~Пролог~

Дверь в святую башню была открыта.

Глория осторожно поставила незажженный подсвечник и тихонько толкнула дверь.

Леденящий холод хлынул через проржавевшую щель.

В кромешной тьме, где она не видела даже на шаг вперёд, раздавалось тяжёлое дыхание.

Глория проследила за тенями, которые лунный свет отбрасывал на узкие оконные переплёты. Её глаза расширились от удивления.

Там, посреди холодной каменной стены, висел человек со связанными руками.

Нет, это вообще можно назвать человеком?

Пепельно-серые волосы, чудовищно вздувшиеся вены и глаза, утратившие всякий разум.

От человека, которого Глория когда-то знала, не осталось и следа.

Только одежда, в которой он был — та же, что и в последний раз, когда она его видела, — дала ей понять, что «это» мог быть он.

Узнает ли он меня?

Глория осторожно открыла рот.

“...Герцог”.

“Гррр!”

Дикое рычание, не похожее на слова, вырвалось из его горла, как у зверя.

Лязг, лязг.

Цепи на его запястьях громко звякнули о каменную стену.

Он яростно сопротивлялся, словно пытаясь вырвать из стены вбитые в неё кандалы.

Глория прикусила сухие губы. Она ожидала, что это будет нелегко, но от нахлынувшего страха было трудно избавиться.

И все же она должна была это сделать.

Даже если он мог укусить её, как только она приблизится, пути назад уже не было.

Она взяла себя в руки и осторожно сделала шаг вперед.

“Грррраааах!”

Чем ближе она подходила, тем яростнее становились его удары.

Еле переставляя дрожащие ноги, Глория подошла прямо к зверю и снова тихо заговорила.

“Астан”.

Зверь замер в тот момент, когда услышал свое имя.

Глория посмотрела прямо в его налитые кровью глаза.

Они горели огнём, способным поглотить всё, но в них не было и тени её.

...Если в тебе еще сохранился хотя бы фрагмент памяти обо мне. . . .…

Цепляясь за эту слабую надежду, Глория нежно прижалась губами к губам зверя.

“Ах!”

Острые зубы яростно вонзились в нее.

Она застонала от пронзившей её боли — плоть рвалась, во рту появился привкус крови.

Но даже если бы ей вырвали язык, она должна была терпеть.

Потому что это был единственный способ, которым она могла спасти его.

Астан, пожалуйста.

Их дыхание резко сбилось.

Поцелуй был диким и отчаянным — в нём не было ничего нежного. А потом —

…

Хриплое дыхание зверя постепенно начало успокаиваться.

Его потускневшие волосы снова стали чёрными, а в некогда затуманенные глаза вернулась ясность.

Поняв, что движения его губ прекратились, Глория медленно подняла голову.

“Герцог?”

“...Глория”.

Словно принцесса, снявшая проклятие, Глория широко улыбнулась — она выиграла в безрассудной игре.

~Глава 01~

Бушевала сильная метель, словно собираясь похоронить под собой весь мир.

Услышав, как ветер бьёт в окна, мужчина, гревшийся у камина, нахмурился.

“Ужасная погода”.

— Вы правы, Ваша Светлость, — быстро согласился крупный мужчина, стоявший рядом с ним.

— Из-за такой метели мы можем застрять здесь на полмесяца.

“ Если нам повезет.

Мужчина выглянул в окно.

Мороз так сильно затуманил стекло, что снаружи ничего не было видно.

“ У нас достаточно еды? - спросил я.

“ У нас запасов хватит на два месяца.

— Логан, убедись, что хранилище с едой надёжно защищено. Мы не знаем, когда Сикун может напасть.

— Не волнуйтесь, сэр. В такую погоду даже сикуны будут прятаться в своих пещерах.

“Что ж, это правда”.

Если только кто-то не хочет умереть, ни один здравомыслящий человек не будет бродить по улицам в такую погоду.

Астан фон Шульцмайер, герцог Шульцмайерской территории — самой северной земли на континенте, — горько улыбнулся.

Герцогство Шульцмайер, известное как край света или врата в преисподнюю, круглый год было погребено под снегом и льдом.

Было всего три месяца, когда не шёл снег, и в эти три месяца границы строго охранялись.

Это было время года, когда сикуны были наиболее активны.

Сикуны были чудовищами, жившими в заснеженных горах. Они были большими, сильными и быстрыми, поэтому большинство людей, столкнувшихся с ними, не выживали.

Замок герцога был построен высоко на крутом холме, чтобы защищаться от сикунов.

Конечно, в такую погоду, как сегодня, даже сикуны — или их деды — не осмелились бы выйти на улицу.

Астан вспомнил, что до конца сурового сезона осталось ещё два месяца. Он отбросил бессмысленные тревоги и начал думать о том, как справиться со всем этим снегом — желательно так, чтобы люди сказали, что он хорошо поработал.

Он решил, что лучше всего будет поручить это Логану, который, казалось, никогда ничего не делал. Как только он почувствовал удовлетворение от этого плана, дворецкий постучал в дверь его кабинета.

“ Ваша светлость, вам следует выйти на минутку.

“Что это?” - спросил я.

“Там посетитель”.

“ Посетитель? В такую погоду?

Очевидно, кто-то настолько обезумел, что пришел сюда.

Астан закутался в толстый плащ и вышел в метель.

Он не успел сделать и нескольких шагов, как его тело начало неметь.

Гость в такой день? Может быть, Колин просто что-то увидел.

Убеждённый, что ничего не найдёт, Астан добрался до ворот замка — и ахнул, сам того не осознавая.

“…”

Это была женщина. И она была потрясающе красива.

Покрытая снегом с головы до ног, она посмотрела на него с бледным лицом.

Астан уставился на маленькую женщину, едва достававшую ему до плеча.

Её дыхание паром поднималось в холодном воздухе, доказывая, что она не призрак и не иллюзия.

Но если она добралась сюда сквозь этот шторм… она тоже не могла быть человеком.

Так кем же была она?

Пока Астан с подозрением изучала таинственную женщину, она заговорила первой.

“ Вы герцог Шульцмайер? - спросил я.

“Так и есть”.

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Я Глория Маккейн.

“Глория Маккейн?”

В его голове промелькнул список благородных фамилий, но ни одна из них не подходила к «Маккейн».

Сохраняя бдительность, Астан спросил,

“Как ты сюда попал?”

«Я пошёл пешком. Сначала кучер сказал, что отвезёт меня на вершину холма, но метель усилилась, и лошади отказались ехать».

“Это не то, что я имел в виду—”

“О, ты спрашиваешь, зачем я пришел”.

Поняв, в чем суть вопроса, Глория неловко огляделась по сторонам, затем продолжила.

“Извините, но… не могли бы мы поговорить внутри?”

Ее брови, припорошенные инеем, жалобно дрогнули.

Закутанная в плащ, как в одеяло, она была смертельно бледна и выглядела так, будто могла упасть в любой момент.

Астан посмотрел на женщину, стоящую в снегу по щиколотку, и прищёлкнул языком.

Любой, кто знаком с зимой в герцогстве, никогда бы не выбрал тонкий плащ, потрёпанное осеннее платье, изношенные ботинки и детскую сумочку.

‘ Должно быть, она приехала сюда, собираясь умереть.

Астан не хотел впускать в замок совершенно незнакомую женщину, но если бы он отослал её в такую погоду, то к утру они бы тащили в замок замёрзший труп.

Даже если у неё были дурные намерения, что могла сделать такая маленькая и хрупкая женщина, как она?

“Хорошо. Пока заходи”.

С его неохотного разрешения лицо Глории озарилось. Астан почувствовал лёгкое чувство вины, когда пошёл впереди.

Она последовала за ним, слегка прихрамывая — возможно, из-за обморожения.

Он замедлил шаг, чтобы соответствовать ее темпу, и молча направился к замку.

Как только они подошли к двери, он остановился. Дверь не открывалась.

Очевидно, кто-то запер его, опасаясь, что герцог может привести с собой призрака или какого-нибудь духа.

— Чёрт возьми, — пробормотал он, искоса взглянув на дрожащую женщину.

Раздосадованный, он пнул дверь ногой.

“ Логан! Открой эту дверь, сейчас же!

Изнутри донеслось какое-то бормотание. Затем молодой человек выглянул в небольшое отверстие.

“ Ваша светлость, с вами все в порядке?

— Я не уверен, но я могу заверить вас, что вы не будете в безопасности, если не откроете эту дверь прямо сейчас.

“Ха-ха, не нужно так это говорить...”

Логан нервно хихикнул и поспешно отпер дверь.

Слухи уже распространились — у входа выстроились в ряд несколько сонных слуг.

Дворецкий , доложивший о нежданном посетителе , указал на Глорию и спросил,

“ Ваша светлость, кто эта женщина?

“Тебе не нужно этого знать”.

— Может ли она быть… тайной возлюбленной, которую ты скрывал от нас?

“ Перестань нести чушь и ложись спать, если ты устала.

Астан решительно оборвала его.

Можно было бы подумать, что толпа разойдётся, но любопытство, вызванное редким и прекрасным гостем, удерживало людей на месте.

Так не пойдет.

«Здесь слишком много людей. Пойдёмте в гостиную».

«В гостиной? Но она выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок!»

Вперед выбежала женщина — старая няня Астхана и главная горничная, настоящая хранительница повседневных дел замка.

— Эта няня не учила тебя так обращаться с дамами.

Она сердито посмотрела на него и быстро схватила маленькую сумочку Глории.

«Боже мой, всё промокло. Тебе нужно немедленно согреться. Иди за мной».

— Спасибо, — сказала Глория с бледной улыбкой, неуверенно следуя за горничной.

Астан прищёлкнул языком, глядя ей вслед, а затем вернулся в дом.

— Проходите, проходите, — сказала старшая горничная, проводя Глорию в маленькую, но уютную комнату.

Внутри было тепло, в камине уже горел огонь.

«Утром я переведу вас в комнату побольше. Это единственная комната, которую мы уже прогрели на ночь».

“Здесь чудесно и тепло”, - вежливо ответила Глория.

