С момента начала моих проблем с сердцем прошло уже два года. Сейчас я лежал на больничной койке, ожидая, когда врачи придут за мной. Рядом сидела мама — она была смертельно напугана за меня. Сегодня мне должны были пересадить сердце, и, по словам врачей, операция была очень рискованной. На животе у меня лежал планшет — я читал, чтобы отвлечься. Передо мной была открыта седьмая книга «Начало после конца».

— Люк, ты голоден? — спросила мама.

По ее глазам я сразу всё понял. Ноги её подрагивали, а глаза покраснели от слёз.

— Перед операцией нельзя есть, ты же знаешь, — ответил я, выключая планшет. — А вот когда всё заживёт, давай возьмём ту самую пиццу, которую мы оба любим? — Я посмотрел ей в глаза. Мне не нравилось видеть маму такой. После смерти отца она жила только ради меня. Если со мной что-то случится, я даже не знаю, что с ней будет.

— Ой, я забыла… Да, звучит отлично, — она сжала мою руку. — Всё будет хорошо, Люк.

— Я знаю, мам.

— Люк, пора, — в палату вошёл доктор Кей и улыбнулся мне. — Давай подарим тебе новое сердце, малыш.

Мама сжала мою руку крепче.

— Я люблю тебя, Люк. Увидимся, когда всё закончится.

— Я тоже люблю тебя, мам.

Доктор Кей что-то отстегнул, и кровать начала двигаться.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы твой сын вышел оттуда с новым сердцем и в полном порядке, — улыбнулся доктор, катя кровать по коридору. — Ты справишься.

— Разве не я должен это говорить, доктор Кей? — я рассмеялся, хотя смех причинял небольшую боль.

— Наверное, да. Не волнуйся, Люк. Мы с тобой.

Доктор Кей закатил меня в операционную, где уже ждали другие врачи. Двое из них переложили меня на другой стол.

— Доктор Стивенс наденет тебе маску, а тебе нужно просто дышать. Это усыпит тебя.

С другой стороны, ко мне подкатила на стуле врач с маской в руках.

— Осторожно, — она распутала какие-то провода и надела маску мне на лицо. — Сейчас ты почувствуешь сонливость. Просто считай вслух от десяти.

— Десять.

— Девять.

— Восемь.

— Семь… — мои глаза начали закрываться.

— Шесть.

— Пять.

— Четыре… — и я отключился.

---

Где я? Вокруг темно. Я не вижу и не слышу ничего. Я попытался пошевелиться, но не смог. Что за чёрт происходит?

Боже мой… Я умер. Это единственное объяснение. Я не вижу, не слышу, не могу пошевелиться. Подожди-ка, а могу ли я хоть что-то почувствовать? Нет, не могу. Я будто в ловушке, но это не похоже на смерть.

— Всё ещё больно! — крикнул женский голос.

У меня работает слух! Значит, я не умер? Или… нет? Я ослеп? Но новое сердце не могло сделать меня слепым. Почему я ничего не вижу? Я попытался заговорить, но не издал ни звука.

— Это потому, что вы всё ещё рожаете, миссис Лейвин. Похоже, у вас будут двойняшки.

Что? Я правильно расслышал? Должно быть, это совпадение — в больнице кто-то с фамилией Лейвин.

— Вам нужно продолжать.

Неужели я в той же палате, что и они?

Затем я увидел свет. Ещё больше света.

— Поздравляю, у вас мальчик!

Всё вокруг было слегка размыто, а глаза будто слипались. Я пошевелился и наконец смог их открыть.

То, что я увидел, одновременно испугало и обрадовало меня. Надо мной склонился голубоглазый мужчина с пепельно-каштановыми волосами. Но это было не самое странное.

— Привет, малыш, — сказал мужчина, удивительно похожий на Рейнольда Лейвина.

Почему я не могу двигаться? Почему он такой огромный?

— Я твой папа. — Он широко улыбался.

Мой… что? Я огляделся в поисках объяснений.

В конце кровати стоял человек, похожий на врача, а на самой кровати лежала женщина с каштановыми волосами. Она напомнила мне Элис Лейвин. Что происходит? В её руках плакал младенец.

— Всё хорошо, Элли, мама с тобой.

Элли?

Неужели я правда умер? Нет, нет, не может быть.

— Мы не планировали второго, дорогой. Нужно придумать имя, — сказал мужчина надо мной, которого я теперь считал Рейнольдом Лейвином.

Если я умер на том столе во время операции, значит, оставил маму одну.

— Он не плачет, прямо как Артур, когда родился.

Артур?

Я переродился в мире «Начало после конца», не так ли? От этой мысли мне стало радостно, но тут же я вспомнил о своей матери, которая ждала меня в больнице, чтобы пойти за пиццей. Глаза затуманились, и я услышал, как сам начал плакать.

— Ты сглазил, дорогой, — сказала Элис Лейвин. — Мы назвали её Элеанор — в честь королевства Эленуар. А что, если назовём его в честь того, кто спас нашего сына? Артур говорил, что Вирион Эралит поможет ему излечиться. — В её голосе звучала усталость.

Если это правда реинкарнация, то как я здесь оказался? Ладно, допустим, я в мире «Начало после конца», но насколько я помню, у Лейвинов было двое детей, а не трое. И уж точно не близнецы.

— Отличная идея, — голос Рея прервал мои мысли. — Мы можем звать его Вир, как Элли.

Я снова пошевелился.

— Давай поменяемся. Попробуй успокоить маленького Вира, а я займусь Элли.

Теперь я был на руках у Элис Лейвин — моей новой матери. В её объятиях я почувствовал тепло, разливающееся по телу. Почему-то я ощущал спокойствие и безопасность. Я перестал плакать и посмотрел на неё.

— Привет, Вир, я твоя мама.

— Кажется, ты ему нравишься, Элис, — мой отец наклонился с младенцем на руках, чтобы мы могли видеть друг друга. — Это твоя сестра Элли. Вир, это твоя сестра.

— Только, ради всего святого, не урони новорождённого, Рей, — тон матери не изменился, но выражение её лица стало пугающим.

Рей снова взял Элли как положено.

— Оба ребёнка здоровы, я пойду, — сказал врач. — Прислать Хелсти?

Если это «Начало после конца», значит, мы сейчас живём в особняке Хелсти вместе с Винсентом, Табитой и Лилией.

— Да, пожалуйста.

Врач ушёл, а я остался прижатым к матери — её присутствие действовало на меня успокаивающе. Я всё ещё переживал за свою маму в другом мире, но ничего не мог поделать. Я умер. Теперь это мои мама и папа.

Дверь в палату открылась.

— Близнецы! — раздался мужской голос, который мог принадлежать только Винсенту. — У вас близнецы!

Он подошёл к отцу и заглянул в лицо Элли.

Табита тихо подошла и положила руку на плечо моей матери.

— Поздравляю, Элис.

— Спасибо, Табита.

— Он такой милый. Лили, иди посмотри на малыша, — Табита поманила девочку, и та появилась рядом со мной. — Правда, он очарователен?

— Да!

Если Артур сейчас в Эленуаре, значит, ему около четырёх лет. Лилие, получается, тоже четыре.

Я не увижу Артура ещё долго — он будет с Вирионом, пока мне не исполнится три.

— Как вы их назвали? — спросила Табита.

— Этого милого мальчика зовут Вирион, а её — Элеанор. Вир и Элли для краткости.

Чёрт, это серьёзно. Как моё рождение изменит этот мир? Я знаю всё. Я читал книги дважды — мои знания об этом мире куда глубже, чем кто-либо может представить. Я знаю про Алакрию и Эфеотус, знаю об асурах. Я знаю, кто умрёт, а кто нет.

Но я могу изменить события. По крайней мере, попытаться.

Моё знание — моё преимущество. В отличие от Артура, у которого за плечами годы тренировок как короля и мечника, я никогда не держал меч в руках.

Но я реинкарнатор. И я точно знаю, что все реинкарнаторы сильны. Даже Нико, который в прошлой жизни был ботаником, стал могущественным.

Стоп, стоп, стоп… Я смогу использовать магию! О чёрт! Я уже знаю, как пробудить мана-ядро, в отличие от Артура. Ему пришлось разбираться в этом по книгам, а я могу начать с первого дня жизни. Есть шанс, что я пробужусь до года! Интересно, какие способности у меня будут?

— Винсент, давай оставим Элис и детей отдыхать. Навестим их позже, — сказала Табита и направилась к двери, ведя за руку Лилию.

— Ладно… — Винсент сначала подошёл ко мне. — Привет, Вир! — Он скорчил рожицу и ушёл.

Я посмотрел на отца — он положил Элли в колыбель.

— Может, оставим их в одной колыбели? Она достаточно большая.

— Да, но я хочу ещё немного подержать Вира, — мама улыбалась мне своими карими глазами.

Я начал дремать — видимо, сказывалось, что я новорождённый. Глаза закрылись сами.

— Кажется, он уже устал.

Хах… В голове мелькнула мысль:

Это было моё начало после конца.

(Год спустя)

Я жил в этом мире уже целый год, и с самого первого дня формировал свое ядро маны, собирая белые частицы маны внутри тела. Без знаний из прошлой жизни у меня не было бы ни единого шанса догадаться, как это сделать.

Поскольку я постоянно лежал в колыбели, процесс шел легче. Сейчас, например, мама уложила меня «спать» — но вместо сна я сосредоточился на ядре и способностях, которые оно мне даст. Мысль о том, что скоро я смогу использовать магию, будоражила воображение.

Стану ли я квадра-элементалем, как Артур? Я начал перебирать элементы, которые могли бы оказаться под моим контролем.

Огонь — сжигает врагов дотла. Самый распространённый и, в долгосрочной перспективе, опасный элемент. Артур часто его использует.

Как человек, я также мог бы стать Девиантом Молнии (разновидность огненной магии). В романе это всегда казалось мне нелогичным: почему раса должна ограничивать способности? Эльфы и дварфы не могут овладеть магией молний, люди — магией растений или лавы.

Ветер — невероятно полезен, особенно для обладателей белого ядра. Позволяет летать и крайне эффективен в бою.

Девианты Звука (подвид ветра) встречаются среди людей и эльфов. В этом мире звуковую магию недооценивают — при правильной частоте можно разрушить что угодно. Если, конечно, эту частоту найти.

Земля — сложна в освоении. Для Артура это был самый слабый элемент. Думаю, и мне пришлось бы попотеть, но в битве она бесценна: ты всегда окружён «материалом» для атак.

Люди и гномы могут стать Девиантами Гравитации, но я мало что помню об этом. Разве что то, что Копьё Мика использовало подобное.

И наконец, вода — элемент, который все считают бесполезным. И зря. Моя теория звучит безумно, но… наша кровь состоит из воды на 90%. В книгах говорится, что маги не могут напрямую управлять кровью из-за отсутствия в ней маны.

Но что, если это ложь?

Формируя ядро, мы насыщаем маной собственную кровь, а затем очищаем её. Значит, если внести чужеродную водную ману в кровь другого… теоретически, ею можно управлять. Особенно если начать тренировки с детства.

Пока я не могу манипулировать маной, но учусь чувствовать её в крови. Возможно, в будущем это пригодится.

Шансы малы, но логика железная.

Представьте: я — первый в мире Кровавый Девиант.

Какие способности, кроме контроля крови, это даст?

Также с водой связаны Девианты Льда. Всегда нравилась концепция магии льда — было бы круто ею овладеть.

Ещё есть Девианты Иллюзий, вроде Аи. Непонятно, к какому элементу они относятся (или это отдельный вид). Не прочь был бы и такую способность — если она вообще возможна.

Этот мир полон потенциала… Жаль, через семь лет всё пойдёт под откос. Мне нужно стать сильнее, чтобы изменить ход событий.

Но что, если мои действия сделают только хуже? Время на раздумья ещё есть.

Вопль Элли вырвал меня из размышлений. Чтобы продлить «тихий час», я притворился спящим.

Дверь тихо открылась.

— Элли, что случилось? — Это была Лилия. Она взяла сестру на руки, и плач приблизился ко мне.

— Вир ещё спит, давай не будем его будить.

Дверь закрылась, оставив меня наедине с мыслями.

Я вернулся к формированию ядра. Артур появится через два года — мне нужно пробудиться раньше.

И тут я заметил: осталось всего пять частиц. Чёрт, я так увлёкся, что не осознал, насколько близок к финалу!

Одна за другой, частицы сливались с ядром. Пять… четыре… три… два… Я остановился перед последней. Должен произойти взрыв — хорошо, что Элли начала кричать.

Мой путь мага начинался сейчас. Даже если элементы пока недоступны, я смогу учиться защите тела маной и, возможно, освою «Вращение Маны» — технику Сильвии для постоянного поглощения маны в движении.

Поехали.

Последняя частица встала на место.

Я открыл глаза — тело вспыхнуло голубым светом.

А затем… я взлетел. Ощущение странное, будто тебя подбросили в невесомости.

Грохот. «Буум!»

Комната превратилась в руины. Стены рухнули, колыбель разломилась, а я мягко приземлился на уцелевшую часть матраса.

— Вир! — закричала мама где-то за завалом. — Вир, отзовись!

— Успокойся, Элис, с ним всё в порядке, — тётя Табита пыталась её утешить. — Кто-нибудь, позовите Рея!

Через десять минут отец пробил проход в груде обломков.

— Вир! — Мама схватила меня на руки, её лицо исказилось от ужаса. — Ты не ранен?

— Ох, сынок… — Отец стоял рядом, а за ним — ошеломлённая Табита.

— Что… что произошло? — мама качала меня, будто я мог рассыпаться.

— В последний раз такое было, когда Артур пробудился как маг, — пробормотал отец.

— Не может быть! Дети не становятся магами в год! — Табита всплеснула руками.

— Мой сын — исключение, — папа заулыбался и потрепал меня по голове. — Вир, это ты так пошутил?

Мой словарный запас пока ограничивался «да» и «нет», но ответ был очевиден.

— Йеш, — выдавил я своим самым младенческим голоском.

Глаза отца загорелись.

— Боже правый, это снова происходит! — мама сжала меня так, что я хрюкнул.

— Невероятно! — дядя Винсент ворвался в комнату. — Что за чертовщина?!

— Мой сын — маг! — отец вырвал меня из объятий матери и подбросил в воздух. — Ты прямо как старший брат!

— Остановись! Он же ещё младенец! — завопила мама.

— Начнём тренировки сразу! Сделаем всё, как с Артуром! Хотя он говорил, что учился по книгам… Может, купить пособий? — отец тараторил, переполненный гордостью.

— Вы серьёзно считаете, что годовалый ребёнок пробудился? — дядя Винсент не мог поверить своим ушам.

— Абсолютно! — папа сиял.

(Год спустя)

Я уже два года в этом мире, а год назад пробудился как маг. Мне потребовалось больше десяти месяцев, чтобы освоить вращение маны, но в итоге у меня получилось. Теперь я мог непрерывно поглощать ману, как это делает Артур. Понятия не имею, как он разобрался в этом меньше чем за четыре месяца, но у него же была Сильвия.

Мое ядро находилось на стадии твердого красного — думаю, вращение маны помогло мне перейти темно-красного.

Последний год отец проводил со мной небольшие тренировки, чтобы развить мышечную силу, а поскольку я мог усиливать тело маной, это делало меня аугментером, как и его.

Аугментеры используют ману из своего ядра, пропуская её через каналы в теле. Чем лучше контроль над каналами, тем сильнее становится тело.

А ещё есть заклинатели — те, кто выпускает ману во внешний мир, но им нужно сначала пополнить запас в ядре. Для этого они используют вены маны, которые втягивают ману из атмосферы.

Я же хотел овладеть обоими способами, поэтому работал и с каналами, и с венами.

Единственной проблемой моего пробуждения стала Элли. Как ни странно, Лилия была в восторге и постоянно подбадривала меня, но вот сестра явно расстроилась. Поскольку мы оба научились говорить, я справлялся чуть лучше. Мы стали гораздо ближе.

Если я не тренировался, то проводил время с Элли и Лилей. Казалось, Лилия стала нашей нянькой — когда мама и тётя Табита уезжали в Ксайрус, она оставалась за старшую.

Но когда нам с Элли всё же удавалось поехать с мамой, вид города Ксайруса по-прежнему вызывал мурашки — приятные. Этот город был невероятно прекрасен.

Сейчас мы с Лилей и Элли играли во дворе. Я скучал по тому времени, когда мог свободно бегать и резвиться, не думая о своём сердце.

— Водишь! — завизжала Элли, касаясь моего плеча. — Без маны!

Я бросился за ней, не используя ману, пытаясь её осалить.

— Попробуй поймать меня, Вир! — крикнула Лилия, и я переключился на неё.

Но как только я разбежался, раздался голос матери:

— Дети! К вам пришли гости.

Я поднял взгляд и обомлел.

Наверху лестницы рядом с матерью стояли Рога Близнецы — старая авантюрная группа отца. Я не знал, придут ли они до возвращения Артура, но теперь понял: конечно, они захотят увидеть новых детей Элис и Рея.

Хелен, Адам, Анджела, Жасмин и Дёрден смотрели на нас. Элли медленно подошла ко мне, а Лилия помахала им — видимо, уже была знакома.

Они начали спускаться.

Первой заговорила Хелен:

— Вы, наверное, Вир и Элли. — Она потрепала нас по голове. — Рада познакомиться.

— Привет, — робко сказала Элли.

— Очень приятно, — ответил я как обычно.

— Говорят, ты пробудился рано, как и твой брат. — Хелен выпрямилась и посмотрела на мать. — Он такой же, как Артур?

— Вроде того. Он не так много времени проводит в библиотеке, зато обожает тренироваться с отцом.

— Надеюсь, он не окажется таким же монстром, как твой старший сын, — вставил Адам. — Этот парень опасен для своего возраста.

Дёрден ударил его по руке.

— Ай! Я же пошутил!

Дёрден был огромным. Он наклонился, улыбнулся нам с Элли, положил руки на наши головы и поднялся.

Анджела подошла и подхватила меня:

— Он такой же милый, каким был Артур.

Моё лицо утонуло в её груди, и вместо того, чтобы помочь, все лишь рассмеялись. Потом она поставила меня на пол и проделала то же самое с Элли.

— Пойдёмте в дом, дети, — мама поманила нас.

Я поднялся по лестнице рядом с матерью и Жасмин. Та смотрела на меня своими красными глазами, словно что-то искала. Артур когда-то показал ей приёмы, которых она не знала. Я так не могу, поэтому просто отвел взгляд.

— У Вира пока только чистая мана, верно? — спросила Хелен у матери.

Я ответил вместо неё, притворяясь несмышлёнышем:

— Чистая мана?

Хелен рассмеялась:

— Приму это за «да», раз уж ты пока не владеешь стихийной магией. — Она подняла меня. — Видишь ли, Вир, твоё ядро очищает ману, чтобы ты мог её использовать. Со временем у тебя появится атрибутивная мана — одна из четырёх основных стихий: огонь, вода, ветер или земля. Это позволит тебе колдовать.

Я и так это знал, но не хотел выглядеть всезнайкой. Да и маме не стоило задаваться вопросом, откуда мне это известно. Если попытаться почувствовать ману, можно увидеть её разные цвета. Я просто пока не умел её использовать — нужно было разобраться.

— О-о-о...

— Ты его запутал, — сказал Адам.

— Не забивай пока голову, Вир, — Хелен посадила меня на диван. — Со временем разберёшься.

— Ладно.

— Блат! — позвала меня Элли. — Догонялки?

— Нет, Элли, эти люди хотят познакомиться с вами, — мягко сказала мама. — Мы рассказывали им истории про Артура, и они очень их любят.

— А что-нибудь ещё слышали от него? — спросила Хелен.

— Нет. Надеемся, он скоро вернётся.

Год… или чуть больше. Точную дату я не знал.

Не могу дождаться, когда он приедет. Если я хочу что-то изменить, мне нужно, чтобы он меня тренировал. Были и другие идеи, но это — первая цель.

— Жаль. Вир, а ты уже думал о стихии? — спросила Анджела с другого конца дивана.

— Вода.

Я увидел, как все удивились моему ответу.

— Вода? Почему, Вир?

— Не знаю.

Адам фыркнул:

— Совсем не похож на брата. Артур бы сказал «огонь», чтобы всё сжигать.

— Артур бы так не сказал, да и ты сам владеешь стихией воды, — защитила его мама.

— Тьфу, — Адам скрестил ноги.

— Только вода? — Хелен склонила голову. — Или есть ещё что-то?

— Ну… ветер.

Чёрт, я до сих пор иногда заплетаюсь в словах.

— Анджела и Жасмин хорошо владеют магией ветра. Если у тебя проявится эта стихия, они смогут помочь.

Я взглянул на улыбающуюся Анджелу, а Жасмин, сохраняя каменное лицо, кивнула.

— Полагаю, Рей ещё не начал обучать его оружию?

— Начал, даже после моих попыток остановить это, — мама не любила, когда я тренировался с деревянным мечом. Отец её уговорил, но она установила кучу правил — таких, которых, думаю, у Артура не было.

— И как успехи? — поинтересовался Адам.

Я точно не хотел с ним спарринговать. Он явно не боялся драться с ребёнком.

— Даже не думай, — отрезала Хелен.

— Она права, заткните ему уши.

Хелен прикрыла мне ладонями уши, но я всё равно услышал слова матери:

— Вир не так искусен в мече, как Артур, но помни, тому было три года, когда вы сражались.

Разница в возрасте тут ни при чём, но ладно.

Хелен убрала руки.

— Логично.

— Эй, все сразу решили, что я буду драться с ребёнком? Я же не монстр, — Адам отвернулся, и все рассмеялись.

Я вспомнил роман: Адам погибает в начале войны. Вряд ли я могу это изменить. Есть время подумать, но решения пока не вижу. Мне жаль, но такие моменты от этого становятся ещё ценнее.

— Мама, ну пожа-а-алуйста! — взмолилась Элли.

— Ладно, идите играйте.

— Вир, давай! — Элли побежала к двери, где стояла Лилия.

— Беги, Вир, присоединяйся к сестре, — мама кивнула, и Хелен поставила меня на пол.

Мне не хотелось уходить — это же первая встреча, но выбора не было.

— Хорошо.

Я побежал за Элли и Лилей.

---

Мы с Элли и Лилей шли в столовую, когда у стены меня заметила Жасмин.

— Привет, Жасмин! — позвала Лилия.

Та помахала рукой, и они прошли мимо, но я остановился.

— Ты пользуешься кинжалами?

Она кивнула.

Возможно, кинжалы освоить проще, чем меч. Может, стоит переключиться?

— Ты можешь научить меня?

Она просто смотрела на меня — не удивлённо, просто смотрела. Артур мог бы помочь с мечом, но кинжалы, возможно, дадутся быстрее.

Жасмин развернулась и пошла в столовую, не ответив. Я последовал за ней. Она подошла к маме, разговаривавшей с Табитой (которой раньше не было), указала на меня, а затем на свои кинжалы.

Она хотела, чтобы я спросил разрешения? Забыл, что она не любит говорить, если не уверена в собеседнике.

— Мам, можно Жасмин научит меня кинжалам?

Мама удивилась:

— А как же меч? Ты только начал два месяца назад — уже сдаёшься?

— Нет, просто трудно.

— Потому что ты новичок, Вир. Мы не можем заставлять Жасмин оставаться здесь ради тебя. — Мама посмотрела на неё. — Спасибо, что предложила, но пусть пока учится мечу.

Жасмин кивнула, потрепала мои пепельно-каштановые волосы и ушла.

— Не переживай, когда-нибудь научишься, — успокоила мама.

— Ладно.

Мы все сели ужинать: мама, папа, Рога Близнецы, Хелстисы и Элли. Было очень уютно, и я был счастлив здесь находиться.

Элли швырнула в меня зелёной фасолью.

— Элли! — мы с Лилей и Элли сидели в конце стола.

Я поднял фасоль и запустил в неё.

— Вир! — Лилия пыталась нас остановить, но Элли бросила ещё одну.

Я потянулся за следующей, но мама сказала:

— Вир, даже не думай. Не заставляй меня подходить.

Я замер, будто от страха, и медленно убрал руку… пока отец не швырнул фасоль в Адама.

— Рей! Ты подаёшь детям плохой пример!

— Прости, дорогая.

Адам, у которого в руке было несколько фасолин, медленно положил их обратно на тарелку.

— Я всё видела, Адам, — сказала Хелен. — Не притворяйся, что не собирался ответить.

— Я? Никогда! — Адам поднял руки.

(Полтора года спустя)

Элли и мне уже исполнилось по три с половиной года, и Артур должен был вернуться со дня на день. Я начинал по-настоящему волноваться — Артур Лейвин был моим родным старшим братом! До сих пор не верилось.

Сейчас я лежал на диване в гостиной в одиночестве. У меня по-прежнему не было атрибутивной маны, но я экспериментировал, вводя чистую ману в кровь через порез, полученный на тренировке с отцом. Надеялся, что со временем она превратится в воду. Это мог быть первый шаг к становлению Кровавым Девиантом — если, конечно, такое вообще возможно.

Мама была права: я значительно улучшил навыки владения мечом. Конечно, до уровня Артура в моём возрасте мне было далеко, но я схватывал всё довольно быстро — вероятно, сказывалась привычка постоянно читать.

Моё ядро всё ещё находилось на красной стадии, но уже перешло в светло-красную.

Вдруг со стороны входа в особняк донеслись шум и плач. Мне не хотелось вставать. Кто там плачет? Может, Элли упала? Наверное, всё в порядке — я всё равно ничем не могу помочь.

Вскоре в гостиную поспешили шаги.

— Вир! Где ты? — позвала мама, и её голос звучал так, будто плакала она.

Я поднялся с дивана:

— Здесь!

В комнату вошла мама с Элли на руках, и мои глаза расширились — не из-за неё, а из-за мальчика, шагавшего рядом. Каштановые волосы, как у мамы, голубые глаза, как у отца. Я замер, когда они приблизились.

Отец подхватил меня на руки.

— Пап? — удивлённо пробормотал я, пока все усаживались на диван.

Родители сели по краям, усадив нас с Элли на колени, а Артур занял место посередине.

Я всё ещё не мог оторвать от него взгляда. Он выглядел точно так, как я представлял.

— У вас близнецы? — Артур улыбался маме.

— Да. Это твоя сестра Элеанора, — она кивнула на Элли, — а это Вирион. — При моём имени в глазах Артура мелькнуло лёгкое удивление. — Мы назвали его в честь того, кто спас тебя.

— Поздоровайся со старшим братом, — сказал отец.

Артур повернулся ко мне.

— Привет, брат, — произнёс я, и по телу разлилось теплое чувство радости. То ли из-за детской психики, то ли я и правда был так счастлив его видеть.

— Здравствуй, Вирион. Очень приятно познакомиться. — Он рассмеялся и потрепал меня по голове, отчего радость стала ещё ярче.

— Бва-бват! — прощебетала Элли.

— И тебе приятно познакомиться, Элеанор. — На этот раз он погладил её.

Тут я заметил Сильви — она сидела на полу и смотрела на меня. Чёрт, совсем забыл о ней! Я заёрзал на коленях у отца, и он поставил меня на пол.

— Это Сильви.

Я осторожно опустился на колени и начал гладить её.

— Сильви, поздоровайся.

— Кью! — пискнула она.

Этот малыш был драконом. Надо было помнить об этом.

Не знаю, сколько времени прошло, но они долго беседовали. Артур рассказывал о своих приключениях (конечно, опуская правду), а родители делились новостями. Это было потрясающе — теперь эта семья значила для меня всё. Я до сих пор не мог осознать, что Артур здесь.

— Артур, а на какой стадии твоё ядро? — спросил отец.

Я и сам не знал, но предполагал, что уже оранжевое.

— Светло-красное.

Мои глаза округлились. У нас одинаковый уровень?! Как?

— Вир, а у тебя? — поинтересовался отец.

— Погоди, Вирион уже пробудился? — Артур смотрел на меня с недоумением.

Сильви запрыгнула ко мне на колени, пока я сидел, скрестив ноги.

— Ещё как! И раньше, чем ты, — мама по-прежнему не отпускала Артура.

— Впечатляет, Вирион… А твоё ядро на какой стадии?

Я никогда никому не говорил. Все будут шокированы. Стоит ли соврать? Не-а.

— Светло-красное.

Глаза у всех округлились.

— Это… плохо?

— Нет, чемпион, это… просто невероятно, — отец не мог подобрать слов.

Сильви прижалась ко мне.

— Вирион, это потрясающе, — Артур смотрел на меня с восхищённой улыбкой.

— Брат… ты будешь меня тренировать? — я задал вопрос, который ждал момента произнести. — Папа почти весь день занят, а я хочу заниматься больше.

— Давай сначала дадим брату освоиться, — мама крепче обняла Артура. — Мы только что вернули его домой.

Но Артур ответил:

— С радостью помогу тебе, Вирион.

Мои глаза загорелись от радости.

— Вир, я хочу! — Элли потянулась к Сильви. Я быстро поднял её и отстранил от сестры.

— Нет, Элли.

— Вир! — мама строго посмотрела на меня, и я тут же передал Сильви.

— Прости, Элли.

— Как же хорошо быть дома, — Артур прислонился головой к маме.

В комнату вошли дядя Винсент, тётя Табита и Лилия, и родители представили их Артуру.

— Хочешь по-быстрому поспарринговаться? — я знал, что это произойдёт.

— Давай сначала дадим ему отдохнуть, — мама, конечно, проиграет этот спор.

Пока отец и брат сражались, я осознал, как далеко мне ещё расти. Элли и Лилия играли с Сильви, а я восхищённо наблюдал за Артуром.

— Боже мой… — прошептала тётя Табита.

— Т-твой сын невероятен, — дядя Винсент замер, когда Артур использовал магию Девианта Молнии.

Они закончили бой вничью.

— Артур… ты Девиант.

— Да, — он почесал подбородок. — Овладел этим пару недель назад. Пока ещё не освоил полностью.

Но он был куда больше, чем просто Отступник Молнии.

— Он квадра-элементаль, — брякнул я.

Чёрт! Не стоило этого говорить!

Все повернулись ко мне. Абсолютно все. Артур смотрел на меня в шоке, остальные — в полном недоумении.

— Что ты сказал, Вир? — отец подошёл к лестнице, на которой я сидел. — Ты сказал, что Артур — квадра-элементаль?

Он повернулся к Артуру. Как и все остальные.

— Он прав, — Артур сделал шаг вперёд. — Простите, я не хотел скрывать.

— Всё в порядке, дорогой. Но… Вир, как ты узнал? — мама притянула меня к себе.

Элли подошла, держа Сильви, а Лилия встала рядом.

Чёрт! Как это объяснить?!

— Я вижу ману вокруг него. Он управляет всеми стихиями.

Надеюсь, это прокатит. Конечно, это была полная ложь — я вовсе не смотрел на его ману.

Вскоре все разошлись отдыхать.

---

Настало время ужина, и мы все сидели за обеденным столом. Я — рядом с Артуром и Сильви, а Элли — у мамы на коленях.

Слуги подали нам стейки, и мама спросила:

— Артур, дорогой, не мог бы ты порезать Виру еду?

Он повернулся ко мне:

— Давай, Вир, я помогу.

Он взял мою тарелку и начал нарезать стейк на мелкие кусочки. Мама разрешала мне тренироваться с мечом, но резать еду — ни в коем случае.

— Знаешь, Рей, тебе стоит подумать о том, чтобы отправить Артура в Академию Ксайруса, — вступил дядя Винсент.

— Он ещё слишком мал, Винсент, — запротестовала мама, кормя Элли.

— Он почти победил Рея, если не действительно победил. Он уже сильнее многих студентов академии. Там он мог бы добиться великих вещей.

— Думаешь?

Артур улыбнулся мне и вернул тарелку.

— У меня есть что сказать по этому поводу, — все повернулись к нему. — Я только что вернулся домой и хочу провести время с семьёй. Но… — он посмотрел на родителей, — я хочу стать авантюристом до поступления в академию. С вашего разрешения, конечно.

— Ни за что! — мгновенно ответила мама.

— Элис, я не знаю… — задумался отец.

Потребовалось минут двадцать и активная поддержка отца, но в итоге они пришли к соглашению. Артур должен был оставаться дома полгода перед отъездом и путешествовать только со взрослым — очевидно, с Жасмин.

Так родился Нота — авантюрный псевдоним Артура.

За столом меня осенило. Элайджа! Как мне быть с ним? Ведь он — Нико!

Агроне нужны были Нико и Артур, чтобы создать якорь для возвращения Сесилии. Если Артур не встретит Элайджу во время своих приключений, они пересекутся в академии.

Я снова ничего не могу изменить.

Ну, технически, я мог бы убить его во сне… но не готов на такое. Я никогда не убивал и пока не решусь.

Да и раскрывать это Артуру нельзя — он сразу догадается обо мне. Хотя, может, это и не так страшно…

— Кажется, вам двоим пора спать, — мама поднялась. — Как насчёт того, чтобы Артур уложил вас?

— Бва-бват! — обрадовалась Элли, пока мама несла её.

— С удовольствием.

Я шёл рядом с Артуром по коридору, пока мы не добрались до нашей комнаты.

Мы с Элли забрались в свои кровати, стоявшие по разные стороны комнаты.

— Бват, — позвала она, и Артур сел на её кровать. Родители наблюдали из дверного проёма.

— Спокойной ночи, сестрёнка. — Он погладил её по голове и поправил одеяло, затем подошёл ко мне. — Спокойной ночи, братик.

— Спокойной ночи, старший брат. — Я уткнулся в подушку.

Тут он шёпотом добавил:

— Я буду тренировать тебя перед отъездом.

Мои глаза расширились.

— Сладких снов.

Он вышел, и свет из коридора исчез за закрывшейся дверью.

— Бват… афигенный, — раздался голос Элли.

— «Брат», Элли.

— Бват.

— Брат.

— Бват.

Я просто покачал головой.

— Ладно, как скажешь.

— Разве бват не афигенный?

— Да, он афигенный.

— Я хочу ядро, как у тебя и бвата, — грустно сказала она.

— Оно у тебя будет, не переживай.

— Почему у вас уже есть, а у меня нет?

«Потому что мы реинкарнаторы» — вот что я хотел ответить.

— Не знаю, Элли.

— Я теперь старшая сестра.

Я вздохнул. Я знал, что этот день настанет. То, что мы зовём Артура «старшим братом», должно было разбудить в ней это.

— Нет, Элли. Я не буду так тебя называть.

— Я старшая сестра.

— Элли.

— Старшая сестра.

Так вот каково иметь сестру?

— Ладно… старшая сестра. — Но я никогда не буду так её называть.

Дверь распахнулась.

— Спите, вы двое! — мама заглянула в комнату, и я мгновенно притих.

— Как меня зовут? — не унималась Элли.

О боже…

— Старшая сестра.

---

(Неделю спустя)

— Вир, в бою важны не только инстинкты, но и правильная техника. Сейчас я покажу тебе четыре стойки, которые, уверен, отец тебя уже учил.

Артур взял тренировочный меч и продемонстрировал Быка, Плуг, Дурака и Крышу. Он был прав — я их уже знал.

— Да, учил.

— Хорошо, покажи старшему брату.

Я начал выполнять стойки.

— Стой шире, ноги слишком близко.

Я послушно поправился.

Мы продолжали тренировку, пока я не выдохся.

Теперь мы сидели на ступеньках вместе.

— Старший брат… — я обратился к нему.

— Что, Вир?

Этой ночью я решил, что должен попросить Артура об одолжении — но очень аккуратно.

— Я читал в книге про звериные ядра и звериные воли. — Я сделал паузу. — У тебя же есть звериная воля, да?

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Откуда ты знаешь?

— Ты говорил, что нашёл Сильви в логове, где погибла мать. Я предположил, что у неё было ядро и воля. Да и Сильви, наверное, сильный мана-зверь.

Артур кивнул.

— Да, ты прав.

— В подземельях водятся мощные мана-зверь, а значит, можно найти ядра. Поэтому я хотел спросить… — я посмотрел на него. — Не мог бы ты привезти мне звериное ядро с волей?

Он наклонил голову.

— Зачем оно тебе, Вир?

— Я хочу стать сильным, как ты, и защищать всех.

Артур положил руку мне на голову.

— Похвально, что ты хочешь сил, Вир, но это моя работа — защищать тебя и Элли. — Он поднялся и взял меч. — Но если я найду подходящее ядро, оно будет твоим.

Я вскочил от восторга.

— Правда?!

— Да. Но в освоении воли я вряд ли смогу помочь. — Он плавно провертел меч в руке. — У меня есть идея, но… возможно, тебе придётся ненадолго уехать из дома.

— Какая идея?

— Неважно. Если найду — ты будешь первым, кому я это отдам.

— Спасибо, Артур! — я бросился обнимать его.

Если я получу звериную волю, это станет шагом к силе. Конечно, они редки, но если брат пообещал — он обязательно найдёт.

— Не за что, братик. — Я отпустил его. — Давай продолжим тренировку.

Я всё ещё мог лишь усиливать оружие и тело маной. Мне хотелось использовать атрибутивную ману, но почему-то пока не получалось.

(Три месяца спустя)

Я сидел во дворе один, тренируя манипуляции с маной. Не знаю точно, но, кажется, все кроме меня уехали в Ксайрус. Сегодня мне не хотелось никуда идти — я слишком устал.

Артур тренировал меня каждый день с момента возвращения. Уже сейчас я чувствовал, как растёт моя сила. Но атрибутивную ману я по-прежнему не мог использовать — только перемещать её. Просто не получалось придать ей форму.

Артур говорил, что нужно время, чтобы понять, к какой стихии я предрасположен. А может, у меня вообще только чистая мана.

Параллельно я развивал свою магию Кровавого Девианта — если её можно так назвать.

Каждый раз, когда я получал рану на тренировках или в играх с Элли и Лилей, я вводил в кровь немного чистой маны и водной маны из атмосферы.

Сейчас я уже мог перемещать ману по телу, чувствуя, как она взаимодействует с кровью. Оставалось лишь дождаться пробуждения водной стихии — тогда я смогу проверить теорию. Если я прав, эта магия выведет меня на новый уровень силы.

Кровь течёт по всему телу, включая мозг. Я не знаю, как работает магия, но если моя идея верна, я смогу влиять и на сознание других.

Пока это лишь теория. Я даже не уверен, возможно ли такое, и к чему это приведёт. Странно осознавать: я знаю почти всё о прошлом, настоящем и будущем этого мира, но впервые столкнулся с чем-то совершенно неизведанным. Смогу ли я буквально управлять чужой кровью? Это было бы потрясающе.

Я протянул руку, наблюдая, как разноцветные потоки маны танцуют в воздухе. Я не контролировал их — просто следил, как они движутся сами по себе. Это помогало спокойно размышлять о будущем.

Например, о войне.

Мне будет восемь, когда Артур уедет, и десять — когда вернётся. Тогда начнутся настоящие битвы. Но разрешат ли мне в них участвовать? Я же буду ребёнком. Если стану достаточно сильным — смогу их убедить.

О чём я вообще думаю? Смогу ли я по-настоящему сражаться? Сейчас я неплохо владею мечом, но… смогу ли убивать? С мана-зверем, возможно, справлюсь, но с людьми — совсем другое. Сама мысль об этом пугает.

Вернёмся к войне. Мы знаем, что Агрона хочет захватить Дикатен и похитить Тессию. Может, мне просто защищать её? Это решит многие проблемы. Хотя Дикатен всё равно падёт.

Но если Артур разовьёт ядро эфира, он легко отвоюет континент. Главное — не дать похитить Тессию, и моя семья будет в безопасности.

Хотя ещё нужно спасти отца у стены. На Тессию можно ненадолго махнуть рукой — её похитят уже после войны. Если, конечно, моё присутствие ничего не изменит. А оно наверняка изменит.

Не усугублю ли я всё? Надеюсь, нет.

Я совсем забыл про гномов — некоторые из них работают на Алакрию. Но тут я бессилен: никакие мои слова не заставят эльфов и людей проверить это. Максимум — проблемы на свою голову.

Копьё Ольфред определённо был предателем. Впрочем, его разоблачат — беспокоиться не о чем. Разве что ранняя ликвидация принесёт пользу… но вряд ли, ведь именно тогда мы победим и Слугу Уто.

Голова уже болит.

— Вир, что ты делаешь? — Лилия окликнула меня с лестницы.

Мана рассеялась, когда я повернулся к ней.

— Просто размышлял.

— О чём?

«О падении Дикатена» — вот что я хотел сказать.

— О будущем.

— Правда? И какое оно? — Лилия подошла ко мне.

— Я оставлю это при себе.

— Как знаешь. Все вернулись, если хочешь присоединиться. — Она посмотрела на дом. — Мама просила позвать тебя.

— Сейчас зайду.

Я проводил взглядом Лилию, пока она поднималась.

— Не задерживайся! — крикнула она, скрываясь за дверью.

Ладно, пожалуй.

Я вошёл в особняк и быстро догнал Лилию.

— Что делали в Ксайрусе?

— Просто гуляли. Кажется, Артур что-то купил.

— А ты?

— Нет, я не увидел ничего, что мне понравилось бы.

В гостиной мама, тётя Табита и Элли сидели на диване. Я огляделся — Артура не было.

— Старший брат ушёл в комнату с Сильви, он устал, — сказала мама, подхватывая меня и усаживая рядом. — Надеюсь, ты вёл себя хорошо с прислугой?

— Конечно.

Я буквально стоял во дворе, пока они убирались. Мне от них ничего не нужно.

Ну… почти.

Обычно мне ничего не нужно, за исключением того одного раза, о котором я сказал себе, что никогда не подниму эту тему. Я случайно воспользовался нашей плитой без разрешения и поджег свою еду. Это случилось один раз.

— Если мне скажут, что ты что-то натворил, последствия будут серьёзными.

