный камень. Это не было угрозой для жизни… но двигаться было больно.

Всё же…

Он был жив.

Когда палящий солнечный свет окутал его тело, Юань прерывисто выдохнул, а его сердце всё ещё бешено колотилось в груди.

Из-за его спины раздался смешок Лазурного Призрака.

«Хе-хе-хе… Молодец, дитя.»

Юань слегка повернул голову, выражение его лица было одновременно измученным и недоверчивым.

«Это... был детёныш?»

Смех призрака только усилился.

«О да. Это был всего лишь детёныш.»

У Юаня перехватило дыхание.

Если бы это был всего лишь детёныш…

Тогда какие монстры поджидали его в глубине этого проклятого наследия?

Почувствовав жгучую боль в ноге, Юань рухнул на землю. Впервые в жизни он испытал такое мучительное и незнакомое ощущение. Стиснув зубы, он заставил себя оглянуться на Теневого Рогатого Медведя.

Чудовищный зверь стоял всего в пяти метрах от него, его огромная фигура вырисовывалась в тусклом свете пещеры. И всё же… он не двигался.

Вместо этого он издал серию низких гортанных рыков, его массивная грудь вздымалась и опускалась от едва сдерживаемой ярости.

У Юаня перехватило дыхание, когда он встретился взглядом со зверем — двумя бездонными омутами безумия и гнева. Глубокий первобытный страх сковал его, тело отказывалось двигаться, словно скованное силой его взгляда.

Спокойный, веселый голос эхом раздался рядом с ним.

«Хе-хе… Дитя, ты пережил эту смертельную схватку. Поздравляю.»

Знакомый голос Лазурного Призрака вывел Юаня из транса. Быстро моргая, он оторвал взгляд от Теневого Рогатого Медведя и глубоко, прерывисто вздохнул с облегчением.

«Тебе больше не нужно беспокоиться об этом демоническом звере», — продолжил призрак. — «Он не может выйти на свет. Он больше не будет тебя преследовать.»

Услышав эти слова, Юань наконец позволил себе вздохнуть.

Но прежде чем он успел полностью осознать своё облегчение, голос Лазурного Призрака стал резким.

«Что ты собираешься делать? Сидеть здесь и ждать наступления ночи? Ты хочешь, чтобы он выследил тебя, когда вернётся темнота, и превратил в свой ужин?»

Юань с трудом сглотнул при этой мысли.

Стряхнув с себя остатки страха, он заставил себя двигаться. Раненая нога болезненно пульсировала, но он не обращал на это внимания. Наклонившись, он оторвал полоску ткани со своей одежды и наспех перевязал рану. Самодельная повязка была неидеальной, но сойдёт.

Медленными, осторожными шагами Юань начал отходить от зверя.

Только когда он отдалился от опасности, на него по-настоящему обрушилась тяжесть последних нескольких минут.

Я уклонялся от его атак… Я убежал от демонического зверя…

Все это произошло в считанные мгновения.

Всего за пять минут он столкнулся со смертью столько раз, что и не сосчитать. Если бы Лазурный Призрак не предупредил его вовремя… если бы он хоть на долю секунды замешкался, уклоняясь от последней атаки…

По его спине пробежал холодок.

«Так близко», — пробормотал Юань себе под нос едва слышно.

Лазурный Призрак, конечно же, услышал его и слегка усмехнулся.

«Хе-хе… Ну, было это близко или нет, теперь уже не важно. Ты выжил. Это всё, что имеет значение.»

Юань выдохнул, и на его губах появилась слабая улыбка. Да… он выжил.

Когда к нему вернулось самообладание, лазурное пламя призрака снова ожило, и его эфирная форма снова обрела форму рядом с Юанем. Зеленый Королевский Ключ плавал в его призрачной руке, его свечение отбрасывало жуткие тени на стены пещеры.

Облачённый в струящиеся синие одежды, украшенные чёрными и жёлтыми узорами, Лазурный Призрак излучал ауру спокойной властности.

«Тебе больше не нужно беспокоиться об испытании», — продолжил он. — «Оно уже закончилось. Как только я смог снова принять форму, это означало, что испытание завершилось.»

Услышав это, Юань облегченно вздохнул.

«Но всё же… я не ожидал, что испытание будет таким опасным», — признался призрак, переводя взгляд на Теневого Рогатого Медведя. — «Я знал, что будет трудно, но я и представить себе не мог, что ты встретишь такую редкую породу…»

Он покачал головой, прежде чем снова повернуться к Юаню.

«Как бы то ни было, мы добрались до конца третьего этажа. Отдохни здесь. Я залечу твою рану.»

Юань удивленно моргнул.

«Исцелите… мою рану? Старший, ты можешь вылечить меня?»

Призрак издал веселый смешок.

«Хе-хе… Конечно. Твоя рана несерьёзная, мальчик. Даже если бы я был всего лишь духом, в своей истинной форме я бы не умер, даже если бы мне пронзили сердце.»

Глаза Юаня расширились.

«Выжить даже с пронзённым сердцем? Как такое возможно?»

Лазурный Призрак ухмыльнулся.

«Когда ваша культивация достаточно высокая, такие вещи становятся обыденными.»

С этими словами он поднял палец, окутанный лазурной энергией, и направил его на раненую ногу Юаня.

Энергия поплыла вперёд, словно танцующий огонёк, погружаясь в рану Юаня.

Волна успокаивающего тепла распространилась по его конечности, жгучая боль мгновенно притупилась, прежде чем исчезнуть совсем. Энергия пульсировала, прокладывая себе путь в его плоть, сращивая разорванную кожу вместе, как будто само время повернулось вспять.

Через несколько мгновений боль прекратилась.

Юань в шоке уставился на свою ногу, а затем поднял взгляд на Лазурного Призрака.

«Хе-хе… волшебно, не так ли?», — сказал призрак с ухмылкой, в его голосе слышалось веселье.

Прежде чем Юань успел ответить, в залитой светом комнате, в которой они стояли, что-то изменилось.

В дальнем конце комнаты появилась величественная лестница, ведущая вверх, в неизвестность.

Увидев это, Юань выпрямился, и его решимость возросла.

«Пошли!», - крикнул я.

Но как только он собрался сделать шаг вперёд, Лазурный Призрак остановил его твёрдым голосом.

«Не будь безрассудным. Сначала отдохни».

Юань колебался.

«Но.»

«Никаких но!», — перебил призрак. — «Это следующее испытание было чрезвычайно сложным даже для меня. Тебе нужно восстановиться перед тем, как столкнуться с ним.»

Его тон не оставлял места для споров.

Юань открыл рот, но не смог вымолвить ни слова. В конце концов он неохотно кивнул.

Впервые с тех пор, как я переступил порог этого места…

С тех пор, как сбежал из Призрачного Леса…

С тех пор, как пережил смертельные испытания…

Юань наконец позволил себе отдохнуть.

Он прислонился спиной к холодному каменному полу и закрыл глаза.

Через несколько мгновений им овладело изнеможение.

И впервые за то, что казалось вечностью .…

Он заснул.

«Проснись и пой, маленькая спящая красавица! Наступило утро! Пора просыпаться и встречать сегодняшние трудности. Хе-хе.»

В ушах Юаня, пока он спал, эхом отдавался игривый голос. В нём слышались нотки веселья, которые будоражили его.

Все еще в полусне, Юань тихо застонал и лениво замурлыкал, пытаясь поглубже погрузиться в сон. Но прежде чем он смог снова заснуть, некогда веселый голос вернулся, только на этот раз его тон был гораздо менее приятным.

«Просыпайся, сопляк. У нас нет вечности под небом… или, может, и есть. Но если ты продолжишь спать, будь готов столкнуться с последствиями.»

В тот момент, когда эти холодные, безжалостные слова достигли ушей Юаня, по его спине пробежал ледяной холодок. Его тело инстинктивно напряглось, и он резко выпрямился, его затуманенный разум мгновенно прояснился.

Быстро моргая, он посмотрел на Лазурного Призрака. Затем, осознав, что, вероятно, разозлил своего старшего, он быстро склонил голову и отдал честь, его голос был полон искреннего уважения.

«Доброе утро, Старший! Этот ребёнок был неосторожен и разозлил вас. Пожалуйста, будьте терпеливы с ним!»

Лазурный Призрак усмехнулся, явно забавляясь реакцией Юаня. Отмахнувшись рукой, он беззаботно рассмеялся.

«Разозлил? Едва ли. Я просто хотел тебя разбудить, и мне это удалось. Вот и всё. А теперь давай двигаться дальше, нам многое нужно сделать, прежде чем мы столкнёмся со следующим испытанием!»

Услышав, что перед судом у них есть другие дела, Юань в замешательстве склонил голову набок.

«Старший, что ещё мы должны делать?», — спросил он с любопытством в глазах.

Лазурный Призрак ухмыльнулся, в его голосе прозвучали властные нотки.

«О, ничего слишком сложного, просто позаботиться о том, чтобы ты не встретил свою гибель в тот момент, как ступишь в следующее испытание. Видишь ли, следующее испытание всегда сосредоточено на бою или выживании. Тебе, возможно, придётся убегать от мощного зверя, сразиться с ним напрямую или выжить в среде, наполненной монстрами. Проблема в том...» — ухмылка призрака стала шире. — «Что ты слишком слаб.»

При этих словах волнение Юаня слегка угасло, но Лазурный Призрак продолжил:

«Прямо сейчас ты беспомощен перед лицом истинной силы. Если ты столкнёшься со зверем, превосходящим тебя по силе, ни один план в мире тебя не спасёт. Против абсолютной силы один лишь ум бесполезен. Вот почему, прежде чем мы двинемся дальше, нам нужно устранить эту твою слабость.»

Услышав эти слова, Юань, который поначалу растерялся, пришёл в восторг.

«Старший! Значит ли это… что я стану сильнее?», — спросил он, и его глаза загорелись от предвкушения.

Лазурный Призрак издал понимающий смешок.

«Хех, смотри на тебя. Как только я упомянул тренировку, твой энтузиазм сразу же вспыхнул. Знаешь, я был таким же, когда впервые освоил своё первое боевое искусство.» Призрак задумался. «Однако у нас нет времени на полноценные тренировки. Я не могу научить тебя техникам кулака или меча, так как техники кулака требуют времени для закалки тела, а меча у тебя нет для практики. Даже если мы попробуем использовать Зеленый Царственный Ключ как оружие, это не сработает.»

Призрак скрестил руки на груди, прежде чем продолжить.

«Поэтому вместо этого мы сосредоточимся на чём-то гораздо более важном — бегстве. Бегство — самый важный навык для выживания. Каким бы сильным ни был противник, если ты сможешь сбежать, то доживёшь до следующего дня. И, как по воле случая, ты встретил меня, мастера по выживанию.»

Тон Лазурного Призрака сменился на горделивый и высокомерный, а его лазурное пламя мерцало, словно насмешливая ухмылка.

«Должно быть, само Небо благословило тебя, дитя. Потому что под моим руководством ты научишься лучшим способам выживания, которые спасли меня от бесчисленных ситуаций на грани жизни и смерти. К тому времени, как я закончу с тобой, ни зверь, ни культиватор, ни какая-либо сила в этом мире не смогут легко тебя поймать!»

«Хе-хе, разочарован, не так ли?», — Лазурный Призрак усмехнулся, и в его призрачных глазах заплясали озорные огоньки. — «Хе-хе-хе… Ты думаешь, что бегство — это слабость? Позволь мне рассказать тебе одну историю, мальчик.»

Его голос стал ниже, в нем слышалось мрачное веселье.

«Однажды я оказался в окружении десяти культиваторов, которые в тот момент были сильнее меня. Они думали, что загнали меня в угол. В итоге только шестеро из них выжили.»

Он сделал паузу, позволяя весу своих слов осесть в голове.

«Да, я убил четверых из них… и воспользовался этой возможностью, чтобы сбежать.»

У Юаня перехватило дыхание. 'Четыре? Против десяти противников, которые сильнее его?'

Пламя Лазурного Призрака замерцало, когда он продолжил.

«Ты хочешь знать, как я это сделал?»

Его ухмылка стала шире.

«Я расставил ловушки. Повсюду. Эти высокомерные глупцы были так уверены в своей победе, что даже не подумали о возможности засады. Один из них упал первым, мгновенно убитый. Остальные? Они были в ярости, ослеплённые гневом, и бросились на меня, как дикие звери.»

Его мерцающая фигура затрещала, когда он вновь пережил этот момент.

«Но знаете, что случилось дальше? Как только они решили, что загнали меня в угол, я кое-что приготовил.»

Лазурный Призрак рассмеялся, его веселье росло.

«Хе-хе… Я заманил их в идеальную ловушку! Они были так сосредоточены на мне, так одержимы местью, что не заметили, что их ждёт впереди. В момент их замешательства я нанёс удар.»

Он поднял руку, имитируя движение для смертельного удара.

«Ещё трое пали. Их трупы ещё тёплые. Но я не остался, чтобы насладиться моментом, у меня не было на это причин. Потому что, пока я убегал, у них были проблемы посерьёзнее, чем у меня. Видите ли, в своём отчаянии я направил их к чему-то гораздо худшему, чем смерть…»

Медленный, зловещий смешок сорвался с его губ.

«Демонический Зверь.»

Тело Юаня напряглось.

Лазурный Призрак слегка наклонился вперед.

«Зверь, настолько могущественный, что мог бы уничтожить их одним взмахом. Пока они паниковали, я убежал. Но это ещё не всё… Я кое-что сделал.»

Он ухмыльнулся.

«Я оставил после себя сокровище, достаточно редкое, чтобы соблазнить и человека, и зверя. Видите ли, это конкретное сокровище источало аромат, перед которым не могли устоять ни культиваторы, ни демонические звери.»

Глаза Юаня расширились, когда до него дошло.

«Им пришлось бороться не только со зверем… им пришлось бороться ещё и со своей жадностью.»

Лазурный Призрак снова рассмеялся, качая головой.

«В конце концов, я не знаю, сколько человек выжило. Но я знаю одно… К тому времени меня уже давно не было.»

Юань был ошеломлён.

Один человек, окружённый и превосходящий противника по численности, не только выжил, но и убил четверых преследователей, а остальных оставил на верную смерть?

Это было не просто шокирующе, это было ужасающе.

Но Лазурный Призрак ещё не закончил.

«Хе-хе, парень, хочешь узнать, как мне удалось сбежать?»

Юань с трудом сглотнул, затем кивнул.

Пламя Лазурного Призрака гордо вспыхнуло.

«Я использовал особую технику. Технику движений, не похожую ни на что другое, которую я создал сам!»

Он протянул руку, его фигура дрожала от возбуждения.

«Эта техника называется «Шаги Лазурного Дракона». Уникальное искусство, созданное не кем иным, как мной! Это техника передвижения, которая обеспечивает абсолютную скорость и обман. И что самое приятное? Первый шаг можно использовать даже без очищенной крови или духовной энергии!»

Сердце Юаня забилось быстрее, когда Лазурный Призрак назвал первый шаг.

«Первый шаг — шаг Бескрылого Дракона!»

«Шаги Лазурного Дракона, первый шаг, Бескрылый Дракон…»

Повторяя слова Лазурного Призрака, Юань почувствовал, как его разум захлестнула волна возбуждения. Техника, в названии которой есть слово "Дракон", как он мог не восхищаться ею?

Увидев воодушевлённое выражение лица Юаня, Лазурный Призрак заметно повеселел. Его мерцающая фигура искрилась энергией, а в голосе слышалась нотка гордости.

«Но это только начало! Первый шаг — это всего лишь основа. Настоящий блеск этой техники проявляется на последующих этапах!»

Его лазурное пламя вспыхнуло, голос наполнился убежденностью.

«Второй шаг — шаг Костяного Дракона! Третий — шаг Иллюзорного Дракона! Четвёртый — шаг Крылатого Дракона! И, наконец, пятый и последний шаг — шаг Истинного Дракона!»

Каждое имя несло в себе вес, обещало непостижимую скорость и силу. У Юаня перехватило дыхание, когда Лазурный Призрак продолжил.

«Каждый шаг превосходит предыдущий. Если ты полностью овладеешь этой техникой и сможешь выполнить Истинный шаг дракона, ты будешь двигаться со скоростью самого дракона!»

Призрак сделал паузу, его тон стал более глубоким.

«Но что действительно делает Шаги Лазурного Дракона уникальными, так это их адаптивность. Эта техника разработана таким образом, что позволяет пользователю использовать внешнюю духовную энергию, получаемую из духовных камней или других источников, а не полагаться только на собственные силы.»

Глаза Юаня расширились.

«Конечно», — продолжил призрак, — «Чем выше ступень, тем выше цена. Один только шаг Костяного Дракона требует огромного количества энергии, что делает его практически невозможным для длительного использования. Но всё же — возможно.»

Пламя призрака мерцало, на его лице расплылась понимающая ухмылка.

«Теперь тебе может быть интересно… если у нас нет камней духа или доступа к стабильному источнику энергии, зачем я вообще тебе это рассказываю?»

Он усмехнулся.

«Ну, обычно я мог бы дать тебе временную духовную энергию для тренировки, но эта энергия исчезнет, как только начнётся четвёртое испытание. Однако…» — призрак поднял мерцающую руку, показывая знакомый предмет.

«Небеса благоволят нам, ведь у нас есть Зелёный Королевский Ключ».

Волнение Юаня возросло.

«Зелёный королевский ключ — это не просто ключ от Королевской палаты Коронованного Призрачного Принца. В нём всё ещё хранится небольшое количество духовной энергии, которая не была полностью использована при очищении ваших чувств. А это, мой юный друг, означает, что вы можете использовать Шаги Лазурного Дракона!»