Она села перед камином и стянула промокшие перчатки.

Ее пальцы онемели от холода.

Пока она пыталась размять затекшие руки, старшая горничная протянула ей чашку чая.

“Вот, подержи это”.

“Благодарю вас”.

Она согрела руки теплом чашки и сделала глоток.

Горячий чай тёк по её горлу, медленно согревая замёрзшее нутро.

“Хаа...”

Со вздохом облегчения горничная бросила на нее сочувственный взгляд.

«Ты, должно быть, устал, но тебе нужно принять ванну и переодеться. Если ты останешься в таком виде, то простудишься».

Она взглянула на маленькую потертую сумочку Глории и добавила,

“ Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили что-нибудь чистое в ванной.

«Спасибо. Мне неловко навязываться вам, когда мы только познакомились».

— Чепуха. Вы гость в нашем замке.

Горничная ласково улыбнулась.

“ Я Элизабет Мерриуэзер, старшая горничная здесь.

“Приятно познакомиться. Я Глория Маккейн”.

Глория мягко улыбнулась в ответ.

Элизабет налила себе в чашку еще горячей воды.

— Я дам вам знать, когда ванна будет готова, а пока, пожалуйста, отдохните.

“Хорошо”.

Элизабет спросила, не нужно ли ей чего-нибудь еще, и вышла из комнаты.

Оставшись наконец одна, Глория откинулась на спинку стула, ее напряжение ослабло.

Все ее тело болело так, словно ее избили.

Она сняла сапоги и вытянула ноги к огню.

Когда к ним вернулось тепло, они начали чесаться — ей повезло, что она не обморозилась.

Рычание…

Как только холод прошел, в животе у нее громко заурчало.

По дороге в герцогство она почти ничего не ела, поэтому было удивительно, что она не замечала своего голода до сих пор.

И все же… Я добрался сюда живым. Это уже что-то.

Потрескивание огня звучало как колыбельная.

Когда она ослабила бдительность, на неё навалилась сонливость. Как только её глаза начали закрываться, она внезапно очнулась.

“О нет, моя сумка!”

Она вскочила со стула и схватила свою сумочку, быстро вытащив из неё листок, который лежал на дне.

“Хаа"… Слава богу.

Она вздохнула с облегчением и аккуратно разложила бумагу на столе.

Чернила размазались, но надпись все еще можно было прочесть.

Может быть, госпожа Удача присматривала за ней.

Глория уставилась на старую потрёпанную бумагу, размышляя о чудесном путешествии, которое привело её сюда.

Теперь ей просто нужен был последний шанс на удачу.

Она прикусила губу и закатала мокрый рукав.

Был отчетливо виден темный синяк—

подарок от ее несчастного сводного брата Джонатана Кертиса.

~Глава 03~

“... Предложение руки и сердца?”

Брови Астхана дрогнули при звуке странного слова, слетевшего с губ женщины.

“ Ты только что сказал ‘предложение руки и сердца’?

“Да. Ты правильно меня расслышал”.

“ Ты хочешь сказать, что я сделал тебе предложение?

— Верно. Герцог Астан фон Шульцмайер сделал предложение Глории Маккейн.

Глория ответила с серьезным выражением лица.

Я сплю? Или эта женщина просто несет чушь?

Астан сухо рассмеялась над нелепой ситуацией.

«Я в жизни слышал много странного, но это самое необычное».

- В этом нет ничего странного. У меня даже есть доказательства.

“ Доказательства?

“ Если ты мне не веришь, посмотри сам.

Сказав, что это не шутка, женщина протянула ему смятый клочок бумаги.

Астан взял старую, потрёпанную бумагу, похожую на мусор, и спросил:

“Что это?” - спросил я.

“ Письмо с предложением, присланное мне герцогом.

“ Письмо с предложением?

Письмо с предложением от меня? Это невозможно.

Сбитая с толку еще больше, чем когда-либо, Астан уставилась на бумагу.

Чернила расплылись, и текст было трудно разобрать. Пока он щурился, глядя на него, Глория услужливо добавила:

— Видите нижнюю строчку? Там тоже ваше имя и печать.

Астан, всё ещё с подозрением, перевёл взгляд на нижнюю часть письма.

[Астхан фон Шульцмайер]]

Как она и сказала, его знакомое имя было написано чётко, а рядом с ним стояла его официальная печать — без сомнения, его.

Тогда почему я этого совсем не помню?

Пытаясь понять, откуда пришло письмо, Астан наконец заговорила,

“Должно быть, произошла какая-то ошибка”.

— Ошибка? После того, как ты заставил меня проделать весь этот путь, ты собираешься назвать это ошибкой?

- Спросила Глория, выглядя разочарованной.

Не зная, что сказать, Астан снова неловко посмотрел на письмо.

Предположительно, он был отправлен из поместья Шульцмайер семь лет назад.

Если бы кто-то просто не подделал это, используя мое имя…

Только один человек осмелился бы отправить что-то подобное.

Поднявшись на ноги, Астан внезапно распахнул дверь кабинета.

“Ик!”

Логан, который подслушивал, прижавшись ухом к двери, подпрыгнул и упал на задницу.

Астан проглотил нарастающее раздражение и сказал,

“ Логан, сходи за Колином. Сейчас же.

“ А? О— да, сэр!

Почувствовав опасность, Логан без промедления побежал по коридору.

Астан стиснул зубы и повернулся обратно.

Глория, делая вид, что у неё полно времени, небрежно осматривала кабинет.

— Вы сами поймали этого оленя? — спросила она, указывая на чучело оленьей головы.

“Да. Не дергай за рога”.

— Простите, мне просто стало любопытно. Как вам этот старый ковёр из медвежьей шкуры?

“ Он принадлежал моему отцу.

“А, я понимаю”.

Пока Глория с любопытством осматривала комнату, Астан изо всех сил старался сохранять терпение.

Наконец появился растрепанный Колин.

“ Вы звали меня, ваша светлость?

“Колин, это твоих рук дело?”

Астан протянул письмо с предложением полусонному дворецкому.

Коллин в замешательстве посмотрел на смятый листок, затем протёр затуманенные глаза и начал читать.

Когда он подошёл к концу, его взгляд медленно переместился на Астхана, а затем быстро метнулся в сторону, словно в поисках виноватого.

Значит, это все-таки был Колин.

Под пристальным взглядом Астхана Коллин откашлялся и попытался объяснить.

— Кхм. Как дворецкий Дома Шульцмайер, я не мог стоять в стороне и смотреть, как Ваша Светлость стареет в одиночестве…

“Значит, ты разослал письмо с предложением руки и сердца какой-то случайной семье?”

«Это была не случайная семья! Я тщательно подбирала семьи, которые соответствовали высоким стандартам и статусу герцога…»

“Колин!”

- Крикнула Астан, затем сделала паузу.

Подожди. Он только что сказал “семьи” во множественном числе?

“Сколько человек ты отправил?”

“ Около тридцати...

Астан рухнула на диван.

“Я собираюсь сойти с ума”.

“Не беспокойтесь, ваша светлость. Никто из них не ответил”.

Как это должно обнадеживать?

Астан подавил свой гнев и коротко кивнул.

“Убирайся”.

“ Спокойной ночи, ваша светлость.

Колин быстро убежал.

Оставшись наедине с Глорией, Астан посмотрел на неё с явной усталостью на лице.

“Ты все это слышал, не так ли?”

— Да. Дворецкий дома Шульцмайер отправил моей семье предложение руки и сердца.

“ Верно. Вместе с тридцатью другими.

“И я был первым, кто ответил”.

Глория мило улыбнулась, излучая спокойную уверенность, которая приходит после выигрыша пари.

Это раздражало, но Астан не собирался позволять ей вести разговор. Он решил взять инициативу в свои руки.

“ Сколько вам лет, юная леди?

“ Мне скоро исполнится двадцать.

“ Значит, вам было тринадцать, когда вы получили предложение.

— Вот как устроены браки по договорённости, не так ли? Я тоже всегда была зрелой для своего возраста.

“Ха”.

Он с самого начала думал, что с ней нелегко иметь дело, но теперь понял, что она оказалась ещё более проницательной, чем он ожидал.

Поняв, что словами ему не победить, Астан решил положиться на свой титул и возраст.

“ Ты получила разрешение своих родителей?

“В Империи любой взрослый старше двадцати лет может принимать свои собственные решения”.

“ Ты сказала, что тебе еще нет двадцати.

“Ничего, если я спрошу снова через десять дней?”

“Ты планируешь остаться здесь на десять дней?”

“ Если только ваша светлость не планирует вышвырнуть меня на улицу, в ледяной снег.

“…”

Никаких сомнений — эта женщина пришла сюда, чтобы свести его с ума.

Он на мгновение задумался, стоит ли выгнать её, глядя на падающий за окном снег.

Чувствуя, что у него начинает болеть голова, Астан схватил бутылку спиртного и сделал большой глоток прямо из горлышка. Затем, раздражённо поставив пустую бутылку на стол, он спросил:

“ Итак, ты хочешь выйти за меня замуж?

«Строго говоря, это ты хочешь выйти замуж. Я просто принимаю твоё предложение».

“Я не вижу разницы”.

“Это последняя капля гордости, которая у меня есть как у леди”.

Глория с притворной элегантностью вздёрнула подбородок. Астан усмехнулся и пожал плечами.

“ И почему я должен верить всему, что ты говоришь?

“...Прошу прощения?”

Впервые на ее уверенном лице отразился намек на замешательство.

Она смущённо моргнула своими большими глазами. Астан, забавляясь, продолжил:

— Откуда мне знать, что вы действительно дочь графа Маккейна, а не кто-то, притворяющийся ею?

“…”

Глория открыла рот, закрыла его, а затем снова открыла. Её губы слегка дрожали, как будто она не знала, что сказать, или, может быть, ей слишком много нужно было сказать, и она не знала, с чего начать.

Астан наклонил голову и стал ждать, думая, что её меняющееся выражение лица на удивление забавно.

Наконец, она заговорила.

— Ах, извините, что заставил вас ждать. Просто… Меня впервые просят подтвердить свою личность.