— Мам, я ничего не делал.

Я прижался к ней, и она обняла меня.

— Ладно, верю. А во дворе чем занимался? Тренировался?

— Нет.

— Он говорил, что думает о будущем, — вставила Лилия, сидевшая с Элли.

— О будущем? — мама повернулась ко мне.

— Да. Хочу стать сильнее, чтобы защищать тебя.

— Ха-ха, спасибо, Вир. — Она обняла меня.

— Вир! Давай попросим Артура показать магию! — Элли вскочила с дивана.

— Нет.

— Давай! — она лучезарно улыбнулась.

— Ладно.

Она помчалась к его комнате, а я последовал за ней.

— Будьте осторожны, вы двое! — крикнула мама.

Мы ворвались без стука. Артур и Сильви лежали на кровати. Он поднял на нас голубые глаза, а Сильви сладко спала на подушке.

— Привет, — улыбнулся он.

Мы запрыгнули на кровать.

— Что надо?

— Покажи нам магию! — мы улеглись по обе стороны от него.

— Вы избалованы, знаете ли? — он протянул руку. — Ладно, чуть-чуть.

На ладони вспыхнуло пламя, окружённое вихрем ветра. Я бы мог смотреть на это часами. Элли и я заворожённо уставились.

— Покажи молнию! — глаза Элли блестели. Мои, наверное, тоже.

Электричество заискрило вокруг его руки.

— Круто, — прошептал я.

Артур отпустил магию.

— Всё, хватит. Не стоит использовать её в комнате.

— Старший брат! — надулась Элли. — Ну пожалуйста!

— Давай! — мне хотелось увидеть, на что я смогу рассчитывать в будущем.

— Нет. — Артур усмехнулся. — Мама будет недовольна.

— Фу-у-у! — Элли скорчила обиженную гримасу, и он потрепал её по голове.

— Может, сказку вместо магии? — он посмотрел на меня, растянувшегося на кровати, затем на Элли, которая устроилась так же.

— Да! Расскажи про Эленуар! — воскликнула она.

— Хорошо.

Я смотрел на брата, пока он говорил. Я знал эту историю, но просто быть здесь, с ним и Элли, делало меня счастливым. Мне не хотелось, чтобы это время заканчивалось.

Но я знал — оно закончится.

— Посмотри, Артур, они оба уснули у тебя на кровати.

Я услышал голос мамы. Наверное, заснул во время рассказа.

— Вир, если будешь спать сейчас, ночью не уснёшь, — мама подняла меня.

— Но я хочу спать…

— Тогда ложись раньше, ладно?

— Ага.

Артур тем временем будил Элли:

— Элли, хочешь увидеть магию?

Она мгновенно проснулась:

— Да!

— Шучу. Может, потом.

— Старший брат, это зло!

— Прости, — он встал. — Пошли.

Мы вышли из комнаты. Ну, не совсем «мы» — меня несли на руках. Прелести младшего.

Мне не хватало мамы из прошлой жизни. Но я благодарен, что в этой жизни у меня такая мама. Она всегда заботилась обо мне. Теперь я не представляю жизни без неё.

Отец, такой же любящий, значил для меня столько же. В прошлой жизни у меня его фактически не было — он умер, когда мне был годик.

Артур, Элли и даже Лилия стали настоящими братьями и сёстрами.

Я был по-настоящему счастлив.

Пока что.

Дядя Винсент и тётя Табита провели нас в ложу аукционного дома, где пока никого не было. Я знал, что этот день рано или поздно настанет — время проверить, смогу ли я изменить события, не сделав их хуже.

Отец работал, чтобы обеспечить безопасность аукциона, так что в ложе остались только Артур, мама, тётя Табита, дядя Винсент, Лилия, Элли и я. Я знал, что скоро прибудут король с королевой.

Элли сидела у мамы на коленях, Артур — отдельно, с Сильви, а я устроился на краю ложи, наблюдая за людьми внизу, собиравшимися перед началом торгов. Это лишний раз напомнило мне, насколько важны Хелсти.

— Винсент, так это и есть те гости, о которых ты говорил? — по залу разнёсся низкий мужской голос, но я продолжил разглядывать толпу внизу.

— Надеюсь, вы не против, ваше величество.

По изменению тона дяди Винсента я понял, что королевская семья уже здесь. Первым, на кого я взглянул, был Себастьян — тот самый, что позже попытается завладеть Сильви.

Я заметил, как мама с Элли на руках и Артур рядом с ней поклонились королевской чете. Я же просто отвернулся — никто, кажется, не обратил на меня внимания. Да и вообще, я не знал, как вести себя в присутствии монархов. В книгах Артур справлялся с этим легко, но сейчас всё по-настоящему.

— Это Лейвины, наши друзья, — снова заговорил дядя Винсент.

— Очень приятно познакомиться, миссис Лейвин, — король по-прежнему говорил тем же бархатистым баритоном. — Не стоит церемоний — мы все здесь по одному поводу.

— Благодарю, ваше величество, — ответила мама, огляделась и вдруг заметила, что я всё ещё смотрю вниз. — О боже, Вир! Подойди поприветствуй короля Блэйна.

…Что?

— Кю! — Сильви запрыгнула на голову Артуру как раз в тот момент, когда я направлялся к ним. Хорошо, что все отвлеклись на неё. Я встал рядом с мамой, прижавшись к её ноге.

— Это связь? — поинтересовался король Блэйн.

— Да, я заключил с ней договор сразу после того, как она вылупилась, — Артур снял Сильви с головы. — Сильви, поздоровайся.

— Кю!

Глаза Себастьяна загорелись. — Эта связь…! — Он бросился к Артуру. — Можно взглянуть поближе?

— Не здесь, Себастьян, — строго сказал король, и тот отступил. Затем Блэйн повернулся ко мне. — А это кто у нас?

Серьёзно? Он даже не обратил внимания на Элли.

Я склонил голову. — Честь познакомиться, король Блэйн. Меня зовут Вирион, но все называют меня Вир.

— Ха-ха, как короля эльфов? — Я кивнул. — Уважаемое имя. И мне приятно с вами познакомиться. — Я не мог понять, обиделся он или нет.

Я знал, что король Блэйн и королева Присцилла позже предадут Артура, но пока они казались милой парой. Хотя внешне выглядели довольно холодно.

— Вир — мой младший, Артур с его связью — старший, а это Элли, средняя, — с улыбкой представила нас мама.

— Какая прекрасная семья, — сказала королева Присцилла.

— Благодарю вас, — мама снова поклонилась, и мы все устроились на диване с видом на зал. Я сел рядом с Артуром. Дядя Винсент ушёл — ему нужно было руководить аукционом.

— Миссис Лейвин, ваш Артур уже пробудился как маг? — спросила королева Присцилла с лёгкой тревогой. — Наш сын Кёртис и дочь Катилин планируют поступить в Ксайрус, когда придёт время. Было бы хорошо, если бы у них там был знакомый — они редко покидают дворец.

Кто, впрочем, осмелится быть недоброжелательным к детям короля?

— Вообще-то, оба моих сына пробудились.

Ой, мам, это было лишнее. Зачем ты втянула меня в это?

— И Артур действительно собирается в Академию Ксайрус.

— Что вы сказали? — Король Блэйн удивлённо повернулся к маме, как и королева. — Оба ваших сына?

Мама кивнула, и королевская семья уставилась на меня. Я отдал им честь — не саркастически, а просто подтверждая её слова.

— Сколько Виру лет? — спросила королева.

— Ему около четырёх.

Их глаза округлились ещё больше.

Я почувствовал на себе взгляд Себастьяна и шепнул Артуру:

— Уверен, этот тип хочет забрать Сильви.

— Это беспрецедентно! — Король Блэйн не отрывал от меня глаз.

— Всё в порядке, Вир, я разберусь, — спокойно сказал Артур.

Может, стоит намекнуть, что Артур — квадро-элементаль, чтобы они перестали пялиться на меня?

— Ох, действительно удивительно! Вы должны гордиться своими детьми — один пробудился в таком юном возрасте, а другой уже готов к Ксайрусу, — улыбнулась королева Присцилла.

— Да, я горжусь, — мама посмотрела на нас с теплотой.

Сильви запрыгнула ко мне на колени, и я обнял её. Она прикрыла глаза, уткнувшись мордочкой в меня.

— Присмотри за Сильви, я схожу за напитком, — Артур встал и ушёл.

Я заметил, что принцесса Катилин безэмоционально смотрела на Сильви. Это меня слегка позабавило.

Мне тоже хотелось бы свою связь, но шансов не было. Разве что украсть Бу у Элли, но это могло иметь катастрофические последствия — вплоть до гибели сестры. Так что нет.

Сильви подняла голову и уставилась на меня.

— Привет, Сильви, — я погладил её по голове.

— Кю.

— Сильви, можешь сделать мне одолжение, когда будешь путешествовать с Артуром? — тихо прошептал я. — Выследь для меня S-рангового зверя с звериной волей внутри.

— Кю! — Сильви оживилась. Я взглянул на Артура, набирающего напиток, и, похоже, она не передала ему мою просьбу. Хорошо, я не хотел его злить. Да и не понял, согласилась она или нет. Она просто снова устроилась у меня на коленях.

— Спасибо.

Казалось, всё шло хорошо: королевская семья, мама и тётя Табита беседовали, Лилия и Элли играли позади, а мы с Артуром сидели в стороне. Сильви всё ещё дремала у меня на коленях. Себастьян продолжал следить за своей «добычей» — ну, если это можно так назвать. На самом деле, это Артур был его настоящей целью, но пока что он охотился за Сильви.

Аукцион продолжался. Кёртис получил своего льва, с которым позже заключит связь.

— Мне нужен напиток, Сильви, — я поднял её сонное тельце. — Хочешь к старшему брату или на мою голову?

— Кю… — она тихо пробормотала и прыгнула с моих рук мне на макушку.

— Она тебя любит, Вир, — улыбнулся Артур, пока я шёл за водой. К счастью, стаканы стояли на нижней полке, и вода была в свободном доступе.

— Эй, малышня.

Я обернулся, наливая воду, и увидел Себастьяна, ухмыляющегося в сторону Сильви. Чёрт, этот тип был жутким.

— Дай мне её. — Он потянулся к Сильви.

Я усилил руки маной и резко отбил его руку. — Прошу прощения! Я почти уверен, что королевские гвардейцы должны вести себя иначе.

Он потер место удара. — Отдай мне связь, сопляк.

— Грр! — Сильви зарычала на него.

Я потрепал её по голове. — Всё в порядке, Сильви, этот идиот до нас не доберётся.

— Да что? — Он шагнул ближе. — Просто дай мне связь, малец.

И вдруг в зале повисла удушающая аура. Я почувствовал, как сжимается горло, и увидел Артура, смотрящего на Себастьяна ледяным взглядом. Я быстро сделал несколько глубоких вдохов, понимая, что это давление исходит от моего брата.

Весь зал почувствовал это, но не понимал, откуда оно исходит. Кроме меня и Себастьяна.

Тот в ужасе смотрел на Артура.

— Пожалуйста, отойди от моего младшего брата.

Себастьян не проронил ни слова, просто быстро ретировался. Давление исчезло, и Артур улыбнулся мне:

— Всё в порядке?

— Да, я в норме.

— Что за чёрт?! — закричал король Блэйн. — Найти того, кто создал это убийственное давление!

Гвардейцы бросились из ложи, но Себастьян лишь смотрел на нас с Артуром.

Тот забрал Сильви, и мы вернулись к остальным, где все были в панике. По пути я, будучи собой и зная будущее, саркастически кивнул Себастьяну.

И тут я заметил кое-что.

На его правой ноге была свежая кровоточащая рана. Я давно не практиковался на людях, боясь случайно навредить. Но Себастьян был идеальным подопытным.

Пока все метались, пытаясь понять источник той ауры, я сосредоточился на водной мане в воздухе. Я не мог создавать что-то из неё, но мог управлять ею. Возможно, со временем я научусь использовать её эффективнее. Скорее всего, я, как и Артур, был квадро-элементалем.

Я направил водную ману в его рану, ощущая, как она течёт по его венам. Он ничего не заметил — хороший знак. Я не собирался ничего предпринимать, пока он не сделает первый шаг. Но я знал, что он его сделает.

В зал вошёл отец.

— Мы поймали вора, Винсент.

Дядя Винсент наконец перевёл дух. — Хорошая работа, Рей.

Меня вдруг пробрала дрожь. Что это было? Я посмотрел на Себастьяна. Мана словно говорила со мной, пыталась что-то передать. Почему я это чувствую? Я отмахнулся от ощущения и подошёл к маме, когда король направился к отцу. Артур встал рядом с ним.

— Отличная работа. Корона ценит вашу службу, — сказал король.

— Благодарю, ваше величество, — отец поклонился.

И тут это случилось.

Себастьян подошёл к королю, что-то шепнул ему и отошёл с ухмылкой. Я прижался к ноге мамы.

— Вир, тебе понравился вечер? — спросила она, не подозревая о грядущей буре.

— Да, мам. — Я обхватил её ногу, наблюдая. Она положила руку мне на голову.

— Это ваш сын? — Король смотрел на Артура, но обращался к отцу.

— Да. А что? Он что-то натворил?

— Нет. Я хотел бы передать его связь моему гвардейцу, Себастьяну. Мы щедро вас вознаградим — всё, что пожелаете.

Отец замешкался. — Не могу принять это, ваше величество. Артур сам заключил этот договор. Решение не за мной.

— А ты согласишься отдать свою связь? — Король склонил голову в сторону Артура.

Тот холодно взглянул на него. — Нет, ваше величество. Моя связь — как моё дитя. Я слишком дорожу ею.

— Как ты смеешь отказывать королю?! — взорвался Себастьян.

Я сделал несколько глубоких вдохов, ощущая ману в его крови.

— Тогда, может, обмен? — король снова обратился к Артуру.

— Я не отдам свою связь. Никогда.

Его ледяной тон заставил всех присутствующих содрогнуться.

— Я не отдам свою связь. Никогда.

Ледяной тон Артура заставил всех присутствующих содрогнуться.

Вот и началось.

— Как ты смеешь так разговаривать с королём?! — Себастьян обернулся к солдату. — Хватай этого щенка!

Гвардеец ринулся на Артура с мечом наголо — и в следующее мгновение уже лежал на полу. Артур собирался активировать «Статическую Пустоту», так что мне нужно было действовать быстро.

Я ощущал ману, текущую по венам Себастьяна, и когда он поднял посох в левой руке, я направил ману в его руку и зафиксировал её на полпути.

— Ухх! — Себастьян издал странный звук. Видимо, он не понимал, почему не может пошевелить конечностью. — Моя рука… Она не двигается!

Артур, готовившийся к атаке, замер в недоумении.

— Что значит «не двигается»?! — король Блэйн вспыхнул от гнева. — Ты собирался напасть на ребёнка! Это неприемлемо.

Я продолжал удерживать руку Себастьяна.

— Даже если он отказал королю, это не повод пытаться его убить!

— Арт, ты в порядке? — Отец положил руку ему на плечо.

— Да. Кажется, этот парень просто… упал. — Он указал на гвардейца на полу.

— Примите мои извинения за действия моих подчинённых. Они будут наказаны, — король бросил взгляд на перекошенное лицо Себастьяна. Его рука всё ещё висела в воздухе, будто приклеенная. — Себастьян, почему ты всё ещё держишь руку так?

— Я не могу её опустить! — Он попытался дёрнуться, но безуспешно. — Она застыла!

— Уведите этого человека. — Король махнул рукой, и двое гвардейцев шагнули к Себастьяну. — Это смехотворное оправдание.

Когда один из стражников схватил его за руку, я попытался отпустить заклинание — и вдруг почувствовал, как голова закружилась. Я прислонился к ноге Элис, но было уже поздно: мана в руке Себастьяна вышла из-под контроля.

И тогда его рука взорвалась.

Буквально.

Кровь хлынула из плеча, а кисть с предплечьем исчезли в кровавом тумане.

— АААРГХ! — Себастьян завыл от боли.

— Боже мой! — Крики заполнили зал. Мама схватила меня и Элли. Я тяжело дышал — последствия девиантной магии давали о себе знать. Я не хотел калечить его так жестоко…

Глаза сами закрывались, но я собрался, пока нас уводили. Если кто-то спросит, спишу всё на шок.

— Что за чёрт?! — Король Блэйн был забрызган кровью. — Немедленно вызовите целителей! Винсент, разберись, что произошло!

— Уже бегу! — Дядя Винсент бледнел на глазах. — Табита, Элис, уводите детей!

Мама потащила нас с Элли прочь, тётя Табита прикрыла глаза Лилии, а отец вывел Артура.

— С вами всё в порядке? — Мама опустилась на колени и обняла нас в пустой комнате. Элли рыдала, а я молчал, не в силах осознать, что натворил.

— Лилия, иди сюда! — позвала тётя Табита.

— Артур, это ты? — спросил отец, но из-за плача Элли его слова едва было слышно.

— Нет. — Артур покачал головой. — Я даже не чувствовал маны. А ты?

— Я о том же. Ничего не заметил. Думал, он врет.

Хорошо. Они не знали, что это я. И не почувствовали — это плюс. Но смогу ли я повторить?

Я никогда ещё не калечил людей… и теперь понимал почему. Меня трясло, дыхание сбивалось, а перед глазами стоял тот взрыв. Если бы мана вышла из-под контроля в груди…

Но мне повезло. Это была лишь рука. Та, что я намеренно выбрал.

Как я переживу войну? Я не смогу ничего изменить, запершись в замке. Рано или поздно мне придётся убивать — и эта магия сделает это пугающе лёгким.

«Вир, ты в другом мире. Здесь убийство магией — норма, если цель того стоит».

Но это не имело значения. Я забрал часть жизни — и мне было отвратительно.

— Вир, ты в порядке? — Мама приподняла мой подбородок, заглядывая в глаза. Я молча прижался к её плечу. — Вир!

— Да… — солгал я. Лучше не тревожить её тем, о чём нельзя говорить.

— Нам стоит отвести детей домой, Рей.

— Мне нужно остаться, Элис. Артур, поможешь матери с Элли и Виром?

— Конечно.

Я сделал шаг назад, стараясь выглядеть спокойным. Но внутри всё сжималось от ужаса.

— Пойдём, Вир. Пусть мама несёт Элли.

Я встал рядом с Артуром, мама подхватила рыдающую Элли, а он положил руку мне на спину. Мы вышли из аукционного дома под гробовую тишину.

— Всё нормально? — Артур улыбнулся.

Я кивнул. Сильви запрыгнула мне на голову, и я машинально погладил её.

Я — первый в истории Кровавый Девиант. Казалось, я должен ликовать… но теперь я понимал, насколько это страшная сила.

Я потерял контроль, потому что ещё не освоил водную ману? Логично. Значит, никогда не повторю этого, пока не научусь. Даже если цель — подонок вроде Себастьяна, он не заслуживал такой участи.

В особняке Хелсти мама с Артуром отправили нас с Элли в комнаты. Было уже поздно.

— Спокойной ночи, Элли. Спокойной ночи, Вир. — Мама улыбнулась, положив руку на плечо Артура.

— Отдыхайте, малыши.

Элли всхлипывала:

— Старший брат… Останешься со мной? Мне страшно.

— Конечно. — Он повернулся ко мне. — Ты как, Вир?

— Нормально.

— Хочешь, я останусь с тобой? — Мама говорила так тепло, что на мгновение мне стало легче. — То, что вы увидели сегодня… Это ужасно. Давайте все вместе переночуем в моей комнате?

— Да! — воскликнула Элли. — Старший брат? Младший брат?

— Хорошо. — Я встал с кровати.

— Отличная идея. — Артур подхватил Элли, и мы двинулись в спальню родителей.

Утром родителей уже не было. Я осторожно выбрался из-под руки спящих Артура и Элли и вернулся в свою комнату.

Картина с разорванной рукой снова всплыла перед глазами. Вчера я не успел проверить кое-что… но сейчас самое время.

Я протянул ладонь и собрал водную ману из воздуха, пытаясь создать струйку воды.

И о чудо — она послушалась!

Вода ожила, обвивая пальцы.

Чёрт возьми!

На секунду я забыл о вчерашнем кошмаре.

Неужели я водный элементаль? Но если я использую «Вращение Маны», разве не должен владеть всеми стихиями? Я поглощаю огонь, землю и ветер в равной мере…

Или дело в другом?

Вчера, активировав силу Кровавого Девианта, я разбудил и водную ману.

Я попробовал призвать огонь — но ничего не вышло. Я мог ощущать ману, но не формировать её. Значит, потенциал есть, но пока бесполезный в бою.

— Вир, ты здесь? — В дверях появилась мама, и я рассеял воду.

— Да.

— Я зашла вас проведать, а тебя нет.

— Я только проснулся.

— Почему в своей комнате? Ты голоден? Завтрак готов. — Она присела передо мной. — Что-то не так?

— Я… всё ещё под впечатлением от вчерашнего.

Она подхватила меня на руки. — Мы все под впечатлением. Пойдём, поешь.

В столовой сидели Лилия и тётя Табита.

— О, Вир поднялся! — тётя улыбнулась.

— Его брат с сестрой ещё спят, раскинувшись на кровати. — Мама рассмеялась и посадила меня к столу. Передо мной стояла её тарелка с недоеденными тостами. — Можешь доесть.

— Спасибо.

Я взял вилку, пока они болтали.

— Какие планы на день? — спросила мама.

— Схожу в аукционный дом, помогу Винсенту разобраться. Они до сих пор не поняли, как у того человека взорвалась рука.

Я подавил рвотный позыв.

— А я схожу в город Ксайрус за покупками. Вир, пойдёшь со мной?

Возможно, прогулка отвлечёт меня. — Да.

Город Ксайрус, как всегда, поражал: шумные улицы, яркие вывески, сотни магазинов.

— Давай купим тебе новую одежду.

— Ты не говорила, что будем покупать мне!

— Поэтому и не сказала. — Она ухмыльнулась. — Ты перерос свои вещи.

Чёрт.

После примерки дюжины рубашек и брюк я выбрал несколько комплектов. Теперь на мне были тёмно-синяя рубашка и чёрные шорты.

— Ты очень красивый.

— Мам… — я покраснел.

— Что? Разве нельзя хвалить сына? — Она приобняла меня.

Мы шли молча, пока я не проговорил:

— Спасибо… что всегда заботишься о нас. Вчера было страшно.

— Я твоя мать, Вир. Это навсегда. — Она сжала моё плечо. — Такое больше не повторится. Просто помни: мы с отцом любим тебя и защитим любой ценой.

Но я-то знал: вчера был только начало.

— Я тоже вас люблю.

Я прижался к ней, мечтая рассказать о силе Кровавого Девианта… но это должен остаться тайной.

Пожалуй, я доверюсь только Артуру. У него свои секреты — и он поймёт.

Хотя для меня они и не секреты…

(Три месяца спустя)

Артур отправился в путь как искатель приключений неделю назад, и должен признать — шесть месяцев его тренировок прошли не зря. Мои навыки владения мечом выросли в разы, а после того как я научился контролировать атрибутную ману (спасибо брату за последние три месяца), прогресс стал ещё заметнее.

Оказалось, я не квадра-элементаль.

Вода стала моей сильной стороной — вероятно, из-за всех тех попыток контролировать её в крови. Мощных водных заклинаний не так много, но с каждым днём моё мастерство растёт.

Пока что для использования магии Кровавого Девианта мне нужно внедрять чужеродную ману в кровь противника. Я ещё не способен управлять ею напрямую, несмотря на её водную основу. Но верю: со временем это изменится. Чем лучше моё тело синхронизируется с водой и кровью, тем проще будет.

Артур также помог мне с ледяной магией, показав несколько крутых приёмов. У меня уже есть собственные идеи для заклинаний — как только ядро окрепнет, я их реализую.

Пока я остаюсь на стадии светло-красного ядра. Перейти на оранжевое почему-то не выходит.

Огонь — второй элемент, которым я овладел. Я ликовал, когда впервые создал пламя на ладони. Радость омрачил только крик матери — я проверял способность в доме. Мои отношения с огнём сложные: однажды я умудрился поджечь плиту, и мне этого не забывают.

Увы, молния мне не поддалась. По словам Артура, шанс всё ещё есть, но пока что я не способен на магию электричества. Это проблема: хоть мана и усиливает мою скорость, я рассчитывал на электрические заклинания для рывков. Придётся искать другие методы.

Третий элемент — ветер. Самый простой для понимания и применения. С ним я справляюсь лучше, чем с огнём. Если какой-то элемент и поможет ускориться, так это он. Правда, для реализации идей нужно растить ядро — текущего уровня манипуляции недостаточно.

Хоть я и не Девиант Молнии, но мне повезло стать Девиантом Звука. Не то чтобы я мечтал об этом, но звуковая магия открывает интересные возможности. Например, разрушение объектов резонансом — если найти нужную частоту. Интересно, сработает ли это против заклинаний? Вряд ли, ведь они тоже состоят из маны... но нейтрализовать, возможно, получится.

Итого: вода, огонь, ветер, лёд, кровь и звук — шесть направлений для развития.

Я стоял на крыльце, наблюдая за приближающимся отрядом искателей — Рога Близнецы вернулись. Правда, без Жасмин, которая отправилась с Артуром.

— Как же ты вырос! — Хелен поднялась по ступеням ко мне. Элли была внутри, так что её восклицание относилось ко мне.

— Привет, Хелен.

— Правда, что ты три-элементаль?

— Ага.

— Говорила же — такой же монстр, как его брат, — Адам потрепал меня по голове, проходя в особняк. — Где твой отец?

— Должен быть в гостиной.

— Идём с нами. — Я зашагал между Анджелой и Хелен, пока Дёрден следовал за Адамом. — Ты получил два желаемых элемента плюс бонусный.

— Да, это круто.

— А ещё, слышали, ты Девиант Льда и Звука. — Хелен хлопнула меня по спине. — Адам прав — вы с Артуром одного поля ягоды.

— Мне до него далеко. Он в сто раз лучше владеет мечом.

Ну, может, не в сто... но если бы мы сразились десять раз, он победил бы десять.

— Это не значит, что ты не догонишь его, — Хелен улыбнулась, когда мы вошли в гостиную. — Главное в бою — голова, Вир. Ум важнее силы.

С этим я бы поспорил, но промолчал из вежливости.

— Спасибо, Хелен.

Родители приветствовали Адама и Дёрдена.

— Хелен, рады тебя видеть! — отец крикнул после обмена рукопожатиями.

— Рей, Элис, а где наша малышка Элли?

— Где-то бродит с Лилией, — улыбнулась мама.

— А ты почему не с ними, Вир? — Хелен подняла бровь.

— Тренировал магию. — Что я делал часто ‐ в прошлой жизни такого не было.

— Покажешь нам что-нибудь?

— Почему бы и нет.

— Тогда давай спаррингуемся! — предложил Адам.

Я сразу понял, чем это закончится.

Артур учил меня быть и усилителем, и заклинателем, но даже с этим я не тягался бы с Адамом. В отличие от брата, который в моём возрасте уже дрался с ним наравне.

— Да! Отличная идея! — воскликнул отец.

— Только не снова... — вздохнула мама.

Я её поддержал:

— Я с мамой. Я только начал внедрять элементы в стиль боя.

Всего три месяца контроля над атрибутной маной — мне ещё многому нужно учиться.

— Ты что, боишься? — Адам поддел меня.

Но этот трюк не сработал:

— Да.

— Ха-ха! Твой брат прыгал бы от радости при возможности поколотить меня.

— Не слушай его, Вир, — Хелен пыталась подбодрить, но её слова звучали как намёк на трусость. Я боялся не боя — а позора после поражения.

— Ты же спаррингуешься с Артуром и со мной. Почему отказываешь Адаму? — Отец почему-то настаивал. — Ты силён. Тебе просто не хватает уверенности.

— Он тренируется с тобой, Рей? — Адам удивлённо наклонил голову.

— Конечно. Артур занимался с ним, так что я подключался, когда мог.

— Артур лично его тренировал?

— Именно.

Адам развернулся ко мне:

— Если этот монстр тебя учил, ты хотя бы на что-то способен.

С этим я согласен.

— Один короткий раунд.

Каким-то образом меня уговорили. Казалось бы, взрослые могли бы подраться между собой — но нет, им захотелось посмотреть на битву мужчины против четырёхлетки.

Все уселись на ступеньках, наблюдая за нами. Даже Элли, Лилия, дядя Винсент и тётя Табита присоединились.

Я стоял напротив Адама с деревянным мечом, пока он крутил в руках копьё.

— Покажи, на что способен.

Я усилил ноги маной для скорости. План был прост — проиграть как можно быстрее.

Заняв стойку, я активировал своё коронное заклинание:

— Водяная Спираль.

Вода сгустилась вокруг меня, образуя подвижный барьер. Не идеальный щит, но он мог атаковать на расстоянии. Я гордился этим изобретением — оно гасило огонь. Позже, освоив лёд, модернизирую его.

Заклинание расходовало много маны, так что я тут же ринулся в атаку.

Усиленные ноги позволили мгновенно сократить дистанцию. Я замахнулся на корпус Адама, но в последний момент сменил траекторию — трюк, которому научил Артур. Вода окружила нас обоих.

Когда копьё пошло на блок, я обрушил водяной поток сзади, вынудив Адама выбирать: защищаться от меча или от воды.

Но он, извиваясь словно змея, избежал обеих атак. Вода вернулась ко мне, снова закрутившись в спираль.

Адам ударил копьём по голове — я пригнулся. Глупость: деревянный меч против настоящего оружия. Даже усиленный маной, он слабее.

Используя инерцию, Адам развернулся и нанёс удар в грудь. Я заблокировал копьё водой и заморозил её вместе с древком.

Лёд продержался недолго — я ещё новичок в этой магии — но этого хватило, чтобы уклониться. Без этого приёма я бы проиграл сразу.

Адам появился за спиной, прежде чем я успел перевести дух. Его копьё упёрлось мне в бок, обогнав мою водяную защиту.

— Неплохо. Но до Артура далеко.

Я рассеял заклинание.

— Спасибо... наверное.

Проверив запасы маны, я вздохнул. Потрачено много за такой короткий бой. Со временем это исправится, а пока нужно действовать умнее.

— Вау, Вир! Твой контроль над водой впечатляет, — первой заговорила Анджела.

Родители уже видели этот приём на тренировках с Артуром, поэтому молчали.

— Хотя бы ребёнка не покалечил, — пошутила Хелен.

— Эй! Если бы я не защищался от Артура, он бы меня покалечил!

— Как называется твоё заклинание? — Хелен положила руку мне на плечо.

— Водяная Спираль. Мы с Артуром придумали.

— Неплохо. — Она одобрительно кивнула. — Ты должен гордиться собой. В четыре года — и уже заставил Адама попотеть.

Мама подхватила меня на руки, когда мы пошли в особняк.

— Ты молодец, Вир. Не позволяй сравнивать себя с братом.

Я прижался к ней.

— Спасибо, мам.

— Ты сказал, ещё осваиваешь ветер и огонь? — спросил Адам.

Я кивнул, затем добавил:

— И звук.

— Ты ещё и Девиант Звука?! — взвизгнула Анджела. Дёрден за её спиной ухмыльнулся и показал большой палец.

— Ага.

— Ого.

— Всему своё время, — сказала Хелен. — Ты станешь грозным бойцом. Все будут бояться тебя — даже Адам.

— Тьфу, — Адам, похоже, не согласился.

— Думаешь? — мне было интересно её мнение.

— Уверена. — Она улыбнулась. — Они будут трепетать перед великим Виром Лейвином!

Все рассмеялись. Кроме Адама.

— Хорошая работа, младший брат, — сказала Элли, когда мама поставила меня на пол. — Что скажешь, младший брат? — Она намеренно повторила, чтобы я назвал её старшей сестрой.

Я вздохнул, глядя на улыбающуюся маму.

— Ладно... спасибо, старшая сестра.

Элли захихикала и побежала к Лилии. Они последние три месяца пытались повторить метод Артура для пробуждения ядра. Я знал — обе станут магами. Вопрос лишь в том, когда.

Как только я научусь контролировать кровь без внедрения маны, мои возможности взлетят. Я смогу управлять телами противников... Главное — не потерять контроль, как с той рукой.

— Как думаешь, как там Артур с Жасмин? — мама спросила Хелен. Она всегда волновалась за брата.

— Зная его, он наверняка прекрасно проводит время. — Хелен была права. Все засмеялись. — Не переживай, Элис.

— Я всегда буду за него волноваться. И чем больше Вир растёт, тем больше боюсь, что он станет таким же, как брат... или хуже. — Они посмотрели на меня. Я пожал плечами. — Ты куда более шаловливый. Вспомнить хотя бы тот случай с огнём.

— Хватит это вспоминать!

(Пять месяцев спустя)

Мне уже около четырёх с половиной лет. С тех пор как Артур отправился в путешествие, он возвращался лишь однажды. Мои тренировки теперь состояли из спаррингов с отцом или гвардейцами Хелсти по его приказу. В остальное время я работал над контролем маны.

Моё ядро достигло тёмно-оранжевой стадии — я совершил прорыв два месяца назад. Разница была заметна, но до совершенства ещё далеко.

Я стоял в заднем дворе с гвардейцем по имени Лиам — огненным усилителем. Из всех, кто со мной сражался, он был самым слабым. Его техника владения мечом оставляла желать лучшего, а контроль над маной был посредственным.

Меч Лиама вспыхнул пламенем, и он принял боевую стойку. Я последовал его примеру, окружив свой деревянный меч огнём.

Усилив ноги маной, я ринулся вперёд, нанося удар по правому бедру Лиама. Он опустил меч для блока, но я сделал финт в другую сторону.

Он быстро развернулся и парировал атаку, а я, используя ветер, подпрыгнул в воздух и нанёс удар сверху. Глаза Лиама расширились, но он успел увернуться.

Я начал накапливать ветряную ману под ногами для увеличения скорости. После промаха я отскочил, затем, используя усиленные маной ноги и ветер под ступнями, выстрелил вперёд, как из пушки, направляясь к Лиаму.

Летя по воздуху, я занёс меч для удара по его рёбрам. Огненный клинок Лиама двигался слишком медленно, но я не мог остановиться. Я пригнул голову, усилив её маной, и врезался в него, отбросив гвардейца на несколько метров.

Я сидел на земле, потирая затылок — даже с защитой было больно. Меч Лиама лежал передо мной, а сам он неподвижно лежал в паре метров. Будь у меня настоящий меч, я бы убил его этим ударом.

Я медленно поднялся, опираясь на деревянный меч, и подошёл к Лиаму. Глядя сверху на его шокированное лицо, я ухмыльнулся.

— Какой у тебя был план? — отчитал меня Лиам.

— О чём ты? Я победил!

— Да, но эта атака была безрассудной. — Он медленно приподнялся, сидя на земле, так что теперь я был лишь чуть выше него.

— Но я всё равно победил. — Мне просто нужен был лучший контроль, вот и всё.

— В следующий раз будь осторожнее — ты выбил из меня весь воздух. — Он поднялся на ноги. — На сегодня хватит? Ты использовал воду, лёд, ветер и огонь.

— Пожалуй, закончим.

— У тебя проблемы со звуковой магией? — Лиам потрепал меня по голове, когда мы направились внутрь.

— Нет, я просто не хочу использовать её в спарринге.

— О, так ты беспокоишься обо мне?

— Нет. Просто не хочу разорвать тебе барабанные перепонки. — Я ухмыльнулся. Если бы я так поступил, мать снова отчитала бы меня.

— Ну... спасибо и на этом? — Мы вошли в особняк. — Ты сам дойдёшь до матери?

— Да. Увидимся завтра.

Мы разошлись по разным коридорам. Я направился в гостиную, где, как я думал, были все. Залетев внутрь, я увидел только дядю Винсента и отца.

— Вот и он, — позвал дядя Винсент.

— Я думал, вы в Аукционном доме.

— Мы вернулись за тобой, — отец встал. — Твоя мать и я решили, что тебе пора получить настоящий меч.

Мои глаза загорелись, хотя я вспомнил, как мог убить Лиама настоящим клинком.

— Потрясающе! — Не верилось, что мать согласилась.

— В Аукционном доме есть множество мечей на выбор. Раз Артур выбирал себе, то и ты заслуживаешь того же.

У Артура был «Баллада Рассвета» — мне же нужен меч, способный выдержать усиление маной, и достаточно лёгкий для быстрых атак.

— Спасибо, дядя Винсент.

— Не за что, Вир.

---

Я стоял в огромной кладовой, перебирая мечи. Ни один пока не подходил идеально.

— Как насчёт этого? — Отец протянул мне небольшой клинок.

Я отошёл и сделал несколько взмахов. Он был бы идеален, если бы не слишком узкое лезвие.

— Нет, лезвие слишком тонкое. — Я вернул его.

После двадцати минут поисков я наконец нашёл свой меч.

Он выглядел обычно, если не считать расцветки: серебряные рукоять и гарда, чёрное лезвие. Он напоминал ночное небо и был лёгким — идеальным для меня сейчас и в будущем.

— Мне нравится этот, папа. — Я показал меч отцу.

— О, это крутой меч. — Он взял его. — Лёгкий и прочный — то, что тебе нужно.

Он вернул мне клинок.

— Пойдём найдём Винсента.

Мы вышли в большую комнату, где дядя Винсент с кем-то разговаривал. Увидев меч, он повернулся:

— Он выбрал этот, Винсент.

— О, этот выглядит дорого... То есть, отлично! Он твой. — Дядя Винсент улыбнулся.

— Спасибо, дядя Винсент. — Я ответил своей улыбкой. — Не могу дождаться, чтобы испробовать его.

— Помни, это не игрушка, а оружие. — Я кивнул — я уже слышал это не раз.

— Я знаю.

Я перекинул ножны через плечо по диагонали (у меня не было магического кольца для хранения) и вложил в них чёрный как ночь меч. Ощущение было непривычным, но я знал, что привыкну.

— Как я выгляжу? — спросил я отца с улыбкой.

— Как настоящий воин! — с гордостью ответил он.

Точка зрения Артура Лейвина

Я ждал, когда Сильви вернётся с персональной тренировки на Зверинных полянах, пока Жасмин готовила ужин.

— Сильв? Где ты? — Я чувствовал, что она быстро приближается.

— Скоро буду, — прозвучал ответ.

— Ещё минут пять — и еда готова, — Жасмин села на бревно рядом, и мы стали ждать. После третьего подземелья я был голоден.

Я чувствовал возбуждение, исходящее от нашей связи.

— Сильв, что тебя так взволновало?

— Увидишь.

Моя связь влетела в лагерь и приземлилась перед нами. Но больше всего меня заинтересовало то, что было у неё во рту — звериное ядро. Голубое звериное ядро.

— Сильв? Зачем тебе ядро? — Мы с Жасмин переглянулись, когда она положила его к моим ногам и превратилась в лису. — Ты же становишься сильнее, когда их ешь.

— Проверь, — мысленно сказала она.

Я поднял ядро и сразу же поразился.

— Здесь столько маны! — воскликнул я вслух.

Жасмин смотрела на нас, как обычно, когда мы мысленно общались с Сильви.

— Не в этом дело, — добавила Сильви.

И она была права!

— Не может быть! — Я уставился на свою связь, которая самодовольно ухмылялась своей лисьей мордочкой.

— Что это? — спросила Жасмин.

— В ядре есть Воля Зверя.

— Что?! — Её обычное спокойствие исчезло.

— Какой это зверь? — спросил я у своей связи.

— Морской Змей S-класса. Нашла, когда охотилась в воде. — Сильви посмотрела на меня. — Оно идеально подойдёт твоему младшему брату.

— Нет, это слишком опасно для него.

— Ты же хочешь защитить свою семью? Это поможет.

— Возможно, ты права, но я не смогу помочь ему с Процессом Ассимиляции или освоением Воли.

— Что за ядро? — Жасмин взяла его у меня. — Извини, понимаю, что вы общались мысленно, но мне любопытно.

— Морской Змей. — Её глаза округлились.

— Папа знает кого-то, кто сможет обучить Вира — того же, кто учил его.

— Ты гений, Сильв. — Я улыбнулся, гладя её по голове.

— Что ты планируешь с ним делать? — Жасмин вернула ядро.

— Я подарю его своему младшему брату.

— Мне нужно срочно отправить письмо и надеяться, что родители не будут против.

— Уверена, они будут против, — Сильви была права. — Но Вир — нет.

— Очевидно. Он усердно тренируется, вероятно, из-за меня.

Мой брат был силён — возможно, из-за моего появления в семье. В этом мире никогда не было три- или квадра-элементалей, а теперь их сразу двое.

— Всё будет хорошо.

— Спасибо, Сильв. — Жасмин вернула мне ядро.

(Неделю спустя)

Точка зрения Вириона Лейвина

Прошла неделя с тех пор, как я получил новый меч. Я опробовал его в тренировках — всё прошло отлично. Выбором я доволен: клинок выдерживает мою ману. Это было моей главной тревогой.

Сейчас я один в комнате. Проснулся минут пять назад и удивился, что Элли нет рядом. Обычно она просыпалась позже меня, так что её отсутствие казалось странным. Я поднялся с кровати и направился в столовую — наверное, завтрак уже готов, и она там.

— Вир.

Кто-то окликнул меня, едва я вышел. Обернувшись, я увидел Лилию.

— Доброе утро, Лилия. — Я улыбнулся.

— Доброе утро. Кажется, Артур приехал.

— Что? Правда? Почему меня не разбудили? — Я оживился. Брат вернулся! Мне не терпелось услышать его истории о схватках — в романе не описывали каждое подземелье. Интересно, что скрывалось в каждом из них.

— Твоя мама пыталась, но ты проспал. — Лилия рассмеялась. — Вчера ты допоздна тренировался во дворе.

