Последний рассвет мира
Unknown

Мир изменился после катастрофы: небо закрыли плотные тучи, сквозь которые не пробивается солнце, а из очага бедствия ползёт «Черный туман» — он разъедает живую плоть и вызывает мутации у существ. Действие начинается в Сатурне, столице государства «Союз Волшебников».

====================

Конференция

Глава 1 - Конференция

Никто не знает, что должно случиться, чтобы сменилась эпоха. Но когда это происходит, все каким-то образом понимают: старый мир остался позади.

Альберто Джованни, "История Союза Волшебников", том I.

Гулкие шаги разносились по атриуму центрального корпуса Первого Магического Университета. Девушка в длинной черной мантии торопливо шла по коридорам, прижимая к груди пачку отчетов. Ее прямые рыжие волосы были заплетены в аккуратную косу, а янтарные глаза выделялись на бледном лице. Строгий деловой костюм дополнял университетский ремень с гербом — белой совой, держащей оливковую ветвь.

Раскат грома прорезал свинцовое небо над Сатурном, столицей Союза. Несмотря на полдень, магические светильники работали на полную мощность

Проходя мимо витража с изображением рассвета, девушка замерла. Воспоминания о солнечных днях нахлынули, но тут же прервались кашлем. Она встряхнулась и продолжила путь к центральному залу.

"Лекия? Где ты? Съезд начнется с минуты на минуту," — прозвучал в голове голос профессора Кальтье.

"Профессор, я уже у входа," — мысленно ответила она.

Массивные двери из красного дуба медленно открылись. Перед Лекией предстал огромный круглый зал, напоминающий амфитеатр. В центре возвышалась Трибуна из черной ольхи — древнейшего дерева, найденного основателем университета.

По периметру зала располагались скамьи и парты, заполненные преподавателями, аспирантами, ремесленниками и представителями компаний. Все они стремились сегодня оказаться здесь, в главном корпусе университета. Над Трибуной парили несколько крупных магических светильников, освещая ее для очередного выступления.

Раньше купольный свод украшало "Звездное небо" — тысячи крохотных магических фонариков, снующих под потолком. Теперь там была лишь тьма. Отсутствие солнечного света нарушило многие процессы в Союзе, включая конвертацию света в энергию, на которой работало большинство автономных источников искусственного освещения.\

Лекия ловко лавировала между рядов, пробираясь к центральной ложе. Раньше здесь сидели профессора и аристократы, принимавшие экзамены у студентов. Теперь это место предназначалось для подготовки докладчиков, которые еженедельно представляли отчеты о состоянии дел в Союзе.

Среди группы волшебников в остроконечных шляпах Лекия заметила своего наставника — профессора Кальтье. Высокий худощавый мужчина средних лет в темно-коричневой мантии держал в руках манускрипт, периодически поглядывая на карманные золотые часы. На его мантии красовался герб университета — белая сова с оливковой ветвью. Темно-русые волосы были элегантно зачесаны назад и слегка серебрились на висках, а лицо обрамляла короткая бородка.

Несмотря на внешний вид, профессору было уже за сто. Высокий уровень медицины и магии значительно продлевал жизнь могущественным волшебникам.

Лекия быстрым шагом приблизилась к Кальтье и встретилась с ним глазами.

"Прошу прощения, профессор, но я не смогла получить последние записи с западной метеостанции. Оператор не ответил. Пришлось подать заявку на потенциальную ЧС и заполнить документы. Спасательная миссия уже отправилась."

Кальтье закатил глаза и положил манускрипт на стол. Массируя виски, он глубоко задумался.

"Ты принесла отчеты за прошлые дни?"

"Да," — девушка передала профессору пачку документов.

"Это очень плохие новости, Лей. Боже, надеюсь, с Майклом все в порядке. Не знаю, как я буду смотреть в глаза его матери, если что-то с ним случится."

Профессор опустил руки, и его взгляд устремился в пол.

"Как давно выехали спасатели? Они отправили боевой отряд?"

"Выехали четыре часа назад. Два отряда — спасатели и боевой."

"Хорошо. Держи меня в курсе. Майкл — сильный волшебник, я не верю, что он даст себя убить каким-то мутантам. Для тебя оставлю канал связи открытым, так что как появится новая информация — сообщи мне. А пока иди к остальным. Доклады начнутся буквально с минуты на минуту."

Лекия слегка поклонилась и направилась к верхним рядам зала, где располагались аспиранты университета, директора школ и другие менее важные участники.

"Лекия! Мы тут! Эй, Лееекия!"

Обернувшись, она увидела своих бывших однокурсников, махавших ей с одной из задних парт.

"Привет, Лей! Чертовски рад тебя видеть!" — жизнерадостно поприветствовал ее крепкий парень с пепельными волосами и голубыми глазами.

Он был одет в многослойный доспех из кожи василиска, инкрустированный крошечными синтетическими пластинами, с короткой серой накидкой поверх. На груди красовалась эмблема летучей мыши с двумя золотыми звездами — герб второго боевого полка разведки.

"Тише, Кайл!" — прошипела девушка рядом с ним, неловко оглядываясь по сторонам. Несколько мужчин в строгих костюмах обернулись и укоризненно посмотрели на источник шума.

Стройная, но весьма мускулистая девушка с выбритыми висками и каштановыми волосами, собранными в хвост с нескрываемой яростью смотрела на Кайла. Она была одета в такой же доспех, как и Кайл, но эмблеме было на одну звезду больше.

"Черт подери, веди себя прилично !”- одернула она Кайла - “Привет, Лей. Рада, что ты в порядке," — тихо сказала она.

"Привет, Кайл, Селена, Роберт," — ответила Лекия.

"Привет, привет," — поправив очки, кивнул сидевший дальше всех парень.

Он был одет в угольно черную мантию. Его короткие черные волосы были аккуратно уложены, а на голове красовалась стальная диадема. Ясный взгляд его янтарных глаз был устремлен к Трибуне.

Лекия села рядом с Селеной, и та прошептала ей на ухо:

"Эти два кретина просто невыносимы. Если бы я знала, что придется повсюду с ними таскаться, я бы тоже ушла на кафедру науки, как и ты. Как ты? Как твои изыскания? Выяснили что-то новое про Разлом?"

"Практически ничего. Мы пока не можем определить его масштаб. Все, что известно, — что мы заперты. На западе — Черный Туман, на юге и юго-востоке — непроходимые горы." - Лекия опустила голова, - “Я слышала, что ты получила звание старшего лейтенанта? Это действительно впечатляет.”

“Ха!” - довольно усмехнулась Селена - “Кто бы подумал , да? Мне по ошибки вручили временно исполняющего командира отряда. В штабе перепутали фамилии новеньких. И на первой же миссии я накрыла ячейку Синдиката! Они варили “Кроличий порошок”. Был бой, я уложила трех наемником, всех поваров взяли под арест. Ты бы видела лица штабных офицеров!”  - Селена прикрыла рот рукой, чтобы заглушить хохот.

“Она всегда была чертовски сильна, но это просто с ума сойти” - подтвердил Кайл. - “Ладно первые места в силовых соревнования кафедры и университета, но три опытных убийцы Синдиката - это даже для меня чересчур”.

“Даа, знатная была заварушка.” - протянула Селена - “Однако могло закончится сильно хуже если бы не Роб. В их отряде был психик, но Роб ему и шанса не дал”.

“Ничего особенно” - сухо отметил молчаливый Роб - “Не психик, а так - посредственность.”

“Ну да, да, конечно…” - скривилась воительница - “Нуу… в общем после этого случая мне стали доверять более сложные миссии и через пару месяцев я выторговала повышение. Что все обо мне, да обо мне. Как ты, Лей? Мы не виделись уже больше года! Я слышала, что полтора месяца назад исследовательская группа погибла при заборе проб Черного Тумана. Среди них была элементалист. Мы с ребятами надеялись, слава богам, ты не была в этой экспедиции."

“Даа …” - Лекия опустила вгзляд - “ Я знала этого парня. Он помогал мне в лабе, когда я только попала в ученики к профессору Кальтье. Они уже были в желтой зону и готовились зайти в красную для сбора почвы. Но началась гроза. Стало темно, нулевая видимость…. Когда прибыл отряд спасения, нашли только останки одного из рыцарей и пару рюкзаков…”

“Да уж, паршиво…” - Селена нахмурила брови - “В темноте эти твари гораздо более активны.”

“Вы уже сталкивались с 'искаженными'?" — спросила Лекия.

"Только Роб и Кайл" - с серьезностью в голосе ответила Селена и взглянула на юношу в очках. - “Роб был в отряде поддержки, при доставке провизии во второй Тендейский аванпост. Ночью случился набег.”

Роберт некоторое время молчал. После, не отрывая взгляда от Трибуны, после холодным голосом добавил:

"Неприятная была ночка. Боевые потери. Трое из авангарда погибли. Я потерял сознания от истощения маны где то в середине боя.”

“С трудом могу поверить, что у кого то из благородной семьи Сальводора могла в принципе кончиться мана, учитывая их генетические манипуляции и, кхм-кхм, подход к выбору партнера” - Селена искоса поглядывала на Роберта.

“Мана конечна, это элементарные знания” - юноша поправил очки и приподнял подбородок - “А выбор невесты исходя из ее потенциала - это разумный выбор.”

Спустя пару мгновений неловкой тишины, Лекия выглянула из за Селены и посмотрела на Кайла.

"Эхх, мой черед, да? Нуу, я был в патруле между вторым и третьим" — начал Кайл. — "Это была мутировавшая тварь из расы кентавров. Большая часть плоти в районе брюха отсутствовала, вместо этого появились паучьи лапы. Деонис, помнишь его? Мальчишка с соседнего потока. Он убил эту тварь, но сам погиб от раны. Чёртово заражение."

"Боже..." — Лекия прикрыла лицо рукой.

"И это было днем. Ночью становится совсем паршиво" — тихо произнес Кайл. — "Нет луны, нет звезд, ничего. Обычные факелы практически бесполезны. Хорошо хоть умники из Башни огня придумали эти фонарики, как его там … Белое пламя, кажется. Под стенами западных сторожевых башен круглые сутки горят костры, а мы ходим увешанные фонарями, как новогодние елки. Вечная серость днем еще терпимо, но ночью... такое чувство, что даже звуку трудно преодолеть тьму."

Кайл повернул голову к Лекии и спросил:

"Так что там с Солнцем, Лей? Как долго эти тучи будут висеть над миром?"

"Мы пока не знаем. Единственное, о чем мы можем говорить уверенно, — что Черный Туман имеет инородную природу. Такой материи до катаклизма в нашем мире не было. Пока основная гипотеза - огромное количество вещества, похожего на пепел, поднялось на уровень облаков и образовало толстый слой над всей центральной частью материка. Почему эти облака практически не двигаются и почему накапливают электрический потенциал, пока неясно. Ни черта пока не понятно, Кайл."

На Трибуне завершилось выступление политика, и организатор объявил:

"Следующим выступит доктор физико-элементальных наук, профессор Эдвард Кальтье, с докладом на тему 'Деструктивное влияние инородной субстанции из разлома на органическую материю'."

Зал мгновенно затих. Кальтье вышел к трибуне. Слегка прокашлявшись и поправив мантию, он начал:

"В ходе изучения образцов, взятых из нескольких удаленных друг от друга участков, было выявлено, что так называемый 'Черный туман' имеет внеземную, инородную природу. Проведено комплексное исследование его влияния на органическую материю. По итогам исследования получены следующие результаты: первое — любая органическая материя при взаимодействии с инородной материей начинает деградировать и разлагаться. Второе — неживая органика разлагается быстрее, чем живая. Третье — живая органика может претерпевать мутации, вырождаясь в другую форму жизни."

Профессор взмахнул рукой, шепотом читая заклинание Проецирования разума. Позади него появилось большое белое облако, в котором начали формироваться картины.

"Выделено три стадии: заражение, деградация и активная фаза мутации. В качестве объекта эксперимента была выбрана колония обычных белых кроликов."

На проекции появились кролики, мирно поедающие траву, которую им кидали исследователи в белых халатах.

"Первая группа кроликов была помещена в закрытую среду с 'Черным туманом', где они провели 24 часа. Концентрация тумана поддерживалась на уровне, аналогичном первому километру за новой границей."

На следующем воспоминании кролики сидели рядом друг с другом, тяжело дыша. Лакомства, разбросанные вокруг, их совсем не интересовали. Некоторые животные сильно дрожали.

"Анализы крови показали сильное воспаление в организме. Спустя неделю из 12 испытуемых живыми остались девять. У выживших не наблюдалось отклонений спустя неделю, две, месяц и два месяца соответственно."

"Следующую группу кроликов поместили в закрытую среду с 'Черным туманом' на три дня. Спустя неделю из 12 испытуемых осталось четверо. Один из выживших лишился зрения, трое остальных не испытали отклонений. Но самое интересное произошло с ‘якобы’ погибшими кроликами."

На экране одна из мертвых тушек начала подергиваться. Из спинки крайней тушки кролика прорвались три новые конечности, а кроличья голова разломилась на две части, образуя зубастую пасть. Мутировавшая тварь поползла в сторону исследователя, но, ударившись о защитное стекло, неуклюже упала.

"Следующую группу кроликов мы планировали поместить в закрытую среду с 'Черным туманом' на неделю. Однако результаты мы получили раньше. Вот что стало с ними на четвертый день."

На экране появилась новая сцена: в стенку стеклянного куба с силой бились головой, лапами и членистоногими конечностями мутировавшие кролики.

"Внутри тумана вырожденные создания очень активны, и их силовые характеристики возрастают примерно в 1.5–2 раза. Через семь дней в кубе осталось только три мутанта, что говорит о склонности вырожденных созданий к каннибализму. Вероятно, поглощение биологической массы делает их сильнее."

Профессор перелистнул страницу доклада:

"Четвертая, пятая, шестая, седьмая и восьмая группы кроликов были покрыты защитными барьерами маны различной природы. Наибольшую эффективность показал барьер Пуассона-Лапласа, имеющий электростатическую природу, и любые барьеры, связанные с излучением ультрафиолета, например, 'Стандартный барьер света'."

Профессор сделал паузу, затем продолжил:

"Первый вывод: все, что мертво на первый взгляд, может быть не мертво. Второй вывод: продолжительность взаимодействия с 'Черным туманом' влияет на то, выживет существо или нет. Третий вывод: активность мутантов, они же 'вырожденные', кратно возрастает при их взаимодействии с источником мутаций — 'Черным туманом'. Четвертый вывод: магические барьеры являются действенным инструментом для предотвращения заражения и деградации органических соединений."

Профессор положил папку перед собой и поднял глаза на собравшихся. Его бесстрастное до этого лицо стало крайне мрачным.

"И последнее, к докладу отношения не имеющее, но я, как научный сотрудник и профессор Первого Магического Университета, обязан донести до всех: исходя из наших наблюдений, новая граница нашего государства, проходящая по границе с 'Черным туманом', движется. Мы с коллегами уверены, что разлом медленно растет, примерно на один метр в месяц. На этом мой доклад закончен."

Профессор Кальтье закрыл папку и широким шагом направился в сторону центральной ложи. В зале повисла могильная тишина.

----------

Скелет постучал из шкафа

Глава 2. Скелет постучал из шкафа

“За работу платишь золотом, за вранье — честью, за обиду — металлом, а за грехи — временем”

Надпись на стене камеры смертников в подземной тюрьме «Твердыня отчаяния». Автор неизвестен.

Работа швейцаром в главном здании налоговой службы столицы никогда не была сказкой, и Кенни, заступивший на смену, это прекрасно знал. С другой стороны, работа была непыльной: открывай людям двери, консультируй их и провожай к карте здания. Иногда приходилось убирать туалеты, но ключевое слово здесь — иногда . Да и слово «туалет» он узнал только тогда, когда вышел на работу. В его деревне это называлось яма с дерьмом. Но большую часть времени Кенни убирал пепел. После катаклизма хлопьевидная белая субстанция покрыла практически весь континент, и пол постоянно был измазан следами этого пепла, а на крыльце ветер образовал небольшие сугробы. Человек с севера мог бы подумать, что в Сатурне прошел первый снег, но Союз Волшебников располагался в достаточно мягком климате, где снег мог не появляться годами.

Когда в середине осени случился катаклизм, цены на продукты и воду в городе взлетели до небес. А в небесах были только свинцовые тучи и бесконечный мрак.

Дела у Кенни итак шли не очень, но после катаклизма он выворачивал карманы наружу. Политики заверяли всех, что ситуация под контролем и скоро скачки цен будут подавлены. Маги сидели в своих башнях с умным видом, бизнес терпел колоссальные убытки, а поставки от соседних стран прекратились с самого начала катастрофы. Люди брали в руки газету, первая полоса которой гласила: «Без паники, все под контролем», а уверенный взгляд фотографии легата армии, Стига Муна, внушал уверенность каждому. Каждому, но не Кенни.

Кенни вырос в деревне и до своих пятнадцати лет — то есть всю свою сознательную жизнь — пахал огород. Все знали, что невероятно улыбчивый худощавый беловолосый мальчишка может вскопать грядку за десять медяков или перетаскать картошку в погреб. И Кенни, в отличие от избалованных жителей столицы, которые могли заказать хоть целого запеченного поросенка, знал одну маленькую деталь. Совсем небольшой нюанс, который был словно гром среди ясного неба, словно веревка в доме повешенного. Этот нюанс заключался в том, что если не будет солнечного света, то ничего не вырастет. Если не будет солнца, то посевная, которая должна была начаться через три-четыре месяца, окажется просто тратой ценных семян. Не взойдет урожай батата, картофеля, свеклы. Не взойдет кормовой овес, да и трава, которую так любят козы, коровы и овцы, тоже не взойдет. Поэтому, когда Кенни смотрел на свежий выпуск газеты «Кристальная правда», у него дергался левый глаз. Но матери и двум сестрам, которые остались в деревне, помочь было некому, кроме него. И Кенни думал, где бы раздобыть денег. Он думал об этом, когда ел, когда одевал форму швейцара, когда ложился спать. Если Кенни снились сны, то в этих снах он искал способ заработать деньги.

Эхо тяжелых шагов, раздававшихся в вестибюле, привело Кенни в чувство. Он натянул на лицо фирменную улыбку и приготовился проводить очередного посетителя налоговой. Юноша поднял глаза и увидел высокого и могучего, словно медведь, мужчину, который, с красным от гнева лицом, направлялся к выходу. По виду мужчина напоминал зажиточного городского торговца: аккуратно зачесанные каштановые волосы и ухоженная борода в полтора мизинца говорили о том, что у человека есть время и деньги для посещения парикмахера. Под застегнутым на одну пуговицу серым жилетом, с вышитым семейным гербом на груди, скрывалась белая рубашка с золотыми запонками.

Широкими шагами мужчина приближался, а улыбка на лице Кенни становилась все более натянутой. Остановившись перед мальчишкой, великан открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его и внимательно осмотрел Кенни с ног до головы.

— Я тебя знаю, малец? — спросил он низким басом.

— Ааа... ммм... прошу прощения, я Кенни... я не знаю, я... я вас не знаю, — пролепетал Кенни. — Как я могу к вам обращаться, господин?

— Зовут меня Бенджамин, но для тебя — господин Крабер. Как зовут твоего отца?

— Ольберт … папу звали Ольберт, — ответил Кенни, и улыбка окончательно сползла с его лица.

Кенни знал, что его отец всю свою жизнь участвовал в странных и мутных делах, и что во всем Сатурне знали имя этого пройдохи. Кенни практически не помнил, как выглядел Ольберт, потому что горе-папаша, после очередной ссоры с матерью, ушел за хлебом и не вернулся. Кенни тогда было шесть лет.

— Ольберт, пройдоха, ничерта не оставил сыну и дал дуба. Боже... Как давно его не стало?

— Мать говорила... — Кенни замолчал и оглянулся, чтобы убедиться, что никто их не подслушивает. — Мать говорила, что он погиб при «переходе». Вы его друг, господин Крабер? Он вам тоже что-то должен?

— Переход... — лицо мужчины сразу стало очень мрачным. — Нее, ничего он мне не должен, не трусь.

Крабер устремил взгляд в окно, вспоминая старые деньки и спустя пару мгновений, улыбнувшись, сказал:

— Хорошо, малец. Если надоест работать дверной ручкой, приходи на фабрику, поставлю тебя за станок, мои тебя поднатаскают. Хотя бы голодным не будешь...

Бенджамин замолчал и посмотрел на Кенни, а Кенни посмотрел в глаза великану. Больше не нужно было слов, они оба поняли, что поняли. После нескольких секунд тревожного молчания Крабер взглянул на стойку у входа и увидел свежий выпуск «Кристальной правды».

— Не читай ты эту дрянь, Кенни. От неё мозги гниют, — сказал мужчина, надевая коричневое пальто. Уже выходя на улицу, он добавил: — На фабрику все же зайди. Скажи, что господин Крабер тебя послал, я предупрежу их.

Дверь закрылась, оставив Кенни одного на один с тяжелыми мыслями посреди огромного холла главного здания столичной налоговой.

Бенджамин шагал по брусчатке к карете, в которой его ждала секретарь. Громко хлопнув дверцей, Бенджамин уселся на покрытое бархатом сиденье и взглянул на свою помощницу.

Девушка носила каре и очки в форме полумесяца. Прямой нос, острые скулы и багрово-карие глаза придавали ей опасный, но завораживающий вид. На вороте её кроваво красной блузе золотыми и изумрудными нитями был вышит сложный узор, а длинные ноги, скрещенные одна на другую, выглядывали из-под юбки-карандаша из угольно черной вискозы. Сумочка из кожи василиска цвета темного изумруда, расположилась поверх на коленях.

Холодный взгляд девушки ожидающе смотрел на нарушившего покой торговца.

— Эй, кучер! Вези нас в Красный квартал! — громко крикнул Бенджамин и ударил кулаком в стенку кареты.

Услышав сигнал, кучер пришпорил лошадей и дорогая карета с стабилизирующими пружинами, сдвинулась с места.

— Господин Крабер, — холодно начала секретарь, — моя обязанность напомнить вам, что сейчас 9:30 утра, и у вас на сегодня назначено ещё две встречи, включая судебную тяжбу с концерном «Алго-Индастриз». Вы в своем уме или же вам удалось налакаться пойла даже в налоговой, черт вас дери.

Крабер, до этого мрачный, словно виновник торжества на похоронах, впервые улыбнулся. Расслабившись, он развалился на двухместном сиденье, держась руками за голову.

— Я не пить туда еду, Хелен, — мягким тоном ответил Крабер. — Мы едем в музыкальную лавку.

Лицо Хелен покраснело и она сильно нахмурилась. Отложив в сторону ежедневник и планшет с записями, она достала из сумочки небольшую шкатулку украшенную драгоценными камнями и, положив на сбоку от себя, открыла ее. Звуки улицы мгновенно пропали и лишь давящая тишина осталась внутри кареты.

Хелен спросила:

— Вы хотите убить председателя Колинса? «Алго-Индастриз» этого так не оставит. Мы уже обсуждали это, Господин Крабер, — процедила она сквозь зубы — Это тупая идея. Мы так не работаем.

Крабер промолчал. Он смотрел в окно, разглядывая как практически лысый дворник аккуратно укладывает слюнявой рукой несколько длинных волосков.

— … боже, лучше сбрить этот ужас, — проворчал бизнесмен.

— Что, простите ? — глаза Хелен полезли на лоб.

— Ничего, — буркнул Крабер, — Дело не в «Алго-Индастриз». Дьявол побери этих жадных ублюдков, но дело не в них.

— Я могу услышать подробности?

— Для тебя всё что угодно, — Крабер, растирая руками виски, продолжил. — Они взяли нас, Хелен. У этих чертей был компромат на меня, на контрабанду через горы, которой мы занимались много лет назад, на незаконную ловлю рыбы, на мошенничество с углем, на всё. Они просто ждали удобный момент.

— На... прям на всё? И на... на “это” тоже? — Хелен побледнела.

— Да, дьявол их дери. И на пиратство, — Крабер перешел на шепот. — А как ты знаешь, у пиратства нет срока давности.

Несколько секунд в едущей по центральной улице Сатурна карете стояла гробовая тишина. Только стук обитых колес о брусчатку нарушал молчание. Крабер обхватив руками голову, то сжимал, то разжимал кисти. Вспомнив блестящую лысину дворника он отдернул руки от густой копны волос и вцепился в свои колени.

— Почему же мы еще не на эшафоте? — тихо спросила Хелен.

— Потому что я им нужен живой. Впереди голод, дитя. Солнца нет уже три месяца. Серое — черное, серое — черное, неделя за неделей. Нет солнца — нет еды. Союз не может пробиться сквозь туман, а значит — не может закупить продовольствие где-то ещё.

— А что с соседями? От империи Карагдас нет вестей?

— Мы ничего о них не знаем. Разлом прошел по его землям. Головастые предполагают, что западной части Карагдаса больше нет. А может и всей империи, черт его знает, — Крабер засунул палец в ухо и начал ковыряться в нем.

Хелен скривила лицо и она отвернулась от этого зрелища, устремив взгляд в окно. Снаружи кареты похолодало и заморосил дождь. От теплого дыхания девушки запотело стекло и та протерла его краем серой накидки. На душе было паршиво. Девушка спросила:

— И чего они хотят?

— Мы должны отправиться на юг, в Мирту. Мы обязаны заключить сделку с королем Габриэлем и наладить канал поставки продукции. Конечно, если они в порядке.

Хелен задумалась.

Первая мысль - море. К югу от Союза Вол Но Красное море, что располагалось на востоке было недоступно. Многие годы это чудо природы было центром притяжения судоходства и туризма, но двадцать лет назад случилась война с морским народом и местный морской бог наложил проклятье на все побережье. Бури и смерчи с тех пор не стихают и по сей день.

Вторая мысль - небо. Союз волшебников - монополист в сфере производства магических дирижаблей. Только небольшой проблемой является мощное электростатическое поле в небе, которое появилось после катаклизма. Конечно, если ты волшебник-элементалист пятой ступени то конкретно с тобой, скорее всего, проблем не будет. Однако поддерживать электростатическое анти-поле размером с дирижабль - просто невозможно. Летающее зверью, даже не смотря на защиту чует неладное и наотрез отказывается взлетать выше 20-30 метров, да и долго в воздухе находится не может.

А потом пришла третья мысль, бодрящая как ушат дерьма за шиворот.

— Горы … , — пробормотала девушка.

— Мгм, — Крабер прикрыл руками глаза, — Особисты уверены, что я знаю маршруты через южную гряду. У них на руках все накладные по нашим делам в контрабанде.

Девушка побледнела еще на два оттенка, прикрыла левой рукой лицо и опустила голову. Эшафот теперь не казался такой уж плохой альтернативой. Хелен вспомнила детство. Большой тяжело вооруженный отряд наемников, Крабер с огромным топором - протягивающий ей руку, боевые маги несущие мешки с магическими бомбами и десятки запряженных до отказа мулов, везущих контрабанду. Переход южной гряды и в то время был чудовищно опасен, что уж говорить про сейчас.

Был слышен стук колес десятков карет, в которых важные люди ехали по важным и срочным делам. Свинцовое небо казалось застывшим и совершенно не двигалось. Хелен облокотилась о спинку сиденья и спросила:

— А ваш сын? Что будет с ним?

— Лорд Гитекай, который главный у политиканов по деньгам, сказал, что если поеду — сына и его семью не тронут. Они знают, что он со мной не общается. Бизнес наш тоже не тронут, — Крабер открыл глаза и сел. — Им нужен еще один подопытный кролик, малявка.

— Прекратите уже меня так называть. — пробормотала Хелен.

— Хех — Крабер усмехнулся. — Как сейчас помню ту малышку, которую мы подобрали в горах. Никогда не думал, что...

— Довольно, господин Крабер, — Хелен повернулась к окну, а в её глазах стояли слёзы, — Я тоже пойду.

— Нет, точно нет, — Крабер покачал головой, — Это исключено…

— Это уже не вам решать, — оборвала его девушка, — Я вполне могу за себя постоять.

— Хелен …

— Я не буду больше обсуждать эту тему, господин Крабер. Я еду — лицо Хелен было серьезным.

Крабер устало выдохнул и оперся на спинку.

— Ну будет тебе, Хелен. Я не собираюсь помирать там, — голос Крабера стал твердым. — Мы поедем к “музыкантам” и попробуем найти там телохранителя. Ты его не знаешь, но я работал с ним несколько раз лет пять назад. Настоящий профи.

— Телохранитель ? В горах ? Разве вы не возьмете своих ребят или охрану? — спросила Хелен.

— “Мои ребята” или кормят кормят акул, или свалили отсюда так далеко, как только возможно, — начал торговец, — От охранников фирмы толк какой ? Увидят волколака, обосруться и в обморок упадут, вот и вся охрана. Но не переживай, все не так уж и плохо. С нами отправится боевой отряд с центурионом во главе. Ещё эти, головастые из башни элементалистов, вроде тоже будут. От меня требуется только персонал и транспорт — носильщики, телеги, лошади, мулы. А я нужен как гид.

У Хелен от удивления расширились глаза:

— А при чем тут телохранитель то ?

— А при том, что этот парень будет страховкой, если вдруг меня захотят слить. Что - что, а в убийстве всего живого ему равных нет. И это говорю тебе я, старый пират, морской черт меня побери. Захотят прикончить меня, я заберу их всех с собой. Вот как! — Крабер ударил себя в грудь кулаком.

Хелен скривилась и покачала головой, не веря в храбрые речи этого старого пройдохи. Бледное лицо и бегающий взгляд выдавали его с потрохами.

— Господин Крабер, о каком наемнике идет речь? Может, мы сможем обратиться к нему напрямую, а не ждать, пока “Персиваль” согласует встречу?

— Нет, думаю не стоит. Только через музыкантов и только на их территории, — Крабер побледнел, а на лбу выступил пот. — Мы немного повздорили с ним в последний раз и боюсь заявись я к нему напрямую, он может немного … ээээ … вспылить, в общем. Короче - через “Персиваль” и все тут.

Через полчаса карета Крабера остановилась напротив небольшого, но богато убранного двухэтажного здания. Дверь была выполнена из красного дерева, крыша выложена черепицей угольного цвета, а над дверью висела большая резная вывеска: “Персиваль — музыкальные инструменты под заказ”.

Крабер, выходя из кареты, бросил Хелен в руки чековую книжку и сказал:

— Отправляйся к “Алго-Индастриз”. Скажи, что я согласен на их предложение о продаже земельного участка. Но чуть поторгуйся в цене, а то заподозрят, что меня взяли за жопу — Крабер чуть смутился и продолжил: — ну ты поняла, малявка.

— Вас не ждать? Вы останетесь здесь? — спросила Хелен.

— Да. Дело очень срочное. Я оплачу премиальную услугу, и возможно, до конца дня мне удастся узнать, в городе ли исполнитель. А может, даже удастся встретиться с ним. — Крабер потер лоб рукой. — Черт с ним, меня не жди, я приеду в офис сам. Реши проблему с “Алго-Индастриз” сегодня. Пусть заберут заявление из суда. Пусть разорвут его при тебе.

Крабер развернулся и быстрым шагом двинулся к входной двери музыкального магазина. Подходя к двери, у него, как и при всех предыдущих посещениях, возникло мимолетное чувство, что на него смотрят тысячи глаз. Съежившись и чертыхнувшись, он открыл дверь в лавку.

Крабера встретил аромат свежей древесины и недавно заваренного чая с листьями мяты и цедрой лимона. В камине бодро плясали языки пламени, а под потолком парили несколько магических светильников, освещая большую залу для приема гостей. Крабер двинулся в сторону одного из диванчиков, для ожидания, как в тот же миг из внутренней двери появилась администратор:

— Добрый день, уважаемый посетитель франшизы “Персиваль”, лучшего на континенте производителя премиальных музыкальных инструментов. Чем я могу вам помочь?

Полуэльфийка, была высока и стройна, как кипарис, но ее формы свели бы с ума любого мужчину. Она одета в строгую белую рубашку с маленьким черным бантиком и черные классические брюки, подчеркивающие ее округлые бедра. Пшеничного цвета волосы до плеч были собраны в пучок на затылке.

— И тебе день добрый, красотка, — рассмотрев повнимательнее притягательную эльфийку, напряжение немного отступило и Крабер слегка улыбнулся. — Я постоянный клиент. Хочу заказать и оплатить ВИП-услугу.

— Благодарю за комплимент, — полуэльфийка улыбнулась. — Прошу, пройдемте за мной, уважаемый клиент.

Крабер последовал за администратором, которая повела его в сторону лестницы на второй этаж. Поднявшись по лестнице, они оказались в коридоре с дюжиной дверей. Зайдя в комнату с номером “2”, Крабер увидел знакомый серый диван. Воспоминания пронеслись перед его глазами: “Кажется, и в прошлый раз я заключал контракт во втором …”, — подумал он. Усаживаясь на диван, Крабер услышал, как полуэльфийка произносит, одно за другим, несколько заклинаний. Комната погрузилась в абсолютную тишину. Краберу казалось, что он может слышать стук собственного сердца.

Закончив с подготовкой, эльфийка достала блокнот и, удобно устроившись на диван напротив, ласково улыбнулась и сказала:

— Я вас слушаю, уважаемый клиент.

— Ээээ …, — мозг торговца совсем размяк, — Так о чем я … мне нужно встретиться с исполнителем, как можно быстрее. Я хочу оплатить услугу скорого поиска исполнителя и скорой передачи письма исполнителю.

— Обязана предупредить, что оплата таких услуг производится только магическими или драгоценными камнями, а также эквивалентным по стоимости артефактом, — прервала Крабера администратор.

— Да, помню-помню, — проворчал Крабер. Сунув руку за пазуху, он вытащил небольшой мешочек, после чего достал оттуда четыре разноцветных камня размером с ноготь большого пальца. — Два сильмарина из шахт Карагдаса и два обработанных топаза.

Полуэльфийка достала антимагические перчатки из обработанной кожи василиска, небольшой пинцет и магический монокль. Внимательно изучив на свету топазы, она принялась проверять сильмарины на емкость маны и проводимость. Емкость маны отражала, сколько маны может удерживать в себе камень, а проводимость — сколько маны камень сможет пропустить через себя за одну секунду. Удовлетворенно хмыкнув, администратор положила драгоценные камни в шкатулку на столе, а сильмарины убрала в специальный футляр.

— Оценка закончена. Назовите код исполнителя.

— Код: один-тридцать третий, — ответил Крабер.

Брови эльфийки слегка дернулись, но она тут же взяла себя в руки и продолжила:

— Не знала, что в нашем регионе есть кто-то первой категории. Необходимо ли что то передать исполнителю?

— Передайте… — Крабер на секунду задумался. — Передайте, что старого пройдоху взяли за жабры и мне очень нужна помощь в организации “пикника”.

— Заявка принята. В комнате есть чай и книги. Туалет и ванная - вход в дальнем конце комнаты. Думаю вы итак знаете, но все же напомню - Вам запрещено пытаться войти в другие комнаты этого здания. Если решите покинуть наш магазин - позовите меня.

Администратор элегантно встала с дивана, слегка поклонилась и вышла из комнаты. Крабер наконец то расслабил живот, который тут же натянул флисовый жилет, от чего пуговицы на нем жалобно заскрипели.

Подойдя к окну, он заварил себе чашку душистого чая с лимонной цедрой и взглядом на тысячу ярдов уставился на черно-серое небо, которое казалось просто картиной, нарисованной депрессивным художником.

— Не сдохну в горах, так все подохнем от голода, — прошептал Бенджамин Крабер, совладелец крупнейшей торговой компании Сатурна — “Сатурн - Торговый Альянс”.

----------

Тридцать третий

[I] Глава 3 — Тридцать третий

Зло не рождается в радости, не появляется под звуки детского смеха или слова о вечной любви. Зло может породить только другое зло.

Между городами Союза Волшебников и Южной горной грядой простирался обширный лесной массив, обозначенный на картах как Тендейский лес, или Тендейский бурелом. Лес служил домом для огромного количества флоры и фауны, а также являлся основными охотничьими угодьями для различных существ. Холмистая местность, обилие пещер и соседство с южной горной грядой создавали благоприятные условия для размножения живности, в том числе и хищной.

Политическое руководство скептически относилось к идее развития торговых путей через лес или каких-либо других мероприятий, связанных с освоением дикой местности. И дело было даже не в финансовых затратах — например, в вырубке или строительных работах, — а в серьезной опасности для простого населения. Толковых идей, как продать людям недвижимость рядом с голодными лесными тварями, у руководства не возникло, так что развитие южной таежной части Союза, после нескольких трагических инцидентов, было временно приостановлено. С другой стороны, для гильдии Авантюристов Тендейский лес был излюбленным местом для выполнения миссий. Редкие магические растения и животные, охота на монстров, защита деревень и сопровождение - лес еженедельно генерировал десятки заказов как от частных лиц, так и от правительственных организаций. Ровно до того момента, как случился катаклизм.

Пещеры и гроты, так любимые авантюристами, во многих местах были соединены с Нижним Миром - тысячами километров подземных пещер, с гораздо более агрессивной фауной. Отсутствие солнечного света и тепла и крошечное разнообразие флоры привело весь этот биом к очень простому природному закону - съешь или будешь съеден. Когда пропал солнечный свет и средняя температура на поверхности опустилась градусов так на десять, вся подземная нечисть почувствовала, что открылись новые угодья. Черные василиски, гигантские пауки, мрако-звери и прочие бесчисленные орды тварей потянулись к поверхности, где ничего не подозревающие животные до этого мирно кушали травку и наслаждались жизнью. По оценкам Магической Башни Приручения, в первые два месяца лес потерял порядка 50% всего живого.

В деревнях, расположившихся у леса, дела шли совсем паршиво. Катаклизм случился в середине осени, и сбор второго урожая был уже позади, поэтому на ближайшие полгода, если ужаться, с продовольствием проблем быть не должно. Но пришла другая беда. Сначала пропали бродячие собаки. Местные жители их подкармливали, а многих даже брали во двор, но в один день - пропали все. Не было клоков шерсти, костей или даже крови. Просто все исчезли. Забили тревогу, когда пятеро деревенских детей пошли играть в прятки, но в итоге смогли найти только водящего. Мальчишка прыгнул в колодец и переждал опасность под водой. Когда родители пытались расспросить его, что это было, мальчик сказал только - большое, черное, быстрое. С этого дня деревенские жители передвигались только группами более пяти человек и только с оружием.

Прорываясь сквозь бурелом и можжевеловые кусты, мужчина в темных одеждах преследовал свою добычу. Взрослый лось, под два метра в холке, словно таран сносил кустарники и небольшие деревья. Из задней лапы животного торчал наконечник копья с обломанным древком, но, казалось, лось не обращал внимания на такие мелочи и, выпучив от ужаса глаза, продолжал движение вглубь леса. Охотник ускорился и начал быстро сокращать дистанцию.

Чувствуя дыхание смерти за спиной, лось резко остановился и приготовился к бою. Тень двигалась быстро, и в рассветных сумерках глаза лося с трудом могли ее разглядеть. Мужчина резко сменил траекторию движения и, с лету опершись ногами о ствол большого дерева, с чудовищной силой прыгнул в сторону добычи. Мгновение спустя тяжелый, словно падающая скала, удар отправил пятисоткилограммовую тушу в свободный полет на несколько метров. Краткий визг животного потонул в грохоте от удара о ствол тысячелетней лиственницы. Дерево задрожало, а с огромной высоты посыпались ветки толщиной в человеческую руку.

Мужчина выпрямился после удара. От могучего тела, которому могли позавидовать статуи богов на центральной площади Сатурна, шел пар. Кожаную перчатку на правой руке разорвало от удара. Охотник направил взгляд на поверженное животное, попутно стягивая с руки лохмотья, за которые он отдал два серебряных и четыре медяка.

"Надо было подпустить его ближе, ну твою же мать" - мысленно ругался он, разглядывая свою кисть.

Лось лежал под деревом. Позвоночник животного был сломан, а шея неестественно вывернута. Осмотрев добычу, охотник завел руки за спину, хрустнул суставами и потянулся. Поправив густые черные волосы, он высморкался и посмотрел на небо. Солнце уже взошло, и мир, погруженный в непроглядный мрак, начал принимать очертания, перетекая в свинцово-серые оттенки.

"Стейки или суп? А может жаркое? А зачем лосю рога? А почему их два? Так, а я закрыл дверь, когда уходил на охоту?" - бесчисленные высокоинтеллектуальные мысли проносились сквозь его дурную головушку.

Через пару мгновений мужчина, видимо, пришел к каким-то выводам, молча кивнул и, схватив лося за лапы, закинул тушу на спину. Насвистывая незамысловатую мелодию, он сделал пару шагов, но спустя мгновение его безмятежное лицо стало серьезным. Мужчина сбросил тушу лося на землю и повернулся в сторону большого можжевелового куста. В лесу стояла гробовая тишина, но инстинкты охотника обмануть было невозможно - он ощущал сильную жажду убийства.

— Давай вылезай, говноед. Я тут до вечера с тобой возиться не буду.