— Не стоит благодарности. Так каков твой ответ?

“Это”.

Глория указала на письмо с предложением, лежавшее на столе.

— Разве тот факт, что я пришёл сюда с письмом о браке, отправленным вашим дворецким, не является достаточным доказательством?

“ Не совсем. По крайней мере, не для меня.

“Какой части недостаточно?”

— Письмо может быть настоящим. Но я не могу быть уверен, как оно попало к вам. Вы могли украсть его из дома Маккейнов или подобрать где-нибудь. Или, может быть, кто-то послал вас, чтобы обмануть меня.

Астан, прищурившись, посмотрел на нее.

Он гадал, расстроится ли она, разозлится или, может быть, даже заплачет. Что угодно, только не это.

Потом Глория—

“Пффф”.

—разразился смехом.

Ее круглые глаза мягко изогнулись, когда она улыбнулась и игриво приподняла бровь.

— Вы совсем не похожи на того, о ком ходят слухи. Либо так, либо у вас богатое воображение.

«Слухи? Воображение? Постойте, вы сказали слухи?»

“Да”.

Ее веселый взгляд пробежался по нему.

«Говорят, ты грубый, жестокий и холодный. И что однажды ты съел живого шикуна— что бы это ни значило».

“...Что?”

Астан выглядела ошеломленной совершенно неожиданным ответом.

Глория осторожно продолжила, словно ей было немного неловко говорить о дурной репутации своего будущего мужа.

— Ваши пищевые привычки могут быть… необычными. Но пока вы не навязываете их мне, я могу это уважать.

“Невероятно. И?”

— Я также слышал, что ты был ростом больше двух метров, крупнее медведя и с устрашающим лицом. Думаю, последнее было неправдой.

Она снова улыбнулась, слегка прищурив глаза.

Должен ли я быть благодарен за то, что она пришла ко мне даже после всего этого?

Пытаясь справиться со своими смешанными эмоциями, Астан заговорил снова.

— Хватит об этом. Даже если ты действительно дочь графа, я всё равно не понимаю, почему я должен на тебе жениться.

— О? Но это вы прислали мне предложение.

Отвечая, Глория постучала кончиком пальца по письму с предложением.

~Глава 03~

“... Предложение руки и сердца?”

Брови Астена поползли вверх от странного слова, прозвучавшего из уст женщины.

— Ты только что сказал «предложение руки и сердца»?

— Да. Вы правильно меня поняли.

— Ты хочешь сказать, что я сделал тебе предложение?

— Верно. Герцог Астан фон Шульцмайер сделал предложение Глории Маккейн.

Глория ответила с серьезным выражением лица.

Мне это снится? Или эта женщина просто несёт чушь?

Астан сухо рассмеялся над нелепой ситуацией.

— Я в жизни слышал много странного, но это самое необычное.

— В этом нет ничего странного. У меня даже есть доказательства.

“ Доказательства?

— Если не веришь мне, посмотри сам.

Сказав, что это не шутка, женщина протянула ему смятый листок бумаги.

Астан взял старую, потрёпанную бумагу, которая выглядела как мусор, и спросил:

“Что это?” - спросил я.

— Письмо с предложением, отправленное мне герцогом.

“ Письмо с предложением?

Письмо с предложением от меня? Это невозможно.

Озадаченный как никогда, Астан уставился на бумагу.

Чернила расплылись, и текст было трудно разобрать. Пока он щурился, пытаясь прочитать, Глория услужливо добавила:

— Видишь, в чём суть? Ты тоже можешь увидеть своё имя и печать.

Астан, всё ещё с подозрением, перевёл взгляд на нижнюю часть письма.

[Астан фон Шульцмайер]

Как она и сказала, его знакомое имя было написано чётко, а рядом с ним стояла его официальная печать — без сомнения, это была его печать.

Тогда почему я вообще этого не помню?

Пытаясь понять, откуда пришло письмо, Астан наконец заговорил:

— Должно быть, произошла какая-то ошибка.

— Ошибка? После того, как ты заставил меня проделать весь этот путь, ты собираешься назвать это ошибкой?

- Спросила Глория, выглядя разочарованной.

Не зная, что сказать, Астан снова неловко посмотрел на письмо.

Предположительно, он был отправлен из поместья Шульцмайер семь лет назад.

Если кто-то не подделал это, используя моё имя…

Только один человек осмелился бы отправить что-то подобное.

Поднявшись на ноги, Астан внезапно распахнул дверь кабинета.

“Ик!”

Логан, который подслушивал, прижав ухо к двери, подпрыгнул и упал на задницу.

Астан подавил нарастающее раздражение и сказал:

— Логан, иди за Коллином. Сейчас же.

— А? О, да, сэр!

Почувствовав опасность, Логан без промедления побежал по коридору.

Астан стиснул зубы и повернулся обратно.

Глория, делая вид, что у неё в запасе всё время мира, небрежно оглядывала кабинет.

— Ты сам поймал этого оленя? — спросила она, указывая на чучело оленя.

— Да. Не тяни за рога.

— Прости, мне просто было любопытно. А как насчёт этого старого коврика из медвежьей шкуры — он тебе нравится?

— Это было дело рук моего отца.

“А, я понимаю”.

Пока Глория с любопытством осматривала комнату, Астан изо всех сил старался сохранять спокойствие.

Наконец, появился Коллин, вид у него был взъерошенный.

— Вы звали меня, Ваша Светлость?

— Коллин, это твоих рук дело?

Астан протянул письмо с предложением полусонному дворецкому.

Коллин в замешательстве посмотрел на смятый листок, затем протёр затуманенные глаза и начал читать.

Когда он дошёл до конца, его взгляд медленно переместился на Астхана, а затем он быстро отвел глаза, чувствуя себя виноватым.

Значит, это всё-таки был Коллин.

Под пристальным взглядом Астхана Коллин откашлялся и попытался объяснить.

— Кхм. Как дворецкий дома Шульцмайеров, я не мог стоять в стороне и смотреть, как Ваша Светлость стареет в одиночестве…

— Значит, вы разослали письма с предложениями какой-то случайной семье?

— Это была не случайная семья! Я тщательно отбирал семьи, которые соответствовали высоким стандартам и статусу герцога…

“Колин!”

- Крикнула Астан, затем сделала паузу.

Подождите. Он только что сказал «семьи» во множественном числе?

“Сколько человек ты отправил?”

“ Около тридцати...

Астан рухнула на диван.

— Я сейчас сойду с ума.

— Не волнуйтесь, ваша светлость. Никто из них не ответил.

Как это должно меня успокаивать?

Астан подавил гнев и коротко кивнул.

“Убирайся”.

— Спокойной ночи, Ваша Светлость.

Колин быстро убежал.

Оставшись наедине с Глорией, Астан посмотрел на неё с явным выражением усталости на лице.

— Ты всё это слышал, да?

— Да. Дворецкий дома Шульцмайеров отправил моей семье предложение руки и сердца.

— Верно. Вместе с тридцатью другими.

— И я был первым, кто ответил.

Глория мило улыбнулась, излучая спокойную уверенность, которая приходит после выигрыша в споре.

Это раздражало, но Астан не собирался позволять ей вести разговор. Он решил возразить.

— Сколько вам лет, юная леди?

— Мне скоро исполнится двадцать.

— Значит, тебе было тринадцать, когда ты получила предложение.

— Вот как устроены браки по договорённости, не так ли? Я тоже всегда была зрелой для своего возраста.

“Ха”.

Он с самого начала думал, что с ней будет нелегко, но теперь понял, что она оказалась ещё более проницательной, чем он ожидал.

Поняв, что словами ему не победить, Астан решил вместо этого положиться на свой титул и возраст.

— Ты получил разрешение от родителей?

— В Империи любой взрослый старше двадцати лет может принимать собственные решения.

— Ты сказал, что тебе ещё нет двадцати.

— Ничего, если я спрошу ещё раз через десять дней?

— Вы планируете остаться здесь на десять дней?

— Если только Ваша Светлость не собирается выбросить меня на морозный снег.

“…”

Без сомнения, эта женщина пришла сюда, чтобы свести его с ума.

Он ненадолго задумался, глядя на падающий за окном густой снег.

Чувствуя, что у него начинает болеть голова, Астан схватил бутылку с алкоголем и сделал большой глоток прямо из горлышка. Затем, с досадой поставив пустую бутылку на место, он спросил:

— Значит, ты хочешь жениться на мне?

«Строго говоря, это ты хочешь выйти замуж. Я просто принимаю твоё предложение».

— Я не вижу разницы.

— Это последнее, что осталось от моей гордости как женщины.

Глория с напускной элегантностью вздёрнула подбородок. Астан усмехнулся и пожал плечами.

— А почему я должен верить всему, что ты говоришь?

“...Прошу прощения?”

Впервые на её уверенном лице мелькнуло замешательство.

Она в нерешительности моргнула своими большими глазами. Астан, забавляясь, продолжил:

— Откуда мне знать, что ты действительно дочь графа Маккейна, а не кто-то, притворяющийся ею?

“…”

Глория открыла рот, закрыла его, а затем снова открыла. Её губы слегка дрожали, как будто она не знала, что сказать, или, может быть, хотела сказать слишком много и не знала, с чего начать.

Астан наклонил голову и стал ждать, думая, что её меняющееся выражение лица на удивление забавно.

Наконец, она заговорила.

— Ах, извините, что заставил вас ждать. Просто… Меня впервые просят подтвердить свою личность.

— Не за что. Так каков твой ответ?

“Это”.

Глория указала на письмо с предложением, лежащее на столе.

— Разве тот факт, что я пришёл сюда с письмом о браке, отправленным вашим дворецким, не является достаточным доказательством?

— Не совсем. По крайней мере, для меня.

— Какой части недостаточно?

— Письмо может быть настоящим. Но как оно попало к вам — я не могу быть уверен. Вы могли украсть его из дома Маккейнов или подобрать где-нибудь. Или, может быть, кто-то послал вас, чтобы обмануть меня.

Астан прищурил на неё глаза.