— Наверное, ты права. — Я засмеялся. — Где они?

— В столовой. В последний раз видела их там.

Я развернулся и помчался по коридору.

— Спасибо, Лилия! — крикнул я, не дожидаясь ответа. Через пару секунд я уже ворвался в столовую.

— Артур! — В комнате сидели Артур, Элли, мама и тётя Табита. — Ты вернулся!

— Привет, Вир. — Он улыбнулся, когда я подбежал и обнял его. — Ты подрос с прошлой встречи?

— Возможно. — Я сел рядом с ним. На его коленях дремала Сильви.

— Доброе утро, Вир. Я пыталась разбудить тебя, но ты не шелохнулся. — Мама рассмеялась. — Ты голоден?

— Очень. — Служанка подала завтрак, и я принялся за еду.

— Вир, после еды нам нужно поговорить в гостиной, — вдруг серьёзно сказал Артур.

Я насторожился. Неужели что-то натворил? Нет, точно нет.

— Ладно… У меня проблемы?

— А ты что-то сделал? Раз спрашиваешь? — Мама подозрительно посмотрела на меня. Если только она не узнала про рубашку, которую я спалил пламенем…

— Конечно нет! — Я изобразил невинную улыбку.

— У тебя нет проблем, Вир. Но, мам, тебе тоже стоит прийти. Хорошо бы и папу позвать, но нужно решить как можно скорее.

Я вздохнул с облегчением. Интересно, о чём он хочет поговорить?

— Всё в порядке? — спросила мама. Мне захотелось пошутить, переспросив: «А ты что-то натворила?», но я сдержался.

— Всё хорошо. У меня для Вира сюрприз, но сначала нужно обсудить его с вами.

Сюрприз? Что это могло быть?

После завтрака мы все, кроме Элли и тёти Табиты, отправились в гостиную. Не знаю, куда делась Лилия. Я сел на диван рядом с мамой, а Артур устроился в кресле с Сильви на коленях. Теперь она не спала и внимательно смотрела на нас.

— Вир, прежде чем показать тебе кое-что, я хочу, чтобы ты пообещал: если мама с папой не разрешат, ты не будешь ныть.

Артур говорил крайне серьёзно. Я кивнул.

Вдруг в его руке возник синий шар — это было ядро зверя.

— Это… ядро зверя?! — воскликнул я.

— Да, Вир. Но внутри — то, о чём ты просил.

Мои глаза округлились. Воля Зверя?! Невероятно!

— Ты нашёл его?!

— Что именно? — настороженно спросила мама.

— Мам, внутри этого ядра — Воля Зверя. Я не видел её реакции, но, наверное, она была в шоке. — Я хочу отдать его Виру. Воля относится к водной стихии.

Мама не отказала сразу — хороший знак.

— Не знаю, Артур… Это же опасно? Я мало разбираюсь в Воле Зверей, но слышала, что их трудно контролировать.

Это правда, но мне было всё равно.

— Чьё это ядро? — спросил я.

— Сильви нашла его. Это Морской Змей S-класса.

Морской Змей… Никогда о таком не слышал. Но раз это змей из моря, то Артур прав: он идеален для моей водной стихии и Кровавого Девианта. С ним я смогу контролировать кровь без внедрения маны в тело!

— Думаю, стоит дождаться папу. Но я верю тебе, Артур. Если ты считаешь, что Вир справится, я согласна.

Неожиданно лёгкое согласие.

Артур задумчиво потер подбородок, словно что-то утаивал.

— Воля Зверя содержит огромное количество маны. Виру понадобится наставник для Процесса Ассимиляции. Я договорился с одним человеком.

Он замолчал, глядя маме в глаза.

— Но Виру придётся уехать из дома. Ненадолго. Это для его же блага.

Уехать? Куда? Только не…

— Нет! Я передумала! Он не поедет! — Мама схватила меня за руку. — Я не хочу, чтобы ещё один сын уезжал.

Так я и думал.

— Куда именно? — спросил я, надеясь, что ошибся.

— В Эленуар.

Так и есть.

— Нет уж! Ни за что! — Мама резко покачала головой.

— Мам, мне это нужно! Я буду в безопасности, правда, Артур? Ты же там жил. Я пробуду там всего год.

— Он прав, мам. Я бы сам помог, но тогда придётся бросить странствия. — Лучше бы, конечно, Артур, но попасть в Королевство эльфов — шанс уникальный. — С ним всё будет в порядке, как и со мной.

Хорошо, что брат на моей стороне.

— Не знаю… Вир, ты отправишься в неизвестное место. — Мама строго посмотрела на меня. — И мы знаем, что ты не самый послушный ребёнок. Там нельзя будет безобразничать.

— Она права, Вир. Тебе придётся вести себя прилично. — Артур встал и протянул мне ядро. — Пока папа не вернётся, ты можешь поглощать ману из ядра. Пусть родители обдумают решение.

— Хорошая идея, Артур. — Мама улыбнулась.

Я взял ядро и ощутил, как Воля Змея извивается внутри. Мне едва хватило сил не начать Ассимиляцию — нужно было ждать разрешения.

— Какие ощущения? — спросил Артур, когда я остановился.

Я вскочил и обнял его.

— Спасибо, брат.

— Не благодари пока.

— Даже одной маны мне хватит, но Воля Зверя — это идеально. — Я ухмыльнулся. — Пойду в комнату.

— Нет. — Артур покачал головой. — Поглощай ману здесь, на случай чего. Садись в моё кресло.

— Ладно.

Я устроился в кресле, а Сильви запрыгнула ко мне на колени. Концентрация маны, возможно, позволит мне перескочить оранжевую стадию. Но чем больше я поглощал, тем сильнее Морской Змей звал меня. Так и хотелось схватить Волю и испытать кровавую магию.

— Артур, — тихо сказала мама. — Я знаю, как это важно для Вира… Но ты уверен, что безопасно?

— Да, мам. Если у него будет хороший учитель — а в Эленуаре ему достанется лучший.

Я встречу Старейшину Вириона — человека, в честь которого меня назвали!

— То есть… Старейшина Вирион будет его учить? Просто по твоей просьбе?

— Да. Это огромный шанс для Вира. — Артур посмотрел на маму. — Он вкладывает в тренировки столько сил — ты знаешь это лучше всех. Я хочу, чтобы его усилия окупились. С Волей Зверя он совершит рывок.

— Понимаю… Но мой младший сын уедет. — Голос мамы дрогнул. — Я не справлюсь.

— Справишься. Ты — самая сильная Лейвин на свете.

Мне тоже не хотелось покидать семью. Но если Артур не сможет меня тренировать…

— Ха-ха. — Мама рассмеялась. — Спасибо, Артур. Хотя не уверена, что это правда.

——

Папа только что вернулся из Аукционного Дома Хелстиа, и мы собрались в столовой: Элли, мама, папа, Артур, Лили, тётя Табита и я. Дядя Винсент остался на работе.

Я хотел спросить отца о Воле Зверя, но решил, что лучше, если это сделает Артур или мама.

— Рей, — начала мама. — Твои сыновья хотят тебе кое-что предложить.

Все взгляды устремились на нас.

Артур отложил вилку.

— Пап, в последнем походе Сильви нашла ядро зверя с Волей Зверя внутри.

— Боже мой! Невероятно! Чьё? — Отец загорелся.

— Морской Змей S-класса, специализируется на водной магии. — Он посмотрел на меня. — Я хочу отдать Волю Виру.

— Отличная идея! — Папа улыбнулся. — Вир силён в водной магии.

— Рей! Ты уже согласен?! — возмутилась мама.

— Артур не предложил бы то, что навредит брату.

— Пап, если Вир соединится с Волей, ему понадобится наставник для Ассимиляции, — добавил Артур.

Кого ты имеешь в виду?

— Старейшина Вирион согласился тренировать его, как когда-то меня.

— Боже правый! Это же потрясающе! — Отец сиял от счастья. Хороший знак.

— Рей, ему придётся уехать в Эленуар, — грустно сказала мама.

— Я догадался. Но это шанс для Вира! Если Старейшина согласился, мы не можем отказать. — Он посмотрел на меня. — Если Вир сам захочет.

— Младший брат уезжает? — Элли уставилась на меня преданными глазами.

— Похоже на то. — Мама вздохнула. Значит, она смирилась.

Я еду в Эленуар! Это невероятно!

Чёрт возьми, я встречу девушку Артура!

— Не хочу, чтобы оба брата уехали! — Элли надулась. — Я тоже поеду!

— Элли, нельзя. — Мама, закончив есть, подхватила её и направилась к выходу. Я заметил, как её глаза наполнились слезами. — Пойдём в гостиную.

— Вир, иди поговори с ними, — Артур положил руку мне на плечо. — И начинай собирать вещи. Я уже сказал дедушке, что ты согласен.

— Когда он приедет?

— Он не приедет. Через неделю за тобой прибудет карета. К счастью, он знает людей, которые возвращаются из Ксайруса, и они согласились взять тебя с собой.

— Разве путь в Эленуар не долгий?

— Да.

— Тогда я пойду к ним.

Я вошёл в гостиную. Элли всё ещё сидела у мамы на коленях, надувшись. Я подсел рядом.

— Мам, со мной всё будет хорошо. Не переживай.

— Вир, я всегда буду переживать. — Она погладила меня по голове.

— Младший брат не имеет права уезжать! — капризничала Элли.

— Элли, я скоро вернусь. — Я улыбнулся. — Мне нужно ехать.

— Но я не хочу!

— Старшая сестра, ты будешь заботиться о маме. — Я прижался к ним. — И у тебя будет своя комната. Двойная победа!

Мама рассмеялась, а Элли перестала хныкать.

— Ладно… Значит, теперь я главная в доме. — Элли отвернулась. Кажется, она плакала.

— Элли, не плачь. — Я обнял сестру.

— Я. Твоя. Старшая. Сестра. — всхлипнула она.

И почему-то мои глаза тоже наполнились влагой.

Мама обняла нас обоих.

— Прости, старшая сестра.

(Неделю спустя)

Карета уже ждала меня у особняка. Вещи собраны, я был готов к отъезду.

— Подойди сюда, — мама распахнула объятия. Я подошёл и обнял её. — Веди себя хорошо.

— Знаю, мам. Люблю тебя.

Она не отпускала меня, сжимая всё крепче.

— Мне пора.

Наконец она разжала руки, и отец подхватил меня на руки.

— Становись сильнее, чемпион.

— Обязательно, пап.

— Хорошо проведи время, Вир, — улыбнулась тётя Табита, когда отец поставил меня на землю.

С дядей Винсентом я попрощался утром, перед его уходом в Аукционный Дом Хелстиа. Он был в восторге от того, что я буду тренироваться у Старейшины Вириона.

Артур шагнул вперёд.

— Пока, Вир.

Он наклонился, обнял меня и прошептал на ухо:

— Передай привет Тесс.

Я усмехнулся.

Рядом стояла Лилия.

— Пока, Лилия.

Она подошла и обняла меня.

Только не делай глупостей там, — сказала она.

— Не буду, — рассмеялся я.

Я подошёл к Элли. Она плакала.

— Пока, старшая сестра.

— Пока, младший брат.

Мы обнялись, и я направился к карете. Мама шла рядом.

— Я сложила твою любимую одежду и немного еды на дорогу, — она улыбнулась, и мы остановились у ступенек. Эльфийский стражник ждал меня. — Ещё один поцелуй перед дорогой.

Она наклонилась, поцеловала меня в лоб и прошептала:

— Береги себя.

— Обязательно.

Я помахал рукой и залез внутрь. Карета оказалась пуста — похоже, мне предстояло ехать одному. Неплохо!

Стражи взгромоздились на козлы, и мы тронулись. Впереди меня ждал долгий путь.

Я впустил ману в мана-кольцо — подарок Артура перед отъездом — и достал ядро зверя.

В нём ещё оставалось чертовски много маны, и я начал поглощать её.

Когда родители разрешили мне ехать в Эленуар, я соединился с Волей Зверя той же ночью. Ощущение было странным — будто что-то извивалось у меня в груди, а желание, которое я пока не мог определить, росло.

Но одно я знал точно: моя уверенность взлетела до небес. Сила водной маны увеличивалась с каждым днём. Я действительно чувствовал, что скоро смогу изменить всё.

Одна проблема оставалась: я всё ещё боялся убивать. Что будет, если мне придётся сделать это ради выживания? Смогу ли я? Не знаю.

Я заглянул внутрь ядра маны — теперь оно было твёрдо-оранжевым. Но больше всего меня поразило другое: вокруг ядра обвивалась вода, словно защитный барьер. Возможно, это Морской Змей пытался поглотить моё ядро из-за его силы… хотя я не был уверен. Впрочем, беспокоиться не о чем — может, это просто дополнительная мана для битвы.

Карета остановилась. Я услышал, как стражи с кем-то разговаривают. Затем дверь открылась, и внутрь вошёл эльф.

Он молча сел напротив. Эльф выглядел примерно на возраст Артура — может, чуть старше или младше, я не мог точно сказать.

Пока он не улыбнулся.

— Значит, ты — брат моего соперника. Уверен, ты знаешь, кто я.

Я уставился на него в полном недоумении. У Артура был соперник в Эленуаре? Да Артур прикончил бы этого парня за секунду!

— Представься, юнец.

Я открыл рот… и закрыл. Кто, чёрт возьми, этот тип?

Тут меня осенило. Я рассмеялся и ткнул в него пальцем.

— Фейфей!

Его гордое выражение лица сменилось на смущённое и злое.

— Нет-нет-нет! Я — великий Фейрит Ивсар III, а не «Фейфей»! — провозгласил он, а я смеялся ещё громче. Ну надо же, такие совпадения!

— Пожалуйста, я не расслышал твоё имя.

— Вирион.

Его глаза округлились.

— Да, в честь вашего бывшего короля. Но можешь звать меня Вир.

Я активировал мана-кольцо и убрал ядро зверя.

— Великое имя для младшего брата моего соперника, — он замолчал, глядя на мою руку. — Это было ядро зверя?

— Да.

Интересно, какие силы у Фейфея? С эльфами обычно два варианта: ветер или вода.

— Зачем оно тебе? — Фейфей развалился на сиденье напротив, когда карета снова тронулась.

— Поэтому я и еду в Эленуар. Я соединился с Волей Зверя внутри, и Старейшина Вирион будет меня тренировать.

На его лице отразился шок.

— То есть ты, ребёнок, теперь Укротитель Зверей?

Я кивнул.

— Чего и ожидать от брата моего соперника.

Я почесал подбородок.

— Вы правда соперники?

— Ещё какие, юный Вир! Наши битвы были легендарными! — он воздел кулак в пафосном жесте.

— Ты хоть раз побеждал?

Кулак медленно опустился. Ответа не последовало.

— Значит, нет.

— Я поклялся однажды победить твоего брата! — воскликнул Фейфей.

— Конечно-конечно, — я закатил глаза.

Мне не терпелось добраться до Эленуара. Я наконец встречу Тессию… точнее, принцессу Тессию. Девушку Артура. Ту, кого мне предстоит защищать от Агроны.

Не знаю, как долго пробуду в Эленуаре, но уверен: когда вернусь, Элайджа уже будет там.

Убить его — значит облегчить себе жизнь. Но одна мысль об этом заставляла меня содрогаться от отвращения.

— Сколько тебе лет? — Фейфей вывел меня из раздумий.

— Четыре.

— Впечатляет. А уровень ядра маны?

— Твёрдо-оранжевое.

Он не отреагировал. Просто уставился.

— Ты в порядке? — спросил я через паузу.

— Да… — он потряс головой. — Твёрдо-оранжевое в твоём возрасте невозможно! Я сам ещё не вышел из красного!

— Видимо, я сильнее великого Фейфея, — пошутил я.

— Ха-ха! Моё ядро слабее, но опыта у меня куда больше!

— В том, как получать люлей? — я склонил голову набок с ухмылкой.

— Следи за языком перед старшими! — фыркнул он.

— Ты не «старший», ты просто старше.

Он вдруг присмотрелся к моей груди — видимо, пытался разглядеть ядро маны. Неужели он правда ещё не вышел из красной стадии? Наверное, это возраст пробуждения для эльфов.

Вдруг он ахнул.

— Я чувствую Волю Зверя в тебе! Что это за существо?

Я только начал учиться скрывать ману, так что его проницательность не удивила.

— Морской Змей.

— Ты специализируешься на водной магии?

— Вроде того.

Ему не нужно было знать, что я три-элементаль с тремя девиантами.

— Я тоже владею водной магией! Уверен, моя мощнее… но ты ещё догонишь! — он гордо откинул белокурые волосы.

Серьёзно? Он правда так думает?

— О, Фейфей, как же я мечтаю быть таким же искусным, как ты! — я сказал это с сарказмом, затем добавил: — У тебя только водная магия?

— Да. Разве не у тебя тоже?

Я кивнул. Белая ложь не повредит.

— Похоже, мы в одной лодке.

— Видимо, да.

Мы продолжили путь в молчании. Через минут десять я снова начал поглощать ману — больше делать было нечего, кроме как пялиться в стенку.

Мана была освежающей, тёплой и покалывающей. Интересно, чем мы займёмся со Старейшиной Вирионом? Что позволит мне Воля Зверя?

У Артура была Статическая Пустота как первая фаза Воли Дракона. А что достанется мне? Не терпелось узнать.

Должно быть, это даст контроль над кровью. Я уже чувствовал разницу в силе и связи с окружающими. Их кровь текла по венам, и я начинал ощущать её у каждого.

Но я всё ещё боялся установить полную связь — вдруг повторю инцидент с Себастьяном? Надеюсь, Воля Змея даст мне достаточно сил, чтобы контролировать эту способность.

Я всё ещё раздумывал, стоит ли рассказывать Старейшине Вириону о том, что я Кровавый Девиант. Хотел сказать Артуру, но так и не решился. Боялся его реакции… но Старейшина — неплохая замена.

Тайна контроля над кровью пожирала меня изнутри.

Мне не терпелось добраться до места.

Я нарушил тишину.

— Сколько ещё ехать?

— Минут тридцать… ну, теперь двадцать.

Что? Он говорил серьёзно.

Чёрт возьми, Артур! Он пошутил насчёт «долгого пути»!

— О, смотри! Мы у телепортационных ворот.

Я выглянул в окно. Перед нами сиял голубой портал. Через мгновение мы въехали в него — я совсем забыл, что это единственный путь из Ксайруса.

Боже правый…

Вид Эленуара заставил мой рот открыться от изумления.

Это было потрясающе.

Здания из странного, но крутого материала. Огромные деревья, вздымающиеся повсюду. Дома, встроенные прямо в ветви.

Это определённо было Королевство Эленуар.

— Вот мы и приехали, — Фейфей тоже любовался видом. — До дворца ещё минут пятнадцать.

Карета остановилась, и он поднялся.

— А мне здесь выходить.

— Приятно было познакомиться, — я протянул руку.

Он пожал её.

— Взаимно, младший брат моего величайшего соперника.

Он улыбнулся и вышел. Неожиданно приятный попутчик.

Через минуту карета снова тронулась.

Сказать, что я не нервничал, было бы ложью.

У Артура был опыт общения с королевскими особами в прошлой жизни. А у меня — только прочитанное о том, как Артур с ними общался.

Ну, хоть так. По крайней мере, я знал, как не опозориться.

Время шло, и мы приближались к королевской резиденции. Она располагалась внутри исполинского дерева, но описать это великолепие словами было невозможно.

У главного входа моё сердце забилось чаще.

Там стояли Старейшина Вирион, король Эралит, королева Эралит и принцесса Тессия.

Они ждали меня.

Карета остановилась в десяти ярдах от них. Я схватил сумку и, прежде чем выйти, сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

Я открыл дверь и поднял взгляд на королевскую семью.

Но прежде чем я успел что-то сказать, Старейшина Вирион самодовольно произнёс:

— Так вот он, сопляк, названный в мою честь.

Я открыл дверь и поднял взгляд на королевскую семью, но прежде чем я успел что-то сказать, Старейшина Вирион самодовольно произнёс:

— Так вот он, сопляк, названный в мою честь.

Я улыбнулся и остановился перед ними. Пора было проявить немного зрелости. Я знал, как Артур вел себя в таких ситуациях, и думал, что смогу повторить.

Я поклонился всем.

— Честь для меня — находиться в присутствии королевской семьи Королевства Эленуар. Меня зовут Вирион Лейвин, но все называют меня Вир. Я очень благодарен, что вы согласились приютить меня на это время.

Когда я выпрямился, все четверо улыбались.

— Ха-ха! — они рассмеялись. — Ты очень похож на своего брата.

Король Эралит шагнул вперёд.

— Мы рады видеть тебя здесь, Вир. Не стоит быть таким формальным — для нас большая радость принять младшего брата Артура.

— Спасибо, король Эралит.

Я улыбнулся и повернулся к Старейшине Вириону.

— Благодарю вас за помощь с Волей Зверя, Старейшина Вирион.

Он наклонил голову и пожал плечами.

— Твой брат нуждался в моей помощи, и я был рад тренировать ещё одного Лейвина. — Он сделал паузу. — Особенно три-элементаля с Волей Зверя.

— Ещё раз спасибо.

Я повернулся к прекрасной королеве Эралит в её золотисто-бирюзовом платье и поклонился.

— Королева Эралит, для меня честь познакомиться с вами.

Хотя король и просил не церемониться, я чувствовал, что должен поклониться.

— Вирион, мы рады видеть тебя здесь, как и сказал мой супруг. — Она улыбнулась. — Надеемся, твои тренировки пройдут успешно.

— Спасибо.

Наконец я посмотрел на улыбающуюся принцессу Тессию, которая смотрела на меня сверху вниз.

— Принцесса Тессия, для меня большая честь наконец встретиться с вами. Мой брат очень тепло отзывался о прекрасной эльфийке, с которой подружился.

Я поклонился, зная, что она покраснеет.

— О… — её лицо залилось румянцем. — Приятно познакомиться, Вир. — Она почесала подбородок. — Он правда назвал меня… прекрасной?!

— Тессия, проводи Вириона в его комнату, — вмешался Старейшина Вирион. — Затем на тренировочную площадку. Я хочу посмотреть, на что он способен.

Он развернулся и ушёл, даже не дожидаясь ответа. Серьёзно? Тренировки начинаются сразу? Я ведь только что приехал!

— Пойдём, Вир. — Тессия жестом пригласила меня за собой.

Король и королева остались разговаривать со стражником, а мы вошли внутрь.

— Я рада, что ты здесь, Вир. Интересно узнать брата Артура поближе.

— Мне тоже интересно познакомиться с девушкой, о которой Артур говорил каждый день. — Я продолжил дразнить её. — Он даже признался, что чуть не остался в Эленуаре, потому что не хотел расставаться с вами.

Её лицо снова покраснело.

— П-правда?! — воскликнула она. — Он… он действительно так сказал?

Я кивнул с улыбкой. Тессия заметно оживилась.

— Надеюсь, мы тоже станем друзьями, Вир.

— И я.

Мне нужно было сблизиться с ней — я планировал вместе с ней участвовать в рейдах, когда начнётся война.

— Каким был мой брат, когда жил здесь?

— Арт… был очень зрелым для своего возраста, но мы здорово проводили время. — Она улыбнулась. — Ты, кажется, такой же.

— Возможно, я похож на Артура в этом, но до его силы в магии мне далеко.

Я опустил взгляд, пока мы проходили мимо эльфийских служанок. Придётся привыкать к тому, как они за мной наблюдают. Понятно, что это из-за того, что я человек, но всё равно неловко.

— С его силой никто не сравнится, — вздохнула Тессия. — Он на совершенно другом уровне.

Она повернулась ко мне.

— Пожалуйста, не называй меня принцессой Тессией. Можешь звать меня Тесс, как и он. Договорились?

Ох, вот это облегчение.

— Хорошо, Тесс.

Она улыбнулась, и мы пошли дальше.

— На какой стадии ядра маны ты сейчас?

Мы остановились у двери.

— Просто закинь вещи внутрь. Дедушка ждёт нас.

— Ладно.

Я открыл дверь, швырнул сумки и ответил:

— Твёрдо-оранжевая.

Дверь захлопнулась, а Тесс резко повернулась ко мне.

— Ты говоришь, что слабее Арта, но твёрдо-оранжевая стадия в четыре года… это невероятно!

Её выражение лица говорило, что она не шутит. Она выглядела совершенно ошеломлённой.

— Мои навыки манипуляции маной выше среднего, но в бою мне сложно применять её эффективно. Да и с мечом я не так хорош, как Артур.

Неужели Старейшина Вирион будет тренировать меня жёстче только потому, что я его брат? Он учил Артура в том же возрасте, а тот был намного, намного сильнее.

— Думаю, ты всё равно силён, Вир. — Тесс хлопнула меня по плечу. — Но готовься — наши тренировки будут тяжёлыми.

Наши тренировки? А, значит, Старейшина тренирует и её.

Тессия была заклинателем ветра и растений — я знал, что она не слаба.

— Вы с Артуром тренировались вместе?

— Каждый день. Так же будем делать и мы, Вир.

Она обняла меня за плечи. Как она уже так ко мне привыкла?

— Мы будем много спарринговать, так что готовься — я не стану сдерживаться.

— Хорошо, тогда я тоже не буду.

Я улыбнулся, когда она убрала руку.

— Спасибо, что помогаешь мне с тренировками.

— Ты тоже мне помогаешь, Вир.

Ну, это правда.

— Дедушка не сможет быть с нами каждый день, так что в его отсутствие я буду отвечать за наши тренировки. Но к тому времени ты уже будешь знать, что делать.

— Понял.

— Ты правда три-элементаль?

Я кивнул.

— Это потрясающе! Хотела бы я иметь такие способности, как у тебя и Артура.

— Уверен, ты и так сильна. Ты же девиант растений, верно?

Тессия оказалась добрее, чем я ожидал. Да и не такой застенчивой — наверное, потому что я младше и к тому же брат Артура.

Когда мы вышли из дворца (или дома — я не был уверен), что-то стремительно полетело мне в лицо и ударило прямо в лоб

Я рухнул на колени, потирая ушибленное место.

Тессия наклонилась и подняла что-то похожее на нож, но это была просто игрушка.

— Дедушка! — она крикнула, когда Старейшина Вирион вышел из тени. — Это действительно было необходимо?!

— Хм.

Он стоял в пяти ярдах от нас, пока Тесс помогала мне подняться. На лбу уже появилась отметина.

— Вижу, у тебя нет реакции брата.

Он поднёс руку к подбородку, изучая меня.

— Тессия, не против провести спарринг с Вирионом?

— Дедушка, не стоило бросать это без предупреждения! — она возмутилась. — Ты в порядке, Вир?

— Да, всё хорошо. Просто не ожидал.

— Ладно, вы двое, займите позиции. — Старейшина Вирион отступил. — Без оружия. Всё остальное разрешено.

Тесс улыбнулась мне.

— Я всё равно не буду сдерживаться.

Я кивнул, показывая, что понял. Мы разошлись, и я почувствовал, как Старейшина следит за каждым моим движением.

Тессия подняла руку, и из земли выросли два растительных побега. Я мгновенно усилил себя маной и, когда лозы приблизились, выбросил из тела волну огня, сжигая их.

Затем рванул к Тесс.

В десяти ярдах от неё появились ещё три лозы. Первая метнулась в мою ногу, но я поднял её, и она пролетела мимо. Вторая пошла в грудь — я шагнул в сторону, схватил её и заморозил с помощью Абсолютного Нуля.

Третья лоза атаковала спереди, а первая развернулась и напала сзади. Используя ветряную ману, я оттолкнулся от земли, избегая захвата.

Но в воздухе два ветряных шара врезались мне в грудь и отбросили назад. Я смягчил приземление маной ветра. Если бы не усиление, они выбили бы из меня дух.

Я создал два огненных шара, добавил к ним ветра и запустил в Тессию. Пока они летели, я сам бросился вперёд.

Из земли выросли новые лозы, блокируя огонь. Я прорвался сквозь дым и замахнулся на Тесс.

Но прежде чем удар достиг цели, лоза схватила меня за лодыжку. Тессия контратаковала прямым в лицо, но я резко упал, схватил лозу, заморозил и разбил её.

Импульс после неудачного удара вынес Тесс прямо передо мной. Мы оказались в пяти ярдах друг от друга, глядя в глаза.

— Похоже, ты и правда не сдерживаешься.

Я улыбнулся, а она вырастила ещё две лозы. Я снова взлетел с помощью ветра и сжёг их огнём.

Пока я был в воздухе, новые ветряные шары полетели в меня. Зная, что они приближаются, я поднял руки и выпустил ветер, отбросив себя назад.

Тессия приготовилась запустить ещё одно заклинание, но я резко хлопнул в ладоши, создав ледяной туман вокруг себя.

Я чувствовал, как ветряная мана пролетает мимо, и ждал момента для атаки. Когда две лозы попытались схватить меня, я рванул к Тесс.

Её глаза расширились, когда я появился перед ней с огненным кулаком.

Лоза попыталась остановить меня, но я сжёг её. Однако тут же встретил кулак, сжатый ветряной маной, остановившийся в сантиметре от моего лица.

Я плюхнулся на землю, глядя на улыбающуюся Тессию.

— Я знала, что ты силён.

Я улыбнулся в ответ, хотя внутри чувствовал себя дерьмом. Я проиграл Тесс… и даже без меча. Мне нужно серьёзно работать над навыками заклинателя, иначе в этом мире мне не выжить.

Тессия протянула руку.

— Ты был впечатляющим, Вир. Ты почти победил меня.

Я взял её мягкую ладонь, и она помогла мне подняться.

Старейшина Вирион подошёл и начал аплодировать.

— Неплохо для четырёхлетки. — Он остановился и пристально посмотрел на меня. — Но ты не использовал воду и звук. Есть причина?

— Хотел попробовать что-то новое, но, наверное, зря. — Я почесал подбородок. — А звуковую магию редко применяю в бою — слишком сложно концентрироваться.

— Погоди! — воскликнула Тессия. — Ты даже не использовал воду! Разве твоя Воля Зверя не связана с ней? — Она наклонилась. — Чьё это было ядро?

— Обычно я применяю воду в стиле меча, так что сегодня было непривычно. — Я опустил взгляд. — Воля досталась мне от Морского Змея S-класса, так что она дополняет мою водную магию.

— Была ли у тебя боль после соединения с Волей? — спросил Старейшина Вирион.

Я покачал головой.

— Хорошо. Мы можем начать Ассимиляцию. — Он кивнул. — Мана накапливается в тебе, и скоро твоё ядро не выдержит. Тебе нужен кто-то, кто разделит нагрузку. Этим займёмся мы с Тессией.

— Понял.

— Твои инстинкты слабее, чем у Артура, но ты отлично адаптируешься в бою.

Он сел на землю и похлопал по траве рядом.

— Тессия, присоединяйся. Тебе предстоит помочь.

Я сел рядом с ним, а Тессия устроилась позади меня.

— Готова, — сказала она, положив руку мне на спину.

Я всё ещё не понимал, что происходит.

— Когда кто-то соединяется с Волей Зверя, он поглощает её ману, но сам зверь будет бороться за контроль над ядром. Ты уже чувствовал это.

Я кивнул — то самое «скользкое» ощущение при поглощении маны.

— Тебе нужен кто-то со стихией зверя, чтобы завершить Ассимиляцию. Поскольку Морской Змей связан с водой, идеально подошёл бы водный маг. Но ни я, ни Тессия не владеем водой. Однако её растительная магия должна помочь.

— Подожди. Но как, если у неё нет водной магии?

Тессия ответила вместо него:

— Для растений нужны вода и земля, так что я могу управлять водной маной, просто не использую водные заклинания.

А, понятно. Значит, у неё просто нет водных заклинаний, но контроль над маной есть. Как у меня с кровью до того, как я… взорвал руку Себастьяна.

— Значит, Тессия может помочь с Ассимиляцией, потому что ей нужна водная мана для растений.

Я повернулся к Тесс, и она улыбнулась.

— Начни медитировать, Вирион. Впусти волю Морского Змея, а Тессия поддержит тебя маной.

Я кивнул, и Старейшина Вирион дал знак начинать.

Я закрыл глаза и открылся Змею. Я почувствовал его ярость из-за отсутствия контроля.

То самое желание, которое я ощущал раньше, снова поднялось во мне. Теперь я понимал, что это было.

Жажда убийства. Жажда крови и мести.

Оно клокотало во мне, но с помощью Тессии я смог сдержать его.

Сила была колоссальной. Хорошо, что я попросил Сильви найти это ядро, иначе она бы его просто съела.

В темноте моего сознания возник образ — Морской Змей.

Он был высотой в двадцать футов (а в длину и вовсе не измерить), смотрел на меня, оскалив клыки. Его синие чешуйки блестели, а взгляд заставлял дрожать.

Но я продолжал бороться за контроль.

Старейшина Вирион заговорил:

— Кажется, вы справитесь без меня. Но не переусердствуй сегодня, Вирион.

Я услышал, как он уходит.

— Давай продолжим минут тридцать, а потом закончим, — предложила Тессия.

И мы продолжили.

Пока я сражался с жаждой убийства, исходящей от Воли Зверя, я размышлял: что, если я поддамся этому желанию?

Смогу ли я преодолеть страх убийства? Смогу ли защитить семью?

Если для этого нужно пожертвовать частью ядра… стоит ли?

Нет. Слишком многое может пойти не так.

Мне нужно стать сильнее. Если я проиграл Тессии, значит, я ещё очень далёк от цели.

Моя ледяная магия стала лучше, как и контроль над ветром, но я не могу подавить противника, как она — своими растениями.

Интересно, сколько времени займёт Ассимиляция? Надеюсь, с помощью Старейшины Вириона я смогу раскрыть силу Змея как можно быстрее.

Точка зрения Элли Лейвин

— Мам, почему я не такая сильная, как Артур и Вир? — Я посмотрела на маму, прежде чем она вышла из комнаты. Было уже время спать, но я не хотела засыпать одна. Обычно рядом со мной был Вир, и без него казалось... странно.

— О, Элли... — Мама подошла к моей кровати и села рядом. — Артур и Вир — особенные, ты ведь это знаешь. Когда дело доходит до силы... — Она замолчала и начала гладить меня по голове. — Не сравнивай себя с ними. Это только причинит боль. Ты тоже добьёшься своего, просто не так быстро, как они.

— Но почему?! — Я действительно злилась, когда думала о том, какими сильными они были. — Почему только у меня до сих пор нет ядра маны? Почему я такая слабая на их фоне? Вот Артур — уже авантюрист!

— Я понимаю, Элли. С этим тяжело смириться. Но всё, что ты можешь сделать — это ждать.

Это только сильнее злило меня. Ждать — вот всё, что я могу? Артур уже исследует подземелья, Вир тренируется в Эленуаре, чтобы подчинить Волю Зверя. А я просто сижу дома и пытаюсь сформировать ядро... Чувствую себя неудачницей.

— Должно же быть хоть что-то, что я могу сделать, мам... — Я приподнялась и прижалась лбом к её груди. Она обняла меня. — Мне не обязательно быть сильнейшим ребёнком в семье Лейвинов. Я просто хочу быть на уровне, которым смогу гордиться.

— У тебя всё получится, Элли. Всё придёт со временем.

Мамины слова не утешали. Похоже, у неё не было для меня совета, кроме как «ждать».

— Я не понимаю, как твои братья пробудились так рано. Обычно дети пробуждаются между восьми и двенадцатью годами. А они сделали это до трёх... Это невероятно. Иногда мне кажется, что они что-то скрывают от нас.

— Думаешь, они не откровенны с нами? — Я понимала, почему она могла так думать, но хотелось услышать её мнение.

— Артур невероятно силён, ты ведь знаешь. И у него есть странная способность понимать то, что другие даже представить не могут. Он помог Лилии и тебе начать формировать ядро маны. Я не понимаю, как.

Я знала, что Артур гений. Просто такой уж он — рождённый быть великим.

— А Вир... Он пробудился раньше Артура, но ведь он не такой в бою, как Артур.

— Он старается быть таким. — Вир часто тренировался один, даже по ночам. Иногда я вспоминала, как он случайно уронил пламя и подпалил кровать. Мама до сих пор об этом не знает.

— Да, старается. Вир — тот ещё проказник, но умный. Он не был таким сильным, как Артур, но у меня такое чувство, что он знает больше, чем говорит.

— Наверное, ты права. Но Артур и Вир очень разные, не так ли? У обоих огромный магический потенциал, но Артур гораздо серьёзнее. Я вообще никогда не видела Вира злым. Он всегда улыбается или наблюдает за всем вокруг. — Мой младший брат вечно развлекался.

— Да, ты права, — засмеялась мама. — Вир всегда в хорошем настроении. И это меня немного пугает.

— Почему?

— А если он когда-нибудь действительно разозлится — что тогда?

— Только если он вообще когда-нибудь разозлится, — я задумалась о будущем. — Надеюсь, я пробужусь, и мы с ним вместе поступим в академию Ксайрус. Вот это будет весело! Я уже не могу дождаться.

— Но то, что он сейчас с Вирионом, меня беспокоит. Он вечно вляпывается в неприятности. Если он и вправду пойдёт в академию... я буду переживать ещё больше. У этого мальчишки талант поджигать всё подряд.

Мы обе рассмеялись, представляя, как Вир снова что-то сжигает.

— Да уж, вижу, как он получит замечания в школе, — я на секунду замолчала. — Конечно, если моё ядро когда-нибудь сформируется.

— Артур сказал, что оно точно сформируется. Он не был уверен насчёт Лилии, но по поводу тебя не сомневался. Не переживай. Если Артур сказал, что получится — значит, получится.

Наверное, Артур не стал бы мне лгать. В отличие от Вира... он бы точно соврал.

— Знаю, — прошептала я, пока мама поднималась с кровати.

— Всё со временем, Элли. А теперь отдыхай. Хватит думать об этом.

Её лицо стало серьёзным, когда она велела мне лечь спать.

— А когда я сама смогу решать, когда мне ложиться? — надулась я.

— Всё со временем, — с улыбкой сказала она, выходя из комнаты.

Я закрыла глаза и попыталась заснуть, но мысли о будущем не давали покоя. Почему я такая непохожая на своих братьев? Смогу ли я когда-нибудь догнать их? Это казалось невозможным. Артур сильнее большинства взрослых, а Вир тоже быстро растёт.

Я ведь даже драться не умею. И магии не знаю. Может, я бракованная в нашей семье?

Нет. Мне просто нужно работать над формированием ядра. А потом всё начнётся. Я не должна сравнивать себя с братьями. Мне нужно сосредоточиться на себе и только на себе. Я тоже стану сильной — по-своему. Чтобы однажды защищать их.

Я уже предчувствую, как у Вира появятся враги в академии. Он слишком любит дразнить людей. Наверняка будет ввязываться в драки с другими учениками.

Артура никто не тронет. За него я не волнуюсь. Он, скорее всего, будет самым сильным учеником там, но... возможно, ему будет тяжело заводить друзей. Его сила может отпугивать.

Ладно. Пора спать. Если не засну сейчас, утром буду никакая.

Я закрыла глаза и постаралась прогнать мысли о будущем.

Точка зрения Вириона Лейвина

(Четыре месяца спустя)

Я живу в Эленуаре уже четыре месяца, и через пару недель мне исполнится пять. Это будет мой первый день рождения вдали от семьи, но здесь все относятся ко мне прекрасно. Тессия помогает мне с ассимиляцией, а Старейшина Вирион — раскрывать способности. Старейшина Вирион говорил, что я могу испытывать боль в ядре из-за борьбы с Волей Морского Змея, но у меня ничего такого не было. Скорее всего, потому что я начал процесс ассимиляции сразу же.

Интересно, как поживает моя семья? Уверен, они справляются и без меня. Разве что мама, наверное, скучает. Элли, должно быть, в восторге от своей отдельной комнаты.

Благодаря всему поглощенному мною мана-ядру, оно сразу перескочило на темно-желтую стадию. Я вышел из стадии оранжевого ядра в четыре года (почти пять). Я опередил Артура, но это не важно. В прямом бою он все равно сделает из меня фарш. Думаю, мое знание этого мира и раннее начало вращения маны помогли мне обогнать его.

И когда я полностью сближусь с силой Морского Змея, есть шанс, что я достигну светло-желтой стадии до шести лет. Это значит, что к началу войны я смогу использовать силу своего ядра как аргумент в пользу участия в битвах.

Меня должны допустить к подземельям — с одним мана-зверем я уже справлюсь. Конечно, не с ордами, но я буду в команде, так что все нормально. Надеюсь, в команде Тессии — с Дарвусом, Стэннардом и Карией.

— Вир, пошли. — Тессия позвала меня из конца коридора. — Нам нужно начать тренировку до возвращения дедушки.

Я ускорился, идя по коридору.

— Он разозлится на меня, если мы опоздаем.

— Виноват, я устал и не мог встать с кровати.

Из-за тренировок и ассимиляции мое тело постоянно в состоянии усталости. Это самые тяжелые тренировки в моей жизни — я постоянно борюсь за контроль над ядром, параллельно учась им пользоваться.

— Давай просто поторопимся. — Тессия улыбнулась, и мы пошли рядом. — Как твое ядро? Сегодня есть боль?

— Нет, все как обычно, просто устал.

— Это хорошо. Сегодня обычный день — дедушка хочет, чтобы ты медитировал с Волей Змея час.

Обычно это час утром и час вечером. Иногда между ними у нас спарринг, но более спокойный. Мы не тратим много маны, просто поддерживаем тело в тонусе.

— Ладно, звучит неплохо. А где он? — спросил я.

Старейшина Вирион, кажется, вечно занят. Он старейшина, так что это логично, а Тессия уже достаточно взрослая, чтобы тренировать меня. Она на год старше Артура, а значит, сейчас ей десять.