Осознание этого поразило Юаня подобно удару грома.

Он мог бы это использовать.

Он действительно мог владеть техникой, которая позволяла ему двигаться как дракон!

Сердце Юаня забилось быстрее, а лицо озарилось радостью.

«Старший! Для этого ребёнка большая честь изучать легендарные "Шаги Лазурного Дракона"! Чего бы это ни стоило, я посвящу себя освоению этой техники!»

Опустившись на одно колено, он заговорил с непоколебимой решимостью.

«Пожалуйста, старший! Научите меня Шагам Лазурного Дракона!»

Лазурный Призрак разразился смехом, его языки пламени весело заплясали.

«Хе-хе… Не нужно умолять, дитя. Я научу тебя Шагам Лазурного Дракона бесплатно, без условий!»

Он поднял руку, и лазурное пламя вспыхнуло, как маяк.

«А теперь слушай внимательно… и приготовься!»

Спустя несколько часов, в течение которых Лазурный Призрак объяснял Юаню технику Шагов Лазурного Дракона, тот начал понемногу понимать и осваивать первый шаг — Шаг Бескрылого Дракона.

Поскольку в его теле не было духовной энергии, использовать Шаги Лазурного Дракона без нее было практически невозможно. Однако с помощью Зеленого Королевского Ключа это стало осуществимо, хотя и не без своих ограничений.

Первой проблемой была скорость активации.

Если бы у Юаня была собственная духовная энергия, активация Шага Бескрылого Дракона заняла бы лишь мгновение, позволяя ему немедленно бежать. Но поскольку он полагался на внешнюю энергию из Зеленого Королевского Ключа, ей сначала нужно было проникнуть в его тело перед активацией техники, что создавало задержку в несколько секунд. Эта задержка могла означать жизнь или смерть, если бы он оказался в ситуации, когда враг был слишком близко.

Второй проблемой был запас энергии.

Зеленый Королевский Ключ содержал лишь небольшой запас духовной энергии. Если бы Юань использовал Шаг Бескрылого Дракона на полную мощность, он смог бы применить его всего два или три раза, прежде чем ключ иссякнет. Если бы он попытался сэкономить энергию, используя технику на более слабом уровне, он рисковал бы двигаться недостаточно быстро, что могло привести к верной гибели.

Третьей и, возможно, самой опасной проблемой был недостаток контроля.

Без должного мастерства Шаги Лазурного Дракона работали бы скорее как рывок по прямой линии, чем как техника с точностью и гибкостью. Юань не смог бы изменить направление в середине движения, а значит, если бы он неправильно рассчитал путь, он мог бы врезаться в препятствия или даже побежать прямо навстречу опасности вместо того, чтобы избежать ее.

Несмотря на все эти трудности, у Юаня не было другого выбора.

Сбежать с испытания было невозможно. Он находился в наследии Коронованного Призрачного Принца, и его единственный путь вперед лежал через преодоление испытаний. Более того, у него был шанс достичь Стадии Пробуждения Меридианов — то, что могло навсегда изменить его судьбу.

Поэтому, с пылающей в сердце решимостью, Юань сосредоточился на тренировке техники Шагов Лазурного Дракона.

Пока Юань тренировался, Лазурный Призрак также нашел время объяснить последующие шаги техники. Однако эти шаги более высокого уровня пока были бесполезны для Юаня, так как ему не хватало базы культивации для их выполнения.

Прошло почти полдня, и Юань наконец смог использовать Шаг Бескрылого Дракона с внешней помощью духовной энергии, предоставленной Лазурным Призраком.

Но случилось нечто неожиданное.

Во время тренировки Юань неосознанно очистил свой слух.

Даже Лазурный Призрак был удивлен. Он предположил, что тренировка Шагов Лазурного Дракона, требовавшая острой концентрации на движении и осознанности, непреднамеренно помогла Юаню очистить его чувства, позволив ему разблокировать следующую стадию культивации.

Для Юаня этот опыт был волшебным.

Словно всю жизнь его уши были под водой, звуки были приглушенные и нечеткие. Теперь же казалось, будто его голова наконец-то вынырнула из воды, и впервые он мог слышать все с кристальной ясностью.

И Юань, и Лазурный Призрак приветствовали этот неожиданный прогресс. Это новообретенное обостренное чувство облегчило бы выживание в будущих испытаниях.

Завершив подготовку, Юань и Лазурный Призрак обратили свое внимание на лестницу перед ними.

Она была идентична лестницам, с которыми они сталкивались на предыдущих этажах — проход, ведущий к следующему испытанию.

Но на этот раз было одно существенное отличие.

Это будет последняя лестница, которую они увидят в этом месте.

Их ждало финальное испытание.

Сделав последний глубокий вдох, Лазурный Призрак повернулся к Юаню и произнес торжественным тоном:

«Дитя, всегда помни, случиться может всякое. Даже смерть. Это последнее испытание не похоже ни на одно из предыдущих. Ты действительно готов? Места для сожалений не будет».

Юань посмотрел на Лазурного Призрака, разглядывая мерцающую фигуру, облаченную в лазурные одеяния, чьи узоры черных и желтых змей танцевали, словно живые существа, в эфирном свете. Выражение его лица оставалось непоколебимым, когда он ответил:

«Я ни о чем не буду сожалеть, потому что сожалеть не о чем. Выхода нет. Я могу только идти вперед. Я подготовился настолько хорошо, насколько это возможно, так зачем тратить время на разговоры о сожалениях? Я буду продолжать идти, даже если это означает встречу со смертью».

Без лишних слов Юань шагнул вперед, поднимаясь к концу лестницы. За его спиной Лазурный Призрак безмолвно растворился на заднем плане, его форма медленно исчезла в воздухе.

Мир вокруг Юаня снова начал меняться. Сияющий свет комнаты угас, растворяясь в совершенно новой реальности.

Впервые с тех пор, как он ступил в это таинственное наследие, он увидел чистое голубое небо, огромное и бескрайнее, лишь с несколькими разбросанными белыми облаками, висящими в небесах.

Земля под его ногами затвердела, превратившись в вершину великой горы, возвышающейся над миром. Выл ветер, свежий и холодный, неся запах далеких земель, находящихся далеко за пределами его досягаемости.

Вид захватывал дух — зрелище настолько грандиозное, что любой обычный человек мог бы упасть на колени в благоговении.

Но Юань не улыбнулся.

Он не чувствовал радости от красоты пейзажа.

Вместо этого его хватка на Зеленом Королевском Ключе усилилась, тело напряглось от осторожности и настороженности.

Что-то было не так.

Прежде чем он успел полностью оценить ситуацию, земля под ним яростно задрожала.

Оглушительное землетрясение пронеслось по горе, сама земля под ногами Юаня начала двигаться.

Земля тряслась так сильно, что он едва мог удержать равновесие, падая на колени, пока сама гора дрожала.

Но это было не простое землетрясение.

Вся гора двигалась, словно была живой.

ТРЕСК!

Земля раскололась, и небо над головой разлетелось, как стекло.

У Юаня перехватило дыхание, когда он отчаянно искал что-нибудь, за что можно было бы ухватиться.

Ничего.

Не было деревьев, за которые можно ухватиться, ни уступов, за которые можно зацепиться. Лишь пустота.

Он сжимал Зеленый Королевский Ключ в одной руке, пока другая впивалась в осыпающуюся почву, пытаясь удержаться от падения.

И затем…

Ослепительный зеленый свет взорвался из Королевского Ключа.

Гора рухнула.

Небо раскололось.

Всё вокруг него исчезло в бездне небытия.

Юань почувствовал, как его тело падает сквозь пустоту, невесомость захлестывала его чувства.

Он не мог кричать.

Он не мог думать.

Это было слишком внезапно, слишком нереально.

Зеленый Королевский Ключ, некогда его величайшая надежда, исчез во вспышке света, оставив его ни с чем.

Он действительно падал.

Падал навстречу смерти.

Впервые Юань почувствовал истинное отчаяние.

Не было уступа, за который можно схватиться, ни техники, чтобы спасти его.

Шаги Лазурного Дракона?

Бесполезно. Это лишь ускорило бы его смерть.

Зеленый Королевский Ключ?

Исчез.

Это было оно.

Его конец.

Кувыркаясь в бездне, Юань перестал бороться.

Вместо этого он позволил мыслям плыть, возвращаясь к воспоминаниям своей жизни.

Лица, которые он когда-то знал.

Истории, рассказанные ему дедом.

Деревня, где он родился.

Путешествие, которое привело его сюда.

Он так упорно сражался.

И все же, в конце…

Всё было бессмысленно.

Он потерпел неудачу.

Маленькая, горькая улыбка появилась на его губах.

С последним вздохом он закрыл глаза и прошептал свои последние слова.

«Прощай».

Как только тело Юаня должно было быть поглощено бездной, само пространство под ним исчезло.

И затем…

Вспыхнуло единственное лазурное пламя.

Оно появилось из ниоткуда, мгновенно поглотив падающее тело Юаня.

Из глубин бездны раздался голос — холодный, бесстрастный, победоносный.

«Я победил».

В роскошной комнате в одиночестве сидел молодой человек с лазурно-голубыми волосами и темно-синими глазами, обладающий поразительно красивым лицом. На нем было элегантное лазурное одеяние, расшитое узорами черного и желтого драконов, их фигуры сплетались в изящном, но внушительном узоре.

В тишине комнаты молодой человек сидел неподвижно, его взгляд был пристально устремлен на книгу в его руках. На обложке виднелось название:

Искусство Пламени Лазурного Василиска.

Казалось, целую вечность он оставался неподвижен, полностью погруженный в ее содержание.

Затем…

Стук в дверь.

Сосредоточенное выражение на его лице медленно исчезло. Закрыв темно-синие глаза, он мягко выдохнул, затем закрыл древний том тихим, но решительным движением. После короткого молчания его голос — холодный, бесстрастный и властный — нарушил тишину.

«Войди».

Дверь со скрипом отворилась, и внутрь шагнул пожилой мужчина. Сделав два размеренных шага вперед, он тут же опустился на одно колено, почтительно склонившись.

«Молодой господин», — голос старика был ровным, но с нотками срочности. «Глава Клана издал приказ: каждый член клана выше стадии Формирования Души должен принять участие в поисках Коронованного Призрачного Принца. Каждому назначен определенный регион, и регион, назначенный Молодому господину — Лес Иллюзий, рядом с Человеческими Владениями».

Услышав это, холодный взгляд молодого господина заострился. Его пальцы слегка сжались на обложке книги, когда он пробормотал себе под нос.

«Лес Иллюзий… Ха».

Безрадостный смешок сорвался с его губ. Он слегка откинулся назад, его пронзительный взгляд впился в старика.

«Они хотят, чтобы я разместился в Лесу Иллюзий? Хотя я даже не достиг пика стадии Слияния Души?» — В его голосе сквозил сарказм. «Хех, какую же прекрасную схему придумали эти старые ублюдки».

Он лениво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, его тон становился все холоднее.

«У меня нет выбора, кроме как подчиниться, не так ли? Даже при том, что Лес Иллюзий поглощал целиком культиваторов стадии Вознесения Души, от меня ожидают, что я войду прямо туда. Возражать бессмысленно, я лишь столкнусь с наказанием, так как приказ от Главы Клана. Но скажи мне, Старейшина Синяя Чешуя...»

Его глаза сузились, насмешка мелькнула в их ледяных глубинах.

«Почему Коронованный Призрачный Принц вообще здесь? Он что смерти ищет?» — Он усмехнулся. «Или он уже забыл, как убил моего глупого старшего брата?»

На краткий миг комнату заполнила тишина.

Пожилой слуга напрягся, его лицо побледнело, когда он лихорадочно огляделся, словно боясь невидимых ушей, скрывающихся в тенях.

«М-м-молодой господин», — заикаясь, проговорил он голосом, полным беспокойства. «П-пожалуйста, будьте осторожны со словами! У стен есть уши... Вы никогда не должны забывать об этом».

Низкий смешок эхом разнесся по комнате. Молодой господин оперся головой о руку, небрежно скрестив ноги, а на его губах появилась ухмылка.

«Кого волнуют стены, Старейшина Синяя Чешуя?» — В его голосе смешались насмешка и вызов. «Они и так хотят моей смерти. Даже Глава Клана».

Выражение его лица помрачнело, улыбка стала острее.

«В отличие от других Драконьих Кланов, наш Лазурный Клан правит не грубой силой, мы правим с помощью интриг и ловушек. Мы слабейшие из Пяти Королей-Драконов, но также и самые умные. Именно поэтому мы все еще занимаем свое место среди них. Глава Клана пришёл к власти благодаря хитрости, а не силе».

Его взгляд стал ледяным, голос понизился.

«Но из-за этого предательство глубоко в нашей крови».

Наклонившись вперед, он снова усмехнулся.

«Они не могут убить меня открыто, не пока я поддерживаю связи с Кланом Дракона Пустоты. Поэтому вместо этого они прибегают к мелким интригам, надеясь, что я попаду в их ловушки. Хех… такая смехотворная тактика».

На краткий миг он закрыл глаза, погруженный в глубокие раздумья.

Затем, спустя, казалось, час, он снова открыл их, в их глубине отражалась новообретенная решимость.

Медленно он встал, его лазурные одеяния элегантно струились вокруг него.

Старейшина Синяя Чешуя немедленно последовал за ним, сохраняя склоненную позу.

Молодой господин издал последний, насмешливый смешок, и с грациозным взмахом руки его тело внезапно окутало вспышкой лазурного пламени.

В следующее мгновение и господин, и слуга исчезли.

Перед огромным лесом, окутанным густым белым туманом, стояли две фигуры: молодой человек с длинными лазурными волосами и темно-синими глазами, одетый в уникально расшитое узором из черного и желтого драконов лазурное одеяние. За ним стоял старик, облаченный в синее одеяние, украшенное узором из черного и синего драконов. У старейшины были длинные серебряные волосы и темно-синие глаза, а выражение его лица было полно беспокойства.

Старик выглядел нервным, но молодой человек казался совершенно безразличным, словно не замечал опасности, которой опасался его спутник.

Старейшина запнулся, голос выдавал его тревогу: «М-молодой господин, м-мы прибыли в Лес Иллюзий. Что… ч-что нам делать?»

«Хе-хе, Старейшина Синяя Чешуя, почему вы так нервничаете?» — усмехнулся молодой господин с ноткой веселья в голосе. «Глава Клана уже отдал нам приказ — ждать здесь и высматривать Коронованного Призрачного Принца. Больше ничего. Пойдемте, сначала направимся в Зеркальный Павильон».

Без малейшего колебания молодой господин зашагал к Зеркальному Павильону, его шаг был уверенным и безмятежным. Старейшина Синяя Чешуя, хоть и сомневался, последовал за ним.

Пока они пробирались через Лес Иллюзий, каждый шаг старика был наполнен паранойей. Его глаза метались к каждой тени, каждому движущемуся клочку тумана, словно смерть таилась за каждым углом. В отличие от него, молодой господин двигался с непринужденной легкостью, перемещаясь по жуткому лесу так, будто это был не более чем его собственный задний двор.

Пройдя 20 километров, они увидели величественное сооружение — Зеркальный Павильон. Когда он показался из тумана, в сознании молодого господина всплыли обрывки истории.

Говорили, что Зеркальный Павильон когда-то был владением могущественного Вознесшегося Человека. Однако, по мере расширения Племени Лазурного Дракона, они завоевали эту землю, отняв ее у людей. Несмотря на победу, они не нашли ничего по-настоящему ценного. Разочарованные очевидной бесполезностью земли, драконы в конце концов покинули ее, оставив название нетронутым — лишь реликтом прошлого.

Однако того же нельзя было сказать о Лесе Иллюзий. На протяжении поколений Лазурные Драконы стремились раскрыть его тайны, влекомые его секретами. В конце концов, именно по этой причине они и сражались за эту территорию. Но все попытки разгадать загадку леса заканчивались неудачей.

Легенды даже шептали, что Вознесшийся Человек, некогда правивший этой землей, встретил свой конец в самом Лесу Иллюзий, хотя это оставалось не более чем многовековым слухом, передававшимся из поколения в поколение еще долго после того, как Зеркальный Павильон попал в руки Племени Лазурного Дракона.

Но об этом месте было известно мало. Тем не менее, молодой господин не позволял себе терять бдительность. Он уже знал, что что-то должно произойти — в конце концов, разве его не называли позором Семьи Лазурного Дракона?

Тихо усмехнувшись несколько раз, он отбросил эти мысли и бросил холодный взгляд на Зеркальный Павильон.

Павильон был огромен — настолько велик, что обычному смертному пришлось бы задрать голову, чтобы просто охватить взглядом его полный размер. Неподалеку раскинулось безмятежное озеро, его кристально чистые воды отражали небо. Павильон окружал пышный, зеленый лес, чья красота была настолько поразительной, что даже он находил ее приятной для глаз.

Однако выделялся большой круглый камень, расположенный рядом с павильоном. Взгляд молодого господина на мгновение задержался на нем, прежде чем он отбросил его из мыслей, решив, что сейчас это неважно. Без колебаний он направился ко входу в Зеркальный Павильон.

Вход охраняли древние магические руны, слабо светящиеся скрытой силой. Они были начертаны на барьере, который мог без труда выдержать несколько атак культиватора стадии Слияния Души, такого как он сам. Если он правильно помнил, эта защитная руническая формация была известна как Формация Сотни Зверей.

Кроме рун, путь ему преграждали массивные каменные ворота. Не раздумывая, он толкнул их и вошел в Зеркальный Павильон, позволив тяжелым воротам закрыться за ним.

Оказавшись внутри, он закрыл глаза, позволяя своим чувствам привыкнуть к древней ауре, витавшей здесь.