Он задавался вопросом, рассердится ли она, расстроится или, может быть, даже заплачет. Что угодно, кроме последнего, было бы хорошо.

Потом Глория—

“Пффф”.

—разразился смехом.

Её круглые глаза мягко прищурились, когда она улыбнулась и игриво приподняла бровь.

— Вы совсем не похожи на того, о ком ходят слухи. Либо так, либо у вас богатое воображение.

«Слухи? Воображение? Подождите, вы сказали «слухи»?»

“Да”.

Её весёлый взгляд скользнул по нему.

«Говорят, ты грубый, жестокий и холодный. И что однажды ты съел живого шикуна— что бы это ни значило».

“...Что?”

Астан выглядел ошеломлённым совершенно неожиданным ответом.

Глория осторожно продолжила, словно ей было немного неловко говорить о дурной репутации своего будущего мужа.

— Ваши пищевые привычки могут быть… необычными. Но пока вы не навязываете их мне, я могу это уважать.

— Невероятно. И что?

— Я также слышал, что ты был ростом больше двух метров, крупнее медведя и у тебя было устрашающее лицо. Думаю, последнее было неправдой.

Она снова улыбнулась, слегка прищурив глаза.

Должен ли я быть благодарен за то, что она пришла ко мне даже после всего этого?

Пытаясь унять смешанные чувства, Астан снова заговорил.

— Хватит об этом. Даже если ты действительно дочь графа, я всё равно не понимаю, почему я должен на тебе жениться.

— О? Но это ведь вы прислали мне предложение.

Глория постучала пальцем по письму с предложением, прежде чем ответить.

~Глава 04~

Чёрт возьми, Коллин. Зачем он сделал то, о чём его никто не просил?

Астан проклинал своего преданного, но бестолкового дворецкого, который создал эту нелепую ситуацию.

— Думаю, мне не нужно повторять, что я никогда не соглашалась на это предложение руки и сердца. Даже если бы я согласилась, семь лет — это долгий срок.

“Каким образом, например?”

— Как ребёнок, превращающийся во взрослого, или влюблённые, становящиеся мужем и женой.

Глория задумчиво посмотрела на него и спросила:

“ Вы женаты? - спросил я.

“Нет”.

— Это облегчение. Но если вы овдовели или развелись, пожалуйста, скажите об этом честно. Мне не нравится узнавать такие вещи от кого-то другого.

Она лучезарно улыбнулась.

Астан чуть не сказал «Хорошо», но вовремя прикусил язык.

Кто эта женщина?

Он думал, что она просто наивная девчонка, которую он легко может отослать, но чем больше они разговаривали, тем больше он чувствовал, что это его втягивают в это.

Он покачал головой, пытаясь избавиться от странного волнения, вызванного блеском её глаз.

— Сколько раз мне нужно повторять, что женат я, разведен или что-то еще — это не ваше дело? Зачем мне вступать в брак, который ничего мне не дает?

“Ничего?”

Высокомерно откинувшись на спинку стула, Астан кивнул.

— Я говорю, что мне нечего выигрывать, женившись на тебе.

Затем он внимательно осмотрел её наряд.

Она была в чужой одежде, которая ей даже не подходила, и мечтала выйти замуж за герцога? Невероятно.

Но Глория оставалась спокойной под его осуждающим взглядом.

— Я могу дать тебе то, что ты хочешь.

— Чего я хочу? И что именно это такое?

Она замешкалась и нервно сглотнула.

— Конечно, мудрая и красивая жена.

Астан сухо рассмеялся, но она продолжила, даже не дрогнув.

— Мужчина вашего возраста, не состоящий в браке, — редкость даже среди простолюдинов. Это значит, что вы просто ещё не нашли подходящую невесту.

«Значит, ты говоришь, что ты — мудрая и прекрасная невеста, которую я искал?»

“Да”.

— Я с этим не совсем согласен.

“ Скоро ты это сделаешь.

Несмотря на его недовольную реакцию, Глория ответила уверенно.

...Забудь об этом. Её было не сдвинуть с места. Астан быстро потерял желание продолжать разговор.

— Если вы хотите о чём-то меня спросить, пожалуйста, не стесняйтесь. Я отвечу честно, — предложила Глория.

Заговорила Астан.

— В любом случае, я тебя понял. Давай оставим этот разговор на потом…

Он искоса взглянул на неё и добавил:

— Уже поздно. Тебе нужно отдохнуть и вернуться в свою комнату.

— Спасибо за ваше любезное предложение. Спокойной ночи.

Глория встала и вышла из кабинета, как будто ждала этого момента.

“……Ha.”

Оставшись один, Астан наконец-то выдохнул, сдерживая дыхание.

Я бы лучше имел дело с Шикуном, чем с этим.

Эта ночь была такой же утомительной, как и метель за окном.

Из-за беспорядка, устроенного прошлой ночью, Астан лёг спать на рассвете и проснулся поздно.

Он чувствовал себя разбитым, как будто ему приснился ужасный кошмар.

Он раздвинул шторы и встал с кровати.

Снаружи все еще сильно валил снег.

В комнате было холодно — камин погас ночью.

Он накинул на себя толстое пальто и в спешке вышел из комнаты.

Сначала я должен поесть. И скажи Логану, чтобы он снова развёл огонь.

Но как только он вышел в коридор, Астан замер на месте в гостиной.

Вот она — женщина, которая превратила его ночь в кошмар.

Сидит на диване, завернувшись в уютное одеяло, потягивает чай и читает книгу, как будто это её дом.

Астан недоверчиво рассмеялся.

— Что, по-твоему, ты делаешь?

— О? Вы проснулись, ваша светлость.

Глория отложила книгу, как будто не ожидала его увидеть.

“101 способ стать настоящей герцогиней”

...Невероятно.

Она понятия не имела, что Астан сожалеет о том, что не выгнал её прошлой ночью.

— Ты хорошо спал? Погода сегодня хорошая, не так ли? — весело спросила она.

— Должно быть, тебе действительно нравится такая погода — со снегопадами и всем прочим.

Он раздражённо ответил и указал на книгу.

«И что же это такое?»

— Я позаимствовала его у леди Мерриуэзер. Я решила, что должна узнать, что нужно, чтобы стать настоящей герцогиней.

“Что?”

— Я никогда раньше не была герцогиней, поэтому не уверена, что у меня получится, но я буду усердно учиться, чтобы не доставлять вам хлопот.

“... Забудь об этом”.

Попытка спорить только вызовет у него головную боль.

Он хотел спросить:«Кто вообще сказал, что ты герцогиня этого дома?», но знал, что проиграет этот спор.

Поэтому Астан сдался и прошёл мимо неё.

Странно, сегодня утром никого из слуг не было поблизости.

Он часто говорил им:«Вам нужно больше двигаться, когда холодно».. Где они были?

Он сделал мысленную пометку отругать их позже, но тут Глория последовала за ним.

“ А как насчет завтрака? - спросил я.

— Я ем в своей комнате.

“Не в обеденном зале?”

— Если вам нравится холодный суп, ешьте на здоровье.

— Я тоже не любитель холодного супа, но разве мы не должны хотя бы поесть вместе, если хотим познакомиться поближе?

— Нам действительно нужно познакомиться поближе?

«Каждый день открывать в друг друге что-то новое — это радость, но выходить замуж за человека, которого ты едва знаешь, — не самое лучшее начало для счастливого брака».

Как она могла говорить такие унизительные вещи с невозмутимым видом?

Астан повернул голову, ошеломлённый её бесстыдством.

«Делай, что хочешь. Яем в своей комнате».

— Тогда я поем с тобой — в твоей комнате?

“...Что?”

Голос Астхана внезапно повысился.

Он едва сдержался, чтобы не закричать, и крепко сжал кулак.

Сохраняйте спокойствие. Крик на женщину не делает вас мужчиной.

— Мне всё равно, где ты ешь, но даже не думай прерывать мой завтрак.

— Ты не очень хорошо принимаешь гостей, да?

“Гость?”

— О, точно. Думаю, ты не называешь свою будущую жену гостьей. Это была оговорка.

“...Хах”.

Вот что значит потерять дар речи.

Он решил не обращать на неё внимания, поскольку они не будут видеться долго, но её бесстыдство было невыносимо.

И она хочет стать настоящей герцогиней?Нет... дело не в этом.

Как только он отвернулся, решив, что лучше вообще не иметь с ней дела,

“ Вы двое отлично смотритесь вместе.

Голос донёсся из угла коридора, где раньше не было видно даже муравья.

Логан с широкой улыбкой, словно он был на седьмом небе от счастья, поспешил поздороваться с Глорией.

— Доброе утро, мисс. Вы хорошо спали прошлой ночью?

— Спасибо вам. Хм, как там вас зовут?..

— Логан Мерриуэзер. Пожалуйста, просто зовите меня Логан.

Он подмигнул, когда говорил это. Астану это показалось невероятно жалким, но Глория расхохоталась от восторга.

— Приятно познакомиться, Логан.

— С удовольствием. Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте мне знать.

Логан опустился на одно колено, и Глория в ответ слегка приподняла юбку в жесте, подобающем леди.

Невероятно.

Даже этот короткий разговор раздражал Астхана. Он вмешался, нахмурившись.

— Логан, прекрати бессмысленную болтовню и разожги камин в моей комнате.

“Пожар?”

— Да. Я чуть не замёрз прошлой ночью, потому что не было дров.

— Великий герцог Шульцмайер, замёрзший до смерти? Если бы ты был таким человеком, ты бы, наверное, не жил так, как сейчас… ай!

Логан вскочил, когда Астан сильно ударил его шипованным ботинком по голени. Глория слегка нахмурилась.

— Агрессивный муж — это проблема. Разве нельзя просто сказать это словами?

“Я бью только мужчин”.

— О, тогда всё в порядке.

Она мягко улыбнулась в ответ.

Астан снова повысил голос, обращаясь к Логану.

— Что ты там стоишь? Иди уже!

— Уже иду! О, и дворецкий сказал, что завтрак готов и вам следует пройти в столовую.

— Я же сказал, что буду есть у себя в комнате…

Будь он проклят.