Это также значит, что они с Артуром скоро пойдут в Академию Ксайрус — ну, «скоро» это через три года. Артур и Нико встретятся в ближайшие два года. Тела трех реинкарнантов окажутся рядом. История Тессии немного отличается от их, но она — сосуд Наследия.

Когда мы вошли в тренировочную зону, в мою сторону полетел нож, но в этот раз я был готов. Я поймал лезвие, даже не дрогнув, и зажал его в руке, пока Старейшина Вирион выходил из тени.

— Дедушка, я думала, тебя сегодня не будет. — Тессия сказала это с удивлением и легкой злостью.

— Планы изменились. — ответил Старейшина Вирион. — Я решил, что пора проверить, готов ли Вирион к следующему шагу.

Какому следующему шагу? Я думал, мне сначала нужно полностью слиться с Морским Змеем.

— Я хочу, чтобы ты активировал первую фазу своей Воли Зверя, Вирион.

Мою первую фазу? Серьезно? Я уже готов попробовать. Меня не нужно уговаривать.

— Разве ему не нужно сначала получить полный контроль? Мы еще не закончили ассимиляцию.

Тессия, кажется, беспокоилась за мою безопасность, что было приятно.

— Нет, достаточно даже слабой связи. Вирион должен суметь активировать первую фазу. Полный контроль понадобится для второй фазы, иначе он потеряет управление ядром при активации.

Это слегка тревожно, но я доверяю Старейшине Вириону.

Я вспомнил роман — разве у Тессии не было проблем с Волей Древнего Стража? Кажется, она теряла контроль несколько раз.

О черт!

Нет-нет, со мной все в порядке. Каковы шансы? Этого не может быть. Не надо об этом думать.

— Я готов. — сказал я вслух. — Если вы считаете, что я готов, Старейшина Вирион.

— Господи, да называй меня уже «дедушка». Артур сам это начал, но я и тебе разрешаю.

Он хитро улыбнулся, и я кивнул.

— Хорошо, приступим. Тессия, тебе лучше отойти — мы не знаем, что произойдет.

— Хорошо. — Тессия медленно отступила. — Ты справишься, Вир!

Она улыбнулась мне. Надеюсь, она права.

— Вирион, все, что тебе нужно сделать — активировать Волю и сосредоточиться на том, чтобы выпустить лишь небольшую часть силы Змея. Затем продолжать, пока не активируется первая фаза.

— Звучит просто.

После этих слов Старейшина Вирион тоже начал отходить.

— Почему вы отдаляетесь?

— Я не знаю, что произойдет. Просто делай свое дело, не беспокойся обо мне.

Он сохранял спокойное выражение лица, остановившись в двадцати ярдах от меня.

— После активации ничего не делай, просто запомни, каково это — чувствовать эту силу.

Я кивнул и закрыл глаза. Я позволил Воле Змея проявиться и почувствовал, как энергия в теле резко возрастает. Мана внутри меня ощущалась иначе — в хорошем смысле, будто я становился сильнее.

Желание убивать, возникающее при контакте с Волей, росло во мне.

И тут я почувствовал это. Водная мана вокруг говорила со мной... не буквально, но будто тянулась ко мне. Я открыл глаза и посмотрел на Старейшину Вириона. Я выпустил еще немного Воли Змея, и, словно зная, что делать, сила пришла ко мне.

Я успокоил дыхание и убедился, что сохраняю контроль. Я не хотел сделать что-то, что разозлит Старейшину Вириона.

Эта сила обострила мои чувства к водной мане. Мне не нужно было видеть ее в воздухе — я просто знал, где она. Я поднял руку и позволил воде медленно формироваться и обвивать мою руку. Контролировать ману было намного легче, чем обычно. Я остановился и перекрыл доступ силе Змея, не давая ей усилиться.

Я просто позволил воде танцевать вокруг. Мой контроль был абсолютным и чисто инстинктивным. Для Старейшины Вириона и Тессии, наверное, казалось, что я сосредоточен на управлении водой, но на самом деле я даже не думал об этом — она просто делала то, что я хотел.

Мое заклинание «Водная Спираль» сформировалось само, и вода закружилась вокруг меня, как щит.

— Я говорил не использовать заклинания. — крикнул Старейшина Вирион.

— Я не использую! — крикнул я сквозь воду. — Оно появилось само, я даже не активировал его!

— Отпусти.

Послушав его, я быстро рассеял «Водную Спираль», и вода упала на землю, исчезнув. Я все еще чувствовал силу, текущую во мне, и мне ужасно хотелось попробовать Магию Крови.

Но я не мог и не буду использовать ее на членах королевской семьи. Если что-то пойдет не так, мне будет серьезная беда.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Старейшина Вирион.

— Потрясающе! — Я огляделся и все еще ощущал воду вокруг. Я даже чувствовал ее внутри их тел, чего раньше не мог без серьезной концентрации. — Все, что она сделала — усилила мои ощущения и контроль над водной маной.

Это все, чего я хотел. Интересно, вторая фаза сделает меня еще сильнее?

— Логично, но разве это все? — Старейшина Вирион приподнял бровь, и я кивнул. — Я не хочу, чтобы ты переусердствовал, но, судя по ее силе, думаю, ты уже можешь ее контролировать.

Он замолчал и подошел ближе.

— Покажи мне свой контроль над водной маной в первой фазе.

— Уверены?

— Я остановлю тебя, если Змей начнет брать верх.

Я пожал плечами. Ладно, посмотрим, на что я способен.

Я создал воду в воздухе и начал управлять ею, перемещая с места на место. Это было легко. Затем я активировал:

— Водная Спираль.

Вода сформировалась вокруг меня, в то время как я одновременно контролировал воду в воздухе. Уровень моей маны казался обычным, будто я почти ничего не потратил. Это было невероятно.

Я начал играть с водой, формируя стрелы, копья и любое оружие, которое можно запустить в противника.

По щелчку пальцев вода исчезла, и я посмотрел на Вириона. Он, кажется, не впечатлился. Наверное, после Артура такая сила его не удивляет.

Я оттолкнул Волю Змея и вернулся в обычное состояние.

— Неплохо. — Старейшина Вирион сказал это с самодовольной ухмылкой. — Твое управление маной выше среднего, и, похоже, у тебя не было проблем с концентрацией.

Тессия подбежала ко мне.

— Ты молодец, Вир. — Она широко улыбалась. — Твоя семья гордилась бы тобой.

Я даже не думал о том, что они скажут на это.

— Спасибо, Тесс. — Я улыбнулся.

Мне правда хотелось рассказать кому-нибудь о своих способностях Кровавого Девианта, чтобы как-то их протестировать. Видимо, мое лицо что-то выдало, потому что Тессия спросила:

— Что-то не так? Ядро болит?

— Нет, с ядром все в порядке. — Я замолчал, обдумывая. Тессия не должна знать, но Старейшина Вирион, наверное, должен — раз уж он разрешил мне остаться. Я просто не знаю, как он отреагирует. Испугается? Удивится? Вариантов много, и реакцию людей не угадаешь.

— Дедушка, можно поговорить с тобой наедине?

Я посмотрел на него серьезно.

Он наклонил голову, изучая, что могло быть не так, затем взглянул на Тессию.

— Тессия, ты не против выйти?

Тессия повернулась ко мне.

— Ты в порядке? — спросила она с беспокойством.

— Да, просто хочу поговорить с дедушкой наедине, если можно.

— О, хорошо. — Тессия ушла, в последний раз улыбнувшись мне.

Я повернулся к дедушке.

— Что такое, мальчик? — спросил он серьезно. — Я вижу, что-то у тебя на уме. У тебя такое же лицо, как у твоего брата, когда он о чем-то размышляет.

— Ха-ха. — Я усмехнулся. — Похоже, вы хорошо изучили нас, Лейвинов.

Я провел рукой по волосам.

— Дедушка, то, что я скажу, никто не знает, и я хочу, чтобы пока так и оставалось — между нами.

Он прищурился, его выражение не изменилось.

— Ты кого-то убил?

Я просто уставился на него, не понимая, как он до этого додумался.

— Что?! — Я покачал головой. — Нет, с чего бы?

— Потому что тогда мне не придется никому рассказывать о твоих словах.

О, то есть если бы я убил, он бы сдал меня? Замечательно.

— Я никого не убивал. — повторил я с шутливой интонацией.

— Тогда выкладывай, что ты хочешь мне сказать? — Он произнес это беспечно, а я собрался после его неожиданного вопроса.

— Я знаю, что то, что я скажу, звучит невозможно, но это правда. — Я сделал паузу, готовясь выложить все. — Я думаю, что я первый в мире Кровавый Девиант.

Его обычное спокойствие мгновенно испарилось. На его лице отразились шок и неверие.

— Ты шутишь? — Он приблизился. — Контролировать чужую кровь невозможно.

— И все же я могу.

Он покачал головой.

— Докажи.

— Как? Я не хочу снова рисковать.

— Что значит «снова»?

Я вспомнил Себастьяна.

— Скажем так, в первый раз, когда я попробовал, я взорвал руку парня изнутри, оставив от нее ничего.

Глаза старика расширились еще больше.

— Но как? Ты говоришь, его рука взорвалась? Как? — Он говорил быстро, настаивая на объяснении.

— Я смог остановить его руку, но потом потерял контроль и, кажется, вытянул из нее кровь, из-за чего она взорвалась.

Это было лучшее объяснение, которое у меня было.

— Проверь на мне. — сказал Старейшина Вирион.

— Ни за что.

— Мне нужно убедиться, правду ли ты говоришь. Если ты действительно Кровавый Девиант, это будет исторически. Твоя сила сделает тебя одним из самых страшных людей в мире.

Он все еще не мог поверить.

— Поэтому я и держал это в секрете. Если люди узнают, они будут бояться меня. — Я опустил взгляд. — Поэтому я боюсь использовать это — я не хочу никому вредить.

— Мне нужно увидеть это, прежде чем говорить что-то дальше. — Старейшина Вирион поднял руку. — Ты сказал, что можешь контролировать их руки, верно?

Я кивнул.

— Тогда не дай мне опустить руку.

Во мне не было водной маны, я не мог. Ну, если активирую первую фазу, наверное, смогу.

— Подожди. — сказал я, и он опустил руку. — Давай я объясню, как это работает.

— Хорошо.

— Когда я тренировался, любая рана, которую я получал, я наполнял водной маной, чтобы понять, как это ощущается. Когда мое ядро стало сильнее, я смог контролировать кровь внутри себя — точнее, чувствовать ее. Я понял, что если наполнить чужую кровь водной маной, я смогу ею управлять.

— Тебе нужно наполнить меня водной маной? О... — Он посмотрел на меня с пониманием. — Твоя Воля Зверя... вот почему ты выглядел странно. Она усилила твою способность чувствовать водную ману, и ты подумал, что можешь контролировать кровь без наполнения.

— Да, именно так. — Я ответил неуверенно, удивленный, что он сам догадался.

— Что ж, я знаю, ты только что научился активировать ее, но мне нужно увидеть эту силу в действии. Войди в первую фазу и испытай ее на мне.

Он хочет, чтобы я испытал кровавую магию на знаменитом короле.

— Черт возьми, нет! Что, если я тебя раню?

— Не ранишь. Давай, активируй.

Я глубоко вдохнул и приготовился. Я выпустил Волю Змея, позволив силе возрасти до прежнего уровня. Мои ощущения воды усилились, я успокоил дыхание и постарался сохранять хладнокровие.

Я собирался испытать нечто, что изменит для меня все.

— Ты готов? — спросил он.

Я кивнул, хотя считал эту идею глупой.

Он поднял руку.

— Не дай мне опустить ее. Скажи, когда начать.

Я сосредоточился на его руке, на водной мане внутри нее, на воде, текущей в его крови. Я вспомнил ощущения с Себастьяном, когда впервые использовал эту силу, и как я соединился с кровью, заставив ее слушаться.

— Начинай. — сказал я, удерживая его руку на месте, концентрируясь, чтобы не потерять контроль.

Он начал медленно опускать руку, но я удерживал ее. Я видел шок и осознание на его лице, когда он не смог двинуться дальше.

— Ты не шутил.

Моя первая фаза дала мне доступ к контролю над кровью! Я был так же удивлен, как и он — я не знал, сработает ли это. Я отпустил заклинание, боясь потерять контроль.

— Ты Кровавый Девиант. Единственный в мире.

— Похоже, что так. Воля Змея дает мне доступ к чужой крови. Я даже не знаю, на что еще способен.

Он начал ходить взад-вперед.

— Ты в порядке?

— Да, все хорошо. Я думал, твоя первая фаза слабая, но это... это не слабо.

Старейшина Вирион остановился и положил руку мне на плечо.

— Ты был прав, скрывая это, Вирион. Одна только эта сила может посеять хаос среди людей. Но ты должен научиться ее контролировать. Ты говорил, что не хочешь причинять вред, но ты не выиграешь битву, если не будешь сражаться вообще.

— Понимаю, но как я могу практиковать эту магию, никому не показывая? Я не буду экспериментировать на тебе, это точно. А в битвах я могу использовать другие виды магии.

Мой голос не звучал злым, но в нем была неуверенность.

— Не волнуйся, я что-нибудь придумаю. — Он усмехнулся. — У меня уже есть идея.

— Я же сказал, что не хочу ее осваивать. — огрызнулся я.

— Слушай, паршивец, ты не можешь просто обладать такой силой и не использовать ее.

Я отвернулся и сделал шаг прочь.

— А если мы сделаем это безопасно? Как я и сказал, у меня есть план.

Я обернулся.

— Уже? Ты только что узнал об этом пять минут назад.

— Да, уже. Ты пришел сюда, чтобы освоить Волю Зверя, верно?

— Да.

— Что ж, ты почти закончил. Вместо того чтобы возвращаться домой, как насчет остаться здесь со мной, и мы разберемся вместе? Я понимаю, что ты боишься последствий, но, Вирион, ну же. Если ты не будешь использовать это, ты потратишь столько потенциала впустую.

Я закрыл глаза, обдумывая его предложение.

— Разве ты не хочешь защитить свою семью?

— Конечно. — Я вздохнул.

— Тогда ты должен освоить это.

Он улыбнулся по-настоящему.

— Я думал, Лейвины уже не смогут меня удивить, но я жестоко ошибался.

— Ладно, дедушка. Если ты готов помочь, и твой способ безопасен — я сделаю это. Я освою силу Кровавого Девианта.

Теперь он выглядел довольным, хотя его лицо почти не изменилось.

Изучение Кровавой Магии было моей главной целью в этом мире, но я боюсь последствий. Она дает доступ ко всему, чего я хотел. Сила изменить все исходит от Кровавой Магии — она мне нужна, но я не могу ее принять.

Но придется. К сожалению, Старейшина Вирион прав.

— Вирион. — позвал он меня. — Ты не любишь убивать или причинять вред, но ответь мне: что, если тебе и твоей семье придется сражаться за выживание? Ты будешь прятаться за их спинами или встанешь и дашь отпор? Я не говорю, что можно убивать или калечить без причины, но если на кону твои близкие — ты сделаешь все, чтобы их защитить.

— Я знаю. — вздохнул я.

Мало он знает, что через три года начнется война.

Алакрийцы придут, чтобы уничтожить нас и захватить континент. Они не примут пощады. Мне нужно собраться. Боже, почему я такой тряпка? Артур будет рисковать жизнью за нас — почему я не могу?

Потому что я боюсь? Потому что неспособность убивать — мое оправдание за отказ изучать Кровавую Магию или сражаться?

— Ты можешь доверять мне, Вирион. Мы разберемся вместе, и я никому не расскажу — мое слово.

Я слабо улыбнулся. Я уже доверял ему — можно продолжить.

Решено. Я освою Кровавую Магию и защищу свою семью.

Мне нужно понять — это не моя прошлая жизнь. Я здесь почти пять лет. Рано или поздно мне придется сделать выбор: убивать, чтобы выжить.

Отказ от Кровавой Магии может стоить мне жизни и жизни моих близких. Я не могу этого допустить.

Первая фаза Змея дала мне силу, которую я жаждал.

В голове возникло имя для нее. Хм, неплохо.

Я назову ее... «Клятва Крови».

(Месяц спустя)

Последний месяц я посвятил освоению первой фазы Змея. Я ждал, когда Старейшина Вирион раскроет свой план по изучению Магии Крови. Он настаивал, чтобы я продолжал тренировать активацию Воли Змея — так я смогу лучше контролировать её перед началом экспериментов.

На прошлой неделе у меня был день рождения. Королевская семья устроила праздник — это было приятно. Король Эралит всё ещё пугает меня, но все они оказались прекрасными людьми. Тессия подарила мне чёрный плащ, сказав, что он пригодится, если мы решим пробраться в город. Я искренне оценил подарок — сидеть взаперти изо дня в день уже надоело.

Моё ядро оставалось на тёмно-жёлтой стадии, но мне срочно нужно было продвинуться дальше. Чем лучше контроль над маной — тем сильнее магия. Магия Крови станет моим спасением. Остаётся надеяться, что план Старейшины Вириона сработает. Когда он сказал, что почти закончил подготовку, в его глазах читалось возбуждение.

Сначала я сомневался, но Старейшина Вирион убедил меня. Теперь он единственный, кто знает, что я Девиант Крови, и единственный, кто поможет мне разобраться.

Сейчас я спарринговал с Тессией, отрабатывая контроль над Волей Змея. Шар ветра летел прямо в меня — я создал водяную стену. При столкновении вода брызнула мне в лицо, но атаку остановила.

"Водная Спираль" была активна, пока я формировал в воздухе атаки и направлял их на Тессию. Она уворачивалась от каждой, а затем перешла к растительной магии.

Лозы потянулись ко мне, но, чувствуя движение водной маны, я предугадывал их траекторию. Водяные лезвия сверху рассекали их на подходе — они даже не успевали преодолеть половину расстояния. Тессия атаковала ветром, но моя защита держалась. В ответ я контратаковал.

Тессия блокировала мои удары растениями — мы зашли в тупик. Ни она не могла достать меня, ни я её. Правда, она постоянно маневрировала, а я стоял на месте.

Новая лоза начала расти — я тут же срезал её водяным серпом. Я не давал ей использовать растительную магию вокруг, только вблизи себя. Сформировал водяную сферу над головой, готовясь к броску, но нас прервал Старейшина Вирион.

— Хватит. — Он подошёл, и мы рассеяли заклинания. — Сегодня хорошо поработали. Вирион, похоже, первую фазу ты освоил. Твои способности к водной магии впечатляют. Не уверен, что смог бы пробить твою защиту заклинаниями дальнего боя.

— Спасибо, дедушка. — Я улыбнулся.

— Боже, я вымоталась. — Тессия подошла ко мне. — Единственный способ прорваться — неожиданная атака или лобовое столкновение.

— Тесс, ты же не выкладывалась на полную. Уверен, если бы постаралась, прорвалась бы. — Затем повернулся к Старейшине Вириону. — На сегодня всё?

— Не совсем. Вы двое закончили, но тебя я хочу видеть позже, Вирион. Я сам тебя найду, ясно? — Это явно касалось Магии Крови, иначе зачем скрывать от Тессии?

— Ага. — Я кивнул и направился во дворец рядом с Тессией. Раз уж не победил, надо её подразнить. — Тесс, тебе нравится мой брат?

— Конечно, Вир. А что? — Она улыбнулась, переступая порог.

— Нет, я имею в виду... вы как бы... как это называется... — сделал вид, что вспоминаю, — ...пара?

Лицо Тессии залилось румянцем.

— Ч-что? Нет! С чего ты взял? Артур что-то сказал? — Её реакция была бесценна. Простой вопрос вызвал такую смущёнку. Хорошо, что наши отношения уже на этом уровне — в будущем это пригодится.

Продолжу накалять.

— Не знаю. То, как вы говорите друг о друге, наводит на мысли. — Это ведь не зло? Если Артур узнает, что я такое сказал, он взбесится. Но оно того стоит.

— Хватит шутить, Вир! — Она легонько стукнула меня по руке. — Надоело.

— Да я не шучу. Он постоянно рассказывал о тебе. — Я не сдержал смешка. — "Та прекрасная принцесса, которую я спас". Да-да, Тесс, он назвал тебя прекрасной.

Её лицо всё ещё пылало.

— Вир, прекрати! — Я расхохотался. Она понимала, что это шутка, но румянец не сходил. — Так не шутят.

— Прости, не удержался. — Я ухмыльнулся. — Слишком легко. — Затем, чтобы смягчить удар, добавил: — Серьёзно, Тесс. Брат не признается, но ты ему нравишься.

— П-правда? — Она запнулась.

Теперь я подумал — может, не стоило этого говорить? Ладно, ничего не изменится. Ведь наша встреча с ней и так уже отклонилась от изначального сюжета.

— Да. Артур не мастер в чувствах. Это его слабое место. — Она либо уже знала, либо узнает позже. Неважно.

— Артур действительно не любит делиться эмоциями. — Значит, уже знала. — Отдохни, Вир. Ты сегодня молодец.

Она проводила меня до комнаты, и мы остановились у двери.

— Спасибо, Тесс. — Я по-дурацки отсалютовал, заходя внутрь. — Увидимся.

Дверь закрылась, и я остался один.

Подошёл к огромной кровати и сел. Тело устало — можно вздремнуть, пока Старейшина Вирион не пришёл. Всё равно заняться нечем, а его планы для меня пока загадка.

Я лёг поверх покрывала — потный, не хотелось пачкать постель. Закрыл глаза и отключил мозг.

---

— Просыпайся, щенок! — в ухо рявкнул Старейшина Вирион. — Пора.

Я медленно открыл глаза. Он стоял надо мной, уставившись сверху вниз.

— Можно было и помягче. — Он отошёл, а я приподнялся. — Сколько я проспал?

— Откуда мне знать? — высокомерно бросил он.

Я тряхнул головой. — Неважно. — Встал с кровати. — Пора чему? Магии Крови?

— Да, а чему ещё? — Он смотрел с недоумением. — Идём в подземелье. Там всё подготовлено. — Он распахнул дверь, и мы вышли. — Только охрана знает о помещении, но о твоей магии — ни слова.

— Хорошо.

Мы свернули в коридор, и перед нами появились ступени вниз.

— Зачем подземелье?

— Только там можно реализовать мой план. — Серьёзно? Подземелье — единственное подходящее место?

Мы спустились, и я последовал за Старейшиной Вирионом по коридору их личной тюрьмы.

— Боже, что ты задумал, что нам нужно здесь? — Он остановился у двери. Это была не камера, просто дверь.

— Увидишь.

Он открыл её, и я замер на пороге.

— Ты что, шутишь? — пробормотал я, увидев приготовленное.

— Ни капли. — Он повернулся с самодовольной ухмылкой. — Говорил же — гениально.

Посреди комнаты стоял мана-зверь. Судя по всему, Снарлер, мана-зверь E-класса. Он был прикован к полу, обездвижен и безмолвен, будто спал.

План состоял в том, чтобы испытывать силы на мана-звере.

Это жестоко? Нет. Мана-звери — не животные. Они существа, разумные существа. Правда, E-класс означает слабость и ограниченный интеллект.

— Понял. — Я ухмыльнулся зверю. — Это сработает. — Ради высшей цели можно и потерпеть.

— Отлично. Тогда начнём.

Мы подошли, остановившись в десяти ярдах от зверя.

— Ты знаешь только, как контролировать тело? — Старейшина Вирион поднял бровь, и я кивнул. — Но больше ничего не пробовал?

— Именно.

Глаза Снарлера уставились на меня. Его пасть была связана — ни звука.

— Начнём с контроля над телом, а дальше посмотрим. — Старейшина Вирион взял устройство с кнопкой. — Когда нажму, цепи ослабнут, и зверь сможет двигаться в радиусе пяти ярдов. Мы в безопасности. Попробуй удержать его.

— Ладно.

Я ещё не пробовал обездвижить всё тело, но принцип тот же. Активировал первую фазу:

— Клятва Крови.

Связь с водной маной усилилась. В комнате её было мало, но я чувствовал кровь внутри зверя.

— Готов? — Старейшина Вирион приготовился освободить Снарлера.

Я сконцентрировался на обездвиживании, соединившись с его кровью, лишив возможности пошевелиться.

— Давай.

Он нажал кнопку.

Снарлер попытался вскочить и броситься на нас, но не смог. Теперь я контролировал его полностью.

— Получилось.

— Ты пробовал двигать его, а не просто сковывать? — Я покачал головой, сохраняя контроль. — Заставь поднять правую лапу.

Я сосредоточился на лапе Снарлера, заставив её подняться. Получилось легко — лапа взмыла вверх и замерла.

— Впечатляет. Но это левая.

Я взглянул на лапы.

— Нет, правая. О чём ты? — Я продолжал удерживать зверя. Сопротивления почти не было — контролировать просто.

— Это правая для нас, щенок. Не для зверя. — В его голосе звучала насмешка.

Я закатил глаза.

— О боже, да какая разница. — Опустил лапу зверя. — Что дальше?

Я хотел попробовать вырвать кровь, как с Себастьяном, но не знал, есть ли ещё звери.

— Ты контролируешь движения. Можешь нарушить кровоток?

Если сделаю это, просто обездвижу выбранную часть тела.

— Разве это не то же самое? — Я не отрывал взгляда от Снарлера, продолжая удерживать его.

— А если блокировать зоны вокруг ядра? Ты сможешь перекрыть поступление и выход маны. Лишить противника магии. — Похоже, он долго над этим думал — выражение лица выдавало. — Попробуй нарушить кровоток вокруг ядра Снарлера, перекрыв циркуляцию маны.

— Разве это не убьёт его?

Если остановить кровь, зверь умрёт.

— Нет, если ограничиться областью ядра. Остальное пусть течёт. — Всё равно кажется, что умрёт. — У человека останется немного маны вне ядра, но после пары заклинаний он опустошится.

— Как мы проверим это на звере? — Он вроде не способен использовать ману — я ничего не чувствовал.

— Если не умрёт — значит, сработало.

Я выдал ему "взгляд ты серьёзно?", но он продолжил:

— Просто нарушь кровоток вокруг ядра и перекрой каналы. — Он говорил, будто это просто.

— Попробую.

Я снова сосредоточился на Снарлере, сконцентрировавшись на крови вокруг его ядра. Вряд ли сработает, но ладно.

Глубоко вдохнул — и резко оборвал кровоток.

Снарлер рухнул на пол без движения.

Я отпустил Волю Змея и повернулся к Старейшине Вириону. Тот спокойно смотрел на зверя.

— Не так, как планировалось.

Я склонил голову.

— Думаешь? Я же говорил—

Снарлер поднялся.

— Как?

Старейшина Вирион снова нажал кнопку — цепи затянулись.

— Точно не по плану. — Он почесал затылок. — Непонятно.

— И мне. — Я активировал Клятву Крови и начал сканировать зверя изнутри. Первым делом проверил ядро.

Всё в порядке — кровоток восстановился.

— Как? Я же оборвал его, но сейчас всё нормально.

— Хм. — Старейшина Вирион потёр бороду. — Не знаю.

— Он рухнул после моего действия. Может, сработало? — Реакция была, и зверь явно не умер. — Это E-класс, да? — У меня была догадка.

— Да. — Я хотел продолжить, но он перебил. — А! Понял. Возможно, он рухнул, потому что этим тварям нужна мана для движения. Когда ты перекрыл её поток, он упал, а потом поднялся, когда мана вернулась.

— Я хотел сказать то же самое. — Украл мою идею. — Но доказательств нет. Ещё вариант — уровень его ядра намного ниже моего.

— Пока только догадки. Не факт, что сработает на людях или эльфах.

Я о том же. Если у противника белое ядро, его контроль над маной может оказаться сильнее моего.

— Просто продолжим. — Я впервые свободно использовал Магию Крови, и мне нравилось. Я делал это, не причиняя вреда, и всё контролировал. Видимо, освоить первую фазу перед экспериментами было правильным решением. — Ещё идеи, дедушка?

— Нет, только эта. Это новый вид магии — ограничений нет.

Что ещё можно сделать с кровью? Кроме контроля над телом и блокировки маны, ничего в голов не приходит.

Хотя... мозг. В нём же есть кровь. А если через неё подключиться к человеку?

— А что насчёт мозга? Там же есть кровь. — Я покачал головой, обдумывая.

— Это уже перебор. Разве что лишить мозг крови. — Но это уже действие.

Лишение мозга крови вызовет потерю сознания, но на сильных противников может не подействовать.

— Ладно, других идей нет. — Я отпустил Клятву Крови.

— На сегодня хватит. Мы не знаем твоих пределов. Лучше не спешить. — Старейшина Вирион махнул рукой. — Пошли чай пить, щенок.

— Ха. — Я рассмеялся. — Пошли.

(Шесть месяцев спустя)

— Пошли, Вир, пока кто-нибудь не поймал нас. — Тессия крикнула, когда я натянул капюшон на голову. Мы снова пробирались в центральную часть города. Каждый раз мы делали что-то разное. В прошлый раз мы с Тессией просто гуляли, а в этот, кажется, собирались что-то купить.

Я ускорил шаг и догнал её у главного входа. — Пошли. — сказал я ей, когда стражник открыл перед нами дверь, и мы вышли.

— И что это вы тут задумали? — У подножия лестницы стояла королева Эралит в бирюзовом королевском наряде. На её лице не было гнева, лишь любопытство. О наших вылазках знали только Тессия, стража и я, но стоило догадаться, что они доложили королю и королеве.

— Мам, мы просто идём в город. — Тессия остановилась прямо перед ней. — Ничего страшного.

Королева подошла ко мне и взяла мой капюшон. — Тебе это не нужно, Вирион. Люди видели Артура, когда он был здесь. Не знаю, почему Тессия на этом настаивала, но если тебе спокойнее в нём — пожалуйста. — Королева Эралит отпустила капюшон и улыбнулась мне. — Можете идти, я просто хотела вас проводить.

— Спасибо. — Я улыбнулся королеве, и мы с Тессией снова зашагали.

— Пока, мам. — Тессия помахала ей.

Вид Эленуара всегда был прекрасен, но он не мог сравниться с Ксайрусом. Мне нравилось просто гулять и любоваться всем вокруг. В моей прошлой жизни не было ничего подобного, так что я мог приходить сюда хоть каждый день.

— Хочу посмотреть на прилавок с ожерельями. — сказала Тессия. — Можешь подождать или пойти со мной. — Меня ожерелья не интересовали, но стоять одному мне тоже не хотелось.

— Я пойду с тобой. — Мы зашли в торговую часть Эленуара, и Тессия увидела нужный прилавок. За ним стояла пожилая эльфийка, и покупателей рядом не было. Идеальное время, чтобы подойти.

Тессия подошла к прилавку и поздоровалась. — Привет. — Она помахала и наклонилась, разглядывая ожерелья. Я специально отвернулся, чтобы эльфийка не заметила, что я человек. Королева Эралит говорила, что всё безопасно, но мне всё равно спокойнее в капюшоне.

— На те, что слева, скидка. — сказала эльфийка. — Скидка вполовину.

— О, здорово. — Тессия продолжила смотреть. Я же начал оглядываться вокруг: деревья над нами, эльфы, идущие мимо — всё это было по-настоящему завораживающе. — Мне нравится вот это. — Я повернулся к Тессии, которая взяла зелёное ожерелье. Я даже не разглядел узор.

Тессия отдала эльфийке деньги, и мы пошли дальше. — Хорошего дня вам! — Она помахала нам вслед.

— Она была милой. — Тессия помахала в ответ, а я продолжил идти. — Тебе нравится, что я выбрала? — Она снова показала мне ожерелье, теперь прямо перед лицом. Простой зелёный камень — неужели девушкам правда нравится такое носить?

— Выглядит скучно. — пошутил я.

— Оно не скучное, оно символизирует кое-что. — Она сделала серьёзное лицо.

— И что символизирует зелёный камень? Быть эльфом? — Я продолжил шутить. К счастью, рядом никого не было, и я мог говорить свободно.

— Нет, природу. — Тьфу, то есть быть эльфом.

— О, как прекрасно. — сказал я саркастически, пока мы шли дальше.

— Если увидишь что-то, что тебе понравится — скажи, у меня есть деньги на нас. — предложила Тессия, но я не собирался тратить деньги королевской семьи, даже если им принадлежало почти всё.

— Ладно, спасибо. — Я улыбнулся, проходя мимо семьи эльфов, смеявшихся вместе. Интересно, чем сейчас занята моя семья? Лучше не думать об этом. Мои тренировки в Воле Змея и Магии Крови идут отлично.

— Тебе стоит купить что-то для сестры. — вдруг сказала Тессия. — Уверена, она будет рада подарку, когда ты вернёшься.

Элли точно разозлится, если я не привезу ей ничего. — Неплохая идея, но я не знаю, что ей здесь может понравиться.

Тессия достала ожерелье и протянула его мне. — Думаю, Элли понравится это, так что можешь отдать его ей.

— Но ты только что его купила, Тесс. — Я держал ожерелье в руке. — Как-то неудобно.

— Всё в порядке, Вир. — Она улыбалась. — У меня и так куча ожерелий, одно меньше — не проблема.

— Ты уверена?

— Да, просто возьми.

Мы ещё немного погуляли, пока я не заметил знакомое лицо в толпе эльфов. — Фейфей. — сказал я вслух, и он обернулся.

— Ха-ха. — Он подошёл к нам, оставив остальных. — Младший брат моего соперника, рад снова тебя видеть.

— Взаимно, Фейфей. — Похоже, его не смущало прозвище.

— Эй, разве ты не тот парень, которого Артур побил? — Тессия указала на него.

— Вижу, вы меня запомнили, принцесса. — Он поклонился. — Видимо, я произвёл впечатление.

— Я бы не стал этого говорить. — вставил я, пока Тессия не ответила. — Мы с Фейфейем познакомились в карете по пути сюда из Ксайруса.

— А, поэтому ты уже его знаешь.

— Мне пора, но было приятно снова увидеть вас, принцесса. И тебя, Вирион, младший брат моего величайшего соперника. — Он улыбнулся и убежал к друзьям. Странный тип.

— Он постоянно вызывал Артура на дуэли, а тот побеждал, даже не стараясь. — Тессия рассмеялась, вспоминая Артура.

— Знаю, он рассказывал мне об этом в карете.

— Понятно. Пойдём дальше. — Мы снова зашагали. — Не могу поверить, что Артур в его возрасте уже стал искателем приключений.

— Серьёзно? Ты не веришь, что именно он стал искателем?

— Ну… — Она замялась. — Ладно, ты прав. Просто надеюсь, что у него всё хорошо и он в безопасности.

— Боже, да признайся уже в любви. — Я отстранился, ожидая удара в плечо, и засмеялся.

— Хватит шутить на эту тему. — Её лицо покраснело, как всегда, когда я заводил разговор об Артуре в таком ключе. Но в этот раз она не попыталась ударить меня, так что я выпрямился.

— Это просто слишком легко. — Я продолжал смеяться. — Но ладно, прекращаю, клянусь.

— Лучше бы, а то я расскажу Артуру. — Я мгновенно перестал смеяться. — Вот так-то лучше.

Я просто шутил, но пытался ускорить их сближение, ведь мы не знаем, что изменится. Агрона всё ещё может заполучить Сесилию — мы не знаем, смогу ли я это предотвратить.

— Не надо было втягивать Артура. — сказал я уже серьёзно.

— Ты сам начал, когда заговорил. — Мы оба рассмеялись.

Хотел бы я, чтобы такие моменты длились вечно, но я прекрасно знал, что это невозможно.

— Ладно, всё, прости. — извинился я перед Тессией.

Алакрия шла за Тессией и за весь континент. Мне пора было начинать планировать. Я откладывал это до сих пор, но теперь пришло время решить, что именно я изменю. Во-первых, мой отец не погибнет у Стены — он выживет. Я ещё не знаю как, но так и будет.

Одно меня огорчало: я никогда не смогу пойти в академию. Мне просто хотелось этого. Наверное, я мог бы поступить, если бы попросил Артура поговорить с директором. Но, как и он, я не хотел быть на четыре-пять лет младше остальных студентов. Я бы просто прилип к Артуру, а этого мне не хотелось.

Мы погуляли ещё немного, затем решили закончить и вернулись во дворец. Это была приятная вылазка — мне всегда нравилось такое времяпрепровождение, оно снимало весь накопившийся стресс.

(Шесть месяцев спустя)

Я прожил в Эленуаре уже около полутора лет, и теперь мне шесть лет. Моё ядро маны снова прогрессировал до стадии твёрдого жёлтого — мне нужно достичь серебра до начала войны. Я тренировался в два раза усерднее, но не забывал и о том, чтобы проводить время с удовольствием, пока есть возможность. Мы с Тессией действительно сблизились, и она стала моим первым другом вне семьи, если не считать Лилию.

Я освоил «Волю Змея» и теперь мог использовать обе фазы, так как для контроля над кровью других людей мне нужно было активировать «Клятву Крови». Во время тренировок я почти не выключал её. Вторая фаза далась мне нелегко, но с помощью старейшины Вириона и Тессии я наконец овладел ею.

Мы со старейшиной Вирионом продолжали экспериментировать с моей кровяной магией. На данный момент мы выяснили, что я могу контролировать всё, что содержит кровь, нарушать поток маны, вытягивать кровь из тел, и последнее, самое недавнее открытие — лечить других с помощью своей магии. Это могло стать огромным преимуществом, ведь я смогу исцелять себя и союзников в бою.

Сейчас я шёл к тренировочной площадке вместе со старейшиной Вирионом — Тессия уже ждала нас там.

— Думаю, сегодня тот самый день. — Он нарушил молчание, и я повернулся к нему.

— Ты уже достаточно силён, чтобы использовать свои способности Кровавого Девианта на других.

Он был прав — теперь я контролировал свою силу. Год тренировок и Воля Змея очень помогли.

— Ладно, но ты действительно считаешь, что тестировать это на Тессии или на тебе — хорошая идея? Я бы лучше отправился в подземелье или что-то в этом роде. — На первом этапе подземелья я наверняка смогу выжить — там не должно быть слишком сложно.

— Нет, всё будет в порядке. — Старейшина Вирион говорил спокойно. — Ты тренировался не просто так, и теперь время проверить, окупилось ли это. Единственное, чего я бы не делал — это нарушение потока маны. Мы не знаем наверняка, как это повлияет на ядро.

— Я и не собирался. — Я не стал бы проверять это на Тессии. Возможно, это сработало бы на звере, но с людьми всё может быть иначе.

— Сегодня я ограничусь только контролем крови, если ты настаиваешь на тесте.

— Договорились. — Мы свернули в последний коридор, ведущий к тренировочной площадке.

— А как насчёт Тессии? Я не хочу, чтобы она узнала о моей магии. — Если я использую что-то подобное при ней, она сразу заподозрит неладное.

— Думаю, пора ей узнать, но только ей. — Старейшина Вирион всегда был невозмутим, его уверенность была непоколебимой.

Я покачал головой.

— Дедушка, я не хочу её посвящать.

— Тогда не объясняй. — Мы вышли на площадку. — Просто скажи, что это часть твоей Воли Зверя. Не обязательно рассказывать, как именно ты это делаешь.

— Сойдёт.

Тессия сидела на камне и ждала нас.

— Наконец-то вы пришли. — Она встала и подошла. — Чем займёмся сегодня, дедушка? Будем спарринговаться?

— Да, но против меня. — Конечно, он хочет, чтобы я испытал силу на нём. — Вы двое против меня, любые приёмы разрешены.

— Можно мне использовать меч? — спросил я. Обычно мне разрешали брать его только в особых тренировках.

— Нет. — Он достал меч и направил его на нас. — Тессия, атакуй меня в лоб. Вирион, оставайся сзади и поддерживай её.

Я уже потянулся за мечом, но остановился, услышав его слова.

— Разве мне не стоит взять меч? — Он явно хотел, чтобы я использовал Магию Крови.

— Он тебе не нужен. — Он повернулся к Тессии. — А тебе — да.

У её пояса материализовался меч, и она обнажила его.

— Мы справимся, Вир. Прикрывай меня, а я его одолею. — Она улыбнулась мне, готовясь к атаке. Я активировал «Клятву Крови» и приготовился защищать её.

Поскольку старейшина Вирион был магом серебряного ядра, вряд ли я смогу контролировать всё его тело. Поэтому я сосредоточусь только на конечностях, замораживая их в ключевые моменты. Нарушать его поток маны я не стану — как мы и договорились, это плохая идея.

Старейшина Вирион исчез перед нами и мгновенно появился за моей спиной. Благодаря Магии Крови я почувствовал, как меч заносится над моей головой. Я резко упал на землю, а Тессия перепрыгнула через меня, атакуя старейшину.

— Какого чёрта?! — закричал я, пока они обменивались ударами. — Если бы ты сказал, что сразу пойдёшь на меня, я бы достал меч!

— В бою не всегда будет меч под рукой. Что ты будешь делать, если уронишь его? — Старейшина парировал атаки Тессии с лёгкостью. Её магия растений пока была слишком слаба — ей не хватало силы Хранителя Древнего Леса.

Когда старейшина поднял меч для блока, я остановил его руку. Тессия провела удар, но он мгновенно отпрыгнул всем телом и подмигнул мне, прежде чем исчезнуть и появиться прямо передо мной.

Я сконцентрировал огонь в кулаке и нанёс удар, одновременно блокируя его вооружённую руку. Лоза Тессии опутала его ногу, и когда я почти достал до его живота, он поднял колено. Я использовал ветер, чтобы перелететь через него, избегая удара. Мне не хотелось сегодня получать в живот.

Тессия продолжала атаковать, запуская лозы и размахивая мечом, но старейшина был слишком быстр. Я не успевал следить за его движениями глазами, но чувствовал их через кровь.