Нечто, видимо осознав, что засада не удалась, пришло в движение. Выпрямившись в полный рост, трехметровая туша шагнула вперед, попутно вырвав с корнем небольшое деревце. Хромая на правую ногу, монстр двинулся в сторону мужчины. Неестественно длинные руки, болотного цвета кожа, покрытая черными гниющими пятнами. Правая часть живота и нога были распухшими и сочились черной жидкостью, напоминающей смолу, а нижняя челюсть чудовища попросту отсутствовала. Вместо нее из гортани торчали несколько зубастых щупалец, с которых капала слюна вперемешку с гноем.

— Болотный тролль, — хмуро заключил мужчина, но рассмотрев чудовище внимательнее, с ехидной улыбкой добавил, — Да уж, в конкурсах красоты ты звезд с неба не хватал, даже среди троллей.

Предвкушая добычу, чудовище яростно заревело. Мужчина злобно улыбнулся, и двинулся навстречу. Тролль, попутно сломав выступающие из деревца ветки, схватил свою импровизированную дубину двумя руками и, замахнувшись из-за головы, обрушил ее на охотника. Тот сделал небольшой шаг в сторону, дал оружию вспахать землю слева от себя, и спокойным шагом продолжил осматривать тролля.

"Мутанты не похожи на нежить," — подумал про себя он, — "Поведение слишком... осмысленное. Ну это, в принципе, не особо-то и важно."

Тролль перехватил дубину в правую лапу и с размаху нанес горизонтальный удар, попутно поднимая кучи опавших листьев. Мужчина припал к земле и, вонзив пальцы глубоко в холодную почву, словно тигр рванул вперед и прошел в ноги, обхватив руками правую. Уперевшись ногами из глубокого приседа, охотник с силой рванул ногу вверх. Мутировавший тролль, не ожидая такой силы от столь мелкого противника, зашатался и рухнул на спину. Мужчина ловко перепрыгнул ногу и, усевшись на нее сверху, зажав стопу чудовища между рукой и корпусом. Рыкнув, словно зверь, охотник резко крутанулся, и послышался оглушительный щелчок кости и звук разрываемых мышц и плоти.

Тролль дико заревел и забился в конвульсиях, повсюду разбрызгивая черную жижу.

— Не переборщил? — с ухмылкой спросил своего "спарринг-партнера" охотник. — Ты как там?

Обезумев от боли, монстр начал размахивать дубиной и крушить все, что попадало под руку. Охотник, перекатываясь и перепрыгивая опасно пролетающее мимо дерево, добрался до головы тролля и начал неистово бить. Спустя пару-тройку ударов череп твари затрещал, и мужчина, безумно оскалившись, ускорился. Несколько мгновений спустя череп не выдержал и лопнул, словно перезревший арбуз, окатив охотника черной жижой с ног до головы.

— Твою мать, моя куртка! Вот же срань! — поток эмоциональной ругани вырвался из его уст. — Мерзкий, липкий урод!

Поднявшись из лужи нечистот, он попытался отряхнуться, но внезапно острая боль пронзила все его тело. Голова начала кружиться, в глазах потемнело, а желудок болезненно скрутило. Сделав несколько шагов к туше лося, мужчина рухнул на четвереньки, и его стошнило.

— Сука, что за сра... бхрр... — его снова вырвало.

Конвульсия пронзила тело, и все мышцы сократились в болезненном спазме. Сознание поплыло, из носа и ушей начала сочиться кровь, а глаза заволокла пелена. Мужчина злобно зарычал, превозмогая непослушное тело, сел на колени, закрыл глаза и начал глубоко дышать. Один болевой спазм сменял другой, а грудь намокла от крови, стекающей с лица. Тело бросало то в жар, то покрывалось холодным потом, а от головокружения было трудно даже сидеть.

"Есть только дыхание. Один вдох. Один выдох. Один вдох. Один выдох."

Стиснув кулаки так, что ногти впились в ладони, он продолжал дышать. Минуты длились бесконечно долго, и не было и намека на то, что станет легче. Сознание то покидало его , то возвращалось , и так - цикл за циклом - холодный пот, рвота, спазм, боль, слабость, темнота и снова холодный пот.

Трудно было понять, сколько прошло времени, но когда спазмы начали стихать, а окружающие предметы стали вновь принимать четкую форму, охотник немного расслабился, сплюнул остатки рвоты, лег на бок и через силу засмеялся.

— Это должен быть самый вкусный лось в этом проклятом богами мире, иначе я, черт подери, сожгу этот сраный лес дотла, — трясущимися губами тихо пробормотал мужчина.

Первая попытка встать не удалась — слишком кружилась голова. Конечности плохо слушались, пальцы рук и ног произвольно то сжимались, то расслаблялись. Рвота забила нос, но лишних сил на то, чтобы прочистить его, не было.

Вторая попытка прошла чуть лучше, и он смог опереться плечом о ствол лиственницы. Немного придя в себя, мужчина осмотрел свое тело. Сняв измазанную черной слизью куртку и выбросив ее прочь, он увидел, что в местах соприкосновения с неведомой заразой кожа покраснела, а кое-где, как будто, обуглилась. Следующими полетели штаны, носки и рубашка. Охотник замер, разглядывая дырявые портки. Судя по всему, черная дрянь пропитала штаны и его замечательное нижнее белье, купленное пару лет назад, было покрыто ядовитыми пятнами.

"Да за что мне это все... Или все же постирать?" – тяжкий выбор не давал разуму покоя.

Снова проклянув весь мир, мужчина отправил верные портки в последний полет и сполз на землю, улегся на опавшую листву. Шли минуты, и охотник чувствовал, как силы начали постепенно возвращаться, а кожа стала принимать нормальный цвет.

Таверна «Грязный гном», расположившаяся в пригороде Сатурна, всегда славилась тремя вещами.

Во-первых, в ее постельном белье никогда не было клопов. Никто не знал, чем и как тут обрабатывали постели, но, несмотря на сомнительный контингент, с гигиеной было все в порядке.

Во-вторых, здание имело четыре этажа, хотя находилось за городской стеной, и по сравнению с местными одно- и двухэтажными домами таверна выглядела настоящим исполином. Первый этаж был знаменитым среди местных жителей баром, а остальные три занимали жилые комнаты. Через дорогу от таверны протекала река и стояли общественные бани.

Во-третьих — и, пожалуй, самое известное — владелицей таверны была старая женщина, которую, как дьявола, боялась вся местная шантрапа. И какие бы дебоширы ни буянили в баре, какие бы грозные бандиты ни заходили поздним вечером, все всегда вели себя тихо, потому что в «Грязном гноме» существовало негласное, но всем известное правило: «Хочешь сохранить здоровье — не беси бывший Первый Меч Союза».

День медленно подходил к концу, мрак расползался по округе, а вокруг таверны зажглись сигнальные костры. Конюшня была забита под завязку, а новоприбывшим пара конюхов предлагала оставить лошадей на привязи у заднего входа, впоследствии выслушивая в свой адрес трехэтажный мат.

Внутри же был настоящий праздник жизни - работяги громко орали песни за импровизированным общим столом, а официантки едва успевали разносить бокалы с пивом и похлебкой. В открытые настежь окна тянуло смесь из табачного дыма, пива и аромата свежеиспеченного хлеба, что не оставляло и шанса мимо проходящему бродяге оставить пару медяков на завтра.

Дверь в таверну открылась, и в проеме показалась полуголая фигура под два метра ростом. Тонкий кусок холщовой ткани, обернутый вокруг пояса, прикрывал срам новоприбывшего гостя. Босой, грязный, мускулистый и практически голый мужчина шел мимо столов прямо к барной стойке. Официантки, бегающие до этого с кислыми и уставшими минами, внезапно взбодрились и принялись приглаживать растрепавшиеся волосы и срочно искать отражение. Одна из них использовала стоящий у чьего-то стола отполированный щит, чтобы проверить, не смазана ли помада. Барменша-дроу с повязкой на глазу, завидев развратного, поправила повязку на левом глазу и, сев на высокий табурет, от души засмеялась.

— Даже не начинай, Джедит. Не беси меня еще больше. Налей мне пива, — гость был явно не в настроении шутить.

Дроу пыталась остановиться, но хохот просто прорывался наружу.

— Ахахах… черт, стой, — Джедит снова скрутило от смеха. Распрямившись, она откинула назад густые белые, словно известь, волосы и сквозь слезы продолжила: — Ты… ахаха… знаешь, если ты хотел склеить пару моих девочек, ты мог бы сделать это более… хахахахахах?

— Джедит… — глаза гостя злобно сверкнули. Ярость быстро сменилась обидой, а после – усталостью. Удача сегодня явно была не на его стороне. Мужчина сел на табурет у стойки и, навалившись на стойку, положил голову на руки. — Черт, просто налей мне пива.

— Цогот, где ты… — барменша промокнула салфеткой слезы. — Черт, Цог, я ничего тебе не налью, пока ты не помоешься и не оденешься. Ты мешаешь девчонкам работать. Даже старая Дея словила ступор. Ты что, хочешь нас обанкротить, вон смотри! — Джедит указала куда-то рукой.

Цогот лениво повернул голову и увидел, как одна из официанток, которой явно было далеко за сорок, увлеченно поправляет корсет под большой грудью. Нервы сдали, и правый глаз мужчины дернулся.

— Так, все, блять! — гость встал и, обернувшись к остальным гостям, с яростью оглядев толпу, рявкнул: — ЧЕГО УСТАВИЛИСЬ?!

Пинком отбросив тяжелый табурет, Цогот широким шагом направился к лестнице и, перепрыгивая через три ступеньки, поднялся на четвертый этаж. Пройдя в конец коридора и подойдя к комнате номер 33, усталый, словно черт, Цог взялся за дверную ручку и по привычке сунул руку в задний карман, надеясь, что найдет там ключ. Ключа в заднем кармане не было, как, собственно, и кармана. Искры ярости начали сверкать внутри темной души, но каково же было его удивление, когда мужчина осознал, что дверь открыта.

"Все-таки не закрыл. Удача при мне" – подумал, находящийся на грани нервного срыва, мужчина.

Маленькая удача заставила черствое сердце забиться чуть чаще, и на лице появилась улыбка. Паршивый день заканчивался. Пара кружек пива, а потом он разделывает лося, и Бен, местный повар, приготовит чего-нибудь на ужин.

Подойдя к сундуку с одеждой, с нервной улыбкой, Цог сдернул с себя набедренную повязку, присел на корточки и начал рыться в сундуке в поисках сносных штанов, как вдруг сзади послышались шаги, и кто-то пинком распахнул дверь.

"Или нет…"

Обернувшись, мужчина увидел статную седую женщину, скрестившую руки на груди. Широкая шея и мускулы предплечий, похожие на корабельные канаты, выдавали в ней могучего воина. Поверх салатовой рубахи была небрежно накинута кожаный жилет, а походные штаны заправлены в высокие, явно не дешевые, сапоги из кожи василиска. Увидев его неприкрытый зад, ее изумрудного цвета глаза сверкнули яростью, и она закричала:

— Вот ты и показал свою истинную природу, гребаный эксгибиционист! Ты и перед гостями своей штуковиной размахивал?

— Что? Нет! Я был в накидке, — Цог указал в сторону, в которую бросил накидку, но та, судя по всему, улетела под кровать. Увидев, что голый засранец дурит ее, женщина пришла в ярость и, стиснув зубы, зарычала. Цог, осознавший, что оправдания не имеют смысла, продолжил: — Мерсия, какого черта ты вламываешься ко мне в комнату?! Стучаться не учили, старая карга?!

— Надо было убить тебя, пока ты был еще желторотым наглым юнцом. Тогда в тебе было хоть что-то человеческое… Позор на мою голову, — она снова посмотрела на него с отвращением. — Жалкое зрелище.

Сил спорить не осталось. Выжатый, словно лимон, Цог взял с тумбочки книгу и, прикрывшись, встал в полный рост и повернулся к Мерсии лицом и спокойным голосом начал:

— Мерсия… у меня был очень длинный и очень паршивый день. Если не хочешь, чтобы я разнес всю эту таверну по кирпичикам - оставь меня в покое.

— Мелкий паршивец, — пробубнила женщина.

Мерсия развернулась, вышла в коридор и, потянувшись к дверной ручке, крикнула:

— Тебя ищет какой-то мужик. Весь день сидит в баре, в дорогом костюме, весь из себя джентльмен.

Цогот помассировал виски, осознавая, что его план с вкусной похлебкой из свежей дичи идет лосю под хвост.

— Я поймал лося, карга! Пусть Бен сам с ним разберется.

В ответ дверь захлопнулась с такой силой, что с стен и потолка начала падать вековая пыль.

— Что за дурацкий день… — Бросив книгу на тумбу, Цог лег на кровать и закрыл глаза. — Меня что, прокляли что ли?

----------

Старый мошенник и творожные сочни

От Автора:

Все совпадения с реальным миром - просто совпадения.

Автор считает что смеяться можно и нужно над чем угодно, ибо время сейчас такое. Либо смеемся, либо плачем.

Приятного чтения :-)

Глава 4 - Старый мошенник и творожные сочни

“ … и текущая гипотеза предполагает, что Ад, также именуемый ‘Преисподней’ разделен на шесть планов - изолированных подпространств, пять из которых контролирует кланы Дьяволов - высших созданий среди местного относительно ‘разумного’ населения. Шестой же план, называемый “Чистилищем” практически не изучен…“

Альберто Джованни, "Окружающий Мир: Ад".

Тусклые магические светильники освещали парную, с большим раскаленным до красна булыжником в углу, который был на треть погружен в круглый каменный таз. От горячих стен, обитых сосной и кедром, шел невероятно сильный аромат хвои, а поднимающийся от камня пар клубился и собирался под потолком. Цогот, разлегшись на банной скамье, взял с пола ковш с длинной ручкой и подлил горячей воды на камень. Влажность и температура в помещении резко поднялись, и он, поправив банную шапку, перекатился на спину и начал отмокать.

— Ааааааааа… — наемник глубоко вздохнул, наслаждаясь влажным жаром, но секундой позже - нахмурился, — Дьявол, меня же ждет музыкант… а черт с ним …

Душевно отдохнув в парной, Цог искупался в реке и, собрав в охапку свои пожитки, он неторопливой походкой направился к таверне. Зайдя в помещение Цогот, на ходу вытирая голову полотенцем, приблизился к столику в самом углу, за которым сидел элегантный мужчина. Одетый в дорогой костюм, он с бесстрастным лицом потягивал виски со льдом. Люксовую одежду подчеркивали очки в золотой оправе и прикрепленная к груди брошь в форме скрипки, украшенная крупным рубином. Этот мужчина смотрелся совершенно несуразно, словно посетитель королевского бала, совершенно случайно, выбрал не ту дверь.

Еще более удивительным было то, что сидящие вокруг него работяги, дебоширы и, вполне вероятно - преступники, совершенно не проявляли к гостю никакого интереса. Маленькая драгоценная брошь в этом заведении вызывала ужаса больше, чем окровавленный топор или отрубленная голова. Только умалишенный может перейти дорогу “Персивалю” - в трущобах это был закон.

Цог сел напротив джентльмена.

— Приветствую, один - тридцать три, — с дружелюбной улыбкой произнес мужчина.

— Привет, Дейл. — ответил Цог, — Заказ?

Дейл в подтверждении качнул головой. Джентльмен сунул руку во внутренний карман и достал небольшое круглое устройство, инкрустированное магическими камнями. Прошептав под нос заклинание Уединение, он огляделся - гул таверны исчез, и возникло ощущение, будто слышишь звуки из под воды.

— Телохранитель. Долгая поездка. Оплата более чем внушительная и вся сумма вперед, — спокойным голосом произнес необычный гость.

— Долгая поездка? В такое то время? — увиделся Цог, — И куда же держат путь?

— Этого клиент не сказал, но птички мне напели, что за цель за рубежом.

Цог нахмурился. Подумав пару секунд, он ответил:

— Слишком муторно. Пожалуй я пас.

— Не торопитесь с отказом, — также добродушно продолжил посланник, — Клиент просил передать кое что вам лично.

— Мне? Лично? — брови наемника поползли наверх.

— Все верно, — ответил Дейл, — Дословно - “Старого пройдоху взяли за жабры, и ему очень нужна помощь в организации пикника”.

Цог напряг желваки и прищурился, а лицо начало стремительно краснеть от злости. Край дубового стола, за который наемник держался рукой, начал жалобно трещать.

— Прошу вас, один-тридцать три, - я всего лишь доставил заказ — с той же миролюбивый улыбкой, продолжал Дейл, — В любом случае, на этом моя работа здесь закончена, а клиент ожидает вашего ответа.

— И где эта жирная свинья сейчас? — сдерживая поток ярости, сквозь зубы спросил Цогот.

— В Сатурне, Северный филиал, — Дейл, всеми фибрами души ощущал, что терпение собеседника стремительно заканчивается. Смахнув рукой со лба капли пота, он продолжил, — Клиент ожидает в ВИП комнате. Хотите ли вы узнать, что то еще?

Цог не ответил. Наконец, краешек стола, претерпевающий колоссальную нагрузку, не выдержал и хрустом сломался.

— Ну, тогда будем считать нашу беседу оконченной, — улыбающийся Дейл слегка стукнул круглый механизм рукой и звуки таверны вновь наполнили уши мужчин, — Хорошо вам вечера.

Кивнув наемнику, Дейл одним глотком допил остатки виски. Поднявшись со стула он поправив пиджак и стремительно удалился. Цогот не проявил никакой реакции на бегство собеседника, яростно продолжал смотреть на пустой стакан со льдом.

“Пиздец тебе” - подумал он про себя, после чего встал из за стола и повернулся в сторону бара:

— Джедит!

— Да, мой сладкий! — Дроу с озорной улыбкой высунулась из за стойки, — Пивка для рывка?

— Я возьму твою лошадь!

— Не так быстро, здоровяк! Кто это тебе сказал, что она мне сегодня не нужна? — довольно пролепетала темная эльфийка, а ее улыбка стала еще шире.

— У тебя же смена?! Какого черта!?

— Ну и что? — Джедит поправила повязку на левом глазу и накрутила локон волос на указательный палец.

Цог с грозным видом подошел к барной стойке.

— Джедит … — угрожающе повторил наемник.

— Да, да, да? — не унималась та, кокетливо моргая.

— … ладно … и чего ты хочешь? — угроза не сработала, в ход пошел торг.

— Ну можешь ведь когда хочешь, — довольно ответила дроу, — “Сладкий подарок”.

— Я что дворянин? — недовольно буркнул наемник в ответ, — Это слишком дорого. Да и закрыты они уже.

— Они до двенадцати, я думала ты уже запомнил.

Цог скривился и ладонями оттянул вниз лицо.

— Ты перегибаешь палку, эльфийка …

— Я видела лося, ты завтра продашь шкуру, не будь букой, угости эту леди. Вот , — Джедит ловко подцепила мизинцем стакан, и, через чур низко для такого декольте наклонившись к бочонку с элем, налила полную кружку — От заведения.

Цог не смутился от представления, но настроение стало чуть лучше. Молча взяв в руки бокал он осушил его один присест, после чего, прищурившись, посмотрел барменше прямо в глаза:

— Чертовка …

Джедит залилась смехом и схватилась за живот, наблюдая за удаляющимся простофилей.

Цогот пришпорил лошадь, и та трусцой двинулась по сельской дороге, ведущей к городской стене. Деревня за стеной была обильно освещена кострами и магическими светильниками. Каждое здание, будь то частный дом, лавка или мастерская, было увешано каким нибудь источником света. На угольно-черном небе не было даже намека на луну, не говоря уже о звездах или иных источниках света - мир поглотила тьма. Только редкий воздушный патруль низко пролетал над частным сектором, освещая магическим прожектором улицы и границы жилой зоны.

Патруль передвигался на грифонах — существах с телом льва, имеющими крылья и голову орла. Грифон был крупным созданием и легко мог носить двух взрослых своей спине. Воздушный патруль над Сатурном и окрестностями всегда состоял из пары дрессировщика и волшебника, владеющего магией сканирования территории и магией света. В качестве волшебника, зачастую, брали студентов академий средних курсов, потому что была возможность совмещать ночные смены с учебой. Такие смены шли в счет практики, плюс - какие-никакие правительственные выплаты.

При обнаружении опасности предполагалось, что патрульные оставят на предполагаемом объекте метку маны и отступят, в ожидании боевого отряда. Наземные патрули практически не использовали ездовых животных, так как никто из доступных не мог уверенно ориентироваться в непроглядной тьме. За исключением высокомобильных групп, которые передвигались на крупных черных пантерах, большая часть патрулей для обхода использовала свои две.

В обход по указанной территории обычно направляли группу из семи человек — обычно два боевых мага, лекарь и три-четыре тяжело экипированных солдата. При патрулировании пара магов по очереди или вместе поддерживали над группой Сферу Света — простое, но эффективное заклинание, которое создавало сферический сгусток света размером с крупную свеклу.

Практически всегда один член группы был практикантом с факультетов Боевой магии или ФЗП — факультета Защиты и Правопорядка. Однако после катастрофы практически все боевые соединения были направлены на новую границу или распределены по форпостам южной части государства, на внутренней границе с Тендейским лесом, и практически все патрули состояли из студентов старших курсов. Хотя основные направление все же доверяли патрулировать штатным сотрудником, считая такую работу за небольшой отгул.

Цогот неторопливо проезжал мимо пешего патруля, когда один из патрульных окликнул его:

— Стой! Назовись! — услышал он наигранно грубоватый женский голос.

Это была девушка одетая в боевой доспех Вооруженных Сил Союза. Правая рука воительницы лежала на крупном двуручном клинке, прикрепленному к поясу, а в левой она держала шлем. Выбритые виски и каштановые волосы, собранные в косу, сильно контрастировали с миловидным личиком. Большие карие глаза, рассматривали Цогота с ног до головы, в то время как пухлые губы были нарочито поджаты. Грудную пластину незнакомки украшало три малые звезды - звание лейтенанта.

— Девочка, ты потерялась? — с улыбкой спросил Цогот.

Лицо девушки, освещаемое светом Сферы, бросило в краску.

— А ну немедленно слезай с лошади! Назовись! С какой целью движетесь в сторону города после десяти вечера?! — повысив голос на пару тонов, воскликнула девушка.

— Селена, успокойся. Я знаю его, пойдем дальше, — окликнул девушку её сослуживец. Усталый сиплый голос наводил на мысль, что единственным "взрослым" в этой пионерском отряде был маг, который в текущий момент поддерживал "Сферу". Оставшиеся члены группы нервно переглянулись.

Маг, мужчина средних лет, с большой залысиной и крупным носом и устало наблюдал за ситуацией. На мантии у волшебника, в районе груди, была вышивка в форме наполовину закрашенного квадрата, что говорило о том, что он находится на четвертой ступени, средней стадии, и по видимому является главным в этой патрульной группе.

— Здравствуй, Цог — понуро продолжил маг, — Давно не виделись, черт тебя дери. Как Мерсия? Как охота?

— Привет Билл. Карга цветет и пахнет, черт ее дери. С охотой паршиво. Дичи стало сильно мень… — начал было Цог, но неугомонная воительница воскликнула:

— Господин Вильен! Почему вы миндальничаете с гражданским?! Он не подчинился требованию спуститься с лошади и представиться! Мы должны задержать его, как подозрительную личность!

Капитан и Цог в унисон засмеялись.

— Держит хватку, да? Далеко пойдет — улыбаясь, сказал Цогот.

— Свое повышение обкатывает, — Билл выдавил улыбку и чуть закатил глаза.

— Ладно, не скучайте тут. Кстати, — голос Цогота стал серьезным, — я недавно в лесу, километров в тридцати от города, встретил зараженного тролля. Передай там своим старшим.

И без того хмурый Билл помрачнел еще сильнее.

— И что с ним? — спросил маг.

— Мертв, — ответил Цог.

— Тело сжег?

— Нет. Конечности оторвал, да башку размозжил.

—Ух , — поежился Билл — не хотел бы я тебя в темном переулке встретить.

— Типо этого? — Цогот скотски улыбнулся и указал рукой на округу.

— Шурши давай, подозрительная личность — Билл улыбнулся в ответ.

— Но, господин Вильен, он же … — начала было рыцарь.

— Ну как цыц! Идем дальше — грубо шикнул на неё Билл. — Старшим передам, Цог. Доброй ночи.

— Доброй, Билл.

Селена, еще несколько секунд стояла с открытым ртом, а патруль уж двинулся в сторону таверны. Цогот улыбнулся и подмигнул воительнице, после чего, направил лошадь в сторону северных городских ворот.

Показав кольцо-пропуск охране, он попал за городские ворота и отправился в сторону Квартала Красных Фонарей. Плотная трехэтажная застройка северной части Сатурна была увешана магическими светильниками и факелами, которые, после катастрофы, горели 24 часа в сутки. Многие лавки дополнительно устанавливали мощные светоизлучатели на самую крышу, направляя световой поток прямо на центральную дорогу или ее ответвления.

Ночь уже наступила, и многие лавки закрывались или были уже закрыты, но Цог, к своему несчастью, знал, что лавка сладостей на Большом северном перекрестке работала до полуночи. Добравшись туда и привязав лошадь у входа, он оглядел двухэтажное здание.

Большие двухстворчатые двери были украшены дорогим витражом, на котором были изображены различные сладости, а над входом красовалась вырезанная из светлого дерева вывеска с названием лавки — "Сладкий Подарок. Волколаков и Ко.".

Коснувшись дверной ручки, Цогот нахмурил брови и замер с серьезным лицом. Закусив губу, он беспорядочно двигал глазами, словно пытался что-то вспомнить. Убрав руку с двери, он сел на крыльцо "Сладкого подарка", потирая подбородок.

"Вот дьявол..." — подумал он. — "А что там она любит … ?"

В небе пролетал патруль - два грифона и наездники. Заметив странного мужчину, который сидел на пороге лавки со сладостями и нецензурно ругал стоящую рядом лошадь, выкрикивая что то про деньги, обман и творожные сочни, они решили изучить ситуацию поподробнее. Сделав несколько кругов над лавкой, один из всадников помахал рукой второму, покрутил пальцем у виска и подал сигнал продолжать движение.

Крабер устал. Уже многие годы никто не заставлял его ждать чего-то целый день. Если он, владелец контрольного пакета акций и коммерческий директор компании, чего-то хотел — он это получал. Но в этот раз это “что то” заставляет его ждать уже больше двенадцати часов.

Все номера газет за прошедшую неделю были прочитаны, он дважды сходил в душ и выкурил не одну трубку Бонтойского табака, так что уже саднило горло. Жалко музыканты не давали выпивку, под предлогом, что сделки надо совершать на трезвую голову, так что в ход шел чай. Выпив его немыслимое количество, Крабер уже протоптал в деревянном полу дорожку до туалета, так что временно чаепития были приостановлены.

Взглянув на карманные золотые часы, Крабер нахмурил брови. Около часа назад заходила Администратор и сказала, что им удалось связаться с безумным ублюдком, и что явного ответа тот не дал. В другой раз, с другим исполнителем, Крабер бы плюнул на все и отправился обратно в офис, пить ром и ругать подчиненных. Однако сейчас ситуация складывалась настолько скверно, что старый пройдоха готов был ждать своего гипотетического спасителя хоть всю ночь.

— Где черти носит этого проходимца? Ну сколько можно его жда… — начал было Крабер, как вдруг из за спины раздался голос.

— Ты же не забыл, что я говорил тебе в последний раз, жиртрест?

Крабера затошнило. Он слишком хорошо знал кто стоит позади него и слишком хорошо помнил кровавую баню, которую устроил владелец голоса, когда в ходе сделки с конкурентами возникло "недопонимание". Тело старого пирата предательски затряслось, но Крабер тут же взял себя в руки и медленно, держа руки на виду, обернулся и, выдавив улыбку, произнес:

— Цооог, старый друг, как... кхм-кхм... как ты поживаешь?

Подняв глаза, Крабер встретился с наемником взглядом. Холодные и пустые глаза смотрели куда-то сквозь, и торговец, казалось, почувствовал холодное дыхание смерти за спиной, а улыбка превратилась в болезненную гримасу. Заметив в руках у Цога фирменный пакет из "Сладкого подарка", он решил немного разрядить могильную атмосферу и выдал:

— Ооо, "Сладкий подарок", у них потрясающая выпечка! Ты купил тортик в честь встречи?

Наемник прошел мимо Крабера и поставил пакет с творожными сочнями на тумбочку, после чего молча посмотрел в окно. Сняв и положив новые кожаные перчатки на подоконник, Цогот слегка повернул голову в сторону Крабера:

— Не хочу измазать их в твоих кишках, сам понимаешь, да? — ровным тоном сказал наемник, — Ты помнишь, что я обещал тебе, если снова тебя увижу, жиртрест?

— Старина, послушай…

— Тссс. — наемник приложил палец к губам и вкрадчиво добавил, — Только да или нет.

— Да, Цог, — тихо ответил Крабер, опустив взгляд, — Я помню …

— Ты кинул меня, жирный — продолжал Цогот, — Кинул на круглую сумму и остался жив только потому, что мелкая засранка, как ее там? Хелен? Даа, Хелен, в слезах, на коленях умоляла меня, чтобы я не набил твоей же требухой твою лживую пасть. Было дело, а старина?

— Да это меня кинули, дружище! Я не виноват! — Крабер замахал руками и головой, будто пытался откреститься от всего на свете. — Мне нечего было тебе заплатить. Правительство изъяло всю партию, я был на мели.

— И за шесть лет, у тебя, конечно же, не выдалось свободной минутки, чтобы направить мне чек, да, чертов жиртрест? — в голосе наемника звучала неприкрытая ярость , а в глазах сверкало безумие — Я сказал малявке, что в следующий раз, когда тебя увижу, я тебя в свиной фарш превращу…

— Мужик, ну забыл я… всякое бывает, ну?

Цогот медленно встал с кресла.

— Цог, послушай, это не шутки, мне реально пизд... — не успев договорить до конца, Крабер почувствовал, как в комнате качнулся воздух, а чья-то рука уже сжимала его горло.

Одним мгновением преодолев расстояние в несколько метров, Цогот схватил за горло вероломного торговца и, слегка, оторвал того от пола. Дверь, ведущая в коридор, распахнулась и с силой ударилась о стену, а в комнату влетела администратор, держа в руках парные короткие клинки.

— Девочка, нет! — хрипя, выкрикнул Крабер болтаясь и размахивая руками. — Выйди! Выйди из комнаты! Уйди отсюда!

— Уважаемый клиент, я зафиксировала нападение на клиента на территории компании Персиваль! Я уже вызвала отряд быстрого реагирования ! — полуэльфийка откинула растрепавшийся волос назад и, крепко сомкнув зубы, двинулась вперед.

— Стой, кха-кха-кхм! — крикнул сквозь кашель торговец. — Ради... всех... богов … выйди … из … комнаты.

— Ты наверное подумал, поросенок, — до ужаса холодный голос резал уши, — что если спрячешься у музыкантов, то я побоюсь тебя тут трогать?

Цогот злобно рассмеялся. Полуэльфийка, бледная как стена, медленно направилась вперед. Увидев это, Крабер, испуганный и чрезвычайно потный, сунул руку Цоготу подмышку и начал неистово щекотить наемника. Не ожидав такой наглости, Цог слегка расслабил кисть, и Крабер, словно скользкий уж, вывернулся из мертвой хватки и рухнул на пол.

— Девочка … кха-кхм-кхах, — он сильно закашлялся, — госпожа Администратор, я тебя умоляю, слышишь? Просто выйди отсюда. Он сейчас убьет нас обоих, если ты продолжишь. Цог... — торговец повернулся. — Ну ее то не трогай, а ? Ушастых и так немного осталось, мужик, она просто на работе, она не при чем тут.

Администратор остановилась. Крабер умоляюще смотрел в глаза наемника, но видел в них только пустоту.

— Дай мне три минуты. Просто три минуты. Ну тебе ничего это не стоит! Дай хоть шанс, мужик!

Цогот задумался. В это было трудно поверить, но жиртрест выглядел как-то иначе. Старый добрый Крабер бы начал кидаться угрозами или молить всех подряд о помощи, но теперь что-то изменилось. Было смешно даже думать об этом, но Цогу на мгновенье показалось, что Краберу было не насрать на жизнь мелкой полуэльфийки с зубочистками. Поправив рукав кожаной куртки, наемник спокойно прошел мимо распластавшегося на полу торговца, и даже не взглянув на полуэльфийку, начал наливать себе чай. Поднеся чайник поближе к носу, он глубоко вдохнул и удовлетворительно кивнул.

"Мммм... цедра лимона"

— Да... — засуетился Крабер. — Да, да да! Уважаемая, прошу оставьте нас! Конфликт улажен, ну черт подери, выйдете уже отсюда.

Взъерошенный, с красным лицом, Крабер посмотрел в глаза полуэльфийке и мотнул головой в сторону двери, беззвучно произнося губами слово “Уходи”.

Полуэльфийка, смотрела то на торговца, то на наемника. За ее короткий срок работы на “Персиваль” таких инцидентов еще не случалось, и четкого протокола, как себя вести, если клиент просит оставить ее наедине с агрессором - вспомнить она не могла. Последний раз недоуменно взглянув на Крабера, Администратор убрала клинки в скрыте ножны за спиной и вышла, закрыв за собой дверь.

Цог, размешивая пару кубиков сахара, сел в кресло и молча уставился на Крабера.

— Да, мужик, эээ... так. — торговца трясло. Он сделал пару глубоких вдохов и начал: — У правительства на меня дело. Дело о пиратстве и канал контрабанды через горы. Это прямая дорога на виселицу, мужик. Меня вызвали в центральную налоговую и там взяли за яйца.

— Осталось две минуты, поросенок.

— Блять, ну старина?! — Крабер сел напротив. — Они хотят, чтобы я, со своими людьми, повел экспедицию через горы, в Мирту. Продуктовая сделка с королем Габриэлем. Говорят, с нами отправят боевой отряд. Но я не верю этим уродам, мужик. Даже если я проведу их, они сто процентов убьют меня. Не там, так на обратном пути. Как только они запомнят наш маршрут — я мертвец, слышишь.

Цог молча продолжал смотреть на торговца.

— Ну чего ты? Я заплачу тебе вперед, и за тот раз тоже заплачу, нет - заплачу вдвойне! Ты же сильный дракон и жуткий как дьявол! Не поможешь старому другу в последний раз?

— Одна минута, поросенок

— Я... — Крабер опустил голову и уставился в пол. Его голос стал спокойным, и он продолжил. — Я позвал тебя из-за Хелен. Мы нашли эту девчушку десять лет назад, помнишь ее? Везде со мной таскалась. Они угрожают именно ей. Сказали — не проведу их через горы, ее убьют на моих глазах, а меня кинут в клетку, чтобы остаток жизни вспоминал как ее терзают … сказали, что раз она была с нами - значит тоже пират. — Крабер сжал голову в руках. — Цог... блять, она же мне как дочь. Если бы не эта черная зараза, я бы отправил ее куда-нибудь, к эльфам, да хоть даже в Карагдас. Но больше нет дороги. Ничего нет. Мы застряли здесь, без солнца, без еды и без ебаной надежды, слышишь. А вся территория Союза под колпаком у лорда Гитекая. Он и есть - чертова мафия этого государства.

Цогот молчал. Слушая сердцебиение торговца и анализируя дыхание, наемник понимал, что собеседник, скорее всего, не врет. Порывшись в воспоминаниях, он припомнил веснушчатое улыбчивое лицо маленькой энергичной девочки, которая, схватив деревянную палку, бегала вокруг повозок и кричала "йо-хо-хо"! Вспомнил, как учил дурынду драться, когда было особо скучно в горах. Вспомнил как девчушка приносила ему свежепойманную рыбу, чтобы он научил ее новым трюкам.

"... черт..." — подумал Цог — “Ну что за сентиментальное дерьмо…”

— В общем... в общем мне очень нужна помощь, мужик. — уставшим голосом начал Крабер. — Защити хотя бы девочку, Цог. Если они и правда решат меня убить - вытащи ее оттуда. Спрячь ее, вывези куда-нибудь, я не знаю. Просто не дай этим паскудам добраться до нее. Я перечислю на твой счет 1000 золотых монет. И пятьсот за прошлый раз - в качестве извинений.

— Если ничего не изменится, то золото скоро не будет стоить ничего, Крабер, — холодно заметил наемник.

— Да, возможно. Хорошо — я заплачу магическими камнями. Первая проба из шахт Карагдаса. На полторы тысячи золотых. Весь вес вперед.

Цогот с отвращением посмотрел в глаза старому заклятому другу.

— Что с тобою стало, Крабер? Что то я не припомню, чтобы тебя волновало что то кроме твоего кошелька?

— Черт, все выходят на пенсию когда-нибудь? — горько улыбнулся торговец. — Сын меня ненавидит, у меня нет друзей, только враги, завистники. А потом появилась Хелен … я не хочу и ее продолбать …

— Сколько людей отправится в горы? Сколько воинов? Сколько магов? — спросил торговца Цогот.

— Полноценный боевой взвод. Еще пара тройка ученых, вроде элементалисты.

— Высокоранговые маги пойдут?

— Насколько я понял - нет.

— Что, ни одного?! — удивился наемник.

— Нет …

— Ну вы там просто сдохните все значит — мрачно ответил наемник, — Горы сильно изменились, жиртрест.

— А как ты думаешь, откуда я храбрости набрался, чтобы у тебя помощи просить? Пойдешь ты - будет шанс. А иначе … сам понимаешь. Эти идиоты в высоких кабинетах даже не представляют, насколько опасно там было, даже во времена, когда солнце ярко светило в небе — сокрушался Крабер.

Цог несколько секунд молча смотрел в глаза торговцу.

— Камней на две тысячи. И только ради мелкой заразы. Твою сохранность я гарантировать не буду, вероломный ты ублюдок.

— На большее я и рассчитывать не мог … — Крабер опустил глаза в пол.

— Когда?

— Через 3 дня. Сбор на южной площади. Ты зарегистрируешься как один из носильщиков … , — ответил Крабер.

В глазах Цогота мелькнула искра. Крабер тут же замахал головой из стороны в сторону.

— Естественно, ничего носить тебе не потребуется! Это просто прикрытие! Не скажу же я каждому встречному, что привел в отряд профессионального убийцу.

Цогот встал с кресла и подошел к тумбочке у окна. От фирменного пакета из "Сладкого подарка" шел аппетитный запах свежей выпечки. Взяв в левую руку вожделенные некой дроу вкусности, а правой ухватив новенькие кожаные перчатки, наемник направился к двери, ведущей в коридор. В проходе он остановился и повернул голову, как будто что то хотел сказать, но передумал и просто вышел из комнаты.

В коридоре стояло полдюжины закованных в полутяжелый мифриловый доспех бойцов, а несколько магов сразу за ними, направили на него длинные посохи, с большими драгоценными камнями в навершии. Цог слегка наклонил голову вперед. Зрачок увеличился, полностью заполнив радужку, а на шее вздулись вены.

Почувствовав сильную жажду крови, у впереди стоящих рыцарей затряслись колени. Старые вояки, прошедшие не один десяток битв, ощущали себя на краю черной пропасти, а старуха с косой положила хладную длань им на шею.

— А ну с дороги съебали, — прорычал Цогот.

Рыцари тут же расступились и вжались в стену, пока наемник проходил мимо них держа в руках аппетитно пахнущий пакет. Дверь в музыкальный магазин с грохотом захлопнулась, а один из закованных в броню рыцарей наконец заговорил:

— Это что перворанговый был? Какого черта вызвали только один отряд?! — обернувшись заорал он на растерянного Администратора — При конфликте с перворанговыми, по протоколу, здание эвакуируется, а документы сжигаются! Ты какой день тут работаешь?!

— Второй … — робко ответила полуэльфийка и опустила глаза.

Рыцарь открыл рот, собираясь отчитать новенькую, но тут же закрыл. Все это уже не имело никакого смысла …

----------

Ой, как удобно получилось

Глава 5 - Ой, как удобно получилось

… и тем самым, этот документ является подтверждением того, что Лекия Краон, дочь, почивших в результате несчастного случая, графа Людвига Краона и графини Марии Краон, вступает в законное наследство.

Лекия Краон наследуют титул графини и 24% акций концерна “Алго-Индастриз”.

Документ вступит в силу через три месяца после заверения в нотариальном органе.

Департамент Наследования Союза Волшебников, Сатурн.

Сатурн - столица Союза волшебников был очень крупным городом. С высоты птичьего полета он походил на систему из трех концентрических колец, которыми являлись три основные городские стены. Первая стена была главным защитным сооружением мегаполиса и отделяла городскую часть от условно сельской местности - частный сектор, посевные поля и прочая деревенская инфраструктура. За двадцатиметровым гранитным сооружением, толщиной в пять-шесть метров, в южной части города, располагались жилые городские районы - жилые дома, небольшие магазинчики.

Восточную часть внешнего кольца занимали предприятия и фабрики, на которых производилось до 70% всей продукции союза. Экономическая мощь союза строилась на массовом производстве артефактов разной мощности и прочей полу-магической атрибутики, вроде Латуриновых камней, который опускали в воду для очистки или разведении всеядной слизи, которую помещали в городские и частные нужники. Фабрики и предприятия кормили и обеспечивали работой львиную часть жителей Сатурна, производя продукцию и реализуя ее как внутри государства, так и за рубежом.