Астан стиснул зубы, когда Логан умчался прочь, не дав ему закончить фразу.

— Вы ведь придёте на завтрак, верно? Я не знаю, где находится столовая.

— ...Хорошо. Пойдём.

~Глава 05~

Когда они вошли в столовую, воздух наполнился восхитительным ароматом.

Астан с недоумением окинул взглядом стол. Он был заставлен блюдами, которых он даже не видел на свой день рождения.

Я сказал им, чтобы они экономили еду из-за дефицита. Они не придут в себя, пока не умрут от голода вместе в разгар зимы.

Он всерьёз подумывал о том, чтобы объявить о сокращении бюджета с завтрашнего дня, когда прибежала старшая горничная.

— Вы здесь, миледи. Пожалуйста, присаживайтесь.

Она даже не взглянула на Астхана и суетилась только вокруг Глории, из-за чего Астхан нахмурился, когда сел.

— Почему ты сегодня так поздно проснулся? Ты заставил девушку ждать.

— Если она была голодна, могла бы сначала поесть.

— Как ты мог позволить гостю есть в одиночестве? Я тебе уже сто раз говорила, что, когда имеешь дело с дамой…

— Я голоден. Давай поедим.

Астан прервал няню и начал есть.

Он засиделся допоздна и проснулся поздно, поэтому очень хотел есть.

Он окунул кусок хлеба в суп и откусил — и тут же нахмурился.

Мне следовало встать раньше.

Хлеб был твёрдым, как камень, а суп — холодным, как лёд.

На самом деле, большая часть еды уже остыла.

Возможно, они приготовили завтрак заранее, но столовая была такой большой, что горячая еда быстро остывала.

Астан привык к этому, но гостье, впервые ужинающей в поместье герцога, это вряд ли понравилось.

Он взглянул на Глорию, которая с трудом нарезала мясо красными, замерзшими руками. Вздохнув, он снял верхнюю одежду.

— Я же говорил, что это произойдёт.

Он проворчал что-то, протягивая ей пальто. Глаза Глории расширились.

— Вам не холодно, ваша светлость?

“Так и есть”.

“Тогда почему?..”

— Было бы неплохо, если бы ты использовал простуду как предлог, чтобы остаться здесь подольше.

“…”

“Просто поешь”.

Он добрый или нет? Я правда не могу сказать.

Глория что-то пробормотала себе под нос и взяла пальто.

Астан, теперь уже в одной тонкой рубашке, спокойно пил из своего бокала, как будто это было обычное дело.

Затем Глория внезапно заговорила.

— Кстати, Ваша Светлость.

“Да?”

«Почему ты продолжаешь называть меня так, женщина?»

— Тогда как мне тебя называть?

«Зовите меня леди Маккейн или Глория. Или, если ещё рано… женатоже подойдёт».

“ Тогда ладно, маленькая мисс.

Глаза Глории резко сузились при упоминании этого дразнящего прозвища.

— Не могли бы вы перестать обращаться со мной как с ребёнком? Я знаю всё, что должен знать взрослый.

“Все?”

Ухмылка исчезла с лица Астхана, сменившись пристальным взглядом.

Он отложил нож и внезапно встал. Скрип стула заставил Глорию вздрогнуть.

Он смотрел на неё сверху вниз, как хищник на добычу, а затем медленно наклонился к ней.

“Ты сказал, что знаешь все?”

Его тёплое дыхание щекотало её ледяное ухо.

Её испуганное лицо отчётливо отражалось в блестящей десертной ложке.

Глория смотрела, как он приближается, и крепко зажмурила глаза, чувствуя, как бешено колотится её сердце.

Не нервничай. Ты собираешься выйти за него замуж — этого все ждут. Не веди себя как ребёнок.

Она собралась с духом.

“Открой свои глаза”.

Его голос был ровным. Глория осторожно приоткрыла один глаз.

— У тебя во рту был соус.

Астан осторожно вытерла губы салфеткой.

Щеки Глории вспыхнули, когда она увидела соус для стейка на салфетке.

— И ты всё ещё хочешь вести себя как взрослый?

“…”

— Глория Маккейн, ты идиотка! Как ты собираешься выходить замуж в таком виде?

Вернувшись в свою комнату после ужина, Глория яростно тёрла то место, куда попал соус, и выглядела несчастной.

— Мне следовало бы съесть меньше…

Она пообещала себе, что будет вести себя как настоящая леди, но после нескольких дней, когда она почти ничего не ела, она не смогла удержаться перед настоящей едой.

Она в отчаянии потянула себя за волосы.

— Он мог бы просто проигнорировать это!

Какой джентльмен вообще указывает на еду во рту у дамы?

Она надулась и обвинила во всём бестолкового Астхана, а затем посмотрела на себя в зеркало.

Неужели я действительно кажусь ему такой непривлекательной?

Она выглядела задумчивой, лицо омрачилось.

Она думала, что всё пойдёт гладко, как только она доберётся до поместья герцога, но теперь даже свадьба казалась сомнительной.

Почему я думал, что этот брак будет простым и логичным?

Значит, Герцог Шульцмайер действительно заботился о практических выгодах брака.

Она знала, что в благородных семьях браки заключаются по расчёту, но услышать это вслух всё равно было ударом.

Нет времени на сомнения.

Согласно пророчеству в дневнике, ей оставался всего год — может быть, даже меньше.

Если она не выйдет замуж за Астхана до этого…

«Нет. Я могу сделать это».

Глория резко встряхнула головой, пытаясь отогнать дурные мысли.

— Это только второй день. Ещё слишком рано сдаваться.

Если он думал, что в браке нет никакой выгоды, она просто должна была показать ему, что выгода есть. Если он не хотел её, она сделает так, что у него не будет выбора, кроме как захотеть её.

Она решила не торопиться и вместо этого составить план, как шаг за шагом завоевать его. С новой решимостью она распахнула дверь.

В этот момент она увидела Логана, идущего по коридору, — идеальное время для того, чтобы найти союзника.

— Простите, у вас есть минутка? — спросила она.

— Конечно, у меня много времени. Чем я могу вам помочь, миледи?

— Я хотел тебя кое о чём спросить.

— Спрашивайте. Я отвечу настолько честно, насколько смогу.

Логан сделал преувеличенно галантный поклон, как джентльмен, приглашающий даму на танец. Из-под его приподнятого рукава сверкнул грубый браслет с аметистом.

Глория робко спросила: «Какая женщина нравится герцогу?»

“...Прошу прощения?”

Логан, который игриво улыбался, выглядел ошеломлённым.

— Я подумала, что, возможно, будет невежливо спросить его напрямую. Ему нравятся симпатичные девушки? Чистые девушки? Или, может быть, зрелые женщины?

— Значит, ты хочешь знать, какой тип женщин нравится герцогу.

“Да”.

— Хм… в духе герцога…

Логан нахмурился и глубоко задумался, словно это был самый сложный вопрос, который ему когда-либо задавали. После долгой паузы он наконец заговорил.

“ Герцогу нравятся хорошенькие женщины.

“О, я понимаю”.

Глория серьёзно кивнула, а затем спросила ещё раз.

“А как же я?”

— Как я мог сам это сказать?

— Всё в порядке, я не буду злиться. Будь честен.

Глория решительно посмотрела на него, призывая ответить.

Логан нервно облизнул губы и сказал: «Из всех женщин, которых я видел, ты была бы одной из двух самых красивых».

“Неужели?”

— Конечно! Я не из тех, кто лжёт.

Логан ухмыльнулся, явно пытаясь польстить ей.

Глории хотелось спросить, кто был другим в первой двойке, но она сдержалась. Вместо этого она мило улыбнулась.

— Как вы думаете, герцог согласится?

— Ну, любой бы захотел. Честно говоря, когда я впервые увидел вас, я подумал: «Почему я не герцог Шульцмайер?»

“О боже”.

Глория хихикнула в ответ на комплимент, хотя и знала, что он был преувеличен. Тем не менее, если он был готов так любезно её хвалить, из него получился бы хороший союзник.

Она весело рассмеялась, и Логан тоже засмеялся — пока холодный голос не разрезал тишину.

— Я не знал, что ты метишь на место герцога, Логан.

“Т- ваша светлость?!”

Астан молча появился рядом и пристально посмотрел на Логана.

— Подумать только, что кто-то из моих близких покушался на мою жизнь… Меня чуть не зарезали в собственном доме.

— О чём ты говоришь?! Я вовсе не это имел в виду!

— Тогда что это было, что я только что услышал?

— Ну, я просто хотел сказать, как я завидую тому, что такая прекрасная леди просит тебя жениться на ней…

Логан взглянул на Глорию, пытаясь скрыть своё замешательство.

Но Аштану не понравилось, как они встретились взглядами. Он сильно наступил Логану на ногу.

— Перестань нести чушь и убирайся с глаз долой.

— Да, сэр! Действительно, ревность заставляет мужчин говорить глупости…

“Логан”.

— Иду! Я иду!

Даже убегая, Логан не мог перестать говорить. Астан в отчаянии потер лоб.

Я велел ему растопить камин, а он просто навалил туда мокрых поленьев. А теперь он ещё и здесь болтает. Этот человек совсем выжил из ума.

Астан окинул комнату критическим взглядом. Уборка тоже была не на высоте.

Весь этот хаос из-за одного незваного гостя… Мне придётся всех переобучать.

Как раз в тот момент, когда он сделал эту мысленную пометку, он почувствовал на себе пристальный взгляд слева.

— ...Почему ты так на меня смотришь?

— Мне просто интересно, какие женщины тебе нравятся?

Ну вот, мы снова начинаем.

Подумав, что она упряма, как ржавый гвоздь, он ответил озорным тоном:

— Мне нравятся женщины старше меня.

— Хм… Это будет непросто…

Глория надулась, столкнувшись с проблемой, которую не могли решить никакие усилия.

Астан почувствовал странное удовлетворение, когда спокойно прошёл мимо неё. Маленькая леди, которая была не старше его, последовала за ним.

— Куда ты идёшь? — спросила она.

“ В библиотеке.

“ Чтобы почитать?

- Давай скажем “да”.