Я использовал «Водную Спираль», чтобы защититься, и когда старейшина занёс меч, я заблокировал его руки над головой. Тессия ударила его лозой в живот, отбросив назад, но не сбив с ног. Она продолжала натиск, а я сковывал его движения. Но нам всё равно не удавалось нанести серьёзный удар.

Мне нужно было активнее включиться в бой. Я шагнул вперёд и выпустил огненный шар в старейшину сбоку. Он отбил его ветром, одновременно парируя мечом атаку Тессии. Тогда я выпустил лезвия ветра с двух сторон, чтобы они ударили в него одновременно.

Но он снова исчез и появился передо мной, а мои лезвия пролетели мимо. Тессия была далеко. Старейшина направил меч мне в грудь, но «Водная Спираль» остановил удар. Я усилил кулак маной и огнём и нанёс ответный удар.

Ухмыльнувшись, старейшина активировал вторую фазу своей Воли и исчез. Тессия встала рядом со мной, озираясь.

— Стой здесь. — Я расширил «Водную Спираль», окружив нас обоих. Старейшина прятался и ждал момента для атаки — с его пантерьей ловкостью он мог напасть бесшумно.

Через кровь я почувствовал его вдалеке.

— Что будем делать? — Тессия вертелась на месте, ожидая его появления.

— Ничего. — Я указал в его сторону. — Он там. Пусть атакует первым.

В следующее мгновение он появился перед барьером, и я выстрелил в него водой. Он увернулся от каждой струи и прорвался внутрь. Тессия встретила его ударом меча. Теперь старейшина был во второй фазе Пантеры — без меча, но с когтями.

Пора сковать его ноги. Я взял под контроль кровь в его конечностях, дав Тессии преимущество. Когда они схлестнулись, я отпустил «Водную Спираль» и рванул вперёд.

Усилив ноги маной и направив себя ветром, я оказался рядом со старейшиной.

— Ты говорил держаться сзади, но никогда не знаешь, когда поддержка выйдет на передовую. — Я ехидно ухмыльнулся, вспоминая его слова о мече. Я ударил сгустком огня в его лицо, а Тессия направила меч в рёбра.

Даже в своей второй фазе он не мог сопротивляться моей кровяной магии. Ветер взорвался вокруг него, отбрасывая нас обоих. Я приземлился на ноги и выпустил огненный шар, но атака не достигла цели — я потерял концентрацию, и он освободился.

Он уже был передо мной. Его коготь остановился в сантиметре от моего лица — я успел схватить его руку.

— Близко. — Я усмехнулся и выстрелил ледяной иглой в грудь, но он разбил её вторым когтем.

Тессия запустила в него лозу, но он разрубил её в прыжке. Я выпустил ещё одну иглу в спину, но он просто шагнул в сторону.

— Хватит! — Старейшина Вирион крикнул и отключил Дар Пантеры. Тессия замерла. Я тоже отпустил «Волю Змея».

— Отлично сработано. — Он подмигнул мне (видимо, из-за магии крови). — Давайте передохнём.

Мы сели на камни.

— Вир, ты был великолепен! Не понимаю, как ты уворачивался от его атак. — восхитилась Тессия.

— Старейшина Вирион просто слишком медленный. — пошутил я. — Ты тоже сражалась здорово. Ты действительно прогрессируешь с мечом.

— Спасибо, но до Артура и тебя мне далеко. — Это правда: в наших спаррингах я обычно побеждал.

— До Артура и мне далеко, так что нам обоим есть куда расти. — Я улыбнулся. — Ты готова к академии? Ты будешь сильнейшей там после Артура.

— Мне ещё учиться и учиться. — вздохнула Тессия. — Нужно догнать Артура.

— Я тоже этого хочу. — честно признался я. В магии я уже настигал его: моё ядро было сильнее, но его техники превосходили мои. Однако теперь, с возможностью контролировать кровь других, всё изменилось.

— Вирион, ты определённо сможешь. — Старейшина повернулся ко мне. — Ты будешь становиться только сильнее. — Затем он посмотрел на Тессию. — И ты тоже. Просто нужно время.

— Спасибо, дедушка. — Она улыбнулась.

— А теперь сразитесь друг с другом. Вир — без меча. — Я открыл рот, чтобы возразить, но он продолжил. — Тессия, используй меч, но только усиление маной.

Мы встали и разошлись. Спорить было бесполезно.

Я окружил верхнюю часть тела огнём. Тессия приняла боевую стойку и бросилась на меня. Я активировал «Клятву Крови».

Когда её меч занёсся для удара, я взял под контроль её руки и заставил выронить оружие. Её глаза расширились от шока. Я поднёс горящий кулак к её груди, но остановился в последний момент.

— Почему ты уронила меч? — спросил я, уже зная ответ. Я отпустил «Волю Змея».

Она всё ещё выглядела ошарашенной.

— Я… не знаю. — Она подняла меч. Старейшина подошёл и подмигнул мне. — Он просто выскользнул.

— Думаю, на сегодня хватит. — сказал старейшина.

— Согласен.

— Тессия, иди приведи себя в порядок, а я поговорю с Вирионом. — Он посмотрел на меня.

— Хорошо, увидимся позже. — Она улыбнулась и ушла.

— Похоже, ты неплохо использовал магию крови. — Его взгляд стал серьёзным. — Теперь ты можешь применять её в бою. То, что ты сделал с Тессией — отличный пример. Видимо, мой метод тренировки сработал.

— Думаю, да. Спасибо. — Я улыбнулся, но его выражение не изменилось.

— Ты всё ещё боишься этой силы?

— Конечно. — ответил я без колебаний. — Было бы глупо не бояться.

— И правильно. Эта сила опасна. — Его взгляд будто проникал в душу. — Именно поэтому я хотел, чтобы ты научился контролировать её, а не отвергал. Теперь, когда ты управляешь ею, тебе не нужно так сильно бояться того, что ты можешь сделать.

— Ещё раз спасибо, что сохранили это в тайне. — Он всё ещё был единственным, кто знал.

— Не за что. Но рано или поздно придётся раскрыть её всем. — Я знал, что когда начнётся война, мне придётся это сделать, поэтому ждал.

— Знаю. Я просто жду подходящего момента.

— Ладно. — Он замолчал и направился во дворец. Я последовал за ним. — Похоже, ты можешь отслеживать людей через их кровь.

— Да. Как только я запомнил ощущение твоей крови, я мог следить за тобой. — Хотя угнаться за ним я всё равно не мог.

— Это может пригодиться. — Он задумался. — Всё ещё не могу поверить, что ты Кровавый Девиант.

— Кровавый Девиант? — раздался недоуменный голос Тессии из-за угла. Мои глаза расширились, а старейшина Вирион замер. — Я правильно расслышала?

Я повернулся к нему — он произнёс это вслух в коридоре, где нас могли подслушать.

— Нет, о чём ты?

— Я слышала! Ты сказал, что Вир — Кровавый Девиант. — Тессия указала на меня. — Не ври.

— Тесс, Кровавых Девиантов даже не существует. — попытался я солгать.

— Ты лжёшь, я вижу. — Она подошла ближе. — Я никому не расскажу, если это секрет, но скажи правду.

Я вздохнул.

— Ладно. Старейшина Вирион, спасибо, что выболтал это в коридоре. — Я закатил глаза. — Да, Тесс, я Кровавый Девиант. Но, пожалуйста, пока держи это при себе.

— Прости. — Старейшина выглядел искренне виноватым.

— Это потрясающе! — воскликнула Тессия. — Ты использовал это на мне сегодня? Поэтому я уронила меч? — Я кивнул. — Вот оно что! Я не думала, что он просто выпал.

— Да, я взял под контроль твои руки. Прости, что скрывал.

— Всё в порядке, я понимаю. — Она была в восторге.

— Я пойду. — Старейшина быстро удалился, понимая, что раскрыл мой секрет.

— Что ещё ты можешь? — Тессия засыпала меня вопросами, пока мы шли по коридору.

— Отслеживать и нарушать ману. — Теперь скрывать было нечего.

— Нарушать ману?

— Я нахожу кровь вокруг ядра и блокирую поток маны, лишая противника возможности использовать заклинания.

— Как это вообще возможно? — Её удивление было понятным.

— Не знаю. Но это работает. — Я остановился у столовой. — Если хочешь, я расскажу подробнее за едой.

— Давай.

После приятного ужина и разговора Тессия знала всё. Было приятно открыться ей, но остальных я пока посвящать не хотел. Я сказал ей, что даже Артур и моя семья не в курсе, и попросил сохранить тайну.

— Не могу поверить, что ты контролируешь кровь людей. — сказала она, выходя из столовой. Я огляделся, проверяя, нет ли поблизости слуг.

— Потише, Тесс. — Я рассмеялся. — Хорошо, что рядом нет стражников или горничных.

— Ой, забылась. — Она засмеялась. — Просто это так впечатляет!

— Знаю. Но не кричи об этом на весь дворец.

— Думаю, нам стоит запретить это в тренировках, иначе ты всегда будешь побеждать.

— Это нечестно! Я имею право использовать любую магию.

Мы смеялись, пока не подошли к развилке коридоров.

— Мне нужно к матери. Увидимся позже?

— Конечно. — Я улыбнулся, и мы разошлись.

По пути в комнату я задумался о грядущем нападении на Ксайрус. Тессию жестоко изобьют, многие погибнут. Должен ли я вмешаться? Нет. Именно так все узнают, что Алакрия — не друг.

Я ничего не сделаю. Даже если бы захотел — вряд ли смог бы помочь. Масштаб той атаки… Я не спасу всех. Там будет даже Слуга, а мне пока не одолеть его.

Это произойдёт через два с половиной года, перед тринадцатилетием Артура и моим девятилетием. Тогда начнётся война и всё остальное. Я бы хотел провести время с семьёй до этого.

(Год спустя)

Сегодня я уезжал; моё обучение подошло к концу. Прошло уже два с половиной года с тех пор, как я покинул семью, и теперь мне семь. Война приближалась всё ближе и ближе, я пытался подготовиться, но как я мог? Я не знаю, что такое война, никогда не видел её вживую, а читать о ней — совсем другое дело.

Я всё ещё находился на стадии твёрдого жёлтого ядра, но моя магия относила меня к талантам с белым ядром. Особенно магия крови, потому что я был единственным, у кого она была. Я буквально мог лишить кого-то способности использовать магию, и это не говоря уже о том, что я овладел «Волей Змея». Одного этого было достаточно, чтобы дать мне невероятную силу.

— Пойдём, Вир, нам пора. — Тессия сказала из кареты, которая везла нас в Ксайрус. Тессия начинала своё ученичество у Директора Гудски за год до того, как Артур должен был поступить в академию.

Я стоял перед Королём, Королевой и Старейшиной Вирионом и поклонился им.

— Ещё раз спасибо за то, что принимали меня всё это время. Я искренне благодарен за всё, что вы сделали для меня за последние два года. И, дедушка, я в долгу перед тобой за все тренировки. — Я улыбнулся им.

— Да уж, должок есть, сорванец. — Старейшина Вирион сказал с самодовольной ухмылкой.

Затем я повернулся к Тессии, которая торопилась уехать.

— Тебе правда стоит попрощаться.

— Я уже попрощалась. — крикнула Тессия.

— Для нас было честью принять ещё одного Лейвина. Ты всегда будешь желанным гостем здесь, Вир. — Король на самом деле улыбнулся мне, что я видел нечасто.

— Мы желаем только самого лучшего тебе и твоей семье. — Королева прошла мимо меня, погладила по голове, а затем подошла к Тессии и обняла её. Королева была добра ко мне всё время, что я здесь провёл. — Я буду скучать по тебе, Тессия.

— Я тоже, мама, но нам пора. — воскликнула Тессия и залезла в карету. — Поехали, Вир.

— Могу я спросить тебя кое-что, Вир? — сказал Король Эралит, и я кивнул — не мог же я отказать. — Не мог бы ты попросить Артура присмотреть за ней, пока она в Ксайрусе?

— Конечно. — Я улыбнулся. — Уверен, Артур не позволит, чтобы с ней что-то случилось, даже если бы его никто не просил.

Они рассмеялись.

— Приятно слышать. — сказал Король, когда я развернулся и залез в карету к Тессии. — Будьте осторожны.

— Будем! — Тессия помахала им. — Я так взволнована! — Она вела себя соответственно; мне даже не нужно было, чтобы она говорила об этом. — Мы едем в Ксайрус!

— Да, для тебя это, наверное, очень волнительно, а я больше рад увидеть свою семью. — Я замолчал, когда карета тронулась. — Ты пойдёшь со мной к Артуру?

— Нет, я подожду, пока увижу его в академии. — Теперь она смотрела в окно кареты. — Ты знаешь, почему мы сначала едем в академию?

— Чтобы высадить тебя? — сказал я вопросительно.

Она покачала головой.

— Дедушка поговорил с Директором Гудски и хотел, чтобы она встретилась с тобой. — Это шутка, да? О боже. — Думаю, он хочет, чтобы она приняла тебя в академию.

— О, можно я откажусь? — Тессия сделала странное лицо. — Я бы предпочёл подождать, пока стану старше.

— Это как раз на тот случай, когда ты станешь старше, думаю. — Тессия теперь сомневалась в своих знаниях. — Хм, может, и нет, я не знаю. Но я знаю, что она хочет увидеть тебя сейчас.

Алакрийский шпион, который не плохой человек, просто оказался в плохой ситуации. Я бы не хотел показывать алакрийцу, на что я способен до войны. Я мало что знаю о её связи. Что, если она передаст информацию Агроне?

— Думаешь, я мог бы пропустить это? — Она покачала головой: «нет». — Это отстой.

— Почему? Даже если это для того, чтобы ты поступил в более молодом возрасте, разве не честь учиться в Академии Ксайрус?

— Пфф, нет смысла идти. Я бы просто прилип к Артуру, потому что не смог бы завести друзей. — Я упёрся подбородком в окно, глядя наружу. — Я буду на четыре года младше всех, это просто странно.

— Ты бы не прилип ко мне? — Тессия сказала серьёзно. — Я бы позаботилась, чтобы все относились к тебе с уважением.

— Спасибо за предложение, но я вынужден отказаться. — Я рассмеялся, подняв голову. — Не думаю, что смогу прилипнуть к кому-то, честно говоря. Я бы просто сидел в своей комнате один. — Я не хотел никому мешать.

— Да ладно тебе, Вир. Ты мог бы ходить за мной или Артуром, и нам было бы всё равно. Ты как мой младший брат. — Насколько это правда? — Я усмехнулся про себя. Так и будет, если Артур и она будут вместе.

— Ха-ха, я всё равно не хочу.

— Ты пойдёшь, если тебя примут, это окончательно. — резко сказала Тессия.

— Что? Ты что, моя мать? — пошутил я. — Я решу позже, если меня примут.

Академия Ксайрус могла бы многому меня научить, но не настолько за один год. Я не узнаю ничего, чего бы уже не знал. Я мог бы познакомиться с новыми людьми, они будут старше, но уверен, что моя зрелость позволит мне завести друзей.

— Нет, но если ты откажешься, потому что боишься заводить друзей, я на тебя обижусь. — Тессия смотрела на меня серьёзно, она что, действительно не шутит? — Уверена, Артур тоже разозлится, если узнает, на что ты способен.

— Тесс, Артур был в таком же положении, как и я, и решил подождать до двенадцати. — Теперь он хотел стать искателем приключений, так что это немного другое. Вообще, если подумать, я мог бы стать искателем приключений на год, пока Артур будет в академии. — Может, я хочу стать искателем приключений.

— Не будь глупым, ты идёшь в академию. — Будто она отдавала приказ. — Если ты мне доверяешь, ты пойдёшь.

Не знаю, мысль стать искателем приключений на год звучит неплохо. Я получу опыт перед войной в подземельях и буду тренироваться.

— Посмотрим. — сказал я ей.

Через некоторое время мы прошли через портал и оказались в городе Ксайрус, всё было точно так, как я помнил.

— Боже мой, это место потрясающее! — Тессия буквально высунула голову из кареты. — Оно так отличается от Эленуара. — Да, вместо домов на деревьях здесь настоящие дома.

Я рассмеялся.

— Я забыл, что ты здесь впервые.

— Да, это чудо. — Она продолжала смотреть, высунув голову из кареты.

— Тесс, пожалуйста, держи тело внутри кареты. — сказал я. — И разве ты не должна вести себя немного больше как принцесса?

Она вернулась в карету.

— Слушай, я здесь как ученица, а не принцесса. Я могу делать что хочу.

— Ты очень ошибаешься. — Я наблюдал, как мы проезжаем мимо людей на улице. — Куда бы ты ни пошла, ты всё равно будешь считаться принцессой.

— Я знаю, просто дай мне насладиться моментом, пожалуйста. — Она надула губы. — Хватит вести себя как Артур.

— Виноват. — Я поднял руки в защитной позе. — Но ты же знаешь, что все всё равно будут относиться к тебе как к принцессе.

— Ты — нет.

Я улыбнулся и кивнул.

— Это может быть правдой, но на то есть причина. — Я всё равно считаю её принцессой, просто веду себя с ней как обычно.

— Я скажу им не делать этого, как и Артуру с тобой. — Я зевнул, пока она говорила. — Не засыпай, тебе нужно быть готовым к Директору Гудски.

— Я не засыпаю, и мне не нужно готовиться к ней. Мне всё равно, примут меня или нет. — сказал я, положив голову на руку. — И мы оба знаем, что я могу сразиться с любым студентом.

— Да, но это директор, Вир. — Она понизила голос. — Твоя магия крови на неё не подействует так же сильно.

— Ну и что? — Я пожал плечами. — У меня есть другие навыки в рукаве.

— Возможно, но не такие сильные, как магия крови. — Она была отчасти права.

— Нет, но у меня есть навыки, которые делают мою магию крови сильнее. — сказал я, и она поняла, что я имею в виду. — Но я не собираюсь заходить так далеко. — Алакрийский шпион не увидит мою вторую фазу и, возможно, даже мою магию крови. Зачем рисковать?

— Если ты хотя бы немного постараешься, я буду счастлива. — Боже, она вела себя как старшая сестра.

— Спасибо, мне очень нужно было твоё одобрение. — сказал я саркастически, улыбаясь ей.

О чёрт, я только что вспомнил, что Элайджа, скорее всего, уже дома. Честно говоря, я мог бы разбудить Нико, лишив его мозг крови, но я не знаю, что произойдёт. Было бы забавно увидеть взаимодействие между Артуром и Нико.

Примерно через двадцать минут мы прибыли в школу, она была довольно роскошной. Здания имели прекрасный дизайн, и я заметил, что перед одним из них стоит Директор.

— Я вижу Директора. — сказал я, и Тессия выглянула в окно, в которое я смотрел.

— Это место восхитительно, посмотри на всех студентов. — Мы с Тессией разглядывали студентов, пока проезжали мимо них.

— Я забыл, что учебный год уже начался. — сказал я.

— Да, поэтому я хотела приехать как можно скорее. — сказала Тессия, когда карета остановилась, и охранник открыл дверь.

Будучи джентльменом, я вышел первым и протянул руку Тессии.

— Прошу, моя леди. — Я рассмеялся, когда она взяла мою руку.

— Спасибо, Вир. — Она тоже засмеялась.

— Рада наконец встретить внучку Вириона. — раздался голос позади меня, и я забыл, что там была Директор Гудски. Я быстро обернулся. — А ты, должно быть, Вирион Лейвин, брат Артура Лейвина.

— Рада познакомиться, мэм. — Тессия поклонилась ей.

Я не собирался кланяться алакрийцу.

— Для меня честь, что вы знаете, кто я, Директор Гудски.

— Моя новая ученица и ученик Вириона, я слышала много хорошего о вас обоих. — Она повернулась и помахала нам следовать за ней. — Принцесса Тессия, ты будешь учиться у меня год, прежде чем поступить в академию, но мне нужно увидеть твои навыки, Вирион. Мне мало что о тебе рассказали, только что ты похож на своего брата. Так что, прежде чем я смогу принять тебя, мне нужно убедиться, что ты достаточно хорош.

— Спасибо, мэм. — Тессия улыбнулась, получив комплимент.

— Это нормально. — сказал я равнодушно, не желая здесь находиться. Мы последовали за ней в здание и оказались на тренировочном поле. — Полагаю, вы хотите, чтобы я сразился с кем-то. — С одной стороны поля были трибуны, на некоторых сидели студенты.

— Да, но не с кем-то, а со мной. — Директор Гудски повернулась и посмотрела на меня.

— Помни, что нужно постараться, Вир. — Тессия посмотрела на меня многозначительно. — И удачи. — Она поднялась на трибуны с улыбкой на лице.

Я вздохнул, стоя перед Директором, в то время как все студенты в зале смотрели на меня сверху вниз.

— Начнём? — Директор смотрела на меня с любопытством. — Если ты хоть немного похож на своего брата, я уже знаю, что ты пройдёшь, но силы Артура уникальны, так что мне интересно, почему Вирион так высоко о тебе отзывался.

Я услышал, как студенты в зале начали переговариваться.

— Это просто ребёнок.

— Наверное, из знатной семьи.

— Его папа и мама устроили его сюда.

— Давайте посмотрим, как он проиграет Директору.

Меня не особо волновало, что они говорили, но их присутствие раздражало — они были здесь, чтобы увидеть мои силы.

— Давайте просто покончим с этим. — Я закатал рукава. — Полагаю, я не могу использовать оружие?

— Нет, можешь.

— А вы будете?

— Нет.

— Тогда я тоже не буду, Директор. — Я активировал «Клятву Крови».

— Хорошо, покажи мне, на что ты способен. — Я усилил своё тело манной и бросился на неё, используя ветер для ускорения.

Вокруг директора сформировался ветряной барьер, когда я приблизился, и я остановился. Я поднял руку и создал водяные стрелы в воздухе, около двадцати штук. Затем я покрыл своё тело красным пламенем и приготовился к атаке.

Именно тогда я увидел, как Директор Гудски беззвучно произнесла: «Три-елементаль». Её глаза расширились, а я улыбнулся. Я послал стрелы в неё и одновременно бросился вперёд.

Я сосредоточился на её коленях и использовал магию крови, чтобы заставить её упасть. Я увидел замешательство в её глазах, когда она падала.

Её ветряной барьер защитил её от моих водяных стрел, но я прорвался и замахнулся кулаком в её лицо, когда она стояла на коленях. Она запустила в меня ещё один ветряной заклинание, и он отбросил меня назад, но я использовал свою магию ветра, чтобы удержаться на ногах.

Я отпустил заклинание магии крови на её коленях, чтобы она могла встать. Думаю, она не поняла, как я это сделал, что мне и нужно.

Создав огненный шар в правой руке, я добавил магию ветра позади него, чтобы увеличить скорость, с которой запускал его. Затем я создал сосульку в левой руке и направил обе атаки в Директора.

На её лице снова было удивление. Я знал, что её ядро сильнее моего, но я попытался ограничить всё её тело. Я создал водяные косы вокруг себя и добавил их к атаке, которой собирался ударить директора.

Её глаза снова расширились при виде того, как я использую четыре разных элемента, но она не знала о магии крови, что делало это пятью заклинаниями одновременно. Я запустил их все в неё, а затем снова заставил её упасть на колени и удерживал её. Но я не мог контролировать её руки.

Заклинания столкнулись с ветряной стеной, но директора всё равно отбросило назад. Я просто стоял и смотрел, как она приходит в себя.

Она поднялась на ноги, невредимая, но в шоке.

— Думаю, на этом можно закончить. — сказал я.

Все на трибунах молчали, а затем заговорила Директор Гудски.

— Ты три-елементаль и девиант в магии льда! — сказала она удивлённо. — Я не знаю, как ты это сделал, но я потеряла контроль над своими ногами. Ты точно такой же, как твой брат; ты прошёл с блеском.

— Спасибо, Директор. — сказал я с безразличной улыбкой.

Она улыбнулась, подойдя ближе, вот оно.

— Последний тест. — Я быстро использовал магию крови на себе, лишив себя слуха. «---- --------». — Она что-то произнесла беззвучно, когда вокруг нас сформировался барьер — предположительно, её магия звука.

Я стоял, безучастно глядя на неё с безразличным лицом. Я сделал вид, что зеваю, и заклинание исчезло.

Я вернул кровь в уши, чтобы снова слышать.

— Я не понимаю. — сказала она. — Ни один ученик никогда просто так не стоял.

— Помните, мы, Лейвины, не обычные ученики. — Я повернулся к Тессии, которая подходила ко мне.

— Он с Принцессой?

— Вы видели, как он почти победил Директора?

— Кто, чёрт возьми, этот ребёнок?

Люди снова начали переговариваться.

— Ты был великолепен, Вир. — Тессия встала рядом со мной. — Разве он не потрясающий?

— Действительно потрясающий. — Директор Гудски начала меня разглядывать. — Ты собираешься поступить в следующем году, когда придёт твой брат?

— Я ещё не решил, могу ли я дать вам ответ позже?

— Вир! — Тессия ударила меня по спине. — Ты должен.

— Она права, ты потратишь свои таланты впустую, если будешь ждать. — А если я хочу стать искателем приключений?

— Я понимаю, но не могли бы вы дать мне немного времени. — Я сделал паузу. — Я хотел бы поговорить с семьёй, я буду на четыре года младше всех. Думаю, это была одна из причин Артура, почему он не поступил в академию раньше.

— Хорошо. — Директор отвернулась. — Тессия, твои тренировки начнутся завтра, а ты, Вирион, можешь идти домой, чтобы обдумать моё предложение. Надеюсь увидеть тебя снова.

— Спасибо, Директор. — Я развернулся и направился обратно к карете.

— Подожди. — Тессия пошла со мной. — Ты действительно попал в неё заклинанием, её отбросило. Это было потрясающе, она даже не задела тебя.

— Она не использовала атакующие заклинания, так что она не особо старалась. — честно сказал я. Мы вышли на улицу, и я повернулся к ней. — Ты уверена, что не хочешь пойти со мной к Артуру?

— Нет, я подожду. — Она улыбнулась. — Но подойди сюда, я буду скучать. — Она подошла и обняла меня. — Я должна увидеть тебя в следующем году.

— Посмотрим.

---

Наконец-то я дома. Я вышел из кареты и подошёл к двери. Открыв её, я увидел два знакомых лица. Они смотрели на меня в шоке — они не знали, что я вернусь домой сегодня.

— Привет, мама. Привет, старшая сестра. — Я улыбнулся, стоя на пороге.

— Мой мальчик! — Мама бросилась ко мне и обняла. — О, ты теперь дома насовсем?

— Да, мама. — Я уткнулся лицом в её плечо, чувствуя, как её слёзы радости падают мне на спину. — Не надо плакать.

— Я просто счастлива, что ты дома. — Она отпустила меня, и я повернулся к Элли, которая была на пару дюймов ниже меня.

— Обними свою старшую сестру. — Элли раскрыла объятия, и я подошёл, обняв её.

— Теперь ты больше похожа на младшую сестру — такая маленькая. — Я рассмеялся, и она оттолкнула меня. — Я просто шучу.

— Пойдём к старшему брату и папе. — Элли схватила меня за руку и потащила наверх в гостиную. Я обернулся к маме, которая смотрела на нас с широкой улыбкой. Близнецы Лейвины снова вместе. Мы зашли в комнату, и Элли крикнула: — Младший брат вернулся!

Все мгновенно повернулись ко мне и вскочили.

— Сынок. — Мой отец подбежал и поднял меня с земли. — Ты вернулся.

— Привет, пап. — Я улыбнулся, когда он поставил меня обратно. Я заметил ещё четыре лица в комнате — я знал, что он будет здесь: Артур, тётя Табита, дядя Винсент и Элайджа.

Я подошёл и обнял Артура.

— Как прошло твоё время в качестве искателя приключений?

— Хорошо, а как твоё время в Эленуаре? — спросил он, когда я отстранился.

— Было весело, я много общался с Тесс. — Я подмигнул ему. — Попытался вас свести.

Лицо моего брата сделало то, что я не думал возможно — он покраснел.

— Вир, что ты натворил?

— Ничего. — Я рассмеялся. — Дядя Винсент, тётя Табита. — Я подошёл и обнял их, пока все расселись по комнате.

— Рада видеть тебя, Вир. — Тётя Табита потрепала меня по голове.

— Какую новую историю принёс домой один из твоих сыновей на этот раз, Рей? — Дядя Винсент рассмеялся.

Я повернулся к Элайдже.

— Привет. — Я протянул руку. — Приятно познакомиться, я Вир.

Он быстро встал с дивана и пожал мою руку.

— Вир, приятно познакомиться, меня зовут Элайджа. — Я фальшиво улыбнулся и повернулся обратно к брату.

— Какого цвета твоё ядро? — спросил я его.

— Светло-оранжевое, а что? — Он наклонил голову. Я заметил, что Сильвии не было в комнате — может, она спала.

— Чёрт, тебе нужно догнать меня. У меня твёрдое жёлтое. — Все замолчали, кроме дяди Винсента, который выплюнул то, что пил. — Ещё я должен упомянуть, что сегодня днём я поступил в Академию Ксайрус, сразившись с Директором Гудски.

Никто не проронил ни слова, все просто смотрели на меня. Было так тихо, что слышно было бы падение булавки.

Пока Элли не нарушила молчание.

— Ты шутишь?

Затем мой отец.

— Жёлтое, и что?! Ты сражался с Директором и поступил в академию?!

— Я серьёзен. — Я повернулся к Артуру. — Она хочет, чтобы я пошёл с тобой, когда ты поступишь в следующем году. — Все снова замерли. — Давайте, задавайте вопросы.

Спустя целую вечность они наконец перестали задавать вопросы. Дядя Винсент и тётя Табита отправились спать, а я узнал, что Лилия уже в академии. Хотя я и так это знал.

Теперь в гостиной была только моя семья, и я собирался задать вопрос, который решит мою судьбу.

— Мам, пап. — Все повернулись ко мне. — Я хочу кое-что спросить.

— Что, сынок? — Мама обняла меня за плечи, пока я сидел рядом с ней на диване.

— Я хочу сделать то же, что и Артур. — Я сделал паузу. — Я хочу стать искателем приключений, как он. Я не хочу идти в школу в таком возрасте.

— Нет! — Мама резко сказала. — Этого не будет.

— Почему? — спросил я.

— Ты слишком маленький. — Она посмотрела на Артура. — И ты не такой, как Артур.

Это почему-то задело, но я знал, что не такой, как Артур.

— Дорогая, это несправедливо. — Отец вступился за меня. — Мы позволили Артуру пойти, но с определёнными условиями. Мы должны сделать то же самое для него, если он хочет.

— Рей! Он наш младший, и мы только что вернули его.

— Мам, я не собираюсь начинать сейчас. Я хочу подождать до восьми, как Артур. И я бы хотел, чтобы со мной пошла Жасмин или кто-то из Рогов Близнецов. — сказал я.

— Я согласен с мамой. — Артур был против? — Мне повезло выжить, Вир. Думаю, тебе стоит держаться подальше от подземелий.

— Артур? — Я не ожидал, что он будет против.

— Я серьёзен, Вир. — Артур не верил, что я смогу выжить.

— Вот видишь! — Мама снова вступила. — Даже Артур не хочет, чтобы он шёл. — Я заметил, что Элайджа и Элли старались не вмешиваться.

— Я знаю, что я не Артур, но я хочу, чтобы вы относились к нам одинаково. — Я встал. — У меня ядро сильнее, чем у Артура, и я младше.

— Сила ядра не определяет, насколько ты силён. — сказал Артур.

— Прости, Вир, но я не позволю тебе стать искателем приключений. — сказала мама, и я посмотрел на отца, но он только пожал плечами. — Ты можешь пойти в академию с Артуром, если хочешь, но только так.

Я вздохнул.

— Хорошо. — Я сел обратно и прислонился к маме. — Я не стану искателем приключений.

— Спасибо, что понял мои опасения. — Мама снова обняла меня. — Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя. — Я чувствовал, как все смотрят на нас, но было приятно снова быть в её объятиях.

— Десерт? — сказала Элли, и напряжённость в воздухе исчезла, все рассмеялись.

(Шесть месяцев спустя)

Я достал свой ночной черный клинок из кольца маны и встал лицом к лицу с братом. В его руке была "Баллада Рассвета", и от него исходила пугающая аура уверенности. Передо мной был истинный король, будущее божество. Но в этот момент он был просто моим братом.

— Ты готов, Вир? — спросил меня Артур, пока я вращал меч в руке.

— Да. — Я усилил свое тело маной и огнем. — Не сдерживайся. — Я активировал «Клятву Крови».

— Не буду. — Он принял боевую стойку, и вокруг него сгустилась мана ветра. Понятно, он планирует напасть первым.

Я почувствовал воду в земле и поднял её на поверхность, а Артур ринулся на меня с пугающей скоростью. Я быстро создал лед вокруг себя на земле, сделав поверхность скользкой.

Артур появился на льду и занес меч на меня. Я парировал его удар и выпустил ледяное копье в его сторону. Он воздвиг ветряную стену и ответил тем же. Я рассек лёд своим пылающим мечом.

Затем Артур возник рядом со мной, но, чувствуя его благодаря магии крови, я уклонился, и его клинок пронесся у меня над головой. Я нанес низкий удар ногой по его колену, но Артур, используя инерцию, прыгнул и сделал сальто в воздухе.

Пока он был в воздухе, я выстрелил в него огнем. Он отразил мою атаку своим собственным пламенем. Затем Артур активировал какое-то заклинание магии молнии, и его скорость стала еще выше. Он исчез и атаковал меня сверху.

С помощью магии крови я замедлил его движения, полностью нейтрализовав его электрическое заклинание. Артур, похоже, заметил это, когда летел вниз, потому что у него появилось открытое место, но оно исчезло вместе со скоростью. Вместо этого он использовал магию земли, создав под ногами каменную плиту. Он парил в воздухе на ней, отдаляясь от меня.

Я улыбнулся и прыгнул в воздух, занося меч в его сторону. Артур попытался блокировать удар, но я сделал финт в другую сторону — тому, чему он сам меня научил. Но он знал, что это будет, потому что выстрелил огнем мне в открытую грудь. Я создал двойной щит из маны с помощью воды, чтобы защититься, но всё равно был отброшен на землю. Я приземлился на ноги, а Артур спрыгнул с каменной плиты в десяти ярдах от меня.

Я создал водные и огненные заклинания в воздухе и направил их в него. Он сделал то же самое, и наши заклинания взаимно уничтожились. Я усилил ноги маной и рванул к Артуру, одновременно сковывая его ноги магией крови.

Артур начал падать, но его тело подхватила магия ветра. Конечно, он смог среагировать. Я продолжил атаку, пока он готовился к встрече. Я занес меч на него, он уклонился и ударил в голову. Я замедлил его и поднял его руки вверх с помощью своей магии ветра. Затем я развернулся и направил меч в его ребра.

Из него вырвался синий огонь, заставив меня отступить. Я быстро использовал «Водяные Бомбы». Вода сформировалась вокруг меня. Артур выстрелил огнем, а я водой — наши заклинания столкнулись и создали туман над полем.

Мы сошлись в центре, обмениваясь ударами. Я занес меч на его голову, Артур пригнулся и направил свой клинок мне в грудь. Я быстро вернул свой ночной черный меч к груди, отразив его атаку.

Я замахнулся на него, а он провернул меч в руках, и лезвия скрестились. Мы стояли лицом к лицу, давя друг на друга мечами.

— Похоже, мой младший брат хочет побороться за корону, — улыбнулся мне Артур.

— Ха-ха, — я рассмеялся, когда синие языки пламени Артура устремились ко мне. Я воздвиг стену ветра, чтобы отбросить огонь вверх. Я почувствовал ману в воздухе и создал столько воды, сколько мог — почти целый маленький пруд. Я сформировал из воды косы и направил их в Артура, одновременно замедляя его движения магией крови.

Артур попытался увернуться от падающей воды, но под действием моей магии крови у него не вышло. Вместо этого он покрыл себя камнями с земли. Мои водяные косы врезались в камни, сотрясая задний двор. Артур вышел из-за камней, и я снова увидел электрические разряды вокруг него.

Я создал вокруг себя крошечные капли воды, словно застывшие в воздухе дождевые капли. Артур бросился на меня, и, касаясь каждой капли, он замедлялся. Это дало мне время среагировать еще быстрее. Я занес меч, он уклонился и направил свой клинок к моему горлу. Но прежде чем он достал до меня, я нарушил ток крови в его руке, заставив его выронить меч. Его глаза расширились, когда я снова занес меч на него.

В мгновение ока Артур исчез, появившись позади меня, где лежал его меч. Он поднял его и нацелился на меня. Я развернулся и сделал то же самое. Мы замерли в патовой ситуации.

— Ты заставил меня использовать Волю Зверя, — признал Артур.

— Я использовал Волю Зверя всё это время, — я пожал плечами с улыбкой.

— Я заметил, — Артур вернул меч в кольцо маны. — Давай на этом закончим.

Я сделал то же самое со своим мечом.

— Ладно.

— Мой задний двор! — мы с Артуром обернулись на дядю Винсента, отца и Элли, которые смотрели на нас. — Вы уничтожили мой задний двор!

Мы с Артуром переглянулись, и наши глаза округлились. Задний двор горел, был изрыт и представлял собой полный хаос — абсолютно разрушенный.

— И ты говоришь, что мне нельзя ходить в подземелья? — я посмотрел на Артура, пока наш отец бежал к нам.

— Артур, Вир, это было потрясающе! Я едва успевал следить за вами, — он положил руки нам на плечи. — Но в следующий раз постарайтесь не разрушать задний двор дяди.

— Виноваты, мы немного увлеклись, — Артур сделал паузу. — Вир, никто не передумает насчет того, чтобы ты стал искателем приключений. Дело не только в силе, но и в удаче.

Я покачал головой. Я был сильнее, чем когда-либо, и, зная, что грядет, я хотел получить опыт борьбы за свою жизнь.

— Что это был за шум? — раздался голос Элайджа, когда он вошел во двор. — О боже...

Артур рассмеялся, а я с отвращением посмотрел на него. Я не мог больше терпеть этого. Скорее всего, мне придется учиться с ними в школе, и я уже подумывал навсегда лишить его магии, заставив кровь вокруг его ядра разъедать его. Я не чувствовал бы ни капли жалости к нему — он убивает тысячи людей ради девушки и считает себя героем.

— Прости, дядя Винсент, — сказал я, направляясь к Элли и ему, подальше от отца и брата.

Дядя Винсент ничего не ответил, когда я проходил мимо. Я встретился взглядом с Элайджой, затем отвернулся и направился в особняк.

Я устал и хотел помыться после дуэли с Артуром. По пути в свою комнату Элли вбежала внутрь.

— Вир! — я обернулся и подождал, пока она догонит меня. — Что с тобой не так?

— Что? — я не понял, о чем она.

— Я видела, как ты посмотрел на Элайджу. Почему ты его ненавидишь? — на ее лице было злое выражение. — Ты даже не попытался узнать его.

— Ха-ха, — я рассмеялся, что только разозлило сестру. — Элли, поверь, я не ненавижу Элайджу.

Это не было ложью. Я ненавидел Нико. Элайджа — не настоящий человек, и ненавидеть некого.

— Тогда почему ты ведешь себя так с ним? — Элли подошла ближе. — Раньше в тебе не было ни капли злости, пока ты не уехал в Эленуар. А теперь ты злишься на Артура и холоден с Элайджи.

— Элли, — я положил руку ей на плечо. — Я всё ещё твой младший брат. — Я улыбнулся. — Я не изменился, а мой «гнев» на Артура — всего лишь спор о приключениях. Я знаю, он желает мне добра.

— Ладно, — я убрал руку и пошел дальше.

— В следующий раз назови меня «старшей сестрой»! — крикнула она мне вслед, и я рассмеялся.

Теперь у нас с Элли были отдельные комнаты, так как мы повзрослели. Я зашел в свою, сел на кровать и задумался о схватке с Артуром. Я смог продержаться только потому, что замедлял его, но моя скорость всё ещё была проблемой. Я не мог попасть по нему.

---

После душа мы с матерью, Элли, Элайджой, Артуром, тетей Табитой отправились в Ксайрус для важного объявления. Мать настояла, чтобы я одел что-то нарядное, что мне не понравилось.

Мы с Артуром шли позади всех.

— Прости, если я был резок с тобой, Артур. Я знаю, ты заботишься обо мне насчет приключений.

Артур улыбнулся.

— Всё в порядке, Вир.

На его лице было сосредоточенное выражение.

— Артур, — я сказал его имя серьезно, и он повернулся ко мне. — Что-то не так?

— Нет, просто думаю.

Мы остановились, приблизившись к сцене, на которой находились королевские семьи.

— Начинается, — сказала мать, обняв меня за плечи.

Три короля и королевы Дикатена, Совет Дикатена — все были на сцене, что означало: сегодня они объявят о новом континенте и Копьях. Они сидели на золотых тронах, взирая на толпу.

Это начинается. Война.

Король Глейдер, правитель людей, поднялся и начал скучную речь о единстве рас. Я чуть не уснул.

Затем заговорил король Эралит:

— Сегодня знаменуется новый день для континента Дикатен. Не только из-за единства рас, но и из-за открытия, которое мы совершили вместе.

Он сделал паузу, и люди начали шептаться о возможном открытии.

— Мы все знаем, что в мире есть опасные места, куда никто не отправлялся из-за их таинственности. Совет Дикатена рад объявить об открытии нового континента, о котором мы знаем очень мало.

— Что?

— Новый континент?

Люди начали волноваться, и тогда король гномов заговорил:

— У нас есть еще одно объявление! — он крикнул, и толпа мгновенно затихла. — С открытием нового континента Совет постановил назначить Дикатену шесть защитников — по два от каждой расы. Их единственная цель — защищать народ Дикатена.

Король Глейдер добавил:

— Они будут известны как Шесть Копий.

Двери на сцене открылись, и шестеро из них вышли.