Северная часть внешнего кольца - это комплекс торговых лавок, ресторанов и увеселительных заведений. Наиболее известной частью города была улица Красных фонарей, на которой находились наиболее известные бордели и пара легальных казино. Следующая по известности часть северного района - невольничий рынок.

Рабство не было чем то предосудительным в человеческой цивилизации, а с учетом скрытой ксенофобии к другим расам, присутствие такого рынка в городе не было из ряда вон выходящим. Официально в Союзе в рабство гражданин мог попасть в двух случаях. Во-первых - добровольно, чтобы закрыть свой долг, продав себя. Во-вторых - за тяжкие преступления, например убийство ребенка, терроризм, государственная измена и прочая жуть. Но на практике все было не так радужно. Большая часть рабов привозилась из за рубежа, причем, добрая четверть из них проходила контрабандой. Никто особо не вникал на то, как они оказались в ошейниках, в особенности если это девушки, и в особенности если это девушки эльфийки или зверолюди.

Наибольшей популярностью, конечно же, пользовались чистокровные “обработанные” эльфийки - до безумия красивые, не старели, а низкая фертильность означала маленький шанс заиметь бастарда. Довольно эксклюзивный товар с ценником улетающим в небо. Обработка же происходила довольно просто - такую эльфийку подвергали сильному отравлению набором химических и магических реагентов, полностью уничтожая внутреннюю структуру потоков маны в теле. После чего, под наркозом, травмировались основные связки и сухожилия.

Испытав на себе данные “процедуры” развитые физически от природы эльфы превращались в игрушки, не сильнее подростка, к тому же - неспособные использовать магию. Множество копий было сломано, чтобы прекратить такое зверское обращение с пленными рабами других рас, но рыночек знал свое дело и деньги затыкали рты и уши всем имеющим власть, а те кто кричал слишком сильно, исчезали или сами оказывались с ошейником на шее.

В целом, люди негативно относились к таким вещам и в обществе это считалось крайне дурным тоном, особенно когда участились случаи, когда “обработка” очередной девушки заканчивалась неудачно уродуя и калеча несчастную. После такого, девушку, и с без того несчастной судьбой, отдавали на тяжелые работы. Лишенные магии, с полуразрушенным телом и сниженным иммунитетом они скоро встречали свою смерть.

В западной части внешнего кольца расположились различные учебные учреждения среднего уровня образования. Школа кузнечного искусства, подготовительная школа рыцарей, средняя медицинская школа, общеобразовательная школа, колледж базовых магических искусств, и еще целый ряд средне-специализированных учебных заведений и общежитий для студентов соответственно. Каждое учебное учреждение выставляло собственные требования для кандидата, а многие из них требовали окончания другой средне-специальной школы для поступления к ним. Например - ты не мог пойти в колледж изучения законов, не закончив базовую подготовку в общеобразовательной школе.

Среднее “кольцо” Сатурна делилось на два района - западный, который в простонародье называли “золотым” и восточный. В западном районе, располагались дворцы аристократии. У каждого барона, графа и герцога в этом районе стояло имение, разной степени вычурности - от простеньких двухэтажных коттеджей с придворным садиком, до исполинского размера особняков, башен или магических сооружений иного толка.

А в восточном районе находилось единственное высшее учебное учреждение - Первый Магический Университет. Данный университет представлял собой комплекс из всевозможных магических башен, общежитий, амфитеатров, тренировочных площадок и испытательных полигонов. Общее число преподавателей превышало пять сотен, а кол-во студентов измерялось тысячами, причем около пятнадцати процентов были иностранцами, в том числе - и из других рас. Отдельный ужас заключался в том, что многие из иностранных студентов после Катаклизма оказались запертыми внутри стен Университета и совершенно не понимали, что им делать дальше. Так что пока большая часть из них просто сосредоточилась на зимней учебной сессии, стараясь не забивать голову лишними думами.

Графское имение семьи Краон находилось в самой зажиточной северной части “золотого” района. Этот особняк многие годы выполнял роль гостевого дома, когда граф Людвиг посещал столицу. Семья Краон уже несколько столетий контролировала самый восточный город Союза Волшебников - город Вальдор. Этот город располагался на главной торговой артерии Союза и был основным распределительным центром - точкой, откуда в другие страны шли караваны нагруженные товарами на продажу.

После поступления их младшей дочери - Лекии, в столичный университет, граф Людвиг Краон, волшебник 6 высшей ступени и его жена Мария Краон, рыцарь 5 ступени и полковник в отставке, часто посещали усадьбу, чтобы проведать свою дочь и провести с ней время. Аарон, старший брат Лекии, а по совместительству - глава городской стражи Вальдора, имевший военное звание подполковника, был сильнейшим рыцарем восточного региона Союза, которого часто приглашали в Первый Магический Университет в качестве судьи на ежегодных рыцарских соревнованиях.

Большой камин в главной зале имения всегда ярко пылал на новогодние праздники, а уютно украшенный дом был наполнен гулом от болтовни гостей из других аристократических семей, которые заискивали перед богатым графом. Сам же граф, больше всего в жизни любил три вещи - Гольдаранскую медовуху, боевую магию и свою дочку.

Стандартный праздник у Краонов частенько заканчивался тем, что, обычно крайне почтительный и рассудительный, граф, сначала начинал подозрительно смотреть на мужскую половину гостей. Потом, ему мерещилось, что кто то хочет забрать у него дочь, и пытался вызвать на магическую дуэль любого, кто был хотя бы издали напоминал мужчину. В конце концов, Лекия останавливала пьяного папашу и уводила подальше от гостей отсыпаться, а с утра ее мать - Мария, посылала аристократам письма с извинениями и обещаниями, что это больше никогда не повторится.

Тусклый огонь отражался в пустом взгляде Лекии, сидевшей на богато украшенном диване в гостиной комнате особняка. Держа в руках полбутылки красного и наполовину наполненный бокал, она вглядывалась в едва тлеющее пламя, предаваясь воспоминаниям о тех , кого больше никогда не увидит.

Лекия опустила взгляд на журнальный столик, на котором были аккуратно разложены несколько стопок документов. Лекия пропустила ману через глаза и одиноко лежащий лист взмыл вверх и завис напротив ее лица. В заголовке документа было написано - “Завещание”. Еще раз внимательно перечитав документ, устало закрыла глаза.

“Отложили на три месяца … вероятно, дядя Вильгельм не даст мне прожить и недели?” — думала про себя девушка — “Не самые приятные новости.”

Завещание закружилось и спланировало обратно на стол.

Лекия, решив отвлечься от тяжких дум, наполнила опустевший бокал и стала перечитывать собственный отчет о работе по изучению влияния различных магических барьеров на мутагенный туман. Перебирая в воздухе страницу за страницей девушка вглядывалась в цифры и графики, пытаясь еще раз перепроверить расчеты.

“Что-то не сходится”

По какой причине барьер света являлся эффективным средством от поражения мутагеном, а барьеры пламени практически сразу разрушались? Почему динамические электрические поля подавляли черный туман, а статическое - только усиливали его свойства? А если учитывать что формация маны электричества и огня имеют одинаковую природу, то почему огонь не работает? Из ее работы, по сути, можно было сделать только один однозначный вывод - чем больше в объекте маны, тем дольше он будет сопротивляться деградации и разрушению, с последующей мутацией. Однако, если все же мутирует, то особь получается в разы сильнее той, у кого этой маны было меньше. Однако остальная часть исследования - сущий кошмар, в котором она никак не могла найти взаимосвязь.

— Дьявол! — девушка нервно взмахнула рукой, и парящие листы сложились в аккуратную стопку.

Опрокинув остатки бокала, она шевельнула пальцами и наложила заклинание освежающее полость рта, пока документы лежащие на столе самостоятельно распределились по папкам. Потушив камин, слегка хлопнув в ладоши, она сгребла все папки со столика и внимательно осмотрела комнату перед уходом.

“Так просто я не сдамся” — твердо решила для себя девушка — “Отец не сдался и я не сдамся.”

Выходя из особняка она произнесла несколько сложных конструкций и легкой серое поле окутало здание, покрыло его, словно пчелы улей, а после - растворилось. С кареты напротив дома спрыгнул кучер, и открыл ей дверцу. Старый мужчина с полностью седой головой улыбнулся ей.

— Графиня, приветствую — слегка склонив голову, поприветствовал кучер.

— Пока еще нет … можешь обращаться ко мне как раньше, Стен — отстраненно ответила Лекия.

— Уже не могу, госпожа Краон — ответил кучер и прикрыл за ней дверь. Усевшись за поводья, кучер замер, ожидая маршрут от своего работодателя.

— В Университет.

— Да, госпожа.

Карета тронулась, а с черного неба заморосил редкий дождь. Лекия смотрела в окно, наблюдая за видом плотной застройкой района аристократов. Ей никогда не нравилось это место. Слишком много зажравшихся богатеев, которые только и делали, что пытались заткнуть друг друга, покупая себе безумно дорогой и бесполезный хлам. Куча старых денег, заработанных их славными предками, осваивающими контиент и создающих государство, продалбывалось на балы и очень дорогой интерьер. Да, не каждый аристократ был избалованной деньгами куском дерьма, но каждый избалованный деньгами кусок дерьма в этом городе был аристократом. Она никогда не хотела титул. Девушка ненавидела дворянство с его подковерными войнами и лживыми улыбками. Отец хорошо обучил ее, может даже слишком хорошо.

Лекия скучала. Скучала по отцу, с которым с пеленок практиковала магию. Скучала по матери, которая тренировала ее с самого детства. Скучала по засранцу брату, скучала и по ее родному Вальдору, от которого, вероятно, не осталось даже стен. Скупая слеза скатилась по ее щеке. Протерев лицо платком, девушка облокотилась на мягкую сидушку и с бесстрастным видом уставилось в окно кареты.

Спустя около получаса карета покинула “золотой” район, а из за крыш самых бедных аристократов, живущих на окраине района, уже можно было увидеть исполинские магически башни, уходящие в черное как смоль небо и покрытые анти-статическими полями, сквозь которые, то и дело, проскакивали разряды молний.

Переход между районами проходил через крупный городской парк. Через дубовую рощу был проложена каменная кладка, а в парке, посреди деревьев, летали тысячи волшебных светлячков, от чего в столь жуткое время этот парк стал местом притяжения для многих. Волшебники выходили на прогулку или медитировали в этом парке, а для студентов парк стал самой любимой площадкой для проведения свиданий. После катаклизма на небе не было ни одной звезды, но у жителей Сатурна появилось еще одно место, где можно было усесться на лавочку и посмотреть на “звездочки”, летающие под могучими кронами деревьев и после катаклизма это место прозвали Звездным парком.

Это было любимое время суток для девушки. Единственные спокойные десять минут жизни за целый день, когда ее голова не была забита работой и болезненными воспоминаниями. Те короткие мгновения, когда можно было развалиться на мягком пуфе в карете и расслабиться.

Выехав из парка на оживленную широкую улицу, карета двинулась напрямую к первому корпусу, а Лекия отлипла от окна и начала читать план мероприятий на сегодня. Первым делом ее ждало еженедельное собрание исследовательского отдела, в котором высшим руководством будет дана оценка их трудов и скорректирован курс на следующую неделю. Далее шли пары для первокурсников по предмету “Базовые защитные поля”, а после шел урок повышения квалификации - боевая магия.

До катаклизма девушка всегда отвергала попытки отца обучить ее наступательной магии. Во-первых, ее талант проявился в управлении полями, а не в разрушении. А во-вторых, потому что ей не нравилось, что отец лезет к ней со своими глупыми историями. Горечь от этих воспоминаний девушка переживала каждый чертов день.

Сжав губы и нахмурившись, Лекия не стала падать духом, а достала свой отчет и продолжила анализировать графики. Работа была лучшим способом отвлечься от всепожирающей боли в груди.

Небольшая аудитория была заполнена волшебниками исследовательской башни, а за преподавательской партой, что стояла у трибуны, сидели люди из правительства. Выступающие по очереди выходили к платформе, на которой располагались меловая доска и магические инструменты для проекции изображений, а правительственная инспекция оценивала каждый доклад и определяла степень пользы для Сатурна. Основными докладчиками являлись аспиранты, научные руководители которых наблюдали за докладами с задних парт. Руководители докладывали о своих изысканиях напрямую в Отдел Безопасности Сатурна.

Ее выступление прошло хорошо. Девушка, особо не напрягаясь, ответила на несколько вопросов от комиссии, после чего направилась к задним партам, ища глазами процессора Кальте. Заметив его в дальнем краю аудитории, махающего рукой, Лекия пошла в его сторону.

— У тебя уставший голос — шепотом сказал Кальтье — если тебе будет нужен отпуск … или что то еще, только скажи.

— Все в порядке профессор, просто плохо спалось.

Кальте внимательно посмотрел на свою ученицу и сильно нахмурившись, повернул в голову в сторону преподавательского стола, ожидая выступление следующего докладчика. Однако вместо докладчика к трибуне вышло несколько рыцарей с ног до головы закованных в мифриловую броню и женщина в министерской мантии.

— Кхм, кхм. Дорогие слушатели, минуточку внимания ! - громкий и слегка нахальный голос разлетелся по аудитории.

На ее лице красовались очки полумесяцы в золотой оправе. Длинная, темно фиолетовая мантия сильно контрастировала с редкой светло зелеными шевелюрой, уложенной на бок. Тонкие губы расплылись в напряженную улыбку, пока женщина надменным взглядом осматривала аудиторию и ее присутствующих.

— Меня зовут Кетерин Смоук и я представляю правительственную комиссию по решению чрезвычайных ситуаций, — громко сказала министр — Как вы все знаете, несколько месяцев назад мы столкнулись с довольно сложной ситуаций. Поэтому, руководство решило осваивать новые маршруты торговли и мы собираемся проложить маршрут через южный горный хребет. В ходе разработки плана было решено собрать две экспедиционные миссии, для оценки сложности маршрута, выявления сроков для его преодоления караваном и изучением местности на предмет наличия, эмм… , вредной для человека среды. Это честь для вас!

Министр торжественно улыбнулась, пристально вглядываясь в лица присутствующих.

— Сейчас я зачитаю часть приказа, которая касается исследовательской башни.

Выступающая, взяла со стола папку и начала зачитывать приказ:

— Кхм-кхм — она прокашлялась, и подняв голос на два тона, бодро начала — “Совет приказывает Исследовательской башни подготовить волшебников из списка для участии в миссии по оценке сложности маршрута Сатурн - Тендейский Лес - Южная гряда - Королевство Мирта”. Далее зачитаю список, кхм, где это? А вот - “В качестве исследовательской подгруппы в экспедицию отправятся следующие сотрудники: Волшебник третьей ступени - Вильям Илкир, специализация - яды и противоядия. Элизабет Вендор, четвертая ступень, специализация - органические мутации. Лекия Краон, четвертая ступень, специализация - магические поля и их защитные свойства”.

— ПРОШУ ПРОЩЕНЬЯ, но кто составлял этот список ?! - на всю аудиторию закричал профессор Краон - Каким образом вы можете утверждать участника не посоветовавшись с его наставником? Это возмутительно!

— Прошу Вас следить за тоном ! - сквозь зубы ответила мисс Смоук — Кто вы такой, что посмели перебить меня во время того, как я зачитываю правительственный приказ?!

— Я, собственно, наставник одного из кандидатов, заслуженный профессор этого университета. Я повторяю свой вопрос - кто утвердил участников? — грозно ответил Кальтье.

— Участников утвердил преподавательский совет университета, в том числе - ректор — ехидно прищурившись, ответила женщина — Что, у вас с этим какие то проблемы, профессор?

Кулаки Кальтье были сильно сжаты, а глаза пылали яростью. Профессор поднялся с места и широким шагом двинулся к выходу из аудитории. Лекия, быстро собрав отчеты со стола, последовала за ним. В аудитории стояла гробовая тишина, а какая то девушка с заднего ряда тихо заплакала.

— Список уже утвержден профессор, - наблюдая за спиной уходящего, сказала мисс Смоук — Ни к чему устраивать здесь концерт, словно малое дитя.

Кальте молча прошел мимо, не удостоив выступающую даже взглядом и пинком отправил дверь в свободный полет.

— Первая миссия отбыла три дня назад с задачей пересечь Тендейский лес и подготовить площадку для похода в горы. Вторая миссия убывает через два дня в шесть утра с южной площади — и Кетрин Смоук с улыбкой завершила свою речь

Уже прилично отойдя от аудитории, он остановился и посмотрел на Лекию, губы были плотно сжаты, а глаза смотрели в пол. Девушку слегка потряхивало.

— Вот же твари трусливые, почему они сами не пойдут в эту гребаную экспедицию! - Кальтье вспылил, и непроизвольно выпустил волну маны. Послышался гулкий удар в стену коридора и с потолка осыпалось немного пыли. Сделав пару глубоких вдохов, Кальтье успокоился и посмотрел в большое окно, которое выходило во внутренний двор. - Я попробую … я что нибудь придумаю.

Лекия промолчала. Перебирая в голове всевозможные варианты, она приходила к неутешительным выводам. Нарушение приказа Совета - это петля или рабство.

— Я отменю твои пары. Иди в мой кабинет. Вот, держи ключи — Кальтье сунул руку в карман, достал оттуда увесистую связку и протянул девушке.

Девушка молча взяла в руки связку ключей и посмотрела профессору в глаза.

— Забавно, я надеялась, что они дадут пожить мне хотя бы месяц — спокойным голосом сказала Лекия и, развернувшись, пошла по коридору.

Кальтье так и остался стоять с протянутой рукой, наблюдая как удаляется силуэт его ученицы. Ступор прошел, и ярость вновь вспыхнула в его душе.

— Ну уж нет, черт подери, я это так не оставлю! — ругнулся профессор и двинулся в сторону винтовой лестницы.

Кальте поднялся на этаж управления и подошел к двери, за которой располагалась приемная ректора. Кальтье распахнул двойные двери и зашел в залу. За огромным овальным столом сидело несколько магов. Мужчина, стоявший во главе стола указывал собравшимся в белую точку на трехмерной карте.

Черная мантия была перекинута через позади стоящий, богато украшенный стул, больше напоминающий трон, а закатанные длинные рукава черной рубашки оголяли могучие предплечья. Высокий и широкоплечий, словно титан с древних картин. Смотря него, трудно было поверить, что человек имеющий настолько выдающееся телосложение не просто владеет магией, а является ректором магического университета и сильнейшим магом континента. Густые седые волосы были собраны в хвост на затылке, а короткая борода была аккуратно уложена. Зрачки могучего, во всех планах, волшебника буквально излучали золотое свечение.

Ректор прекратил свою речь и грозно посмотрел на Кальте.

— Эдвард — голос старого волшебника был глубоким и низким, — Сейчас не время приема. Зачем ты пришел?

— Кто составлял списки в экспедицию? Зачем ты отправляешь мою ученицу на смерть, Ричард? — Кальтье почти перешел на крик

— Эээй, Эдди, ты чего раскричался тут - насмешливо пропела девушка, распластавшись на столе.

Эпатажная девушка была одета в одну полупрозрачную темную накидку, напоминающую звездная небо. Едва прикрывающая черное нижнее белье, она совсем не скрывала восхитительные формы колдуньи. Густые черные волосы были закручены в кудри, а губы были накрашены кроваво-алой помадой, которая так ярко контрастировала с бледной кожей. Среди собравшихся на заседания Совета Университета, женщина была как белая ворона, однако именно она была третьим по силе волшебником в Союзе.

— Я не тебя спрашиваю, Амелия - сквозь зубы ответил Кальтье - Ричард?

— Эээй, не будь таким грубияном …

— Амелия, — тяжелый как кувалда, разбивающая породу, голос ректора прервал девушку. В зале мгновенно повисла гробовая тишина — Достаточно.

Радужка и вены у глаз директора излучали сияние цвета закатного солнца. В мире магов такое явление называлось “эманация маны”. Достаточно редкое явление, когда физическое тело существа было настолько наполнено маной, что его некоторые части могли самопроизвольно испускать свет. Волшебников такого уровня, можно было пересчитать по пальцам двух рук на всем континенте. Цвет излучения мог частично отражать внутреннюю сущность волшебника, его характер и нрав. Ричарда Адамаха, весь мир называл “Великим Солнцем”, из за его ярко-оранжевой радужки.

Разнузданная девушка камерно надула губы, но больше не произнесла ни слова. Перекинув одну ногу через другую, она села в одно из кресел и молча уставилась на Кальтье.

— Мне жаль, Эдвард — голос директора, казалось, эхом отдавался во всем теле у присутствующих — Но у меня нет власти над этим решением.

— Что за бред, Ричард? В каком это смысле у тебя нет власти ?! - возмутился Кальтье.

— Эдвард…, - директор сел на кресло и облокотился на бархатную спинку, вышитую золотой нитью. Он смотрел прямо в глаза Кальтье, — Приказ и список участников пришел напрямую из министерства. Он был подписан лично Вильгельмом Гитекайем.

— Я потерял своих лучших друзей, а девочка потеряла родителей. — голос Кальтье дрогнул, — Все же прекрасно понимают что все дело в акциях “Алго-Индастриз”, черт бы их побрал! Отложили вручение титула графини, чтобы можно было приказывать ей как безродному ?!

— Этот спор не имеет смысла, Эдвард — лицо ректора не выражало никаких эмоций — Я не могу никак повлиять ни на дворянскую грызню, ни на судебные тяжбы. Но аргументация министерства, к несчастью бедной девочки, вполне резонна. Не так много волшебников мастерски владеющих магией полей на таком уровне. А если учесть, тех кто изучал “Черную чуму”, то на весь Университет останется лишь двое …

— Тогда пойду я! Я сильнее Лекии и гораздо опытнее — прервал ректора Кальтье.

Ричард устало закрыл глаза и облокотил голову о спинку кресла.

— Нет. В этом то и проблема - ты глава отдела, ведущий профессор и ценнейший кадр как Университета, так и всего Союза — в голосе ректора слышалась горечь — Ты слишком ценная фигура. Так решил совет. Я пытался пресечь это решение, но Гитекай убедил слишком многих и я остался в меньшинстве.

— Она не должна умирать там, Ричард — тихо сказал Кальтье — Неужели мы бессильны перед жадностью одного герцога? Просто пошлем ее на смерть?

Ректор задумавшись, некоторое время помолчал.

— На кону стоит слишком многое Эдвард — ректор открыл глаза и золотое свечение разлилось вокруг. Холодным голосом ректор продолжил — Даже я не состоянии остановить то, что грядет и каждый из нас дорого заплатит. Этот разговор окончен, покинь мой кабинет.

— Слушаюсь, архимаг Адамах — Кальтье натужно поклонился, и вышел из приемной.

Профессор, подошел к большому витражу и облокотился на подоконник.

— Пиздец …

----------

Карта Союза Волшебников

[[image:/storage/reader-images/622ac0c62306690f0f6ada5dc90619d709b64698.png]]

----------

Весь в отца

Глава 6 - Весь в отца

“… и попадая в кровеносную систему, зараженный био-материал сразу вступает в бурную реакцию с иммунной системой и разрушает ее. Гибель крыс наступала меньше чем через десять минут, при введение зараженной крови, в пропорции один к десяти тысячам (примечание - к весу животного) …

”

“Отчет о взаимодействии “Черной чумы” и органики, 12 неделя после Катаклизма, Элизабет Вендор”

Колокол, находящейся в небольшой башенке старого здания в южной части “застенок”, ударил дважды, знаменуя начало урока. Кенни, услышав звон, прижал большую тетрадь к груди и побежал по коридору вечерней крестьянской школы. Каждый день после работы Кенни посещал эту школу, где деревенских детей обучали азам истории, простейшей грамоте и базовой математике. Если школьник был усерден и подавал надежды, к шестнадцатилетию его могли отправить на прохождение базового экзамена в город. При успешной сдаче ребенка могли порекомендовать на стипендию в городскую школу или колледж, где человек из бедных слоев мог получить рабочую профессию и не проводить всю жизнь в поле.

Забежав в класс, Кенни, увидев что учителя нет и, с улыбкой помахал рукой одноклассникам, уселся за парту в середине класса. Чертовски уставшие, после смены в налоговой, ноги предательски гудели и мальчик принялся массировать икры. Когда тяжесть немного спала, он разлегся на парте и достал из кармана аккуратно сложенный лист пергамента ярко красного цвета.

Это рекламное объявление Кенни сорвал со столба, пока пробегал наружу через южные городские ворота. Написанный контрастными желтыми чернилами, в верхней части листа, красовался заманчивый заголовок: "Приключение! Золото! Успех". Прочитав слово “золото” Кенни нетерпеливо заерзал на стуле, и продолжил читать:

Приключение! Золото! Успех

ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Объявляется набор в удивительное и захватывающее приключение! Это возможность для ВАС, мой дорогой друг, стать НАМНОГО богаче и прославить свое имя в истории нашего государства! Под усиленной протекцией правительства и боевого магического отряда МЫ, настоящие первопроходцы, отправляемся в путешествие через южные горы в королевство Мирта.

А если в ходе приключения, мой дорогой друг, с ТОБОЙ случится какая-то неприятность (*смотри ниже), МЫ – Торговый Альянс, гарантируем выплату члену семьи или указанному близкому человеку (**смотри ниже)!

И пусть у ТЕБЯ, мой друг, нет могущества архимага и ты не силен словно дракон, НО ЗНАЙ – ТЫ, ИМЕННО ТЫ, нам нужен!

Ждем тебя, НАШ ГЕРОЙ!

Тарифы:

== Носильщик (30 человека) – 25 золотых. (Только взрослые мужчины н 16 - 40 лет)

== Медик – сертифицированный (низший ранг) (2 вакантных места) – 40 золотых.

== Волшебник, специализация - лечение (3 ступень) (1 вакантное место) - 120 золотых.

Компенсации:

== Потеря конечностей или инвалидизация – 50 золотых.

== Смерть – 70 золотых.

Начало:

== 17 день Января, 06:00 утра, площадь у Южных ворот. Запись на стойке компании - “Сатурн - Торговый Альянс”.

Далее шел мелкий шрифт и какие-то звездочки:

(*) – Смерть от яда, вы будете съедены заживо, разорваны на куски, обезглавлены, отравлены черным туманом, сожжены заживо, умрете от голода, холода, диареи, заражения крови, мутации или в Вас будут отложены яйца.

(**) – Необходимо указать полное имя и адрес

“Завтра, значит, …” — подумал про себя мальчик.

Кенни положил объявление на стол и уставился на дождливое черное небо за мутным окном из дешевого стекла. В налоговой он получал 5 серебряных в день, или чуть больше 4 золотых в квартал. Посевная должна была начаться примерно через 2 месяца, ближе концу апреля. Даже с учетом всех приготовлений, Кенни был уверен, что меньше чем через год, в городе начнутся проблемы с продовольствием. С его текущими доходами он еле сводил концы с концами, так как приходилось кормить мать и младшую сестренку, а значит – подготовиться к дефициту еды они не смогут. Кенни тяжело выдохнул.

"А что если... а что если я пойду носильщиком?" – подумал он и крепко сжал кулаки. — "Двадцать пять золотых. Этих денег хватит чтобы кучу зерна, вяленого мяса, а самое главное — удобрения и магические солнечные фонари, и возможно организовать небольшую теплицу в амбаре. Семян у нас достаточно, главное - оборудование."

Сердце Кенни быстро стучало. Всю свою жизнь он прожил в пригороде Сатурна, и все это время не сталкивался с реальной опасностью, и уж тем более - не был в бою. Лишь однажды, когда он собирал грибы в березовой роще, на него напал забредший откуда-то гоблин. Кенни удалось отбиться и сбежать, но по сей день ему снятся кошмары.

“Один месяц. Просто пережить один месяц. А если не переживу…” — мальчик поморщился — “Мама получит деньги и сможет оборудовать теплицу…”

Кенни вспомнил жуткий взгляд гоблина, который, улюлюкая, бежал на него, размахивая тесаком. Мальчик начал дрожать, но тут же взяв себя в руки, насупился.

"Мне пятнадцать, я уже взрослый! Там будет военный отряд - настоящие спецы, в случае чего - они защитят нас!" – убеждал себя мальчик. – "Это официальный контракт, не станут же они обманывать в объявлении?"

— Привет, Кенни, — окликнула его улыбчивая одноклассница с длинным черным волосом, собранном в толстую косу, — О чем ты так задумался? Выглядишь очень грустным!

Худая и невысокая девочка, облокотилась на его парту. Она была одета в простое темное платье, подвязанное узким ремешком, а в руках она держала учебник по грамматике.

— Привет, Мэри, — натужно улыбнулся однокласснице Кенни, а на щеках выступил румянец. — Да ничего такого, просто устал чуть после работы. Как дела у твоего папки? Я позавчера заносил ему инструменты, кажется, он был чем-то очень взволнован.

— Папа в порядке, — девочка рассмеялась. — Он делает какие-то штуки у себя в сарае, не знаю что это, но мы постоянно слышим какой-то дурацкий стук.

— Папа у тебя крутой! Он научил меня чинить топоры и лопаты.

— Папа говорит, что скоро покажет нам свое изобретение. Если хочешь … если папа разрешит, я позову тебя к нам, когда он будет их испытывать, — щеки Мэри чуть порозовели, а на лице застыла смущенная улыбка.

— Конечно я приду! — заулыбался Кенни, но внезапно он вспомнил про объявление и его лицо стало серьезным. — Блин, прости, но я вспомнил кое-что... может быть мне придется уехать на месяц, но если потом твой разрешит – я обязательно приду! Клянусь!

— Да, конечно, но куда ты… — удивленно начала девочка, когда мальчик с первой парты резко подскочил и крикнул на весь класс:

— Всем встать! Учитель в классе!

— Ладно, потом расскажешь, — шепотом сказала Мэри, улыбнулась и побежала к передним партам.

— Сегодня мы будем повторять историю нашего континента, — учительница взяла в руки огромный атлас и на прищепки прикрепила его к меловой доске. — Остались лишь легенды о том, кто первыми из разумных рас населил этот континент, но считается, что изначально тут жили эльфы, зверолюди, гномы и драконы. Считается, что люди около 1500 лет назад смогли пересечь Бушующий океан, и они прибыли на западную часть материка. В записях осталось мало информации о том, откуда мы приплыли, так как множество войн минуло с тех времен и многое было безвозвратно утеряно. Кто может ответить, как называлось первое королевство людей и даты его существования?

Кира и еще несколько ребят подняли руки.

— Кира, — учитель указала на девочку.

— Первое королевство называлась Акадия, и его основал великий герой людей и континента Ильзаар Великий. Оно располагалось на западе континента, на месте текущей территории империи Карагдас на севере и Ватракийского королевства, на юго-западе материка.

— Правильно, Кира, — учитель улыбнулась девочке. — Ты молодец! Тааак, хорошо! Кто может рассказать, как появилось наше государство?

Кенни хорошо знал эту тему, так как старый охранник в налоговой постоянно рассказывал ему разные истории. Мальчик поднял руку и слегка ей помахивал.

— Кенни? Ну, хорошо, попробуй, — удивленно сказала учитель.

— Эммм... — все обернулись на Кенни, и мальчик чуть смутился. — После победы человечества над дьяволом Азерот, одним из лордов Ада, который хотел вторгнуться из Пекла в верхний мир и пытался захватить континент. Около пятиста лет тому назад, после того, как Азерот и его войско было уничтожено, могущественные маги, которые одолели его, собрали под свои знамена десятки тысяч беженцев. Они покинули свои земли и направились на восточный край континента, где нашли плодородные земли, защищенные с северо-востока Бушующим Океаном, а с юга Горной грядой и Тендейским лесом. Так, 500 лет назад группа великих архимагов во главе с отцом ректора – Калебом Адамахом и дедом члена Великого Совета - Джогарро Гитекаем было основан Союз Волшебников, наше государство. Королевство Акадия распалось на Ватракийское королевство на юге-западе материка и империю Карагдас на северо-западе.

— Правильно, Кенни, молодец! — сказала учитель, слегка удивившись. — Хорошо, хорошо. Тааак, а кто мне расскажет о...

— Учитель! А правда, что катаклизм произошел из-за войны между Карагдасом и Ватракийским королевством?

Весь класс затих и уставился на учителя. Был слышен только стук дождя по крыше и отдаленные крики со школьного двора, где дворник на кого то громко орал.

— Нуу... сейчас нет точной информации, потому что континентальная связь была нарушена. Нашим магам пока не удалось связаться ни с одним государством, и... и это действительно не может не тревожить. Да, мы знаем, что около трех месяцев назад, прямо перед Катаклизмом, Империя смогла прорвать Ватракийский фронт и провела успешное наступление. Больше ничего не известно — женщина замолчала.

— Учитель, — мальчик с задней парты тянул руку.

— Да, Генри.

— А правда, что будет голод?

Женщина болезненно поморщилась.

— Ну хватит уже об этом, — натужно улыбнувшись, сказала учитель. — Наше правительство подготовило экспедицию в Мирту. Храбрые воины, ученые и другие путешественники пересекут горы и отладят новый торговый маршрут. А поведет их известный авантюрист и торговец, господин Бенджамин Крабер. Так что долой печаль и страх! Все будет хорошо! А теперь, кто может рассказать мне, какой политики придерживались…

— Храбрые … — прошептал себе под нос Кенни.

Меньше часа спустя прозвенел звонок, и учитель, попрощавшись с классом, вышла из кабинета, а Кенни продолжал смотреть красную бумажку, сорванную второпях с городской доски объявлений.

Кенни открыл калитку из зашел во двор родного дома. Покормив скотину, мальчик закрыл калитку на замок, убрал инструменты в амбар и направился к небольшому одноэтажному дому из сырцового кирпича. Наружная часть стен была выбелена гашеной известью, крыша была выстлана соломой. Стряхнув с себя пыль, он открыл дверь и вошел.

— Братик вернулся! — девочка спрыгнула с подоконника и с улыбкой на лице побежала встречать брата. Пшеничного цвета волосы, как и у брата, развевались на бегу, пока босые ноги громко стучали о деревянный пол. Большой ей холщовый костюм из рубахи и штанов, которые были подвернуты и подвязаны тонкой пеньковой веревкой.

— Брааатик, ты купил сладостей?

— Да, Фин, я купил тебе леденец, — Кенни улыбнулся сестре и достал из кармана два леденца на палочке из плавленого сахара. — Но второй – маме, ты поняла?

— Даа !, — девочка схватила леденец и крепко обняла брата и поцеловала его в щеку. — Спасибо!

— Фиона, дай брату раздеться, — невысокая немного бледная женщина, прихрамывая, вышла на веранду и улыбнулась. Пшеничные цвета волосы были собраны в пучок на затылке, а руки и фартук, поверх простого светлого платья, были испачканы в муке. — Привет, сынок. Ты сегодня припозднился!

— Привет, мам, — Кенни уселся на табуретку и начал стягивать с ног короткие кожаные сапоги — Я еще поросят покормил и курей.

— Ты же мое золото! Я приготовила гречневую кашу и суп с вялеными томатами и сельдереем, — подойдя ближе к детям, она ловко выхватила из рук Фионы оба леденца.

— Ээйййй! Ну, мам, один мой! — взмолилась Фиона.

— Сначала ужин, потом сладости, — мать грозно посмотрела на дочь, и та, надув щеки, убежала на кухню. Женщина посмотрела на Кенни. — Переодевайся и пойдем кушать. Завтра тебе рано на работу.

— Мам... — начал было Кенни, но ком встал в горле.

Женщина посмотрела на сына и поняла, что что-то произошло:

— Что случилось, сынок? — она нахмурила брови.

— Я не пойду на работу, мам. — Кенни сел табуретку и начал разглядывать натертый мизинец. Проглотив комок, он протянул матери объявление и тихо сказал: — Я поеду в экспедицию, носильщиком.

Женщина облокотилась о стену и положила руку на лоб. Она развернула красный листок и быстро пробежала глазами по тексту. Отойдя от шока, она подошла ближе и села на соседнюю табуретку:

— Кенни... это очень плохая идея. Ты не должен так рисковать, слышишь?

Мальчик промолчал.

— Мы не переживем следующую зиму, если у нас не будет солнечных ламп, мам, — грустно ответил Кенни. — Солнца нет уже 4 месяца, а одна лампа стоит 6 золотых …

— Вот это вот, — женщина протянула красный листок обратно, — смертный приговор, слышишь? Это сделка с дьяволом.

— Я все равно пойду, — твердо ответил Кенни — А если … если я не вернусь, нам выплатят компенсацию и ты сможешь прокормить себя и Фин…

— Боже мой … — мать схватилась за сердце.

Один грандиозный скандал и один тяжелый ужин в тишине спустя, Кенни зашел в свою маленькую комнатку и, обессилевший морально и физически, рухнул на кровать. Тревожные мысли в голове сменяли друг друга, а стук сердца не давал покоя.

Спустя некоторое время безуспешных попыток заснуть, Кенни сел на край кровати и открыл собранный походный рюкзак. Запасная одежда, нож, шило, две пеньковые веревки по 3 метра, бинты, сменное белье и носки, а также - пол-литровая металлическая фляжка с Латуриновым камнем, для очистки воды. Проверив рогатку для охоты на мелкую дичь, Кенни закрыл рюкзак и уставился взглядом в стену. Внезапно в дверь постучали.

— Кенни, это я, — услышал он голос матери.

— Заходи, мам, — с тяжестью в голосе ответил мальчик.

Женщина вошла в внутрь, прижимая к груди сверток. Пройдя через маленькую комнатку с низким потолком, она села рядом с сыном. Ее глаза были красными и припухшими, а лицо - бледным. Некоторое время она просто молча сидела рядом.

— Прости, что накричала на тебя.

— И ты меня прости, — пробурчал Кенни и бросился к матери в объятья. Глаза мальчика намокли, а в горле встал ком. Посидев так, мальчик сел обратно на кровать и протер рукавом лицо.

— Это осталось от твоего отца, — мать развернула ткань, и в свете масляной лампы блеснули два сорока-сантиметровых клинка в поношенных ножнах, пара наручей из плотной бычьей кожи и ржавый перстень. Женщина посмотрела на сына

— Вау! — округлились глаза мальчишки. Кенни указал на клинки — Они настоящие?!

— Насколько я знаю, да — мама с тревогой улыбнулась.

— А что за кольцо? — спросил мальчик.

— Я не знаю, но он всегда носил его с собой. Говорил, что оно приносит удачу, — с грустью ответила мать — Он не взял его, когда последний раз отправился в горы …

— Понятно…

Женщина встала с кровати и, выходя из комнаты, сказала:

— Если ты не пойдешь, никто не будет считать тебя трусом. Может, ты и прав насчет ламп, но мы можем попытаться найти деньги другим способом.

— Я должен попытаться, мам. — Кенни с решительностью посмотрел на мать.

— Твой взгляд, прям как у него … ты же все равно пойдешь, да? — женщина сдержала нахлынувшие эмоции и с трудом сохраняя спокойствие, закончила: — … будь осторожен, сынок. Я люблю тебя.

— И я тебя люблю. Я обязательно вернусь, мам. Клянусь!

Мать, со слезами на глазах, посмотрела на мальчика и срывающимся голосом сказала:

— Дав клятву, ты обязан сдержать ее, сынок.

Женщина закрыла за собой дверь, а Кенни, потушив лампу, лег набок и провалился в короткий, беспокойный сон.

----------

Знакомство

Глава 7 - Знакомство

В словах куртизанки о вечной любви больше правды, чем обещаниях политика.

Народная мудрость.

Была уже поздняя ночь. На улицах южных застенок не было практически ни одной живой души. В черном как смоль небе, где то очень далеко, изредка проскакивали вспышки электричества, на мгновения тускло освещая погрузившуюся в тишину округу. Редкие группы патрулей, окруженные светом Сферы, передвигались по улицам вдоль деревенских домов. Уставшие, но тем не менее - крайне бдительные и с оружием в руках, они тщательно исследовали каждый переулок, каждый темный угол или подозрительно выглядящую тень. Ночь была самым опасным временем суток, так как наиболее злобные твари из самых глубин Нижнего Мира, могли пробраться к пригород именно в это время.

Раньше Караул довольно безответственно относился к этой работе. Максимум, они могли встретить группу бандитов из Синдиката, которые, с большой вероятностью, тут же бы ретировались. И единственное, что оставалось сделать хранителям правопорядка - доложить о случившемся. Но после того, как целую патрульную группу, которая решила отдохнуть во время караула, вырезал Гигантский Скорпион, обычно обитающий на средних этажах Нижнего мира, всем стало сильно не по себе. Скорпиона этой же ночью убил отряд быстрого реагирования - ликвидаторы, но с тех пор, патрули, обычно состоящие из трех человек, были усилены до шести, а убирать оружие в ножны, после полуночи, было строго запрещено.

Глава одного из патрульных отрядов, проходя мимо таверны “Грязный гном”, остановился. Большая входная дверь была закрыта, но из за оконных ставень первого этажа наружу просачивался свет.

— Вот кому то ночью делать нечего… — буркнул под нос офицер и сплюнул на землю. Взглянув на часы на цепочке, он продолжил — Я бы тоже хотел сейчас до четырех утра пиво пить, а не вот это вот все.

