Дождь стучал по крышам Королевской академии алхимии, когда Каина Верданта повели на казнь.

"Последние слова, еретик?" - спросил судья, поправляя золотую магическую линзу.

Каин поднял голову, чувствуя, как кандалы впиваются в запястья. "Я хотел спасти жизнь. Разве это преступление?"

В зале засмеялись.

"Воскрешение мертвых - высшая ересь", - произнес голос из теней. Из-за судейского стола вышел человек в серебряной маске - Арктус, глава Совета Девяти. Его пальцы коснулись лба Каина. "Но мы милосердны. Ты получишь Клеймо Проклятого. Пусть Скверна решит твою судьбу".

Раскаленное железо коснулось кожи. Мир взорвался болью.

Когда сознание вернулось, Каин лежал в грязи на окраине Серой Зоны. Лоб пылал, а в груди поселилось странное чувство - будто внутри него что-то... голодало.

"Живой?" - женский голос.

Перед ним стояла охотница в потертом плаще. Лира Фалькен - по эмблеме с двумя скрещенными клинками. Ее арбалет был направлен ему в грудь.

"Почему не добиваешь?" - хрипло спросил Каин.

Лира нахмурилась. "Ты первый, кто выжил после клеймения. Совет заплатит за это головой". Она бросила ему сверток. "В Руинах Алтариса есть то, что замедлит действие клейма. Если, конечно, ты хочешь жить".

Каин развернул ткань. Внутри лежала карта и маленький кинжал.

"Почему ты помогаешь мне?"

"Потому что они клеймят невиновных", - Лира повернулась к уходящему солнцу. "И я это докажу".

Руины Алтариса пахли кровью и ржавчиной. Каин шел по коридорам, чувствуя, как клеймо на лбу пульсирует в такт его шагам.

"Ищешь исцеления, мальчик?" - голос пришел из ниоткуда.

Из тени вышел высокий мужчина. Его лицо было скрыто капюшоном, но глаза... глаза светились тем же странным светом, что и клеймо Каина.

"Кто ты?" - Каин сжал кинжал.

"Мордред. Первый Проклятый". Мужчина указал на алтарь в центре зала. "Выпей это, если хочешь выжить".

На камнях стояла колба с черной жидкостью. Надпись на алтаре гласила: "Цена силы - твоя душа".

Каин взял колбу. Его рука дрожала.

"Что будет, если я откажусь?"

"Ты умрешь к рассвету", - Мордред скрестил руки на груди. "Выбор за тобой, алхимик".

Где-то в глубине руин завыл ветер. Каин поднес колбу к губам...

Каин сжал колбу в руках, чувствуя, как холодное стекло впивается в кожу. Черная жидкость внутри пузырилась, будто живая.

- Что это? - его голос дрожал.

Мордред усмехнулся, скрестив руки на груди:

- Вопрос не в "что", мальчик. Вопрос - готов ли ты заплатить цену?

Каин поднес колбу к глазам. Отражение в темной поверхности исказилось - его лицо покрывали черные прожилки.

- А если я откажусь?

- Тогда к утру от тебя останется лишь кучка пепла. - Мордред сделал шаг назад. - Клеймо не прощает слабости.

Где-то в руинах грохнул камень. Каин резко обернулся:

- Кто-то идет...

- Охотники. - Мордред кивнул. - Чуют свежее клеймо за версту. Решай быстрее.

Каин зажмурился. Вспомнил судейские смешки. Лиру, назвавшую его невиновным. Боль в груди, которая с каждой минутой становилась невыносимее.

Он опрокинул колбу в горло.

Мир взорвался болью.

Когда сознание вернулось, Каин лежал на каменном полу. Его тело горело. Вены на руках пульсировали черным светом.

- Живой? - Мордред сидел рядом, чиня нож. - Поздравляю. Теперь ты настоящий Проклятый.

Каин попытался встать. Его рука сама вонзилась в камень, как в масло.

- Что... что со мной?

- Эликсир Бездны. - Мордред бросил ему тряпку. - Первая доза всегда жесткая. Вытирайся, охотники близко.

Шаги раздавались все ближе. Каин вдруг понял - он СЛЫШИТ, как бьются три сердца. Чувствует запах их пота. Видит в темноте, как днем.

- Их трое, - прошептал он.

Мордред поднял бровь:

- Видишь? Уже адаптируешься.

Дверь рухнула. В проеме стояли трое в доспехах с эмблемой Совета.

- Проклятые! - закричал первый. - По приказу Арктуса...

Каин двинулся прежде, чем осознал это. Его рука сама сжала горло охотника. Хруст. Крик. Теплая струя по пальцам.

Двое остальных застыли в ужасе.

- Это... это не человек! - прошептал один из них.

Каин смотрел на свои руки. Черные вены пульсировали, впитывая что-то из убитого. Боль утихла. На смену пришла... ясность.

- Бегите, - сказал он тихо. - Пока можете.

Когда охотники умчались, Мордред хлопнул его по плечу:

- Первая кровь. Теперь ты наш.