В тот момент, когда его присутствие ощутилось, сам павильон откликнулся — его дремлющие формации пробудились к жизни. Молодой господин открыл глаза, в них мелькнул острый блеск, когда он активировал малую часть своей Эссенции Души.

Тут же весь павильон озарился мириадами ослепительных огней, отбрасывающих подвижные узоры на каменные стены.

Наблюдая за сияющим представлением, молодой господин одобрительно кивнул, прежде чем обратиться к Старейшине Синей Чешуе.

«Старейшина Синяя Чешуя, все в целости. Я не обнаружил никаких проблем с рунами, каждая формация функционирует должным образом. Похоже, Старейшины Клана все-таки не вмешивались в защитные руны Зеркального Павильона».

Услышав это, Старейшина Синяя Чешуя глубоко вздохнул с облегчением.

«П-правда? Слава небесам!» Напряжение в его позе исчезло, сменившись явной радостью.

«Итак, Молодой господин, что нам теперь делать?» — с нетерпением спросил старейшина, теперь пребывая в гораздо лучшем настроении.

Тихий смешок сорвался с губ молодого господина, когда он взглянул на старейшину, слегка позабавленный его внезапной переменой в настроении.

«Что нам делать? Это просто, Старейшина Синяя Чешуя. Во-первых, мы укрепим павильон дополнительными руническими формациями. Я полагаю, несколько дополнительных слоев еще больше усовершенствуют существующую Формацию Рун Семи Элементов».

На его губах появилась игривая ухмылка, когда он продолжил.

«После этого мы ждем. Рано или поздно один из старейшин прибудет, чтобы сообщить нам следующие приказы от Главы Клана. Возможно, когда они увидят, что мы здесь живы и здоровы, они отзовут нас? Кто знает, что замышляют эти старые интриганы?»

Высказавшись, молодой господин потерял интерес к разговору и направился в медитационную камеру павильона.

Оказавшись внутри, он достал несколько предметов из пространственного кольца на пальце и начал наносить дополнительные рунические формации, тщательно вплетая их в существующие защитные массивы.

Проработав без устали над руническими формациями целый месяц, молодой господин активировал медитационные руны, связав близлежащие десять тысяч километров Истинной Духовной Эссенции. Это позволило формациям стать чрезвычайно чувствительными к любым необычным колебаниям Истинной Духовной Энергии или Небесной Эссенции.

Завершив все приготовления, молодой господин закрыл глаза и погрузился в свое Ядро Души. Мир вокруг него превратился в пространство лазурного оттенка, его необъятность простиралась бесконечно. Сама ткань этого пространства двигалась, как бушующая, бурная вода, но молодой господин оставался невозмутимым — это хаотичное движение было для него привычным зрелищем.

Простым взмахом руки он вызвал крошечную искорку лазурного пламени. Пламя замерцало, затем разрослось, медленно превращаясь в полноценный огонь. Слабая улыбка тронула губы молодого господина, когда струйка другой лазурной эссенции — его Эссенции Души — потекла с кончиков его пальцев, сливаясь с пламенем.

Время шло, оттенок пламени становился глубже, слегка темнея — изменение, незаметное невооруженным глазом.

Месяц пролетел как одно мгновение.

Год исчез за два мгновения.

Десять лет растаяли за три, пока само время не потеряло всякий смысл.

И так они ждали.

57 лет спустя…

В течение пятидесяти лет после получения приказа от Главы Клана направиться в Лес Иллюзий ни молодой господин, ни Старейшина Синяя Чешуя не получали никаких дальнейших указаний. Тем не менее, ни один из них не испытывал беспокойства — в конце концов, пятьдесят лет были ничем для существ, проживших уже десятки тысяч лет.

Но затем, на пятьдесят седьмом году, что-то случилось.

Кто-то прибыл.

Почувствовав возмущение, молодой господин немедленно вышел из своего Ядра Души, его лазурные глаза вспыхнули. В это мгновение холодный, пронзительный блеск вырвался из его зрачков, активируя бесчисленные слои обнаруживающих и ловящих рунических формаций.

Подняв ладонь, он высвободил темно-лазурную Истинную Духовную Эссенцию, активировав Формацию Небесного Взора.

Немедленно его восприятие расширилось за пределы павильона, предоставляя ему вид на все с высоты птичьего полета.

Зеркальный Павильон больше не казался безмятежным или величественным. Вместо этого он теперь был заключен в массивный, темно-зеленый барьер, его стены простирались на бесчисленные метры в толщину. Земля бурлила, как бушующие волны, уничтожая все, что не имело метки защиты молодого господина.

Еще более тревожно было то, что деревья, здания и даже само небо… обрели глаза.

Жуткое присутствие нависло над павильоном, словно сами небеса взирали на мир смертных.

Его взгляд заострился, когда он искал Старейшину Синюю Чешую, и вскоре он заметил его, уже ожидавшего у медитационной камеры.

«Войди».

По команде молодого господина Старейшина Синяя Чешуя шагнул вперед, сделав всего два шага, прежде чем опуститься на одно колено.

«Молодой господин, я уже послал вперед Змей Пяти Элементов, чтобы проверить незваного гостя. Этот старый слуга теперь ожидает дальнейших приказов!»

Услышав, что Змеи Пяти Элементов были отправлены, молодой господин холодно кивнул.

«Хорошо. Теперь ждем. Я не вижу ничего необычного в Формации Небесного Взора… значит, наш незваный гость либо прячется глубоко в тени… либо в самих отражениях этого мира».

Его взгляд стал еще острее.

«Отправь пару Теневую и Зеркальную Змей для расследования. Если незваный гость прячется во тьме, Теневая Змея найдет его. Если он скрывается в отражениях… Зеркальная Змея вытащит его».

Без колебаний Старейшина Синяя Чешуя склонил голову.

«Как прикажет Молодой господин!»

Простым взмахом руки материализовались две змееподобные фигуры.

Одна была глубоким, темным силуэтом, движущимся и мерцающим, как живая тень.

Другая была почти прозрачной змеей, ее тело отражало окружающее пространство, как зеркало самой реальности.

Легким движением запястья Старейшина Синяя Чешуя отправил их вперед.

Теневая Змея поползла к затемненным строениям, безупречно сливаясь с тенями.

Зеркальная Змея поплыла к залитым солнцем участкам, растворяясь в самой ткани отражений.

И затем они стали ждать.

Часы спустя…

Внутри Зеркального Павильона и молодой господин, и Старейшина Синяя Чешуя стояли в абсолютной тишине.

Их лица стали мрачными, глаза — холодными, выражения — безжалостными.

Они нашли незваного гостя.

Перед ними стоял молодой человек.

Его волосы были чисто-белыми, глаза — призрачно-серебряными, и он был одет в серебряные одеяния, расшитые темно-серыми узорами. Черты его лица были поразительно красивы, но цвет лица был смертельно бледным, излучая тревожное присутствие.

Но что выделялось больше всего, что заставило лица и молодого господина, и Старейшины Синей Чешуи помрачнеть еще больше, — это три парящих кристалла, вращающихся вокруг его головы.

Один был багрово-красным.

Один — темно-синим.

Один — угольно-черным.

Каждый излучал ауру ужасающей мощи.

Это были Драконьи Кристаллы.

И не просто Драконьи Кристаллы.

Это были Королевские Драконьи Кристаллы — кристаллизованная эссенция, оставшаяся после гибели Королевского Дракона.

Существовало лишь одно существо, которое могло обладать такими сокровищами.

Лишь одно существо, которое могло нести такое присутствие.

Осознание закрепилось в их умах.

Больше не было нужды в дальнейшем расследовании.

Не было причин сомневаться в его личности.

Это был он.

Незваный гость, стоящий перед ними, был не кем иным, как Коронованным Призрачным Принцем.

Также известным как Убийца Королевских Драконов.

Тот, кто разжег войну между Драконами и Призраками.

И теперь… он был здесь.

Коронованный Призрачный Принц взглянул на зеленый барьер перед собой и холодно произнес: «Выходи, Василиск. Ты уже знаешь ситуацию, к чему такая осторожность?»

Как только Коронованный Призрачный Принц заговорил, молодой господин понял, что происходит. Без колебаний он взмахнул рукой, и они оба со старейшиной изящно спустились с барьера.

Паря над Коронованным Призрачным Принцем, молодой господин и старейшина встретились с ним взглядами, их взоры были полны холодного безразличия.

«Так это вы — почетный гость, посетивший мой скромный павильон, Призрачный Принц, Непокорный Фантом. Мы вновь встретились», — с усмешкой сказал молодой господин, известный как Драконий Василиск.

Непокорный Фантом лишь улыбнулся в ответ, его выражение лица было столь же холодным. «Действительно, снова встретились, Драконий Василиск. Полагаю, последний раз наши пути пересеклись, когда я атаковал Лазурного Наследника. Время поистине течёт как вода, не так ли? Тогда ты был не более чем низким культиватором стадии Закалки Души, а теперь стоишь на одной ступени со мной — на стадии Слияния Души. Как говорят древние мудрецы: "нет ничего невозможного"».

«Хех, и вправду, Непокорный Фантом, нет ничего невозможного», — хмыкнул Василиск, его голос был пронизан иронией. «В тот раз я действительно боялся за свою жизнь, но посмотри, где я теперь? Великие Старейшины и Глава Клана даже дошли до того, что наняли профессионального Убийцу Драконов, чтобы убить простую змею. Забавно, не правда ли? Даже когда тот самый Убийца Драконов выследил их собственного наследника и убил его у них на глазах, они и пальцем не пошевелили. Как я и ожидал, эти старые хрычи заботятся только о собственной выгоде, ни больше, ни меньше. Только мой глупый Глава Клана всё ещё скорбит по старшему наследнику».

Его голос был полон иронии, и он усмехнулся, словно позабавленный собственными словами.

Когда с формальностями было покончено, Старейшина Синяя Чешуя начал трансформироваться. Его некогда человеческое тело превратилось в более драконью форму. Кожа покрылась блестящей синей чешуей, из головы выросли два длинных острых лазурных рога, а круглые зрачки сузились в вертикальные щели. Его аура взметнулась, становясь еще более властной.

Увидев трансформацию старейшины, Непокорный Фантом лишь холодно улыбнулся, но молодой господин хмыкнул, как будто уже предвидел каждый ход.

Без колебаний Старейшина Синяя Чешуя бросился на молодого господина, его атака была быстрой и решительной.

Однако, прежде чем его удар достиг цели, молодой господин Василиск исчез, растворившись, словно иллюзия.

Старейшина Синяя Чешуя был потрясен, его разум силился понять, что только что произошло. Затем со всех сторон по ветру эхом разнесся призрачный смешок.

«Хе-хе… Непокорный Фантом, ты действительно думал, что я не знаю, что Старейшина Синяя Чешуя — шпион, подосланный другими старейшинами? Что ж, извини, что разочаровываю, но я раскусил это давным-давно».

С этими словами Молодой Господин Василиск вновь появился с другой стороны, небрежно сложив руки за спиной, с дерзкой улыбкой на губах.

Увидев это, Непокорный Фантом вздохнул, словно принимая неизбежное. «Значит, предательство было раскрыто…» Его голос был спокоен, но во взгляде мелькнула тень веселья.

«Что ж, это стоило того. Даже если бы Синяя Чешуя предал тебя только во время нашей битвы, исход не сильно бы изменился. Но он сделал свой ход слишком рано. А ты, оказывается, уже знал, а я сказал им, что ты, вероятно, догадаешься. Но, впрочем… какое это теперь имеет значение? Что сделано, то сделано».

Выражение лица Непокорного Фантома сменилось тихой готовностью. «Довольно разговоров. Мы оба уже подготовились, так зачем откладывать?»

Молодой Господин Василиск легко усмехнулся, прежде чем кивнуть в знак согласия. «Действительно… какой смысл в этих пустых разговорах?»

Затем, в одно мгновение, его голос стал холодным и безжалостным, наполненным всепоглощающим намерением убить.

«Теперь вы оба можете умереть».

С этими словами Молодой Господин Василиск активировал массив рунических формаций, которые он тщательно создавал на протяжении последних 50 лет. Мгновенно руны вспыхнули сиянием, разрезая саму ткань пространства вокруг Иллюзорного Леса, запечатывая их внутри.

Когда формации вступили в силу, поток истинной духовной эссенции и небесной эссенции ввергся в хаос, искажая окружающий мир.

На краткий миг и Непокорный Фантом, и Старейшина Синяя Чешуя были застигнуты врасплох рунической формацией, разрывающей пространство. Хотя она и не представляла для них реальной угрозы, сама редкость применения такой продвинутой формации ошеломила их на мгновение. В конце концов, очень немногие мастера рунических формаций когда-либо использовали эти техники из-за их огромной стоимости.

Этого краткого мгновения колебания Молодому Господину Василиску было достаточно. Не теряя времени, он впитал всю свою Истинную Ци, вместе с находящейся поблизости истинной духовной эссенцией и небесной эссенцией, направляя их в свой духовный меч.

Появление Духовного Меча стало неожиданным сюрпризом, которого ни Непокорный Фантом, ни Старейшина Синяя Чешуя не ожидали. Их глаза сузились, когда они немедленно собрали свою Истинную Ци в ответ, призывая собственное оружие.

Три драконьих летающих меча Непокорного Фантома парили в воздухе, их аура источала подавляющее господство, в то время как Старейшина Синяя Чешуя призвал свою пару элементальных рукавиц, каждая из которых пульсировала сконденсированной энергией.

Без колебаний Старейшина Синяя Чешуя рванулся к Молодому Господину Василиску, его кулаки светились сконденсированной эссенцией воды. Из его удара материализовался иллюзорный дракон, с ревом устремившийся вперед с огромной силой, обрушиваясь на Василиска в попытке сокрушить его.

Но такая прощупывающая атака была ничем для Молодого Господина Василиска.

Со спокойным выражением лица он взмахнул своим длинным духовным мечом и небрежно рубанул вперед.

В тот момент, когда он применил «Рассекая Небеса», сама суть небес откликнулась. Простой удар мечом превратился в разрушительную силу, мощный разрез, поглотивший все на своем пути. Когда он столкнулся с иллюзорным драконом, тот был немедленно поглощен и стерт из бытия, исчезнув, как будто его никогда и не было.

Разрушительная мощь атаки на этом не остановилась — она устремилась вперед с еще большей скоростью, мчась к Старейшине Синей Чешуе. Несмотря на его попытку отступить, разрез достиг его, врезавшись в одну из его элементальных рукавиц.

ТРЕСК!

Рукавица мгновенно разлетелась на куски.

Волна страха и ужаса охватила Старейшину Синюю Чешую. Он едва заблокировал лишь часть полной мощи атаки, и все же одна из его ценных элементальных рукавиц уже была уничтожена.

Но пока паника грозила затуманить его разум, Молодой Господин Василиск увидел возможность.

Его фигура размылась, и в мгновение ока он появился всего в нескольких метрах от старейшины, достаточно близко, чтобы одним ударом духовного меча снести ему голову.

С убийственной точностью он замахнулся.

Холодная сталь клинка была всего в дюймах от того, чтобы обезглавить Старейшину Синюю Чешую, когда…

ЛЯЗГ!

Летящий синий меч перехватил атаку, вклинившись в зазор между шеей старейшины и клинком Василиска в самый последний момент, остановив его ровно настолько, чтобы старейшина успел отступить.

Но прежде чем он успел вздохнуть с облегчением, в воздухе вспыхнул серебряный блеск.

Нож материализовался из ниоткуда — тихий, быстрый и смертоносный.

Он прорвал пространство между ними и пронзил череп Старейшины Синей Чешуи.

Словно горячий нож сквозь масло.

«Хмф». Насмешка сорвалась с губ Молодого Господина Василиска, когда он холодно посмотрел на Непокорного Фантома.

«Ты действительно думал, что он сможет сбежать, когда я уже разработал план его казни в тот момент, как он предал меня? Ты действительно считал меня таким наивным?»

«Наивным? Тебя?» — усмехнулся Непокорный Фантом, холодная улыбка появилась на его губах. «Кто осмелится назвать Демонического Василиска наивным? Но опять же, ты так его шокировал, что у него не было ни единого шанса. У тебя всегда есть неизвестная интрига, таящаяся в тени, и ты не доверяешь никому, кроме своего слуги. Мы были осторожны… просто недостаточно осторожны, имея дело с тобой. Кто бы мог подумать, что ты подстроил его смертный приговор задолго до начала этой битвы?»

Сказав это, Непокорный Фантом призвал свой летящий синий меч, тихо вздохнув, взглянув на труп Старейшины Синей Чешуи.

Однако, в отличие от Непокорного Фантома, Молодой Господин Василиск не удостоил своего бывшего слугу ни единым взглядом, как будто человек, которого он знал десятки тысяч лет, никогда ничего не значил. Его взгляд оставался прикованным к Непокорному Фантому, абсолютно безразличным.

Подняв руки, он сложил ручную печать, и немедленно окружающая небесная эссенция и истинная духовная эссенция устремились к небу, конденсируясь в колоссальный меч. Его форма потрескивала от грубой силы, его массивное острие было нацелено прямо на Непокорного Фантома.

Наблюдая за разворачивающейся формацией, губы Непокорного Фантома скривились в усмешке.

«О? 'Меч, Пронзающий Землю'? Солидный выбор. Жаль, что это распространенная техника, используемая среди сект и кланов высшего уровня».

Анализируя формацию, Непокорный Фантом переместил свои три Королевских Драконьих Кристалла на ладонь. Паря над его рукой, красный, черный и синий кристаллы излучали жуткий свет. Наполняя их своей духовной эссенцией, они слились с тремя его летающими мечами, их клинки искривлялись и искажались в еще более устрашающие формы.