Маг, молодой юноша, чье лицо “украшали” едва прорезавшиеся усики, подошел к офицеру и слегка “ослабив” Сферу света, спросил:

— Командир, проверим? Вдруг Синдикат?

— Нее… — протянул командир отряда — Этот гадюшник принадлежит Мерсии.

— … бывшему Первому Мечу? — брови молодого человека поползли наверх — Этот клоповник?!

— Ну, строго говоря, клопов там нету — ухмыльнулся офицер — Но в остальном - да, ей самой.

— Что великий воин забыла в этом глуши ? — вмешался в разговор другой участник группы, закованный в тяжелую броню и несущий на плече большой боевой молот.

— Слыхал я, что она не в ладах с Администрацией. Политика, в зад ее дери.

— А я слыхал, — ухмыляясь продолжил бронированный, — Что она красотка, каких не сыщешь. Своей упругой задницей даже сейчас молодым фору даст.

Единственная девушка - хилер в отряде с отвращением посмотрела на сослуживца, а командир отряда обернувшись, сказал:

— Ты про упругую задницу ей в лицо иди скажи. Я бы посмотрел сколько секунд ты бы прожил после этого. Так, хорош языками молоть. До смены караула два часа. Смотрите в оба, а то тоже будете свои кишки с земли собирать.

— Есть. — хором ответил отряд.

Цогот, сидящий за барной стойкой, с интересом разглядывал пивную пену, внутри деревянного кубка. Барменша-дроу и остальной персонал уже ушли, а Цог, ловко переваливаясь через барную стойку, то и дело подливал себе свежее темное. Повторив знакомую процедуру, он слизнул свежую пенку с края бокала и пригубил божественного темного эля.

— Шестой бокал, — послышался строгий голос ночного охранника из за спины.

— Четвертый же?! — недовольно возразил Цог, обернувшись.

В углу таверны, в свете небольшой маслянной лампы, сгорбившись сидел мужчина, разменявший пятый десяток. Облизнув палец, он перелистнул страницу книги и, поправив очки, повторил:

— Шестой, Цог.

— Да быть того не может! Может пятый?

Мужчина ничего не ответил, продолжая с интересом изучать следующую страницу.

— Да и хрен с тобой … — проворчал себе под нос наемник и отвернулся от назойливого охранника.

Сунув руку в рюкзак, стоявший на полу рядом со стулом, Цог выудил из него лист пергамента, сложенный в несколько раз. Развернув лист, он уставился на фальшивый контракт, который прислал ему Крабер. Пробежавшись по нему глазами и не найдя ничего примечательного, кроме смехотворных, по его меркам, сумм выплат за смерть в ходе экспедиции, наемник скомкал лист и сунул его обратно в сумку.

Пригубив пенного и окинув скучающим взглядом таверну, Цог нахмурил брови. Легкая, практически неуловимая вибрация прошла по полу, но чувства опытного воина были на недостижимом для человека уровне. Цогот, поставил стакан на стойку и не поворачивая голову, произнес:

— Шумишь как дракон в посудной лавке, старуха. Теряешь хватку.

— Еще я в своей таверне буду красться словно вор. Если бы я пришла тебя убить, ты бы уже захлебывался кровью, мелкий засранец — Мерсия выпрямилась и, закинув руки за голову, потянулась.

Она была одета в облегающие штаны и короткий топ без рукавов, а на ногах были легкие сланцы. Увидев такие виды, бронированный член патруля наверняка бы удовлетворенно присвистнул (и в последствии бы умер), ведь единственное, что выдавало ее возраст - это седина, и пара глубоких морщин. Но в остальном, тут ой как было на что посмотреть.

— Налей мне эля, сопляк, — Мерсия хлопнула ладошкой Цога по спине

От удара по полу пробежала дрожь, а тяжелый дубовый стул под ним затрещал. Наемник что то пробормотал, оскалив зубы, перевалился через стойку и потянулся за еще одним бокалом. Нащупав бокал и не слишком беспокоясь о пене, он налил в него эля.

— Вот твое пиво, старуха - поставив пиво на стойку, он уселся обратно на стул, — Ты чего так вырядилась? Охранника соблазняешь?

В глазах воительницы блеснули искры ярости, но после она прищурилась, и расплылась в ехидной улыбке.

— Ну, видимо, в этой комнате только одному мужчине нравится женское тело. Я и не знала что ты теперь из этих … — озорным голосом ответила она.

Пьяный Цог покраснел от ярости.

— Я тебя точно точно придушу, карга.

— Хах … иди ужика своего души, морда пьяная, — Мерсия взяла со стойки полный эля кубок, поднесла к носу и глубоко вдохнула. — Мммм … божественный аромат.

Облизнувшись, хозяйка таверны осушила его до дна и, улегшись животом через стойку, потянулась за добавкой.

— А тебе пить то вообще можно? — сердито бурчал Цог, — А то окочуришься тут еще.

— Завались, шкет.

Мерсия опрокинула еще полбокала, смачно отрыгнулась и села рядом с Цогом. Какое то время они просто сидели рядом, не говоря ни слова. Добив второй бокал, Мерсия посмотрела на наемника.

— Собрался в горы? — ее голос был серьезен.

— Мгм — промычал Цогот.

— Дерьмовая идея, как по мне.

— Надо приглядеть за одной малявкой, — ответил Цог, постукивая пальцами по кубку.

— Подружку нашел? — удивилась Мерсия.

— Нее. Просто … хороший заказ.

— Повторюсь - дерьмовая идея. Даже с учетом твоих “особенностей”, игра свеч не стоит. А если на тебя эта черная дрянь попадает?

— Уже — мрачно ответил Цог, вспоминая, как он выблевывал свой желудок, распластавшись в луже крови зараженного тролля.

Мерсия поставила бокал на стойку и, нахмурив брови, серьезно посмотрела на наемника.

— И ты, блять, долго тихушничать собирался? Почему не рассказал? Как ты выжил вообще?

— Да что рассказывать то, — хмуро ответил Цог. — Убил тролля, больше похожего на разложившийся труп. Череп лопнул, меня кровью забрызгало. А потом … было довольно больно.

— С этого момента поподробнее. Как ты выжил?

— Ну скрутило меня, потом блевал. Чуть полежал и вроде отошел. Как то так.

Мерсия задумалась. Судя по отчетам, которые она читала, как приглашенный член Совета, шанс пережить даже малейший контакт с загрязненной органикой был был очень небольшим.

— Контакт с кожей был?

— Ну а почему я голый то пришел, по твоему? С ног до головы был в этом дерьме.

— Хмм … что то с тобой явно не чисто, Цог. — сказала Мерсия. — При нашей первой встрече, я тебя так отделала, что ты напоминал бифштекс. Но ты, паразит такой, как то выжил.

— Не напоминай старуха. Я тогда еще мелкий был.

— Даа… мелкий злобный ублюдок, терроризирующий пару деревень возле Гольдорана. Как сейчас помню насколько я удивилась, когда получила приказ убить монстра, а на деле там оказался обезумевший дикий мальчишка, который в одиночку до полусмерти избил ликвидаторов.

— Было дело, — Цог злобно ухмыльнулся.

Мерсия сладко потянулась, достала лоскут ткани из кармана и начала собирать волосы в хвост. Мускулы, украшавшие стройное тело воительницы, в свете масляных ламп, отливали бронзой. Охранник, со всех сил старающийся сосредоточится на книге, не выдержал и искоса стал поглядывать на стройную талию хозяйки таверны. Да, это было рискованное занятие, но мужчина был уверен, что оно того стоило.

— Скоро отчаливаете? — спросила Мерсия.

— Через часика полтора уже пойду.

Мерсия встала и, ловко перепрыгнув через барную стойку, уселась на стул бармена. Выудив из под столешницы бутылку черного рома и пару стаканов, она откупорила бутылку и разлила напиток. Взяв в руки чарку, она посмотрела на Цогота.

— Привези чего мне чего нибудь из Мирты. Духи там, или что нибудь еще. И смотри не подохни по дороге.

— Джедит обидится если привезу только тебе.

— Значит и ей привези чего нибудь.

— Мгм… — недовольно промычал Цог.

Площадь располагались в южной части внешнего кольца, прямо перед воротами, ведущими за городскую стену. До катаклизма, эта площадь использовалась как один из основных торговых узлов Сатурна. Торговцы, вместе со своими караванами размещали на ней свои товары, пока шел процесс заполнения документов и прохождения проверок. На площади находился бордель, большой трактир и целая плеяда различных мелких ремонтных лавочек, обслуживающих лошадей и повозки после долгого пути. После событий последних месяцев площадь уже долгое время пустовала, от чего местный бордель нес катастрофические убытки.

Но этим ранним утром, вся территория была забита людьми и повозками, как в старые добрые времена. Носильщики сновали с грузом между большими тележками, запряженные лошади нервно ржали. Несколько сотен провожающих и просто зевак стояли по периметру площади, за оградительной линией из городской охраны. В самом центре стоял длинный стол, за которыми сидели сотрудники из администрации и торговой ассоциации Сатурна.

Хелен сидела посередине стола, аркестрируя происходящий вокруг бюрократический ад. Стол, казалось, был полностью завален стопками из папок и бумаг, а на каменной земле, под столами валялись сломанные перья и упавшие чернильницы. Липовая печать на договоре с поставщиками, пищевые пайки с сомнительным сроком годности, партия мулов, ушедшая с первой группой оказалась меньше заявленного в договоре, а вес груза, который необходимо было доставить - больше. Хелен не спала всю ночь разгребая волны дерьма, связанного с этой экспедицией, и не могла уже дождаться, когда сам, собственно, поход уже начнется. С 6:00 она начала подписывать контракты с добровольцами и ставила на них печати, подтверждая документы со стороны торговой ассоциации Сатурна.

Плотный темно зеленый плащ из дубленной кожи василиска, накинутый на ее плечи, скрывал облегченный композитный доспех, а высокие угольно-черные сапоги, вышитые магической нитью, хорошо сочетались с цветом ее волос. Ее тонкую шею до подбородка прикрывал тонкий кожаный горжет черного цвета, который так сильно контрастировал с ее бледной кожей. За спиной у девушки красовались два коротких мифриловых клинка, ножны которых отдавали благородной синевой. Экипировка своим уровнем под стать высокоранговому ассасину, а не первому секретарю торговой ассоциации.

Спустя пару десятков человек, и целой стопки исписанной бумаги кисть нещадно болела, а голова от цифр шла кругом. Спокойствия и уверенности не добавлял и чудовищный гул, ржание лошадей и повсеместный мат, на котором общалась добрая половина присутствующих. Провожающие мужей жены и дети громко кричали, махая руками из толпы, а их мужья, которым какого то черта, не сиделось дома - орали и махали им в ответ. А если быть более точным - орали совсем близко от стола, за которым сидела Хелен и другие административные служащие.

— Мне кажется я умру еще до поездки, — Хелен потерла виски и отпила кофе из небольшого термоса.

— Госпожа Хелен, держитесь! Для большей части экспедиционный группы уже подготовили документы, а погрузка идет полным ходом. — высоким голосом подбодрила свою начальницу ассистентка. — Отправка предположительно через тридцать минут.

— Я собираюсь вздернутся через пять … И где носит господина Крабера? — бурчала под нос Хелен.

Совсем молодой парень с пшеничного цвета волосами, торчащими в разные стороны сел напротив:

— Эмм … здравствуйте. Я, ну … а … пришел по объявлению. Я хочу пойти носильщиком. — промямлил он.

— Кхм, — Хелен внимательно осмотрела мальчишку. Несмотря на то, что она была старше парня на пару лет, она чувствовала, что соискатель совсем не подходит для такого опасного путешествия, — А тебе вообще шестнадцать есть?

— Эмм… даа … — соврал Кенни, — Стукнуло буквально неделю назад.

— Хочу спросить тебя, перед тем как подпишем бумаги - ты отдаешь себе отчет куда мы направляемся? Носильщики будут нести большой вес, когда мы зайдем в горы, а ты не выглядишь силачом. И что то мне не верится, что тебе есть шестнадцать …

— Но я должен пойти! Я очень сильный, правда! И у меня … мой отец друг господина Крабера. — робко возразил мальчик, — Он мне сам говорил, что примет меня если я обращусь!

Хелен подозрительно посмотрела на парня.

— Да ну? И где же он тебе это сказал?

— В налоговой, госпожа! Я работаю … работал швейцаром в налоговой! — затараторил Кенни. — Три дня тому назад он меня и пригласил!

Хелен устало прикрыла прикрыла глаза и начала массировать виски. Голова предательски болела, а тут еще этот ребенок напрашивался пойти с ними на самоубийственную миссию.

“Черт с ним, пусть Крабер сам потом с ним нянчится, это уже будут не мои проблемы” — подумала про себя девушка.

Грустно взглянув на мальчишку, она достала бланк соискателя и спросила:

— Как тебя зовут?

— Кенни. Кенни сын Ольберта.

— Кхм … Кенни сын Ольберта, я спрошу тебя еще раз …, — Хелен устало выдохнула и опять потерла виски, — Ты уверен? Слушай, там будет чертовски опасно, я серьезно.

Мальчик побледнел, но не отвел взгляд. Собрав всю храбрость, которая у него была он громко ответил девушке:

— Да, я уверен!

— Господи, не кричи ты так!

Несколько человек оглянулись, услышав около себя ломающийся голос Кенни, и удивленно хлопая глазами, посмотрели на мальчика.

— Боже, да он еще ребенок …

— Куда эта принцесса намылилась?

— Они и детей с собой берут?

Кенни сильно покраснел, но его взгляд по прежнему твердо смотрел на Хелен.

— Хорошо, — ответила Хелен и протянула полу заполненный бланк парню — Ваша ставка 25 золотых. Писать умеешь?

— Умею!

— Запиши вот тут своего представителя.

— Кого ? — Кенни удивленно посмотрел на девушку.

— Эх … кто гробовые получит за тебя, — с грустью в голосе ответила Хелен

— Да! - выпалил с красным лицом мальчик, и подписал лежащие перед ним бумаги.

— Иди вон к тем телегам, - Хелен указала мальчику на хвост колонны из телег, — там сейчас находится глава носильщиков - твой начальник в этой экспедиции, зовут Буден. Покажи ему контракт и приступай к работе. Скоро отбытие.

— Да! — снова выкрикнул мальчик, схватил бумаги и побежал в хвост колонны.

— Мне кажется он там и недели не протянет …, — тихо начала одна и ассистенток.

— И мне так кажется, — подхватила другая.

Хелен проводила парня взглядом и нервно закусила губу.

“Да мы все там сдохнем” — подумала Хелен про себя, а живот скрутило.

— Блять, ну почему сейчас … — тихо прошептала она. Повернувшись к ассистентке, она скомандовала, — Мне нужно отлучится. Девчонки, по бумагам остался один врач, оформите его сами.

Схватив со стола несколько чистых листов, Хелен со скоростью гепарда рванула в сторону таверны.

Пару минут спустя к столу подбежал заполошный Крабер, и попытавшись что то выкрикнуть, закашлялся. Закончив кашлять, он ударил себя пару раз кулаком в грудь. Придя в чувство, он закричал ассистентам:

— Лиза, Эбигейл! Где черт побери носит Хелен !

— Господин Крабер, Хелен отошла по важному делу, — шепотом сказал одна из ассистенток.

— Господи, из пяти нанятых телег, две - это куча гнилых досок слепленных вместе драконьим дерьмом, твою мать! — выругался торговец.

Мимо стола пробегал сотрудник торговой ассоциации, и Крабер схватил того за шиворот:

— Ты! — заорал он на него.

— Добрый день, г-г-господин Бенджамин, то есть, мистер Крабер, …эээ — заикаясь начал молодой парень, в коротком пальто с вышитой на нем эмблемой ассоциации, — Чем я в-в-вам помочь?

— Кто, кто, кто, ТВОЮ МАТЬ, ответственный за, ЭТУ КУЧУ ДЕРЬМА ?! — Крабер указал на две телеги, которые стояли отдельно от колонны, а его лицо была красным, словно томатная паста.

— Эмм … сэр, но это же вы заключали договор по гужевому транспорту в экспедицию — Крабер отпустил парня и в отчаянии схватился за голову. Рухнул на четвереньки, сотрудник рванул в сторону носильщиков несущих коробки и быстро скрылся в толпе.

Некоторое время мужчина крыл матом черное небо, но что то вспомнив, вдруг стал серьезным и посмотрел на ассистенток:

— Так, — сказал он уже спокойным голосом, — у вас сегодня записывался здоровенный мужик? Темная короткая стрижка, взгляд как маньяка, может быть был одет в лохмотья или какую нибудь броню?

— Записывался куда? - синхронно спросили ассистентки.

— Был такой или не был? - чуть более нервно спросил Крабер.

— Прошу прощенья, господин Крабер, но такого не припомню — девушка немного покраснела — Но был красивый мальчик …

— Мальчик? Какой еще, вашу мать, мальчик?! — Лицо мужчины стало красным от ярости.

— Ничего не знаю, говорил знает вас! — закричала в ответ ассистентка — И не кричите на меня! Я встала в четыре утра, чтобы сюда добраться !

— О боги … ладно … не важно, — Крабер нервно постучал зубами держась рукой за голову, после чего развернулся и рванул в сторону первой телеги, расталкивая всех на своем пути.

Лекия с интересом наблюдала за суматохой, которая творилась на площади. Она уже проверила весь крепеж на ее лошади, ее исследовательские инструменты были уложены в одну из телег, а личные вещи были закреплены за седлом. Одетая в походную одежду и высокие кожаные сапоги, она слегка озябла и, вытащив из ближайшего рюкзака магический плащ багрового цвета, она плотно в тем укуталась.

Недалеко от нее боевой взвод из двадцати четырех человек выстроился в шеренгу под деревом, а их командир в звании капита, зачитывал им что то с листка, который держал в руках.

Лекия почувствовала знакомые колебания маны в боевом отряде. Обладая потрясающей восприимчивостью к полям маны, она легко могла ощутить, если рядом находился знакомый ей человек. Для Лекии люди как будто имели определенный “аромат”. Ей трудно было описать, на что это было похоже. А вы бы смогли описать сладкий вкус человеку не способному чувствовать вкус? Почувствовав знакомый аромат, она начала всматриваться в лица воинов.

Кайл, Роберт и Селена - ее бывшие одногруппники, стояли плечом к плечу и серьезными лицами слушали что инструкции от командира. Селена, поймав взгляд Лекии, подмигнула и лукаво улыбнулась, после чего ее лицо вновь стало серьезным. Лекия прыснула, прикрыв рот рукой, и отвернулась, потому что не хотела смущать подругу.

Почувствовал колебания профессора Кальтье, Лекия обернулась и увидела, как тот широким шагом направлялся к ней. Грустный и слегка заспанный, он подошел к ней и поприветствовал:

— Здравствуй Лекия.

— Доброе утро, профессор.

Взгляд Кальтье стал серьезным, он прикрыл глаза, а девушка почувствовала, что профессор “ощупывает” маной ближайшую пару десятков метров. Убедившись, что никого подозрительно рядом нет, он щелкнул пальцами , а гул с площади и громкий голос капитана тут же затихли.

— Я должен сказать тебе пару важный вещей.— начал Кальтье. Его голос был очень серьезен и он смотрел ей прямо в глаза. — Во-первых, я знал твоего отца и маму. И они были мне очень дороги.

Лекия удивленно посмотрела на профессора. Перебрав воспоминания, она подметила, что Кальтье никогда не был груб с ней, никогда заставлял ее работать сверхурочно, как делали другие профессора, скидывая свою работу на аспирантов. Лекия нахмурила брови:

— Почему вы говорите это мне сейчас?

— Я не хотел, чтобы что то повлияло на твой талант в процессе обучения, - голос Кальтье стал очень тяжелым, — У твоего отца были враги, Лекия. Твой дядя, Вильгельм Гитекай. Есть вероятность, что он что то замыслил.

Лекия промолчала. Ей и так было очевидно, что в поездке с ней может что то случайно “приключится”, как и то, что в саму экспедицию она попала не просто так.

— Сейчас, к несчастью, уже мало что можно сделать. Однако … — Кальтье открыл канал связи, и продолжил общение через магическую передачу мыслей — “Тебя возможно захотят убить.”

Лекия и бровью не повела. Последние пару дней она анализировала все возможные сценарии, в которых она погибала и это можно было бы списать на несчастный случай. Чего только стоит 200 порций всевозможных антидотов, коими были напичканы ее сумки. Девушка планировала принимать их после каждого общего приема пищи, а по возможности - хотела бы сама себе добывать еду, но к несчастью - охота не была ее сильной стороной.

— “Ты хорошо держишься для того, кому сообщают такие новости” — Кальте улыбнулся.

— “Анализируя случившееся, я предполагала такое развитие событий” — мысленно ответила ему Лекия.

Кальте одобрительно кивнул. Стянув с руки кожаную перчатку, профессор снял с мизинца небольшое белое кольцо, испещренная мельчайшими золотыми прожилками, в которых бурлила мана. Увидев кольцо, брови Лекии поползли вверх.

— “Кольцо белой вуали” — смотря на легендарный артефакт, подумала девушка — “Во втором томе "Истории Союза Волшебников" описывались пять Божественных Колец мифического эльфийского короля.”

— “Да, это оно” — подтвердил профессор — “Во время моих путешествий по Мертвым Землям, я нашел этот артефакт в одном из глубоких склепов. Историческая находка, но учитывая ее ценность для владельца, широкое освещение этой теме я не дал, сама понимаешь… Ты читала легенду об этом кольце?”

— “Мужчина, что любил вино больше всего в своей жизни, на пороге своей смерти просил жнеца дать ему еще один шанс, чтобы он смог насладиться своей последней бутылкой. И жнец дал ему кольцо, что отмотало время в спять. И мужчина, беспробудно пивший всю жизнь не выпил последнюю бутылку, избежав своей печальной участи.”

Профессор кивнул.

— “Однако, во времени путешествовать невозможно. Кольцо лишь возвращает твое тело в состояние, которое было “сто мгновений тому назад”. Если быть точным - примерно на полторы минуты.”

— “Удивительно, какая магия способна на такое …” — Лекия задумалась.

Кальтье протянул девушке кольцо.

— “Возьми его. Но помни вот о чем - во-первых, использовав его, ты какое то время не сможешь использовать магию, так внутренняя циркуляция маны будет серьезно нарушена. Во-вторых - использование кольца сокращает срок жизни. Не знаю как это работает, но мои эксперименты показали серьезное деструктивное влияние на весь организм.”

— “Я действительно не знаю, чем могу вам отплатить, профессор. Однако я очень благодарна за вашу поддержку” — ответила ему девушка.

— “Береги себя.”

Кальтье еще раз посмотрел на свою ученицу, после чего отменил Уединение, направился прочь.

Несколько минут спустя, колонна чуть меньше чем из сотни человек пришла в движение, медленно проезжая мимо Лекии. Оглянувшись на крики, девушка обратила внимание на идущего рядом с колонной крепкого мужчину, с бородой и пивным животом, который громко орал на старшего носильщика. Рядом с ним шла хрупкая девушка в длинном черном плаще и высоких шнурованных сапогах.

Потеряв интерес к происходящему, Лекия отвернулась от странной парочки и перепроверить крепеж своего скарба. Убедившись что все хорошо, она еще раз осмотрела седло и стремена, как вдруг почувствовала что то странное. Усиленным восприятием она ощущала ману толстяка и девчушки в пальто и … что то еще. Что то странное двигалось рядом толстяком и девушкой, что то неправильное.

Прожив двадцать четыре года, Лекия ощущала разную ману. Мана, словно жизнь, текла сквозь зверолюдей, волшебников, эльфов, животных и растений. У каждого создания мана имела свой “аромат”. Этот “аромат” не всегда был приятным, а иногда - омерзительным. Но впервые в жизни, Лекция почувствовала “пустоту”. И это пустота была не просто отсутствием маны, словно рядом с парочкой был какой нибудь голем. Нет, это было похоже на зияющую дыру, на пустую глазницу, на что то, чего быть просто не должно.

Промокнув рукавом холодный пот, девушка медленно повернула голову и увидела высокого мужчину, который покачиваясь, шел рядом с толстяком. Короткая кожаная куртка, накинутая поверх легкого доспеха. Черные перчатки из окрашенной кожи василиска были плотно зафиксированы ремнями на запястьях, а на носках сапог виднелись вставки из металла. Темный волосы были слегка взъерошены, а во хмуром взгляде была сильная усталость.

— … черт, да я чуть все волосы с задницы не вырвал от нервов, пока ждал тебя, брат … — толстяк что то с энтузиазмом рассказывал жуткому мужчине, хотя тот, казалось, абсолютно не слушал его.

Оказавшись позади них, Лекия решила попробовала “прикоснутся” полем маны до странной аномалии. Сосредоточившись, она выпустила немного маны в сторону мужчины, быстро настигая того. Приблизившись почти вплотную, Лекия остановилась. “Аномалия”, который до этого момента, казалось, ни на что не обращает внимание, замер. Лекия остановила поток маны, и не сводила глаз с странного мужчины, пока тот стоял к ней спиной. Она моргнула всего единожды, и открыв глаза она поняла, что эта аномалия уже не стоит к ней спиной, а смотрит недобрым взглядом прямо ей в глаза.

“Черт!” — выругалась девушка про себя, и отвела взгляд, сделав вид что занята своей лошадью.

— Боже мой, — заорал толстяк, — ты чего так дергаешься, Цог?! Я чуть в штаны не наложил! Господи … пойдем уже до какой нибудь телеги, я с самого утра на ногах.

Лекия проводила взглядом троицу, но оставила попытки провести свой эксперимент. Сев на свою лошадь, девушка погнала ее трусцой, стараясь держаться подальше от этого “существа”.

----------

Ради семьи

Глава 8 - Ради семьи

“Адское пламя - черное-багровое пламя, коим владеют высшие создания Ада - дьяволы. Разрушительные свойства этой сущности поистине впечатляют, так как этот огонь - не химическая реакция, а магическое проявления внутренней силы и оно сжигает саму сущность объекта.

Удивительно, но адское пламя совершенно не вредит самим дьяволам и данная сила не может быть использована одним дьяволом в сторону другого. Исследовать причины этого явления не представляется возможным, но в нижнем мире ходит поговорка, что “благородная кровь не горит”.”

Альберто Джованни, "Окружающий Мир: Ад".

Раньше ночь в горах было опасным, но очень живописным временем суток. Небо, испещренное мириадами звезд, было великим источником наслаждения, для любого путника. А с высоты исполинских гор, казалось, что до этой драгоценной россыпи можно было дотянуться рукой. Однако, когда небо затянули вечные черные тучи, горы погрузились в абсолютный мрак. Лишь редкие вспышки молний освещали покрытые снежными шапками склоны.

Поздней ночью, в центральной части горного массива, что разделял Союз Волшебников и Королевство Мирта, в воздухе начала сгущаться мана. Волны энергии багрово-черных оттенков начали расходится от одного из горных пиков. Ману Ада, парящую в пространстве, словно низко висящая грозовая туча, начало засасывать в пещеру, что находилась на склоне у самого пика исполинской горы. В стенах этой пещеры, по периметру, были встроены большие, размером с крупную тыкву, камни маны, из которых наружу изливалось коллосальное количество энергии. Стены помещения были украшены бесконечным количеством сложных узоров. В центре пространства, прямо в воздухе, начал формировался ровный плоский диск, в котором, словно в беспокойном море, бурлила густая багровая мана. Диск, изначально по размерам не превосходил столовое блюдо, вдруг, начал увеличиваться и его края стали неровными, а стены пещеры задрожали. Рост прекратился, а деформированные края начали выравниваться, и нечто приняло форму ровного круга, диаметром около трех метров.

Поверхность диска колыхнулась и из него вышла невысокая, сильно сгорбившаяся фигура. Издали создание напоминало человека, но темно-багровая кожа и короткие, размером с указательный палец, рога, выдавали в нем демона. Горбатый демон, опирался очень длинный, по сравнению с его телом, посох, отлитый целиком из черного металла, с навершием в виде вращающейся черной сферы. Одетый в темную мантию, богато украшенную руническими символами вышитых золотом, с накинутым поверх длинным плащом с капюшоном, он больше походил университетского преподавателя, чем демона из страшных сказок. Множество колец с драгоценными камнями украшали его пальцы, которыми он, осматриваясь по сторонам, поглаживал аккуратно подстриженную седую бороду. Множество глубоких морщин на лбу говорили о действительно большом возрасте странника, а за очками в золотой оправе скрывался умудренный опытом взгляд.

Демон разглядывал портал. Внимательно осмотрев края и пробормотав заклятие, он слегка стукнул жезлом о каменный пол и удостоверившись в его стабильности, демон проковылял к стене пещеры. Двигаясь вдоль стены и демон по очереди осматривал гигантские камни маны, бормоча под нос заклинания, одно за другим. Спустя некоторое время, видимо убедившись что все в порядке, демон вернулся к порталу и хриплым голосом воскликнул:

— Портал стабилен. Миледи Кайя, Ваше Высочество Асмодей - прошу Вас, — демон опустил голову и низко поклонился.

Поверхность портала снова колыхнулась и из портала появился дьявол. Могучее существо, с черно-багровой кожей и длинными, под пятнадцать сантиметров, рогами, слегка загнутыми назад. Рост создания превышал два метра, от чего сгорбившийся демон казался еще ниже. Слегка прижав к себе большие перепончатые крылья при переходе и обмотав хвост вокруг ноги, существо, чья раса находится в вершине пищевой цепочки ада, грозным взглядом осматривало пещеру. Черные волосы свободно опускались на наплечники доспеха, а белки глаз дьявола были черными, как застланное облаками небо. Радужка высшего создания ада испускала мощную кроваво-красную эманацию маны, от чего его и без того брутальное лицо казалось еще более пугающим.

Каждая пластина, богато украшенной узорами, брони казалась живой и будто дышала древней магией. Черные как ночь участки переливались тенями, скрывая в себе загадочные символы, видимые лишь в отблесках от света портала. По краям шли изящные завитки, напоминающие корни мирового древа, а на нагруднике сверкал герб - раскрытое перепончатое крыло, обрамленный россыпью красных самоцветов.

— Портал возможно поддерживать открытым еще около недели, мой принц — не поднимая головы, почтительным голосом произнес демон.

Асмодей, услышав информацию о портале, кивнул.

Распрямив хвост и крылья, дьявол оглянулся, наблюдая как из портала повалили демоны целиком закованные в черные доспехи, а следом за ними боевые маги в легкой броне, вооруженные посохами.

— Сестра! — низкий голос дьявола, напоминающий рык дракона, эхом отразился от стен пещеры.

Три десятка демоном-рыцарей выстроились в три шеренги. Десяток магов расположился чуть позади и весь отряд тут же опустился на колени ожидая приказа, а казалось, успокоившись поверхность портала, снова, начала колебаться, а из него показался еще один дьявол.

Описать ее можно было лишь одним словом - прекрасна. Длинные распущенные волосы, цвета темного серебра, свободно развивались от потоков энергии, идущей от портала. В плотно-облегающие штаны из кожи адского быка, была заправлена приталенная, кроваво-красная рубаха с закатанными рукавами, а с пояса свисала рапира инкрустированная магическими камнями. На предплечьях у дьяволицы были одеты элегантные наручи из черненого металла, покрытые сетью мельчайших золотых трещинок, напоминающих паутину. Вдоль внешней стороны шел ряд золотых заклепок, формирующих рунические символы. Края наруча был украшен зубчатым узором, похожим на корону.

Ангельски красивое лицо украшал небольшой татуаж на висках, а утонченные рога слегка закручивались к окончанию. Красная радужка на черном белке, испускала ели заметное багровое свечение, сильно уступая могучему потоку маны брата, чьи глаза, казалось прожигали само пространство.

Стройная и красивая, словно суккуб из порочного сна, дьяволица недовольно оглянулась вокруг.

— Холодно, — нежным голосом пропела она.

— Вольтур, — прорычал Асмодей и грозно посмотрел на горбатого демона в круглых очках, — Дай ей что нибудь, пока я не сорвал с тебя кожу и не согрел мою сестру твоей горячей кровью.

— Мой принц, — Вольтур коротко поклонился и отпустил черный жезл, который просто остался левитировать в воздухе.

Тут же сорвав с себя плащ, он прошел пару метров и, с низко опущенной голову, подал его девушке.

— Простите меня, Миледи, что вам придется одеть на себя тряпье этого недостойного демона, но кажется, вы не взяли с собой ничего теплого.

— Моей сестре холодно, а ты предлагаешь настолько тонкой одеяние?! — голос Асмодея угрожающе перешел на рык.

— Эта магический плащ, Ваше Высочество. Она сама поддерживает температуру, стоит лишь влить каплю маны. И он будет мешать ее прекрасным крыльям, так как владелец способен регулировать маной его проницаемость. Миледи Кайя могущественна, она даже не почувствует магическую такую нагрузку.

Дьяволица, взяла из рук Вольтура плащ и накинула его, поверх рубахи.

— Благодарю, братик, — сказала Кайя. — Твоя забота мне приятна.

Асмодей посмотрел в глаза сестры и его напряженное лицо слегка оттаяло.

— Ты поступила неосмотрительно отправившись сюда в этом, — кивнул в ее сторону дьявол, указывая на ее обмундирование.

— Я всегда могу согреть себя заклинанием, но не могу же я теперь отказать в заботе любимому братику, — Кайя озорно улыбнулась, на что Асмодей лишь слегка закатил глаза.

Магический плащ пропустил через себя крылья, как будто был совершенно бестелесным, и аккуратно распрямился поверх рубашки. Довольно улыбнувшись дьяволица прошла мимо брата и выглянула из пещеры, удивленно всматриваясь в непроглядный мрак.

— Пекло меня побери. Даже мои глаза практически ничего не видят, — радужка дьяволицы изменила цвет на ярко пурпурный, после чего тут же вернулась в норму, — Доклады лазутчиков с юга не врали - что то действительно случилось. Я чувствую гигантский вихрь из незнакомой энергии на западе. Думаю источник проблем находится там.

— Мать сказала выяснить причину, почему пропала связь с поверхностью, — низким басом спокойно ответил ей дьявол. — Практически все врата в Верхний мир чем то заблокированы. Нам повезло, что Вальтур смог активировать эти, иначе пришлось бы добираться до сюда с юга континента.

Асмодей еще некоторое время понаблюдал за небом, после чего посмотрел на стоящих на коленях демонов.

— Отряд! Встать! — Асмодей грозно рыкнул на демонов и те поднялись на ноги.

Подняв руку, Асмодей слегка прикрыл глаза и начал сжимать медленно сжимать пальцы, словно хотел за что то ухватиться. В воздухе начал материализовываться огромный двуручный топор из темного металла. Схватив оружие одной рукой, дьявол поднял его над собой и по лезвию топора пробежало черно багровой пламя.

— Вольтур, — дьяволица обернулась и посмотрела на горбатого демона, — вызови дополнительную охрану и оберегай этот портал. Мы направляемся на запад. И … спасибо за мантию.

— Это великая честь для меня, миледи, - Вольтур искренне улыбнулся и низко поклонился, — Будет исполнено.

—Я пойду первой, брат — Кайя расправила крылья и, сильно оттолкнувшись ногами от земли, взлетела в небо.

Давление воздуха от взмаха мощных крыльев ударило в стены пещеры и те, слегка загудели. Асмодей проводил глазами сестру и, повернувшись к отряду, сказал:

— Двигайтесь на запад. Мы будем в небе.

Дьявол, закинув топор на плечо последовал за ней, а элитный боевой демонический отряд взял курс на запад и строем побежал, постоянно поддерживая ментальную связь, чтобы в темноте не сбиться с курса.

Кайя немного полетала над горным пиком, на котором находилась пещера, вглядывалась в небо. Ощутив довольно сильное электростатическое поле, она покрыла свое тело защитным барьером, а после - полетела на запад. Пролетев около полукилометра Кайя начала различать первые очертания “какой то проблемки в Верхнем Мире”, которую их послали решить. Гигантская черная стена из чего то, похожего на туман, начиналась от поверхности земли и, устремляясь в небо, пронизывала облака. С такой высоты было видно немыслимые размеры катастрофы. Кайя несколько раз покрутила головой из стороны в сторону, пытаясь оценить масштаб катаклизма, с помощью Истинного взора, и поняв, что это просто невозможно, недовольно нахмурила брови.

Асмодей, поравнялся с Кайей в воздухе и увидев чудовищных размеров облако черного тумана, нахмурился и слегка зарычал.

— Даже божествам не под силу такое, братик — серьезно тоном сказала дьяволица. — Случилось что то действительно нехорошее.

— Держись ближе ко мне. — прорычал Асмодей, — Мы не знаем, кто наш противник.

— Обо мне не переживай — улыбнулась Кайя — Среди студентов Академии Магота, я самая сильная.

— Интересно, сможешь ли ты впечатлить этим того, кто создал это. — рыкнул Асмодей указывая на гигантскую черную стену и полетел в ее сторону.

Кайя громко цокнула, и полетела за зазнавшимся старшим братом. Около часа они молча летели, но внезапно Асмодей резко взмахнул крыльями, затормозил и поднял сжатую в кулак руку, сигнализируя ей остановится.

— Нас заметили … — хмуро прорычал он.

— Что? — удивленно спросила Кайя — Где?

— Не уверен. Я ощутил сильную злобу, но не смог определить источник.

Асмодей закрыл глаза и убрал топор за спину, и, взмахнув руками сложно перемещая пальцы, проявил в воздухе магический круг с адскими рунами. Круг сформировался, а дьявол, соединив пальцы рук гулко запел низким басом. Кольца внутри круга стали вращаться с бешеной скоростью, а мощная волна маны кольцом быстро понеслась во все стороны. Удалившись на пару тройку километров, она резко двинулась обратно, и волна маны со всех сторон ударила в Асмодея. Закончив петь, дьявол открыл глаза и, нахмурившись, сказал:

— Я не смог почувствовать ничего в округе. Судя по всему источник находится дальше.

— Я до сих пор не поняла каким образом ты понял, что за нами следят? — спокойно спросила Кайя. — Я совершенно ничего не почувствовала. Никакой маны.

— Это не мана. Считай просто инстинкт. — Асмодей убрал топор за спину, и передал отряду ориентиры через канал маны и был крайне удивлен, когда глава отряда попросил его прибыть к ним. Развернувшись в воздухе, дьяволы направились к указанному ориентиру.

Залетев в ущелье в котором находились демоны, дьяволы увидели занятную картину - повсюду валялись изуродованные и мутировавшие трупы монстров и черной слякоти, а весь отряд собрался вокруг чего то. Асмодей первым спикировал вниз и с грохотом врезался в землю ногами, отчего всех стоящих немного тряхнуло, Кайя мягко приземлилась позади.

— Докладывай, — эхо гулом отразилось от скал.

— Ваше Высочество, мы столкнулись с врагом, — глава отряда, носивший отличительный черно-золотой наплечник, подошел и опустился на колено, а остальные встали в шеренги, — Мы потеряли одного бойца.

— Как вы это допустили? — рыкнул дьявол.

— Вероятная причина - поражение неизвестным ядом. Барьер зачарованного доспеха не защитил от отравления, — демон слегка развернулся и указал на мутировавший труп одно из демона - рыцаря, который лежал позади.

И спины воина торчало несколько насекомоподобных конечностей, а из левой руки торчали хитиновые шипы.

— Около километра назад появилась группа монстров, причем таких, которые вместе никогда не перемещаются. На одного из воинов, находившийся ближе к чудовищам, попало немного черной крови. Он сразу же почувствовал себя плохо. Во время следующего боя, с еще одной группой мутировавших чудовищ отравленный рыцарь напал уже на нас, трансформируясь на ходу. Я считаю, что кровь измененных заражена. После первого инцидента мы используем внешнее защитное поле.

Дьявол подошел в упор к трупу зараженного монстра и начал рассматривать черную жидкость, снимая перчатку с левой руки.

— Эй, братик, ты же не собираешься … - начала было Кайя, как Асмодей погрузил руку в черную жижу.

Дьявола скрутило от боли буквально через несколько секунд. Взревев, он ударил здоровой рукой в булыжник размером с сельский дом, а по тому пошли глубокие трещины.

— Брат! — Кайя рванула вперед поднимая руки, приготовившись сотворить заклятие.

— Нет ! — рыкнул Асмодей, — Это не яд, а патоген. Мой иммунитет борется ! Не мешай !

Несколько минут боли спустя, дьявол успокоился и начал глубоко дышать. Кожа на могучем предплечье слезла, но уже начала зарастать. Асмодей внимательно изучал руку, пропуская ману через глаза.

— Это весьма безопасно, но не смертельно для нашего иммунитета. - констатировал факт дьявол, — Кайя, тебе необходимо пройти через это, чтобы тело сформировало …

Обернувшись Асмодей увидел, что рукав на руке сестры был высоко задран, а кисть была покрыта черный слизью. Отшвырнув, словно игрушку, труп горного тролля, весом в тонну, он подошел к сестре, внимательно смотря на ее состояние.

Боль пронизала тело Кайи, и она инстинктивно начала выпускать из тело адское пламя, закатывая глаза от боли. До ужаса напряженный Асмодей, закинул топор за спину и обхватил девушку могучими руками, пропуская через ее тело собственную ману.