По правде говоря, он только что вышел из своей комнаты, потому что Логан наполнил её дымом от мокрых поленьев. Но Аштану не хотелось объяснять, поэтому он сказал коротко.

“Я тоже пойду!”

Глория побежала в гостиную, чтобы взять книгу, которую читала утром.

Астан шёл в библиотеку гораздо медленнее, чем обычно, делая вид, что не замечает её.

Он сел на диван с какой-то книгой в руках, а Глория села рядом с ним, серьёзно открыв свою книгу.

…Но название было таким:«101 способ стать настоящей герцогиней».

Почему такая книга вообще оказалась в библиотеке?

Он перевёл взгляд на книгу в своих руках.

«Поведение джентльмена: светский этикет и сопровождение в высшем обществе».

Серьезно… Что такое этот дом?

~Глава 06~

Глория не привыкла читать книги, поэтому дело шло не очень гладко.

Треск, треск — в тишине комнаты звук горящих поленьев был подобен колыбельной. Пока он пытался перевернуть страницы, которые не переворачивались, веки Астхана медленно закрывались.

“...Ахуеть!”

Громкое чихание вывело Астхана из оцепенения.

Кхм. Он неловко откашлялся, и Глория смущённо улыбнулась ему.

У неё был красный нос — возможно, она простудилась. Астан молча позвонил в колокольчик для прислуги.

— О боже, вы двое здесь вместе?

Леди Мерриуэзер вбежала в кабинет, и её лицо просияло.

— Принести вам чаю?

— Хм. Немного тёплого бренди и стакан молока…

“А-а-а!”

Как и во время завтрака, она всё ещё была недостаточно тепло одета.

— Лиз, пока не пей чай и принеси плащ из кожи шикуна.

— Эта вонючая штука? Только не говори мне, что ты собираешься отдать её молодой леди?

Старшая горничная подозрительно прищурилась.

— А потом шарф из серебристой лисы…

— Вы думаете, что в такой холод достаточно просто шарфа?

Старшая горничная покачала головой, явно не впечатлённая отсутствием здравого смысла у Астхана.

— Я посмотрю, есть ли у мадам что-нибудь приличное из старой одежды. Вы не хотите пойти со мной, мисс?

“Конечно!”

Глория весело ответила и вышла из кабинета вместе с ней.

Когда в комнате снова стало тихо, Астан отложил книгу и задумался.

Есть ли в этом замке хоть какая-нибудь одежда, которая подошла бы этой маленькой леди?

Кроме Лиз, поблизости не было ни одной женщины, так что шансы были невелики.

Одежда его матери была слишком старой, а Лиз — слишком большой. Оставалось только… подождать.

Всплыло воспоминание.

Розовое платье с церемонии помолвки десять лет назад.

После того как помолвка была расторгнута по неизбежным причинам, платье вернули вместе с остальными подарками.

Поскольку никто не мог его надеть, его просто оставили в примерочной.

Разве не было бы неловко, если бы эта маленькая леди вдруг появилась в нём?

И всё же у него было ощущение, что если бы она не знала эту историю, то определённо выбрала бы это платье.

Лучше сказать что-нибудь, пока не стало неловко.

Астан направился прямиком в раздевалку.

Он слышал, как внутри разговаривали две женщины. Не колеблясь, он открыл дверь.

— Лиз, это розовое платье…

“Кьяа!”

“…!”

Глория, очевидно, переодевалась, и на ней был только лифчик. Она упала на пол, закрыв лицо руками.

— Что ты делаешь?! Ты даже не постучал!

— П-прости. Я не хотел…

Астан замахал руками и неловко попятился.

Его взгляд, не зная, куда смотреть, случайно упал на её спину.

Что это?

Сквозь тонкую ткань он видел следы на её коже — словно по ней проползла змея.

Некоторые были красными, как свежие раны, другие — старыми и тёмными, как высохшая кожа.

Следы от хлыста.

С каменным выражением лица Астан направился к ней. Глория в панике повысила голос.

— Д-не подходи ближе! Мы ещё даже не женаты!

“Что это за шрамы?”

— А? Шрамы?.. А.

Поняв, что он имеет в виду, Глория побледнела.

Она прикусила дрожащую губу и отвела взгляд, прежде чем заговорить с напускным спокойствием.

“Я упал”.

“Ты упал?”

— Я знаю, что выгляжу не так, но я неуклюжий.

Как падение могло вызвать такие раны?

Даже ребёнок не поверит в такую ложь. — прямо сказал Астан.

— Мне они кажутся следами от кнута.

“…”

Глория опустила глаза, смущённая тем, что он увидел то, что она хотела скрыть. Казалось, она вот-вот заплачет.

Астхан хотел спросить, кто совершил такое ужасное преступление, но сдержался.

Заставлять кого-то говорить о болезненных воспоминаниях было так же жестоко.

Поэтому он тихо спросил,

— Просто скажи мне одну вещь. Это был мужчина?

Глория слегка кивнула.

“Это хорошо”.

“... Что такое?”

— Если это мужчина, я могу избить его, не сдерживаясь.

Пфф. Глория тихо рассмеялась, и напряжение немного спало.

Она выглядит лучше, когда улыбается.

Астан поднял упавшее на пол пальто и аккуратно накинул его ей на плечи.

— Ты простудишься. Поторопись и оденься.

[Дорогая леди Маккейн, я, Астан фон Шульцмайер, давно восхищаюсь вами. Я глубоко уважаю вашу благородную грацию, сияющую мудрость и отзывчивое сердце. После долгих раздумий я набрался смелости и прошу вашей руки.]

[Наш союз принесет бесконечную славу обеим семьям, и я не сомневаюсь, что мы напишем историю мира и процветания под благословением всех. Поэтому я искренне предлагаю вам свое сердце и надеюсь, что вы не отвергнете его, а примете с добротой.] Астан фон Шульцмайер

“...Что за зрелище”.

Сидя в своём кабинете, Астан усмехнулся, внимательно читая оставленное Глорией предложение руки и сердца.

Благородное достоинство, сияющая мудрость, отзывчивое сердце — неужели эта похвала предназначалась тринадцатилетней девочке?

В любой знатной семье такое детское письмо можно было бы легко принять за шутку какого-нибудь сумасшедшего, выдающего себя за герцога Шульцмайера и посылающего предложение руки и сердца.

Неудивительно, что он не получил ни одного ответа, даже после того, как разослал его в тридцать мест.

Это означало, что Глория Маккейн, которая проделала весь этот путь до замка Шульцмайер, полагаясь на такое нелепое письмо, должно быть, находилась в отчаянном положении.

Он отложил предложение и вспомнил о Глории.

Даже такой человек, как он, участвовавший в бесчисленных битвах не на жизнь, а на смерть, не мог не нахмуриться при виде этих поистине ужасных — нет, для описания этих ран не было другого слова, кроме «ужасные».

Возможно, именно поэтому она старалась вести себя так непринуждённо.

Астан выпил рюмку горячего бренди, чтобы развеять мрачные мысли.

— Если я узнаю, кто это сделал…

Он стиснул зубы и потянул за веревку.

Старый дворецкий, заметив, что его хозяину не по себе, быстро постучал в дверь кабинета.

— Вы звали меня, сэр?

“Входи”.

Колин вошёл в кабинет, внимательно наблюдая за Аштаном. Астан протянул ему предложение руки и сердца.

— Раз вы это отправили, значит, вы должны знать, что это такое, верно?

— Это предложение, которое принесла молодая леди.

— Да. Почему вы отправили предложение семье Маккейн, с которой у нас нет личных связей?

— Ну... Прошло много времени, так что я не совсем уверена, но, кажется, мы выбрали семьи, которые по положению подходили семье герцога и у которых были незамужние дочери, а затем разослали предложения.

— Семья Маккейнов — такая выдающаяся семья?

— Они не очень известны в высшем обществе, но являются законной семьёй с тех пор, как была основана Империя.

“Хм”.

— Кроме того, граф известен как человек с сильным характером, поэтому я подумал, что его дочь станет подходящей парой для вас, сэр. Однако…

Колин замолчал, взглянув на дверь. Убедившись, что его никто не слушает, он продолжил.

«Вскоре после отправки предложения мы получили известие о смерти графини и, отправив сообщение с соболезнованиями, больше с ними не связывались».

“Я понимаю”.

Если предложение было отправлено незадолго до смерти её матери, то Глории на тот момент было около тринадцати лет. Должно быть, ей было очень тяжело потерять мать в таком юном возрасте.

Чувствуя, что их объединяет общий опыт, Астан продолжил с горечью в голосе:

— Должно быть, ей было очень одиноко расти без матери, только с отцом.

— Ну... я слышал, что он недавно женился во второй раз.

— Снова женился? На ком?

— Я в этом не уверен.

Астан нахмурилась.

В сказках было принято считать, что у человека, не состоящего в кровном родстве, может быть счастливая семья.

Её поведение, когда она никогда не упоминала о своих ранах или семье, оставляло простор для домыслов.

«Человек с такой безупречной репутацией даже не знает, через что прошла его дочь».

— Скорее всего, нет. В конце концов, граф умер шесть лет назад.

“Ха”.

Услышав ещё одну плохую новость, Астан прищёлкнул языком. Его подозрения переросли в почти полную уверенность, но оставался ещё один шаг, который нужно было сделать.

«Узнайте всё о семье Маккейнов. Что стало причиной смерти графа, кто унаследовал его состояние, как жила Глория Маккейн после его смерти. Не упустите ничего — проведите тщательное расследование».

“Понятно”.

Отдав распоряжения, Астан налил себе ещё. Когда он уже собирался поднести стакан к губам, Колин осторожно заговорил.

— Сэр, вы заинтересовались этой молодой леди?

“Дело не в этом”.

— Всё в порядке, если ты честен. На мой старый взгляд, она милая и порядочная девушка.

— Я же сказал тебе, что меня не интересуют женщины.

— Пожалуйста, попробуй поговорить с ней серьёзно. Кто знает? Если ты наладишь с ней контакт…

— Эта женщина не знает моего секрета.