Затем началась трансформация.

Три меча разбились на бесчисленные осколки, закружившись в воздухе, словно фрагментированные отражения. Осколки двигались, будто ведомые невидимой силой, сливаясь воедино, чтобы принять форму огромного дракона. Его тело пульсировало зловещим свечением, голова была красной, как тлеющие угли, хребет — глубокого бездонно-черного цвета, а хвост мерцал жутким синим цветом.

Трехцветный дракон, выкованный полностью из клинков.

Увидев, как это чудовище обретает форму, Молодой Господин Василиск слегка раздраженно цокнул языком.

Одним движением он направил руку на трехцветного дракона, и в идеальной синхронности Непокорный Фантом поднял руку к гигантскому мечу над ними.

В следующее мгновение две титанические силы столкнулись.

Огромный меч и дракон из бесчисленных клинков столкнулись, сотрясая саму ткань пространства вокруг них.

Они столкнулись, но гигантский меч начал медленно разрушаться. Увидев это, Молодой Господин Василиск уже предвидел такой исход. Непокорный Фантом упомянул, что руническая формация 'Меч, Пронзающий Землю' была хорошо известна в мире культивации.

Молодой господин выбрал эту формацию, несмотря на ее широкую известность, потому что, хотя она и была распространена, ее грубая сила делала ее эффективной в большинстве ситуаций. Большинству культиваторов не хватало знаний или способностей, чтобы должным образом ей противостоять. Однако на этот раз его авантюра провалилась.

Но даже так у него был запасной план.

Быстрым движением он обнажил свой духовный меч и начал формировать сложные ручные печати обеими руками. Однако Непокорный Фантом тоже был готов. В конце концов, он знал, что Драконий Василиск — человек осторожный, всегда плетущий интриги и готовящийся к любому возможному сценарию. Ожидалось, что у него будет еще один трюк в рукаве.

Гигантский меч наконец рухнул, и его разбитые осколки посыпались дождем на Непокорного Фантома. Но взмахом руки трехцветный дракон обвился вокруг него, защищая от падающих осколков.

Как только дождь из осколков прекратился, второй план Молодого Господина Василиска развернулся.

«Связать».

По его команде разбитые фрагменты меча засветились золотым оттенком и слились с землей, превратившись в Небесные Цепи, которые рванулись вперед, опутывая трехцветного дракона.

Увидев, что его дракон скован цепями, Непокорный Фантом не колебался. Он влил огромное количество духовной эссенции в свои три Королевских Драконьих Сердца, заставив один из скованных цепями осколков вырваться на свободу и превратиться в красный меч, который завис рядом с ним.

С освобождением одного меча некогда трехцветный дракон теперь сократился до двух цветов — черного и синего. Однако единственный красный меч остался несвязанным, зловеще паря вокруг Непокорного Фантома, его энергия бурлила необузданной силой.

Увидев этот момент слабости, молодой господин сжал свой духовный меч одной рукой и рванулся вперед к Непокорному Фантому.

Но Непокорный Фантом уже предвидел это. Холодная улыбка скривила его губы, когда он топнул по земле.

Как раз когда молодой господин приблизился, огромный черный земляной шип вырвался из земли, целясь прямо в него.

Не имея другого выбора, молодой господин рубанул вниз своим духовным мечом, наполненным духовной эссенцией, разрубив земляной шип одним ударом. Две половины разбитого шипа рухнули на поле битвы, но прежде чем он успел восстановить равновесие, Непокорный Фантом уже начал свою вторую атаку.

В одной руке он держал красный меч, а в другой поднял пурпурно-черную пламенную лампу.

Жуткое пламя мерцало, испуская ауру смерти. Молодой господин мгновенно понял, что сейчас произойдет.

«Призраки?».

Как он и предсказал, пурпурное пламя дико замерцало, и везде, где оно касалось земли, появлялись маленькие огненные призраки, восставая из углей, словно мстительные духи.

Теперь, окруженный сотнями огненных призраков, молодой господин презрительно фыркнул, прежде чем начать свою трансформацию.

Его зрачки сузились в вертикальные щели, руки и кожа покрылись тонкими темно-лазурными чешуйками, а на макушке появились четыре маленьких лазурных рога, образуя нечто похожее на корону, с двумя более крупными спереди.

Приняв свою новую драконью форму, молодой господин издал низкий рык, и внезапно окрестности вспыхнули темно-лазурным пламенем.

Все — поле битвы, воздух, даже сама истинная духовная эссенция — было охвачено бушующим лазурным инферно.

Огненные призраки взвизгнули, когда темно-лазурный огонь поглотил их, их формы распались в мгновение ока.

Легкая усмешка появилась на губах молодого господина, когда его светящиеся лазурные глаза впились в Непокорного Фантома.

Лазурное пламя яростно взметнулось, собираясь в одной точке, словно бушующая приливная волна, готовая обрушиться.

Глаза Непокорного Фантома слегка расширились, когда он слишком поздно осознал…

Его огненные призраки исчезли.

И в следующее мгновение лазурное пламя поглотило его целиком.

Но когда лазурное пламя поглотило Непокорного Фантома, огромный всплеск истинной духовной эссенции вырвался наружу, восстанавливая его тело. Однако на этот раз оно больше не имело никаких человекоподобных черт. Вместо этого его форма превратилась во что-то гораздо более ужасающее — призрачное явление, лишенное физических ограничений.

Именно это состояние заслужило ему печально известный титул Коронованного Призрачного Принца, существа, которого боялись во всей Преисподней.

Теперь, когда Непокорный Фантом был в своей истинной форме, настоящая битва началась. Битва, где лишь один выйдет живым.

Битва бушевала. Призрачный Принц – Непокорный Фантом и Молодой Мастер Василиск сошлись в беспощадной схватке насмерть, их интриги и уловки переплетались, словно в смертельной игре умов.

Сама земля несла шрамы их битвы, уничтоженная до неузнаваемости, её некогда цветущая духовная энергия теперь была в полном хаосе. Даже истинная духовная сущность и сущность Небес пришли в беспорядок, само равновесие мира было нарушено их затянувшимся конфликтом. Поле битвы было иссушено, превратившись в пустошь, где даже небеса не могли восстановить утраченное.

Годами их битва продолжалась, каждая ловушка, каждая руническая формация, каждый скрытый козырь был разыгран.

Один с самого начала точно знал, кем будет его противник, и подготовился заранее. Другой узнал своего врага, лишь когда на него напали, вынужденный приспосабливаться к непредвиденному вызову.

На одной стороне поля битвы стояла колоссальная шестирукая фигура, облаченная в потрепанные белые доспехи, светящаяся тусклым, жутким светом. Несмотря на божественное присутствие, доспехи выглядели хрупкими, готовыми рассыпаться даже от слабейшего удара.

Шестирукое существо сжимало три разных меча, каждый излучал свою силу: один красный, один синий и один черный. В другой из шести рук оно держало мерцающую лампу, из которой зловеще плясало фиолетовое пламя. Две оставшиеся руки были пусты, но обе покрыты полусломанными латными перчатками — символами закаленного в боях воина, перенесшего слишком многое.

Напротив этого призрачного воителя находилось чудовищное змееподобное существо — титанический лазурный чешуйчатый дракон, его тело было израненным и окровавленным. Два длинных лазурных рога торчали из его головы, рядом с ними вились два рога поменьше. Его темно-синие глаза с вертикальными зрачками сверкали безумием и истощением, а из пасти торчали острые как бритва белые клыки, с которых капала свежая кровь.

Хотя его великолепные чешуйки мерцали в переменчивом свете поля боя, многие уже были разбиты или сорваны, обнажая плоть под ними. Аура смерти плотно окутывала его тело, но даже в израненном состоянии присутствие зверя оставалось столь же ужасающим, сколь и внушающим трепет.

Две небесные фигуры парили в небе, застыв в напряженном, неподвижном противостоянии. Каждый анализировал другого, ожидая, прислушиваясь к шепоту ветра, словно сам воздух начал говорить.

Затем холодный, бесстрастный голос нарушил тишину.

«Василиск, почему ты все еще сопротивляешься?» — безэмоциональный голос Бросающего Вызов разнесся по разрушенному полю битвы, без насмешки или ярости, просто констатируя неоспоримую истину.

«Ты же знаешь, что у меня осталось гораздо больше духовной эссенции и истинной ци. Ты же, напротив, цепляешься за последние остатки своей жизни. Зачем оттягивать неизбежное? Просто сдайся, и я дарую тебе безболезненную, быструю смерть».

На краткий миг тишина вернулась. Затем от великого лазурного дракона раздался второй голос — спокойный, но исполненный безжалостной решимости.

«Оттягивать неизбежное, говоришь?» — голос Василиска, хоть и наполненный усталостью, все еще нес в себе властные нотки.

«Ты прав. У меня почти ничего не осталось. Мое тело подводит меня. Я чувствую, как сама кровь моей истинной драконьей родословной утекает… Даже если я одолею тебя здесь, я не доживу до следующего дня».

Пауза.

Затем его голос изменился — уже не холодный, но раздраженный… и почти разочарованный.

«Но, Фантом, есть кое-что ещё… У меня остался последний скрытый козырь».

Услышав это, другой голос лишь усмехнулся, поднимая свои три меча в боевую стойку. Огромное тело змея слегка напряглось, его темно-синие глаза впились в тысячи и тысячи Огненных Призраков Асуры перед ним. Пути назад не было.

А затем… змей взорвался.

Все тело Василиска взорвалось в катастрофической детонации, послав разрушительную ударную волну по полю битвы.

Шестирукий призрак немедленно ощутил огромную опасность, его фигура содрогнулась, когда он осознал масштаб происходящего. Всем Огненным Призракам Асуры под его контролем было немедленно приказано блокировать надвигающееся разрушение, но это было тщетно.

Взрыв уничтожил их в одно мгновение.

Оставшись один на один с разрушительной атакой, шестирукий призрак приготовился, твердо стоя, пока сила последней техники Василиска поглощала его.

А затем… всё исчезло.

Небеса, некогда разорванные их битвой, вернулись к тишине. Земля, страдавшая под тяжестью их конфликта, была стерта до неузнаваемости.

Прошли дни.

Затем месяцы.

Затем годы.

Три года ничего не оставалось. Поле битвы стало забытой пустотой, кладбищем двух павших титанов.

Пока… единственное лазурное пламя не вспыхнуло к жизни.

Сначала оно было слабым, не более чем искра, плывущая в воздухе. Но затем оно росло. Расширялось. Менялось. Извивалось.

Пламя приняло очертания человеческой фигуры, хотя и без четких черт. Торс. Руки. Голова. Существо из чистого лазурного огня теперь парило в небесах, где когда-то шла война.

Медленно пламя пульсировало и менялось, сплетая эфирное одеяние глубокого лазурного цвета, его ткань была украшена сложными черными и желтыми змеиными узорами, которые извивались, словно живые.

В тот момент, когда его одеяние приняло форму, пламенное существо шевельнулось. Оно подняло свои лазурные руки, разминая пальцы, испытывая свое новое существование. Оно склонило голову, вглядываясь в пустые небеса.

Затем… оно двинулось.

Его тело поднялось в воздух, скользя без усилий, словно летело.

А затем… оно рассмеялось.

Глубоким, призрачным, торжествующим смехом.

«Хе-хе-хе-хе… Непокорный Фантом…» — голос существа из лазурного пламени эхом разнесся по разрушенной земле. — «Ты пал здесь, а я жив! Даже если я теперь лишь существо из пламени души, это не имеет значения! Я могу медленно создать новое тело, и примерно через тысячу лет я вернусь в клан!»

Его голос стал темнее, наполненный искаженным весельем.

«Хе-хе-хе… Я победил».

С этими словами Лазурный Призрак, некогда известный как Молодой Мастер Василиск, взмыл в небо, направляясь к Зеркальному Павильону.

По пути его смех эхом разносился по опустошенной земле — мелодия победы.

Но когда он прибыл в Зеркальный Павильон, случилось нечто неожиданное.

Руническая формация, которую он никогда раньше не ощущал, внезапно активировалась.

Черные цепи вырвались из пустоты, устремляясь к нему.

Лазурный Призрак был пойман. Закован.

Прикован к Зеркальному Павильону неведомой силой.

С этого момента он начал строить планы побега. Он инсценировал существование наследия, используя его как приманку для амбициозных культиваторов. Он отточил свое мастерство рун и формаций, создавая бесчисленные схемы, чтобы разорвать цепи, сковывавшие его.

Прошли годы.

Затем столетия.

Бесчисленные культиваторы приходили в поисках так называемого наследия «Павшего Коронованного Призрачного Принца».

И все же никто из них не знал правды.

Никто не знал, что на самом деле произошло в той битве Василиска и Призрака.

Никто даже не знал, закончилась ли битва.

Но Лазурного Призрака это не волновало. У него была лишь одна цель, одно желание.

Сбежать.

Почти пять тысяч лет он боролся.

Попытка за попыткой терпели неудачу.

Пока наконец… он не нашел ответ.

А потом, однажды, явился десятилетний мальчик.

Идеальный носитель. Идеальная возможность.

И так начался его величайший замысел.

Украсть тело мальчика.

И наконец, вырваться из своей тюрьмы.

На вершине горы неподвижно лежал юноша, словно в вечном сне. Его тело оставалось неподвижным, нетронутым пролетающими ветрами, пока… его глаза медленно не распахнулись.

Его лазурно-черные глаза смотрели в бескрайнее небо над головой, но он не двигался, чтобы встать. Его разум пробуждался. Воспоминания хлынули потоком, угрожая утопить его в грузе прошлого.

Его деревня. Его дедушка.

Особняк Бесчисленных Гробниц.

Зеркальный Павильон.

Лазурный Призрак… или, как он теперь знал, единственный Истинный Василиск.

Молодой Мастер Василиск из Клана Истинного Лазурного Дракона.

Призрачный Принц Непокорный Фантом, Наследник Подземного Мира.

Все, что он когда-то знал, все, что он узнал… было слишком много, чтобы переварить.

Культивация. Бесчисленные, ужасающие уровни культивации.

Непостижимая стадия, которой достигли Василиск и Непокорный Фантом.

Огромный мир за пределами… мир, который теперь казался непостижимо большим.

Его собственное существование. Его текущее местоположение.

Два дня Юань лежал там, пойманный в ловушку собственных мыслей.

Но затем… его разум стабилизировался.

И тогда он пошевелился.

Приподнявшись, он осмотрел свое окружение. Что-то ощущалось иначе. Взглянув на себя, он понял… он вырос.

Теперь он был выше.

Он вытянул перед собой пальцы — уже не маленькие, нежные детские руки. Его конечности, более худые, но крепкие, удлинились. Он прикинул свой рост и пришел к простому выводу:

Ему должно быть около двенадцати лет.

Но сколько времени прошло на самом деле? Узнать это было невозможно.

Ведомый любопытством, Юань поискал свое отражение. Рядом был небольшой пруд, его неподвижные воды блестели под небом. Он сделал шаг вперед… но затем остановился.

Впервые он заметил то, что испугало бы любого другого мальчика его возраста.

Он был совершенно наг.

Однако там, где другой двенадцатилетний почувствовал бы смущение, стыд или замешательство, Юань остался невозмутимым. Выражение его лица не дрогнуло.

Вместо этого он спокойно поднял руку.

Мягкое лазурное пламя вспыхнуло, танцуя в центре его ладони. Пламя закружилось, его форма медленно, точно менялась. Вскоре оно сплелось в одеяние — простую, но идеально подходящую по размеру лазурную одежду.

Удовлетворенный, он накинул одеяние на себя и продолжил путь к пруду.

Подойдя к краю воды, он посмотрел вниз.

Его отражение смотрело в ответ.

Выражение его лица оставалось непроницаемым, ни шока, ни беспокойства. Его некогда знакомое лицо теперь было другим.

Его глаза — лазурно-черные. Уже не такие, как раньше.

Черты его лица — более резкие, утонченные. Его былая детская округлость уступила место ранним следам зрелости.

Но затем выражение его лица изменилось.

Впервые с момента пробуждения в его взгляде промелькнуло сомнение.

Он смотрел на себя.

Впервые с момента пробуждения Юань заговорил, его голос был хриплым и холодным.

«Кто я?»

«Я Молодой Мастер Клана Истинного Лазурного Дракона, проживший тридцать тысяч лет? Или я Юань, десятилетний мальчик, столкнувшийся с наследием Призрачного Принца?»

«Нет… Я никогда по-настоящему не сталкивался с наследием Призрачного Принца».

Его лазурно-черные глаза отражались в неподвижной воде, мерцая смятением, не свойственным его годам.

«Я сражался против Лазурного Призрака… Молодого Мастера Клана Истинного Лазурного Дракона. Или, как его когда-то звали… истинного Василиска».

Поверхность пруда покрылась рябью, когда он сжал кулаки.

«Даже его Пламя Лазурного Василиска стало моим».

«Я знаю все о Василиске — его самые глубокие страхи, его величайшие трудности, бремя, которое он нес и которое никто другой не мог понять. Но… я также помню Юаня — невинного мальчика, который стремился бросить вызов судьбе, который жаждал свободы от болезни своей души. Теперь, когда я понимаю культивацию…»

Его отражение смотрело на него в ответ, раздробленное и неуверенное.

«Один из них был высшим существом, холодным, расчетливым манипулятором, который плел интриги против бесчисленных существ, безжалостным человеком, которому не было дела до семьи или детей».

«Другой был любопытным, наивным ребенком, который хотел лишь слушать больше историй от своего дедушки, который неосознанно попал в испытания и ловушки Василиска».