— Не трать огонь попусту, — злобный до этого голос дьявола теперь был встревоженным.

Кайя уткнулась лбом в нагрудник брата. Ее сильно трясло, а глаза то и дело закатывались от боли. Спустя около десяти минут, ее тело, до этого сильно напряженное, расслабилась, а ноги чуть подкосились.

— Ты справилась — Асмодей выпустил ее из объятий и начал осматривать руку.

Кайя выпрямилась и прокашлялась, а Асмодей, убедившись, что регенерация тканей началась, отпустил ее руку и приказал отряду:

— Используйте комбинированную внешнюю защиту! Разрешаю тратить запасы маны из резервных колец и кулона.

— Есть ! — хором ответил отряд.

— Порядок ? — спросил Асмодей сестру.

— Да. Вероятно эти твари — Кайя указала на трупы чудовищ, — пришли со стороны черной завесы. Я отправлю сигнал Вольтуру и предупрежу о патогене … проклятье, это было чертовски больно!

Асмодей кивнул, обернувшись, приказал отряду:

— Продолжить движение!

— Есть ! — хором ответил отряд.

----------

Доброе сердце

Глава 9 - Доброе сердце

Ночь - это пора размышлений о том, что было, о том, что имеешь и о том, что грядет…

Экспедиция до Королевства Мирта началась и караван из чертовой дюжины телег двинулась на юго-восток от Сатурна. Основной план состоял в том, чтобы добраться на телегах сначала до второго, а потом и до третьего Тендейского аванпоста, экономя силы носильщиков и время. Далее планировалось, что наиболее ценным товаром и инструментами нагрузят носильщиков, а остальную часть груза - переложат на мулов, коих отвела к третьему аванпосту первая группа.

Перед выездом из города у телег случилась давка, так четыре из тринадцати телег предназначались для груза. Три телеги были забронированы для боевого отряда, одна для медиков и магов, у которых не было своей лошади, еще одна - для рабов, коих сгрузили словно скот. Еще одна, особо комфортабельная, для важных особ и начальников, и в итоге, на тридцать носильщиков оставалось только три телеги, в которые люди набились очень плотно.

Для Кенни, в этом комфортабельном транспорте, места не осталось, а поптыки попросить подвинуться вызывали у сидящих мужиков только скотские улыбки, а один жирдяй с потным лицом предложил ему “поработать головой”, чтобы заслужить место в телеге.

Послав про себя этих уродов к черту, Кенни не упал духом и просто пошел пешком рядом с караваном, потому что унижаться перед этими кусками дерьма он не планировал. Прокручивая в голове услышанные в свой адрес оскорбления, он подумал:

“Хорошо, что с нами едет этот жирный” — подбадривая себя, думал про Кенни, — “Волки его жрать устанут, мы все пешком уйти успеем”

— Эй, мальчуган!

Кенни, смотревший себе под ноги, поднял голову, услышав знакомый голос в из передней части каравана. Из первой, весьма “роскошной”, телеги ему махал рукой Крабер. Кенни улыбнулся и помахал ему рукой в ответ.

— А ну шуруй сюда! — крикнул глава экспедиции.

Кенни ускорился, перейдя на легкий бег и быстро догнал телегу.

— Ты какого черта тут делаешь? И почему пешком идешь? — нахмурив брови, спросил торговец.

— Нуу… как то не получилось найти места … — отведя глаза ответил мальчик.

— Понятно … Ну что ты хотел от этих обезьян? А ну давай, полезай сюда. Найдем тебе место. — Крабер протянул из телеги свою большую руку.

Кенни, подумавший из вежливости отказаться, быстро передумал, так как прекрасно понимал, что нужно экономить силы до горного перехода. Подбежав вплотную к телеге, он схватился за руку и на ходу запрыгнул в нее. В отличии от остальных телег, в этой сидушки были мягкими, да и места в ней явно было больше.

Кроме, собственно, Кенни, внутри было шестеро - справа находились господин Крабер и его помощница, в углу - спящей на мешке с палаткой мужчина, лицо которого Кенни не мог разглядеть, потому что он лежал на животе. Напротив Крабера сидел командир боевого отряда - усатый лысый мужчина, а справа от него расположилась его первый заместитель - девушка воин с выбритыми висками и каштановыми волосами собранными в хвост. Шестым был волшебник - медик, который с очень надменным видом читал какой то трактат и был явно недоволен присутствием спящего мужчины, который то и дело, что то бормотал во сне и немного храпел.

— Здравствуйте! — Кенни улыбнулся присутствующим, но в ответ получил только недоуменный взгляд волшебника.

Хелен выглянула из за Крабера, и узнав знакомое лицо, закатила глаза и взялась рукой за голову. Волшебник отложил трактат в сторону и поправив очки, недовольно посмотрел на нового пассажира.

— Господин Крабер, вы хотите чтобы этот смерд ехал с нами? — растягивая слова, надменных голосом спросил волшебник, пока улыбка медленно сползала с лица мальчика.

— Да. Это сын моего покойного друга! — Крабер нахмурил брови, — А что, какие то проблемы?

— Эй, яйцеголовый, будь проще! Привет малец. — улыбнулся, ему глава боевого отряда, — Я глава отряда Вооруженных Сил Сатурна, в должности капитана. Стеном зовут

Капитан протянул ему руку.

— Рад знакомству, товарищ капитан! — Кенни вновь улыбнулся, и крепко, насколько мог, пожал руку капитану.

— Да просто Стен. Ты же не служивый, так что не парься, хорошо?

— Так точно! — отчеканил Кенни.

Капитан улыбнулся. Некоторое время, они молча ехали, и Кенни, боясь разгневать кого то еще, просто тихо сидел и смотрел себе под ноги. Краберу, судя по всему, наскучила эта тишина и он начал болтать с капитаном, обсуждая дерьмовое положение города и расспрашивая, что известно с западной границы государства, где начиналась темная завеса. После они начали травить байки, а Кенни, совсем забывшись с открытым ртом слушал рассказы старого вояки. Заметив новые уши, Стен с удовольствием начал делиться жизненным опытом и сомнительной правдивости историями, но для Кенни, всю жив прожившему в крестьянском доме, эти рассказы казались просто невероятными.

— … вот почему нельзя связываться с русалками, понял? — Стен широко улыбнулся Кенни и сомкнул в воздухе вытянутые пальцы, имитируя ножницы, которые “что то” отрезают.

—Вау! Ужас какой! — мальчик просто светился от любопытства — А расскажите еще про северную границу!

— Ой, ну слушай сюда малец, - капитан, сидя с уперся локтем в колено, слегка наклонился, — На севере страны у нас непроходимые болота, которые местные прозвали мертвыми землями. Места эти, значится, опасные …

Кенни даже не моргал. Сидя с приоткрытым ртом, он чувствовал, что сегодня был самый лучший день, за последнии несколько месяцев.

— В мертвых землях, что лежат за городом Валансэ, водится куча разных тварей, но наибольшую опасность представляет собой нежить!

— Нежить?

— Она самая! Никто не знает, почему она появляется там. Яйцеголовые, — Стен кивнул в сторону волшебника, — говорят что все эти болота - одна гигантская могила древней цивилизации. Я же служил в Валансэ лейтенантом, в отряде поддержки. Время от времени, город посылал нас патрулировать границы мертвых земель, чтобы истреблять появившуюся нежить, которая могла навредить деревням и селам.

— Вау!

— Я тоже бывал в Мертвых землях ! — Крабер надул грудь колесом, и теперь уже его помощница, поправив волосы, закатила глаза.

— Господин Крабер, это правда?! — Кенни был потрясен, и его глаза горели любопытством.

Стен, услышав что его перебили, немного нахмурился, но не стал встревать, так как Крабер был главой экспедиции, да и был очень влиятельным человеком в городе.

— Да, мальчик, кстати - с твоим отцом, дьявол того побери … ааа черт — Крабер поняв, что сморозил что то глупое, поморщился. Он взял себя в руки, и посмотрел на помощницу — Хелен, ты помнишь? Ты была еще совсем мелкой, а уже шастала с нами.

— Господин Крабер, пожалуйста не втягивайте меня в это, — девушка явно была не в настроении присоединятся к беседе.

В этот момент спящий мужчина громко всхрапнул, пробормотал что то вроде - “... черт бы побрал эти творожники” и перевернулся на другой бок. Присутствующие обернулись на звуки, а в телеге на несколько секунд повисла тишина.

— Господин Крабер, не могли вы объяснить присутствующим, что это такое ? — раздраженно спросил волшебник, указывая на спящего на мешке мужчину, укрывшегося кожанной курткой. — От него воняет перегаром! Мне говорили у комфортабельной поездке, по крайней мере до третьего аванпоста!

— Аааа… ну , — Крабер чесал рукой бороду, делая вид, что только заметил его присутствие в карете, — видимо это носильщик.

— И почему же пьяный носильщик находится в карете с управленческим персоналом? — поинтересовался доктор.

— Ну, по всей видимости, он спит. Будить спящего человека - плохая примета! — задумчиво ответил Крабер и снова повернулся к Кенни.

Левый глаз у доктора дернулся.

— Что за бред ! Какая еще примета …— буркнул врач себе под нос.

— Ну да ладно, — Крабер прочистил горло и продолжил — Да, Кенни, я был там. Мы с твоим отцом и другими ребятами, эээ… , кое что искали. Ну что искали - не нашли, но столкнулись с жутким чудищем - болотным троллем!

— Оо! Как то раз учитель рассказывал о них в школе! — увлеченно сказал Кенни.

— А то! Бой был очень трудный! Не знаю слышал ли ты Кенни, но любой тролль - чудовищно опасный противник. У них высокая врожденная защита от магии, а их регенерация - просто невероятна. Один из наших воинов отрубил ему кисть - и знаешь что? — Крабер слегка наклонился вперед и нагонявшим жути голосом сказал — Она отросла прямо на глазах! Буквально за пару минут!!

— Невероятно, господин Крабер! - Кенни заметил, что не моргал уже долго время и закрыв глаза, слегка потер их. — И как же вы его победили ?!

— Ну … — взгляд Крабера скользнул по спящему мужчине, и потом он продолжил — C нами был кое кто пострашнее болотного тролля. Даже тролль помрет, если оторвать ему голову.

— Болотный тролль не такой уж и могущественный противник — поправив очки-полумесяцы, волшебник не выдержал и вставил свои пять копеек, — Пара сковывающих заклинаний, например Древесные Путы и чудовище будет обездвижено. Тем более, болотные тролли плохо переносят магию мороза. Вот если бы вы убили горного или подземного тролля, это бы можно было считать большим достижением.

— А чем болотный отличается от этих двух? — Кенни посмотрел на волшебника.

— Это же база! Чему вас вообще учат в этой отстойнике, который ты назвал школой! — Волшебник свернул трактат и положил ее на лавку, около себя. — Особи болотного или лесного тролля больше похоже на крупных огров. Пятьсот - шестьсот килограмм веса и не более 2,5 - 3 метров высотой, темно-зеленая кожа и длинные уши. Четвертый ранг опасности. Горный же тролль весит около тонны, имеет серую невероятно прочную кожу, короткие уши и очень толстые конечности. Сопротивление магии горного тролля очень высока, причем - к магии любого типа. Сила чудовища так велика, что они без труда могут порвать надвое лошадь. Этой твари присвоен шестой, то есть - высокий ранг опасности.

— Жууть! А подземный? — Кенни внимал каждую крупицу знаний.

— Подземный тролль похож на горного, мальчик — Крабер вмешался в разговор, и теперь уже доктор прищурил глаза и нахмурил брови, — только кожа у него черная и он еще побольше будет. Живут в глубинах Нижнего Мира, и имеет восьмой - девятый ранг опасности. Их физическая сила на недостижимом уровне, и судя по всему у них иммунитет к магии до восьмого круга. Задокументированные случаев победы над этой тварью можно пересчитать по пальцам одной руки. Последний это - бой Великого Первого Меча Мерсии и ее команды. После этой победы, она прославила свое имя на весь континент!

— Я слышал что заместитель ректора - архимаг Амелия Баундс, убила одного такого во время странствий по Нижнему Миру — поддержал разговор Стен, обращаясь к волшебнику — Это так, господин Гебель?

— Это так, — волшебник кивнул, — И она первая, кто доставил части его тела для изучения.

— Малец, а знаешь кого я видел? — Командир Стен, почесал подбородок, и, слегка прищурив один глаз, посмотрел на Кенни.

— Кого? — завороженно глядел на него мальчик.

— Дьявола, — с придыханием, таинственно сказал Стен.

— Ну прям дьявола? — Крабер недоверчиво глянул на командира отряда, — Может это был какой нибудь худосочный демон, и ты в темноте обознался?

— Хочешь верь, хочешь нет - это был дьявол! Большие перепончатые крылья, багрово-черная кожа, длинные рога, слегка закрученные назад, — Стен приложил руки ко лбу и оттопырил указательные пальцы, — И глаза … ох, этот жуткий черный белок и красная радужка, с вертикальным зрачком.

— А кто такие эти дьяволы? - спросил Кенни.

— Я бы уволил все “недо-преподавателей” в вашей школе, — Гебель недовольно покачал головой и продолжил, — Дьяволы и демоны - это антропоморфные , … эээ, похожие на человека, расы в Аду. Они имеют свой язык, культуру и традиции, в общем - очень похожи на нас.

— Чушь собачья, — возмутился Крабер, — Ха, похоже на нас! Если бы кто нибудь из церкви тебя услышал, тебя бы осудили, черт подери. Не слушай его мальчик! Дьявол человеку враг! И оооочень, очень опасный враг! Если узнаешь что где то рядом дьявол - беги и не оглядывайся!

— Кхм, кхм… — Гебель, прокашлялся, — ну, в общем, разумных рас в аду две. Демоны больше похоже на людей, но у них красноватая кожа и есть небольшие рога. В иерархии, он стоят ниже чем дьяволы, хотя бывают и чудовищно сильные демоны, впрочем, как и люди. Есть очень много других адских созданий и чудовищ, но у них либо примитивный, звериный, интеллект, либо они асоциальны …, эээ - не дружелюбны.

— Это так интересно! — Кенни, никогда в жизни не слышал таких интересных историй и был в абсолютном восторге, — Командир Стен, и что же вы сделали, когда увидели дьявола?!

— Да, Стен, что же вы сделали, ммм? — заместитель командира, отвела взгляд от лесной чащи и с улыбкой посмотрела на командира.

— Это… нуу, там много чего случилось, и подкрепление было очень далеко… ну история там не интересная, — замялся Стен, а его щеки порозовели, — Я отдал приказ на перегруппировку.

— Перегруппировку ? — повторила заместитель и наклонила голову вбок.

— Так отставить разговоры, старший лейтенант! — командным, но обиженным, голосом сказал Стен. — Хватит тут разговоры разговаривать, следите за обстановкой!

— Есть, командир. — с улыбкой ответила заместитель, и снова уставилась на прекрасный хвойный лес.

Стен замолчал и, чуть нахмурился, уставившись на повозки, которые ехали в колонне за ними, а Крабер, сидел весь красный, если сдерживая порыв безудержного смеха.

…

Второй Тендейской заставой - называли небольшой форпост, который был частью южной группы застав, расположившейся на довольно большой возвышенности. Сама южная группа состояла из трех больших форпостов, и кучи мелких баз разбросанных по периметру Тендейского леса. Ключевой функцией этих сооружений была защитой южной границы государства, а в частности - огромного лесного массива, полного различной совсем недружелюбной живности.

Второй аванпост состояла из 8 этажной прямоугольной башни, расположенной на небольшой возвышенности и сложенной из крупных прямоугольных каменных блоков и еще около двух десятков зданий разной этажности вокруг, окруженных 5 метровой толстой стеной из обработанного дверийского камня. Лес, в радиусе полукилометра был подчистую вырублен, а пни - выкорчеваны. С верхних этажей и крыши открывался отличный обзор на ближайшие окрестности, но густой лес нивелировал возможности увидеть опасность за очищенным периметром.

Однако, на крыше и верхних этажах хранилось сложное магическое оборудование, а по периметру леса располагались вкопанные в землю магические монолиты - огромные черные камни, исписанные рунами и магическими символами. Монолиты образовывали цепочку для определения типа живых существ, которые направлялись из леса на север, в сторону государства, а заставы являлись узлами в этой цепочке, которые коммуницируют между собой и образуя по периметру леса длинное магическое поле.

В спокойные времена, аристократы и власть имущие волшебники часто пугали своих детишек тем, что отправят их на южные заставы, потому что и в спокойные времена они считались довольно опасным местом. Необходимость постоянно патрулировать между заставами, следить за состоянием монолитов, и заряжать их энергий, а также - постоянные мелкие набеги монстров и нападения на патрули, делали несение службы на заставе категорически не приятным времяпровождением, но после катаклизма все стало гораздо хуже. Несмотря на вечный мрак и встречи с гораздо более опасными чудовищами из подземья, периметр леса был очень хорошо освещен, с помощью огромного количества магических фонарей, которые боевые маги развесили на деревьях вдоль дороги. Но вечная тьма, паршивая еда, условия жизни и чудовища - было просто детским лепетом по сравнению с адом, который сейчас творился на западной части государства, часть которого находился прямо под казавшимся бесконечным черным туманом. Именно поэтому, служба на заставах казалась не самым худшим вариантом.

Внутри форпоста, прямо перед башней находилась небольшая площадь, на которой боевая рота проводила построения по утрам, распределяя обязанности на грядущий день. На этой площади и расположилась экспедиция, расставив повозки по кругу, они образовали естественную преграду для ветра и натянули над и между повозками тенты, чтобы внезапный дождь не замочил их вещи. Все руководство, врачи, маги и их личная охрана, а также - боевой отряд экспедиции были расположены внутри благоустроенных казарм. Остальные, а конкретно - конюхи, рабы и носильщики, разбили палатки или просто спали в телегах под тентами.

Кенни, совсем не спал прошлой ночью и за дикого стресса, возникшего в ожиданиях, страхах и надеждах перед экспедицией. В какой то момент, он просто отрубился в повозке и проспал в ней около десяти часов. Когда Кенни проснулся, он увидел, башню, исполинские серые стены и абсолютно черное небо. Забавно, но никто из носильщиков, включая начальника, его не хватился, видимо решив, что тот просто сбежал по пути. Когда он показался на глаза главе носильщиков Будену, то получил знатный нагоняй, так как он пропустил разведения лагеря, из за чего был отправлен чистить колеса телег. Закончив с работой ближе к двум ночи, Кенни понял, что пропустил ужин, а последний раз он ел еще дома.

Но юноша не унывал. Мать собрала ему в дорогу сушеных грибов, орехов, высушенного мяса и сухарей, так что Кенни знал, что этой ночью он голодным не останется. Найдя немного сырой картошки и грязный котелок возле общего привала, Кенни отошел в сторонку и развел костер.

Подкинув в костер несколько дровин, и раздув пламя посильнее, мальчик уселся на мягкую сумку, с зимней курткой, поставил котелок с водой на пламя и уставился в небо. Вглядываясь в черное полотно, он вспомнил, как с сестрой они с крыши разглядывали звезды, когда были еще совсем маленькими. Загрустив, Кенни глубоко выдохнул, и уложив голову на колени, переместил свой взгляд на огонь.

“Двадцать пять золотых.” — вспомнил парень о своем вознаграждении. — “ Нужно просто продержаться.”

Кенни приподнял рукав толстой отцовской кофты и стал рассматривать наручи, доставшиеся в наследство от отца. Потертые наручи из плотной бычьей кожи, не выглядели как то особо примечательно, но были качественно сшиты и на изделии имелись парные потайные карманы с внутренней стороны, куда мальчик засунул пару коротких ножей. Он не владел навыком ближнего боя с ножами, коему обучали ассасинов, но на душе было чуть спокойнее.

“Вот бы они были волшебными” — мечтал Кенни, вспоминая рассказы про героев и их магическую экипировку.

Зачарованные изделия, будь то оружие или другая экипировка, было очень дорогим удовольствием. Сначала было необходимо подобрать подходящий материал изделия, который обладал большой емкостью маны (отражает, как много маны может удерживать), стабильностью (как долго эту ману он может удерживать), и проводимостью (мощность, кол-во сжигаемой маны в секунду). Наилучший материал для хранения это симметричные драгоценные камни и магические кристаллы. Самыми известными были сильмаринны, которые могли хранить ману условно бесконечно. Чем более прозрачным был кристалл, тем больше он мог хранить в себе маны, а чем темнее был синий оттенок, тем выше была проводимость.

Но использование такого проводника в броне и оружии было затруднительным, так как они были хрупкими. Для изготовления оружия сильмаринны измельчали и плавили в горнах под чудовищной температурой смешивая с металлом в определенных пропорциях. Не каждый металл или сплав подходил для такого легирования, так как большинство сплавов на основе железа плохо проводили ману и быстро разрушались. Использовали дорогие “радужные” металлы, а также - орихалк и все виды мифрила. Однако большая часть цены уходила на оплату труда мастера, так как он должен был иметь компетенции опытного волшебника-зачарователя, кузнеца, материаловеда, а также - владеть очень дорогим оборудованием. Ценник даже небольшого кинжала из таких материалов улетал в небо, а в кошельке образовывалась черная дыра.

С изделиями не из металла было чуть проще, но не на много дешевле. Было два варианта - сделать покрытие из измельченного сильмаринна или использовать магический материал как основу. Покрытие было недолговечным, но позволяло накладывать конкретное зачарование, сила которого зависела от качества кристалла.

Использование в качестве основы магического материала было более стабильным и долговечным, а также - не требовало вливаний маны, но изделие имело конкретное свойство - свойство самого материала. Кожа тролля или василиска, например, наделяло изделие сопротивлением магии и давало возможность рассеять или отбить направленное заклятие. Тетива, сплетенная из волос русалки позволяла легче натягивать лук. Добыча магического материала - долгий, опасный и очень дорогостоящий процесс, а основным поставщиком такого добра была Гильдия Авантюристов.

Кенни подтянул ремешки на наручах и принялся разглядывать ржавое кольцо, которое он надел на указательный палец. По утру, перед отправкой, он около получаса пытался отчистить и отмыть ржавчину, но чтобы он не делал - кольцо оставалось ржавым. Кенни сковырнул небольшой кусочек ржавчины с тыльной части кольца и , внезапно, обнаружил там … еще ржавчину. Мальчик пожал плечами, лег на спину и уставился на черный холст, как услышал где то за спиной хруст. Вспомнив, что он не дома, а посреди ночного леса полного опасных тварей, Кенни подскочил и схватил в правую руку лежащий на земле отцовский клинок, но увидел только сгорбленный силуэт в тряпье, трясущийся от холода.

— Господи! — сердце Кенни стучало с бешеной скоростью, — Я чуть со страху не умер! Не пугайте меня так! Вы замерзли?

Силуэт ничего не ответил, переводя взгляд то на юношу, то на костер, как в тишине раздался звук урчащего от голода живота, и это был не Кенни. Грибы, картошка и сушеное мясо уже кипели, а от котелка шел аппетитный аромат. Силуэт громко сглотнул.

— И вы не ужинали? — с грустью в голосе спросил Кенни — Я тоже. Присаживайтесь, я поделюсь с вами.

Юноша улыбнулся и постучал по бревну на котором сидел.

— Мне … мне нельзя без разрешения хозяина, — это был очень приятный женский голос, но из за холода речь была немного дерганной.

Кенни оглянулся по сторонам.

— Все уже спят. Не переживайте, я никому не расскажу! — шепотом сказал юноша.

У девушки сдали нервы, и хромая она подбежала к костру и вытащив из под тряпья руки, прильнула к нему настолько близко, насколько было возможно, пытаясь согреться.

В свете костра Кенни наконец увидел нежданного гостя и у него непроизвольно открылся рот. Это была эльфийка, но хоть мальчик впервые в жизни увидел эльфа, опешил он не из за знакомства с новой расой. Ее волосы золотистого цвета были очень грязными и спутанными. Часть ее лица была изуродована большим шрамом от левого виска к правой части подбородка, отчего левый глаз был немного прикрыт. Правое ухо было немного надломлено, а на оголенных запястьях виднелись глубокие шрамы от хлыста. Очень худая, она казалась очень хрупкой, как будто может сломаться от дуновения ветерка, а глаза, цвета морской волны, были полны боли. На шее у эльфийки висел походный рабский ошейник, который мучал раба, если тот отходил дальше чем на определенное расстояние от хозяина.

— Простите меня за мой ужасный видом… — не отрывая от костра глаз, прошептала эльфийка. Ее губы тряслись от холода. — Я не хотела портить вам вечер.

Каждый мальчик в душе является рыцарем и Кенни - не был исключением. Не долго думая, юноша встал и достал из мешка свою теплую куртку и меховую шапку. Эльфика, заметив резкое движение на периферийным зрением, тут же сжалась и обхватив голову, упала на колени. У Кенни, от этого вида заболело сердце. Двигаясь медленно, чтобы еще больше не накалять атмосферу, он перешагнул через бревно и накинул на плечи девушки свою куртку.

— Я не причиню вам вреда, вот, возьмите — мальчик протянул ей шапку.

Эльфийка медленно подняла голову, не убирая руки, словно готовясь, что ее вот вот ударят, увидела Кенни, увидела шапку, а по лицу покатились слезы. Она смотрела на юношу но не решалась взять в руки головной убор, и Кенни, проявив инициативу, сам подошел надел шапку ей на голову, после чего сел на бревно и достал из сумки походную чашку и ложку. Наполнив ее почти до краев импровизированным супом, Кенни поставил еду прямо перед девушкой. Юноша не знал слов, которые бы помогли, но знал, что эльфийка очень голодна. Девушка тут же схватила ложку и начала быстро есть, обжигаясь горячим супом.

“Это пиздец какой то.” — подумал про себя Кенни — “Как можно так обращаться с живым человеком.”

Эльфика доела суп и подняла голову, робко посмотрев на юношу. Кенни, увидев пустую чашку, снова наполнил ее, но лишь на половину, оставив немного супа себе. Сунув руку в сумку, он достал немного сухарей, и протянул еду незнакомке. Девушка с благодарностью в глазах взяла еду, и уже не торопясь начала кушать. Кенни снял котелок с костра и, достав из сумки запасную ложку, стал есть прямо из котелка, так как второй чашки у него не было.

Окончив трапезу, эльфийка посмотрела на мальчика:

— Я не знаю, где могу помыть за собой … — прошептала девушка, указав рукой на чашку.

— Я помою сам, — грустно ответил Кенни, — Вы … вы наелись?

— Да… мне нечего отдать тебе за еду … — девушка прикрыла глаза — Можешь … если ты хочешь … можешь использовать меня …

— Боже, да … да ничего не нужно, все в порядке — лицо Кенни залила краска, но на сердце стало совсем паршиво, от осознания тяжелой судьбы этой рабыни.

Эльфийка, стоящая на коленях, опустила голову и поклонилась мальчику.

— Меня зовут … меня звали Эмилия …

— Я Кенни, приятно познакомится, — Кенни постарался улыбнуться.

— Я … я еще чуть чуть погреюсь тут, ладно? — с надеждой в голосе прошептала девушка.

— Да, конечно! Я пригляжу за вами, все равно не смогу заснуть.

Девушка облокотилась спиной о бревно. Видимо от горячей еды и жара костра она наконец смогла расслабится, так как не прошло и пары минут, как девушка заснула.

На душе у мальчика скребли кошки. Вроде как и дело доброе сделал, но было понимание - что помочь ей он просто не может, так как сам, скорее всего скоро окажется в смертельной опасности при переходе. Настроение стало совсем паршивым, и Кенни тяжелым взглядом уставился на языки огня.

“Ну, я могу оставлять ей немного еды после ужина” — подумал мальчик, — “Может она сможет протянуть чуть дольше…”

— Интересная картина. Мальчишка посреди ночи подкармливает чужих рабов. Ты что из церкви или вроде того? — из за спины Кенни раздался негромкий низкий голос.

Сердец мальчика опять упало в пятки, и он опять схватился за клинок, но большая рука молниеносно вырвала оружие из его рук.

Кенни повернул голову и увидел перед собой высокого широкоплечего мужчину в кожаной куртке, крутящего пальцами отцовский клинок. Короткие черные волосы, прямой нос и скотская улыбка на суровом лице, предвещала проблемы. Мужчина показался Кенни очень знакомым, и тут его осенило:

— Так это вы спали в телеге! — прошептал он.

— В какой телеге?— улыбнулся незнакомец— В которой ты потом уснул?

— Я … я … — мямлил юноша, переводя взгляд то на рабыню, то на незнакомца — Она была очень голодна. Что мне было делать?

— Например, не кормить чужих рабов. Эта эльфийка одного из одного из важных магов, который двигается с личной охраной. Проблем себе ищешь?

Кенни промолчал, но в нем начал бурлить гнев.

— Кто может так обращаться с живым человеком? — нахмурившись прошептал мальчик — Даже с уличной собакой обращаются милосерднее!

— Не с человеком, а с эльфом. — тихо ответил мужчина, — А в остальном - да. С собакой явно подобрее будут.

Незнакомец сел на бревно, передав клинок обратно в руки юноши. Достав серебряную фляжку, он немного отпил и поморщился. Кенни не обратил внимание, но в левой руке мужчина держал мертвого зайца, со свернутой набок шеей. Незнакомец достал нож и начал разделывать добычу, совсем не обращая на него внимания.

— Не рассказывайте пожалуйста — прошептал Кенни.

— Это не мои проблемы. — ответил мужчина — Разгребай свое дерьмо сам.

— Меня Кенни зовут, — юноша посмотрел в глаза незнакомцу и протянул вперед руку.

Мужчина поймал взгляд мальчика и некоторое время разглядывал его. После взялся за руку Кенни и крепко пожал ее, от чего тот тихо взвизгнул.

— Цогот. Твое лицо выглядит знакомо.

— Моего отца звали Ольберт. Он был другом господина Крабера, — ответил Кенни.

— Ааа.. — Цог улыбнулся — Ольберт, значит. Папаша твой тот еще пройдоха. Как то раз я проиграл в карты этому засранцу очень дорогой кинжал. Как он там поживает?

— Умер, вроде … — тихо ответил Кенни.

— Понятно … — ответил Цогот, продолжая разделку — Ну, ты не переживай сильно, скоро вся эта экспедиция с папкой твоим повстречается.

— Очень смешно, — язвительно сказал юноша и посмотрел на мужчину.

На лице Цогота не было и намека на улыбку.

— Оставишь ее тут спать до утра, — мужчина кивнул в сторону эльфийки, — ее забьют до смерти за непослушание.

Кенни кивнул в ответ, решив что разбудит ее немного попозже.

“Пусть хоть пару часов побудет в тепле” — про себя подумал юноша.

Закончив с разделкой, Цогот насадил тушку на длинную палку, и облокотив ее о колено приступил к жарке, совсем потеряв интерес к мальчишке и его новообретенной проблеме.

В это была очень спокойная ночь, в тиши которой было слышно только прерывистое сопение и шкворчание свежепойманного зайца. Сидя в тишине, двое мужчин сидели у костра размышляли о своем недалеком будущем, пока изувеченная эльфийка впервые за долгое время наслаждалась глубоким сном.

----------

Подруга и неожиданный союзник

Глава 10 - Подруга и неожиданный союзник

“… и еще лютоволки. Лютоволки, подвид волков, обитающих в Тендейском лесу. Напоминают обычного волка, но гораздо крупнее. В холке взрослая особь может достигать до 130 сантиметров. Тендейская группа имеет темный окрас шерсти, но есть подтверждения, что на севере встречаются особи белого окраса. Ведут стайный, кочевой образ жизни, предпочитают охотится в ночное время суток …Альберто Джованни, "Окружающий Мир: Обитатели леса"”

На небе еще можно было разглядеть последние звезды, а над горизонтом уже показалась зарево, играя пурпурными красками, пока утренние птички громко пели серенады. Первые солнечные лучи пробивались сквозь кроны могучих елей и пихт, оповещая лесных жителей о начале нового дня.

Худой мальчик, проживший чуть больше десяти зим, истекая кровью бежал через пролесок. Кусты нещадно царапали голое тело, прикрытое только влажной багровой от крови тряпкой, а ветки и камни протыкали размокшую и влажную кожу на ногах. Постриженный налысо и с вытаращенными от ужаса глазами, он порывался вперед несмотря на кровоточащие стопы и адскую боль подмышкой при каждом вздохе. Из под правой руки у мальчишки свисала оборванная мягкая серая трубка, из которой при каждом вздохе вылетали брызги темной крови.

Мальчик остановился, пытаясь отдышаться, но сильная боль в груди не давала покоя. Что то инородное при каждом движении травмировало его легкое. Переведя взгляд на трубку он, подумав несколько секунд, схватился за нее и сильно потянул. Крик, вспышка в глазах и мальчик рухнул на землю, на мгновение потеряв сознание. Придя в себя, мальчик почувствовал в руках кусок инородной плоти, и осознав, что у него получилось, сквозь слезы улыбнулся. Зажав левой рукой зияющую подмышкой дыру, он поднялся, закрыл глаза и начал вслушиваться. Придя к заключению, что погони либо нет, либо преследователи слишком далеко, он снова побежал, но немного сбавив тем, боясь, что от слишком большой нагрузки истечет кровью.

Солнце едва показалось из за горизонта, а мальчик прорвавшись через лесной бурелом выбежал на огромное поле только распустившихся одуванчиков и, взглянув на открывшийся простор, замер. Что то огромное и светящееся поднималось из за странных больших зеленых штук вокруг него и освещало гигантские просторы. Впервые увидев мир, за пределами клетки психика мальчика просто не выдержала и он в ступоре выпучил глаза не понимаю что видит вокруг себя …

…

Цогот сильно дернулся, вскрикнул и проснулся. Холодный пот ручьями стекал с его лица а сердце бешено билось в груди. Осмотрев себя и ощупав грудь он нахмурилися. Подняв голову, мужчина увидел, что небо было абсолютно черным, лагерь каравана уже был разбит где то посреди леса, а у него в руке был кусок доски вырванной из стенки тележки во сне. Бросив деревяшку в темноту, Цог закрыл глаза и начал глубоко дышать, до тех пор, пока его пульс не пришел в норму, а эмоции не утихли.

“Ебучие кошмары…”

Накинув на себя кожаную куртку, он спрыгнул с телеги, тут же осознав, что наступил ногой во что то большое и липкое. Запах лошадиного дерьма ударил в ноздри и Цог, громко чертыхнулся.

Вспомнив о контракте, наемник вытер дерьмо о колесо телеги и решил сначала проверить, что толстяк и его малявка были еще живы. Размышляя о том, что случись что нибудь непредвиденное, в лагере бы стоял шум и гам, и он бы проснулся, а значит - волноваться было не о чем. Неспешным шагом Цог двинулся вокруг лагеря в сторону роскошного тента, установленного поверх большой повозки.

Весь предыдущий день экспедиция, двигалась на практически строго на восток, через прорубленную сквозь опушку леса дорогу, ярко освещенную магическими светильниками и посыпанную мелкой галькой. Следующей остановкой была Третья Тендейская застава - последний форпост в южной группе. Со слов Крабера, это был последнее место, где им удастся побыть в цивилизации перед долгим переходом и вся экспедиция отчаянно хотела еще хотя бы раз нормально помыться и поспать в безопасности.

Путь до третьего аванпоста занимал двое суток, и сегодня была первая ночь, когда экспедиция впервые заночевала в лесу. Караван не стал отходить от хорошо освещенной дороги, просто выбрали местность на возвышенности и разбили лагерь. Расставив телеги в полукруг, они натянули поверх тенты и разожги вокруг костры. Влиятельные люди устроились в повозках и телегах, соорудив с помощью тентов импровизированные дома на колесах, а остальные разместились внутри шести-местных палаток.

Крабер стер со лба пару капелек пота, и нахмурил брови. С закатанными до колен штанами, он сидел на мягком матрасике и держа в руке небольшой магический светильник, изучал карту, пока Хелен, переодетая в шорты и майку без рукавов, лежала на спине закинув ноги на стену тента.

— Тут душно — устало сказала Хелен, — Я прогуляюсь.

— Нет ! Черт, — Крабер выронил циркуль, — Черт подери, нет! Мы не в городе, никаких погулять!

— Ага, мам, как скажешь, — Хелен одела куртку и натянула штаны прямо поверх шорт. Усевшись спиной к выходу из тента и начала натягивать сапоги.

— Боже … Только не выходи из лагеря, поняла?

— Господин Крабер, я могу за себя постоять! Я даже тебе задницу начистить могу! — девушка была слегка раздражена, но все же улыбалась, от потуг толстяка быть заботливым.

— Да знаю я, знаю. Просто не надейся на боевой отряд, — Крабер нахмурился, — в первую очередь они будут спасать себя и тех двух аристократишек из министерства, а не нас с тобой.

— Мгм …

Надев левый сапог и потянувшись за правым, Хелен почувствовала за спиной дуновение свежего воздуха и легкий аромат навоза. Выбросив ноги в разные стороны и крутанувшись на спине, она на ходу схватила лежащий на полу нож и рванула к незваному гостю, резко выкинув вперед руку с лезвием. Неизвестный схватил лезвие пальцами и легким движением надломил его пополам. Другой рукой он поймал девушку, подбросил ее и уложил на плечо.

— А ну отпусти ! — закричала Хелен и стала бить того по кулаками по спине.

— Привет, дружище, — держась за голову, нервным голосом сказал Крабер.

— Привет Крабер, — широко зевнув, Цогот улыбнулся и продолжил, — А малявка то боевая у тебя.

— Отпусти меня, чертов извращенец! — Услышав знакомый голос Хелен разозлилась еще сильнее, пытаясь двумя руками сжать, толстую шею наемника. Схватишься за нее руками, у нее округлились глаза - ей показалось, что она пытается душить камень.

— Да, Цог.… — Крабер улыбался — Ты какого черта в телеге дрыхнешь, а меня не охраняешь?

Цогот посмотрел в глаза Краберу, а тот посмотрел на Хелен и покачал головой. Цог слегка кивнул, и ответил:

— Случись чего, ты бы заверещал так, что дракона бы разбудил.

Отбросив попытки сопротивления Хелен просто повисла на плече. Красная не то от стыда, не то от того, что висела вниз головой, она выглянула из за плеча Цогота и обратилась уже к Краберу:

— Господин Крабер, скажите вашему ручному людоеду, чтобы он меня отпустил.

— Цог …

Цогот поставил девушку на землю, и сразу же получил пощечину, а следом еще одну. Залитая краской и возмущенное выражение лица Хелен, без слов давало понять, что девушка была совсем не восторге от бесславного поражения в этой короткой схватке. Сверкнув глазами в сторону Крабера, она схватила лежавший в телеге сапог и плащ, и наполовину босая выпрыгнула из палатки, направившись в сторону костра.

Цог проводил ее глазами, а после повернулся к вспотевшему торговцу.

— Покушать есть чего?

— Вяленая говядина есть. Сухари, высушенные гречневые хлопья. — ответил Крабер, продолжив разглядывать карту, — Ты проспал ужин, но скорее всего осталась похлебка. На вкус как дерьмо, хотя … Помнишь мальца, который с нами в телеге ехал? Он аж две порции взял. Ну, растущий организм, пусть ест.

“Все таки ищет проблем.” — подумал Цог и слегка нахмурился.

— Не, похлебку не хочу, — сказал наемник, — Пойду поохочусь, да и разведаю округу чуть. Не так давно, я в этих краях убил зараженного орга, так что следи, чтобы малявка из лагеря не выходила.

— Какой еще, блять, зараженный огр? Не уходи тогда из лагеря! У нас договор!

— Да не ссы. Крикни погромче, я услышу — ответил Цог и закрыл вход в тент.

— О, боже …

…

Вокруг большого костра, сложенного из толстых поленьев, собрались большая часть экспедиции. Люди пили, кто то жарил что то на раскаленных камнях, или просто обсуждали последние сплетни. Несколько носильщиков, уложив ровную доску на камнях, играли в карты, а командир носильщиков - Буден, показывал двум девушкам фокусы с монеткой.

— … да не верю я этому прохиндею, Лекия, смотри на его рукава — одна из девушек, нахмурившись, показывала на широкий рукав мужчины, — Ты спрятал монетку в рукав, грязный мошенник.

— Нет там монет, — Буден показал рукава, потрясая руками и смеясь в голос, — Не-ту!

Лекия не могла остановится смеятся. Ее лучшая подруга по университету, а ныне, офицер и заместитель командира боевого отряда, Селена, только что проиграла ушлому пройдохе 10 серебряных. Буден поспорил с ней, что она ни за что не сможет отгадать за 3 попыкти, куда делать монетка, которую он зажал в ладони, и он оказался прав.

— Ты проиграла, девочка-воин. Про-и-гра-ла! Теперь, — в руках мужчины, будто из воздуха, появилась монетка и он подбросил ее пальцем и тут же убрал в карман, — теперь это денежки старика Будена, хаххахахах!

— Да какого черта?! Ты жульничал! — Селена была возмущена.

Буден удаляясь, прижал к подбородку руки с оттопыренными мизинцами и сложив губы буквой “о”, затрубил, имитируя звуки мамонта.

— Ах ты чертов … , — в глазах девушки сверкнули огоньки маны, а по рукам побежали разряды молний.