— Алеа Трискан.

Я знал, что её ждет плохой конец.

— Варай Ауре.

Я даже не мог почувствовать их ауры. Варай выглядела круто — моё любимое Копьё.

Король Эралит продолжил:

— Олфред Варенд.

Гном-предатель.

— Ая Грефин.

Ая была невероятно красива, но большинство эльфов такие.

Король гномов назвал последние имена:

— Мика Эртборн.

Я не уверен, смогу ли вынести её манеру речи вживую.

— Байрон Уайкс.

Когда произнесли это имя, я почувствовал холодное давление, исходящее от Артура, но оно мгновенно исчезло.

Короли и королевы встали по бокам от Шести Копий, выстроившихся на сцене. Затем король Глейдер объявил:

— Пусть наши Шесть Копий защитят нас от всех угроз и принесут славу Дикатену!

Он сделал паузу.

— И пусть все маги этого континента стремятся стать Копьями в будущем!

Признаю, Копья выглядели впечатляюще. Все начали аплодировать, когда они отдали нам честь.

Трое из них умрут... если я не изменю их судьбу.

(Шесть месяцев спустя)

Сегодня у нас с Элли был восьмой день рождения, и наши родители сказали, что мы просто устроим семейный праздник. Однако я знаю, что они планируют что-то большее, но я не буду портить сюрприз для Элли.

Мое ядро сейчас находилось на стадии светло-желтого, что означает, что я очень близок к серебру. За последний год Артур тренировался со мной и помогал мне улучшить навыки владения мечом.

Я решил поступить в Академию Ксайрус, хотя, пожалуй, не стоит так говорить. Скорее, я чувствовал, что меня вынудили пойти туда Тессия, Артур, дядя Винсент и моя мать. Это не было худшим вариантом в мире, но я хотел стать искателем приключений.

Думаю, в этот момент гости уже начали прибывать на наш праздник, потому что отец велел мне и Элли оставаться в наших комнатах, пока он готовил что-то, что хотел нам показать. Элли не поняла, но, возможно, это была худшая ложь, которую он мог придумать.

— Как ты думаешь, что это? — спросила Элли со своей кровати. Я стоял у стены, ожидая. На ней было белое платье, а меня заставили надеть белую рубашку с черным галстуком. На мне также были эти чертовски хорошие брюки, которые мне на самом деле нравились.

— Кто знает? — Я пожал плечами. Я знал, что происходит, поэтому не чувствовал особого волнения по поводу действий отца.

Дверь в комнату Элли открылась, и наш отец сказал:

— Идите в главный зал.

Дверь закрылась, и он ушел.

— Пошли, — сказала Элли, вставая с кровати. Я последовал за ней, пока мы шли в главный зал.

— Пап?

Наш отец и мать стояли перед входом в главный зал.

— Подойдите, вы двое.

Мы подошли к ним, и мать закрыла мне глаза ладонями. Думаю, отец сделал то же самое с Элли.

— Идите вперед.

Мы с Элли пошли вперед, и родители развернули нас, скорее всего, лицом к толпе гостей, а затем убрали руки.

— Сюрприз! — крикнули люди внизу, и я почувствовал, как на моем лице появилась улыбка, когда мы с Элли спустились к ним.

— Элли, ты выглядишь потрясающе, — сказала ей девочка нашего возраста. — Твой брат такой симпатичный.

Мы с Элли стояли рядом, пока вечеринка продолжалась, и передо мной были три девочки, все нашего возраста.

Отец снова начал говорить — похоже, он уже выпил пару бокалов.

— Я хотел бы сделать объявление, прежде чем мы продолжим.

Он сделал паузу, дожидаясь, пока все утихнут. Именно тогда я почувствовал это. Я рассмеялся и начал пробираться сквозь толпу.

— Сегодня мои двое детей, Элли и Вирион, празднуют свое восьмилетие, и я благодарю вас всех за то, что пришли разделить этот день с нами.

Я добрался до двери особняка и выскользнул наружу. Последнее, что я услышал, было:

— Танец старшего брата и сестры.

По крайней мере, мне не пришлось танцевать.

— Тесс, — позвал я принцессу, стоявшую рядом со своей служанкой.

Тессия обернулась и улыбнулась мне.

— Вир, — она что-то сказала служанке и подошла ко мне. — С днем рождения.

Она обняла меня. Служанка села в карету, пока Тессия разговаривала со мной.

— Как ты узнал, что я здесь?

Я улыбнулся.

— Серьезно? — сделал паузу. — Я могу отслеживать кровь людей даже без первой фазы, если провел с ними достаточно времени.

— Понятно.

Изнутри донеслись аплодисменты.

— Тебе стоит вернуться внутрь. Увидимся в академии.

— Полагаю, да, — раз уж меня заставляют туда идти. — Почему ты так боишься встретиться с Артуром?

— Я не боюсь. Я хочу, чтобы он провел этот день с тобой и Элли.

Тессия пыталась быть доброй, но в этом не было необходимости.

— Я увижу его в академии, так что все в порядке.

— Тебе не нужно так делать, Тесс.

Я поднялся по ступенькам.

— Но я понимаю. Пока, принцесса.

— Пока, Вир.

Я вернулся на вечеринку и снова прошел через толпу. Все говорили мне «С днем рождения», когда я проходил мимо. Я отвечал улыбкой и кивком. Затем я нашел Элли в окружении девочек нашего возраста. Среди них не было ни одного мальчика — скорее всего, потому что я ни с кем не знаком. К тому же последние два года я провел в Эленуаре.

— Привет, Элли.

Девочки обернулись, когда я подошел.

— Не познакомишь меня со своими подругами?

Я улыбнулся, остановившись рядом с Элли. Пять девочек смотрели на меня, а затем перевели взгляд на Элли, ожидая представления.

— Это мой брат-близнец, Вир, — сказала Элли. Хотя они это уже знали. — Вир, это Кэролайн, Жасмин, Лайра, Робин и Шарлотта.

Она указала на каждую из них по очереди.

— Приятно познакомиться со всеми вами, — я слегка склонил голову в их сторону.

— Мне тоже приятно познакомиться, Вир, — проговорила Шарлотта справа от меня, ее лицо покраснело.

— Элли уже рассказывала нам о своем брате-близнеце, который уже стал сильным магом, — заметила Лайра, и в ее карих глазах вспыхнул огонек.

— Да что ты говоришь, — я повернулся к Элли с ухмылкой.

Она ударила меня.

— Не зазнавайся.

Все засмеялись.

— Что вы тут семеро делаете? — отец подошел сзади и положил руку мне на плечо. — Ты что, флиртуешь, Вир?

Он буквально использовал мое тело, чтобы не упасть — этому человеку нужно было остановиться.

Девочки засмущались.

— Нет, отец, и, может, тебе стоит сделать перерыв и выпить воды.

— Ха-ха, — он рассмеялся. — Как насчет того, чтобы пригласить одну из них на танец?

Он подтолкнул меня вперед.

— Давай, протяни руку.

Используя руку, усиленную манной, я снял его руку с плеча.

— Отец, пожалуйста, иди к маме.

Я посмотрел на маму с мольбой о помощи, и она подошла.

— Что тут происходит? — она улыбнулась, оглядывая всех.

— Отец ведет себя невыносимо, — сказал я.

— Я просто пытался заставить Вира потанцевать с девочкой, — заявил отец, теперь держась за маму. — Разве это плохая идея?

— Неплохая, — добавила мама, к моему раздражению. — Вир, эти девочки прекрасны. Думаю, тебе стоит потанцевать с одной из них, раз твоя сестра танцевала с Артуром.

— Мам, я думал, ты меня поддержишь, — взмолился я, пока родители уходили, бросая мне устрашающие улыбки.

Я покачал головой.

— Простите за наших родителей.

— Да, иногда они бывают странными, — подхватила Элли. — Не обращай на них внимания.

Это мог быть мой единственный шанс потанцевать с девушкой. Я глубоко вздохнул.

— Лайра, не хочешь со мной выйти на танец?

Я почувствовал, как все в группе удивленно замерли. У Лайры были шелковистые черные волосы, которые прекрасно сочетались с карими глазами.

Я протянул ей руку, и она взяла ее.

— С удовольствием.

Мы с Лайрой вышли на танцпол. Я обнял ее за талию, а она положила руки мне на плечи, и мы начали двигаться в такт.

— Итак, Лайра, как ты познакомилась с моей сестрой? — спросил я, пытаясь завязать разговор. Я не чувствовал неловкости, но молчать было странно.

— Мы встретились в прошлом месяце, — сказала Лайра.

В прошлом месяце? Где я был тогда? Наверное, тренировался.

— В аукционном доме Хелстиа, одним вечером.

А, понятно. Я больше не хожу туда.

— Круто. Ты часто там бываешь?

Я поднял взгляд и увидел, как отец ухмыляется мне со стола, где сидел с матерью. Я улыбнулся и снова посмотрел на Лайру.

— Раньше не ходила, но в последний месяц стала заглядывать.

Лайра говорила, а музыка, которую играл оркестр, напомнила мне, что по сравнению с моей прошлой жизнью она отвратительна.

— Может, как-нибудь зайду, если не будет занятий.

Я заметил Артура и Лилию, разговаривающих в стороне. Давно ее не видел.

— Занятий? — Лайра удивилась.

— Ах да, в этом году я поступаю в Академию Ксайрус.

Ее глаза округлились.

— Ты серьезно?

Я рассмеялся.

— Ага.

Когда музыка остановилась, я перестал двигаться.

— Я тут увидел того, кого не видел несколько лет. Ты не против?

— Конечно, иди.

Она улыбнулась мне.

— Спасибо за танец.

Я отпустил ее и направился к Лилии, которая как раз отошла от Артура.

— Лилия.

Она обернулась.

— Вир, боже мой, как ты вырос!

Лилия подошла и обняла меня.

— С днем рождения.

— Спасибо.

Я взглянул на Артура, разговаривающего с пожилым мужчиной.

— Поздравляю с тем, что стала магом.

— Спасибо, Вир.

Она посмотрела через плечо на Артура.

— Без него у меня бы не получилось.

— Уверен, справилась бы и сама.

Она снова повернулась ко мне.

— Тебе нравится в академии?

— Да, не могу дождаться, когда увижу там тебя и Артура. Удивлена, что ты идешь.

— Я тоже, — провел рукой по волосам.

— Будет немного странно, но я разберусь.

Мимо прошел Элайджа, и я невольно подумал о нападении на Ксайрус. Скорее всего, я буду там, когда это случится.

— Все будет хорошо, — уверила меня Лилия. — Мы с Артуром и Элайджей будем рядом.

— Я знаю.

Это была прекрасная ночь. Я познакомился с новыми людьми, например, с Лайрой. Артур представил меня Гидеону, но тому, похоже, было все равно. Когда вечеринка наконец закончилась, мы с Элли оказались в гостиной, окруженные подарками.

Я получил много новой одежды, но одна коробка особенно привлекла мое внимание.

— Элли, открой вон ту, — указал я на коробку.

— Ладно.

Элли открыла ее, и внутри оказалось то, о чем я думал.

— Лук!

Я улыбнулся, точно зная, кто его подарил. Была еще одна коробка такой же формы, которую я хотел открыть.

Я открыл ее, пока Элли играла с луком.

— Прекрасно.

Это был эльфийский меч с зеленой рукоятью и серебряным клинком. На лезвии была записка: «Потому что ты любишь природу». У меня уже был меч, но два — не проблема.

Я вытащил меч.

— Это эльфийский меч, — сказал мне Артур.

— Да, интересно, кто подарил нам лук и меч.

Я подмигнул Артуру, затем убрал меч в мана-кольцо на пальце.

— Элли, держи.

Я видел удивление на лицах окружающих, когда взял коробку, которую приготовил для Элли.

— Это от тебя?

— Да, купил, когда был в Эленуаре.

Она открыла коробку и достала ожерелье с зеленым камнем.

— Красивое.

— Прелестно, Вир. Не могу поверить, что ты подарил сестре подарок.

Мама обняла меня.

— Теперь моя очередь, — сказал Артур, передавая коробку Элли и матери, а затем вручил мне другую.

— О боже! — воскликнула мама, доставая ожерелье с фениксом.

Элли сделала то же самое.

— Теперь у меня два ожерелья.

— Они защитят вас, когда мы не сможем, — сказал Артур, имея в виду отца и себя, но не меня. — Вир, давай, открой свое.

Я открыл коробку и увидел внутри красный браслет.

— Круто.

Я достал его.

— Он делает то же, что и ожерелья, но я подумал, что тебе больше подойдет браслет.

Он улыбнулся, и я надел его на запястье.

— Спасибо, Артур, — хором сказали мы с Элли, обнимая его.

(Неделю спустя)

Я проснулся от того, что мама трясла меня. – Пора отправляться. – Я отвернулся от нее. – Вир, просыпайся.

Я медленно поднял голову с подушки. – Уже утро?

– Да, переодевайся, дорогой, твоя карета уже здесь. – Мама положила на кровать форму боевого мага Академии Ксайрус и вышла.

Я встал с кровати, умылся и переоделся в форму. Артур поступал как студент-ученый, а мы с Элайджей – как боевые маги. Я попросил определить меня в старшие классы, иначе будет невероятно скучно.

Я прошел в главный зал, где моя семья уже прощалась с Артуром и Элайджей. – Вот и он. – У Элли за спиной был лук, который ей подарила Тессия.

– Я готов. – Сказал я, обнимая каждого.

Когда я попрощался и сел в карету, мама оставила мне напутствие: – Вир, клянусь, если ты спалишь эту школу... – Элли и отец рассмеялись. Дядя Винсент сделал вид, что это возможно, а тетя Табита кивнула.

– Мам! – Я захлопнул дверь.

– Ты взволнован, Вир? – Спросил Элайджа.

Я вздохнул. – Нет.

– Почему?

– Кто знает? – Я посмотрел на Артура. – Не могу поверить, что ты идешь как Ученый.

– Мне не нужно сражаться. – Честно ответил Артур.

– Мы оба знаем, что ты все равно влипнешь в неприятности. – Вставил Элайджа.

Дорога заняла около двадцати минут. Когда мы прибыли, мы вышли из кареты и направились в школу. Я уже чувствовал на себе взгляды – из-за моего возраста.

– Не обращай на них внимания. – Элайджа положил руку мне на плечо. – Мы прикроем тебя. – Он улыбнулся и поднял большой палец. – Мы с Артуром накостыляем любому, кто попытается тебя задеть.

– Элайджа, он справится сам. – Артур сказал без эмоций.

– Верно.

– Этому ребенку на вид лет семь. – Кто-то из студентов сказал, и я повернулся, сверкнув взглядом. Они сразу же отвели глаза.

Мы вошли в аудиторию, заполненную студентами. Сильви почему-то сидела у меня на голове, пока мы занимали места.

Мы слушали речь директора Гудски, затем она представила президента – Тессию. Та произнесла вдохновляющую речь о единстве, а потом предложила нам осмотреть кампус.

– Ты видел ее, Артур? Она прекрасна. – Элайджа сказал с блеском в глазах.

– Элайджа. – Я сказал. – Просто остановись.

– Ха-ха. – Артур рассмеялся.

– Что? Она и правда прекрасна. – Элайджа умоляюще развел руками, как вдруг мы услышали шум. – Что происходит?

Мы подошли и увидели, как один студент издевается над другим. Один лежал на земле, а второй стоял над ним.

– Эй! Это президент?! – Артур крикнул, и я улыбнулся.

Парень сразу отпрянул, огляделся, затем посмотрел на Артура. – Эй! Ты! Мы тут выясняли отношения!

– Бой уже окончен. – Сухо сказал Артур. – Похоже, ты победил.

– Вы, студенты-первокурсники, должны знать свое место, а иначе вас научат. – Студент повернулся к Артуру, но Сильви, сидевшая у меня на голове, плюнула в него, попав прямо в лицо. Он резко обернулся ко мне, а я указал на связь Артура. – Ну все. – Он потянулся к мечу, но его остановила Тессия.

– Что здесь происходит? – Спросила она.

– Этот выскочка-ученый и этот ребенок вмешались в наш бой.

Артур фыркнул.

– Это был не бой; парень лежал на земле, все уже закончилось. – Артур указал на гнома. – Видите?

– В этом кампусе нет места дракам между студентами. – Тессия окинула всех взглядом. – Использование магии вне занятий запрещено, вы все это знаете. В следующий раз мне придется вас наказать.

Задира поклонился. – Простите. – И ушел.

– Ты правда злишься на меня? – Артур спросил Тессию. – Если бы я не вмешался, тому парню было бы куда хуже.

– Я знаю, но... – Тессию перебила Лилия, подбежавшая к нам.

– Артур, Вир, вы в порядке? – Лилия смотрела на нас с беспокойством.

– Да, все хорошо. – Артур развернулся и ушел, а Сильви спрыгнула с моей головы. Элайджа поклонился Тессии и последовал за Артуром.

Клайв, стоявший рядом с Тессией, бросился за Артуром, но я схватил его за запястье, не дав приблизиться. – Не надо. – Сказал я. – Ты не выиграешь этот бой, верно, Тесс?

Я отпустил его запястье. – Ты вообще понимаешь, как обращаешься к принцессе? – Сердито бросился на меня Клайв.

– Клайв, остановись, все в порядке. – Сказала Тессия.

– Нет, не в порядке! Это первокурсник, младше всех, он должен проявлять уважение! – Клайв навис надо мной.

– Тесс, Лилия, контролируйте своего симпа. – Я наклонил голову, чтобы увидеть их. – Чем вы заняты?

– Симпа? – Переспросил Клайв.

– Клайв, он как мой младший брат. – Объяснила Лилия, и он остолбенел.

– Я не знал. – Вина прозвучала в его голосе. – Но что насчет принцессы?

– Я тренировала его, и он мне тоже как младший брат. – Тессия ухмыльнулась.

– Ты тренировала меня? – Я спросил шутливо.

– У нас много собраний, Вир, хочешь пойти с нами? – Тессия предложила. – Или планируешь следовать за братом? И да, я тренировала тебя.

– Я догоню Артура, но увидимся позже. – Я повернулся. – И, Клайв, не связывайся с Артуром, если не хочешь лишиться руки.

Я догнал Артура и Элайджу. – Ты извинился за Артура? – Спросил Элайджа.

– Нет? – Мы зашли в другое здание. – Я просто поговорил с ней.

– Но она же принцесса!

– Да, а еще она девушка Артура. – Я повернулся к Артуру. – Я сказал тому парню Клайву, чтобы не лез к тебе.

– ЧТО?! – Элайджа вскрикнул. – Ты и принцесса?!

Нарушение кровообращения – вот и все, что нужно. Никто не узнает. Никто.

---

Мне выделили отдельную комнату по распоряжению директора из-за моего возраста. Я подготовился к первому дню и отправился на первый урок – «Индивидуальное занятие по контролю маны». Мне сказали его посещать, так что я пошел.

Я шел по коридорам один; студенты явно удивлялись, увидев меня. Наверное, стоило подождать Артура, но мне было все равно.

Я открыл дверь в класс и увидел профессора, стоящего перед трибунами и молча смотрящего на тренировочную площадку. Я заметил свободное место в стороне и направился туда. Студенты в классе разглядывали меня, пытаясь понять, кто я такой.

Тут кто-то сказал: – Это тот мальчишка, который попал в директора? – Надо было попросить ее очистить зал перед нашим поединком.

Я сидел на заднем ряду, наблюдая за профессором в ожидании начала урока. – Можно мне сесть здесь? – Девушка с рыжими волосами улыбнулась мне. – Ты, наверное, Вирион Лейвин.

Это была Клэр Блейдхарт. Я знал, что это продвинутый класс, но не ожидал увидеть ее здесь. – Да, садись.

Клэр села. – Меня зовут Клэр, я буду работать с твоим братом. – Она протянула руку.

– Приятно познакомиться, Клэр. – Я пожал ее.

– Не думала, что первокурсник запишется в этот класс, но я слышала о тебе удивительные вещи. – Клэр ухмыльнулась. – Ты сражался против директора и заставил ее воспринять тебя всерьез.

– Пожалуй, так и было. – Я улыбнулся. – Так что это за класс?

– Ха-ха. – Она рассмеялась. – Ты боевой маг, так что будь готов. Профессор Мейнер будет наблюдать за нашими дуэлями и давать советы по контролю маны.

– О. – Я вздохнул. – И все?

– Ты сам записался. – Клэр хотела продолжить, но урок начался.

– Успокойтесь, все. – Профессор заговорил. – Я профессор Мейнер, и это класс «Индивидуальное занятие по контролю маны». Убедитесь, что вы не ошиблись аудиторией. – Он сделал паузу. – Как следует из названия, вы будете сражаться один на один, используя только ману, а я помогу вам улучшить контроль. Это продвинутый класс, так что вы все знаете: никаких смертельных ударов.

– Мы будем сражаться на виду у всех? – Спросил я Клэр, которая была очень дружелюбна.

– Да, боишься толпы? – Я покачал головой. – Хорошо, потому что я хочу посмотреть, на что способен восьмилетний боевой маг.

– Есть добровольцы? – Парень в первом ряду поднял руку. – И ты?

– Фицрой Лэнгстронг, боевой маг четвертого курса. – Он говорил с достоинством. – Я хотел бы продемонстрировать свои навыки.

– Кто хочет сразиться с мистером Лэнгстронгом? – Профессор оглядел класс, но никто не ответил.

– Жаль, что все меня боятся. – Фицрой серьезно сказал, спускаясь на поле.

– И правильно. – Я шепнул Клэр.

– Тогда как насчет... – Профессор посмотрел на меня. – Тебя.

– Похоже, твоя очередь. – Клэр шутливо подтолкнула меня. – Проверим, правда ли слухи.

Я встал. – Ты кто? – Спросил профессор, когда я подошел.

– Вирион Лейвин. – Я поднялся на поле.

– Это же ребенок, ему тут не место. – Фицрой рассмеялся.

Я окружил кулак синим пламенем и уставился на него. Его глаза расширились, и он отступил. – Мистер Лэнгстронг и мистер Лейвин будут первой парой сегодня. – Профессор отошел. – Начинайте, когда будете готовы.

Фицрой набрался смелости и шагнул вперед. В его правой руке сформировался шар ветра. Я мгновенно использовал нарушение кровообращения в его руке, рассеивая заклинание, и рванул к нему, подгоняемый ветром под ногами. Я занес кулак для удара в лицо, но он не успел среагировать. Я остановил кулак в сантиметре от него, и он замер в оцепенении.

Я рассеял пламя и отвернулся. – Этого достаточно? – Спросил я профессора, который смотрел на меня в шоке. Все смотрели на меня так же, кроме Клэр – ее взгляд выражал восхищение, будто она ожидала этого.

– Я не был готов. – Я почувствовал, как в его руке снова формируется ветер, и он выпустил его мне в спину. – Попался, сопляк. – Я возвел стену ветра, даже не оборачиваясь, и нейтрализовал заклинание.

Я посмотрел на профессора. – Нужно продолжать? – Но прежде чем он ответил, Фицрой снова атаковал меня ветром. Я лишь усилил себя маной, уклоняясь от каждого удара. – Нужно? – Спросил я снова, уходя в сторону от очередного порыва.

– Смотри на противника! – Фицрой рванулся ко мне, замахнувшись кулаком. Я взмахнул рукой, и поток ветра отбросил его. Он рухнул на пол и остался лежать.

– Мистер Лейвин, думаю, достаточно. – Я кивнул профессору. – Мистер Лэнгстронг, у меня для вас есть совет. – Профессор начал разбирать его ошибки, а я вернулся к Клэр.

Я сел, а все еще пялились на меня. – Надеюсь, он не был сильнейшим студентом.

– Нет, Фицрой просто идиот. Он считает себя крутым, но его уровень – обычный первокурсник. – Призналась Клэр.

– Понятно.

– Так, Вирион, ты дву-элементаль? – Спросила она с любопытством.

– Нет. – Я сделал паузу и посмотрел на нее. – Я три-эелементаль.

Ее глаза округлились. – Ты серьезно? – Я создал воду в ладони. – О боги! Ты можешь быть сильнее брата. – Она думает, что Артур дву-элементаль.

– Возможно.

Остаток урока прошел без происшествий. Единственное интересное – наблюдать за боем Клэр. Она была хороша с мечом, что логично – она глава Дисциплинарного Комитета.

– Увидимся позже. – Клэр сказала на выходе. – В «Командной тактике боя».

– Отлично. – Я пошел в другую сторону. «Командная тактика боя» был единственным предметом, который я посещал с Артуром, и я знал, что там будет Лукас Уайкс. Впервые увижу его лично.

– Эй, первокурсник! – Фицрой окликнул меня у группы старшекурсников – их было четверо. – Думаешь, можешь унизить дом Лэнгстронгов и безнаказанно уйти?

– Что? – Спросил я.

– Думаешь, можешь унизить дом Лэнгстронгов и безнаказанно уйти? – Он повторил.

– А, я услышал с первого раза. – Почесал подбородок. – Я не хотел тебя унижать, но ты сам напросился.

– Ты мелкая псин--. – Он занес кулак, но замер, услышав голос за моей спиной.

– На твоем месте я бы этого не делал. – Это был Элайджа. – Попадешь в неприятности.

– Не лезь, первокурсник, а то следующим будешь ты. – Лэнгстронг усмехнулся.

Я активировал Клятву Крови. – Пожалуйста, не бей меня. – Сдавленно попросил я.

– Слишком поздно. – Он опустил кулак, но я заблокировал его руку в сантиметре от моего лица.

– Спасибо за милосердие. – Я пошел прочь.

– Эй, стой! – Крикнул Фицрой.

– Почему ты не ударил его? – Спросил другой парень.

– Я пытался. – Признался он.

– Как ты это сделал? – Элайджа стоял в недоумении.

– Не твоя забота. – Я свернул в сторону. Фицрой и его компания не последовали за мной.

До следующей пары было время, и я решил поесть. Меня не смущало одиночество, но хотелось найти кого-то приятного. Правда, таких здесь не было.

Я нашел столовую через несколько минут. Взял поднос с едой – это было не сравнимо с маминой готовкой. Заметив свободный стол, я сел за него.

– Можно присоединиться? – Подняв голову, я увидел Лилию.

– Конечно. – Она села напротив.

– Был на первой паре? – Я кивнул. – Как прошло?

– Э-э-э, побил одного парня, вот и все.

Лилия нахмурилась. – Ты не покалечил его, да?

– Лилия, с ним все в порядке. Я просто пару раз его уронил. Это было частью занятия.

– Хорошо. Просто проверяю, не убил ли ты кого-то в первый же день. Твоя мама просила за тобой присмотреть. – Ну конечно. – У тебя есть предметы с Артуром?

– Да, один. Позже сегодня. Думаю, там будут Тессия и Клайв.

– Отлично. Если будешь драться на других парах – не калечь студентов.

– Я знаю, Лилия.

– Я уже говорила это Артуру, но ты младше, и я могу представить, как ты кого-нибудь покалечишь.

– Обещаю вести себя хорошо. – Я запихнул морковку в рот.

Я планировал сразиться в «Командной тактике боя» против Дисциплинарного Комитета – Тессии и Клайва. Нужно было только выступить до Лукаса.

Я бы с радостью померился силами с братом на глазах у всех. Наши дуэли всегда были захватывающими и делали меня сильнее.

– Какие планы у студсовета на сегодня?

– Никаких до конца пар. – Лилия отложила вилку – она уже закончила. – Артур и Тессия помирились?

– Не знаю, но уверен, что да. – Я тоже доел. – А что?

– Они кажутся очень близкими.

– Потому что Артур и Тессия нравятся друг другу. – Я заметил, как лицо Лилии помрачнело.

– О. – Она встала. – Мне пора, у меня пара через десять минут.

– Пока. – Мы попрощались.

Я забыл, что у Лилии к нему чувства.

Я направлялся на занятие по командной тактике боя и немного опаздывал, потому что никак не мог найти это чертово место.

Я увидел кучу студентов, собравшихся вместе, и решил, что мне именно сюда. В небе летела огромная птица, но на ней никого не было. Неужели профессор уже начал говорить со всеми?

Я пробрался сквозь толпу и заметил Артура, разговаривающего с профессором.

— Как насчет быстрой учебной битвы три на три?

Я вспомнил её имя — профессор Глори.

— Я бы не хотел, — ответил Артур.

— Мы готовы выступить командой, — сказала Клэр, обнимая Кёртиса и Артура.

Профессор Глори повернулась ко мне, когда я подошёл ближе.

— Похоже, у нас опоздавший.

Я остановился рядом с Артуром.

— Ты, наверное, тот восьмилетний, о котором говорила директор Гудски?

— Да.

— В следующий раз не опаздывай, — сказала она, затем оглядела всех. — Кто хочет сразиться с Дисциплинарным комитетом — сильнейшими бойцами школы?

— Как насчёт Студенческого совета против Дисциплинарного комитета? — поднял руку Клайв.

— Отличная идея! — воскликнула профессор Глори. — Но вам понадобится ещё один человек, чтобы уравнять силы.

Тессия и Клайв подошли к профессору после того, как им разрешили сражаться.

— Кто хочет присоединиться к команде Студенческого совета?

Я поднял руку.

— Не думаю, что совету нужен восьмилетний в команде.

Клайв добавил:

— Да, мы бы лучше—

Но его перебила Тессия:

— Мы возьмём его.

Мы улыбнулись друг другу, а затем я повернулся к Артуру.

— Не смягчай удар против младшего брата.

— Что?! — воскликнули профессор Глори и почти все вокруг. — Ты его брат?

Я кивнул.

— О, тогда всё стало куда интереснее. Теперь всё понятно.

Она положила руку на плечо Артура.

— Не дай младшему брату затмить себя, профессор.

Ах да, Артур однажды победил своего профессора на занятии.

— Не дам. Я никогда этого не делаю, — усмехнулся Артур.

— Возьмите это, — профессор Глори выдала нам синюю форму. — Она защитит вас, так что её ношение обязательно. Если вы получите слишком много повреждений, форма подаст сигнал, который оповестит всех, что вы выбыли.

Я взял форму, и все переместились на трибуны вдалеке от поля, кроме шестерых бойцов.

Я не видел Лукаса. Интересно, он злился?

Мы оказались посреди некоего поля боя, покрытого деревьями и камнями. Это было больше похоже на природную зону, предназначенную для сражений.

Я начал затягивать защитные накладки, но у меня возникли трудности.

— Давай помогу, — Тессия взяла накладку и помогла мне надеть её.

— Спасибо.

— Похоже, у Артура такие же проблемы, — она рассмеялась. — Вы, Лейвины.

Я подошёл к Клайву.

— Постарайся нас не подвести.

Почему он ведёт себя как засранец?

— Я хотел сказать тебе то же самое.

— Вперёд! Заняли позиции! — крикнула профессор Глори. — Это «Война и завоевание»: выведите короля команды противника из строя, чтобы победить.

Я призвал свой ночно-чёрный меч в правую руку.

— Чтобы было интереснее, королями будут братья Лейвины.

— Это нечестно! — закричал Клайв.

— Всё в порядке, Клайв, — Тессия снова вступилась за меня.

— Тогда приготовьтесь! — крикнула профессор Глори.

— Кто займётся новым профессором? — Клайв посмотрел на нас. — Принцесса, ты возьмёшь его, или мне?

— Я справлюсь, — я шагнул вперёд, готовясь атаковать.

— Что?! Он же сильнейший—

Но Клайва перебила профессор Глори.

Точка зрения Профессора Глори

Посмотрим, на что способны эти юные студенты.

— Начали!

Вирион Лейвин сразу же устремился к брату. Ха, это должно быть интересно. Другой мальчик вступил в бой с главой Дисциплинарного комитета, а на другом фланге схлестнулись принц и принцесса.

Посмотрим, что покажут братья Лейвины.

Артур окружил себя землёй и ветром, затем рванул навстречу брату. Тело Вириона вспыхнуло синим пламенем, и они столкнулись. Их скорость была впечатляющей.

Вирион замахивался мечом, а Артур с лёгкостью уклонялся, но и наоборот тоже. Их движения были почти идентичными, хотя Артур двигался чуть точнее.

Я увидела, как Артур улыбнулся, Вирион ответил тем же, и их скорость возросла ещё больше. Было сложно сказать, кто брал верх: Вирион был младше, но, казалось, держался уверенно.

Лёд вырвался из ноги Вириона и покрыл землю, замедляя Артура.

— Хм, он девиант в водной магии.

Значит, он, как и его брат, владел двумя стихиями. Они обменивались ударами, но ни один не достигал цели.

Артур сошёл со льда и ждал, когда Вирион приблизится. Вирион поднял руку и выстрелил ледяным осколком в брата. Артур поднял ветряную стену, отразив атаку. Затем они снова столкнулись в лобовой схватке, уже вне зоны льда.

Вирион замахнулся мечом, Артур уклонился и поднёс клинок к груди младшего брата, но произошло нечто невозможное.

— Не может быть.

Вирион использовал ветер, чтобы отлететь от брата. Он был три-элементалем! Вот почему директор разрешила ему поступить в эту школу в таком юном возрасте.

И он был силён.

Артур пошатнулся, опустившись на колени, а Вирион возник перед ним, занося меч над головой брата. Их движения были настолько отточенными, что сложно поверить, что они так молоды. Эти двое изменят мир.

Каменная плита поднялась, защищая Артура, когда Вирион разрубил её мечом, и обломки разлетелись во все стороны. Артур прорвался сквозь них, и их клинки снова и снова скрещивались в бою.

Вирион призвал воду и выстрелил ею в Артура, пока они сражались вблизи. Артуру пришлось уворачиваться и от меча, и от воды одновременно. Их контроль над маной потрясающий.

Артур взмахнул клинком и выбил меч Вириона из рук — всё кончено. Вирион использовал ветер, чтобы поднять колено в лицо Артура, и, уклоняясь от удара, Артур выронил меч. Его даже не задело, так почему он выпустил оружие? Может, оно выскользнуло?

— Дууууум!

Внезапное давление заставило меня содрогнуться. Я обернулась и увидела принца Кёртиса, выпустившего свою Волю Зверя, похоже, против принцессы Тессии, которая падала.

— Вперёд, Факел! — крикнула я своему компаньону. Я не могла позволить принцессе попасть под удар.

Гигантский огненный шар летел прямо на неё, мы не успеем!

— Буум!

О нет, заклинание попало. Всё заволокло дымом, и я приземлилась в нём, пытаясь найти принцессу Тессию.

Пожалуйста, пусть с ней всё в порядке! Я не хочу, чтобы смерть эльфийской принцессы была на моей совести.

Передо мной была не мёртвая принцесса Тессия, а Артур, лежащий на ней, с полностью уничтоженной формой. Оба были без сознания.

— Как Артур тут оказался? — я повернула голову и увидела Вириона, смотрящего в эту сторону. Он, однако, не выглядел растерянным.

— Кто-нибудь, вызовите медиков и директора! — закричала я, и старшие студенты бросились выполнять приказ.

Вирион Лейвин направился сюда, но глава Дисциплинарного комитета остановила его. Наверное, она не хотела, чтобы ребёнок видел брата в таком состоянии.

Точка зрения Вириона Лейвина

Боже, они все зря переживают, с Артуром всё в порядке.

— Пойдём, Вирион, подождём здесь, — Клэр отвела меня от места происшествия, пока подбежали целители. — Твой брат будет в порядке.

Ладно, сыграю роль убитого горем брата.

— Ты уверена?

— Да, с ним всё будет хорошо, — она улыбнулась мне, пока мы стояли у дерева. — Давай просто подождём здесь, пока они делают своё дело.

Я думал, у нас будет больше времени на бой с Артуром — мы только начали. Я использовал свою кровь, чтобы замедлить его, только из-за всех наблюдающих глаз.

— Я не хотел! — донёсся крик принца Кёртиса. — Это был несчастный случай!

Он выглядел паникующим, и несколько студентов помогли его успокоить.

Примерно через пять минут медики унесли Артура и Тессию на носилках. Я не знал, куда их повезли. Все теперь собрались вокруг профессора Глори.

— Поскольку все немного взволнованы, давайте закончим занятие.

Студенты начали переговариваться между собой.

— Хочешь, я провожу тебя? — спросила Клэр.

Я уже собирался ответить, но появился тот, кого я искал — он проходил мимо.

— Вот что бывает, когда Дисциплинарный комитет выбирает какого-то простолюдина вместо меня.

Это был Лукас Уайкс.

— О, смотрите, это его брат.

Он уставился на меня.

— О, смотрите, это какой-то зазнавшийся дворянский отпрыск, который мнит себя пупом земли, — я огрызнулся. Лукас причинил боль моему брату, и все те события всё равно произошли. Я не мог просто простить его, даже если это случилось не со мной.

— Что ты сказал?! — Лукас разозлился.

— Отойди, Лукас, — приказала Клэр. — Ты знаешь, что будет, если устроишь драку в кампусе.

— Тц, нужен старшекурсник, чтобы защитить тебя, да? — Лукас развернулся и пошёл прочь. — Жалкий простолюдин.

— Ха-ха, — я рассмеялся. — Я справлюсь, Клэр. Я пойду в свою комнату и подожду новостей об Артуре.

— Ты уверен, что не хочешь, чтобы я пошла с тобой? Вдруг Лукас что-то задумал?

— Он даже не сможет до меня дотронуться, если попытается.

Я улыбнулся и направился в общежитие. Я собирался ждать там, пока директор Гудски не разрешит мне навестить Артура. Лукас бросил на меня последний взгляд, а я ответил ему салютом двумя пальцами. Он стиснул зубы и отвернулся.

Примерно через два часа мне сообщили, что Артур очнулся, и я могу его навестить. Вместе с директором Гудски и Тессией мы подошли к его двери. Тессия заговорила первой:

— Я, наверное, не пойду внутрь.

— Ты идёшь, — сказал я, открывая дверь для директора и неё.

Мы зашли, и Артур был замотан в бинты с головы до ног.

— О боже, Артур, ты в порядке?! — воскликнула Тессия, подбежав к его кровати. — Мне так жаль!

— Всё в порядке, Тесс, — улыбнулся Артур.

Я подошёл к другой стороне кровати.

— Ты выглядишь дерьмово, Артур.

— Спасибо за поддержку, братишка.

Мы оба рассмеялись.

— Рада, что вы находите это забавным, — сказала директор. — Твоя семья скоро приедет, так что просто отдохни до их прихода.

Она повернулась к выходу.

— Поправляйся, профессор Лейвин.

— Спасибо, — Артур помахал ей, затем повернулся к Тессии. — Это была твоя Воля Зверя, да?

— Да, я потеряла над ней контроль, — Тессия опустила взгляд. — Прости, тебе снова пришлось меня спасать.

— Всё нормально, Тесс.

— Может, оставить вас наедине? — я усмехнулся. — Если надо, я уйду.

Лицо Тессии покраснело.

— Нет, ты можешь остаться!

Артур и я снова рассмеялись.

— Ладно, — я повернулся к брату. — Мама будет злиться на тебя за то, что ты снова травмировался.

— Знаю, — ответил Артур. — Ты хорошо сражался до того, как всё пошло наперекосяк.

— Спасибо, ты тоже неплох, но я знаю, что всё могло быть иначе, если бы ты использовал все свои стихии.

— Возможно, но твои навыки сильно улучшились.

— Это благодаря тебе, — честно сказал я.

— Можно войти? — раздался голос матери, и дверь распахнулась. Это были мама, папа и Элли.

— Мой мальчик!

Она подошла и обняла Артура.

— А это кто? — спросил отец, глядя на Тессию.

— Это принцесса Тессия, — сказал я, и родители тут же поклонились ей.

— Не нужно этого делать, — сказала Тессия.

Мама и папа переглянулись с хитрой ухмылкой.

— Так ты та самая девушка, о которой Артур постоянно говорит, — сказала мама. — Хорошо, что у него есть ты рядом. Сейчас… и, возможно, в будущем тоже.

Тессия покраснела ещё сильнее. Мама, это жестоко.

— Артур, как это случилось? Нам сказали, что ты был в драке? — спросил отец, и все посмотрели на него.

— Он спас мне жизнь, мистер Лейвин, — Тессия всё ещё была красной, как помидор.

— Мой брат рисковал жизнью ради тебя, — серьёзно сказала Элли.

— Ты, наверное, Элли. Артур и Вир много рассказывали мне о тебе, — Тессия протянула руку, но Элли не взяла её.

— Элли, будь вежлива, — сказала мама.

— Это она подарила тебе лук, — добавил я.

— О, — Элли взяла руку Тессии. — Спасибо.

— Но кто ещё был в той драке? — спросила мама, и Артур посмотрел на меня. — Ты не дрались с братом, да?

Мы оба кивнули.

— Что вы там разрушили?!

— Ничего, — я ответил за Артура.

— Артур вообще прервал наш бой, чтобы спасти Тессию, так что я тут ни при чём. — Я поднял руки.

— Понятно, — папа усмехнулся. — Кто побеждал?

— Думаю, Вир, — Артур прислонился к стене.

— Серьёзно? Ты, конечно, не использовал все свои силы, но это впечатляет, Вир.

— Спасибо, папа.

Мы оставались в комнате ещё какое-то время, болтая о разном, пока не пришли король и королева Эралит, и мои родители смогли поговорить с ними. Артур и я обсудили с дедом новую Волю Зверя Тессии. Потом ещё несколько людей зашли проведать Артура, но директор Гудски настояла, чтобы мы дали ему отдохнуть.

Я попрощался с родителями и отправился в свою комнату.

(Три месяца спустя)

Я хотел бы стать искателем приключений, потому что жизнь в академии такая скучная. Я просыпаюсь, иду на занятия, ем, когда получается, провожу время с Артуром или Тессией, а потом ложусь спать. Каждый день одно и то же.