Его губы разжались, когда он прошептал себе, его голос был тяжел от внутреннего конфликта.

«Теперь, когда я знаю их обоих… кто я?»

«Я Молодой Мастер Василиск?»

«Или я Юань?»

Ветер унес его вопрос в огромное, равнодушное небо.

Прошли дни.

Он не двигался.

Днем и ночью он оставался у кромки пруда, непоколебимый временем, глубоко вглядываясь в собственное отражение, ища ответ, который мог найти только он сам.

А затем, однажды, он нашел его.

«Я — оба».

Сдвиг в его голосе. Уже не такой холодный. Промелькнуло удовлетворение, осознание.

«Я — и Молодой Мастер Василиск, и смертный Юань».

«Один несет тридцать тысяч лет жизненного опыта, другой — всего десять».

Неуверенность исчезла, сменившись чем-то близким к принятию.

«Поскольку я обладаю телом Юаня, его эмоциями, я могу сказать, что я — Юань. Но воспоминания Молодого Мастера Василиска… они грызли мое самоощущение, угрожая поглотить меня, пытаясь заставить поверить, что я — это он, а вовсе не Юань».

Легкая улыбка появилась на его лице — первая за, казалось, целую вечность.

«Да… Я Юань. Тот, кто поглотил душу Василиска, кто унаследовал все его воспоминания, кто теперь владеет его Пламенем Лазурного Василиска».

Хаотичная буря в его разуме улеглась.

Его душа стабилизировалась.

И наконец, его взгляд поднялся к бескрайнему небу.

«Но все это не имеет значения».

Новообретенная ясность мелькнула в его лазурно-черных глазах, сверкая, как холодная сталь под солнцем.

«Потому что сегодня я бросил вызов небесам».

Тихий смешок сорвался с его губ, неся с собой чувство триумфа.

«Я был всего лишь добычей в великих замыслах культиватора Слияния Душ… и все же я выжил».

Он сжал пальцы, лазурное пламя мерцало на их кончиках.

«Я не только выжил… Я поглотил всю душу Василиска».

Его сердцебиение гулко отдавалось в груди, ровное и решительное.

«И тем самым… я исцелил недуг своей души».

Юань выдохнул, медленно и размеренно. Его некогда хриплый голос стал сильнее, увереннее, человечнее.

«Так что это… это мой первый акт неповиновения судьбе».

Его улыбка стала глубже.

«Мало того, я шагнул на Стадию Очищения Крови».

Осознание этого факта утвердилось в нем. Теперь он был культиватором.

Его улыбка стала острой как бритва.

«Культиватор Стадии Очищения Крови».

Сделав первый шаг, он увидел, что путь вперед простирается бесконечно.

И так, стремление Юаня к культивации по-настоящему началось.

Три дня Юань оставался неподвижным, застывшим, погруженным в состояние, похожее на транс. Затем он медленно открыл глаза, вглядываясь в бесконечное синее небо.

На мгновение он задержался в раздумьях, затем снова закрыл глаза, вздыхая, пока мысли кружились в его голове. Наконец, он глубоко выдохнул, снова открывая глаза, на этот раз со спокойным и ясным разумом.

«Итак, я на самом деле не на стадии Очищения Крови», — пробормотал Юань. «Я лишь на пике стадии Вознесения Смертного, и все мои чувства уже пробуждены. Но это ощущение... оно ничто по сравнению с тем, что испытывал Молодой Мастер Василиск. Хоть его разум как демонического зверя стадии Очищения Крови и не был полностью развит, я могу сказать — это не то чувство, которое должно быть».

С этим осознанием мысли Юаня переключились на то, что Молодой Мастер Василиск сделал с ним.

Бесчисленные годы Василиск создавал деревню людей, превращая ее в рай. Затем он распространял мифы: Особняк Бесчисленных Гробниц, Бросающие Вызов Небесам Люди и многие другие, чтобы сплести великую иллюзию. Но поскольку его попытки побега постоянно терпели неудачу, он покинул деревню, которую когда-то взращивал.

Затем, однажды, родился Юань.

Из воспоминаний Василиска Юань узнал, что родился с особым строением души, и именно это вызывало головные боли, мучившие его всю жизнь! Неожиданно оказалось, что уникальная душа Юаня также была ключом к плану Василиска.

Будучи единственным человеком с особой душой, которого Василиск когда-либо встречал, он решил, что Юань — идеальный сосуд для захвата.

Однако акт овладения телом почти невозможен, если только другой человек добровольно не позволит этого.

Затем, пока он не добрался до Призрачного Леса, или, как он теперь знал, Леса Иллюзий, молодой мастер бесчисленными способами направлял его.

Он подпитывал его ровно таким количеством духовной энергии, чтобы тот не развалился от боли, манипулировал всей его деревней, чтобы ускорить его рост, и даже организовал смерти самых близких ему людей.

Смерть его матери, когда ему было три года, уход деда — все это было спланировано. На самом деле, из всех людей в деревне его дедом манипулировали больше всего. Теперь, с воспоминаниями молодого мастера, Юань понял ужасающую правду.

Его дед никогда по-настоящему не был его дедом.

Вся его деревня была не более чем марионетками, ниточки которых крепко держал в своих руках молодой мастер, дергая за них по своему усмотрению.

Каждое испытание, каждая иллюзия были созданы для того, чтобы Юань их преодолел, гарантируя, что он никогда не повернет назад. Даже эмоции, которые он испытывал, были тщательно срежиссированы.

Несмотря на то, что молодой мастер давно погиб, пламя его души выстояло. Благодаря Искусству Лазурного Пламени Василиска он выжил без физического тела, используя это искусство для манипулирования духовной эссенцией — силой, реализуемой только по достижении Стадии Проявления Души.

На этой стадии культиватор мог создавать капли духовной эссенции, что позволяло ему контролировать как истинную духовную эссенцию, так и, в конечном итоге, обрести полное владение духовной эссенцией.

Но такие вещи были слишком далеки для текущего уровня культивации Юаня. Пока что он должен был сосредоточиться только на духовной эссенции — ключе к его продвижению.

Самым ужасающим во всем этом было не просто влияние молодого мастера, а то, насколько безупречно он все контролировал.

Даже с самого начала были знаки, намеки на то, что молодой мастер знал его имя, детали, которые Юань упустил в своей наивности.

И все же, в конце концов, Юань полностью ему доверился.

Однако теперь он знал правду. Он понимал, что даже изучение Шагов Лазурного Дракона и рана, полученная от Теневого Рогатого Медведя, — всё было тщательно подстроено.

Эти события не были случайностями, а тщательно спланированными, призванными сформировать его тело в идеальный сосуд.

Но все это больше не имело значения.

Теперь имело значение только продвижение к следующей стадии.

Достижение Стадии Очищения Крови стало его самой важной целью. Однако это не было для него серьезной проблемой. В конце концов, теперь он обладал Лазурным Пламенем Василиска, которое уже помогло ему пробудить все его чувства.

С Искусством Лазурного Пламени Василиска даже продвижение до Стадии Слияния Костей не будет проблемой. Со временем он потенциально мог бы достичь этого уровня всего за сотню лет — поразительная скорость в мире культивации.

После стольких размышлений и неподвижного сидения желудок Юаня внезапно заурчал от голода. Услышав этот звук, он инстинктивно прижал руку к животу, на мгновение удивившись. Затем он тихонько усмехнулся.

«Хех, сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз чувствовал голод? Судя по воспоминаниям Василиска, последний раз он ел десять тысяч лет назад, до своего заточения. Но в то время его культивация была уже настолько высока, что он мог поддерживать себя исключительно духовной эссенцией или использовать свою внутреннюю истинную ци для питания. Что ж, нет смысла думать об этом сейчас — пора найти что-нибудь поесть!»

Приняв это решение, Юань встал, разминая затекшее тело. Тупая боль разошлась по мышцам — его тело все еще не привыкло к длительной медитации.

Оглядевшись, Юань оценил свое окружение, обдумывая следующий шаг. В данный момент он находился на границе между Континентом Драконов и Континентом Людей — по крайней мере, если между двумя расами не разразилась крупная война.

Если война шла, его ситуация могла развиваться двумя путями: мгновенная смерть, если он попадет в конфликт, или, если ему повезет, возможность присоединиться к Домену Людей. Но об этом стоит подумать позже…

Переоценив свое точное местоположение, Юань пришел к выводу: он находился на внешнем слое Леса Иллюзий, с его противоположной стороны.

Чтобы добраться до Домена Людей, ему нужно было двигаться на север. Используя движение солнца и положение теней, он тщательно определил правильное направление. После нескольких часов наблюдений он был уверен, что нашел истинный север.

Бросив последний взгляд на окрестности, Юань двинулся на север, надеясь, что его чувство направления верно и что он скоро прибудет в Домен Людей.

Проходили дни, и неумолимый голод глодал здравомыслие Юаня, подталкивая его опасно близко к грани. Его желудок непрерывно урчал, каждая волна пустоты была подобна удару кинжала в живот. Однако, обладая бесконечным жизненным опытом Василиска, он терпел.

Даже когда его тело слабело, его воля оставалась непоколебимой.

Но затем... что-то изменилось.

После того, что казалось вечностью ходьбы сквозь туман и среди высоких деревьев, Юань наконец увидел нечто иное. Перед ним простиралась обширная, открытая травянистая равнина — вид настолько чуждый, но в то же время настолько захватывающий дух, что на мгновение заставил его забыть о страданиях.

Неужели?

Осознание поразило его, как молния, — он был у края Леса Иллюзий.

С новыми силами он заставил свое измученное тело двигаться вперёд. Один лишь вид открытой земли впереди наполнил его радостью, которой он не испытывал, казалось, целые жизни.

Всего через двадцать минут ходьбы Юань наконец стоял перед бескрайними равнинами. Золотое солнце заливало пейзаж теплом, легкий ветерок шелестел травой, словно океанскими волнами. Сцена была красивой, безмятежной — разительный контраст с жутким Лесом Иллюзий позади него.

Широкая улыбка появилась на его лице. А затем он разразился смехом, его голос эхом разнесся по огромному полю.

«Ха-ха-ха! Я, Юань, наконец-то прибыл в человеческие владения!»

Его охватило волнение, но как только он собрался сделать первые шаги вперед, он заколебался.

Обернувшись, он посмотрел назад, в глубины Леса Иллюзий — места своего рождения, своих испытаний и своей трансформации.

Медленно всплыли воспоминания: рассказы деда, деревня, что когда-то приютила его, бесконечные испытания, которые почти сломили его… и манипуляции, что определили его судьбу.

Но так же быстро, как эти воспоминания пришли, они исчезли.

Бросив последний взгляд в прошлое, Юань снова повернулся к открытым равнинам Домена Людей.

С твердой решимостью он произнес свои последние слова прошлому, позволив им унестись ветром.

«Хотя я не смог спасти их от рунической формации, разрезающей пространство, я дал им свободу, которой у них никогда не было. Я им больше ничего не должен».

С этой последней мыслью Юань отвернулся от прошлого, его выражение лица было спокойным, но непроницаемым.

Теперь, заложив руки за спину, он зашагал вперед — к другому краю обширных, открытых равнин.

Его цель была ясна. Найти деревню смертных людей. Место, где он мог бы затеряться, собрать информацию и начать заново.

И вот, не оглядываясь, он пошёл дальше.

Скучный, обычный день, да, сегодня был такой же, как и все предыдущие дни. Просто стоять здесь и ждать. Но чего ещё он мог ожидать? В конце концов, это было наказание, которое он получил.

Он был чёрной овцой в семье барона, семьи, которая когда-то возвысилась благодаря рыцарскому званию его отца. Но теперь, когда отец ушёл на покой, они снова поселились в этой тихой маленькой деревушке, где жило едва ли 400 человек. Мирная. Спокойная. Рай для стариков.

Но для такого юноши, как он?

Сущий, скучный ад.

Поэтому, естественно, он устроил несколько розыгрышей слугам и жителям деревни. Ничего серьёзного, просто обычные проказы неугомонного ребёнка. Но потом… он зашёл слишком далеко.

Одна-единственная выходка, слишком экстремальная. Позор для рыцарства.

То, чего его отец никогда бы не потерпел.

И вот, он был наказан. Вынужденный выполнять ежедневные рыцарские обязанности — стоять на страже, патрулировать, неподвижно стоять перед воротами деревни. Уже почти неделю он терпел эту утомительную рутину. Каждое её мгновение он ненавидел. Каждую секунду проклинал себя за свою глупость.

Зачем он опозорил рыцарство?

Неужели оно того стоило?

Нет.

Но, по крайней мере, когда это наказание закончится, он больше никогда не сделает ничего подобного. В конце концов, он не хотел провести ещё одну неделю, занимаясь этой жалкой, чёрной работой.

Сегодняшний день должен был быть таким же, как и все остальные. У ворот деревни никогда ничего не происходило. Ничего никогда не менялось.

Но потом… что-то всё же изменилось.

Незнакомец.

Тот, кого он никогда раньше не видел.

Одежда мужчины была странной, незнакомой, совсем не похожей на то, что носили жители деревни. И не только это…

В нём было что-то тревожное.

Впервые в жизни юноша почувствовал неуверенность. Он никогда раньше не сталкивался с чужаком.

Что ему полагалось делать?

Немного паникуя, он не знал, что предпринять.

Позвать кого-нибудь на помощь? В конце концов, он не был по-настоящему обучен для такого рода задач. Или… что ещё он мог сделать?

Он стоял на месте, неуверенный, его ум проносился через бесчисленные сценарии, каждый безумнее предыдущего. И прежде чем он успел опомниться… было уже слишком поздно.

Незнакомец был прямо перед ним.

Первое, что он заметил, было лицо мальчика — он выглядел молодо, не старше его самого. Но более того, его глаза были странными.

Чёрные? Или… синие?

Он не был уверен. Цвет, казалось, менялся на свету. Но и одежда незнакомца была такой же необычной — ярко-синий наряд, не похожий ни на что, что он когда-либо видел.

Теперь, когда он мог ясно его разглядеть, он был уверен.

Этот парень был совершенно неизвестным.

И всё же… он был просто ребёнком. Даже не взрослым.

А значит, никакой опасности не было.

С этой последней мыслью юный рыцарь выпрямил спину, крепко сжимая своё копьё. Его голос приобрёл более серьёзный тон, когда он заговорил:

«Парень, у тебя проблемы?»

Услышав голос, почти безумное состояние Юаня ослабло. Пелена, застилавшая его зрение, начала рассеиваться, и его расфокусированные глаза медленно сфокусировались на юноше перед ним.

Пятнадцатилетний парень со светлыми волосами и зелёными глазами, облачённый в доспехи из обычного железа, держащий простое железное копьё.

Он не был одет в мантию. У него не было ауры культиватора.

Юань пришёл к быстрому выводу.

Это были человеческие владения. Земля рыцарей.

Но прямо сейчас ничто из этого не имело значения.

Его сухое горло горело, когда он наконец заговорил, его голос был хриплым и слабым:

«Еда».

Юный рыцарь моргнул.

«Что?»

На этот раз голос Юаня прозвучал громче, напряжённый, но чёткий.

«Еда».

Мальчик нахмурил брови, смущённый.

'Еда? О чём говорил этот парень?'

'Какие у него могли быть проблемы с едой?'

Но прежде чем он успел спросить, Юань повторил, на этот раз медленнее, словно говорение отнимало все его оставшиеся силы.

«Дай… еды… голоден».

В тот момент, когда слова сорвались с его губ, тело Юаня сотряслось от сильного кашля. Вся его фигура дрожала от полного истощения.

Юный рыцарь наконец понял.

'Этот парень… он умирает с голоду.'

Мысли пронеслись в его голове.

'Как такое могло случиться? Откуда взялся этот мальчик? Может быть… бандиты напали? Неужели они начали появляться возле деревни?'

Поток возможностей пронёсся в его мыслях, но сейчас имело значение только одно.

Он должен был дать этому парню еды.

А как только он это сделает, он доложит обо всём отцу.

Если бандиты действительно скрывались поблизости… им нужно было готовиться к нападению.

Приняв решение, юный рыцарь отступил к деревянной хижине позади него. Всего через несколько минут он вернулся, неся кусок хлеба и бутылку воды. Без колебаний он протянул их Юаню.

В тот момент, когда Юань увидел еду и воду в руках рыцаря, он бросился вперёд, выхватив их без раздумий. Юный рыцарь вздрогнул от удивления — он не ожидал такой отчаянной реакции.

Но Юаню было всё равно.

Медленно он начал есть, смакуя каждый кусок, осторожно пил. И с каждым глотком всплывали воспоминания о его проклятой судьбе.

Почти неделю он бродил — от Леса Иллюзий до сюда — и за всё это время ничего не нашёл.

Ни животных. Ни воды. Ни ягод. Ни фруктов.

Ничего.

Если бы он скоро что-нибудь не съел, он умер бы собачьей смертью. Унизительная участь для культиватора.

Даже сейчас он выжил лишь благодаря своему Лазурному Пламени Василиска, которое позволяло ему хранить небольшое количество духовной эссенции, не давая умереть от жажды или голода. Но даже у такой чудесной техники были свои пределы.

Юный рыцарь, однако, ничего не сказал, пока Юань ел и пил, просто ждал в тишине.

И вот, он наблюдал.

Целых десять минут.

Десять. Долгих. Минут.

Если бы он сейчас не нёс рыцарскую службу, он бы уже потерял терпение. Но пока он просто проглотил своё раздражение и терпел.

Наконец, Юань допил последнюю каплю воды, вздохнул с облегчением и взглянул на облачное небо. Широкая улыбка расплылась по его лицу.

«Значит… Небеса всё-таки не оставили меня».