— Селена, успокойся, — у Лекии щеки болели от смеха, и она держась одной рукой за живот, другой схватила подругу за плечо, — Ну все, оставь этого придурка.

Эмоции чуть поутихли. Селена успокоила ход энергии в теле и прищурившись посмотрела на удаляющуюся спину мошенника.

— Вот дерьмо, — она плюнула на землю, — Ну прижмет нас в горах, я ему припомню … Ладно, плевать. Пойдем найдем Кайла и Роберта. Эти засранцы должны быть в патруле.

— Идем, — ответила Лекия, и они направились к краю лагеря.

Девушки двинулись вдоль выставленных в полукруг повозок и телег с тентами. Обходя незнакомых людей, Лекия вспомнила предостережение профессора Кальтье, о возможном покушении и решила рассказать об этом Селене. Выслушав историю, Селена нахмурилась.

— Это очень паршиво, Лей. В экспедицию отправилось тридцать носильщиков, боевой отряд, включая командира, два доктора, два аристократа, их прислуга и личная охрана. Прибавим сюда конюхов, тебя и еще двух магов из исследовательской башни, Будена, будь он проклят, и еще несколько человек из правительства, сколько выйдет… Нас больше семидесяти человек, Лей. Под подозрение может попасть любой.

— О том то и речь, — Лекия пнула лежащую на земле еловую шишку, — Дьявол, у меня отвратительный сон.

— Да понимаю. Трудно уснуть, когда считаешь, что где то вокруг ходит … — Селена обернулась, пытаясь выяснить, слушает ли кто нибудь их, — … ходит предполагаемый убийца. Так, с этим явно нужно что то делать. Держись ко мне поближе, как войдем в горы. Палатку там ставь рядом, ну и в туалет пойдешь - позови. Знаешь сколько людей убили со спущенными штанами?

— Стыдно и страшно, — Лекия улыбнулась, и они рассмеялись.

Селена поправила висящий на поясе меч и задумалась о чем то.

— Знаешь, если бы меня спросили кто убийца, — шепотом начала она, — Я бы сказала, что тот тип, который крутится возле этого торгаша, Крабера. Я не раз уже билась насмерть с бандитами из Синдиката, но от этого ублюдка у меня мороз по коже.

— У меня тоже, — ответила Лекия, — Его аура … что то не так его душой.

— Ну если ты так говоришь, значит это факт. Хах, Крабер, когда мы только выехали из Сатурна, сказал что это его носильщик. Черт, да я бы месячную зарплату поставила, что это гребаный наемный убийца. Короче …

Селена, остановилась, и взяла Лекию за плечо:

— Не ходи никуда одна. Я серьезно. Я введу в курс дела Кайла и Роберта, они тоже за тобой присмотрят.

— Боже, спасибо Селена. На самом деле, я чертовски благодарна. На душе спокойнее, что есть хоть кто то посреди этого проклятого леса, кому на тебя не насрать.

Проходя мимо костра, Лекия заметила сидящую с расшнурованными сапогами девушку с черными волосами, коротким каре и накинутой поверх тряпичной мантией. Узнав в ней помощницу Крабера, Лекия решила не ждать, а первой “пойти в атаку” и узнать возможного врага поближе.

— Слушай, что то я чертовски устала за день, — сказала Лекия подруге и потянулась, — Не хочешь посидеть у костра и попить чай.

— Нее. Мне надо найти двух засранцев и передать, что их сменят пораньше, — Селена улыбнулась, — Попозже найду тебя. Будь на чеку!

— И ты, — Лекия улыбнулась ей в ответ.

Немного походив вокруг, она набралась храбрости, и подошла прямо к темноволосой девочке и села рядом на поваленное бревно.

— Привет, тут не занято ?— поздоровалась она.

Хмурая темноволосая девочка, повернулась и молча уставилась на незнакомку. Внимательно осмотрев ту с ног до головы, она сухо констатировала:

— Красноватый оттенок волос, янтарного цвета глаза, высокая. Ты должно быть Лекия?

— Эммм… да, — Лекия немного смутилась, — У вас на меня досье, что ли?

— Неет — лениво ответила Хелен — Просто я всю ночь перед выездом перебирала бумажки, и на глаза попадались документы о участниках от исследовательской башни. Ну … и память у меня очень хорошая.

— Так я могу присесть?

— Конечно, — слегка раздраженно ответила Хелен.

— Я вас чем то обидела?

— О боже, черт, нет, и давай на ты. — Хелен потерла руками лоб, — Просто один придурок испортил настроение вечером. Я Хелен, секретарь, первый помощник и правая рука главы экспедиции, — пробурчала под нос девочка и улыбнулась Лекии.

— Приятно познакомится, — Лекия протянула руку и улыбнулась, — Я Лекия, но ты и так это знаешь.

— И мне, — Хелен пожала руку, и опять уставилась в костер, — Дьявол, я ненавижу мужчин. Все они просто полные идиоты, куча абсолютных непроходимых кретинов, черт бы их всех побрал.

Лекия задумчиво посмотрела в костер, и пожав плечами, ответила:

— Ну … что имеем.

Хелен поймала озорной взгляд Лекии и девушки синхронно рассмеялись. Некоторое время они сидели и молча наблюдали с происходящей вокруг суматохой. Лекия не знала, как узнать про того парня, не вызывая подозрений и не придумав ничего лучше, решила спросить прямо в лоб.

— А что за мужик постоянно около вас крутится?

Расслабленное лицо Хелен вдруг стало очень напряженным. Она медленно перевела взгляд с костра на Лекию, и посмотрела ей прямо в глаза.

— Слушай … это конечно не мое дело, но если у тебя фетишок на плохих мальчиков, я бы все равно посоветовала держаться от него подальше.

— Вы … ты выглядишь слишком юной, и я подумала … в общем, эээ, вы вместе? — прикинувшись дурочкой спросила Лекия.

— Вместе? Высмыле… — лицо Хелен сначало покраснело, а потом она начала неистово смеяться, — Хах, да никогда! Ладно, давай заканчивать с фарсом.

— Я не совсем тебя понимаю … — нахмурившись ответила Лекия.

Хелен развернулась и, перекинув ногу через бревно, придвинулась к Лекии вплотную и, заведя руку за спину, прошептала ей:

— Они послали тебя чтобы убить нас? Сколько вас? Долго планируете ждать? Сначала дойдем до Мирты, а уже потом начнете? Или в горах, где будет поменьше свидетелей? — голос Хелен был тихим но угрожающим, — Ну попробуйте.

Лекия была в ступоре. Вообще, перед поездкой, ей показалось очень странным, что в качестве гида отправили директора большой компании и его первую помощницу. Но учитывая то, что сейчас выдала сидящая напротив девушка, картинка начинала складываться.

“А что, если хотят избавится не только от меня?” — подумал про себя девушка.

— Чего замолчала то? — Хелен злобно смотрела в глаза Лекии, — Нечего сказать?

— Знаешь, — начала Лекия, — Я подошла к тебе, чтобы выведать побольше о том парне, потому что думаю, что его наняли, чтобы меня убить.

Теперь Хелен впала в ступор. Убрав руку из за спины она снова повернулась к костру и глубоко задумалась.

— Дворянка, мать и отец погибли вместе с падением Вельдоры. Но в документах, почему то, не было титула. Отправили в убийственную экспедицию без личной охраны, а у других двух аристократов целый отряд. Хмм… — бормотала себе под нос Хелен.

“А что, если хотят убить не только меня и Крабера?” — подумала Хелен и посмотрела на Лекию.

— А мне показалось странным, что в качестве гида у нас директор торговой компании и его первая помощница. — прищурив глаза сказала Лекия.

— Ну допустим ты не лжешь. — спокойно ответила Хелен — Скажу только вот что - этот вурдалак, не твоя проблема.

— Я думаю, что меня заказал мой дядя, лорд Гитекай. Он второй в очереди наследства — шепотом выпалила Лекий, — Твой черед, что ты знаешь?

— Твой дядя - это Вильгельм Гитекай? Черт, так это про тебя писали в газетах. Последний живой представитель дворянского рода отхватил практически четверть акций концерна “Алго-Индастриз”. Хах, почему ты еще вообще жива?

Лекия пожала плечами.

— Ну тогда твоя участь не лучше нашей, — Хелен улыбнулась Лекии, — Черт, я чуть пырнула тебя кинжалом.

— Между нами изначально было защитное поле, — девушка постучала по воздуху пальцем, и послышался легкий треск.

— Неплохо. Какая ступень?

— Четвертая высшая.

— Весьма похвально, для твоего возраста, — удивилась Хелен, — Я слышала, что обычно ее достигают ближе к тридцати - тридцати пяти.

— Спасибо за комплимент — Лекия улыбнулась.

— Ну а по поводу нашей проблемки … Кроме тебя тут есть еще две особы с голубой кровью. Сын барона Вольферия, Тигон Вольферий и дочь графа Ульда, Алуция Ульд. Хоть сами они никудышные воины, но их охраняет отряд наемников, и среди них есть один маг 6 ступени, Дион Жестокий. Он боевой маг специализирующийся на ядах. Крабер подозревает, что именно они должны “позаботиться” о нас.

— Вольферии и Ульды - вассалы моего дяди. — мрачно прошептала Лекия, — Черт … нужно прекратить есть на общих приемах пищи …

Хелен утвердительно кивнула. Девушки посидели молча около минуты и Лекии пришел на ум вопрос:

— Иии … какой план? — осторожно спросила Лекия.

— План? — удивилась Хелен, — Я все еще не верю тебе, чтобы обсуждать такое. Если ты до этого говорила правду, то ты в еще большей опасности, чем мы. Но если это все - лишь игра, чтобы подобраться поближе, то знай - ты горько пожалеешь, если навредишь мне или Краберу. Хочешь верь, хочешь нет - но никакая магия тебя не спасет, если этот чертов извращенец решит тебя убить.

— Я не лгала — хмуро ответила Лекия, — И вообще то, я тоже тебе не особо то доверяю.

— Это правильно, — Хелен искоса поглядывала на девушку — Ставь свою палатку поближе к нашей. И старайся не оставаться одна. Вот и весь план. Но знай, теперь мы за тобой приглядываем, и если заподозрим, что ты пытаешься играть в двойного агента …

— Довольно угроз, — оборвала ее Лекия, — Я и так все поняла.

— Хорошо, — Хелен сняла с костра закипевший чайник, — Чай будешь?

— Мне заранее принять противоядие? — Лекия озорно улыбнулась.

— Я бы так и сделала, — Хелен улыбнулась в ответ, и налив себе полстакана горячего чая на травах, немного отхлебнула.

Лекия взяла из рук Хелен кружку и немного пригубив, удовлетворительно хмыкнула. Чай был чертовски вкусным и ароматным. Какое то время девушки болтали о всяких пустяках, вроде отсутствия удобств и горячей воды.

— Почему ты назвала того парня извращенцом? — спросила Лекия — Он что … домогался до тебя?

— Цогота? Боже, нет — хихикнула Хелен — Просто он заносчивый мудак. Бесит меня, вот и все. Ты главное не беси его, а то он немного… эээ … в общем с головой у него не все в порядке.

— В каком плане?

— Ну так то он нормальный, вроде. Но если спровоцировать … Крабер мне рассказывал, что как то раз, он взял этого ублюдка на встречу с … с некими людьми. Они пришли к ним в логово, начались переговоры. Их главному Цог не понравился и он плюнул ему на ногу. Крабер сказал, что Цог посмеялся, а потом всех убил. — Хелен нахмурилась — Там было человек тридцать … мужчины, женщины, дети … ну в общем ты поняла. Короче, не беси этого психопата.

Лекия, вспомнив как в начале путешествия пыталась просканировать странного мужчину магией, поежилась.

— Судя по выражению твоего лица, ты уже что то сделала, да? — Хелен улыбнулась.

— Что то вроде того … — хмуро ответила Лекия.

----------

Паршивые новости

Глава 11 - Паршивые новости

… после победы над Гильгамешем их стали именовать как Стражи - величайшие, умнейшие и сильнейшие воины, волшебники, алхимики и стратеги, которые стали незыблемой стеной между простыми гражданами и всеми опасностями этого мира…

Альберто Джованни, "История Союза Волшебников", том 3

В свете магической люстры, ранним утром, Мерсия сидела за столом, стоящим у окна, в своем рабочем кабинете. Это была небольшая комната в конце коридора второго этажа “Грязного Гнома”. На полу лежал большой ковер темных оттенков, у стены стоял мягкий диван и несколько шкафов, наполненные книгами и свитками. На стене, над диваном, параллельно полу, висел невероятно красивый меч. Это был не просто меч, а легендарное оружие, которое носил Первый Император - Ярость.

Матово-чёрная сталь из нерушимого адамантита с едва заметным узором, переливалась зелёным светом. По кромке лезвия бегут тонкие извилистые линии тёмно-изумрудного цвета, словно яд, стекающий с острия. Эфес меча — работа мастера-чародея: рукоять из черного обсидиана венчает голова льва с зелёными рубинами-глазами, сверкающими в полумраке. Кожаная оплётка рукояти потемнела от времени, но на ней сохранились золотые руны, мерцающие слабым светом.

Взгляд Мерсии упал на ее легендарное оружие. Воспоминания о ее подвигах проносились перед ее глазами, пока женщина разглядывала изумительный инструмент войны. Довольно хмыкнув, Мерсия облокотилась о спинку стула и уставилась в потолок.

Плотно прилегающие к роскошным бедрам штаны были заправлены в высокие сапоги, сшитые из бычьей кожи. Поверх белой рубахи с широким рукавом на поясе красовался корсет, искусно вышитый золотой нитью, а на запястьях были надеты золотые браслеты, богато украшенные десятками магических и драгоценных камней. Ее пепельного цвета волосы длинные волосы, свободно спускались на плечи. Они слегка вились у концов и аккуратно лежали, без явного укладывания. Несколько тонких прядей падали на лицо, но она время от времени отбрасывала их назад.

После, развалившись в кресле и закинув ноги на стол, она закурила трубку и начала перебирать стопку документов, как ей на глаза попалась знакомая рожа. Взяв в руки сильно выцветшее объявление о розыске, на котором был изображен портрет юнца, с растрепанными черными волосами. На лице парня застыла зловещая улыбка, а в глазах читалось безумие.

****************************************************************

“РАЗЫСКИВАЕТСЯ.

Рост: выше среднего.

Возраст: примерно 12-14 лет.

Особые приметы: черные волосы, атлетически сложен, нос прямой, большой шрам в районе правой подмышки.

За информацию: 5 золотых.

За тело: 20 золотых

Дополнительно: Живым брать не пытайтесь! Устойчив к магии! Очень быстрый, используйте крюки или сети. ЖИВЫМ НЕ БРАТЬ!

Отдел расследования правонарушений.

Город Гольдоран”

****************************************************************

— Мелкий засранец, — вырвалось у Мерсии, а лицо расплылось в улыбке, — Шестнадцать лет пролетело…

Потерев рукой ребра, которые еще долго побаливали после встречи злобным ублюдком, она улыбнулась, бросила листок в нижний ящик стола и уставилась в потолок, предаваясь ностальгическим воспоминаниям.

Стук в дверь привел ее чувство.

— Эй, Мерсия, ты в кабинете ?

— Входи Джедит.

Барменша дроу с повязкой на глазу открыла тяжелую дверь из красной лиственницы и вошла внутрь. Короткая походная куртка была накинута поверх черного нагрудника украшенного лианами и сложным узором. Кожаные штаны подчеркивали сногсшибательную фигуру темной эльфийки, а на бедре был закреплен ремень с метательными кинжалами.

— Что уже пора ? — с кислым лицом спросила Мерсия.

Джедит кивнула, и нахмурилась.

— А ты какого дьявола еще не собралась?

— Отвянь, — рявкнула Мерсия, — И вообще, где документы? Где папка?

Джедит подняла руку и помахала ей, показывая кольцо из белого золота с большим черным сапфиром.

— О, наконец раскошелилась на пространственное хранилище? — удивилась Мерсия.

— Если бы кое какая дама дала мне прибавку, может быть прикупила пораньше — рассматривая книжный шкаф ответила дроу.

— Ты самая жадная и наглая эльфийка и из всех эльфиек, которых я видела за всю жизнь. Союз выплатил нам всем целое состояние, после победы над некромантом Гильгамешем и что? Где твои деньги?

— А вот это уже не ваше дело, мадемуазель Мерсия, — Джедит хитро улыбалась, — Деньги делают деньги. Нам уже пора, Амелия прислала карету.

— Никакой прибавки, это понятно? — Мерсия громко стукнула по громоздкому дубовому столу и нахмурилась, — Черт … сейчас спущусь.

Накинув на себя короткую красную куртку с высоким воротом, Мерсия спустилась на первый этаж, вышла на крыльцо и огляделась. Перед трактиром “Грязный гном” не было ни единой души, только одинокая карета с гербом Министерства Безопасности Союза - меч и посох помещенные в фиолетовый треугольник. Небо было еще черным, а бар на первом этаже начинал работать только с полудня, так что времени у них было предостаточно.

— Надеюсь эта кучка душнил закончит побыстрее. Терпеть не могу эти собрания — бурчала под нос Мерсия, пока садилась в карету.

— Ой, да ладно тебе. Каждый раз одно и тоже, — закатила глаза Джедит, — Просто посидим, да послушаем сплетни.

— Просто меня бесит этот зазнавшийся старпер.

— Мерсия …, — дроу посмотрела на старую подругу, — Только вот не надо опять закатывать скандал.

— Да я и не собиралась. — губы Мерсии говорили “нет”, но озорной блеск в глазах и ехидная улыбка - “однозначно да”.

— Снова позор … — Джедит прикрыла правой рукой здоровый глаз.

Карета проехала через северные городские ворота даже не остановившись, так как ни один стражник бы не осмелился остановить карету из министерства.

Джедит облокотилась спиной о мягкую спинку сидушки, покрытую красным бархатом и полностью открыла окно, ощущая запах мокрой брусчатки, а легкий ветерок развевал ее пепельного цвета длинные волосы. Достав темную ленту, она собрала непослушные волосы в хвост на затылке и уставилась в окно.

Сатурн ранним утром был довольно пустынным местом. Редкие патрули пролетали над городом, освещая прожекторами все темные переулки, владельцы лавок и их сотрудники только начинали появляться на широких хорошо освещенных улочках, а уборщики подметали мостовую, готовя центральные улицы к новому дню.

Свернув с центральной широкой улицы, они около десяти минут ехали вдоль длинной пятиметровой стены из красного кирпича, украшенной картинами из мозаики, из за которой виднелось огромное здание из, будто слепленных вместе, магических башен. Башни были соединены между собой большим количеством переходов и виадуков. Это был центральный район города, который называли административным. Тут находились все государственные ведомства, министерства, но главное - башня Великого Совета Союза Волшебников.

Великий Совет состоял из пары десятков самых могущественных личностей Союза - высшие аристократы, главы великих семей и самые могущественные люди государства.

В конце концов, карета подъехала к большим кованым воротам, украшенными завитками из металла, напоминающими лианы, а над воротами красовалась, около двух метров в высоту, расправляющая крылья, птица, которая просто парила в воздухе. Отлитая из белого металла, она грозно смотрела на прибывающих глазами, сделанными из двух зеленых магических камней, размером с кулак.

Кучер остановил карету прямо перед воротам, достал карманные часы на длинной цепочки, и сняв головной убор посмотрел в глаза грозной сове, одновременно подняв перед собой часы. В глазах металлической птицы сверкнули огоньки и ворота словно мираж, растворились в воздухе. Кучер сел на лавку и надел на голову кепку, после чего карета вновь пришла в движение.

Во внутреннем дворе башни Совета располагался парк из бекерьевой березы, которую в простонародье называли “красной”. Ствол дерева, цвета слоновой кости, контрастировал с кораллового цвета кроной. Между деревьев расположилась широкая мощеная дорога проходящая через парк. Дорога была утыкана длинными лавками с высокой спинкой и, освещаемая большим количеством уличных фонарей, создавала впечатление сказочной тропы сквозь волшебный лес.

Мерсия задернула штору с своей стороны кареты и скрестила на груди руки, после чего недовольно буркнула под нос:

— Пфф … показушник хренов.

— А мне нравится, — Джедит улыбалась, — я изначально отправилась на поверхность только из за красоты местной флоры.

— Помню, помню … черт, кажется, я же обещала тебе высадить сад перед таверной, — Мерсия закусила губу.

— Ты тогда была слишком пьяной, чтобы я на тебя злилась, — смеясь, ответила дроу.

Мерсия стыдливо отмахнулась и, удобно усевшись, чуть приоткрыла шторку, чтобы запомнить расположение кустарниковых и форму лавочек.

…

На вершине одной из башен располагалась внушительных размеров площадка, укрытая от ветра барьером из белесой маны Для присутствующих открывался потрясающий вид - под свинцово серым небом раскинулись просторы: Тендейский лес, а за ним горные хребты на юге и плодородные земли на севере. На северо-востоке, из за горизонта можно было заменить вершины старых гор, в которых находились несколько основных шахт Союза, а рядом располагалась самая большая тюрьма континента - Острог. Но, пожалуй, самым впечатляющей и пугающей была картина на западе. Неописуемого размера черный сгусток тумана, словно грозовые облака, покрывал весь горизонт, от чего у смотрящих часто бежали по спине мурашки.

Посреди площадки был установлен большой круглый каменный стол и пара десятков стульев с высокой спинкой, выполненные из красного дерева. На столе расположились закуски, бокалы и несколько бутылок 100 летнего Голдоранского. Часть присутствующих уже расположилась за столом, дегустируя вино, другая же - беседовала где то в стороне. Каждый из присутствующих был весьма могущественным и стояла такая концентрация маны, что в воздухе то и дело проскакивали синеватые искры.

Мерсия, облокотившись на карниз, разглядывала пригород и найдя родную таверну, довольно улыбнулась. Позади раздался голос Джедит:

— Все усаживаются, похоже скоро начнется … хм. Вижу незнакомые лица. Да и стульев больше обычного … — удивилась дроу, увидев молодую полуэльфийку с пшеничного цвета волосами, собранные в пучок на затылке.

— Ты про девушку в пальто? — Мерсия чуть повернулась и посмотрела на одиноко сидящую девушку.

Стройная полуэльфийка, поправила черный бантик и, положив руки на стол, спокойно смотрела вдаль. Дорогие черные брюки и лакированные туфли хорошо сочетались с белоснежно белой рубахой и оловянного цвета, длинным серым шерстяным пальто.

— Она из Персивальцев. Администратор филиала. — Мерсия отвернулась от присутствующих и вновь стала разглядывать пригород. Ее заинтересовал конюх, который, кажется, пытался сменить сломанное колесо, однако, с такого расстояния даже ей было тяжело увидеть, что он делал в сумраке.

— Чего? — Джедит сильно удивилась, — Это с каких пор ректор Адамах дружит с Персивальцами?

— Видимо с нынешних, — хмуро ответила Мерсия, — Чует мое сердце, случилось что то поганое.

Открылась дверь, ведущая с лестницы на крышу, и в проходе показался ректор Первого Магического Университета - Ричард Адамах и его правая рука - Амелия Баундс. Волосы ректора были собраны в пучок, а седая борода была аккуратно уложена. Под шелковой черной рубашкой бугрились, как будто выкованные из стали, мышцы и от малейшего движения по пространству расходились волны маны, которые ощущали все вокруг. Один из сильнейших колдунов тысячелетия, осмотрел присутствующих и громогласно объявил:

— Добро пожаловать мои дорогие друзья и гости, на тридцать седьмое, внеочередное, собрание Стражей. Прошу, присаживайтесь за стол, нам многое нужно обсудить сегодня.

Каждое слово, будто колокол, сотрясало пространство, и присутствующие, коротко поздоровавшись друг с другом, расселись по своим местам.

— Да, да. Всем приветик, — махнула рукой заместитель ректора.

Амелия была одета в короткое красное платье с глубоким вырезом спереди и голой спиной, поверх которого была накидка из звездного шелка. Покачивая бедрами, она двинулась в сторону круглого стола, а высокий каблук издавал громкий звук при каждом ее шаге.

Присутствующие заняли свободные стулья, оставив несколько свободных мест. Ричард, оглядел собравшись и остановил свой взгляд на улыбчивой полуэльфийке. Та, попробовав посмотреть в, излучающие янтарный свет, глаза ректора, почувствовала сильное головокружение, и резко отвела взгляд в сторону.

— Эй здоровяк, да будь ты с ней полегче, она же гость — небрежно растягивая слова сказала Амелия, пока пыталась сообразить, чем ей открыть бутылку с красным вином.

Адамах ничего не ответил. Сомкнув вместе пальцы рук, он облокотился о спинку стула, и начал:

— Я попросил всех приехать из за тяжелых новостей с новой границы. Новости расскажут нам профессор Кальтье и генерал Файзар. Генерал, попрошу вас начать первым.

Стриженный почти налысо мужчина, закованный в тяжелый доспех из красного мифрила, встал со стула и поправил длинный плащ вышитый золотом. На его лице, покрытом множественными шрамами, проступила короткая щетина, а под глазами виднелись темные круги.

— Приветствую, — сказал генерал грубым басом, — Докладываю - волны зараженных, за последний месяц становились чаще, и мы считали, что это что то вроде миграции. Однако, три дня назад, на крепость Шторма напало организованное войско из зараженных.

За столом сразу повисла гробовая тишина. Но секундой позже послышался звук вытащенной из бутылки пробки, а потом вино полилось в стакан. Присутствующие одновременно повернули голову и увидели, что Амелия удивленно прижала руку к губам и беззаботно продолжает лить вино в стакан.

— Ооо, прошу прощенья, генерал, продолжайте, — улыбнувшись сказала она.

Глаза военного прищурились, но Файзар взял себя в руки и продолжил:

— Кхм… организованное войско. Они попытались прорваться через один из наших форпостов на западном фронте. Это место находится недалеко от Крепости Шторма, через реку от деревни Витаро. Войско состояло из около тысячи мутировавших людей, животных и монстров. В войске было несколько лесных троллей, из за чего патрульной роте пришлось отступить за реку. А теперь действительно плохие новости, — генерал нахмурился, — войско вело 2 странных существа. С виду они походили на гуманоидов, две руки, две ноги, голова. Но при более близком рассмотрении, создания были почти полностью покрыты мелким панцирем или хитином, хотя на насекомое они совсем не похожи. Их тело имело белый, словно известняк, оттенок, а на голове было несколько глаз круглой формы и широкая пасть.

— Вот дерьмо … — прошептала Мерсия, а Джедит сильно нахмурилась.

— Так вот, об этих упырях. Ростом под два метра, килограмм 130 - 150 весу, чертовски сильные. Первый орудовал чем то похожим на смесь дубины и молота, сделанной будто из какой то кости. Второй видимо был магом, тип магии подчиненные определить не смогли. Было похоже на смесь проклятий и телекинеза. Когда эти белесые вступили в бой, они мгновенно положили половину роты в авангарде, прежде чем их удалось задержать магией света, но решение было временным, так как со всех сторон давили мутировавшие твари.

Файзар опустил глаза и тяжело вздохнул.

— Когда я прибыл с корпусом офицеров на передовую, было много потерь. Моим ребятам удалось сильно ранить одного из белых, но он сбежал. Второго, который маг, убил я. Командир заставы, капитан Зак, воин 5 ступени погиб, защищая ребят. Доклад окончен, — генерал устало сел в кресло.

За столом была напряженная тишина, было слышно только ветер, завывающий на большой высоте, где находилась площадка.

— Какой уровень опасности созданий? — холодным голосом спросил мужчина, одетый в белый дорогой костюм. Его длинные черные волосы были аккуратно уложены и они сильно контрастировали с невероятно белой кожей. Красный отблеск в радужках, слегка заостренные уши и заостренные клыки выдавали в нем высшего вампира.

— Минимум седьмой, лорд Максимильян. — ответил генерал.

— Хмм … — вампир задумался, — Только разведчики седьмого уровня. Это скверные новости.

Файзер кивнул.

— Я что то не поняла, а вы почему все языки в жопу засунули? — гневно начала Мерсия и повернулась к представителю из правительства, который единственный из всех присутствующих слушал генерала так, будто тот рассказывает какие то скучные новости из газеты, — Я задам тебе вопрос, Ватир, и попробуй только соврать мне. Какого дьявола, вы отправили экспедицию в горы два дня назад?

Полный мужчина в пурпурной мантии министра, к которому обратилась Мерсия, поправил редеющие волосы, и, вздохнув, закатил глаза.

— Госпожа Мерсия, — Ватир посмотрел на воительницу, — Не надо срывать вашу злобу на мне. У меня нет власти в парламенте. Лорд Вильгельм Гитекай принял решение, а узнав о случае на фронте, приказал экспедиции ускорится. Про эти белых уродцев я узнал сегодня, на заседания парламента. Что вы от меня хотите? Чтобы я побежал за ними в горы с криками “вернитесь!” ?

— Всего один боевой отряд, вашу мать …

— Мерсия довольно, — прервал ее ругань ректор, — Дальше выступит Кальтье. Профессор, — ректор указал на него рукой, — Прошу.

Кальтье встал, а его лицо было красным от ярости.

— Ричард, ты знал? — Кальтье смотрел директору в глаза.

— Нет, Эдвард, узнал вчера. Я получил сообщение напрямую от генерала Файзера, — в голосе ректора была слышна усталость, — Если ты не готов сейчас говорить, тогда я могу пересказать …

— Нет, — Кальтье взял себя в руки и помолчав пару секунд, после чего продолжил, — Мы изучили тушу мутировавшего горного тролля, которую доставили в столицу.

Кальтье достал из кармана небольшой устройство, которое выглядело как идеально ровный, прозрачный и медленно вращающийся шар, обернутый лианами из металла и положил его на стол. Взмахнул рукой, профессор влил в него немного маны, и шар бешено завертелся внутри каркаса, и над столом появилось трехмерное изображение, которое начало двигаться. На изображении было видно как несколько ученых, одетых в непроницаемые костюмы, ходят вокруг 4 метрового серого тролля. Толстые и длинные словно стволы деревьев передние лапы, темно-серая шкура, крупная голова и большие клыки, торчащие вверх из под нижней губы. Существо было похоже на совершенно обычного крупного горного тролля - одного из опаснейших чудовищ, но кое что было не так. К шеи гиганта прилипло странное черное нечто, внешне напоминающее осу, но размером с крупную кошку, которая запустило свое жало глубоко в плоть, а на всем остальном теле монстра были следы от похожих укусов.

— У нас была гипотеза, что некоторые существа, имеющие высокое сопротивление к ядам, токсинам и магии, например тролли, виверны, раса драконов или раса дьяволов, могут иметь высокое сопротивление к черному туману или вообще не воспринимать его, — Кальтье шевельнул рукой и картинка сменилась, — Но теперь мы видим, что такие существа могут попасть под действие какого то паразита. Препарируя тролля с помощью лезвий из адамантита, мы обнаружили, что паразит, прогрызая клешнями плоть, опускает в рану жало и начинает быстро прорастать внутри тела, пытаясь добраться до мозга.

На сменившейся картинке была изображена “оса” и заднего прохода которой проросли длинные, похожие на тонкие кораллы, нервы.

— Паразит покрыт неизвестным ядом. Степень летальности у млекопитающих при соприкосновении - 100%, в течении нескольких минут. Доклад окончен.

— Не, ну это какой то пиздец, — Мерсия закинула ногу на ногу, а Джедит больно ткнула старую вояку пальцем в бок и та опять ругнулась, — Ай, черт.

— Мне трудно не согласится с Мерсией, — серьезным голосом сказал ректор, — С сегодняшнего дня, мы считаем что произошедший в центральной части континента инцидент является не катастрофой, а вторжением. Теперь, — ректор посмотрел на полуэльфийку, которая хранила молчание, с тех пор, как прибыла на площадку башни — когда мы, проявив добрую волю, поделились информацией с компанией Персиваль, я бы хотел открыть заказ. Как твое имя?.

— Мое имя Фиона. Для меня большая честь присутствовать на собрании Стражей нашего государства, — Полуэльфийка встала. Выражение лица было очень серьезным, и, низко поклонилась, она достала планшет с листом и перо, — я готова оформить заказ.

— От имени Стражей, я хочу запросить помощь всех доступных наемников. Я прошу направить подкрепление в во все заставы, и южные и северные. Наиболее сильные агенты должны отправится на новую границу - в крепость Бури, деревню Витаро и локальные западные форпосты. Ставка можете обсудить с Амелией, плюс процент от сделки Персивалю.

— Это … очень … эмм … я не смогу принять такой заказ, ректор Адамах, — аккуратно ответила Фиона, — дела такого уровня вне моей компетенции. Также - есть еще одна проблема. Некоторые из наших исполнителей, … скажем так - совсем не дружат с законом и они ни за что не приблизятся к военным.

— Все приговоры будут заморожены на время миссии, расторжение договора возможно через 3 недели после подачи заявления в вашу компанию и военным. Статус кво будет сохраняться еще одну неделю после убытия исполнителя. И все это, при условии, что они не будут совершать новых преступлений в процессе выполнения заказа. После трех месяцев службы их приговор может быть пересмотрен или смягчен. — спокойной закончил ректор.

— Я вас услышала, — полуэльфийка поклонилась, — Я немедленно покину вас, уважаемые дамы и господа и свяжусь непосредственно с руководством, после чего сразу передам их ответ.

Фиона встала из за стола, и низко поклонилась, после чего отправилась в сторону двери ведущей к лестнице вниз. Внезапно, девушка остановилась перед дверью, и, развернувшись, сказала:

— Следующую информацию руководство разрешило огласить по своему усмотрению, и по моему усмотрения - я должна передать ее вам. Руководству компании Персиваль удалось установить, пока еще не стабильный, канал связи с Империей Карагдас. Если быть точным - с западной частью материка и тем, что от Империи осталось. На данный момент, все наши ученые мужи трудятся круглые сутки для стабилизации канала.

Даже у ректора от этой новости округлились глаза.

— И какие же новости с той стороны? — вкрадчивым голосом спросил Лорд Максимильян — Какой ущерб понесла Империя? Что с Императором?

— Западные части Империи полностью поглотил туман. Император жив. Это все, что удалось узнать. Руководство планирует предоставить Стражам свободный доступ к каналу, но мы надеемся на то, что вы не будете злоупотреблять нашим доверием к Вам и лезть в наши дела. Это все, что хотело передать руководство. На этом все.

Девушка еще раз низко поклонилась, открыла дверь и побежала вниз по лестнице.

----------

Дурак

Глава 12 - Дурак

В небе над Крепостью Шторма, на высоте около 4 километров было замечено летающее существо, внешне напоминающее дракона. В контакт не вступило, скрылось в облаках. Запрашиваю подкрепление на новую границу.Сообщение из Штормовой Крепости.Кому: Ректор Адамах

От кого: Генерал Файзер

Третий Тендейский аванпост хоть и являлся достаточно крупной базой для военных сил Союза Волшебников, но по размерам был самым маленьким среди всех. Добравшись до него, многие ожидали увидеть что то похожее на второй - мощный форпост, высокие стены и кучу зданий, но на деле все оказалось не так радужно. Сторожевая башня была на месте, но кроме нее, в очищенном вокруг башни поле, был только частокол, бараки для рабов и голая земля. Строительство Третьего Тендейского, точнее - башни, было закончено около полугода назад, аккурат перед катаклизмом, из за чего прочую инфраструктуру соорудить просто не успели. Относительно новой границы, база была расположена дальше остальных, гораздо реже подвергалась атакам и имела прямой канал поставки заключенных и рабов из тюрьмы Острог, которая располагалась на северо-востоке. Пленных периодически пригоняли сюда, чтобы продолжать строительство базы, но темпы после катаклизма сильно замедлились.

Корпус военных, расположившийся в Третьем Тендейском занимал практически всю башню, не было горячей воды и прочих удобств, а вместо облагороженного туалета на улице стояло несколько сральников, с сердечком в двери. Однако нет таких проблем, которые не могла решить благородная фамилия и для пары аристократов из экспедиции было сделано исключение, и выделена пара комнат в башне. Все остальным же пришлось довольствоваться костром, спальниками, палатками и холодной землей под открытым небом.

Под какой-никакой защитой приборов обнаружения противника, с верхних этажей башни, частокола и целого корпуса военных, члены экспедиции немного расслабились и закатили вечернюю пирушку. В лагере стоял шум, самогон, припрятанный на такой случай, лился рекой, а возле костра группа из нескольких носильщиков курила дурманящие листы Гиата.

Недалеко от одного из костров собралась группа носильщиков и с интересом наблюдала за карточной игрой.

— Какого черта у тебя козырный туз!? Да быть этого не может! — Цогот бросил карты на большой пень, — Ты гребанный мошенник!

— Ахах ! — с сливовым от смеха лицом, в отблесках костра хохотал Буден — Никакого мошенничества! Просто повезло!

— Рррр — Цог с силой ударил по “импровизированному” столу, от чего, пень разорвало надвое, а Буден от неожиданности свалился на спину с бревна, на котором сидел — Ты наебал меня!

— Цк! — недовольно цокнул начальник носильщиков. Встав и стряхнув с себя пыль, он закричал на наемника — Где теперь мы новый стол возьмем?! Сила есть ума не надо?! Карточный долг - это святое! Ты трижды проиграл! Гони сюда половину кабана!

— О боже, чтоб я еще раз с тобой играть сел! Дерьмо! — Цог пнул лежащую рядом ветку, от чего та улетела куда то очень далеко и протерев рукой лицо, немного успокоился — Черт с тобой, пошли. Я еще не до конца его разделал…

— Ну вот! Да и не съел бы ты его один! А так ребят угостишь, ты же тоже … кхм, кхм… носильщик! Разве это не здорово - угостить шашлыком коллег? — похлопывая себя по животу, радостно спросил Буден и направился вслед за Цоготом.

— Бред какой то … , — бурчал себе под нос наемник — Третью ночь с тобой играю и каждый раз одно и тоже.

— Опыт, парень! Это опыт!

— Это гребаное жульничество!

— Ты меня за руку поймал, что ли?

— … ну так то нет — ухмыльнулся Цог.

— Значит это опыт, — с довольным лицом, закончил Буден.

— Ну молись своим богам, чтобы я тебя за руку не поймал, — злобно ухмыльнулся Цог.

— Если бы мне давали медяк, каждый раз когда я это слышу, я бы уже стал королем, — расхохотался в ответ Буден.

…

Кенни сидел у небольшого костра на краю лагеря и разглядывал ржавое кольцо, доставшееся ему от отца, параллельно догрызая последние соленые сухари, которые собрала ему в дорогу мать. Спрятав в своей сумке несколько ломтей хлеба и небольшой кусок сала, которые ему удалось стянуть во время раздачи на ужине, он ждал пока все улягуться спать, чтобы он мог накормить своего нового друга. Алкоголь и дурман-цветы уже давно закончились и шум в лагере потихоньку начинал стихать, отчего юноша нервно заерзал. Последние пару ночей, он прокрадывался к тонкому навесу, под которым спали измученные дорогой рабы и звал Эмилию, чтобы передать ей немного еды. Это были рабы одного из аристократов, и возле них постоянно дежурил кто то из их личной охраны. Благо охранник практически всегда забивал на ночное дежурство, доставал спальник и мирно спал до утра, так как на рабах были магические ошейники, да и куда им бежать - в лесу их ждала только смерть. А судя по тому, что личная охрана перекладывала весь свой скарб на спины этим бедолагам, их в любом случае вскоре ждал печальный конец и от этих мыслей у Кенни болело сердце.

Члены экспедиции постепенно разошлись по спальным местам, и лагерь погрузился в ночную тишину, в которой было слышно лишь завывание ветра и треск поленьев в костре. Кенни, достав из рюкзака еду, спрятал ее за пазуху, отошел от костра в тень и направился вдоль частокола. Внимательно осматривая лагерь на предмет тех, кому не спится, он шел спокойным шагом, но сердце его колотилось, а руки немного потряхивало. Проходя мимо очередного пролета, он внезапно почувствовал рядом с собой запах жареного мяса, хотя от костров он отошел уже довольно далеко. Оглядываясь по сторонам, он пытался понять - откуда исходит этот завораживающий аромат, как внезапно над ним раздался низкий голос.

— А я думаю, кто это в ночи крадется …

Шарахнувшись в сторону, Кенни запнулся о лежащую на земле корягу и рухнул ничком на землю. Подняв голову он увидел большую тень, сидящую на корточках прямо на остром частоколе, которая держала в руке что то похожее на кабанью ногу. Приглядевшись и узнав собеседника, Кенни прошептал:

— Господин Цогот …

— И чего это ты делаешь тут?

— Я … эээ … ну … я решил прогуляться, — соврал Кенни.

— Да ну? — ухмыльнулся наемник — С мешком на спине за целый день не нагулялся?

— … да. — настаивал на своем Кенни.

— Может тогда вместе погуляем? — сказал Цог, и откусил большой кусок от кабаньей ноги — Штов ты не скучфал один? Ммм?

Кенни ничего не ответил. Опустив голову он начал озираться по сторонам, боясь что кто то еще его заметит.