Астан холодно прервал Колина. Глаза старого дворецкого наполнились жалостью.

“Мое проклятие закончится вместе со мной”.

“Ваша светлость...”

— Я не хочу никого в это втягивать.

~Глава 07~

Глория сидела, свернувшись калачиком, на кровати и смотрела в окно на падающие крупные снежинки.

Мрачная погода, казалось, идеально соответствовала её настроению, и она чувствовала себя бесконечно подавленной.

Она смотрела на снежинки, которые, казалось, не переставали падать, уткнувшись лицом в колени.

Она не хотела, чтобы её поймали.

Она знала, что когда-нибудь ей придётся кому-то рассказать, но не ожидала, что это произойдёт так быстро.

Они, наверное, подумали бы, что она уродлива.

В знатных семьях даже малейший изъян, вроде пятна на ладони, часто воспринимается как знак несовершенства, не говоря уже о женщине со страшным шрамом.

Кроме того…

— Как я могу быть уверен, что вы действительно дочь графа Маккейна? Как я могу быть уверен, что вы не мошенница, притворяющаяся ею?

Даже сейчас казалось, что он сомневается, действительно ли я Глория Маккейн. А теперь, когда он увидел мой шрам, вероятность того, что он мне поверит, стала ещё меньше.

Её сердце сжалось от тоски, а глаза наполнились слезами. Она не хотела плакать, но не успела она взять себя в руки, как в дверь постучали.

“Могу я войти?”

Это был Астан. Глория быстро подняла глаза.

— О, подожди секунду…

Прежде чем она успела скрыть покрасневшие глаза, дверь открылась. Глория попыталась изобразить радость, чтобы скрыть свою печаль.

— Тебе что-то нужно в моей комнате? Ты передумал?

Цок. Астан прищелкнул языком и достал круглый футляр.

«Эта мазь хорошо помогает от шрамов. Со старыми шрамами ничего не поделаешь, но мы можем избавиться от новых».

— ...Ты проделал весь этот путь только ради этого?

— Если бы я послал кого-то другого, они бы, возможно, догадались.

Будет лучше, если я принесу его сам.

За его резким тоном скрывалась тихая доброта, и Глория прикусила губу.

Чувствуя себя неловко, она не решалась взять мазь, но Астан положил её на кровать.

— Хорошо нанесите. Это очень эффективная мазь.

“Ваша светлость...”

Она окликнула его, когда он уже собирался уходить.

— Эта мазь… Не думаю, что я смогу нанести её сама. Не могли бы вы сделать это за меня?

“…”

Глаза Астхана расширились от её смелой просьбы.

Он не хотел поддаваться на игривый трюк девушки, но, по правде говоря, ей нужна была помощь, чтобы нанести его, и, поскольку он уже видел её шрам, ему показалось правильным сделать это.

Он сел на кровать.

“Повернись”.

Глория послушно повернулась. Она осторожно развязала шнурки на платье, и оно соскользнуло с её тела.

Звук ткани, скользящей по воздуху, был необычайно громким в тишине комнаты.

— Тебе не кажется, что ты слишком беззащитен?

— В конце концов, я не интересую Вашего Высочество, верно?

— В этом ты прав.

Астан слегка пошутил, чтобы разрядить обстановку, и приподнял её майку. Шрам на её сухой спине был таким же ужасным, как и раньше.

Он аккуратно нанес мазь на шрам.

Его пальцы слегка коснулись шрама. Глория, которая сидела неподвижно, задрожала. Она не могла понять, было ли это из-за боли в шраме или из-за непривычного ощущения.

Астан тихо заговорила.

— Почему ты хочешь жениться на мне?

— Я получил предложение, так что вполне уместно дать ответ…

— Забудьте о формальностях и ответьте мне честно.

— ...Есть кое-что, чего я не могу тебе сказать.

— Должно быть, это как-то связано с тем шрамом.

— Я не могу этого отрицать…

Внезапно Глория резко повернула голову.

— Но, клянусь, я не пытаюсь тебя использовать. Я серьёзно.

Её голос был полон отчаяния, в нём слышались слёзы.

Астан отвернулся, избегая её ясных голубых глаз, и спокойно застегнул её платье.

— Вам есть куда пойти, когда вы отсюда уедете?

“…”

Глория медленно опустила взгляд и покачала головой.

Если бы ей было куда идти, она бы не заходила так далеко.

Мужчина взглянул на потрёпанную сумку, висевшую на вешалке, но быстро отвёл взгляд.

— Ты не можешь жениться на мне. Но я позволю тебе пока остаться в этом замке.

— Почему? Потому что я тебе не нравлюсь?

Астан не ответила.

Глория, думая, что его молчание — это немое «да», отчаянно цеплялась за надежду.

— Я изменюсь, если тебе что-то во мне не нравится.

— Тебе не нужно этого делать.

— Пожалуйста, подумай об этом ещё раз. Я не знаю, что тебе во мне не нравится, но, может быть, если ты продолжишь искать, то начнёшь чувствовать по-другому.

Увидев женщину, которая не собиралась сдаваться, Астан горько улыбнулся.

— В моей жизни нет места браку.

— Почему? Не могли бы вы хотя бы объяснить мне причину?

“Это секрет”.

Глория вздохнула, услышав его ответ: невозможно было понять, шутит он или говорит серьёзно.

Неужели этот мужчина действительно считает меня такой непривлекательной? Или, может быть…

“Может ли это быть...”

“…?”

“Тебе нравятся мужчины?”

“...Что?”

Глория с грустью посмотрела на запястье Астхана.

— Я видел. У тебя такой же браслет, как у Логана. Этот браслет… это что-то личное между вами двумя?

— Нет! Конечно, нет! Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал! Логан?! Как ты можешь сравнивать меня с этим чёртовым парнем…!

Астан вздрогнул, словно только что услышал что-то ужасное. Глаза Глории загорелись.

— Тогда… значит ли это, что у меня всё ещё есть шанс?

— Такого не бывает, так что не питай особых надежд.

— Я всё равно буду надеяться. Никогда не знаешь, что может случиться.

...Нет смысла продолжать этот разговор.

Астан вздохнула, завязала оставшиеся шнурки на платье и встала. Глория, поправлявшая помятое платье, подняла голову.

“Ты уже уезжаешь?”

“Конечно”.

От его холодного тона Глория помрачнела.

“Как насчет ужина?..”

— Я буду есть в своей комнате.

Астан резко оборвал её и направился к двери. Когда она уже готова была проглотить чувство разочарования, он остановился.

— Ты тоже хочешь поесть в моей комнате?

— А-а-а, я так наелась.

После ужина Глория лежала на кровати, поглаживая свой набитый живот.

Они не разговаривали по душам, но само приглашение в комнату Астхана казалось большим шагом вперёд.

Должно быть, я ему всё-таки не нравлюсь.

Она улыбнулась, вспомнив, как он охотно угостил её пудингом на десерт.

Он притворяется равнодушным, но то, как он заботится о ней в мелочах, даёт понять, что он, должно быть, испытывает к ней какие-то чувства.

— Завтра я попрошу его устроить мне экскурсию по замку.

Если они и дальше будут сближаться, то однажды Астан обязательно откроет ей своё сердце. Она представляла себе светлое, полное надежд будущее.

— Миледи, могу я войти?

За дверью раздался голос старшей горничной.

“Пожалуйста, входите”.

Когда дверь открылась, миссис Мерриуэзер вошла с двумя большими одеялами в руках. Она тепло улыбнулась Глории.

— Одеяло, которым ты укрываешься, кажется слишком тонким, поэтому я принёс более тёплое.

Старшая горничная сняла с кровати старое одеяло и расстелила новое. От него исходил приятный мыльный запах, щекочущий нос Глории.

С тёплым камином, мягкой постелью и почти роскошным питанием —

Даже к официально приглашённым знатным гостям, вероятно, не относились так хорошо.

А она была просто незнакомкой с неясным прошлым. Такое доброе отношение было ненормальным.

— Так было с самого первого дня.

Миссис Мерриуэзер была очень любезна ещё до того, как она показала письмо с предложением руки и сердца.

Глория была благодарна, но не могла не задаваться вопросом, почему.

Наблюдая за тем, как горничная аккуратно заправляет её постель, Глория тихо спросила:

— Мне неловко, что я только принимаю, ничего не давая взамен. Формально я незваный гость, но вы так добры ко мне…

— Незваный гость? Что вы имеете в виду?

Миссис Мерриуэзер резко обернулась, уронив край одеяла, которое она складывала.

— Как старшая горничная в замке герцога, я должна с особой тщательностью обслуживать ту, кто может стать нашей будущей хозяйкой. Пожалуйста, не думайте об этом и чувствуйте себя как дома.

— Спасибо… Это действительно очень много значит для меня.

— Не нужно меня благодарить. Правда, не стоит так говорить. Мне жаль, что я не смог обслужить вас лучше. Без горничной, которая могла бы прислуживать вам, это, должно быть, так неудобно…

Ой. Миссис Мерриуэзер быстро закрыла рот.

Глория тоже об этом думала.

Похоже, в этом огромном замке не было других горничных.

Судя по людям, которых она видела за последние несколько дней, для такого большого дома слуг было на удивление мало. И, кроме миссис Мерриуэзер, здесь вообще не было женщин.

— Теперь, когда вы об этом упомянули… Разве в этом замке нет горничных?

~Глава 08~

— Э-э... ну, тут такая ситуация...

“Что это за ситуация?”

После короткой паузы миссис Мерриуэзер спокойно ответила:

— Как вы знаете, это поместье находится в очень отдалённом районе, там холодно, а иногда там бродят сикуны*, поэтому найти людей для работы здесь непросто.

(*Примечание: «сикун» может относиться к какому-то существу из мира этой истории.)

“А, в этом есть смысл”.

Глория кивнула, глядя в окно на сильный снегопад.

Учитывая, что даже проезжающие мимо возницы избегают этого места, найти горничных, готовых здесь остаться, должно быть, ещё сложнее.

— Это касается не только горничных, но и слуг-мужчин, поэтому у нас не так много персонала. Надеюсь, вы поймёте, если что-то будет не слишком удобно.