Услышав эти слова, юный рыцарь замялся.

'Небеса?'

'О, Небеса… через что же прошёл этот мальчик, чтобы сказать такое?'

Почувствовав, как его охватывает странное беспокойство, рыцарь прочистил горло, кашлянув несколько раз, чтобы привлечь внимание Юаня.

Это сработало. Юань повернулся к нему.

Затем, шагнув вперёд, Юань слегка поклонился ему.

«Я должен поблагодарить вас, юный рыцарь, за спасение моей жизни. Дать мне еду и воду было поступком, который истинно спас мне жизнь».

Услышав такие формальные слова, юный рыцарь моргнул в замешательстве.

'Это… это ребёнок только что сказал мне?'

'Что за ребёнок так разговаривает?'

'Неловко...' Он снова кашлянул, прежде чем наконец ответить.

«Какое спасение жизни? Любой помог бы такому ребёнку, как ты». Он сделал паузу, затем прищурил глаза. «Так… с тобой что-то случилось? Твой караван ограбили воры? Или бандиты?»

Услышав вопрос юного рыцаря, Юань вдруг кое-что осознал.

Во-первых, он совершенно забыл, что всё ещё выглядит как ребёнок. Конечно, люди будут видеть в нём именно его.

Во-вторых, немедленное предположение рыцаря о ворах или бандитах.

Если он будет отрицать, что он вообще сможет сказать?

Начать ли ему сейчас хитрить и лгать? Или сказать правду?

Но кто поверит такому ребёнку, как он, если он заявит, что является странствующим культиватором-одиночкой? Даже культиваторы-одиночки не бывают такими юными!

Он оказался перед дилеммой.

Ни один вариант не казался хорошим, поэтому он выбрал наилучшую возможную ложь.

Время действовать.

Сделав глубокий вдох, выражение лица Юаня изменилось, его глаза наполнились страхом и печалью, когда он заговорил:

«Да, сэр рыцарь! Именно так, как вы и сказали… караван моего отца был атакован группой воров в чёрных плащах. Хотя мой отец и дядя пытались договориться с ними, даже предлагая им всё, что у них было, эти бессердечные злодеи не проявили милосердия!»

Голос его дрожал, руки сжались в кулаки.

«Они… они сразились с моим отцом и дядей! Но благодаря моему дяде, который был мастером боевых искусств, он смог выиграть достаточно времени, чтобы я и мой отец смогли сбежать. Мой отец… он остался позади, сражаясь рядом с дядей, надеясь дать мне достаточно времени, чтобы уйти».

Он шмыгнул носом, опустив взгляд, голос его сорвался.

«Я… я знал, что здесь где-то есть деревня, по карте, которую когда-то видел. Поэтому я бежал… и бежал… пока наконец не добрался до этого места».

Когда он закончил, глаза Юаня наполнились влагой, а затем… потекли слёзы.

Его лицо покраснело, маленькое тело дрожало, слёзы бесконечно текли по щекам.

Услышав такую душераздирающую трагедию, юный рыцарь почувствовал, как его собственные чувства всколыхнулись.

'Как смеют эти безжалостные воры убивать невинных людей!'

Ярость вскипела внутри него.

Но затем он опустился до уровня Юаня, положив твёрдую руку ему на плечо.

«Не волнуйся, мальчик! Этот старший брат поможет тебе! Тебе не о чем беспокоиться, я позову другого рыцаря, чтобы он сменил меня на посту!»

Рыцарь выпятил грудь, пытаясь успокоить мальчика.

«Я позабочусь о тебе! И с этого момента можешь звать меня старшим братом Лукасом! Хорошо?»

Услышав добрые слова Лукаса, Юань слабо улыбнулся, кивая точно так, как кивнул бы маленький ребёнок.

Без колебаний Лукас провёл его в деревянную хижину, усадив его отдохнуть на стул.

Он дал ему ещё еды и воды, затем встал.

«Оставайся здесь и отдыхай. Не убегай, хорошо? Я скоро вернусь с более опытным рыцарем».

С этими словами Лукас ушёл, оставив Юаня одного в хижине.

Юань ждал около получаса, прежде чем деревянная дверь скрипнула и открылась.

В дверном проёме появился пожилой рыцарь с серьёзным выражением лица.

За ним стоял Лукас.

Перед ним стоял старик, облаченный в тяжелые доспехи, его короткие седые волосы контрастировали с темно-зелеными глазами.

Один лишь взгляд на рыцаря всколыхнул разум Юаня, вызывая воспоминания о смертных из знаний Василиска.

Насколько он помнил, смертные, неспособные идти по пути Великого Дао, вместо этого научились противостоять культиваторам низкого уровня.

Если его воспоминания верны, говорилось, что сильнейшие мастера боевых искусств среди смертных могли даже сразиться со слабым культиватором Стадии Меридиан — достижение, которое, хоть и впечатляло, имело мало значения для Василиска.

В конце концов, как единственный Василиск Клана Лазурного Дракона, он был слишком занят интригами против бесчисленных фракций, чтобы заботиться делами смертных.

Тем не менее, обладая знаниями культиватора стадии Слияния Души, Юань отчасти мог понять, как смертные использовали боевые искусства. Это было не так глубоко, как рунические формации, божественные заклинания или даже древние языки, но у этого было свое место в мире.

И всё же, даже если бы Культиватор Стадии Пробуждения Меридиан сразился с ним, Юань был уверен, что сможет дать отпор, а если бы его преследовал культиватор стадии Слияния Костей, он мог бы безопасно сбежать.

Бояться было нечего.

Поэтому он просто продолжал играть роль травмированного ребенка.

Открыв деревянную дверь, старый рыцарь вошел внутрь, его взгляд остановился на мальчике перед ним.

Ребенку на вид было лет одиннадцать или двенадцать, черные волосы, лазурное одеяние, которое рыцарь видел лишь несколько раз прежде. Но самое необычное в нем...

Его глаза.

Чёрные... но с оттенком лазурного?

Это была редкость. То, чего он никогда раньше не видел.

На мгновение он удивился, но это удивление быстро исчезло.

В конце концов, мир был огромен, и ничто не было поистине невозможным. Он уже видел много странного за свою жизнь.

Не было нужды зацикливаться на этом.

Вместо этого его внимание переключилось на то, почему Молодой Господин вообще его позвал.

Группа воров напала на караван наемников, убила их ради товаров, и мальчик едва спасся, потому что его дядя и отец выиграли для него время.

Обычное явление в текущем состоянии королевства.

Теперь имело значение то, кем на самом деле был этот мальчик.

Был ли он дворянином? Или, возможно, ребенком богатого наемника?

Но, наблюдая за мальчиком, сидящим там и пьющим воду несфокусированными, затуманенными глазами, всплыло иное чувство.

Жалость.

В конце концов... кто захочет видеть, как невинный ребенок переживает нечто подобное?

«Здравствуй, юное дитя. Я старший рыцарь Барона Айсена. Ты знаешь, кто это? И где твоя семья?»

Услышав вопрос старшего рыцаря, выражение лица Юаня потемнело при упоминании "семьи". Его голос слегка дрожал, когда он заговорил.

«Я-я не знаю, где моя семья... Я знаю только, что это большой город. А Барон Айсен? Прошу прощения за мою дерзость, но я не знаю, кто это».

Старший рыцарь понимающе кивнул.

«Все в порядке, юноша. С тобой ничего не случится. Барон — добрый человек, он не сильно заботится о репутации, поэтому нередко даже дворяне не знают его имени».

Помолчав мгновение, он спросил: «Под "большим городом" ты имеешь в виду Город Тигриного Леса Графа Меча или Город Горных Небес Синего Герцога? Или ты не знаешь ни одного из них?»

Вот это была проблема.

Юань не узнавал ни одного из этих названий. Но если он промолчит, это будет подозрительно.

Выбирать наугад было не вариантом.

Однако титул 'Герцог' звучал выше, чем 'Граф', поэтому кивнуть на город Герцога казалось самым безопасным вариантом.

И он кивнул.

Наблюдая за реакцией мальчика, взгляд старого рыцаря заострился.

В тот момент, когда Юань отреагировал на имя Синего Герцога, старший рыцарь убедился — этот мальчик был из Города Горных Небес.

Но при мысли об этом городе он мог лишь вздохнуть с досадой.

Покинуть Город Горных Небес? Легко.

Войти в него?

Невозможно, если только ты не граф или не имеешь официального разрешительного письма от офицеров Синего Герцога.

Ни у него, ни у барона такого письма не было.

Это означало одно.

Это нападение было спланировано.

Это были не просто случайные бандиты или обычные воры.

Тяжело вздохнув, старый рыцарь посмотрел на мальчика и заговорил, его голос был проникнут серьезностью.

«Если ты действительно из Города Горных Небес, то у меня для тебя плохие новости».

Его зеленые глаза впились в глаза Юаня, полные неохотного сочувствия.

«Ты не можешь туда вернуться. Даже с моей помощью. Даже с влиянием барона. Сам барон не может войти в этот город без разрешения офицеров Синего Герцога».

Рыцарь покачал головой.

«Так что пока... ты можешь жить здесь, в этой деревне».

Услышав серьезные слова рыцаря, Юань заметно задрожал, на его лице отразился полный шок.

Но глубоко внутри... он ликовал.

Джекпот.

Он выбрал правильный город!

Конечно, плохие новости на самом деле его не касались — он никогда и не планировал туда отправляться.

Но это? Это было идеально.

Теперь его образ — одинокого мальчика, пережившего несчастье и неспособного вернуться домой — будет еще более убедительным.

К тому же, ему нужно было мирное место перед поиском секты.

И что более важно — ему нужна была еда и вода!

Если бы у него было достаточно еды, он мог бы уйти в уединение и спокойно прорваться к Стадии Очищения Крови.

А теперь, с этой новой сфабрикованной личностью, он мог обеспечить себя всеми необходимыми припасами.

Тем не менее, ему нужно было продолжать играть роль.

Помолчав мгновение, Юань медленно кивнул, его глаза стали еще печальнее, тело — словно придавленное горем.

Картина ребенка, потерявшего все.

Видя растущую печаль Юаня, старый рыцарь замялся, не зная, что делать.

В конце концов, он был всего лишь рыцарем — человеком, служившим под началом Барона Айсена со времен первой войны. Он сражался бок о бок с бароном, видел битвы, переносил трудности.

Но это?

Утешать скорбящего ребенка?

Это было выше его сил.

Тяжело вздохнув, он наконец заговорил.

«Скажи-ка, мальчик, раз уж мы будем видеться чаще, не скажешь ли мне свое имя?»

Услышав вопрос старшего рыцаря, Юань медленно кивнул, его голос был нарочито дрожащим.

«М-меня зовут Юань».

Старый рыцарь кивнул в знак признания, затем повернулся к Лукасу.

«Лукас, отведи его к Виктору. Он позаботится о нем».

Услышав имя Виктор, выражение лица Лукаса прояснилось — он одобрял это решение. Затем он повернулся к Юаню с теплой улыбкой.

«Младший брат Юань, пойдем со мной! Я отведу тебя к Старику Виктору. Он добрый старик, он хорошо о тебе позаботится!»

С этими словами Лукас аккуратно взял Юаня за руку и вывел его из деревянной хижины, бросив последний кивок старому рыцарю, прежде чем они ушли.

Теперь, когда у Юаня появилось немного времени и сил, он наконец как следует осмотрел деревню.

Она была обычной.

Деревянные и каменные дома были разбросаны повсюду, улицы мощены асфальтом. Деревня излучала мирную, тихую атмосферу, место, нетронутое войной или раздорами.

Пока они шли к дому Старика Виктора, они прошли мимо многих жителей деревни, все из которых приветствовали Лукаса с уважением и теплотой.

Вернее, они приветствовали его как 'Молодого Господина Лукаса'.

Услышав это, подозрения Юаня подтвердились.

Лукас был сыном барона.

Или, по крайней мере, принадлежал к семье барона.

В конце концов, в такой маленькой деревне, кто еще, кроме наследника барона, мог иметь реальную власть?

Дети свободно бегали по баронству, их смех эхом разносился вдалеке. Взрослые разговаривали, работали и занимались своими повседневными делами, незатронутые тяготами внешнего мира.

Настоящее мирное место.

Но...

Так ли это на самом деле?

Юань не знал.

И что более важно — ему было все равно.

Он уже был достаточно силён, чтобы игнорировать проблемы смертных.

С этой мыслью он бросил безразличный взгляд на открывшуюся перед ним сцену и пошел дальше.

Но более того, Молодой Господин Лукас продолжал говорить Юаню о разных неинтересных вещах — например, о достижениях его отца для королевства.

Хотя Юаню это казалось скучным, все же было важно понять текущее состояние королевства.

Хоть Лукас и не вдавался в подробности, он упомянул одно ключевое событие: его отец сражался против соседнего королевства, даже убил генерала. На короткое время он сам стал выдающимся генералом, но, получив серьезное ранение, ушел в отставку из армии.

Однако к тому времени, как он был ранен, война уже закончилась.

Два королевства достигли соглашения — мирного договора, запрещавшего им нападать друг на друга.

Но что именно было написано в этом соглашении?

Никто не знал.

Только королевская семья имела доступ к этой информации.

Это было самое важное, что упомянул Лукас.

Кроме этого, Молодой Господин Лукас начал болтать без умолку о сладостях, продаваемых в деревне, игрушках, которые каждый мог купить, детской площадке и многих других бессмысленных вещах, которые Юаня совершенно не интересовали.

Тем не менее, он притворялся заинтересованным.

В конце концов, какой ребенок не любит сладости?

После, казалось, бесконечного потока раздражающей болтовни, они наконец подошли к дому.

Он выглядел немного старым, но был крепким, его деревянно-каменная конструкция соответствовала другим домам в деревне.

Однако этот дом был гораздо больше других.

По словам Молодого Господина Лукаса, единственным домом больше этого был особняк барона.

Должно быть, это правда.

В конце концов, кто стал бы лгать о чем-то столь незначительном?

Теперь, стоя перед деревянной дверью, Молодой Господин Лукас уверенно постучал, его голос звучал громко и четко.

«Старик, я здесь! Выходи!»

Изнутри донесся приглушенный голос, затем послышался скрип дерева, когда приблизились медленные, размеренные шаги.

Затем дверь открылась.

В дверном проеме стоял старик.

У него были чёрные глаза и чёрные волосы с проседью, его черты лица несли печать возраста и мудрости.

Одетый в простую чёрную футболку и штаны, он носил ту же скромную одежду, что и другие жители деревни.

Но Юань заметил нечто необычное — то, что не было нормальным для смертного.

Духовная сущность.

Энергия вокруг старика вела себя не так, как обычно — она не игнорировала его, как большинство смертных.

Нет.

Она двигалась вокруг его тела, текла контролируемым образом, словно использовалось защитное сокровище.

Однако, поскольку культивация Юаня еще не была достаточно сильной, чтобы видеть сквозь подобные вещи, он мог только предполагать, было ли это действительно сокровищем или чем-то иным.

Но одно было несомненно.

Этот старик не был обычным.

Он был, без сомнения, культиватором!

Юань был уверен, что этот старик был как минимум на Стадии Очищения Крови!

И всё же, несмотря на шок, выражение его лица оставалось нейтральным.

Он не выказывал видимой реакции, продолжая вести себя нервно, как и подобало ребенку в его положении.

Когда Старик Виктор увидел Молодого Господина Лукаса и незнакомого ребенка, он с любопытством поднял бровь.

«Малыш Лукас, что это за сопляк?»

С этими словами Лукас начал объяснять ситуацию Юаня, его голос был полон сочувствия, словно небеса рухнули, оставив мальчика совершенно потерянным, одиноким и бездомным.

Старик Виктор терпеливо слушал, и когда Лукас закончил, он протяжно вздохнул, его взгляд остановился на Юане.

«Сопляк, теперь я понимаю твою ситуацию».

«Хотя обычно я бы такого не сделал... раз уж Малыш Лукас и Эрик настояли, чтобы ты пришёл ко мне, я сделаю им одолжение и приму тебя».

«Так что не волнуйся, я о тебе позабочусь».

Услышав это, Юань почтительно склонил голову, сложив руки в приветствии.

«Спасибо, Старший! Этот ребёнок премного благодарен за вашу щедрость!»

С этими словами Старейшина Виктор отошел в сторону, приглашая Юаня и Молодого Господина Лукаса войти.

Однако Лукас вежливо отказался, покачав головой.

«Я ценю это, но я должен вернуться к своим обязанностям. Эрик лишь временно заменяет меня, так что мне нужно возвращаться».

С этими словами Лукас повернулся и ушел, исчезнув вниз по дороге.

Когда Молодой Господин Лукас ушёл, выражение лица старейшины стало жестким.

Его прежняя непринужденность исчезла, сменившись холодным, пронзительным взглядом, совершенно лишенным той доброты, что он выказывал ранее.

Затем его голос прозвучал резко и непоколебимо.

«Ты культиватор или нет? И не говори, что не знаешь, кто такой культиватор».

Услышав это, Юань оставался спокойным — он уже предвидел подозрения старейшины.

В конце концов, только культиваторы носили мантии.

Даже если бы он был смертным, ношение такой одежды означало бы одно из двух:

Он родом из региона культиваторов, управляющего смертными королевствами.

Он скрывается в мире смертных, пытаясь смешаться с ними.

Третьего не дано.

Если смертный жил в королевстве, управляемом культиваторами, он либо служил культиваторам напрямую, либо жил в городах, где культиваторы и смертные сосуществовали.

И все же Юань стоял здесь, одетый в простую лазурную мантию — то, что простой смертный не стал бы носить в таком месте.

Одного этого было достаточно, чтобы вызвать подозрения.