— Дурак ты, Кенни, — дожевав кусок мяса, серьезным голосом сказал Цог — Ты кормишь эту несчастную, даешь ей надежду. Но она все равно умрет, когда мы войдем в горы. Просто помучается чуть дольше остальных. И это если та парочка высокородных говноедов тебя не вздернет, за твои гуманистические выходки.

Кенни задумался.

— А что такое “гуманистические”?

— Это когда … ааа, забей — отмахнулся Цог — Доиграешься ты. И Крабер тебе не поможет, если продолжишь аристократам яйца щекотить.

Цог спрыгнул с частокола и удивительно бесшумно приземлился на стриженную траву.

— Ну, бывай, малец, — сказал Цог и направился в сторону лагеря, но внезапно остановился и развернулся к юноше. Оторвав большой кусок мяса от кабаньей ноги, Цог бросил его Кенни. — Держи.

Кенни, сделав шаг вперед, поймал ароматный деликатес двумя руками.

— Спасибо, господин Цогот, — тихо сказал Кенни и слегка поклонился, на что Цог просто махнул рукой и продолжил путь в сторону палаток, пока юноша провожал его взглядом.

“Если ты можешь помочь - помоги …” — повторил про себя слова матери Кенни.

Закончив финальные сборы, экспедиция впервые зашла в глубокую часть леса. Группа переночевала, аристократы, в последний раз перед переходом, приняли горячий душ, весь груз был переложен на носильщиков и ибексов, а лошадей и телеги оставили на заставе, так как в лесу от них никакого толку, не говоря уже про горы.

Было очевидно, что лошадь в горах будет обузой, которую еще и нечем кормить, поэтому для путешествия через сложную местность караваны использовали выращенных в неволе горных козлов. Путем магической селекции были выведены крупная и весьма послушная порода козлов. Неприхотливость в еде, большая физическая сила и выносливость делали их идеальными вьючными животными, которые еще и позволяли на себе ездить. Но самым важным свойством ибексов была их проходимость. Животное могло забраться практически на отвесные скалы, если разгрузить с него поклажу, которую волшебники поднимали на трудный склон с помощью магии.

Колонна состоящая из козлов, путешественников и вьючных животных, нагруженных поклажей, была освещена большим количество сфер света и продолжала двигаться сквозь сумрачный хвойный лес. Идти, несмотря на перепады высот, было довольно комфортно, так как из за свойств хвойных растений и постоянно осыпавшихся иголок на земле практически не было кустарников, а сама почва приятно пружинила. В воздухе стоял сладковатый запах хвойной смолы, а гнус, который обычно заживо пожирает путешественника, стоит ему ступить в лес, практически не появлялся. Райское место, если бы не круглосуточный риск быть сожранным заживо.

Часть поклажи взяли на себя носильщики, и Кенни, нагрузив на себя 25-килограммовый рюкзак, уже пятый час шел сквозь густой хвойный лес в хвосте колонны, с легкой завистью смотря, как пара аристократов, развалившись в седле покрытом мягким бархатом, спокойной ехали на спине личных ибексов, которые к слову, были без поклажи.

Тигон, младший сын барона Вольферия, который владел крупной текстильной фабрикой, был на пару лет старше Кенни, и, видимо готовясь к поступлению в университет в следующем году, он с интересом читал книгу по истории Союза, за авторством величайшего историка и авантюриста нашего времени - Альберто Джованни. Тигон казался Кенни вполне нормальным юношей - среднего роста, крепкий парень, носил длинные волосы каштанового цвета, собранные в хвост, и полуторный меч-бастард на поясе. За четыре прошедших дня аристократ ни разу не канючил, не жаловался и не устраивал скандалы, да и вообще - его практически не было видно, в отличии от второй знатной особы, дочери графа Ульда - Алуции.

Высокая блондинка с изумрудными глазами, была похоже на ангела, способного влюбить в себя любого, кто ее увидит. Бежевый походный костюм и уложенные кудри совсем не подходили, для грядущего перехода, но красота требует жертв, считала Алуция. Однако, ококончательно образ принцессы разрушился, когда она впервые открыла свой рот, чтобы с ног до головы обматерить служанку, которая принесла ей теплый, а не горячий суп. Омерзительный, надменный, визгливый голос был настолько неприятен, что первая мысль у любого здравомыслящего человека, при встрече с такой особой - дать ее душе возможность покинуть этот бренный мир.

Дважды караван задержался примерно на полчаса, потому что девушка не успевала закончить с прической из за чего, было несколько скандалов между главой экспедиции Крабером, Алуцией и главой личной охраны аристократов - взрослым магом по имени Дион. Если Алуция напоминала принцессу с картины художника, то Дион выглядел как тот, кто будет рвать тебе ногти плоскогубцами в грязном подвале, за попытку эту картину украсть.

Кенни очень не нравился Дион и говоря откровенно, мальчик его до ужаса боялся. Маленькие глубоко посаженные темные глаза и нос по ветру, а голову “украшали” редкие длинные волосы черного оттенка, зализанные назад. Когда волшебник прихрамывал на левую ногу, под его длинной черной мантии, был слышен дрязг металла, будто он таскал за собой пыточный инструмент, а в его взгляде читался нездоровый блеск, когда он смотрел на Кенни.

— Эй, ты ! С который с лысой башкой, — рявкнула Алуция одному из своих слуг, которые шли рядом с ее поклажей, — Я устала сидеть в этом неудобном кресле!

— Госпожа, эти седла были изготовлены специально для Вас и господина Тигона. Использовались лучшие материалы и их сделали настолько мягкими, насколько это возможно, — немного поклонившись, ответил мужчина средних лет, который шел рядом с ее горным козлом.

— Дерьмо собачье это ваше седло! - взвизгнула девушка и махнула ногой в сторону слуги, как будто хотела пнуть его, — Найди мне что нибудь мягкое!

— Но госпожа, больше ничего нет! Остальная поклажа упакована! Мы не можем остановить караван, — оправдывался слуга.

— Ты испытываешь мое терпение, — Алуция нахмурилась, а по ее телу потекла мана и она прошипела, — Иди и ищи, пока не найдешь, а то я тебя поджарю молнией!

— Да, госпожа, — слуга поклонился и побежал в головную часть колонны.

Кенни нахмурился смотря в спину убегающего мужчины. Острое чувство несправедливости жгло его изнутри, но здравый смысл победил, и, уставившись на кучи хвойных иголок под ногами, Кенни просто продолжал идти вперед. Мальчик знал, что граф Уальд был известным банкиром, вдовцом и скандалистом, вокруг которого ходило много нехороших слухов, связанных с финансовыми махинациями и любовью извращениям с рабами. Судя по всему, дочь, выросшая в этой очень “здоровой” атмосфере, пошла характером в отца. Алуция знала, что среди черни она находится под абсолютной защитой фамилии Уальд, из за чего чувствовала полнейший экстаз от издевательств.

Не лучше были слухи про главу ее охраны, Диона, который работал напрямую с графом - отцом Алуции, и по слухам, занимался пытками. К тому же, все знали, что Дион - опытный и сильный волшебник достигшей 7 ступени и имел богатый боевой опыт. Еще один нехороший слух, который конечно же никто и никогда бы не сказал вслух - это заинтересованность Диона особо юнными рабами мужского пола, а иногда и не только рабами. Самый нехорошая история говорила о том, что иногда он брал себе талантливых мальчиков из церкви, якобы для передачи знаний волшебника, но вскоре эти дети постоянно куда то пропадали. В любом другом случае, было бы расследование, но когда из за горизонта появлялась фамилия Уальд, все дружно отворачивались, как будто ничего не случилось.

Кто то подошел к Кенни со спины и хлопнул того по рюкзаку, от чего тот сильно вздрогнул:

— Эй, малец, ну ка нос повыше!

Кенни обернулся и увидел красное и покрытое потом лицо господина Крабера, который, упершись правой рукой в бок, пытался отдышаться после подъема на очередной холм. Бородатый мужик тепло улыбнулся Кенни и, посмотрев вслед Алуции, махнул на нее рукой и прошептал:

— Не обращай внимание на эту тупую сучку, - он подмигнул Кенни, — Будешь принимать все близко к сердцу - поседеешь к тридцати или заработаешь гастрит. Да и вообще, может подохнет она в горах, вот тогда и мы посмеемся.

— Спасибо, господин Крабер, — Кенни улыбнулся в ответ. Он нахмурил брови и, остановившись, задал вопрос, — Почему люди ведут себя так отвратительно, господин Крабер?

— Эмм…, — Бенжамин тоже остановился, и, нахмурив брови, задумался.

— Потому что могут, — услышал Кенни за спиной.

Обернувшись, он увидел помощницу господина Крабера, которую, кажется, звали Хелен. Она была одета в темный походный костюм - облегающие штаны с большими карманами на бедрах были заправлены в высокие ботинки, а поверх кофта с воротом была накинута короткая кожаная куртка с капюшоном.

— Люди хорошие до тех пор, пока у них нет никакой власти. Получая власть над себе подобными, из них начинает сочиться гной, словно из зараженной раны. Так и живем … , — уставшим голосом сказала она — А концентрация мерзких ублюдков среди детишек богатых родителей - вдвое выше.

Она тяжело дышала после подъема. Глубоко вдохнув она подняла, а потом резко опустила руки, после чего нормализовала дыхание.

— Госпожа Хелен, а что такое концентрация? — задумчиво спросил Кенни.

— Ну … это то, как часто встречаются моральные уроды, среди всех других, — напрягая воображение ответила Хелен, — И не называй меня госпожа, это бесит … ты в школе вообще учился?

— Да! Вообще то у меня ни одной тройки! — обиженно ответил Кенни, — Просто в школу я пошел на два года позже, потому что работал.

Хелен посмотрела на юношу, слегка помахала головой и двинулась дальше, а Крабер и Кенни двинулись за ней. Пройдя около километра рядом с Крабером и его помощницей, Кенни наконец набрался храбрости, и задал вопрос:

— Господин Крабер, а вы волшебник?

— Лучше! Я - торговец, малец! Хотя я владею магией первого круга, волшебником я бы себя не назвал, — Крабер почесал бороду, — Если только денежным волшебником. Тут у меня двенадцатый круг, как у легендарного Первого Императора Человечества, — и громко расхохотался.

— Господин Крабер, а что такое круг? Что значит 1 круг?

— Эхх, Кенни, а хрен его знает, — все еще восхищенный своей искрометной шуткой, ответил Крабер мальчику, — Хелен, вы проходили с твоим педагогом историю магии? Что такое круг?

— Это не квадрат, — ответила Хелен, и обернувшись улыбнулась, — Это что то вроде твоей внутренней силы … Слушай, вон видишь впереди девушку с красноватыми волосами? Ее зовут Лекия, она научный сотрудник, спроси у нее.

Кенни узнал знакомую фигуру и вспомнил красивую девушку, которую он часто видел ночью рядом с заместителем командира боевого отряда, пока он подкармливал невольную эльфийку.

— Но … но мы не знакомы … — юноша начал краснеть — А вдруг я ее разозлю, если просто вот так подойду …

— Кенни, Кенни, Кенни … — лицо Крабера расплылось в хитрой улыбке, — Девушки не любят смущенных мальчиков. Девушки любят смелых и уверенных! Долой сомнения иди к ней и познакомься!

Крабер поймал крайне напряженный взгляд Кенни и подмигнул ему, а Хелен закатила глаза, прикрывая лицо рукой. Мальчик громко сглотнул и ускорился, стараясь нагнать Лекию, которая вела за поводья нагруженного ее поклажей мула. Поравнявшись с девушкой, он, запыханный, попытался поздороваться.

— Здраст … вуйте … гос … пожа … Лекия … — его лицо было настолько красным, что волосы Лекии на его фоне выглядели блекло.

— Привет! — Лекия удивленно посмотрела на юношу — Ты знаешь мое имя?

— Я … я … господин Крабер и я…

Кенни заметался. Показывая рукой то на Крабера, то на Хелен, Кенни пытался понять, что ему нужно сказать, но в голове было пусто, а тень катастрофического позора уже нависла медленно накрывало его.

— Так — Лекия положила свою руку на плечо Кенни и улыбнулась — Успокойся. Я тебя не съем. Обещаю!

Ощущения тепла от руки настолько красивой девушки, совершенно лишили Кенни сил.

“Я не могу опозориться на своем первом знакомстве с девушкой. Возьми же себя в руки!” — кричал он про себя.

Юноша глубоко выдохнул.

— Меня зовут Кенни, госпожа, я очень рад познакомится! Я расспрашивал госп… Хелен и господина Крабера о магии, и они сказали обратиться к вам, потому что вы очень умная, вот …

— Спасибо за комплимент, — Лекия улыбнулась и, снова взяв в руки поводья, продолжила движение вперед, а Кенни последовал за ней. Обернувшись на секунду, он увидел довольное лицо Крабера, который показывал ему большие пальцы, и тоже улыбнулся.

“Да позор … но не прям позор-позор” — подумал он про себя.

Лекия с интересом изучала мальчика. Его аура была очень … чистой. Удивительно, но прощупывая его поле она не почувствовала ничего, что обычно встречала в людях. Ни злобы, ни зависти, ни похоти, хотя возраст юноши уже был подходящий. Она снова улыбнулась и сказала:

— Ну спрашивай давай.

Кенни около полуминуты приходил в себя и когда его дыхания выравнелось, а лицо приняло нормальный оттенок, Кенни решился:

— Госпожа Лекия, а что такое круги магии?

Лекия с удивлением посмотрела на мальчика, после чего задумалась.

— На самом деле - это дискуссионный вопрос,— ответила Лекия, - А что тебя навело на этот вопрос?

— Госпожа Лекия, я … я несколько раз слышал про то, как говорят о кругах магии или кругах маны, но никто не объясняет, что это значит на самом деле … иии … мне очень любопытно.

— Ну хорошо, давай я попробую объяснить, — пару секунд Лекия подумала, после чего, продолжила, — Есть нечто неделимое, что есть в каждом живом создании при рождении. Кто то называет это душой, кто то - энергией или сущностью. Ученые пока не могут объяснить природу этой “сущности”, но у любого живого существа она, в среднем, одного и того же, скажем так, “размера”, за исключением редких случаев, вроде драконов или других могущественных рас. Успеваешь за мыслью?

— Мгм — кивнул Кенни.

— Хорошо, — кивнула Лекия, — Теперь представь вот эту вот “душу”, как шарик размером 1 условная единица. Представил?

— А что такое условная единица ?

— Что угодно, — ответила Лекия, — 1 сантиметр, 1 попугай, 1 килограм, не важно. Просто условная единица. Понял?

— Понял! — радостно ответил мальчик.

— Ну так вот, — продолжила девушка, — Есть такое … особое число, равное примерно трем, а точнее 2.72 … неважно. Так вот, когда твоя “сущность” вырастает до … эх, до этого особого числа, ты начинаешь чувствовать ману в себе и вокруг себя и, по сути, становишься магом и получаешь первый круг.

— … — голова мальчика загудела, — то есть сначала у меня есть 1 единица. И когда она увеличится до два и семь … до трех единиц, я получу первый круг?

— Верно. — кивнула Лекия, — Это особое число называется экспонента. Чтобы получить следующий круг, твоя сущность снова должна вырасти на 2,72 умножить на 2,72, то есть до 7,39, а потом до 20,1. И так далее с каждым кругом. Это степенная функция … ээх … это значит, что получить каждый следующий круг ЗНАЧИТЕЛЬНО сложнее, чем текущий.

— Иии … это значит … ? — Кенни было тяжело.

— Кхм … это значит, что размер твоей “сущности” определяет то, каким объемом маны ты можешь пользоваться и какое “влияние” может оказать твоя “воля” на мир внутри или вокруг тебя, - объяснила Лекия, - Воины обращают “сущность” внутрь своего тела, отчего обретают большую физическую силу и стойкость тела, а маги - обращают ее наружу, изменяя мир вокруг себя. А есть уникальные личности, которые умеют и то и другое, например - ректор университета Адамах, но в основном люди выбирают для себя специализацию, и уделяют ей львиную долю усилий. Это как учиться разбивать кувалдой камни, а потом дрожащими от боли руками, учиться делать карточные фокусы. Как говориться - за двумя зайцами погонишься, ни за одним не успеешь. Разница между первым кругом и, например, десятым - это разница между маленькой лужей и огромным озером.

— Кажется я понял …, — Кенни разглядывал свои ладошки. Немного подумав, он повернулся к Лекии и широко улыбнулся, — А какой круг у Вас, госпожа?

— Просто Лекия, — ответила девушка и улыбнулась мальчику, — Практически пятый.

— Вау! Значит вы очень сильная!

— Ну очень, но постоять за себя могу! — Лекия похлопала рукой по своему худенькому бицепсу и рассмеялась.

— А какой круг у ректора Адамаха?

— Сотню лет назад у него был десятый … Думаю сейчас он приближается к одиннадцатому, если уже не достиг его…

— Значит он очень сильный … — задумчиво заключил Кенни.

— Безумно сильный. С учетом того, что он еще и воин 9 круга, то его могущество просто выходит за рамки воображения.

— Спасибо вам гос… Лекия! — На лице у Кенни был сильный спазм, а щеки пылали краской — Это было очень интересно! Я очень рад что познакомился с Вами!

— Пожалуйста. И мне было очень приятно познакомится. — Лекия подмигнула ему в ответ — А откуда ты знаком с главой экспедиции и Хелен?

— Мой отец дружил с господином Крабером!

— Ааа… вот как. Ну хорошо. Если появятся еще вопросы - не стесняйся и спрашивай. Дорога долгая, хорошая беседа скрасит это время.

— Спасибо! — Кенни чуть поклонился и убежал в хвост колонны.

Дион с интересом смотрел за тем как мальчик с пепельными волосами, обливаясь потом, носился вдоль участников экспедиции. Глубоко посаженные глаза с нездоровым блеском наблюдали за юношей и скотская улыбка начала медленно растягиваться на его лице.

----------

Мальчик, волк и шибари

Глава 13 - Мальчик, волк и шибари

Шибари - эротическое искусство ограничения подвижности тела человека (бондажа) при помощи верёвок, …

День, судя по цвету туч, шел к своему окончанию, и экспедиция, пройдя больше десятка километров, остановилась возле склона и начала разбивать лагерь на большой поляне. Все чертовски устали, в особенности те, кто нес на себе груз. Бросив сумки, носильщики буквально попадали на землю пытаясь прийти в себя и восстановить силы. Спустя пятнадцать минут, командир носильщиков, Буден, громко объявил:

— Так, отдых окончен! Разжигаем костры ! Подъем, работяги, подъем!

Кенни вместе с другими с трудом поднялся с земли и отправился на поиск сухих веток. Он чувствовал, что капитально натер ноги и планировал перемотать их какой нибудь тряпкой сразу после остановки. Однако, он не смог себя заставить пошевелиться, пока лежал на земле, так как дьявольски устал. Теперь, когда ему снова пришлось встать на свои обе, он сильно пожалел о том, что не переборол усталость и не сделал этого.

— … дерьмо, — тихо прошептал Кенни, морщась от боли, когда мозоль на мизинце коснулась внутренней части ботинка.

Увлекшись сбором сухих веток, Кенни вдруг осознал, что перестал слышать ругань других носильщиков. Выпрямившись, юноша оглянулся, и понял - что никого рядом нет. Нахмурившись, он внимательно осмотрел округу. Кенни стоял на склоне холма, а внизу склона, примерно в сотне метрах от мальчика, через ложбинку, тек небольшой ручей. Внимательно посмотрев под ноги мальчик увидев свои следы от ботинок, и судя по ним он двигался поперек этого склона.

Кенни глубоко выдохнул.

— “Еще не хватало заплутать в лесу, так и не дойдя до гор. Кенни - мальчик, который потерялся. Нц, позорище… ” — подумал Кенни.

Откинув дурные мысли, мальчик улыбнулся и уже собирался идти обратно, как боковым зрением заметил странный силуэт возле ручья, внизу склона. Холодок пробежал по его спине и резко повернувшись, Кенни увидел, что из под тени большого пихты на него смотрят два глаза. Кенни бросило в холодные пот, а руки сами выпустили собранные ветки. Юноша резко потянулся к поясу, на котором должен был висеть отцовский клинок. Но меча на поясе не оказалось и Кенни с ужасом осознал, что оставил его возле рюкзака, потому что слишком устал нести тяжести.

Нижняя челюсть затряслась, отбивая такт зубами, дыхание сбилось, а ноги налились свинцом и Кенни начал пятиться назад. Силуэт под елью пришел в движение и из тени показался черная морда с открытой пастью, из которой капала слюна. Силуэт медленно вышел из под тени и мальчику стало понятно, что под деревом был волк. И судя по размеру, это был не волк серой породы, которая водилась ближе к западной границе Союза. На Кенни смотрел лютоволк. Больше метра в холке, размером с корову, а на мощных передних лапах даже с такого расстояния можно было заметить огромные когти.

Мгновения шока прошли и мальчик, взяв себя в руки, развернулся и резко рванул по своим следам назад. Дыхания сбилось, в висках стучало, но Кенни продолжал бежать со всех ног. Постоянно оборачиваясь назад, ему казалось, что тварь почти настигла его, и возникало острое, даже болезненное чувство, что чудовище вот-вот вцепится зубами в его спину. Выбежав на небольшую полянку он увидел группу носильщиков, которые курили папиросу, передавая ее по кругу и закричал во весь голос:

— ВОЛК! ОГРОМНЫЙ ЧЕРНЫЙ ВОЛК!

Мужчины мгновенно побледнели и похватали в руки то, что было рядом - палки, ножи, а один даже выхватил небольшой меч и схватился за него двумя руками, после чего, срывая голос, синхронно закричали:

— ЛЮТОВОЛКИ !!!

Лагерь среагировал моментально. Носильщики побросали разгрузку и поспешили, достать оружие. Алуция и Тигон выставили вокруг себя всех рабов и слуг, а их личная охрана во главе с Дионом встали между. Дион начал быстро накладывать магические барьеры, покрывая Тигона и Алуцию несколькими слоями защитной пелены, одновременно используя заклинание поиска, чтобы определить местоположение врага. Осмотревшись, Дион заметил трясущуюся эльфийку во “внешнем” круге защиты.

— Остроухая — крикнул он. Эльфийка обернулась, но не осмелившись поднять глаза, уставилась на ботинки Диона.

— Д .. да, хозя..ин — ее голос дрожал.

— Иди на склон и проверь, есть ли там волки, — рявкнул он на девушку.

— Н..но … — голос эльфийки задрожал еще сильнее.

— БЫСТРО, ТВАРЬ! — Дион с силой пнул девушку в живот и она покатилась по земле. Ее скрючило от боли, но не посмев нарушить приказ, она поползла на четвереньках в сторону склона. Дион заорал — БЫСТРЕЕ!

Эмилия ускорилась, подползла к склону и, облокотившись на дерево, встала и огляделась вокруг.

— НУ?! — крикнул Дион.

— Я… я ничего не вижу, хозяин… — слабым голосом, ответила девушка, держась рукой за ребра.

— От тебя никакого толку … — буркнул под нос Дион — СИДИ ТАМ И ЖДИ!

— Да, хозяин …

Селена, сидевшая рядом с Лекией, вскочила и их взгляды встретились.

— Я должна …

— Иди

— Держись ближе ко мне, когда начнется, — прошептала она Лекии.

Лекия кивнула и Селена, рванув с места, присоединилась к братьем по оружию. Боевой отряд мгновенно распределился тройками и встал по периметру лагеря Одна из троек присоединилась к частной охране аристократов.

Лекия подняла вокруг себя защитный барьер и начала пропускать через каналы ману, приводя тело в боевую состояние. Закончив с подготовкой она выпустила из тела ману, начиная “ощупывать” ближайшие десятки метров, пытаясь определить направление атаки.

Крабер, который секунду назад, совершенно обессиленный, лежал на спине, со скоростью мангуста подскочил на ноги. Схватив в охапку Хелен, он закинул ее себе на спину и начал озираться. Пробежавшись взглядом по лагерю и не найдя своего телохранителя, он очень громко ругнулся и тут же заорал что было сил:

— ЦОГОООТ !!!

— Снова!? Какого черта? Отпусти меня ! — кричала Хелен пытаясь вырваться из рук.

— И где только черти носят этого тупого ублюдка! — Крабер крепко держа на плече Хелен, вертелся вокруг себя, внимательно осматривая каждый куст в округе.

— Ну-ка выпусти меня ! — Хелен извернулась, и оттолкнувшись ногами от груди Крабера, сделала сальто назад и, приземлившись, осмотрелась, — Вдвоем мы легкая мишень! Лютоволки слишком быстрые, нам нужен маг! Идем к красноволосой. Я ей верю.

— Но …, — начал было Крабер.

— Бенжамин, черт подери! Идем ! — крикнула Хелен.

Крабер посмотрел девушке в глаза и увидел страх. Смятение тут же прошло и мозг начал думать. Влив ману в кольцо, Крабер материализовал из него большой двуручный молот, а Хелен, сцепив руки в замок на собственных предплечьях, прошептала заклинание и развела их в стороны. В ее руках появились короткие парные клинки, чуть больше локтя длинной.

— Вперед ! — скомандовал Крабер и они быстро двинулись в сторону Лекии, вокруг который сгущалась мана.

Дойдя до волшебницы они встретились взглядами. Через несколько секунд напряженной тишины, Хелен крикнула:

— Стаю полем не удержишь! А мы без защиты - не проживем пары минут! Тебе нужен авангард, а нам - маг! Ты с нами или нет !?

Лекия не отрывала взгляда от Хелен, ее лицо было очень серьезным.

— Хорошо. Встаньте ближе! — Лекия увеличила радиус защитного поля накрыв им Крабера и Хелен.

Кенни вместе с другими носильщиками пробежали мимо боевого отряда, указывая рукой в сторону, где он заметил волка. Добежав до своей сумки он выхватил из ножен короткий клинок и, схватив его трясущимися руками, направил лезвие в сторону склона, со стороны которого, он прибежал.

Все замерли в тяжелом ожидании. Прошло десять секунд, потом двадцать, двадцать пять. Зловещая тишина накрыла лагерь. Был слышен лишь лязг доспехов троек боевого отряда и легкий треск маны в воздухе. Командир боевого отряда Стен, громко крикнул:

— ЛЕЙТЕНАНТ! ПРИКАЗЫВАЮ ДОЛОЖИТЬ ОБСТАНОВКУ !

— ЕСТЬ! — ответила Селена. Девушка закованная в доспехи держала в руках обоюдоострый двуручный меч, — Противник отсутствует в зоне видимости!

— МЛАДШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ! — командир обратился к Роберту, который был главным магом боевого отряда — ГДЕ ВРАГ!?

Роберт стоял с ровной спиной и закрытыми глазами, прижимая пальцы к платиновой диадеме, которая усиливала способности к контролю и поиску, ощупывая массивом маны ближайшие окрестности. Капли пота ручьями бежали по его вискам, а под закрытыми веками с сумасшедшей скоростью двигались глаза.

— РОБЕРТ, БЛЯТЬ, ГДЕ ВРАГ ?! — заорал на него Стен.

— НЕ ВИЖУ! — крикнул он в ответ, — ПРОТИВНИК НЕ ЗОНЫ ВИДИМОСТИ!

Никто не сдвинулся с места, лишь лихорадочно продолжали осматривать и “ощупывать” маной окрестности склона. Еще несколько секунд тревожного ожидания спустя, Стен вновь заорал:

— Кто из вас, блять, видел этого лютоволка?!

Кенни бросило в жар, но пересилив себя, он крикнул в ответ:

— Я! Это был я! Огромный черный волк был внизу склона, сер! Я видел его своими глазами.

— Как далеко он был от тебя? — спросил Стен, продолжая осматривать южную часть леса, откуда прибежал мальчик.

— Метров сто, может сто пятьдесят! — прокричал в ответ Кенни, — Уже темнеет, трудно точно определить расстояние, сер!

— Так, кто нибудь еще видел волка?! — Стен проорал так, чтобы услышала вся экспедиция, а в ответ последовала только тишина.

— Малец, наверное увидел ветку и обделался со страху - послышался язвительный голос Алуции, — Эй, убогий, если ты соврал, я прикажу своим людям отрезать тебе язык!

По лагерю пошел шепот, а Кенни, опустив меч, осунулся и почувствовал себя просто ужасно. Его лицо залила краска, но переборов стыд и страх он крикнул:

— Я знаю что я видел, сер! Там был огромный черный волк!

Стэн грозно посмотрел на мальчишку, ничего не сказав в ответ.

— Хорош уже нести пургу, — крикнул наемник с копьем, служивший в личной охране Алуции, — Я видел откуда ты бежал! Никто тебя не преследовал, мелкий ты врун! Лютоволк бы преодолел эти сто метров за несколько секунд и проглотил тебе живьем!

— А ну закрой свою пасть, пока я тебе ее не закрыл! — заорал Стен на наемника — Продолжайте наблюдение! Позже спросите с него, если он соврал!

Весь лагерь смотрел на беловолосого мальчика и Кенни начало подташнивать. Он раз за разом прокручивал в голове воспоминание: силуэт - глаза - клыки - волк.

“А может мне правда показалось?”— Кенни показалось, что он начинает сходить с ума, — ”Но он был… он был! ОН БЫЛ, ЧЕРТ ПОДЕРИ! Я ВИДЕЛ ЕГО!”

(Пять минут назад, где то севернее стоянки)

На небольшой поляне, расположившейся на довольно высоком склоне сопки, Цогот, припавший на одно колено, с интересом разглядывал незнакомый след в подсохшей глине. Крупная с лапа, три пальца длинной под двадцацать сантиметров, на конце - глубокие впадины от острых когтей.

“Кокатрикс? Или все таки Виверна? Большевата для кокатрикса… Хотя виверна обычно задирает когти, когда ползает по земле…” — думал он про себя.

— Но след очень старый … — размышлял Цог вслух — Дождя не было уже пару недель, а след был оставлен тогда, когда глина была мокрой. На склоне не было перьев и следов дерьма …Ладно, хер с ним.

Цог выпрямился и потянулся. Подняв с земли дичь (сегодня это была пара крупных зайцев), Цог двинулся к большому хвойному дереву с очень густой кроной. Под деревом все было усыпано иголками, отчего отсутствовал травяной покров, лишь редкие небольшие шишки были разбросаны по округе. Бросив тушки чуть по отдаль, он огляделся и увидел куст лопуха, с большими листьями.

“Отлично!”

Сорвав несколько листов, он подошел прямо к дереву, приспустил штаны и сел на корточки. Тихий ветерок, запах хвои и легкое стрекотание сверчков действовало очень умиротворяюще. Все бы было хорошо, если бы сверхчеловеческий слух Цогота не уловил очень громкие крики, в паре километрах севернее склона.

— …

Цог потер виски, и взял в руку левую руку лопух.

Кенни просто умирал со стыда. Не зная куда себя деть, он просто сел рядом с своим рюкзаком, взявшись руками за голову. На глаза наворачивались слезы, и уперев голову в свои колени, он уставился на свои ноги.

— Эй, малец, — услышал он голос Крабера за спиной, — Эй, Кенни.

— Дда… господин Крабер, — дрожащим голосом, тихо ответил Кенни.

— Успокойся и посмотри на меня.

Кенни обернулся и увидел господина Крабера, который сидел на корточках, а позади него стояла Хелен и Лекия. Все трое с серьезными лицами смотрели на юношу.

— Так, хорошо, — продолжил Крабер, — А теперь, подыши.

— Я в порядке, господин Крабер…

— Мгм, — промычал он, — Кенни … ты уверен что видел большого волка?

Кенни сжал губы, проглотил комок в горле и посмотрел Краберу прямо в глаза:

— Да, господин Крабер. Я уверен в этом.

— Тааак … , — капелька пота пробежала по виску у Крабера, и он взволнованно продолжил — Хелен, Лекия, стоим на месте! Лютоволки - очень умные и коварные твари! Они могут …

— ААААААААААААААА !!!!

В лагере раздался душераздирающий крик, после чего послышался хруст костей и звук разрываемой плоти. Обернувшись, Крабер и другие увидели как группа из пары дюжин лютоволков, во главе крупным вожаком ворвалась в лагерь с другой стороны и уже потрошила на части, двух носильщиков и одного слугу Тигона. Истеричный вопль и звук дробящихся костей, разнесся по лагерю когда два волка, разорвали женщину-слугу надвое.

От вида разлетающихся внутренностей и криков предсмертной агонии, в лагере начался хаос.

Лекия, срывая горло выкрикнула что то на древнем языке и с ее рук сорвался пучок черных молний, который с грохотом ударил по месту, откуда приближалась группа варгов. Слева послышался свист, а потом мощный взрыв - в бой вступил Дион, поливая чудовищ кислотной струей, а боевой отряд, в едином порыве рванул вперед, выхватывая на ходу оружие и подготавливая заклинания для усиления и ближнего боя. Вожак завыл, и стая мгновенно разделилась, стараясь вклинится в ряды носильщиков, используя их как “мясной щит” от дальних атак.

Два крупных волка неслись прямо на Кенни и компанию. Лекия сделала шаг назад и, широко открыв глаза и скрестив на груди руки, она шептала заклинание, а Крабер встал перед ней и взревел, что есть сил, привлекая внимания и готовясь принять удар. Вскинув руки Лекия выкрикнула что то вверх и с неба с чудовищным грохотом ударила молния, буквально разорвав на куски одно из чудищ. Легкий пот выступил на висках у Лекии, а в глазах забегали темные пятнышки и ее чуть качнуло. Боевая магия не была ее коньком, но что то она все таки умела.

Крабер с размаху врезал второму чудищу молотом прямо в голову, и то, споткнувшись, влетело на полном ходу в Крабера, отчего здоровый мужчина весом в центнер, полетел по дуге словно тряпичная кукла, а зверь кувыркнулся через голову и уже начинал приходить в себя. Хелен бросилась вперед и запрыгнув на спину чудовищу, начала вонзать в него свои клинки, а Лекия усилила защитное поле вокруг Хелен.

Лекия услышала за своей спиной рык. Послышался удар, потом еще один и ее мана стала стремительно исчезать. Развернувшись на носках, Лекия увидела еще одну пару волков, которые пытались атаковать ее в спину но столкнувшись с барьером - они разделились и рванули в разные стороны, уклоняясь от магического снаряда. На лбу Лекии выступил холодный пот, а из носа потекла кровь. Мана утекала слишком быстро. Краем глаза Лекия увидела, как третий лютоволк, пытался разорвать боровшегося с ним Крабера, но щит Лекии уже несколько раз спас того от смерти.

Взревев от боли, чудовище, на спине которого была Хелен, пришло в себя и попыталось вцепится ей в ногу, но девушка ловко балансировала на его спине. Волк извернулся и перекатился через бок, отчего Хелен потеряла равновесия и с грохотом упала спиной на камни и ударилась затылком. Лютоволк почувствовал сладкий металлический запах крови исходящий от лежащий в нескольких метров от него девушки, и слюна ручейками полилась из приоткрытой пасти раненого чудовища.

Кенни трясло.

— ХЕЛЕН!!! — Заорал Кенни, но девушка не реагировала.

Лютоволк не обратил внимание на крик, его манила лишь свежая плоть и запах крови. Сердце мальчика выпрыгивало из груди, а в висках давило так, что казалось, как будто голова вот вот лопнет. Увидев что Хелен не двигается, Кенни выпучил глаза, покрепче сжал руками свой клинок и со всех сил рванул в сторону волка, до боли срывая голос криком. Замахнувшись, он со всей силы рубанул клинком, слегка порезав волку плечо на правой передней лапе. Чудовище взревело и отскочило чуть назад, а Кенни, кувыркнулся через голову и загородил собой Хелен. Он направил острие клинка на монстра, но его руки предательски тряслись, а лицо было мертвецки бледным. Уставившись на новую цель, волк оскалился и низко зарычал.

— ААААААА!!! — срывая голос, закричал Кенни в ответ.

Чудовище приняло вызов и, с силой оттолкнувшись задними лапами от земли, разинуло пасть и прыгнуло в сторону маленького беловолосого человека.

Время застыло. Кенни видел как массивная туша быстро приближается, заслоняя практически весь кругозор. Безумный взгляд и кровавая пасть практически дотянулась до головы Кенни.

“Вот и все” — это была единственная мысль, которая пронеслась в голове юноши, тело налилось свинцом, а глаза закрылись.

Воздух вокруг Кенни качнулся, послышался удар, больше похожий на взрыв и звук разрываемой плоти и лопающихся костей. Стук собственного сердца эхом отдавался во всем теле юноши, а в ушах стоял звон. Но боли не было.

“Так умирать не больно?”

Кенни открыл глаза и увидел Цогота, который держал в руках две половинки разорванной на пополам туши лютоволка. По лицу и груди наемника стекала кровь, а на предплечьях повисло несколько длинных кишок, которые тянулись к “задней” половинке чудовища. С задумчивым выражением на лице он смотрел прямо на Кенни.

— А глаза зачем закрыл? — спокойным голос спросил наемник, удивленно глядя на юношу — Ты что идиот?

— … буаааа — Кенни рухнул на колени и его вырвало.

— Черт подери, на меня не попади! — Цог отшатнулся, сделав шаг назад, — Ну ты даешь! Посреди боя! Нц!

Взгляд наемника упал на лежащую на земле Хелен и его лицо стало серьезным. Мгновенно оказавшись рядом, он приподнял ее голову и приоткрыл пальцем веко, проверяя реакцию зрачка. Нащупав пульс, Цог глубоко выдохнул и, подняв девушку словно пушинку, прижал ее голову к своей груди, кистью удерживая шею и затылок. Кенни успел только единожды моргнуть, как мужчина просто исчез оставив после себя клуб пыли.

— КАРДАССО! — Лекия выбросила вперед руку и из ее пальцев вырвалась вспышка пурпурного света, угодившая в ближайшего к ней лютоволка, который пытался прорваться через барьер. Голова чудовища взорвалась с оглушительным хлопком, забрызгав округу мешаниной из крови и мозга — Кха-кха…

Лекию трясло от усталости. Голова сильно кружилась, а во рту у девушки уже давно появился металлический привкус. Вдруг, в ее глазах потемнело, голова закружилась, а со спины послышался треск разрушающегося щита. Лекия упала на колени, и повернув голову, увидела, как третий лютоволк приходит в себя, после отдачи от разрушения ее защитного поля. Она развернулась, к нему лицом и попыталась пропустить через руки ману, но все тело пронзила острая боль - это был ее предел. Девушка начала пятится и ползти спиной назад. Волк тряхнул головой, зарычал и сфокусировал взгляд на девушке. Приподнявшись, он сделал пару шагов, но что то большое пронеслось мимо девушки и с криком врезалось прямо в чудовище.

— АААААА!

Крабер со всего маху влетел в лютоволка, и они кувырком покатились по поляне. Старый пройдоха выхватил из сапога короткий кинжал и начала потрошить брюхо обескураженного чудовища.

— СДОХНИ ТВАРЬ! — возная и вытаскивая клинок, орал Крабер.

Лютоволк испустил предсмертный визг, и его тело обмякло. Крабер сполз с чудовища и, тяжело дыша, разлегся на спине.

— Эй, магичка, кха-кха… блять…кха-кха…ты жива?

— Д…да, о боже … — тяжело дыша ответила Лекия, доставая из сумки стимулятор маны.

— Хелен?

Краберу никто не ответил.

— ХЕЛЕН?! ЛЕКИЯ, ГДЕ ХЕЛЕН?!

— Я… я не видела ее с тех пор как попала в окружение! — крикнула Лекия в ответ.

— ГОСПОДИН КРАБЕР!

Крабер оберунся.

— Кенни?!

— Я ВИДЕЛ ХЕЛЕН! Ее забрал господин Цогот!

— Фуф! — глубоко выдохнул Крабер, и тут же стал серьезным, увидев бегущего неподалеку лютоволка, который нес в пасти окровавленную ногу, — Ладно, собрались! Бой еще идет!

Цог закончил привязывать Хелен к большой ветке в середине тысячелетней секвойи и проверив, что ремни крепко держат девушку, удовлетворенно хмыкнул.

— Ой сколько визгу будет …

Расслабив ноги, которыми он обхватил ветку под собой, он полетел вниз. Приземлившись, Цогот превратился в размытое пятно, и одним прыжком добрался до лютоволка, лакомившегося половинкой тела одного из слуг аристократов. Инстинкты лютоволка сработали и чудовище среагировало, но было уже слишком поздно. Цогот словно из пушки, ударил волка кулаком в крестец, и звук дробящихся костей пронесся по округе. Монстр истошно заревел на весь лагерь. Рухнул вперед и оперевшись только на передние лапы, истошно заскулил и быстро пополз вперед. Цогот наступил на заднюю лапу чудовища, и взялся двумя руками за вторую. Лютоволк провернулся и вцепился в ногу человека, но к собственному удивлению, не смог ее прокусить. Цог улыбнулся и прошептал волчонку на ушко:

— Одна нога здесь … — одним движением Цог разорвал тело зверя вдоль позвоночника, и литры горячей крови и внутренностей разлетелись на метры вокруг, и заорал — ДРУГАЯ ТАМ!