— Это совсем не неудобно.

Глория быстро махнула рукой.

— Должно быть, вам тяжело справляться с этим огромным замком в одиночку.

— Это не так уж сложно. Герцог не требовательный человек, и за хозяйкой дома тоже не нужно присматривать.

Миссис Мерриуэзер замолчала с горькой улыбкой, а затем мягко улыбнулась Глории.

— Хотя… похоже, что скоро у нас появится хозяйка дома.

Глория поняла, что она имеет в виду, и медленно покачала головой.

— Я… я не совсем уверен.

“Не уверен в чем?”

— О герцоге. Иногда мне кажется, что я ему не нравлюсь, а иногда… может, и нет.

— Ты ему не нравишься.

Миссис Мерриуэзер нежно взяла Глорию за руку и успокоила её.

— Он не из тех, кто будет смотреть кому-то в глаза, если ему кто-то не нравится. Если бы он действительно не хотел, чтобы ты здесь была, он бы уже попросил тебя уйти.

“Неужели?”

— Конечно. Я знаю герцога лучше, чем кто-либо другой. Ему просто трудно открываться людям.

Её морщинистые глаза наполнились слезами.

Когда Глория протянула ей носовой платок, старшая горничная вытерла покрасневшие глаза и продолжила:

«Он притворяется сильным перед другими, но на самом деле он очень хрупкий и жалкий».

«Его мать… герцогиня… умерла при родах. Из-за этого потрясения бывший герцог стал сломленным человеком. Так что герцог никогда не получал любви от своих родителей».

“…”

«Старый герцог даже винил молодого герцога в её смерти, говоря, что это всё его вина. Он даже смотреть на него не хотел. Поэтому я растил его в маленькой комнате вместе с Логаном».

“Я понимаю...”

Вот почему они с Логаном казались такими близкими.

— А когда умер и его отец, он остался совсем один. Вот почему ему неловко с людьми. Но это не значит, что ты ему не нравишься.

— Так вот почему он сказал, что не хочет жениться?

В ответ на вопрос Глории миссис Мерриуэзер понимающе улыбнулась и медленно кивнула.

— Да, наверное, поэтому.

Её тон был увереннее, чем когда-либо.

— Так что не сдавайся. Оставайся рядом с Герцогом, хорошо?

Ранним утром Астан протирал уставшие глаза, просматривая документы в своём кабинете.

В кои-то веки он проснулся рано и сразу отправился на работу, но дел было немного.

Отчёт Колина о поставках был безупречен, как и отчёт о расходах, который включал в себя зарплаты сотрудников и средства на ремонт замка.

Астан отложил в сторону готовые документы и взял адресованные ему письма.

Среди небольшой стопки писем больше всего выделялось приглашение на банкет по случаю дня рождения императора, присланное из дворца.

Любящий роскошь император каждый год устраивал грандиозные празднества, приглашая на них знатных особ.

Астан, будучи королевских кровей, получал приглашения каждый год, но не приезжал с тех пор, как умер его отец.

Конечно, императорская семья, вероятно, всё равно не ожидала его приезда.

Думая, что всё будет как всегда, Астан открыл приглашение.

Только на этот раз были добавлены четыре слова, которых не было в прошлом году:Мы просим вас присутствовать.

Он посмотрел на дату — через три месяца — и небрежно отложил письмо в сторону.

Остальные письма были такими же бессмысленными:

Запрос на пожертвование от неизвестной организации

Свадебное приглашение от дворянина, о котором он только слышал

И даже билет на концерт, который уже прошёл

Астан собрал ненужные письма и бросил их в камин.

Вот так проходит ещё один год, да.

Треск огня казался странно одиноким.

Он перестал общаться с внешним миром после смерти отца, поэтому не понимал, почему вдруг почувствовал себя таким одиноким.

“...Тьфу.”

Астан застонал, наводя порядок на своём захламлённом столе, — острая боль пронзила его запястье. Браслет болезненно сжался.

Он схватил себя за запястье и посмотрел на небо. В предрассветной темноте всё ещё висела большая луна. Она светилась слабым красноватым светом, почти как полная луна.

Нехороший знак.

Ему удалось пережить последние две полные луны без происшествий, поэтому он предположил, что и в этот раз всё будет так же. Но, похоже, он ошибался.

Это всегда происходило примерно в это время, и пока он мог продержаться следующие несколько дней, всё проходило. Но…

Юная леди может испугаться.

Даже если бы это был секрет, она бы всё равно рано или поздно узнала; он не хотел, чтобы она узнала сейчас.

Нет — если возможно, он вообще не хотел, чтобы она узнала об этом, пока находится в этом замке.

Он не хотел видеть, как её невинное лицо искажается от страха и отвращения.

С его губ сорвался вздох и растворился в холодном утреннем воздухе.

Как я должен это объяснить?

Он сказал ей, чтобы она пока оставалась в замке, поэтому не мог попросить её уйти. Может быть, он мог бы сказать, что у него срочное дело и ему нужно уйти.

Но, зная её, она, скорее всего, спросит: «Что такого срочного, что тебе нужно уезжать в такую погоду?»

Ему нужен был убедительный предлог…

Астан нахмурилась, все еще размышляя.

На этот раз что-то определённо было не так. Может, ему стоит немного ослабить браслет…

Именно тогда—

“Ваша светлость!”

Логан, одетый в пижаму и держащий в руках меч, вбежал в кабинет. Острое лезвие сверкнуло в лучах раннего утра.

Астан спокойно смотрел на направленный на него меч.

Логан, подозрительно глядя на него и оставаясь настороженным, спросил:

“…Ты в порядке?”

— Что ты делаешь так рано?

— Как видите, я пытаюсь защитить замок Шультцмайер и вашу светлость. Кажется, с вами всё в порядке. Ха-ха.

Логан усмехнулся и тихо вложил меч в ножны, вздохнув с облегчением.

Тск.

Астан поцокал языком, увидев чрезмерную реакцию своего помощника, но сдержался, когда увидел запястье Логана — на нём были отчётливые следы от тугого браслета, несмотря на его крупное телосложение.

Немного смутившись, Логан почесал затылок и посмотрел на небо.

— Полнолуние почти наступило.

— Когда наступит утро, приберись в западной башне.

— Ты будешь там в это полнолуние?

“Похоже, мне придется это сделать”.

“Понятно”.

Логан молча кивнул, а затем серьёзно спросил:

— Что вы скажете молодой леди?

— Мне нужно что-то сказать?

— Она расстроится, если ты исчезнешь без предупреждения.

— Пусть. Это не моя проблема.

“Неужели?”

“…”

Дерзкий парень.

Логан ухмыльнулся, поняв его с полуслова.

— Почему бы просто не быть с ней честным? В конце концов, она всё равно узнает.

— Она — женщина, которая не имеет ко мне никакого отношения.

«Она не имела ничего общего с тобой. Это больше неправда».

Логан Мерривезер серьёзно посмотрел на Астхана.

Мне не следовало дарить ему этот браслет.

Иногда слишком близкое знакомство может стать проблемой.

“ Ты говоришь совсем как Колин.

— Тогда, может быть, это значит, что все думают одинаково.

— Как ты думаешь, что я сказал Колину?

— Вы, вероятно, сказали то же самое, что говорите сейчас. Вы не слишком изобретательны, ваша светлость.

Логан пожал плечами и поднял левую руку.

— Пожалуйста, примите во внимание и мою ситуацию. Я не могу вечно играть роль твоей второй половинки.

В воздухе повис аметистовый браслет, такой же, как у Астхана.

— И сколько бы ты ни отрицал, я знаю, что она тебе нравится. Ты ужасно это скрываешь.

— Ты говоришь чепуху. Ты, должно быть, ещё не проснулся.

— Ты всегда так говоришь, когда я задеваю твои чувства.

Несмотря на яркий свет, Логан продолжал говорить.

— Как твой друг, а не слуга, я дам тебе совет: не позволяй этому стать чем-то, о чём ты будешь сожалеть. Держись за неё.

— Высокомерный дурак. Ты всего на два месяца старше меня.

— Два месяца — это долго. Вы знаете, сколько это порций?

— Хватит. Уходи.

— Ты всегда так говоришь, когда тебе нечего сказать.

— Если ты сейчас же не уйдёшь, я воспользуюсь этим браслетом…

— Ладно, ладно, я иду!

Логан выбежал из комнаты, захлопнув за собой дверь.

Чёрт, парень. У него слишком много энергии для такого раннего утра.

Астан уставился на закрытую дверь, затем опустил взгляд.

Теперь его голова болела ещё сильнее.

Он думает, что она мне нравится?

Даже если в замке было не так много женщин, это было нелепо.

И всё же он не мог перестать думать об этом.

Может быть, просто прошло слишком много времени. Так много времени с тех пор, как кто-то был рядом с ним. Это было непривычно.

Но даже если и так…

Если бы юная леди когда-нибудь узнала его секрет, она бы наверняка сбежала.

Он потер уставшие глаза и посмотрел на письмо, лежащее на углу его стола, — предложение руки и сердца.

Он вспомнил бледное лицо, протянувшее ему это, и следы от кнута, ясно видимые на её тонкой спине.

Астан попытался отогнать эти вихрем проносящиеся воспоминания и потянулся за своим календарем.

Сейчас важно было не то, что сделала эта женщина, а предстоящее полнолуние.

Через три дня должна была наступить ночь полнолуния.

Если предположить, что он, как обычно, провёл в башне неделю…

“...Черт возьми”.

Астан тихо застонал, подсчитывая дни.

— В Империи все взрослые старше двадцати лет могут принимать собственные решения.

— Тебе ведь ещё нет двадцати, да?

— А что, если я спрошу тебя снова через десять дней?

Это был тот же день, что и день рождения Глории.

Он мог бы проигнорировать это, сделать вид, что это не имеет значения, но он не хотел этого делать.

Никто лучше него не знал, как одиноко чувствовать себя в день рождения, который никто не празднует.

“Так раздражает...”

Он что-то пробормотал себе под нос и сильно надавил на пульсирующий висок.