Но Юань уже подготовил объяснение.

В тот момент, когда он понял, что старик сам был культиватором, он знал, что должен быть осторожен со словами.

«Старший, вы правы! Я культиватор!»

Не говоря больше ни слова, Юань признал это прямо, не оставляя места для недопонимания.

Услышав прямое признание Юаня, Старейшина Виктор удовлетворенно кивнул, довольный его быстрым ответом.

«Хорошо. Заходи, мы поговорим в гостиной».

Когда Старик Виктор пригласил его внутрь, лицо Юаня просияло, он выглядел искренне счастливым.

Но все это было игрой.

В тот момент, как он шагнул вперёд, его осторожность возросла.

В конце концов, этот дом мог быть пронизан руническими формациями, ловушками, предназначенными для его сдерживания или даже мгновенного убийства.

Хотя такая засада была маловероятной, поскольку рунические формации были техниками высокого уровня, это все же была возможность.

В мире культивации могло случиться что угодно.

Даже Молодой Мастер Василиск столкнулся с непредвиденными опасностями, несмотря на свой опыт.

Юань научился на этих ошибках.

И поэтому он тихо активировал защиту, покрыв себя Лазурным Пламенем Василиска, готовый отреагировать в любой момент, как только произойдёт что-то подозрительное.

Следуя за Стариком Виктором, Юань вошёл в гостиную.

Она была обставлена просто: несколько кожаных кресел, деревянные стулья, очаг и несколько картин, украшающих стены.

На первый взгляд, ничего необычного не было.

Но это ничуть не ослабило осторожность Юаня.

Он оставался в состоянии повышенной готовности, его чувства были обострены, он был готов ко всему.

«Мальчишка, садись, куда хочешь».

Сказав это, Юань выбрал один из деревянных стульев, тщательно убедившись, что на нем нет никаких рунических формаций.

Увидев, что Юань сел, Старик Виктор взял стул поблизости и тоже сел.

Теперь, когда оба сидели, старик наконец заговорил.

«Итак, мальчишка, расскажи мне свою настоящую историю. Откуда ты?»

Кивнув головой, Юань глубоко вздохнул, прежде чем заговорить, его голос был окрашен грустью.

«Это не сильно отличается от того, что я рассказал рыцарям ранее», - начал он.

«У моего дяди и отца были важные дела. Они не могли оставить меня одного в городе, так как уезжали на несколько лет. Это было бы плохо для меня, так как у нас не было никого, кто мог бы присмотреть за мной. А поскольку я всё ещё на Стадии Пробуждения Смертного, я не мог просто запереться в комнате и культивировать годами, поэтому они решили взять меня с собой».

Говоря это, Юань снова вздохнул при упоминании отца и дяди, его глаза потемнели, когда нахлынули воспоминания.

«Мы путешествовали с караваном, в котором было несколько других культиваторов. Все они были как минимум на Стадии Очищения Крови, а сам лидер каравана – на Стадии Пробуждения Меридианов. Но... нас предали. Устроили засаду».

«Собратья-даосы, люди, которым мой отец доверял годами, обратились против нас. Завязалась драка. Мой отец и дядя хотели бежать, но... они поняли, что слишком слабы, чтобы сопротивляться».

В этот момент глаза Юаня наполнились слезами, голос задрожал.

«Они... они не видели выхода. Враг был слишком силен, среди них было три культиватора Стадии Пробуждения Меридианов. Караван ничем не мог нам помочь. А поскольку появлялось все больше врагов, ситуация уже была безнадежной».

Его руки сжались в кулаки.

«Но потом... мой отец кое-что понял. Их лидер... он не мог позволить себе продолжать сражаться. Он искал способ сбежать».

«Увидев это, мой отец и дядя пробились с боем, рубя врагов, пытаясь хотя бы создать мне путь для побега. И им это удалось».

Слезы теперь текли свободно, его лицо исказилось от горя.

«Я выжил. Хотя небеса покинули моего отца и дядю... они даровали мне толику благосклонности. Ровно столько, чтобы дать мне силы добраться до Молодого Мастера Лукаса и не умереть с голоду».

Старик внимательно изучал лицо Юаня, наблюдая за каждым выражением лица, манерой поведения и неуловимым движением.

Все, что сказал Юань, имело смысл, даже голод.

Ведь первое, о чем он попросил Лукаса, была еда, а не где он находится.

Так... говорил ли мальчик правду?

Закрыв глаза, Старейшина Виктор погрузился в глубокие раздумья.

Ему нужно было тщательно все взвесить.

Но уже через мгновение его мысли переключились на собственное прошлое.

Со вздохом он наконец заговорил.

«Хорошо, пока я тебе поверю. Но скажи мне, откуда ты родом? И куда вы направлялись с отцом и дядей?»

Услышав это, лицо Юаня заметно прояснилось.

Но внутри его разум лихорадочно работал.

Это был опасный вопрос. Риск.

На который он должен был пойти.

Хотя он не был уверен во многом, на этот раз у него не было выбора, кроме как положиться на воспоминания Василиска.

Он мог только надеяться, что эти города все еще существуют...

Или, по крайней мере, что Старейшина Виктор не знал достаточно, чтобы усомниться в нем.

Сделав глубокий вдох, он ответил.

«Да, без проблем. Я из Города Подметающего Хвоста, части Небесного Альянса, и мы направлялись в Кристальный Город, под властью Секты Желтого Востока».

На мгновение Юань проследил за реакцией старика, ожидая любого признака сомнения или подозрения.

Но затем Старейшина Виктор просто кивнул.

Риск оправдался.

«Город Подметающего Хвоста... Кажется, я слышал о нём раньше. Он должен быть довольно далеко отсюда».

В его голосе не было и следа сомнения, только небрежное признание.

«И вы направлялись в Кристальный Город? Что ж, это не так уж далеко отсюда. От этой деревни до него примерно год пути».

Кивнув головой, тон старейшины неуловимо изменился, уже не такой холодный и настороженный, как раньше.

Теперь он говорил с Юанем так же, как говорил с Молодым Мастером Лукасом, более непринужденно.

Затем старейшина спросил:

«Итак, мальчишка, что ты планируешь делать? У тебя есть какие-то цели? Ты ищешь мести или чего-то еще?»

Услышав это, Юань замолчал, его разум на мгновение опустел, пока он обдумывал вопрос.

Через несколько минут он наконец заговорил.

«Старейшина, я думаю, я хочу присоединиться к секте, либо низкого, либо среднего ранга».

«Хм... ты хочешь присоединиться к секте?»

Старейшина Виктор потер подбородок, погрузившись в глубокие раздумья.

Затем, словно ему что-то внезапно пришло в голову, он кивнул.

«Я полагаю, следующий набор учеников состоится через год. Все секты будут искать новых учеников тогда, так что у тебя может даже появиться шанс присоединиться к секте высокого ранга».

Он сделал короткую паузу, прежде чем добавить:

«Однако у меня есть старый друг в клане культиваторов. Он там слуга высокого ранга. Если хочешь, я могу спросить его, сможет ли он устроить тебя в их армию».

«Клан культиваторов?»

Юань был ошеломлен предложением.

На мгновение он задумался.

Но затем что-то глубоко внутри него шевельнулось.

Глубоко укоренившаяся ненависть всплыла из глубин его души, инстинктивное отторжение, настолько сильное, что ему стало противно от одной мысли об этом.

Даже если клан был могущественным, даже если это была элитная семья, он чувствовал отвращение к этой идее.

Без колебаний он решительно покачал головой.

«Прошу прощения, Старейшина, но я действительно не хочу присоединяться к клану».

«Мой отец однажды сказал мне, что внутренние фракции в кланах гораздо сложнее и опаснее, чем в секте. Я не хочу быть вовлеченным в их борьбу за власть или впутываться в какие-либо политические интриги».

Услышав слова Юаня, Старейшина Виктор одобрительно кивнул, неосознанно признавая мудрость "отца" Юаня.

«Действительно, фракционные конфликты внутри кланов гораздо сложнее».

В его тоне прозвучала нотка согласия, но он все же указал на другую сторону аргумента.

«Однако у кланов есть свои преимущества. Если ты в опасности, они всегда защитят своих. И если враг придет за ними, они выступают единым фронтом против внешних угроз».

Затем он покачал головой и вздохнул.

«Но я не буду судить твое решение. В конце концов, это твой путь культивации».

«Делай, как хочешь, пока это не связано с причинением вреда невинным людям».

Сказав это, Старейшина Виктор вышел из комнаты, направляясь на кухню. Перед уходом он спросил:

«Ты голоден?»

Юань покачал головой. «Я уже ел. Могу поесть позже».

Услышав отказ, Старейшина Виктор просто кивнул.

«Хорошо. Тогда подожди здесь, пока я поем. После этого я покажу тебе твою комнату».

Юань терпеливо ждал, пока старейшина вернется.

Как только Старейшина Виктор закончил трапезу, они вдвоем поднялись на второй этаж.

Верхний этаж был простым и незатейливым: просто коридор с пятью дверями и несколькими картинами на стенах.

Юань лишь мельком взглянул на картины, его настоящее внимание было сосредоточено на проверке рунических формаций или скрытых духовных сокровищ.

Но после тщательного сканирования он не нашел ничего подозрительного и потерял к ним интерес.

Старейшина Виктор подошел к последней двери в конце коридора и открыл ее.

«С сегодняшнего дня это будет твоя комната. Ты будешь пользоваться ею и спать здесь».

Войдя внутрь, Юань осмотрел комнату.

Это была простая кровать, деревянный стол со стулом, шкаф и достаточно места, чтобы передвигаться.

Ничего экстравагантного.

Ничего роскошного.

Но Юаню было всё равно.

Даже сон на полу не был бы для него проблемой.

Увидев, что Юань не был недоволен, Старейшина Виктор кивнул.

«Ванная – первая дверь справа. Тебе следует сейчас отдохнуть, мы поговорим подробнее о твоей ситуации завтра. Но на сегодня давай все забудем. Ты слишком многое пережил, и сон поможет успокоить твой разум».

Он продолжил:

«Если проголодаешься, иди на кухню, там должна быть оставшаяся еда. А что касается воды, просто возьми одну из бутылок, которые я храню».

Больше нечего было сказать, Старейшина Виктор вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Теперь Юань был один.

Как и предложил Старейшина Виктор, Юань знал, что отдых поможет ему успокоиться.

Хотя он мог вынести гораздо большие трудности, позволить своему телу расслабиться помогло бы ему оставаться в пиковой форме.

Но прежде чем он смог ослабить бдительность, он провёл следующие несколько часов, осматривая комнату.

Он проверил каждый угол, каждый дюйм пространства, ища скрытые руны, массивы формаций или устройства слежения.

Тем не менее, он ничего не нашел.

Никаких ловушек.

Никаких формаций.

Как будто эта комната действительно принадлежала ему.

Проверив и обезопасив всё, Юань наконец позволил себе расслабиться.

Он сел, скрестив ноги, на кровать, закрыл глаза и начал обдумывать свои дальнейшие шаги.

Но прежде чем он успел упорядочить свои мысли...

Сон одолел его.

Его тело сдалось, и он погрузился в глубокий сон.

Ночь прошла без происшествий.

Затем…

Первый свет рассвета пролился сквозь окно.

Солнце начало подниматься.

А вместе с ним начался новый день.

Стук эхом разнесся по комнате, пробуждая Юаня ото сна.

Всё ещё полусонный, он едва его расслышал. Но когда раздался второй стук, он окончательно проснулся.

Его голос был хриплым и сонным, когда он ответил:

«Да?»

С другой стороны двери раздался голос Старейшины Виктора.

«Ты проснулся? Хорошо! Иди на кухню через десять минут завтракать.»

С этими словами шаги старейшины удалились, оставив Юаня оцепенении.

Завтрак.

Как давно он в последний раз завтракал?

Должно быть, ещё когда он жил в деревне.

И теперь, когда он задумался об этом...

Как вообще называлась его деревня?

Эта мысль испортила его настроение.

Слишком много всего произошло.

Слишком много вещей ему нужно было осмыслить и принять.

Но он быстро отбросил эти мысли.

Прямо сейчас у него были другие приоритеты. Сделав глубокий вдох, Юань начал одеваться, поправляя свою мантию.

Теперь, когда его разум прояснился, он понял, что ему отчаянно нужна ванна.

Что ж, об этом он мог спросить Старейшину Виктора позже.

А пока его главной задачей было влиться в Баронство Айсен и пожить здесь какое-то время.

Приняв это решение, он открыл дверь и направился к лестнице, спускаясь на кухню.

Без спешки.

Он двигался размеренным, неторопливым шагом.

Войдя на кухню, Юань сразу же окинул взглядом представшую перед ним сцену.

Старейшина Виктор сидел за столом и ел.

На его тарелке был хлеб с сыром и индейкой, или, по крайней мере, так предположил Юань.

Мало того, на столе стоял даже чайник.

Это зрелище пробудило воспоминание — фрагмент из прошлого Василиска.

Василиск любил чай.

Не просто как напиток, а как нечто гораздо более глубокое.

Он даже сам создавал свой чай, смешивая его из редких трав и духовных растений.

Но его чай не был обычным напитком.

Это был духовный чай, совершенствуемый веками.

Он когда-то читал в древних текстах, что чай можно сравнить с самим Дао.

Что многие могущественные существа использовали свое понимание Дао для создания чая, который мог бы помочь другим продвинуться в культивации.

Некоторые даже прославились своей способностью заваривать чай, который мог укрепить душу и отточить путь в Дао.

Но когда Юань посмотрел на чай Старейшины Виктора, он быстро понял — это был просто обычный, простой чай.

Ничего похожего на утонченный, духовно обогащенный чай, которым когда-то наслаждался Молодой Господин Василиск.

Тем не менее, Юаня это пока не волновало.

Бросив взгляд на еду и чай, Юань внезапно заметил за столом еще одного человека.

Это была девушка, примерно его возраста, возможно, даже на год младше.

У нее были черные волосы и черные глаза, одета она была в простую зеленую футболку и пару кожаных штанов.

По человеческим меркам она была довольно привлекательна, хотя для Юаня это не имело значения.

Что действительно привлекло его внимание, так это нечто совершенно иное.

Она также находилась на Пиковой Стадии Царства Пробуждения Смертного.

Это сильно удивило Юаня.

Было крайне необычно, чтобы кто-то столь молодой достиг этой стадии.

Большинство людей достигали пика Стадии Пробуждения Смертного только к шестнадцати годам.

Лишь самые талантливые представители высокопоставленных кланов или сект могли достичь этого уровня уже в одиннадцать или четырнадцать лет.

Пока Юань смотрел на черноволосую девушку, она внезапно подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

Затем, слегка кивнув, она сказала:

«Значит, дедушка был прав, ты и впрямь довольно красивый!»

Это застало Юаня врасплох.

Красивый?

Ну… технически, это было правдой.

Хотя он никогда бы не назвал себя красивым, Лазурное Пламя Василиска очистило его кожу от многих примесей, улучшив его внешность.

Но сказать это так прямо ему в лицо?

Юань на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки, изобразив вежливую улыбку.

«Спасибо, юная госпожа, за комплимент.»

Черноволосая девушка просто кивнула, как будто его благодарность была ожидаемой.

«Именно, тебе стоит быть благодарным!» — сказала она, слегка ухмыльнувшись. — «Дедушка сказал, тебя зовут Юань, верно? Что ж, знай, меня зовут Эмилия.»

Юань посмотрел на Эмилию со спокойным выражением лица и ответил с легкой улыбкой:

«Тогда, здравствуй, Эмилия. Как ты уже знаешь, я Юань. Поскольку, похоже, мы будем жить вместе какое-то время, надеюсь, мы сможем хорошо поладить.»

Прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то еще, Старейшина Виктор слегка вздохнул и произнес:

«Теперь, когда вы двое представились, можем мы сначала поесть, а потом поговорить о важных делах?»

Юань согласно кивнул.

«Старейшина прав. Нам следует сначала поесть, а потом поговорить.»

Юань взял стул, сел и принялся за еду, расставленную на столе.

Следующие десять минут они ели в комфортной тишине.

Когда они закончили, Старейшина Виктор и Эмилия уже пили чай.

Теперь, когда завтрак закончился, Юань взял чашку, налил себе чаю и сделал первый глоток.

Он был не таким, как чай, который пил Василиск, но вполне сносным.

Тем не менее, он не выказал никакого недовольства.

Вместо этого он одобрительно кивнул и сказал:

«Хороший чай.»

Услышав это, Старейшина Виктор улыбнулся, довольный комплиментом.

«Действительно, хороший чай. Его сделали прямо здесь, в деревне!»

«Впечатляюще. Поистине впечатляюще,» — сказал Юань, снова кивнув и сделав второй глоток.

Когда все поели и выпили чаю, Старейшина Виктор поставил свою чашку и заговорил:

«Теперь, когда мы все закончили, давайте перейдем к важным делам.»

Его взгляд обратился к Юаню.

«Прежде всего, моя внучка Эмилия поедет с нами. У неё хороший талант, и она должна суметь попасть в приличную секту. Не то что этот старик.»

С легким смешком Старейшина Виктор сделал еще глоток чая.

Юань спокойно кивнул, показывая, что у него нет возражений.

«Так когда секты начинают набирать учеников?» — спросил он.

Услышав это, Старейшина Виктор тихо рассмеялся.

«Тебе не нужно слишком беспокоиться. Через полгода несколько сект будут набирать учеников в Вольчей Столице.»

«В течение следующих шести месяцев тебе следует просто сосредоточиться на культивации и тренировках. Мы отправимся в столицу через пять месяцев, так как путешествие занимает около трех недель. Это даст нам неделю на то, чтобы устроиться до начала набора.»