С силой катапульты, он метнул половину туши в другое чудовище, с которым билась двое из боевого отряда. “Снаряд” попал в волка и отбросил того в дерево. Зверь от удара потерял сознание и два рыцаря быстро прикончили его. Горячая липкая кровь стекала с рук Цога, а приятное возбуждение волнами прокатывалось по его телу. Подняв голову Цог поймал взгляд вожака лютоволков, который стоял чуть поотдаль и наблюдал за этой кровавой вакханалией. Чудовище попятилось.

— Эй, песик! Кыс-кыс-кыс! — Цог сделал шаг в сторону вожака.

Гигантский лютоволк громко взвыл, и развернувшись на месте побежал в лес, а стая, коротко вторив вожаку, схватила несколько тел убитых людей и рванула в рассыпную.

Одному из волков не повезло с маршрутом. Пробегая мимо человека, целиком облитого кровью его братьев, он почувствовал, сильную боль и понял, что кто то оторвал ему заднюю ногу. Рухнув мордой вперед, зверь выпустил из зубов человеческое тело и, заскулив от нестерпимой боли попытался встать на три оставшиеся лапы, но тяжелый удар в бок, сломал несколько ребер и отправил его в полет.

Цогот высоко поднял перед собой ногу и, с огромной силой, опустил, превращая его голову в багровый фарш. Наблюдая за отступлением стаи, Цог потянулся, улыбнулся и стряхнул с лица волчьи ошметки.

— УБЛЮДОК!!!

— Хах, ты выжил? — с ухмылкой на лице, констатировал Цог, заметил бегущего к нему Крабера.

Торговец добрался до наемника и с силой врезал ему в челюсть. Схватившись за отбитый кулак, он громко чертыхнулся.

— Ты подписал контракт, сволочь! Ты подписал этот ебаный контракт, слышишь меня! — Крабер в гневе попытался схватить Цога за грудки, но тот, весь был покрыт кровью, отчего был очень скользким, — ГДЕ ТЫ БЫЛ?! ГДЕ ХЕЛЕН!?

В глазах Цогота блеснула жажда убийства, а по спине у Крабера побежали мурашки.

— С девчушкой все в порядке. А твоя безопасность, в сделку не входила. — Цог сделал шаг вперед и немного наклонившись, уставился злобным взглядом прямо в лицо торговцу, — Если еще раз дернешь своей паклей в мою сторону, я выпущу тебе кишки, понял меня, жирный?

Крабера трясло от гнева, но он, потупив взгляд, коротко кивнул.

— Где Хелен? — с нажимом повторил вопрос торговец.

— АААААААААААА!!! — послышался истошный крик с макушки секвойи — ДА КАКОГО ЧЕРТА?!

— Хелен? ХЕЛЕН!? — Крабер вертел головой, пытаясь найти источник звука.

— А малец то твой смельчак — с ухмылкой сказал Цог — Жизнью рискнул ради малявки …

— Что? Какой еще малец? — Крабер водил глазами по деревьям, не понимая откуда слышит поток мата.

— Белобрысый, вон на земле лежит. Девчушку твою спас. В женихи наверное набивается, хех… — Цогот хохотнул и повернул голову в сторону большого хвойного дерева, — НЕ ОРИ! СЕЙЧАС СПУЩУ!

— ЧТО?! ТАК И ЗНАЛА, ЧТО ЭТО ТЫ! МЕРЗКИЙ ИЗВРАЩЕНЕЦ ВЕРЕВОЧНЫЙ! ТОЛЬКО РАЗВЯЖИ МЕНЯ И УБЬЮ ТЕБЯ!

— Я ТОГДА ПОКА ПРОГУЛЯЮСЬ, — крикнул ей наемник, — ЧЕРЕЗ ЧАСОК ПОДОЙДУ!

— КРАААБЕР!!!! — послышался злобный вопль Хелен.

— О боже…, — Крабер сел на корточки и закрыл руками лицо.

----------

Бессмертная

Глава 14 - Бессмертная

… И сладко мне в часы страданья

Припоминать порой в тиши

Загробное существованье

Неумирающей души.

(с) Иван Никитин

Дождь стучал по окнам зала тихо, но настойчиво — будто невидимый странник просил укрытия за позолоченными стенами. Тяжёлые капли скользили по старому витражу, искажая свет магических ламп, парящими под потолком большой залы. Внутри, в царстве мрамора, золота и бархата, мужчина сидел в кресле с высокой спинкой и резными подлокотниками из чёрного дерева, инкрустированными серебряной нитью, внимательно изучая древнюю книгу, в переплете из облезлой кожи. На стенах залы висели огромные картины, с портретами предков и гобелены, на которых были изображены великие события прошлого - Первый Император, битва с дьявольским лордом Азеротом, война с некромантом Гильгамешем и другие отголоски былых дней.

Средних лет, прямой нос и узкие губы. Его лицо было неподвижно, и не выражало никаких эмоций и скорее напоминало работу искусного мастера-скульптора. Длинные волосы аристократа, цвета зимней луны, падали на плечи мягкими волнами, будто даже воздух старался не тревожить их покоя. Лицо было гладко выбрито, подчеркивая острые скулы.

Одет он был с безупречным вкусом: тёмно-зеленый камзол с едва заметным узором звёзд, подбитый серебряного цвета бархатом; рубашка с кружевом из белоснежного полотна, переливающимися как туман под луной. На шее — тонкая цепочка с печаткой древнего рода Гитекаев - мантикоры. Чудовище, с головой и телом льва, крыльями дракона и хвостом с головой змеи - символом власти и крови, что брала свое начала от Первого Императора.

Мужчина прикрыл глаза, излучающие сильное изумрудное свечение, и отпустил свиток, как то сам по себе растворился в воздухе. Он слегка нахмурился и потер виски.

— Занимательное чтиво … — размышлял аристократ вслух.

Массивные двери залы открылись и в комнату вошел старик, одетый в длинную темную мантию. Опираясь на длинный посох, он проковылял до центра залы и, с трудом опустившись на одно колено, молвил:

— Ваше Сиятельство, у меня есть вести, — поклонившись, прохрипел он.

— Говори, Салазар — голос аристократа был тихим и холодным, почти шёпотом, но каждый слог звучал чётко, как удар ножа по камню, от чего у старика по спине поползли мурашки.

— К вам пожаловал гость, мой герцог. Лорд Максимильян ожидает вас в приемной.

Аристократ ничего не ответил, продолжая наблюдать за языками пламени в большом камине.

— Что… что мне передать ему, Ваше Сиятельство? — робко спросил старик.

— Ничего. Я встречусь с ним немного позже. Что известно о моей племяннице?

— Экспедиция покинула Третий Тендейский, владыка. Сейчас они, должно быть, пересекают лес.

— Кому ты поручил исправить “проблему” ? — герцог медленно встал с кресла.

Волны магической энергии, словно круги на воде, разошлись от мужчины, от чего у старика сдавило горло. Каждый шаг герцога эхом отдавался в огромной зале. Старик, ощущая сильное давление маны, склонил голову практически к полу и с трудом ответил:

— Г… граф Уальд, мой владыка. Я поручил эту задачу графу Уальду…

— Хмм … это ничтожество … — пробормотал себе под нос аристократ, — Хотя с такой простой задачей справилась бы даже чернь.

— Граф сказал что отправит своего лучшего человека, — держась за грудь, прохрипел старик, — Я думаю он понимает … какие будут последствия, если он облажается.

Герцог остановился в шаге от слуги.

— Встань, — властным голосом приказал он.

Старик мгновенно поднялся на ноги, но не смел посмотреть в глаза своему владыке.

— Лучше подумай о том, — в вкрадчивом голосе аристократа слышались нотки злобы, а от усилившейся эманации маны, казалось, что в глазах мужчины горит ядовитое пламя, — Какие последствия ждут тебя, Салазар, если эта девочка не умрет.

На лбу у старика выступил пот.

— Да, Ваше Сиятельство… — слуга низко поклонился.

— Веди меня к вампиру.

— Да …

Старик, облокотившись на посох, побрел в сторону двери.

Выйдя из залы, они подошли к магической платформе, в центре который был небольшой круглый постамент, над которым левитировал прозрачный шар, размером с страусиное яйцо. Ступив на конструкцию, Салазар дотронулся рукой до сферы, и платформа двинулась вниз. Спустившись на несколько этажей, пара очутилась в роскошном холле, интерьер которого был выполнен в готическом стиле. У витражного окна, на диване, сидел мужчина в белом смокинге, держа в руке сложенный зонт, ручка которого была украшена черепом с драгоценными камнями в глазницах. Его кожа была мертвецки бледной, а радужка отдавала багровыми красками. Увидев что в комнату вошли, мужчина опер зонт на край чайного стола и встал.

— Прошу прощения за столь поздний визит, герцог Гитекай— поприветствовал гость пришедших,

— Здравствуй Максимильян. Я вижу, что мой дрянные слуги даже не подали тебе свежей крови.

— Ничего страшного. Я не голоден.

Герцог взглянул на Салазара.

— Исчезни.

— Да, Ваше Сиятельство — старик поспешно удалился и вышел через массивную дубовую дверь.

— Итак, — герцог неспешно прошел к роскошному креслу напротив и, сев в него, направил взгляд прямо на гостя, — Что заставило губернатора Валансэ потревожить меня посреди ночи?

— Вчера мне удалось поговорить с Археем, Вильгельм.

Брови герцога слегка приподнялись.

— И о чем же ты разговаривал с морским божком?

— О катаклизме. Он мне поведал одну интересную историю. И меня так … впечатлил это рассказ, что я просто не мог не обсудить это с тобой. — вкрадчиво ответил вампир.

— Ну что ж, я в предвкушении.

— Я очень давно живу на этом свете. Я видел как распалась королевство, я видел смерть первого императора. Я слышал тысячи легенд и сотне я был свидетелем. Но то, что происходит сейчас, Вильгельм … такой масштаб … это что то новенькое даже для такого, как я. Не так много существ в этом мире старше меня и одно из них живет совсем неподалеку.

— Да, бог моря очень стар и могущественен — герцог кивнул головой.

— Я пришел к морю и воззвал к нему. К моему удивлению, Архей ответил на зов и явил свою проекцию. Я спросил у него о природе катаклизма … нет - вторжения. И оказалось, что старый бог кое что знает.

— Довольно драмы, Максимильян. Время уже позднее.

Вампир встретился взглядом с изумрудным пламенем.

— Он знает о существах, что приходят с черным туманом, Вильгельм. Левиафаны, так он назвал эти сущности. Это паразиты … пожиратели миров, что живут вне нашего мира, в бесконечной пустоте, что бы это не значило.

— Продолжай.

— Со слов Архея, такое уже случалось, когда еще Высшие боги ходили по этой земле. Он рассказывал о великом вымирании, о том, как гибли не цивилизации, а целые виды. Изменился климат, один континент был полностью уничтожен, а остальной мир накрыл вечный холод. Был настоящий апокалипсис, но боги смогли закрыть брешь и уничтожить остатки их армии. Но знаешь, что оказалось самым любопытным?

— И что же?

— А то, что Левиафаны не могут сами попасть в материальный мир. Кто то должен их призвать, открыть им проход. Кто то, обладающей силой, сравнимой как минимум с силой Божества, так как придется нарушить целостность структуры самой ткани мира.

— Хмм … — Вильгельм задумчиво разглядывал потолок залы, упершись подбородком в руку, — Что ж, на днях, в семейном хранилище я наткнулся на один интересный манускрипт, написанный неизвестно кем и неизвестно когда. Я даже не смог определить эпоху, когда этот документ был создан. В этом свитке была описана легенда о могучем маге и некоем ритуале, который должен был даровать этому волшебнику силы бога. Очередная сказка, казалось бы, но в этом манускрипте говорилось о “бесконечной черной вуали, что накроет мир”.

Герцог щелкнул пальцами и несколько десятков строк, состоящих из рунных символов застыли между мужчинами в воздухе.

— Что это за язык?

— Сабхи. Древнеэльфийский язык рун.

— Я не смогу прочесть это, так что поверю тебе на слово — ответил Максимильян, — В любом случае, вся эта история очень дурно пахнет.

— Согласен.

— Морской божок сказал еще кое что.

Герцог заинтересованно качнул головой.

— Сказал, что когда мы побежим с материка, он не будет топить наши корабли — сказал вампир и мрачно улыбнулся — Архей и его подданные готовятся покинуть эти моря.

— Смешная шутка, — герцог улыбнулся в ответ.

— Не похоже, что он шутил.

Герцог устремил взгляд на большое окно, наблюдая как дождевые капли стекают вниз по витражу.

— Скверно.

Черное небо под раскаты грома, словно копья, пронизывали молнии. Гроза разразилась с яростью, будто сама земля взревела от боли. Тучи, черные как смоль, клубились над изломанным горизонтом, не пропуская ни лучика света, а наэлектризованный воздух дрожал. Молнии рвали небо на части, высвечивая на мгновение редкие деревья и полуразвалившиеся скалы, покрытые лишайником.

Сквозь бурю, низко над землей быстро двигались две окруженные магическим барьером точки. Словно светлячки посреди темного леса, летели два грифона с всадниками на спине. Их когти едва не касались верхушек деревьев, оставляя за собой вихри листьев и пыли.

Девушка, закутанная в изысканный алый плащ-накидку с капюшоном и боевом костюме, плотно облегающий тело, подобно второй коже, держала поводья с уверенностью человека, которому не привыкать летать над бездной.

Второй всадник сидел прямо, как столп, несмотря на трепет ветра, что рвал с него черный плащ, открывая черную рубашку с закатанными рукавами, которая так сильно контрастировала с серебряного цвета волосами и аккуратной бородкой. Его глаза сияли янтарным цветом, а мана испускаемая всадниками буквально искривляла вокруг пространство.

Девушка, летевшая чуть позади аккуратно прикоснулась своей маной к другому всаднику, сигнализируя о том, что им нужно поговорить. Он откликнулся и связь была установлена. — “Может стоило выбрать другой день, Ричард? Буря все усиливается.”

— “Время не нашей стороне. Мы почти добрались. На горизонте уже видны скалы и шахты.”

— “Я скажу это еще раз, Адамах - мне эта затея не нравится. Зачем нам будить эту сучку?”

— “Геката - одно из могущественнейших существ в этом мире. Она гораздо более сведуща в магии призыва и темных ритуалах, чем любой другой на этом континенте, а возможно - и в целом мире. Гильгамеш обрел свое могущество только благодаря ее воле. Она должна что то знать о случившимся катаклизме…”

— “О том и речь, Ричард! Ты собираешь разбудить ту, кого мы даже убить не смогли! Что если она выйдет из под контроля, разнесет к чертям тюрьму и вырвется наружу?! Ты сможешь ее одолеть?! Я вот точно нет! В прошлый раз я почти умерла!”

— “Истинное бессмертие не равно абсолютному могуществу. Да, она сильна, но четверть века в Клетке Пустоты должны были лишить ее большей части маны. А отвечаю на твой второй вопрос … да, думаю сейчас я способен ее одолеть. Возможно даже убить.”

— “И все равно… как по мне, идея разбудить доисторического бессмертного некроманта, которую с таким трудом запечатали, мягко говоря, отдает безумием! Это совсем не в твоем стиле!”

— “Времена сейчас безумные… Довольно разговоров. Мы подлетаем. Уже виден Острог.”

— “Я представляю какой скандал тебе закатит старуха Мерсия, когда она узнает, что ты разбудил эту тварь” — не став дожидаться ответа, Амелия разорвала мысленный контакт и истерически хихикнула.

На ее лице была напряженная улыбка, но в глазах был страх. Прошло уже двадцать пять с тех ужасных времен, но эти черные глаза и леденящий душу смех все еще эхом отзывался в отголосках ее памяти.

Тюрьма Острог возвышалась на краю света — там, где скалы рвались в небо, как окаменевшие вопли умирающих, а земля была испещрена рытвинами и тоннелями, уходящими глубоко под горы. Она не была построена — её высекли, выцарапали из самого сердца проклятых гор, и казалось, что камни её стен дышат болью заключённых.

Черное небо над Острогом бушевало безумием: тучи, словно раны на плоти небосвода, разрывались молниями. Каждый удар грома отзывался эхом в стенах тюрьмы, будто сами скалы стонали от заключенной в ней тьмы. Вспышки ослепительного света на мгновение обнажали зубчатые силуэты башен, словно пальцы мертвеца, цепляющиеся за край пропасти.

Огромные цепи, покрытые рунами, свисали с башен и уходили глубоко в землю, как будто держали не просто здание, но некую древнюю силу, которую здесь заточили. Ворота Острога были выполнены из черного металла, смешанного с костями — неизвестно, чьих: людей или кого похуже. На каждой плите ворот виднелись знаки, которые даже не пытались скрыть — они были предупреждением для тех, кто еще мог бежать.

Внизу, вокруг основания скалы, раскинулись бесчисленные шахты. Темные пасти колодцев вгрызались в землю, из которых сочился пар и слабое сияние — руда, которую добывали там, источала магию. Сквозь решетки, перекрывающие входы в шахты, доносилось бульканье, хрипы и шаги тех, кто работал не по своей воле. Рабы, сумасшедшие, существа, не имеющие права называться людьми — все они копали, пока не ломались и их не заменяли других.

Сторожевые башни, торчали словно иглы на теле исполина, были населены стражниками в доспехах, покрытых ржавчиной и кровью. Некоторые из них — не люди вовсе, а големы, созданные из металла, магической руды и обломков душ. Они не спали. Не моргали. Следили. Ждали.

Иногда, когда молния ударяла слишком близко, в небо взлетали столбы искр и пара, и тогда, на мгновение, можно было разглядеть лица узников за решетками, отбывающих свой срок в камерах — лица, прижатые к камню, глаза, полные безумия и памяти о том, что они когда-то были людьми.

Всадники пролетели над воротами Острога, разрезав тяжёлый воздух грозы. Грифоны приземлились на каменную площадку перед главным входом — когти впились в мокрый камень и животные устало развалились на земле..

Из-за массивной арки вышел смотритель. Гном. Высокий для своего рода — почти метр шестьдесят. Широкоплечий, как боевой таран. На нём доспехи из чёрной стали, покрытые глубокими царапинами от когтей и клинков. Нагрудник украшен гербом Острога — перечёркнутый глаз. Кожа лица — серая, будто пыльная скала, борода заплетена в тугие косы, вплетены стальные нити. Левый глаз искусственный — стеклянный, с синим зрачком, который медленно вращается, сканируя и анализируя происходящее вокруг.

— Ректор Адамах. Госпожа Амелия, — произнёс он голосом, будто скрежещущим камнем. — Давно же вас не было. Двадцать пять лет прошло, хех.

На его лице не было и намека на улыбку. Позади него — охрана. С десяток человек и двое существ нечеловеческой породы: один — высокий, с кожей цвета окаменевшей крови, второй — без лица, только маска из черепа. Все вооружены. Никто не опускал взгляд.

— Вы получили письмо? — голос ректора эхом отразился от каменных стен.

— Да, господин архимаг. Однако, позволю себе высказать свое мнение, о вашей … кхм-кхм… затее. Я категорически против. — гном сложил руки на груди. — Это слишком опасно.

Ректор подошел вплотную к смотрителю. Могучая фигура заслонила гнома, а из за сильного давления маны, у охранников сбилось дыхание и закружилась голова.

— Это не вам решать, смотритель Багзой. — в голосе Адамаха недвусмысленно прозвучала угроза, отчего у гнома на лбу выступил холодный пот — Проводите меня к Клетке.

— Кхм… как скажете, — недовольно буркнул смотритель, сплюнул на пол и обернулся на охрану, — Чего уставились как баран на новые ворота! Подготовьте лифт! Быстро, дьявол вас побери!

Лифт скрипел и дрожал, спускаясь в самое сердце скалы. Каждый сантиметр пути сопровождался глухим стоном металлической цепи и мерным гулом магии, что пульсировала в рунах на ее поверхности. Свет факелов исчезал где-то далеко над головой, уступая место тьме — плотной, живой, почти ощутимой на коже. Воздух становился тяжёлым, пропитанным запахом старого железа и чего-то ещё — нечеловеческого, древнего.

Когда лифт наконец остановился, его решетка со скрипом отворилась. Они вышли в зал, больше похожий на святилище, чем на камеру заключения. Круглый, без единого окна, без дверей — только вход, через который они пришли. Пол был покрыт сложнейшим рунным кругом, высеченным в камне и заполненным темной жидкостью. Руны светились тусклым красно-фиолетовым светом, словно биение сердца, которое не может остановиться.

По краям зала, строго по окружности, стояли двенадцать покрытых узорами черных кристаллов в человеческий рост. Из каждого кристалла выходили толстые цепи, украшенные сложными магическими символами, которые сходились к одному месту — к центру зала.

Там, в воздухе, парила женщина.

Цепи обвивали её запястья и лодыжки, но не касались пола. Она висела, как жертва, повешенная невидимой рукой времени. Её длинное платье было черным, с кроваво-красными вставками в виде распустившихся роз, чьи лепестки казались окровавленными. Ткань медленно колыхалась, будто дышала вместе с ней.

Её лицо было совершенным — правильные черты, высокие скулы, тонкие губы, очерченные, как резаная рана. Ее кожа была белоснежной, однако ужас наводило то, что она была будто прозрачной, оголяя под собой силуэт черепа, будто сама смерть явила себя в этот мир.

Когда Ричард сделал шаг вперёд, свет в рунах потускнел на мгновение, а воздух как будто сжался. Женщина внезапно открыла глаза. Глубокие, тёмные, без белков, с острым блеском разума. В них не было боли, злобы, обида. В них бушевал потусторонний холод и темнота.

— Я уже подумала, что ты совсем забыл про меня, Адамах, — произнесла она, голосом, напоминающим шёпот в могиле. — Я чувствовала, как ты приближаешься.

— ОХ ТЫЖ БЛЯТЬ! ПОДНЯТЬ КЛЕТКУ! ПОДНЯТЬ КЛЕТКУ, ЧЕРТОВ ДЕГЕНЕРАТ! — смотритель истошно заорал на своего подчиненного, который в ужасе уставился на пустые глаза, пронизывающий саму душу. Тело не слушалось его.

Амелия замерла, а по ее спине поползли мурашки. Даже с её огромным опытом, тренировками и хладнокровием, волшебница не могла полностью подавить страх. Перед ними была не просто заключённая. Это была смерть, облеченная в плоть.

— РИЧАРД, ОНА НЕ СПИТ! — взревела Амелия, и вставив перед собой руки, начала проецировать перед собой магические барьеры - один за другим — УБЕЙ ЕЁ! СЕЙЧАС ЖЕ!

Ричард не ответил сразу. Нахмурив брови, он сбросил с себя плащ и выпустил бушующий в нем океан маны, отчего весь персонал тюрьмы тут же с грохотом упал в обморок. Глаза могучего волшебника сияли ярко, словно солнце в зените, а по венам, бугрившимся на его сильных предплечьях струилась янтарная мана.

— Ты стал гораздо сильнее, пока я спала, — шепот древнего некроманта, отразился от стен, и казалось, ранил саму душу слушающего — Почему ты не навестил меня раньше?

— Кто пробудил тебя, Геката? — голос ректора был строг, но спокоен.

Девушка немного наклонила голову, пристально вглядываясь в два сияющих солнца. Немного помолчав, она закрыла глаза, и ответила.

— Сработала одна из моих … страховок. Несколько месяцев назад, что то случилось. Судя по всему, что то очень … нехорошее. И я проснулась — волшебница снова открыла свои глаза. Уставившись на покрытую магическими щитами Амелию, она слегка улыбнулась — Я помню тебя дитя. Ты хорошо держалась в ту ночь.

— Иди к черту, старая ведьма! — ругнулась на нее Амелия, удерживая в руках подготовленное атакующие заклятие — Ричард!

— Все в порядке, — спокойно ответил Адамах — Клетка не повреждена. Она не представляет угрозы.

Геката ничего не ответила, лишь продолжала сверлить взглядом ректора.

— Мне нужна информация, Геката. - ректор подошел к заключенной практически вплотную. От соприкосновения с энергией, которую излучал ректор, цепи и кристаллы, удерживающие женщину, загудели.

— Так тебе нужны знания — ее шепот, таинственный и липкий, словно змеиный яд, проникал в самую душу — Я никогда не была против обучать такого талантливого молодого человека как ты, Ричард. Будь ты чуть более обходительным с дамой, ты бы обрел могущество, о котором не мог мечтать даже Гильгамеш с его сворой прихвостней.

— Наш мир столкнулся с новой, неизвестной доселе, угрозой. Нечто вторглось в нашу реальность. Невероятных размеров черный туман покрыл центр континента, а небо затянуло тучами, закрывающими солнечный свет уже несколько месяцев. Животные и растения мутируют, обращаясь в ядовитых тварей, которые, словно чума, распространяют заразу все дальше и дальше от эпицентра.

Улыбка медленно сползла с лица заключенной.

— Ричард, — в голосе Гекаты появились нотки удивления и разочарования — Ты же позаботился о том, чтобы мой гримуар не попал в плохие руки?

— Книга мертвых была сожжена вместе с твоей башней в день, когда мы пленили тебя — ректор нахмурил брови.

— Ты видел это своими глазами?

Ричард промолчал.

— Ах, Ричард. У меня для тебя есть хорошая новость и плохая. С какой начать?

— Хватит тратить мое время, Геката. Говори.

— Плохая новость — тебя обманули. Два существа в мире знакомы с ритуалом, который бы призвал этих … гостей в наш мир. Одно из этих существ, божество смерти, жило более десяти тысяч лет назад и я лично убила его. Второе - это я. Ритуал был описан в одной чудесной книге, которая, с твоих слов, сгорела двадцать пять лет назад. Но кто же тогда тогда осуществил призыв, не зная как его сотворить? — насмешливо ответила Геката.

— А хорошая? — вклинилась в разговор Амелия — Что там с хорошей новостью?

— Помолчи дитя. Сейчас взрослые разговаривают — смертельный холод пронзил сердец Амелии, отчего та отшатнулась. Геката вновь перевела взгляд на ректора — Я знаю, как запечатать брешь, что создал обезумевший от жадности глупец, посмевший отдать в жертву целый мир. Но эти цепи … так натерли мои уставшие запястья, что большего рассказывать мне совсем не хочется…

— ДА ПОШЛА ТЫ К ДЬЯВОЛУ! Ричард, она водит нас за нос! — крикнула ректору Амелия — Она просто хочет вырваться от сюда!

Ричард ничего не ответил. Он помрачнел, а не его лице проступили глубокие морщины и он погрузился в воспоминания четверть вековой давности.

----------

Сбежать или умереть

Глава 15 - Сбежать или умереть

Лекия подкинула дровину в костер и посмотрела на угольно черное небо. Облокотившись спиной на каркас палатки в которой без задних ног спали Хелен и Кенни, она подтянула к себе колени и плотнее закуталась в плед. Мальчик, судя по всему, первый раз в жизни пережил реальный бой и после - отрубился прямо у костра. Оценив его рыцарский поступок, Крабер занес его бездыханное тело в свою огромную палатку и уложил его на тряпку в дальнем углу.

Приподняв голову, Лекия встретилась глазами с Крабером, который сидел на бревне напротив, опершись руками на двуручный молот. После нападения он надел на себя облегченный мифриловый нагрудник с наплечниками и наручами, а также, увеличивающие силу и выносливость артефакты - на всех десяти пальцах были одеты кольца, а на шее висел кулон, от которого исходили волны маны. Не смотря на дичайший стресс, бессонную ночь и усталость от траты большого количества маны, Лекию не мог не забавлять вид Крабера, напоминавшего украшенную всевозможными артефактами новогоднюю ель, отчего она ему слегка улыбнулась.

Крабер, сидевший с опухшей щекой и крупным синяком под глазом, неуклюже улыбнулся в ответ. Вид перекошенного лица Крабера совсем раскачал и без того расшатанную за последний день психику Лекии, и она начала истерично смеяться, уткнувшись в колени и стараясь сильно не шуметь. Крабер чуть покраснел и начал гулко гигикать, после чего тоже прикрыл руками рот.

— Да, депфчуфка, это пивдец повный — плохо выговаривал слова из за опухшей челюсти, сказал Крабер.

— Лучше пока не говорите, мистер Крабер. Врач сказал, что пару дней вам лучше помолчать, пока мягкие ткани срастаются. — с улыбкой ответила Лекия.

— Ааа, пвевать. Иди пофпи, до подвёма ефе пара чафоф.

— Сомневаюсь, что смогу уснуть, — Лекия устало посмотрела на свои ноги.

— Я бы префложил фыпить, но пфедлагать даме … — Крабер посмотрел на фляжку, которая появилась у него в руках, — А фпрочем …

Сделав пару больших глотков, он с шумом выдохнул и чуть поморщился.

— Могу и я … ? — Лекия с надеждой посмотрела на фляжку.

— Комефно! — ответил Крабер и протянул флягу, а от его улыбки у Лекии снова начался истерический смех.

Взяв в руки непонятную бормотуху, девушка сделала два больших глотка. Жгучее, вонючее и отвратное на вкус пойло, словно гномья кувалда, ударило по всем пяти чувствам Лекии и, она поморщившись так, будто за раз съела лимон..

— Отвратительно, уффф … — дала свою оценку девушка и девушка протянула флягу назад.

— Бубенсфкий гфрог, пифатское пойло.

Мерзотная отрава немного согрела кровь, но сна у Лекии не было ни в одном глазу и она снова начала разглядывать темное небо.

— Спфасипо тепе, Лекия … сфасибо что билась с нами бок о бок… Если бфы не тфой магфифеский фит - я бы тфофно сдох — тихо сказал Крабер.

— И вам спасибо, мистер Крабер … Спасибо что защищали меня, пока готовила заклятия ну … , — Лекия легонько постучала рукой по своей щеке, — и что приняли на себя удар…

— Я жфе двентельмен! — Крабер ударил себя кулаком в нагрудник и сильно поморщился. Видимо там тоже были синяки и ссадины.

— Мистер Крабер, а где ваш … эмм … “особый” носильщик … ? - Лекия перешла на шепот.

— Особый … ? Аааа … Ммм … мне кавжфется, он спфит в телеге, — Крабер хмыкнул и пробурчал под нос, — За фто я ему воофпще плачу…

— Ммм … ясно …, — тихо ответила девушка, — Видимо у боевого отряда первостепенная задача охранять господина Тигона и леди Алуцию. Было бы неплохо скооперировать усилия, если волки вернутся.

— Этфо да, обнознафно, — подтвердил Крабер, — Согот скфазал, што не будфет уходить на офоту далеко. Так фто слефдущий раз буфет полегче.

— Мммм … — кивнула Лекия и немного успокоившись, она положила голову на колени и прикрыла глаза, попытавшись немного подремать.

Многие этой ночью не смогли уснуть. Хоть боевой отряд увеличил количество патрульных до шести человек, после случившегося, люди осознали, что природа ошибок не прощает и малейшая оплошность, невнимательность или минута промедления может стоить людям жизни. Алуция устроила настоящий скандал, когда узнала что погиб один из ее евнухов, которого она заставляла массировать ей ноги в походе. Однако сами аристократы не пострадали, потому что волки не смогли ничего противопоставить их защитнику - Диону. Он в бою смог убить четырех чудовищ - залив кислотой одно из них, он превратил его тело в трупную бомбу, и сильно ранил взрывом второго лютоволка и добил сильным проклятием, разъедащим душу. Еще двух сжег заживо.

Стен и Крабер обошли всех, пытаясь оценить ущерб от атаки: погибли в общем один носильщик и пара слуг аристократов. Еще трое носильщиков были ранены, но целители привели тех в порядок. Также были ранены двое из боевого отряда, но качественная броня и командная работа сделали свое дело и никто из них не погиб. Одномоментная атака более чем двух десятков лютоволков - серьезное испытание для любой экспедиции, и руководство, обсудив произошедшее на совете вечером, пришли к выводу, что худшего сценария удалось избежать, хотя они потеряли три человека, что было очень паршиво для настроя среди людей.

Если прошлые разы, когда группа останавливалась на ночевку, все ставили палатки где хотели, несмотря на рекомендации боевого отряда, то после атаки, палаточный лагерь был возведен согласно строгих правил безопасности. Палатки были выстроены строгими рядами, между палаток оставалось достаточное место для того, чтобы мечник мог свободно вести бой и все в этом духе.

Из приятной дремы Лекию вывел шорох, от чьей то тихой походки, в паре метров позади нее. Девушка и Крабер синхронно открыли глаза и вскочили, заняв боевую позицию - Крабер выпрыгнул вперед, а Лекия встала сразу позади него и начала циркулировать по телу ману. Пару секунд спустя, они смогли идентифицировать незваного гостя.

Голый по пояс, с завернутыми до колена штанами и мокрой головой, Цогот подошел к костру, вытираясь по дороге куском тряпки. На могучем теле не было и намека на жир, лишь стальные мышцы, подобные натянутым тросам на корабельный мачте, отливали бронзой в свете пламени костра. Все тело мужчины было покрыто шрамы разного размера и природы, а особо большой шрам уходил куда то под правую подмышку.

Посмотрев на усталую парочку, Цог улыбнулся, и насмешливо сказал:

— Спелись, значит …

— Бвять, Сог, ты меня опять до уфрачки напфугал, — Крабер рухнул обратно на бревно и выпустил из рук двуручный молот.

Лекия опустила руки, но продолжала стоять и смотреть на мужчину. Странное ощущение, которое она почувствовала в первый день знакомства никуда не ушло, как и ее научное любопытство. Может быть эта была усталость или весь страх, которые можно было пробояться за один день уже закончился, но Лекия решила, что чертовски хочет узнать, “что” перед ней стоит.

— “Будь что будет, не убьет же он меня” — подумала она про себя и выпустила небольшое количество маны, которое, усилием воли, направила вперед и дотронулась то тела “особого” носильщика.

Цог сразу почувствовал, когда в пространстве появились колебания маны, но ничего не стал предпринимать и просто дожидался, просто ожидал, пока волна дойдет до него.

“Дотронувшись” до Цогота Лекия пришла в недоумение. Поле маны просто обогнула мужчину, словно волна столкнувшись о волнорез, а та доля энергии, которая провзаимодействовала с физическим телом - просто рассеялась. Лекия нахмурилось. Она не могла вспомнить, где она слышала о похожих свойствах.

Цог неспешно подошел к Лекии и, остановившись в полуметре от нее, наклонился и посмотрел ей глаза. Лекия сжала губы, подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Больше так не делай — спокойно сказал он Лекии.

— Бвять … давайте тофко не будем уфтраивать равборки рябом с паваткой, — шикнул на них Крабер, — Хевен фпит!

Цог ничего не ответил и продолжал смотреть в глаза девушки.

— С тобой что то не так — дерзко ответила девушка.

Цог наклонился ниже, и их глаза оказались на одном уровне:

— Девочка, — спокойно сказал Цогот, его глаза не моргали, — Больше. Так. Не. Делай. Ты меня поняла?

— Да …, — Лекия не отвела взгляд, но холодный пот выступил на спине, а голос предательски задрожал.

Цог выпрямился и повернулся к Краберу:

— Идите спать. — после чего сел на бревно рядом с торговцем, — Я погляжу за палаткой.

— О гофпади, … — Крабер выронил из рук молот, скинул с себя нагрудник, улегся на мешок от палатки и закутался в нем. Прошло буквально несколько секунд и он захрапел.

Цог прищурил глаза, смотря на толстяка, после чего перевел взгляд на Лекию:

— Ты владеешь магией воды?

— Мгм.

— Наколдовать сможешь? Я хочу заварить трав.

— Смогу.

Цог повертел головой и увидел небольшой котел. Он провел по дну котла пальцем, убедившись что он чистый, после чего, поставил его перед собой:

— Наполни его водой.

— А волшебное слово? — Лекия чуть улыбнулась.

Цог замер и нахмурил брови, словно пытаясь что то вспомнить. Через несколько секунд он ответил:

— Я не знаю заклинаний для воды. Я вообще магией не владею.

Лекия почувствовала себя глупой, а на щеках появился румянец.

— “Неотесанный болван.” — подумала она про себя, и направив ману в руки начала произносить заклятие.

Влага начала конденсироваться, и буквально через минуту котел наполнился чистой водой. Цог посмотрел на результат, после чего кивнул и сказал:

— Теперь дуй спать. Завтра мы дойдем до гор. Волки - не единственный и точно не самый опасный противник, с которым мы столкнемся.

— Пожалуйста … — тихо пробурчала Лекия.

— Что? — с подозрением посмотрел на нее Цог.

— Волшебное слово - “пожалуйста”, — ответила девушка недотепе и, развернувшись, ушла в сторону своей палатки.

Цог проводил красноволосую девушку взглядом, после чего достал из кармана связанный тесьмой бумажный сверток с травами и кореньями. Поставив котел на угли костра, он начал медленно разворачивать сверток, стараясь не уронить ни крупинки драгоценных трав, что то бурча себе под нос.

— “Немедленно”, — Цог пробурчал под нос свое лучшее волшебное слово, после чего возмущенно цыкнул.

Кенни проснулся от шума и криков с улицы. Судя по звуку, носильщики материли друг друга и собирали лагерь, готовясь к новому броску. Сильно удивившись, что его не разбудили, Кенни открыл глаза и удивился еще сильнее, увидев потолок незнакомой палатки. Та палатка, в которой обычно ночевал мальчик была довольно широкой, но низкой и в ней, обычно, сильно пахло потом и грязными портками. Но эта палатка была заметно больше, к тому же, ткань палатки была вышита красивым узором, а воздух в ней был свежим и приятным, что говорило о том, что на ткани применили зачарование свежести.

Кенни еще раз протер глаза, повернулся на бок и замер. Рядом с ним лежала очень красивая девушка, с черным каре. Медленно опустил глаза, мальчик увидел шорты и красивые длинные ноги. Узнав в ней Хелен, Кенни почувствовал, что его лицо покраснело так, как не краснело никогда в жизни, и, кажется, он перестал дышать. Спустя некоторое время, мальчик понял, что если будет продолжать в таком духе, то потеряет сознание, и он аккуратно и неспеша, начал понемногу вдыхать воздух. Сердце билось часто и предательски громко, а мысли мальчишки метались словно бешеная лань, объевшаяся мухоморов.

— “Если госпожа Хелен увидит проснется, то она меня точно убьет!” — подумал Кенни, — “Ты ведь помнишь, как она вчера дралась с волками? Помнишь, Кенни ? Ты - всё! Мертвец! Она отрежет тебе твоего друга, а потом отрежет голову! … Какая же она красивая … Нет! Нет, нет, нет, нет, нет! Отвернись, идиот!”

Собравшись с силами, Кенни с титаническим усилием, закрыл глаза и попытался сосредоточится и придумать хороший план. Нужно было как справится с ситуацией, как то соскользнуть с крючка.

— “Если я попадусь госпоже Хелен - она меня убьет! Но если меня заметит господин Крабер - он меня убьет! Если меня увидят другие, то поползут слухи, обо всем узнает госпожа Хелен и господин Крабер … и я опять умру …”

Это было время тяжелых решений, время для мужества. Кенни был словно ассасин, словно бесшумный туман, который стелется на рассвете. Приподнявшись, он аккуратно взял в руки ботинки, и очень медленно, на корточках, подошел к выходу из палатки. Но чертовка-Фортуна была сегодня не на его стороне. У палатки стоял Крабер и кого то отчитывал. И делал он это настолько громко, что, скорее всего, смог бы разбудить дракона.

— Эй, ты что там делаешь? — услышал Кенни сонный голос Хелен из за спины.

Время начало растягиваться, а стук сердца эхом проходил через все тело. Кенни замер, надеясь, что если не будет двигаться , то … то что?

Полог палатки распахнулся и оттуда показалась голова Крабера:

— Так, подъем! - крикнул он.

Красное напряженное лицо Кенни с выпученными от ужаса глазами было в полуметре от головы Крабера. Мир в голове мальчика начал рушится, а все его планы были пошли коту под хвост. Мальчик понял, что сейчас, вероятно, он умрет, лишившись перед смертью достоинства, а его мать не получит за него выплату, потому что тот покусился на, вероятно, дочь начальника экспедиции. Мальчик в своей голове уже видел свое надгробие, которое почему то стояло на заднем дворе его дома. На нем была надпись - “Кенни, сын Ольберта. Неблагодарный сын, мерзкий развратник, евнух”.

— Кенни … — начал было Крабер, но договорить он не успел, так как юноша взвизгнул и упал в обморок.

— Что … ? — Крабер непонимающе посмотрел на Хелен.

Та посмотрела в ответ и пожала плечами.

— Так … лавдно … пусть еще пофпит, — ничерта не понимая сказал Крабер, и посмотрел на Хелен, — Ты - подъем! Заполни документы на погибших и пошли голубя.

— Да, мам, — буркнула под нос Хелен, и стала натягивать штаны поверх шорт.

Кенни проснулся и почувствовал запах скотины и козлинного дерьма. Открыв глаза он обнаружил, что лежал на спине горного козла, который медленно брел через лес, рядом с караваном, неся его и поклажу. Удивившись, как он с него не упал во сне, Кенни, широко зевнул, сполз с спины животного и потянулся. Посмотрев вперед, на его лице появилось глупое и напряженное выражение лица. Воспоминание о Хелен, красивых ножках и шортах всплыли в его сознании и мальчика начало бросать то в жар, то в холод.

----------