Иногда я разнообразил свой день и тренировался с Дисциплинарным Комитетом. Клэр ко мне благосклонна, поэтому разрешает. Мне нравилось сражаться с Артуром, Клэр или Кейтлин. К удивлению, ледяная магия Кейтлин не так уж плоха, поэтому с ней интересно биться один на один, особенно когда я тоже использую лёд и воду.

Через две недели у класса по командным боям будет поход в подземелье, но мне не разрешили идти. Мои родители, Артур и директор Гудски сочли, что мне лучше остаться, потому что я слишком молод. Я был сильнее студентов, которые отправятся туда, и подземелье даже не считалось опасным.

Ну, оно не считалось опасным, но станет таковым, когда студенты туда попадут. Алакрийцы заразили тамошних магических зверей, и большинство из них сильнее, чем должны быть. Кроме того, твари с нижних уровней поднимаются на верхние. Думаю, они столкнутся с двумя Вдовьими Королевами — зверями класса B.

Пока они пойдут и повеселятся, хотя бы немного, я застряну в академии, занимаясь чем-то… наверное, тренируясь в одиночку.

Сейчас я сидел в личной тренировочной комнате Артура один; я сражался с штукой, которую создал Гидеон, по имени Тоби. Я сделал короткую передышку, готовясь к третьему раунду с ним. Устройство Тоби было для меня полезным, так как я чаще всего тренировался один.

Я встал, активировал Тоби, усилил своё тело маной и бросился на него. Я замахнулся мечом, покрытым пламенем, но он быстро увернулся. Я сосредоточился только на усилении тела элементами, не используя заклинания дальнего боя.

Я атаковал справа, затем слева, нанося удары так быстро, как мог, используя ветер для увеличения скорости. Я не применял магию крови по очевидным причинам — я сражался с машиной. Тоби нанёс мне круговой удар ногой, я блокировал его мечом, и это слегка сдвинуло меня.

Я продолжил атаковать Тоби, пытаясь победить его только огнём и ветром. Мой клинок пробил его правую руку. Его левая рука потянулась схватить меня, но я уклонился.

Я поднял меч и начал атаковать однорукую машину — она замедлялась, позволяя мне попадать. Я вонзил клинок в её грудь, затем в плечо, а потом в голову.

Тоби упал и отключился. Я вздохнул, отпустил магию и глубоко вдохнул. Было приятно выпустить пар. Не знаю, почему во мне скопилась злость, но победа над Тоби избавила меня от неё.

— Думаю, он мёртв.

Я обернулся и увидел Гидеона, входящего в комнату и смотрящего на своё творение, качая головой.

— Что с вами, мальчишки Лейвины? Вам обязательно нужно уничтожить всё, к чему прикасаетесь?

— Может, если бы ты создавал что-то покрепче, мы бы не ломали их так легко, — парировал я.

— Дерзкий паршивец. — Гидеон подошёл и начал осматривать Тоби. — Где твой брат?

— Не знаю. — Я сел на камень и убрал меч в мана-кольцо. — Наверное, с Дисциплинарным Комитетом.

— Понятно. — Он поднялся. — Тогда я пойду.

— Я для тебя недостаточно хорош?

Гидеон направился к двери.

— Мне просто нужно было потревожить мозги твоего брата; ты не поможешь.

Он вышел, прежде чем я успел ответить.

Я хотел попробовать кое-что, но это должно было остаться в тайне. Я подошёл к двери, убедился, что она заперта, чтобы никто не мог просто войти, как Гидеон. Я достал маленький нож из мана-кольца и держал его в руке.

Я сделал небольшой порез на ладони и активировал «Клятву Крови». Затем использовал магию крови, чтобы остановить кровь и закрыть рану.

Я повторил, но на этот раз поднял кровь из руки. Я заставил её парить вокруг себя, как воду — всего каплю, не больше. Рана была неглубокой. Я запустил кровь на расстояние около двадцати ярдов, а затем вернул её обратно. Это ответило на мой вопрос: могу ли я контролировать кровь вне чужого тела?

Я вернул кровь в руку и закрыл рану. Это может пригодиться в будущем. Скоро начнётся война, и мне нужно быть готовым ко всему. Я не знал, что изменило моё рождение — пока ничего серьёзного не произошло, но неизвестно, как долго это продлится.

Почему я не могу отправиться в этот чёртов поход в подземелье? Может, стоит рассказать Артуру о своих способностях Кровавого Девианта? Тогда он поймёт, что я достаточно силён, чтобы идти с ним. Всё равно все узнают, если я буду участвовать в войне.

Но если я не могу уговорить семью отпустить меня в подземелье, как я смогу воевать с их разрешения? Я пытался морально подготовиться к предстоящему, но это сложно, когда не знаешь, что такое война вблизи.

Мне нужно набраться смелости, потому что я не могу позволить чему-то случиться с семьёй. Не знаю, смогут ли мои действия выиграть войну, но я могу спасти свою семью. У меня есть план на случай, если они запретят мне воевать, но я воспользуюсь им только в самом крайнем случае.

На сегодня хватит. Я убрал нож в мана-кольцо, вышел из тренировочной комнаты Артура и направился к выходу из здания. Наверное, просто пойду в свою комнату. Кроме тренировок, делать нечего, а я уже занимался больше часа. Нужно немного отдохнуть.

Пока я шёл по коридорам, старшие студенты всё ещё бросали на меня взгляды, хотя я уже три месяца здесь. Но я привык к вниманию. Ещё бы — я брат Артура, члена Дисциплинарного Комитета, и Тессии, принцессы Эленуара.

— Хм.

Через некоторое время я почувствовал кровь Артура и услышал незнакомый голос, говоривший с ним или с кем-то ещё.

Брат встретился со мной взглядом и поманил. Внизу по коридору Лукас Уайкс разговаривал со своим старшим братом, Копьём Байроном.

— Вир. — Он позвал меня, и я встал у стены рядом с ним, пока он шпионил за Лукасом и Копьём Байроном. — Что ты здесь делаешь?

— Иду в свою комнату? — ответил я вопросом.

— Подожди секунду. — Артур продолжал следить за коридором.

Я почувствовал чужую кровь, приближающуюся к нам, и мгновенно достал меч из мана-кольца, блокируя удар Копья Алеи, направленный на нас. Её глаза расширились от удивления, когда я отразил её меч.

— Как ты узнал, что я иду? — Копьё Алея смотрела на меня с любопытством. Я убрал меч обратно.

— Копьё Алея, носить мечи в общежитии неразумно, — сказал я с поклоном, проявляя уважение. — Я услышал вас.

Артур быстро поклонился рядом со мной.

— Копьё Алея.

— Ты услышал меня? — она не могла понять, как такое возможно. — Это невозможно.

— Как видите, возможно, — я улыбнулся.

— В любом случае, — она посмотрела на нас. — Зачем вы подглядывали за Копьём Байроном?

Артур хотел ответить, но я перебил:

— Я просил старшего брата достать мне автограф, но мы струсили. — я подмигнул Артуру.

— Понятно. — Копьё Алея немного расслабилась. — Но почему ты излучал кровожадность в его сторону? — она посмотрела на Артура, и я удивился. Я ничего такого не чувствовал.

— Я никогда не встречал этого человека, так что, думаю, вы ошиблись, Копьё Алея, — Артур говорил спокойно, как король.

— Неважно. — она убрала меч. — Копьё Байрон слишком силён для вас.

— Насколько он силён? — спросил Артур, а я завороженно смотрел на Копьё Алею. Она умрёт через неделю.

— Он считается одним из сильнейших Копий. — Копьё Алея, кажется, была слабее всех.

— А вы сильны? — спросил Артур.

— Я вот настолько. — она развела руки, будто что-то измеряя. Мы с Артуром просто смотрели, не понимая. — Что, не смешно? — она замолчала, затем подошла к Артуру. — Мой брат был бы примерно твоего возраста. — она положила руку ему на голову. — Спасибо за этот короткий разговор.

— Это честь, Копьё Алея. — Артур поклонился.

— А ты. — она повернулась ко мне. — Не знаю, как ты почувствовал моё приближение, но вижу, что вы оба станете могущественными магами.

— Спасибо. — мы сказали хором.

Она пошла к Копью Байрону.

— Подглядывать за людьми невежливо.

Артур повернулся ко мне.

— Прости за это.

— За что? За то, что тебя поймали за шпионажем за Лукасом и его братом?

— Да, Лукас и...

Я перебил его.

— Я знаю. Лукас радовался, когда тебя ранили на занятии. Я чуть не подрался с ним, но Клэр вмешалась.

— Что?! Почему ты мне не сказал? — Артур слегка разозлился.

— Лукас не смог бы меня тронуть, Артур. — я сказал правду.

— Всё равно...

Я наклонил голову и увидел, как Копьё Алея разговаривает с Копьём Байроном. Лукас, видимо, ушёл. Это был последний раз, когда я видел её, если не спасу.

Я начал обдумывать варианты. Могу ли я что-то сделать? Вряд ли Копья прислушаются к восьмилетнему. Единственное, что пришло в голову — отдать ей свой Браслет Феникса, подаренный Артуром. Но я планировал его для кого-то другого и не мог позволить себе использовать его здесь.

Чёрт!

— Я скажу, если что-то случится снова. — мой голос стал печальным, когда я смотрел на Копьё Алею. — Кстати, где Сильви?

— В моей комнате, спит. Ты в порядке? — Артур заметил перемену в моём настроении.

— Да. — я сделал паузу. — Просто устал. Пойду в комнату отдохнуть, как Сильви. — я пошёл прочь.

— Хорошо. — Артур направился в другую сторону.

Когда Артур найдёт Копьё Алею в подземелье, она будет ещё жива. Если бы я был там, я мог бы исцелить её кровью. Не знаю, сработало бы это, но это лучше, чем позволить ей умереть. Думаю, её ядро будет разрушено.

Грустно думать об этом, но её жизнь ничего не изменит. Она слабейшее Копьё — конечно, она могла бы убить немало Алакрийцев, но если столкнётся с другим Слугой, она просто умрёт снова.

Ещё один момент: если Артур действительно излучал кровожадность, почему я её не почувствовал? Моя связь с кровью должна была усилить эффект или, наоборот, нейтрализовать его. Я чувствовал холодное давление, которое Артур направил на Копья Байрона во время собрания. Может, это была не кровожадность, а его аура? Или я был слишком сосредоточен на приближении Копья Алеи?

---

(Две недели спустя)

— Серьёзно, мне нельзя с тобой? — я спросил Артура, пока он готовился к походу в подземелье.

— Вир, мы уже говорили. Я хочу, чтобы ты остался. — он накинул куртку поверх формы.

— Знаю, но разве это не самый безопасный вариант — идти с классом? — я уже использовал этот аргумент, но отчаянно хотел отправиться. — Ты не сможешь вечно меня так опекать.

— Смогу. — Артур улыбнулся, потрепав меня по голове. — Я уже попросил Элайджу и Лилию присмотреть за тобой.

— Тебе не нужно этого делать, Артур.

— Нужно. Ты мой младший брат, и я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

— Когда ты поймёшь, что я уже достаточно силён, чтобы защитить себя? — я надулся.

— Вир, я и так это знаю. Просто не хочу, чтобы тебе пришлось. — он улыбнулся. — Мне пора, класс уходит через двадцать минут.

— Ладно, веселись без меня. — я сказал, когда он обнял меня, и мы вышли.

Конечно, он попросил Элайджу и Лилию присмотреть за мной. Наверное, мама его об этом попросила. Она мне не доверяет — думает, что я спалю академию. Но я уже давно перерос этап игры с магией.

Я направился в столовую, предполагая, что никого знакомого там не будет, но был голоден. Занятий больше не было — группа ушла в подземелье.

Я взял еду, сел за пустой стол и начал есть. Скоро нападение на Ксайрус, скорее всего, на этой неделе. Вероятно, когда Артур вернётся.

У меня два варианта: остаться или уйти? Убить Лукаса или позволить Артуру? Того, кто убьёт Лукаса, задержат Копья. Я не уверен, смогу ли убить его, но мне нужно научиться справляться с этим. Я не хочу, чтобы на войне на меня смотрели как на ребёнка — это мой шанс показать себя.

Есть шанс, что Копья придут только за Артуром — вряд ли я представляю ценность для Агроны, кроме как брат Артура. Раз король и королева гномов стоят за его поимкой, им я не нужен. Агрона хочет заполучить Артура до начала войны.

Я всегда сдерживал свою магию крови, никогда не использовал её на полную. Боялся случайно убить кого-то.

Кай нападёт на Дисциплинарный Комитет с другими магами — туда я и планировал пойти, если решу остаться. Я сблизился с Клэр за это время и знаю, что она теряет ядро во время атаки. Я хочу этого избежать — мне просто нужно устранить Кая. Есть шанс, что она потеряет ядро по другой причине, но это вне моего контроля.

Здесь также будут мана-звери, но для меня это не проблема. Я не буду скрывать свои силы, так что справлюсь с более слабыми.

Я вздохнул. Мне придётся остаться — выбора нет. Я уже позволил Копью Алее умереть, если могу спасти студентов, я обязан. Остаться — значит повысить свои шансы участвовать в войне. Мне просто нужно подготовиться.

Я не должен видеть в этих людях людей — только монстров.

С другой стороны, я смогу увидеть Сильви в драконьей форме, если оставлю Лукаса Артуру. Возможно, так и поступлю, если хочу защитить людей. У меня будет шанс разобраться с Лукасом, когда он поможет Каю захватить Комитет. Если не сделаю этого там, пусть Артур с ним разберётся.

Мои главные цели: показать себя, защитить людей и убедиться, что Клэр не потеряет ядро. Если я не убью Лукаса с Комитетом, он какое-то время будет издеваться над Тессией. Она выживет, но знать об этом и ничего не делать — неправильно. Это закалит её характер.

Война начиналась.

Пришло время что-то менять. У меня есть планы на события после Ксайруса — нужно только выжить и доказать свою ценность.

Я ощущал, как вокруг школы нарастает мощь — атака начиналась. Мне нужно было добраться до Дисциплинарного Комитета: именно там они планировали начать. Кай собирался установить силовое поле, чтобы запереть их всех, а затем атаковать.

Я сидел в комнате с Элайджей — он считал, что должен присматривать за мной, пока Артура нет. Мы молчали. Я встал и направился к двери.

— Куда ты? — Элайджа тоже поднялся.

— Элайджа, я пойду прогуляюсь. Предпочел бы, чтобы ты не шёл со мной. — Я открыл дверь. — Я на территории кампуса, не волнуйся.

— А если Лукас нападёт на тебя?

— Ты правда думаешь, он осмелится?

— Ты же слышал Артура — Лукас напал на него в коридоре с другим студентом. Говорят, он в Культе, который хочет изгнать эльфов и гномов. — Элайджа шагнул ко мне ближе.

— Со мной всё будет в порядке, поверь. — Я отвернулся. — Ты же знаешь, что я могу постоять за себя.

Я закрыл дверь. Возможно, это был последний раз, когда я говорил с Элайджей. Вскоре он станет Нико, если Дранив доберётся до него.

Я стремительно рванул по коридору, не обращая внимания на крики студентов, когда использовал ветер для ускорения. Мне нужно было добраться до Комитета как можно быстрее.

Я надеялся, что успеваю. Распахнув дверь, я увидел, что все члены Комитета в порядке. Кай возился с устройством — скорее всего, тем самым барьером.

— Вир. — Клэр улыбнулась. — Хочешь потренироваться с нами? Кай как раз устанавливает мана-барьер.

Кай взглянул на меня с безразличным выражением — моё присутствие его не смущало. В конце концов, я часто тренировался здесь.

— Присоединяйся. — Принц Кёртис помахал мне.

— Я жду Дорадрею, чтобы активировать его. — Кай продолжил настраивать устройство. Дорадрея была гномом из Комитета.

Я выхватил из мана-кольца свой ночно-чёрный меч, сжал его и, усилившись ветром, бросился на Кая.

Глаза всех расширились от шока. Кай, видимо, заподозрил неладное, потому что, пока я летел к нему, он активировал устройство, заперев Комитет и меня в мана-барьере.

— Что ты делаешь, Вир?! — закричала Клэр.

Я уставился на Кая сквозь барьер, наши взгляды скрестились.

— Он с Культом. — ледяным тоном сказал я. — Он собирался запереть вас здесь, но я изменил его планы.

— Что?! — воскликнули Кёртис и Клэр, в то время как Теодор, другой член Комитета, попытался разрушить барьер.

— Как ты узнал? — Кай улыбнулся.

— Я знаю всё.

— О чём он говорит, Кай? — Клэр подошла ко мне.

— Пора вернуть всё на круги своя. — Кай усмехнулся. — Я сам убью Дорадрею, когда она войдёт.

— Не делай этого, Кай! — взмолилась Клэр.

— Думал, твой брат раскусит меня, но не удивлён, что это сделал ты. — Кай обошёл барьер и направился к двери.

— Это не смешно! Выпусти нас! — Фейфей начал бить по барьеру.

— Не трать ману. — холодно сказала Кейтлин.

Я активировал «Клятву Крови».

— Жаль, что Артура нет, но в этом и был смысл. — Кай манипулировал металлическими проволоками. — Сильнейшие бойцы академии заперты здесь. Остались только профессора.

— Кай, тебе это не сойдёт с рук. — Клэр сжала меч. — Кёртис, проверь аварийный выключатель.

— Он сломан. — сказал я. — Он готовился. Ты правда думаешь, он оставил бы его рабочим?

— Кай, я принц, и я приказываю тебя выпустить нас! — потребовал Кёртис.

— Я подчиняюсь не тебе, принц, а Верховному Владыке. — Кай прислонился к стене у двери.

Я подошёл ближе к краю барьера и прошептал:

— То есть Агроне.

Глаза Кая расширились, и он шагнул ко мне.

— Откуда ты знаешь это имя?

Мы снова смотрели друг другу в глаза. Я отступил и громко сказал:

— Как я уже говорил — я знаю всё.

Кай просто смотрел на меня, когда дверь распахнулась, и Дорадрея вбежала внутрь с мангоустойчивыми браслетами. Я мгновенно повалил Кая на пол, используя кровяную магию.

— Дорадрея! Останови Кая! Он с Культом! — Клэр отдала приказ из-за барьера.

— Поняла!

Дорадрея без колебаний бросила браслеты и окружила себя камнями. Я удерживал Кая на полу, но он использовал металл, чтобы не дать ей приблизиться.

— Входите! — крикнул Кай.

В комнату ворвались маги в боевых мантиях и атаковали Дорадрею. Я отпустил Кая, когда в барьере открылся проход, и ещё больше врагов ворвалось внутрь.

Я бросился на первого, кто запустил в меня каменную плиту, покрыл меч пламенем и рассек её. Затем я метнул огненный шар в грудь мага, отбросив его за пределы барьера. По его крови я понял — он просто без сознания.

Я огляделся: Комитет выстроился в боевой порядок.

— Вир! Вернись! — Клэр парировала удар меча.

Я стоял перед остальными магами — их было около двадцати. Двое двинулись на меня: у одного горели руки, у другого меч был обёрнут водой. Я парировал атаку водного мага, затем развернулся и ударил второго.

Маг с огненными руками попытался схватить меня.

— Ты же просто ребёнок?! — он не понимал, зачем я атакую.

Я схватил его горящую руку и использовал «Абсолютный Ноль», заморозив её.

— Да!

Я ударил ветром в живот, вышибая из него воздух, а его рука теперь была покрыта льдом. Водный маг замахнулся на меня, но я уклонился и направил меч в его грудь. Вода с его клинка отразила атаку.

Огненный маг поднялся, теперь лишь с одной горящей рукой. Они снова двинулись на меня, а у меня за спиной был барьер — отступать некуда.

— Если сдашься, мы не причиним тебе сильного вреда.

— Пока что это я щажу вас. Не усложняйте. — в моём голосе звучала ярость.

— Ты думаешь, сможешь убить нас? — водный маг рассмеялся.

Я научился скрывать ауру в два года и никогда не выпускал её, даже на тренировках. Теперь я снял ограничения.

Мои враги остолбенели.

— К чёрту это.

Я использовал заклинание, которое никогда не применял в бою:

— «Сирена».

Звуковой барьер окружил нас троих, и я направил пронзительный визг в их уши. Они рухнули, зажав уши. Подойдя, я ударил каждого огненным кулаком, усиленным маной, вырубив их.

Кёртис упал, и Кейтлин закричала:

— Кёртис, вставай!

Они были окружены. Ко мне подошли ещё трое.

— Слушай, пацан, успокойся. — сказал средний, с ледяными наплечниками. Девиант.

Я взглянул на двоих, которых только что победил.

— Звуковая магия не сработает снова. Мы видели — эти идиоты не защитили уши.

За барьером Дорадрея всё ещё сражалась с Каем — удивительно, но она держалась. Комитет отбивался, пока огненный шар не врезался в Теодора, отбросив его к барьеру.

В комнату вошёл Лукас Уайкс.

— Вы до сих пор не разобрались с Комитетом? — прошипел он.

Его тело было уродливо деформировано — теперь он выглядел как монстр. Он ещё не заметил меня.

— Займитесь ими, мы разберёмся с этим щенком! — крикнул ледяной маг.

Лукас повернул голову, увидел меня, и его аура ярости вспыхнула.

— Приведите его ко мне, когда закончите!

Теодор лежал без сознания, Фейфей помогал ему, а остальные отбивались.

Трое магов окружили меня, пока Лукас безжалостно атаковал Комитет, запуская огненные заклинания. Они отступали.

Я рванул к ледяному магу и ударил мечом в грудь. Он не успел среагировать. Приземлившись, я пронёсся мимо остальных и направился прямо к Лукасу.

Он обернулся, и его глаза расширились, когда я замахнулся. Но огненная рука-призрак схватила меня за горло.

— Смотри-ка, жалкий простолюдин решил, что может тронуть меня.

Я задыхался.

— Вир! — Клэр проткнула мечом кого-то.

— Отпусти его! — умолял Кёртис.

Лукас склонил голову и ухмыльнулся.

— Что сделает твой брат, если я убью тебя?

— Убьёт тебя. — я хрипел.

Лукас разозлился ещё больше.

— Вир! Держись!

Кейтлин и Фейфей с ужасом смотрели на меня, пытаясь помочь Теодору.

Устройство в кармане Лукаса запищало, и кто-то сказал:

— Цель здесь.

Лукас всё ещё держал меня. Целью была Тессия.

— Хм, если у меня будут ты и его возлюбленная, выражение его лица будет бесценно.

Я окинул взглядом комнату. Клэр, Кёртис и Катилин ещё держались, но Фейфей еле справлялся. Теодор был без сознания, Дорадрея истекала кровью, опутанная металлическими нитями. Кая нигде не было видно.

Я всё ещё задыхался. Так вот каков настоящий бой.

Я улыбнулся Лукасу, чувствуя, как во мне закипают ярость и адреналин. Двое магов, которых я оббежал, теперь стояли за моей спиной.

Похоже, пора перестать сдерживаться.

— Чему ты ухмыляешься? — прошипел Лукас, ослабив хватку, чтобы я мог ответить.

— Не знаю. — И это была правда.

— Пошли. — Лукас потащил меня за горло. — Надо забрать подружку твоего братика.

Кай появился у входа в барьер.

— Сначала помоги захватить Комитет.

— Они уже в ловушке. — Лукас проигнорировал его.

— Идеально. — прошептал я.

Лукас и Кай недоумённо посмотрели на меня.

Я проник кровяной магией в руку Лукаса и нарушил её работу. Огненная хватка исчезла, и я упал на ноги. Я выпрямился, размёл шею и воспламенил меч.

— Лучшей ситуации я и желать не мог.

Я проник кровяной магией в руку Лукаса и нарушил её работу. Огненная хватка исчезла, и я упал на ноги. Я выпрямился, размёл шею и воспламенил меч.

— Лучшей ситуации я и желать не мог.

— Лукас, займись принцессой, я разберусь с ним, — сказал Кай, когда я замахнулся на него мечом. Он уклонился от удара, и в меня полетели металлические струны. Я усилил меч манной и рассек каждую из них, когда они приблизились.

Было видно, что Лукас в ярости.

— Доставь его к лорду Драниву, или я убью и тебя тоже, — Лукас плюнул в сторону Кая и начал уходить.

Я создал ледяной клинок в воздухе и запустил его в Лукаса, но тот расплавил его, когда клинок приблизился. Металлические нити начали обвиваться вокруг моей ноги — я проник в ядро маны Кая и нарушил поток маны с помощью крови. Нити ослабли, и я отступил от них, шагнув к Каю.

Лукас сбежал и направился к Тессии. Я слышал, как бой позади меня начал стихать — Дисциплинарный Комитет побеждал и нейтрализовал магов.

Я подошёл к Каю, который смотрел на меня в ужасе. Он пытался использовать магию, но не мог. Я опустил его на колени с помощью магии крови. Он широко раскрытыми глазами смотрел на меня.

— К-как ты это делаешь?

Я схватил его за подбородок и прошептал ему на ухо:

— Верховный Владыка был бы разочарован тобой.

Я почувствовал то, чего не ощущал давно — извиванье Морского Змея в моём ядре, жажду убивать. Я поднял меч и приготовился ударить, глядя Каю в глаза.

Чья-то рука схватила моё запястье. Я обернулся.

— Клэр?

— Не убивай его, — Клэр подошла к Каю. — Похоже, твой план провалился.

— Наш план только начинается, — сказал Кай, пока остальные члены Дисциплинарного Комитета, включая Теодора, подходили ко мне. — Посмотрите сами.

Снаружи разбитого окна раздавались крики. Мы все подошли к нему — и зрелище было ужасным. Горящие здания, бегущие люди, сражения, мана-звери повсюду... У меня не было времени на это.

— Как ты освободился от Лукаса и победил Кая? Мы боялись, что он что-то с тобой сделает, — спросил меня Кёртис, когда я подошёл к разбитому окну.

— Всему своё время, — ответил я. — Нам нужно идти.

— Ты останешься здесь, — Клэр замолчала и посмотрела на остальных. — Идите, найдите преподавателей и защитите студентов, если сможете.

Все разбежались, кроме Клэр и Кая. Я всё ещё удерживал ядро маны Кая.

— Я ухожу, Клэр. Лукас идёт за Тессией.

— Тебе слишком опасно, — она положила руку мне на плечо. — Я видела, как ты сражался — ты боялся убивать. Сейчас либо ты убьёшь, либо убьют тебя, и ты не можешь понять этого в твоём возрасте.

— Не могу? — Я сбросил её руку с плеча. — Я выбрал не убивать их, а ты не дала мне убить Кая.

— Вир, тебе не стоит убивать, ты слишком молод, — Клэр настаивала, чтобы я оставался в безопасности.

— Ты права, но в грядущих битвах мне придётся, — я ощутил кровь в теле Кая. — И начну я с него.

— Нет, Вир! — крикнула Клэр, но я уже приготовился сделать то, что рано или поздно должен был сделать.

Я вырвал кровь из тела Кая, заставив его взорваться. Мы оба оказались залиты его кровью. Клэр смотрела на меня в замешательстве.

Мои глаза были прикованы к тому месту, где только что был Кай. Моё дыхание участилось.

— Война приближается, Клэр, и мне придётся сражаться.

Я впервые убил человека и ещё не мог оторвать взгляд от крови.

— Что ты наделал?! — Клэр отвернула мою голову от этой сцены. Кровь стекала по моему лицу. Я не был в шоке, но адреналин зашкаливал. Кай был мёртв из-за меня.

Рано или поздно все узнают — война начинается.

— Клэр, я Кровавай Девиант.

— Что?! — она не поверила.

— Я помогу. Не пытайся меня остановить.

Я выпрыгнул из окна. Сердце бешено колотилось, дыхание всё ещё было тяжёлым. Я скользил между зданиями так быстро, как только мог, и в итоге оказался в одном из дворов, где люди сражались друг с другом или с мана-зверями.

— Помогите! — крикнула девушка, когда какой-то мужчина тащил её в переулок.

Я хотел найти Тессию, но сейчас, возможно, лучше подождать. Я выпустил ветряные пули в мужчину и бросился на него.

Вокруг него возник огненный барьер, блокируя мои атаки, и он ухмыльнулся.

— Дай мне развлечься с девчонкой.

Я нарушил его ядро маны, заставив барьер исчезнуть, и оказался перед ним.

— Тебе лет сорок.

Я вонзил меч ему в плечо, и он отпустил девушку.

— Какого—

Я вырвал кровь из его горла, заставив его захлебнуться.

— С-спасибо, — пробормотала девушка и убежала.

Я вытащил клинок из плеча мужчины и искал следующую цель. Теперь это не имело значения — убийство приносило удовольствие, будто я кормил что-то внутри своего ядра.

Появился манный зверь и ударил меня когтями — я заставил его кровь взорваться, убив на месте.

Ещё один боевой маг вошёл во двор и начал вещать:

— Все люди, поднимите обе руки, и вам не причинят вреда. Наши манные звери прекратят атаковать вас. Мы здесь только ради—

Мой меч прервал его, пронзив грудь. Он рухнул на колени и замер.

Все, кто был рядом, отпрянули от меня. Я выглядел, как монстр — весь в крови, глаза, наверное, безумные.

Один маг тихо накопил земляную магию в руке и нацелился на меня. Я повернулся к нему и заставил его руку взорваться. Он закричал от боли.

Пятеро боевых магов бросились ко мне, преодолевая страх.

— Серьёзно? Вы видели, что я сделал, и ваша лучшая идея — подойти ближе?

— Вир! — Клэр появилась рядом со мной, и мы встали против пятерых. — Ты прав, я не должна мешать тебе защищать академию. И если то, что ты говоришь о своих способностях, правда — ты имеешь полное право сражаться.

— Спасибо, — сказал я, пока пятеро магов наводили на нас посохи и оружия.

— Давай победим их вместе, — Клэр направила меч на одного из магов.

Я шагнул вперёд, и лёд распространился на десять ярдов вокруг. Пятеро магов посмотрели под ноги — и я пронзил их ядра маны ледяными шипами, точно так же, как Клэр потеряла магию в романе.

— Не нужно, — сказал я Клэр, глядя на пятерых повисших магов. Они были живы, но истекали кровью. — Оставить их в живых?

Я посмотрел на Клэр своими безумными глазами.

— Ты... ты можешь?

Я кивнул.

— П-просто оставь их, — ей явно было тяжело это сказать.

Всюду люди бежали, спасаясь от магов и мана-зверей.

— Нам нужно помочь студентам, — сказал я, готовясь броситься вперёд.

— Береги себя! — крикнула Клэр, когда я ринулся на демонического мана-зверя, нависшего над студентом.

Я рассек его коготь, спасая парня.

— А-а-а! — студент в ужасе закричал.

Я развернулся и вонзил меч в грудь зверя. Падая, он вцепился когтем в моё плечо, оставив глубокую рану. Я отшвырнул мёртвое тело.

— Т-твоё плечо...

Дыхание всё ещё частое, сердце колотится, адреналин бурлит — я даже не почувствовал боли. Я посмотрел на рану и исцелил её кровью. Шрам остался, но кровь вернулась в тело.

— Прячься где-нибудь. Думаю, студенты собираются у здания преподавателей.

Я убивал всех зверей на пути, стараясь защитить студентов.

— Вир, Кейтлин нужна твоя помощь! — крикнула Клэр через двор.

Я развернулся и увидел Кейтлин, сражающуюся с двумя магами. Она отступала.

Я рванул к ней, как выпущенный из пушки, стараясь не злоупотреблять кровью.

— Принцесса, уходи, — сказал я, создав ледяную стену для защиты. — Иди к Клэр, я разберусь с ними.

Она была шокирована моим видом.

— Ты весь в...

— Крови, знаю. Теперь иди.

Я оттолкнул её ветром, разрушил барьер и бросился на одного из магов. Он попытался создать ветряную защиту, но я прорвался.

— Прости за это.

Я вонзил меч ему в живот. Кровь хлынула, я вытащил клинок.

Второй маг выстрелил в меня водяным шаром, но я отразил его ветром.

— Что ты такое? — он дрожал от страха.

Не отвечая, я создал водяные клинки над собой и направил руку вперёд. Лезвия воды изрубили его на куски.

Моё зрение начало плыть. Я тряхнул головой и пересилил слабость.

Я никогда раньше не тратил столько маны.

Я повернулся и добил ещё одного зверя. Осмотрев двор, понял, что ситуация более-менее под контролем. Пора двигаться дальше.

Но вдруг по всей Академии Ксайрус раздался голос:

— Это что, работает? — голос был незнакомым. — Студенты и преподаватели, пришло время для финальной церемонии. Пожалуйста, все направляйтесь к часовой башне. Мои питомцы больше не причинят вам вреда.

Я подошёл к Клэр и Кейтлин.

— Ты в порядке, Вир? — спросила Клэр. Было видно, что она всё ещё немного боится меня.

— Да, — ответил я, всё ещё тяжело дыша.

— Спасибо за помощь, — Кейтлин склонила голову. — Нам нужно идти.

— Да, — снова сказал я. Обе казались обеспокоенными.

— Может, тебе стоит остаться, Вир? Ты и так сделал достаточно, — Клэр осторожно положила руку мне на плечо. — Ты выглядишь... ненормально. Твой взгляд пугает меня.

— Нет, я в порядке. Пошли.

Мы двинулись к часовой башне вместе с остальными студентами. Только сейчас я заметил огромный барьер вокруг Академии Ксайрус.

— Нам нужно найти остальных из Дисциплинарного Комитета, — сказала Клэр. — То, что происходит у башни, вряд ли будет чем-то хорошим.

— Так и есть, — ответил я. Я уже чувствовал — там есть мёртвые, и один из них свой. — Приготовьтесь. То, что я чувствую, будет нелегко увидеть.

— Что ты чувствуешь? — Клэр внутренне паниковала, но старалась сохранять вид лидера.

— Увидите сами.

Я не хотел говорить им.

Когда мы подошли к башне, вокруг неё был барьер, а внутри стояли маги. Они просто смотрели на нас, ожидая, когда соберутся все студенты и преподаватели.

Я заметил человека в маске посередине — это был Дранив, с сумкой в руке.

Когда мы приблизились к часовой башне, вокруг неё был барьер, и внутри я увидел собравшихся магов. Они просто смотрели на нас, ожидая, пока подойдут все студенты и преподаватели. Я заметил человека в центре в маске — это был Дранив, с сумкой в руке.

Первым делом я попытался почувствовать кровь Дранива. Его ядро было сильнее моего, а значит, я не мог просто так взять его под контроль. Даже в моём нынешнем состоянии его аура пугала. Все, кого я победил до этого, были слабыми магами — возможно, даже не выше оранжевого ядра. Поэтому их кровь было так легко контролировать. Ядро Дранива же, скорее всего, было серебряной стадии.

— Кейтлин! — крикнул Кёртис, подбегая к нам. — Вы живы!.. Вир, ты ранен?

— Это не моя кровь, — честно ответил я, продолжая сканировать Дранива.

— Нам нужно подойти ближе, — настаивала Клэр.

Мы пробились сквозь толпу к барьеру, чтобы лучше видеть происходящее.

— Что у него в сумке? — спросила она.

Заклинания били в барьер, пока люди пытались прорваться.

— Ха-ха-ха! — Дранив шагнул вперёд и рассмеялся. — После всего случившегося вы, дикатенцы, всё ещё верите, что у вас есть шанс? — Он сделал паузу, оглядевшись. — Вы, кажется, не понимаете серьёзности своего положения. Ваши же студенты и учителя перешли на нашу сторону. — Он открыл сумку. — Может, это наконец откроет вам глаза. — Он бросил на землю голову Дорадреи.

— Нет! — закричала Клэр.

В этот момент я увидел, как Элайджа в ужасе смотрит на голову. Моё сердце забилось ещё чаще. Это паническая атака или я просто устал? Соберись, Вир, не время для этого.

— Дорадрея! — завопил Теодор, ударяя по барьеру. — Сразись со мной, трус!

— Трус?! — Дранив подошёл к нему. — Повтори-ка ещё раз.

— Трус!

Дранив рванул Теодора сквозь барьер и швырнул его.

— Я — великий Дранив! Я не трус!

Теодор использовал магию гравитации, чтобы устоять на ногах, затем прыгнул и ударил Дранива, усиливая кулак гравитацией. При столкновении поднялся дым.

— Он в порядке? — спросил Кёртис, когда дым рассеялся.

Теодор лежал на земле, его нога была сломана.

Дранив пнул его в живот.

— И это всё? Серьёзно? А ещё называл меня трусом. — Он отошёл. — Давай-ка помогу с кровью на твоём животе.

Из-под земли вырвался огонь, охватив Теодора. Я ещё не видел настолько мощного огненного заклинания.

— Не волнуйтесь, он ещё жив.

— Тео! — Клэр била по барьеру, но безрезультатно.

Я улыбнулся, подходя ближе, и положил руку на сердце. Оно всё ещё бешено колотилось. Зрение было затуманено, но это не имело значения — причина была не в ранениях. Я был на взводе после убийств и использования огромного количества маны впервые в жизни. Моё тело не было готово к таким нагрузкам.

— А теперь... — начал Дранив, но я его перебил.

— Лорд Дранив! — крикнул я, и все вокруг уставились на меня.

Дранив наклонил голову.

— Видите, дикатенцы? Вот как нужно обращаться к сильным. — Он стоял за барьером в десяти ярдах от меня. — Что тебе, мальчик? Ты выглядишь не лучшим образом... если только это не твоя кровь.

— Что ты делаешь? — схватила меня Клэр, когда я сделал шаг вперёд.

— Всё в порядке. — Я освободился. — Можно я сражусь с тобой?

— Ха-ха-ха! Ценю, что не назвал меня трусом, но я здесь не для того, чтобы развлекать всех. — Он отвернулся.

Я повысил голос:

— Я понимаю. Поэтому и назвал тебя лордом, а не Слугой — ведь ты им ещё не стал.

Он замер, затем обернулся. Я улыбался.

— Слуга? — переспросили Клэр и Кёртис.

— Я могу читать его мысли, просто подчинитесь, — солгал я.

— Что ты сказал, мальчишка?! — Дранив потерял самообладание. — Откуда ты вообще знаешь это слово, дикатенский отброс?!

Он бросился ко мне.

— Прости, не хотел задеть твои чувства. Я уверен, ты ещё добьёшься этого звания.

Он стоял в ярде от меня по ту сторону барьера, не сводя с меня глаз.

— Как тебя зовут, мальчик? — спросил он с садистской ухмылкой.

— Это брат Артура Лейвина! — проорал Лукас, вытаскивая Тессию за волосы из-за двери.

Другие маги последовали его примеру, ведя эльфов и гномов в ошейниках и на поводках.

Глаза Дранива расширились.

— Ты его брат? Ха-ха-ха! — Он отступил, когда слева от меня внезапно высвободилось давление.

— Как ты посмел, Лукас?! — это был Элайджа. Он был на грани превращения в Нико. — Я убью тебя!!!

Из земли выросли чёрные шипы, пронзая всё на своём пути. Элайджа разрушил часть барьера и прорвался внутрь, но затем рухнул, словно от истощения, и потерял сознание, выпустив последнюю атаку в Лукаса, которая не нанесла особого вреда.

— Не трогайте его, — приказал Дранив, бросая на меня последний взгляд. — Надеюсь, мы ещё встретимся.

Он поднял тело Элайджи.

— Я ухожу. — Дранив повернулся к Лукасу. — Иди за мной, когда разберёшься со всеми, кто приближается.

За ним открылся портал.

— Профессор Глори! — воскликнула Клэр.

— Клэр, дай профессору разобраться с этим, — сказала она, глядя на повреждённый барьер. — Профессор Гренир, вы готовы?

Профессор Глори взглянула на меня, и её глаза загорелись.

— Вирион! Ты истекаешь кровью! Нужен медик!

— Я в порядке. Я иду с вами. Лукас — мой.

— Вир, нет! — протестовала Клэр. — Они на другом уровне!

Клэр, Кёртис и Кейтлин смотрели на меня. Студенты вокруг тоже подошли.

— Тьфу. — Я шагнул вперёд. — Клэр, ты глава Дисциплинарного Комитета. Ты отвечаешь за защиту студентов и академии. Веди себя соответственно.

Я встретился взглядом с профессором Глори.

— Я не останусь в стороне. Можешь попытаться меня остановить, но это плохо кончится.

— Хорошо, пошли. — Профессор Глори знала, на что способны мы, Лейвины.

Пятеро профессоров и я двинулись к разрушенному барьеру.

В этот момент я почувствовал огонь, вспыхнувший за моей спиной.

— Если вы ранены или боитесь — останьтесь. Остальные... — Клэр замолчала, и я обернулся. — Сегодня мы сражаемся за Ксайрус!

Её крик подхватили студенты.

Мы вошли в барьер. Профессора бросились к Драниву, направлявшемуся к порталу.

— Не дайте ему уйти!

Ближайший профессор атаковал, но Лукас остановил его огненным залпом. Дранив обернулся и ухмыльнулся мне перед уходом.

Все солдаты Дранива остались с Лукасом. Я не мог сосчитать, сколько их было. Но профессорам и студентам было неважно — теперь у них была причина сражаться.

Лукас стоял над избитой Тессией, после того как поджёг профессора.

— Спасите заложников! — крикнула Клэр.

Я решил сначала разобраться с другими магами, а затем добраться до Лукаса.

Трое магов бросились на нас. Я парализовал их ядра, и они рухнули без единого удара меча. Не желая тратить ману, я оставил их лежать без движения.

— Что за чёрт? — Профессор Глори, выглядевшая не лучшим образом, уставилась на меня. — Что ты только что сделал?

Она зарубила мечом ещё одного мага, появившегося рядом.

Я проигнорировал её и продолжил двигаться к Лукасу. В меня полетел земляной шип.

— Вир! — крикнул Кёртис.