Где-то вдали зазвонил колокол. Город узнал о новом монстре.

Каин смотрел на свои руки. Черные вены пульсировали, впитывая остатки жизни охотника. Во рту стоял вкус меди.

- Что я сделал... - его голос звучал чужим.

Мордред вытер окровавленный нож о плащ мертвеца:

- Выжил. Больше ничего не важно.

Из темноты донесся шорох. Каин резко обернулся - его зрение теперь пронзало тьму. Среди развалин прятался мальчишка лет десяти.

- Еще один свидетель? - Мордред достал второй нож.

Каин встал между ними:

- Он ребенок.

- И прекрасный заложник. - Мордред показал гнилые зубы в улыбке. - Совет не тронет нас, если у нас будет сын магистра Альто.

Мальчик прижался к стене:

- Вы... вы монстры!

Каин почувствовал, как клеймо на лбу вспыхнуло. В голове пронеслось:

"Возьми его силу. Он из рода магов. Это замедлит голод."

- Убирайся отсюда! - Каин рявкнул так, что стены задрожали. - Беги и никому не говори, что видел!

Когда шаги затихли, Мордред свистнул:

- Сентиментальность? Не думал, что в тебе осталось столько человеческого.

Каин схватил его за ворот:

- Ты хотел убить ребенка!

- А ты хотел жить. - Мордред не сопротивлялся. - Скоро придется выбирать: их жизни или твоя.

Где-то вдалеке завыли сигнальные рога. Мордред насторожился:

- Элитные охотники. Арктус не шутит.

Он швырнул Каину сверток:

- Там карта к Черному Алтарю. Приходи, когда решишь, кто ты - жертва или хищник.

Тело Каина вдруг согнулось от боли. Клеймо требовало новой жертвы.

- Как долго... - он с трудом выпрямился. - Как долго это будет продолжаться?

Мордред уже растворялся в тени:

- Пока не умрешь. Или не станешь чем-то большим.

Каин шел три дня.

Клеймо на лбу горело, как раскаленный металл. Карта Мордреда вела его через Выжженные земли — территорию, где даже трава росла черной.

- Ты идешь на верную смерть.

Голос пришел из ниоткуда. Каин обернулся — перед ним стояла Лира. Ее арбалет был направлен ему в грудь.

- Я могла убить тебя десять раз за эти три дня.

- Почему не сделала это?

Лира опустила оружие:

- Я видела, как ты отпустил того мальчишку. Проклятые так не поступают.

Каин рассмеялся. Звук получился грубым, чужим.

- Может, я просто не нашел в себе сил убить ребенка?

Она сделала шаг вперед:

- Что с тобой происходит, Каин? Твое тело... оно меняется.

Он посмотрел на свои руки. Черные вены теперь покрывали их полностью, кожа местами отслаивалась, обнажая что-то... другое.

- Я иду к Черному Алтарю.

Лира резко подняла голову:

- Ты с ума сошел? Это место проклято!

- Я уже проклят.

Они стояли молча, пока ветер развевал их плащи. Наконец Лира вздохнула:

- Я пойду с тобой.

- Почему?

- Потому что если ты умрешь, я хочу увидеть это своими глазами.

Алтарь оказался огромной черной глыбой, испещренной рунами. Мордред ждал их у входа, скрестив руки на груди.

- Опоздал на день. Почти передумал?

- Кто она? — Каин кивнул на фигуру в темном одеянии, сидевшую у алтаря.

Женщина подняла голову. Ее глаза были полностью черными.

- Зовут Эреба. Она хранительница.

Эреба встала и подошла к Каину. Ее холодные пальцы коснулись его лба.

- Он почти готов.

- К чему? — Лира схватилась за арбалет.

Мордред ухмыльнулся:

- К превращению.

Эреба наклонилась к Каину:

- Ты хочешь снять клеймо?

- Да.

- Тогда запомни: сила требует жертвы. Чем больше берешь, тем больше теряешь.

Она положила руку на алтарь. Камень треснул, обнажая черный эликсир.

- Последний шанс уйти, — прошептала Эреба.

Каин протянул руку к склянке.

Каин сжал склянку с черным эликсиром. Жидкость пульсировала, словно живая.

- Что будет, если я выпью это?

Эреба склонила голову:

- Ты станешь тем, кем должен быть.

Лира резко шагнула вперед:

- Не делай этого! Посмотри на нее - она уже не человек!

Мордред засмеялся:

- А ты думала, мы просто красимся в черный цвет?

Каин поднес склянку к губам. Его рука дрожала.

- Если я откажусь?

- Тогда клеймо сожжет тебя заживо к рассвету, - ответила Эреба.

Где-то вдали прогремел гром. Каин зажмурился и сделал глоток.

Мир взорвался.

Боль. Невыносимая боль. Каин катался по каменному полу, чувствуя, как его кости ломаются и срастаются заново. Кожа трескалась, обнажая черную плоть.

- Держись, - сквозь туман он услышал голос Лиры. - Не сдавайся!

Мордред наблюдал с холодным интересом:

- Первое превращение всегда самое болезненное.