Полгода.

Этого времени ему было достаточно.

Если он посвятит себя культивации, он сможет очистить своё тело и достичь порога Стадии Очищения Крови.

Затем, в последний момент перед набором, он сможет совершить прорыв и войти в Стадию Очищения Крови.

Да…

Полугода было как раз достаточно.

С легким кивком Юань просто сказал:

«У меня нет возражений.»

И так, время продолжало идти.

Дни превращались в недели, недели — в месяцы, и вскоре сменились времена года.

Наступило лето.

В это время Юань культивировался как одержимый, прерывая тренировки только по крайней необходимости — будь то для еды, коротких бесед или редких визитов Молодого Господина Лукаса.

Лукас часто приходил поговорить или показать ему базовые смертные техники владения мечом.

В глазах Молодого Господина Лукаса они стали хорошими друзьями.

Но на самом деле Юаню не особенно нравилось проводить время вместе.

Для него каждый момент, потраченный на разговоры или отработку смертных трюков с мечом, был потраченным впустую временем — временем, которое можно было бы посвятить культивации.

Тем не менее, ему приходилось продолжать играть свою роль.

В конце концов, он был всего лишь ребенком, не так ли?

Но даже Лукас не был самым раздражающим человеком в его жизни.

Нет, этот титул принадлежал Эмилии.

Ради всего святого, как такая высокомерная девчонка вообще думала о культивации?

У неё не было никакой дисциплины.

Она врывалась в его комнату без стука.

Она постоянно просила его что-то для нее сделать, ведя себя так, будто он ее личный слуга.

И хуже всего?

Она ожидала, что он будет подчиняться.

Из-за этого Юань становился все более осторожным как со Старейшиной Виктором, так и с Эмилией.

Он продолжал играть роль послушного ребёнка, скрывая свою истинную натуру и не выказывая ни малейшего признака недовольства.

Он не испытывал к ним привязанности и на самом деле не заботился об их отношении к нему.

Хотя Эмилия была высокомерным ребёнком, Старейшина Виктор оставался неизменно добрым.

И это — больше всего остального — делало Юаня подозрительным.

Они дали ему крышу над головой, еду и никогда не просили его выполнять какую-либо работу по дому.

Почему?

Почему они были так добры к совершенно незнакомому человеку?

Это могло означать только одно.

Старейшина что-то замышлял против него.

Юань это чувствовал.

Никто в этом мире не предлагает доброту, не ожидая чего-то взамен.

Либо Старейшина Виктор был дураком, либо за его действиями скрывались гораздо более глубокие намерения.

Юань отказывался слепо доверять.

Если он и усвоил что-то одно о мире культивации, так это то, что:

Он полон бесконечных интриг и скрытых ловушек.

Один неверный шаг, и ты можешь умереть, даже не осознав своей ошибки.

Даже Василиск пал из-за одной фатальной ошибки.

Поэтому быть чрезмерно осторожным никогда не было ошибкой.

Решив раскрыть истинные намерения старейшины, Юань хорошо играл свою роль.

Как любопытный ребенок, он расспрашивал о прошлом Старейшины Виктора, слушая так, будто разговаривал с дедушкой.

Старейшина говорил много, делясь историями своей молодости.

Но Юаня на самом деле не интересовало прошлое.

Он лишь хотел оценить силу старейшины, определить, есть ли у него могущественные покровители или скрытые союзники.

И судя по тому, что он узнал...

Этого не было.

По крайней мере, так утверждал Старейшина Виктор.

Но всегда оставалась вероятность, что старейшина лгал.

Юань не собирался ослаблять бдительность.

Теперь, когда до их отъезда из Баронства Айсен оставалась всего неделя, Юань принял решение.

Он создаст артефакт.

Хотя он и не будет мощным, он мог создать простой инструмент всего за неделю благодаря Лазурному Пламени Василиска.

Даже небольшая защитная мера могла означать разницу между жизнью и смертью в мире культиваторов.

И вот настал день — день, когда они должны были отправиться в Волчью Столицу.

«Юань, просыпайся! Повозка готова!»

Знакомый женский голос окликнул, нарушив утреннюю тишину.

Глаза Юаня резко открылись, его взгляд был холодным и бесстрастным.

Но через несколько секунд эта холодность исчезла, сменившись теплым и невинным выражением — таким, что любой увидел бы в нем не более чем безобидного ребенка.

«Хорошо, я уже иду.»

С этими словами Юань поднялся с кровати, одеваясь в свои лазурные одежды.

Прежде чем выйти, он сунул небольшой предмет в свой длинный рукав, пряча его из виду.

Теперь он был по-настоящему готов — готов встретиться с парочкой деда и внучки.

Шаг. Шаг.

Идя к деревянной двери, разум Юаня лихорадочно работал, анализируя всё, что он знал об высокомерной девчонке и коварном старейшине.

Эмилия, избалованная девчонка.

Она, скорее всего, ничего не знала ни о каких скрытых интригах. Вероятно.

В конце концов, она была глупа — настолько глупа, что гарантированно умерла бы собачьей смертью, если бы осталась одна.

Но настоящей проблемой был ее дед.

Старейшина Виктор.

Старик, почти столетний, уже одной ногой в могиле.

У него не было надежды продвинуться до Стадии Пробуждения Меридианов — он был просто слишком стар.

Без чудодейственных лекарств или редких эликсиров его культивация давно зашло в тупик.

Но его опыт делал его опасным.

Когда-то он был внешним учеником в секте низкого ранга, которая давно прекратила своё существование.

По его собственным словам, секта вела войну — войну, в которой им было суждено проиграть.

Враг был намного сильнее, и когда его секта была уничтожена, выживших лидеров перебили.

Победители на этом не остановились — они выследили каждого ученика до последнего, превратив остатки секты в кровавую бойню.

Погибло не менее двух тысяч человек.

Выжили только сильнейшие.

Спаслись только те, кто смог бежать.

Уже из одной этой истории Юань понял, что за человек Старейшина Виктор.

Хитрый. Безжалостный. Выживший.

Пережить уничтожение секты — подвиг, которым могли похвастаться немногие.

Даже самые талантливые культиваторы часто гибли в таких битвах.

И все же Старейшина Виктор сбежал с кровавой бойни, уклонился от погони и дожил до сего дня.

Это означало одно.

Он был экспертом по спасению от смерти.

Но и Юань тоже.

У Старейшины Виктора было много опыта, но он никогда бы не заподозрил, что за монстр Юань на самом деле.

В конце концов, кто бы мог поверить, что двенадцатилетний ребенок может сразиться с культиватором на Стадии Пробуждения Меридианов?

Никто.

Если бы Юань сделал такое заявление, его бы высмеяли и назвали дураком.

И все же — это была правда.

Юань мог убить культиватором на Стадии Пробуждения Меридианов.

Он мог бы даже сразиться с культиватором на Стадии Слияния Костей.

Но был предел.

Он не мог победить их одним ударом.

Против культиваторов на Стадии Очищения Крови его Лазурное Пламя Василиска было мгновенной смертью.

Но против культиваторов на Стадии Пробуждения Меридианов?

Его атаки были медленными, слишком медленными.

Но как только его пламя достигало цели…

Они бы не выжили.

Культватор на Стадии Пробуждения Меридианов мог выдержать пламя всего несколько секунд, прежде чем погибнуть.

Только культиватор на Стадии Слияния Костей мог противостоять Лазурному Пламени Василиска, но даже ему пришлось бы несладко.

Пламя горело бы непрерывно, причиняя боль с каждой секундой.

Оно не убило бы его, но мучило бы.

Со всеми этими мыслями, проносящимися в его голове, Юань мог только надеяться, что у Старейшины Виктора нет мощного защитного артефакта.

Сделав глубокий вдох, он открыл деревянную дверь.

Утреннее солнце осветило его протянутую руку, его тепло было приятным, но для него бессмысленным.

Вверху небо было ясным — идеальный день для путешествия.

Его взгляд скользнул по окрестностям в поисках повозки.

После краткого осмотра он нашел ее.

Старейшина Виктор уже сидел, полностью готовый к отъезду.

А рядом с ним — Эмилия.

Избалованная девчонка нетерпеливо ерзала на сиденье, явно жаждая уехать.

Юань тихо выдохнул.

Время пришло.

Юань улыбнулся и небрежно махнул рукой Старейшине Виктору.

Старейшина ответил тем же, помахав в ответ.

Тем временем избалованная негодница, Эмилия, повернулась к Юаню с нетерпеливым выражением лица.

«Шевелись!» — крикнула она. — «Мы хотим добраться до столицы вовремя, а не через год!»

Юань мог поклясться небесами, если бы он не был так осторожен со старейшиной, он бы замучил эту высокомерную девчонку до смерти, используя все до единого искусства, которыми когда-либо владел Василиск.

Но он сдержался.

Вместо этого он просто усмехнулся, проигнорировав выходку Эмилии, и ответил с притворной бодростью:

«Да, да, уже иду!»

С этими словами Юань подбежал к повозке, как беззаботный ребёнок, его шаги были легкими и выглядели по-дурацки.

Добравшись до нее, он решил сесть сзади, подальше от старейшины и Эмилии.

Теперь, когда все были готовы, Старейшина Виктор от души рассмеялся.

«Ха-ха-ха! Теперь мы наконец можем начать наше путешествие в столицу! Мы идём!»

С этими словами старейшина дернул поводья, приказывая лошадям двинуться.

Повозка дернулась вперед, начиная свой долгий путь к столице смертного королевства Волчью Столицу.

Теперь пути назад не было.

Игра интриг началась.

Заговоры и обманы будут медленно разворачиваться, шаг за шагом, до того момента, когда он либо окажется в ловушке, либо будет использован, либо убит.

Кто мог предсказать, что на самом деле скрывается в уме человека?

Одно было ясно — что-то произойдет.

И когда это случится, Юань должен быть готов.

Всегда.

Хотя у него не было желания сражаться или плести интриги против других, эта возможность была просто слишком ценной, чтобы её упускать.

Он уже однажды голодал — он никогда не позволит себе пройти через это снова.

Но на этот раз…

Он был готов.

К испытаниям.

К опасностям.

Даже проблему с едой — он уже решил сам.

Теперь всё, что ему оставалось делать, это ждать… и выживать.

Юань уже подумывал о побеге.

В конце концов, он знал местоположение столицы.

Но чтобы присоединиться к секте, нужно было либо быть дворянином из смертного королевства, либо иметь рекомендацию от дворянина.

Хотя Юань мог силой заставить барона дать рекомендацию, но это привело бы лишь к катастрофическим последствиям.

В итоге он настроил бы против себя секты, сделав невозможным вступление в них.

Так что, к сожалению, этот вариант был нежизнеспособен.

Однако это осознание дало ему важную подсказку о самих сектах.

Все они были праведными сектами.

В конце концов, для демонических или злых сект не имело значения, откуда пришли их новобранцы.

Праведные секты глубоко заботились о репутации и лице.

Они следовали строгим моральным кодексам, поддерживали престиж и отстаивали так называемую справедливость мира культиваторов.

У злых сект, с другой стороны, таких ограничений не было.

Они действовали по другому правилу — сила превыше всего.

Но хотя праведные и злые секты были принципиально разными, у них был один общий враг —

Демонические Секты.

В отличие от злых сект, которые стремились к власти и амбициям, демонические секты были в своей собственной лиге.

Они процветали на бойне, кровавых ритуалах и темных пактах с демонами.

Предлагая плоть и кровь, они получали взамен культивацию.

Из-за этого и праведные, и злые секты охотились на демонические секты, создавая то, что можно было бы даже считать негласным союзом.

Но несмотря на это, демонические секты всё ещё существовали.

И причина их выживания была пугающе проста.

Они были легко заменяемы.

Демоническая секта могла легко превратить смертного в культиватора на Стадии Слияния Костей, если были сделаны достаточные подношения.

И почему демоны так поддерживали людей?

Ответ был ясен Юаню.

Василиск в прошлом встречал много демонов, бесчисленное количество раз сражаясь и убивая их.

Его плоть и кровь высоко ценились, так как он был единственным живым Василиском.

Годами демоны неустанно охотились на него, жаждая заполучить его уникальное тело для своих темных ритуалов.

Но однажды — они просто прекратили.

Сначала Василиск был сбит с толку.

Почему они внезапно потеряли интерес?

Любопытство заставило его провести расследование, и то, что он обнаружил, потрясло его.

Демоны больше не преследовали его, потому что те, кто гнался за ним в прошлом, не были истинными демонами.

Существа, которых он истреблял, были всего лишь демонически зараженными культиваторами.

Настоящие демоны, истинные демоны, не бродили свободно по миру.

Вместо этого они обитали на Демоническом Континенте, огромном массиве суши, защищенном древней, мощной рунической формацией.

Эта формация требовала бесконечной крови и бесчисленных душ для своего поддержания.

Это был барьер, который не позволял никому, кроме демонов, ступить на их земли.

Это знание глубоко встревожило Василиска в то время.

Если истинные демоны никогда не покидали свой континент…

Тогда кто или что были те, с кем он сражался все эти годы?

И вот тогда он вывел ужасающую правду.

Демоны не просто существовали отдельно от людей.

Они заражали их.

Развращали их.

Превращали их в марионеток.

А существа, с которыми Василиск сражался в прошлом?

Они не были демонами.

Это были люди, уже попавшие под демоническое влияние.

Узнав правду, Василиск больше не заботился о демонах.

Они всегда посылали только марионеток, чтобы убить его, никогда не используйя свои истинные силы.

Так что, насколько он понимал, они больше не стоили его внимания.

Хотя злые и демонические секты часто описывали как черные и серые, так называемые праведные секты и кланы никоим образом не были святыми или Буддами.

Скорее, они были худшими лицемерами из всех.

Они маскировали свою жестокость благородными словами, но на самом деле часто были более безжалостны, чем даже злые секты.

Собственный клан Василиска — Клан Лазурного Дракона — был одним из таких «праведных» кланов.

Но благодаря своему опыту он научился ориентироваться в их бесконечных интригах и политике.

Если ему придется притвориться свиньей, чтобы однажды пожрать горного тигра, то так тому и быть.

Это будет раздражать, но он с радостью вытерпит это, если это означает достижение его целей.

И вот, повозка покинула деревню, путешествуя по различным ландшафтам, городам и деревням.

Но по мере продолжения путешествия ничего не происходило.

Ничего необычного.

Ничего подозрительного.

И это сбивало Юаня с толку.

Был ли он слишком осторожен?

Неужели Старейшина Виктор никогда и не замышлял ничего против него?

Был ли старик действительно просто глупым, но добросердечным человеком?

Эти мысли задерживались в его сознании по мере того, как шло время.

Как бы пристально он за ними ни наблюдал, ни Старейшина Виктор, ни Эмилия не вели себя иначе.

Они были точно такими же, как и раньше.

В конце концов, повозка прибыла в Вольчю Столицу.

И к тому времени, с бесчисленными мыслями, проносящимися в его голове, начало происходить нечто странное.

Его восприятие парочки деда и внучки… медленно начало меняться.

В ходе путешествия бывали моменты, когда ему больше не нужно было притворяться.

Моменты, когда он ослаблял бдительность, хотя бы немного.

Моменты, когда он даже наслаждался временем, проведенным со Старейшиной Виктором.

Тем не менее, глубоко в сердце он оставался осторожным.

Как бы комфортно ему ни становилось, он всегда был готов к опасности.

Но всё же появилась новая мысль.

Может быть…

Просто может быть…

Сможет ли он действительно подружиться с избалованной негодницей?

В конце концов, она была всего лишь ребёнком, а не взрослой.

Немного руководства, немного усилий, возможно, он смог бы перевоспитать этого испорченного ребёнка.

Возможно, вместо того, чтобы видеть в ней помеху, он мог бы превратить её в кого-то полезного.

Время покажет.

Когда Волчья Столица наконец показалась вдали, Эмилия, едва могла сдержать своё волнение.

Её глаза сверкали, как яркие звезды, полностью очарованные видом великого города.

Видя её детский восторг, Юань не мог не улыбнуться.

Тихий смешок вырвался у него.

Но звук его смеха вывел Эмилию из оцепенения.

Она повернулась к нему, раздраженно надув губы.

«Что смешного?» — потребовала она.

Юань просто покачал головой, выражение его лица было спокойным.

«Ничего. Просто красивая сцена… вид на столицу.»

Конечно, столица вовсе не была особенной.

Для культиваторов она была не более чем примитивной деревней.

По сравнению с грандиозными, высокими сооружениями могущественных сект и кланов, которые Василиск видел в своей прошлой жизни, смертные здания не представляли для него интереса.

Когда они приблизились к столице, Старейшина Виктор заговорил.

«Мы остановимся здесь на ночь, а в столицу войдём завтра к обеду.»

Это была не просьба — это было решение.

Юань, не имея права голоса в этом вопросе, просто безразлично кивнул.

В конце концов, территория вокруг столицы была безопасной.

Поблизости не было ни монстров, ни неразумных демонических зверей.

Единственной возможной угрозой были разбойники.

Но ни одна сильная банда разбойников не была бы настолько глупа, чтобы действовать вблизи столицы.

Это было бы самоубийством.

Итак, не имея реальной опасности, они разбили лагерь на ночь.

Когда наступила ночь, они поели как обычно, разделив трапезу, приготовленную Старейшиной Виктором.

Юань взял свою порцию, ел без подозрений.

Но в тот момент, когда он откусил кусок, что-то показалось… не так.

Слабая, знакомая пряность покрыла его язык.

Её не было ни в одной из их предыдущих трапез.

Осознание ударило его, как молот.

Это была не просто обычная пряность.

Это был привкус предательства.