Каин закричал, когда из его спины вырвались два черных отростка. Они извивались, как живые, принимая форму костяных клинков.

- Что... что со мной? - его голос звучал чужим, с металлическим отзвуком.

Эреба приблизилась:

- Ты становишься Бездненным. Теперь можешь контролировать клеймо.

Лира отступила на шаг, лицо исказилось от ужаса:

- Боже... Каин...

Он посмотрел на свое отражение в луже. Из глаз струился черный дым, лицо покрывала паутина темных жил.

- Я... монстр...

Мордред хлопнул его по плечу:

- Нет. Ты свободен.

Сигнальные рога прорезали тишину. Эреба насторожилась:

- Охотники. Много.

Лира схватила Каина за руку:

- Бежим! Ты в таком состоянии не сможешь сражаться!

Он посмотрел на свои новые когти:

- Нет. Я остаюсь.

- Ты умрешь!

- Тогда умру сражаясь.

Мордред усмехнулся:

- Наконец-то ты понял.

Каин стоял на краю обрыва, чувствуя, как новые мышцы играют под черной кожей. Внизу, у подножия Черного Алтаря, выстроились два десятка охотников в серебряных доспехах.

- Они прислали элиту, - прошептала Лира, сжимая арбалет. - Это отряд Арктуса.

Мордред облизал лезвие ножа:

- Наконец-то настоящее испытание.

Каин смотрел на свои руки. Костяные клинки на спине шевелились, будто живые.

- Я... я не могу контролировать это.

Эреба положила ледяную руку ему на плечо:

- Не пытайся. Отпусти это.

Первый залп магических стрел взорвался у них над головами.

- Каин! - Лира толкнула его в сторону. - Соберись!

Он зарычал. Голос больше не принадлежал человеку.

- Бегите. Все.

Мордред схватил Лиру за руку:

- Он прав. Это уже не наша битва.

Когда они скрылись в пещерах, Каин шагнул вперед. Клеймо на лбу вспыхнуло кровавым светом.

- Ну же, - прошипел он. - Покажите, чего стоит ваша элита.

Охотник в золотом шлеме выступил вперед:

- Проклятый! Во имя Совета Девяти...

Каин двинулся.

Он даже не понял, как оказался за спиной у охотника. Костяные клинки сами пронзили доспехи, как бумагу.

- Что... - охотник захрипел, глядя на дыру в своей груди. - Как...

Каин вдохнул. Что-то теплое и сильное вливалось в него через клинки. Клеймо перестало жечь.

- Следующий.

Остальные охотники бросились на него одновременно. Каин чувствовал каждое их движение еще до того, как они его совершали.

- Слишком медленно, - прошептал он.

Его тело двигалось само. Клинки рассекали воздух, оставляя после себя лишь кровавый туман.

Последний охотник упал на колени:

- Пощади... У меня семья...

Каин замер. На мгновение в его глазах мелькнуло что-то человеческое.

Потом клеймо пульсировало.

Голод.

Когда все было кончено, Каин стоял один среди тел. Черные вены на его руках светились, впитывая что-то из убитых.

Из тени вышел Мордред:

- Поздравляю. Ты только что убил лучших охотников Совета.

Каин повернулся к нему. Глаза горели красным:

- Это... это было...

- Прекрасно? - Мордред ухмыльнулся. - Да. Первая настоящая охота всегда особенная.

Где-то в скалах раздался шорох. Лира стояла там, бледная как смерть.

- Каин... - в ее голосе была неподдельная боль. - Что они с тобой сделали?

Каин стоял на краю обрыва, сжимая в руке черный флакон. Жидкость внутри пульсировала, как живая.

- Ты уверен, что хочешь это выпить?

Лира схватила его за запястье. Ее пальцы дрожали.

- Без этого зелья мы не узнаем, кто убил твоего отца.

- А что, если оно заберет твои воспоминания?

Каин усмехнулся. Его глаза уже не отражали свет.

- Какие-то вещи забыть нельзя.

Он опрокинул флакон в горло.

Боль.

Белая, режущая, как стекло. Каин рухнул на колени, впиваясь пальцами в землю.

- Держись!

Голос Лиры звучал как сквозь толщу воды.

Перед глазами поплыли образы:

*Темная комната. Человек в серебряной маске поднимает кинжал. Кровь на стенах. Крик...*

Каин завыл.

- Что ты видишь?

- Арктус... Это он...

Лира побледнела.

- Но Арктус мертв. Его убили десять лет назад.

Каин встал. Его зрачки расширились до предела.

- Тогда кто сейчас носит его маску?

Тени в углу комнаты сгустились. Из них вышел Мордред, облизывая окровавленный нож.

- Понравилось зелье?

- Что ты мне дал?

- Правду. Ну, кусочек.

Лира выхватила арбалет.

- Это было видение прошлого?

Мордред рассмеялся.

- Нет, девочка. Это было настоящее.

Каин схватил его за горло.

- Говори ясно.

- Арктус никогда не умирал. Тот, кого ты видел - его наследник.

- Кто?

- Ты.