Я остановил копьё водой, затем заморозил её и запустил обратно в атакующего.

Сзади замахнулись мечом, но профессор Глори перехватила удар.

— Следи за спиной!

Мне это было не нужно.

Лукас разбрасывал людей огнём налево и направо. Никто не мог до него дотронуться. Мы были в двадцати ярдах друг от друга.

— Я справлюсь с ним! — профессор Глори промчалась мимо меня, занося меч.

Это была ужасная идея.

— Бум! — Лукас ударил её огнём, и она отлетела в мою сторону.

Я подбежал к ней. Её доспехи были почти уничтожены, текла кровь.

— Не двигайся.

Раны были не смертельны, и я исцелил её кровью.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично... но как?

— Направо! — в её голову занёсся меч, но я вырвал кровь из мага.

Профессор Глори остолбенела, когда кровь хлынула на неё.

— Теперь ты знаешь, откуда на мне кровь.

— Просто сдохните! — орал Лукас, поджигая профессора. — Вы все для меня просто насекомые! Какая трата времени!

Между нами оставалось пять магов. Водяной поток летел в меня, но остановился, едва приблизившись. Я позволил воде упасть на землю, словно это и не было заклинанием.

Затем последовали огонь и ветер.

— Убейте этого щенка! — рычал один из магов.

Я остановился и окружил себя ледяным барьером. Барьер треснул, но заклинания не прорвались.

Когда я вышел, мне навстречу полетел кулак, обёрнутый ветром. Я поймал его и использовал кровь мага, чтобы обездвижить.

— Что? — я наклонил голову, когда огонь устремился прямо в меня.

Я встал за спину мага, и заклинание ударило его в спину.

— Ааааа! — он закричал, охваченный пламенем.

Я отпустил его и продолжил путь.

Ещё один водяной поток замерзал и падал, едва приблизившись. Я усилил тело льдом вместо огня.

Меч опустился на меня, но я уклонился и вонзил свой клинок в грудь атакующего. Он рухнул, и я перешагнул через тело.

Клэр ворвалась в бой, пронзив мечом одного из магов.

— Займись Лукасом! Мы справимся здесь!

Оглядевшись, я понял, что она права. Наши маги побеждали одного за другим.

— Спаси принцессу Тессию.

Её лицо было решительным, и я кивнул.

— Лукас! — крикнул я.

Он обернулся. Тессия лежала без движения у его ног. Я чувствовал, как бьётся её сердце, и знал, что она выживет. Но видеть её в таком состоянии было больно — особенно потому, что я знал, что это произойдёт.

Лукас ухмыльнулся своим мерзким лицом.

— Хотя бы ты пришёл сам. Значит, я смогу показать ему и тебя, и её. — Он пнул Тессию. — Я заберу у Артура Лейвина всё, что он любит!

— Чувак, у тебя серьёзные проблемы.

Текущая стадия Лукаса не позволял мне просто вырвать его кровь или разрушить ядро. В лучшем случае я мог контролировать его конечности по одной.

— Ну что, насекомое, начнём? — Огонь вспыхнул вокруг Лукаса.

Если я хотел победить, мне нужно было стать сильнее. И был только один способ.

Я шагнул вперёд, погрузился в своё ядро и пробудил новую силу Воли Змея.

Вторая фаза: «Монарх Крови».

— Ну что, насекомое, будем делать это или как? — Из Лукаса вырвалось пламя.

Если я хотел победить в этой схватке, мне нужно было стать сильнее, и был только один способ это сделать.

Я шагнул вперед, проник в свое ядро и пробудил еще больше силы внутри Воли Змея.

Фаза вторая: «Монарх Крови».

Я почувствовал, как сила растет во мне, змеиная чешуя начала покрывать мое тело, под глазами зажглись два кровавых руны, моя связь с водой резко усилилась. Я ощутил, как моя аура взрывается и направляется к Лукасу. Я никогда раньше не использовал эту способность в настоящем бою, мое зрение и дыхание все еще были не в порядке, но это не имело значения — у меня была эта сила.

— Ты думаешь, твоя новая сила остановит меня?! — заревел Лукас и выстрелил в меня огнем, но пламя мгновенно исчезло, едва приблизившись ко мне. — Что?!

В этом режиме вокруг меня формируется невидимый водный барьер, защищающий от определенных атак.

— Моя сила должна быть достаточной, чтобы справиться с Артуром, почему я не могу убить тебя с легкостью?! — Лукас выпустил в меня два огненных заклинания, но они исчезли, едва приблизившись. — Ааааа!!

Я поднял руку и создал ледяные копья над головой. Поскольку моя сила над водой возросла, это также усилило мою власть над льдом. Я направил их в Лукаса, и он встретил их огнем. Затем я оказался перед ним с мечом и ударил по ребрам. У меня не было устрашающего эффекта, как у Артура, поэтому Лукас быстро отступил, пока я продолжал наносить удары.

Лукас создал огненный шар над моей головой, незаметно для меня, но, оказавшись рядом со мной, он просто исчез. Я прекратил наступление и заговорил:

— Ты что, не понимаешь? Огненные заклинания не работают, так что хватит их пытаться.

— Ты думаешь, можешь так разговаривать со мной, кусок дерьма?! — Лукас послал в меня множество огненных атак, но они просто исчезали. — Ааааа!

Его лицо исказилось — наркотик, сделавший его сильнее, действительно создал монстра.

Мое зрение и голова затуманились, я немного пошатнулся, но устоял на ногах. Я встряхнул голову, пытаясь сохранить сознание, пока огненные заклинания появлялись и исчезали.

— Я... я же сказал, огненные заклинания не сработают.

Все это из-за моего бешеного сердцебиения и того, что я потратил много маны. Я никогда раньше не сражался так долго и так интенсивно.

Я ринулся к Лукасу и замахнулся мечом, его глаза расширились, когда лезвие едва не вонзилось в живот.

— Ааа! Проклятый плебей! — Он схватил меня за плечо, пока меня несло вперед. — Гори!

Он выстрелил огнем из руки прямо в мое плечо, и мой водный барьер не смог остановить это.

— Ха-ха-ха.

Он засмеялся, когда меня отбросило назад, но я использовал ветер, чтобы устоять на ногах.

Чешуя Морского Змея защитила меня, но рана все равно осталась и кровоточила. Моя рубашка была разорвана пополам после атаки. На мне было еще так много крови — и моей, и врагов. Я использовал исцеление кровью, стоя и глядя на ухмыляющегося Лукаса. Кровь, вытекшая из меня, вернулась обратно, и рана закрылась.

— Почему?! — Лукас бросился на меня, поняв, как может навредить, но он был слишком медленным.

Он не был бойцом ближнего боя. Я уклонялся от его попыток схватить меня, одновременно нанося свои удары мечом. Мне удалось попасть несколько раз, оставив его с кровоточащими ранами на груди, но ничего серьезного, и мы снова оказались лицом к лицу.

Я направил меч на Лукаса, создал несколько водяных пуль перед ним, затем добавил маны ветра, чтобы увеличить их скорость.

— Вперед! — громко сказал я, и пули полетели в него с огромной скоростью.

Лукас поднял огненный барьер для защиты, но я проник в его ядро маны и выждал идеальный момент, чтобы нарушить его. Водяные пули были в шаге от барьера, когда я атаковал его ядро на долю секунды, отключив защиту и позволив пулям пробиться и ударить в него.

Его отбросило к часовой башне, я видел следы от пуль, но он поднялся и начал хромать обратно ко мне. Его раны кровоточили, но энергия оставалась прежней. Я пошатнулся и удержался, вонзив меч в землю. Теперь справа от меня лежало тело Тессии.

— Как ты посмел! — прошипел Лукас, и его пламя стало больше. — Как ты посмел поднять руку на королевскую особу!

Я оглянулся и понял, что мы практически выиграли бой, но многие погибли.

— Ты проиграл, Лукас, — сказал я ему, и он снова послал в меня множество огненных заклинаний.

— Чувак... — Заклинания исчезли, приблизившись ко мне. — Просто перестань с огненными заклинаниями.

Я видел, как он стиснул зубы, пока я говорил.

— Черт тебя побери и твоего брата! — Он начал отступать от меня к порталу.

Стоп, он не должен сбежать. Я бросился вперед, оказавшись между ним и порталом.

— Я должен быть сильнее всех! Почему ты просто не умрешь?!

Он окружил кулак огнем и ударил меня. Я бросил меч и поймал его кулак.

— Ха?!

Я использовал «Абсолютный Ноль», чтобы заморозить его руку, а затем пнул, отбросив от портала. В этот момент я почувствовал, как кто-то приближается к нам с нечеловеческой скоростью, и рассмеялся.

— Ха-ха.

— Вир! — позвала меня Клэр, хромая в мою сторону. — Все кончено.

Я покачал головой.

— Еще нет.

— Жалкие насекомые! — закричал Лукас, и я упал, а моя фаза «Монарха Крови» начала исчезать.

Я потратил слишком много маны и тяжело дышал. Лукас заметил это и запустил в меня огненный шар.

Я попытался создать водный барьер, но боль в ядре остановила меня.

— Нееет! — услышал я крики Клэр и профессора Глори, когда огонь ударил меня и отбросил.

Я лежал на спине, глядя вверх, когда зрение начало темнеть, а затем кто-то ударил меня по лицу.

— Не засыпай! — крикнула Клэр мне в ухо, укладывая мою голову себе на колени.

Я посмотрел вверх и увидел профессора Глори, стоящую между мной и Лукасом. Она была в лучшем состоянии, так как я исцелил ее кровью. Лукас все еще истекал кровью и с трудом двигался.

— Дууууум!

Внезапно темная и пугающая аура покрыла поле битвы. Мы все обернулись и увидели огромного дракона с черной чешуей на спине, а под ним стоял Артур. Именно он излучал это давление.

— Ты наконец явился! — закричал Лукас, продолжая истекать кровью.

Если бы мне не пришлось сражаться перед этим, я мог бы вытянуть кровь из его ран прямо сейчас, но я был не в состоянии.

— Взгляни на свою драгоценную девушку и брата!

Артур молча прошел мимо него, не сказав ни слова, и направился к Тессии.

— С ней все в порядке, — услышал я, как Артур сказал Сильви.

Видеть ее в такой форме было потрясающе, жаль только, что я был не в лучшем состоянии.

— Она плакала по тебе! — прошипел Лукас в сторону моего брата, но тот продолжал игнорировать его, подходя ко мне.

— Я знал, что не стоило оставлять тебя здесь одного, — Артур наклонился и проверил мое состояние.

— А-Артур, твой брат спас много жизней, ты должен гордиться, — сказала за меня Клэр.

Я преодолел всю боль и начал подниматься, пока Артур смотрел на меня.

— Вир, тебе сто... — я отстранил ее руку.

— Оставайся на месте, Вир. Твой старший брат разберется с этим, — я чувствовал его ярость в каждом слове и каждом шаге.

Я снова упал, и Клэр подхватила меня.

— Лукас, — уверенно произнес Артур, направляясь к нему.

— Черт, — громко выругался я.

— Расслабься, Вир, — профессор Глори теперь была рядом. — Ты сделал больше, чем от тебя требовалось.

Она положила руку мне на плечо.

Мои глаза начали закрываться, но я изо всех сил держал их открытыми, чтобы увидеть, что произойдет. Я видел, как Артур говорит с Лукасом, но не слышал слов. Я наблюдал, как мой брат подходит к раненому Лукасу, не выпуская ни одного заклинания.

Артур указал пальцем на Лукаса, и перед ним образовалась черная спираль, затем он выпустил заклинание, которое полностью уничтожило руку Лукаса. Тот упал на землю в агонии.

Артур подошел к Лукасу, который стоял на коленях, глядя на него, его единственная рука была заморожена моим заклинанием. Артур наклонился, схватил руку Лукаса и что-то прошептал ему, затем заморозил ее еще сильнее. Рука разлетелась на куски, и Лукас упал на спину.

Я видел, как профессор Глори и Клэр говорят либо со мной, либо друг с другом, но прежде чем я смог что-то сделать, мои глаза закрылись, и я начал терять сознание.

Я гордился тем что сделал сегодня: я спас Клэр от потери магии, победил Кая и справился бы с Лукасом, будь я в полной силе. К сожалению, я не смогу увидеть, как Артур добивает Лукаса.

Я также пропущу момент, когда Копья придут за Артуром. Надеюсь, они не заберут и меня, ведь я его брат.

Мой разум погрузился во тьму, и я потерял сознание.

Точка зрения Клэр Блейдхарт

Я держала Вира на коленях, его глаза были закрыты. С ним все было в порядке — я думала, его молодое тело просто не справилось с расходом маны. Я наблюдала, как Артур отрывает одну за другой конечности Лукаса — это было ужасающе. После последнего удара Лукас умер, и Артур развернулся, направляясь к нам. Не знаю почему, но его приближающаяся фигура пугала меня.

Он остановился над Тессией; все смотрели на него в шоке. Даже профессор Глори боялась подойти к нему. Лилия прикрыла рот рукой, принцесса Кейтлин, сидевшая рядом со мной и помогавшая закрыть рану на груди Вира своим льдом, не могла не поглядывать на Артура каждые несколько секунд.

— Бууум!

Как будто произошел взрыв, дым окутал место, где лежало тело Лукаса. Когда дым рассеялся, появились три фигуры. Это были Копья: Варай, Байрон и Ольфред.

У Копья Байрона было очень злое выражение лица, когда он смотрел на своего брата, а затем на Артура. Дракон позади Артура издал оглушительный «Рыыык!» и бросился на них, но ледяная магия Варай заморозила его.

Артур стоял над телом Тессии, когда трое приблизились к нему. Казалось, Байрон с трудом сдерживается — он, наверное, напал бы на Артура, если бы рядом не было принцессы.

— Артур Лейвин, — сказала Варай. — Ты пойдешь с нами. Совет решит, что с тобой делать.

— Ты должен умереть за оскорбление дома Уайкс! — добавил Байрон, и вокруг него заплясали молнии.

— Это не твое решение, — холодно ответила Варай.

— Он спас всех от твоего младшего брата, — добавил Ольфред, и Байрон замолчал, но было видно, что ему это не нравится.

Появились лавовые человечки, которые начали уводить людей, а целители бросились помогать раненым.

— Ты наденешь это, — Варай бросила Артуру пару наручников, и он надел их, не сопротивляясь, хотя в основном это он всех спас.

В толпе слышался шепот — люди наблюдали в замешательстве. Затем лед вокруг дракона растаял, и он превратился в белую лису, подбежавшую к Артуру. Варай достала еще один артефакт и прикрепила его на грудь Артура — я не знала, для чего он.

— Мой брат ранен, — сказал Артур, и трое Копий посмотрели на Вира. — Могу я проверить его перед тем, как уйти?

Варай кивнула и последовала за Артуром к нам.

— Как он?

Байрон тоже подошел, наблюдая за Артуром, как ястреб, но также разглядывая Вира, всего в крови.

— Копья, — поклонилась профессор Глори, затем повернулась к Артуру. — С ним все будет в порядке. Последняя атака Лукаса... — Она замолчала, взглянув на Байрона, затем продолжила. — ...была самой тяжелой.

Принцесса Кейтлин держала руки над Виром, продолжая лечить его.

— Почему вы забираете Артура? Он спас нас. Лукас был виновен во всем — взгляните, что он сделал с Вирионом.

— Совет потребовал этого, принцесса, — ответила Варай.

Артур наклонился и положил руку на ногу Вира.

— Скоро увидимся, брат.

Он поднялся и повернулся к Варай.

— Проследите, чтобы его хорошо вылечили.

— Конечно, — Варай кивнула другому медику, и тот занял место принцессы.

— Артур! — позвала я.

Мне нужно было знать, знает ли он о силе Вира. Все повернулись ко мне.

— Ты знал о силе, которой обладает Вир?

Я увидела, как его лицо исказилось от непонимания.

— Что? Что он три-элементаль или обладает Волей Зверя?

Я покачала головой.

— Так ты не знаешь?

— Знаю что? — Артур и Копья выглядели сбитыми с толку.

— Артур, твой брат — Кровавый Девиант.

Даже каменное лицо Варей дрогнуло.

— Что? — выплюнул Артур.

— Кровавых Девиантов не существует, — заявил Байрон.

— Я видела это, — вмешалась профессор Глори. — Тогда я не поняла, как он это сделал, но теперь знаю. Он контролировал кровь в телах людей.

— Не может быть! — Ольфред задумчиво потер подбородок.

— Он сам тебе это сказал? — Артур был в наибольшем шоке.

— Да, — это было в тот момент, когда он убил Кая. — Он вытянул кровь из тела вражеского мага.

— Такая сила невозможна, — Варай все еще говорила спокойно, но ее лицо выражало недоверие. — Если это правда, почему он не остановил Лукаса?

— Он выглядел не в себе во время боя с Лукасом, — честно ответила я.

— Я не знал, — Артур держал своего зверя в руках. — Он никогда мне не говорил. Должно быть, хотел сохранить это в тайне.

— Если это правда, мы должны сообщить об этом Совету, — Варай повернулась. — Нам пора идти.

Байрон пытался понять, верить мне или нет, но развернулся вслед за Варай.

Артур фальшиво улыбнулся мне — улыбкой, за которой скрывалась злость.

— Присмотри за ним, Клэр.

— Хорошо.

Копья и Артур ушли, но все еще думали о Вире. Я видела, как принцесса Кейтлин и принц Кертис побежали за ними.

— Я чувствую ответственность за этого ребенка, — профессор Глори положила руку на плечо Вира. — Он мой ученик, а я позволила ему пострадать.

— Ты видела, в каком он был состоянии — его было не остановить, — успокоила я ее.

— Знаю, но я могла сделать больше, — она смотрела на Вира с печалью. — Не могу поверить, что он Кровавый Девиант.

— Я знаю, — меня тоже каждый раз пробирала дрожь. — Тебе не обязательно оставаться — я позабочусь о нем.

В этот момент шесть эльфийских стражников бросились к телу Тессии, затем двое отделились и направились к нам.

— Это Вирион Лейвин? — спросил эльф в серебряных доспехах.

— Д-да, — ответила я.

— Старейшина Вирион приказал нам взять его под нашу опеку, — сказал эльф, второй стоял рядом.

— Х-хорошо, но я иду с ним.

— Нет, отойдите от мальчика. Мы позаботимся о нем, даю вам слово.

Два эльфа смотрели на профессора Глори, целителя и меня. Целитель сразу же отошел.

— У вас есть доказательства, кто вы? — спросила профессор Глори, и эльф достал печать — королевской семьи.

— Можем мы идти? Мы хотим для мальчика только лучшего.

— Ладно, Клэр, отпусти его — с ним все будет хорошо, — послушав профессора Глори, я осторожно положила голову Вира на землю и отошла.

Профессор подошла ко мне.

— Думаю, у него истощение маны.

Эльфы использовали ветер, чтобы поддержать тело Вира, и ушли с ним. Остальные четверо сделали то же самое с принцессой Тессией.

— Он сегодня спас много людей, — каждый раз, когда я видела его во дворе, он кого-то спасал. — Даже если выглядел при этом немного безумным.

— Этот парень станет силой, с которой никто не захочет столкнуться в будущем.

Точка зрения Элли Лейвин

— Боже мой! — воскликнула моя мама, когда Старейшина Вирион внес тело Вира.

Он был без сознания, весь в бинтах.

— Мой бедный мальчик.

Мама провела рукой по его пепельно-каштановым волосам, пока Старейшина Вирион укладывал его на кровать в небольшой хижине, расположенной внутри пещеры, где мы остановились. Пещера была немаленькой: в ней стояли две хижины и дом Старейшины Ринии.

Старейшина Вирион и Старейшина Риния велели нам скрываться здесь, пока не прояснится ситуация с Артуром. Мы ничего не знали о состоянии Вира, кроме того, что во время атаки он находился в Академии Ксайрус, поэтому видеть его в таком состоянии было тяжело.

— С ним все в порядке, — сказал Старейшина Вирион. — Миссис Лейвин, он должен прийти в себя в ближайшие пару часов.

— Тебе стоит перенести его на мою кровать в доме, — сказала Старейшина Риния Старейшине Вириону.

Мои родители сидели рядом с Виром и держали его за руки. По моей щеке скатилась слеза, когда я смотрела на него — моего младшего брата.

— Спасибо вам, Старейшина Вирион, за всё, — мой отец поклонился ему. — Моя семья в долгу перед вами.

Старейшина Вирион махнул рукой.

— Не думаю. Насколько мне известно, ваш сын защищал Тессию, а Артур спас её. Вы мне ничего не должны.

Отец устало улыбнулся и кивнул.

Старейшина Риния положила руку мне на плечо — наверное, заметила, как я плачу.

— Не волнуйся, малышка, с твоими братьями всё будет в порядке.

Она убрала руку и обратилась к Старейшине Вириону:

— Ты сразу же возвращаешься?

— Да. Вероятно, я не смогу вернуться ещё какое-то время, пока всё не уладится.

Два старейшины стояли у входа в хижину.

— Мистер и миссис Лейвин, ваш сын спас множество жизней во время атаки. Вы должны гордиться им.

Он улыбнулся, глядя на Вира, и оба старейшины вышли.

Я подошла к маме и встала рядом с ней, у постели Вира.

— Почему мои сыновья всегда страдают? — мама по-прежнему держала Вира за руку. — Вира вообще не должно было там быть.

— Ты слышала Старейшину Вириона, дорогая, — отец сел с другой стороны кровати. — Наш сын сражался и защищал других людей, и с ним всё будет хорошо. Мы должны им гордиться.

— Я знаю, — мама снова провела рукой по его волосам. — Не могу поверить, в каком он состоянии.

Я вытерла слёзы и прижалась к маме.

— Он такой же, как Артур.

— Мы это уже знали, — отец рассмеялся. — Всё ещё не могу поверить, что на Ксайрус напали.

— Я тоже, — мама держала Вира за руку, а другой обняла меня. — Что это значит для Дикатена?

— Не знаю. Ничего хорошего, — отец вздохнул. — Пойду приготовлю нам поесть, пока ждём, пока он очнётся.

Он поднялся и вышел из хижины.

— Ты в порядке, Элли? — мама повернулась ко мне.

— Я не та, кто лежит в постели, мам.

Признаю, видеть своего брата-близнеца в таком состоянии было тяжело, но я хотела казаться сильной ради родителей.

— Хорошо, — мама улыбнулась Виру. — Надеюсь, он скоро проснётся.

— Проснётся, — вошла Старейшина Риния. — И с Артуром тоже всё будет хорошо, вам просто нужно подождать.

Она села на место отца.

— Со слов Старейшины Вириона, ваш Вир сражался с Лукасом до того, как появился Артур.

— Это Лукас сделал с ним это? — спросила мама.

Мы не знали всех деталей, поэтому слышали об этом впервые.

— Нет. Вир защищал людей ещё до этого, а когда дошло до Лукаса, его мана была почти на исходе.

Старейшина Риния положила что-то Виру в рот.

— Эта трава облегчит его боль, когда он очнётся.

— Спасибо, Старейшина Риния, — мама всегда переживала за моих братьев. — Я рада, что Вир помог людям, но он ещё слишком молод для такого. Ему не пришлось бы рисковать жизнью.

— Мам, Вир не стал бы просто сидеть в комнате. Ты же знаешь, он чувствовал, что должен что-то сделать.

Вир, скорее всего, был одним из сильнейших студентов академии — даже в нашем возрасте он мог тягаться с Артуром во время тренировок. Меня всегда мучил вопрос, почему у него три элемента, а у меня ни одного. Хотя у меня была чистая манипуляция маной.

— Я знаю, Элли. Нам стоило забрать его домой, как только это сделал Артур, и тогда бы этого не случилось.

— Это правда, мам, но откуда тебе было знать, что так выйдет?

Я пыталась её утешить, видя, что она чувствует себя виноватой за то, что случилось с Виром.

— И, как сказали Старейшина Риния и Старейшина Вирион, если бы его не было там, погибло бы куда больше людей.

— Она права, Элис, — сказала Старейшина Риния. — У ваших сыновей сложится непростое будущее.

Она посмотрела на Вира и положила руку на кровать.

— Но они спасут бесчисленное количество жизней.

— Что ты имеешь в виду под "непростым"? — горько спросила мама.

— Это не мне обсуждать, — Старейшина Риния подняла взгляд на маму. — Прости.

Непростое будущее? Что она имела в виду? С ними что-то случится?

— Вот! — отец вошёл с едой, отвлекая маму от слов Старейшины Ринии. — Я приготовил всем по тарелке, так что ешьте.

Он раздал тарелки, и все принялись за еду.

— Надеюсь, я не пережарил.

— Всё в порядке, дорогой, — мама устало улыбнулась ему.

— Тебе не стоило готовить, Рей, — сказала Старейшина Риния, подбирая кусочек мяса. — Я должна была приготовить ужин.

— Вы даёте нам здесь убежище. Самое меньшее, что я мог сделать, — накормить всех.

— Что ж, спасибо, — Старейшина Риния откусила кусочек.

— Мне нравится, пап, — я тепло улыбнулась ему.

Мы ели и ждали, пока Вир очнётся. Мама не отходила от него ни на шаг. Прошло уже около двух часов. Я сидела у костра перед хижиной напротив Старейшины Ринии. Отец обнимал маму, пока они наблюдали, как Вир спит.

— Элли, всё в порядке? — я подняла глаза от земли и посмотрела на Старейшину Ринию.

— Да, я просто размышляю.

— О чём?

— Обо всём, что происходит: Вир, Артур, атака… Всё это так безумно. Я хочу увидеть старшего брата.

— Ты ещё увидишь его.

— Знаю. Просто надеюсь, что скоро.

Я сделала паузу, собираясь задать вопрос, на который, как я знала, она не ответит.

— Старейшина Риния,ответте сказать, что вы имели в виду под "непростым будущим" моих братьев?

Она улыбнулась.

— Не могу, малышка. Но могу сказать вот что.

Она замолчала, поставив чашку справа от себя.

— Твои братья сделают всё возможное, чтобы ты была в безопасности.

— Я и так это знала, — честно призналась я.

Старейшина Риния рассмеялась.

— Что ж, это радует.

— Как долго, по-твоему, нам придётся оставаться в этой пещере?

— Недолго, дорогая, — она подняла чашку с водой и отпила. — Тебе просто нужно немного терпения. Всё будет хорошо.

Я взяла лук с каменного сиденья рядом со мной.

— Не возражаете, если я потренируюсь здесь?

— Нет, конечно.

Я подошла к стене и начала тренироваться, выпуская магические стрелы в определённую точку. Хелен учила меня стрелять, и с каждым днём у меня получалось всё лучше.

Я выпустила первую стрелу — и попала не туда, куда хотела. Затем вторую, третью…

— Эл, — отец подошёл ко мне. — Как успехи?

— Просто тренируюсь.

— Тебе нужно держать плечо выше.

Он поправил меня, и в этот раз я попала ближе к цели.

— Видишь?

Я вздохнула.

— Хотела бы я быть как Артур и Вир.

— Я знаю. Но ты станешь такой же сильной, как они.

Я в этом сомневалась. Артур стал искателем приключений в моём возрасте, Вир учился в Ксайрусе — оба были вундеркиндами.

— Не надо мне лгать, пап.

— Я не лгу, Элли. У тебя получится.

Он улыбнулся мне. Я не знала, что бы делала, если бы кто-то из моей семьи погиб, а я не смогла бы помочь.

— Спасибо, пап.

Я знала, он просто пытался меня поддержать.

— Давай, покажи ещё.

Я продолжала выпускать стрелу за стрелой, а отец давал советы, когда мог. Так было до тех пор, пока не заговорила мама.

— Вир!

Я обернулась и увидела, как она обнимает моего брата.

— Мой мальчик!

Точка зрения Вириона Лейвина

Я открыл глаза и понял, что лежу в кровати в незнакомом месте.

— Вир! — крикнула мама, сидящая рядом, и тут же обняла меня. — Мой мальчик.

Я ответил на объятия, и они наполнили меня теплом.

— Привет, мам, — улыбнулся я, пока она держала меня. Я заметил, что всё моё тело было замотано в бинты. — Что случилось с Артуром?

Воспоминания перед потерей сознания вернулись: Артур собирался убить Лукаса.

— Его забрали Копья, — сказал отец, когда мама отпустила меня. — Как ты себя чувствуешь, чемпион?

— Всё в порядке.

Я приподнялся и увидел, как в комнату вошли Элли и пожилая эльфийка. Если это время после атаки на Ксайрус, то она, должно быть, Старейшина Риния.

— Привет, Элли.

Сестра подошла к другой стороне кровати и обняла меня. Я заметил слезу, скатившуюся по её щеке.

— Почему ты плачешь?

— Я не плачу, идиот, — мы разъединились, и она села на стул рядом. — И я твоя старшая сестра, запомни это.

— Ха-ха, — засмеялся я. — Ладно, прости, я всё время забываю.

— Вир, это Старейшина Риния, — отец встал рядом с ней. — Сейчас мы скрываемся там, где она живёт.

— Приятно наконец познакомиться, Вирион, — она улыбнулась мне.

— Взаимно, Старейшина Риния, — я ответил ей улыбкой.

— Вир, что произошло? — мама взяла мою руку. — Можешь объяснить нам, что на самом деле случилось?

— Что вы ещё не знаете? — спросил я, проверяя ману в своём ядре. Похоже, тело уже начало восстанавливать её.

Я не хотел рассказывать им о своих действиях, но чувствовал, что обязан.

— Мы знаем, что кто-то напал на школу, но… что случилось с тобой? — мама сжала мою руку.

Я оглядел маленькую комнату, в которой все находились. На их лицах были одновременно серьёзные и радостные выражения.

— Ну, когда началась атака, я был с Дисциплинарным Комитетом и помог им выйти из сложной ситуации.

Я сделал паузу.

— Потом, разобравшись с этим, я вышел во двор и просто начал помогать людям, где мог. Там был обезумевший мана-зверь, вражеские маги, атакующие заклинаниями… Всё было в хаосе.

Взгляд мамы говорил, что ей не нравится, к чему идёт рассказ.

— Затем какой-то мужчина объявил, чтобы все студенты собрались у часовой башни. Одно за другим, и… Элайджа разрушил барьер, который разделял нас.

Элли прервала меня.

— Элайджа… с ним всё в порядке?

Я покачал головой.

— Нет. Его забрали после того, как он потерял сознание. Именно тогда все бросились на врага, и я вступил в схватку с Лукасом.

Я посмотрел на свою грудь.

— Я бы победил его, если бы не израсходовал всю ману в предыдущих битвах.

— Забрали Элайджу? — спросила мама, и я кивнул. — Бедный мальчик.

Она не знала, что этот «бедный мальчик» однажды вернётся как враг.

— Вир, мы гордимся тобой, — отец похлопал меня по ноге. — Я слышал, ты спас много людей, даже принцессу Тессию.

— Не сказал бы, что это я её спас. Артур сделал это, когда победил Лукаса, — честно признался я. — Но Лукас пытался сбежать, а я остановил его.

— Вот это мой мальчик! — с гордостью произнёс отец. — Ты голоден?

— Не отказался бы от еды.

Он вышел и вскоре вернулся с тарелкой.

— Спасибо.

Я взял тарелку.

— Полагаю, вы не знаете, как сейчас дела у Артура?

Он должен был появиться здесь в какой-то момент, просто я не знал когда.

— Нет, не знаем, — ответила Элли, пока я ел кусок мяса.

— Ладно, так и думал, раз его здесь нет.

Артур собирался рассказать им о своём перерождении, но я не мог этого допустить. Мой план насчёт смерти отца — не дать Артуру раскрыть правду. Они вступили в войну, потому что почувствовали необходимость после его откровения. Если он промолчит, они останутся в Парящем Замке в безопасности.

— Что-то не так? — спросила мама. Была одна вещь, которую им нужно было знать обо мне. — Я вижу, ты хочешь нам что-то сказать, Вир.

Я кивнул.

— Ты хорошо меня знаешь, мам.

Я рассмеялся.

— Есть кое-что, о чём я вам никогда не рассказывал.

Я посмотрел на Старейшину Ринию.

— Возможно, ты уже знаешь.

Она кивнула. Так я и думал.

— Что это? — выражение мамы стало ещё более встревоженным.

Я приподнялся и посмотрел ей в глаза.

— Мам, могу заверить, это ничего плохого.

Она немного расслабилась.

— Когда я был младше, у меня появилась идея создать свой собственный тип стихийной магии.

— Что?! — отец не дал мне продолжить.

— Дай объяснить, прежде чем спрашивать.

Я сделал паузу, он кивнул.

— У меня была эта идея, но потребовалось время, чтобы всё подготовить.

Мне было сложно объяснить, как я до этого додумался.

— Скажем так, я — Кровавый Девиант.

Глаза всех, кроме Старейшины Ринии, расширились от недоверия.

— Прежде чем кто-то что-то скажет… — я поднял руку в сторону отца. — Это я заставил руку охранника взорваться на аукционе, но это был несчастный случай.

— Кровавый Девиант? — мама пристально посмотрела мне в глаза. — Ты не шутишь.

Я покачал головой.

— Э-это невозможно.

— Почему ты нам не сказал? — отец вскочил в шоке.

— Ты можешь контролировать кровь людей? — Элли спросила, прежде чем я ответил отцу.

— Я никому не рассказывал, потому что знал: такая сила может быть опасной. Молчание было лучшим вариантом. Только один человек знал.

Я повернулся к Элли.

— Да, я могу контролировать кровь внутри тебя.

— Это пугает, — просто сказала она.

— Именно поэтому я никому не говорил.

— Кому ты рассказал? — мама снова привлекла моё внимание.

— Старейшине Вириону, когда был в Эленуаре. Он помог мне научиться контролировать это, чтобы инцидент с охранником не повторился.

Они восприняли это лучше, чем я ожидал.

— Впечатляющая способность, — задумчиво произнёс отец. — Что ещё ты можешь?

— Ха-ха, я думал, вы разозлитесь на меня. Такой реакции не ожидал.

Интерес отца к моей способности рассмешил меня. Элли выглядела недовольной — возможно, завидовала.

— Почему мы должны злиться, дорогой? — мама погладила мою руку. — У тебя была веская причина не рассказывать.

— Она права, такая способность многим бы приглянулась. Уверен, Старейшина Вирион тебе это говорил.

Отец тепло улыбнулся.

— Говорил, — я улыбнулся в ответ.

— Ну и что ещё ты умеешь?

— Я могу лечить людей, используя техники исцеления кровью.

— Правда? — мама удивилась.

— Да. А ещё могу лишать людей способности использовать магию.

После этих слов все замолчали.

— Я могу манипулировать кровью вокруг их ядра, фактически отрезая его от внешнего мира, чтобы они не могли использовать ману.

— Э-это невероятно, — родители не знали, как реагировать на эту часть способности.

— Давайте не будем больше говорить о магии. Спасибо, что рассказал нам, Вир.

Было приятно снять этот груз с души. И ещё приятнее, что они не осудили меня за секрет. Всё-таки причины были веские.

Мне ещё нужно было рассказать Артуру.

Он собирался уйти на два года тренироваться с Асурами. Мне тоже нужно было тренироваться.

Дело не в том, что я проиграл Лукасу, а в том, что не мог сражаться долго. Либо я нерационально использовал ману, либо моё ядро ещё не было достаточно сильным.

О чёрт! Виндсом скоро появится. Я забыл, что он приходит.

Не то чтобы это было важно, но зная то, что я знаю о Драконах и их прошлом… мне не очень хочется с ним встречаться. Даже если он считается богом этого мира.

Хотя, если подумать… они не совсем боги, если у них есть кровь. А если у них есть кровь — я могу её контролировать.

Мне просто нужно стать сильнее.

Я не знаю как, возможно ли это, но мне нужно достичь Белого Ядра или даже превзойти его. Я давно застрял на Светло-Жёлтом. Нужно прорваться в Серебряное.

Конечно, я не говорю, что должен внушать страх Асурам. Просто хотел бы чувствовать себя в безопасности, зная, что смогу защититься от них, если придётся.

Не на текущем уровне, но если стану достаточно сильным в будущем — смогу.

— Вир, хочешь ещё? — отец спросил, когда я опустошил тарелку.

— Нет, спасибо, я сыт.

Я улыбнулся, поставив тарелку на колени.

— Давай я уберу, — Старейшина Риния протянула руку, и мама передала ей тарелку.

— Спасибо, Старейшина Риния.

Мы с мамой сказали это одновременно.

Когда она вышла, я начал двигаться, чтобы встать с кровати.

— Что ты делаешь? Тебе нужно оставаться в постели! — мама положила руку мне на плечо.

— Раны уже зажили. У меня было истощение маны, мам, а я уже наполовину восстановился.

Я спустил ноги с кровати, встал и потянулся.

— Хочу посидеть у огня.

Да и просто размять ноги.

— Хорошо, только будь осторожен.

Мы все переместились к огню и сели вокруг. Было приятно снова быть с ними.

Война начиналась, и я не знал, будет ли у нас ещё такой момент.

— Элли, как идут тренировки? — спросил я.

— Довольно хорошо. Хелен мне помогает, — ответила она. — Конечно, мне далеко до тебя с твоей магией крови.

— Возможно. Но просто продолжай тренироваться.

Я улыбнулся, глядя на неё.

— Ты, может, и не такая сильная, как Артур или я, но если станешь достаточно мощной, сможешь защищать нас издалека.

Я думал о будущем, когда она освоит разные трюки со своими стрелами.

— Обязательно, даже не сомневайся.

Элли улыбнулась — казалось, она снова обрела уверенность.

Размышляя о Старейшине Ринии… знает ли она, что я переродившийся?

Должна знать. Она уже знала, что я Кровавый Девиант, а значит, видела это в своём предвидении.

Хотел бы я обладать её способностью предвидения. Хотя, учитывая побочные эффекты… лучше не умирать раньше времени из-за использования силы.

Надеюсь, у магии крови нет таких недостатков. Пока я их не чувствовал.

— Мам, а где тётя Табита и дядя Винсент?

— В Ксайрусе. Они помогают с уборкой в Академии.

Я так и думал.

— Понятно.

Интересно, увижу ли я их снова.

Я заглянул в своё мана-кольцо. Чёрт, так и знал.

— Кто-нибудь взял мой меч?

Единственный меч в кольце был эльфийский.

— Нет, а что? — отец посмотрел на меня с любопытством.

— Чёрт, его со мной нет.

— Следи за языком! — мама бросила на меня строгий взгляд.

— Это даже не плохое слово, мам.

— Оно плохое, если я так говорю.

Я кивнул, не желая спорить. Отец ухмылялся.

— Думаешь, я ещё получу свой меч обратно?

— Вряд ли.

Эх, а он мне нравился.

— Мы купим тебе новый, Вир.

— Ничего страшного.

Я достал эльфийский клинок.

— У меня ещё есть этот.

— О, тот, что от принцессы Тессии! — воскликнула Элли.

— Ага.

— Эй, а для меня еда осталась? — раздался голос у входа в пещеру.

Я обернулся и увидел Артура.

— Старший брат! — крикнула Элли, вскакивая и бросаясь к нему.

— Эй, осталось ли что-нибудь поесть для меня? — раздался голос у входа в пещеру. Я обернулся и увидел Артура с Сильви на голове.

— Старший брат! — воскликнула Элли, вскакивая и бросаясь к нему.

— Привет, Эл, — сказал Артур, обнимая её.

Мы все подошли и присоединились к объятиям. Это был наш первое семейное объятие за долгое время — я даже не помнил, когда мы делали это в последний раз.

— Рад вас видеть, — тихо произнёс Артур.

— Ты в порядке? — спросила мама.

— Всё хорошо, мам, — он странно улыбнулся ей.

Мы разошлись, и вдруг на всех нас обрушилось давление, заморозив всю мою семью — кроме меня и Артура. Мы обернулись и широко раскрыли глаза: это был Виндсом. Он выглядел таким же невозмутимым, как всегда, и даже отсюда я видел его глаза, похожие на галактики.

— Виндсом, можешь скрыть свою ауру? — попросил Артур.

Асура кивнул.

— Все, это человек, который спас меня и будет моим учителем.

— Мастер Виндсом, — поклонилась сзади старейшина Риния.

Виндсом лишь кивнул в ответ.

— Твой учитель? — переспросила мама. — Хотя, наверное, ты устал. Давай сядем у костра, и я принесу тебе еды.

— Звучит неплохо, — улыбнулся Артур, а затем повернулся ко мне. — Нам нужно поговорить, Вир.

— Они уже знают, — я понял, о чём он. Если бы мне пришлось угадывать, Клэр ему рассказала. Я многозначительно посмотрел на него. — Прости, что скрывал от тебя.

— О чём вы говорите? — впервые заговорил Виндсом, и дрожь пробежала по моей спине.

— Он Кровавый Девиант, — сказал Артур.

Лицо Виндсома не изменилось, но, думаю, он был удивлён.

Когда мы подошли к костру, Виндсом посмотрел на меня:

— Ты можешь контролировать кровь людей?

— Да, — ответил я, садясь рядом с Элли.

— Никогда не слышал о такой способности, — теперь он смотрел на меня с любопытством.

Я заметил, что в его плаще что-то шевелится. Боже мой, это же малыш Бу! Я не видел его, но именно здесь Элли получила его.

— Как это работает? — спросил Артур, садясь рядом с матерью.

— Ну, я могу соединяться с кровью людей и делать с ней почти что угодно, — я наблюдал, как Артур ест принесённую мамой еду. — Могу вырывать кровь, контролировать конечности, нарушать магию… и есть исцеление кровью.

— Вау, — просто сказал Артур. — Кто-то ещё знает?

— После атаки, думаю, многие. Я использовал способность направо и налево. Но старейшина Вирион знал — я сказал ему в Эленуаре.

— Что значит "нарушать магию"? — с любопытством спросил Виндсом. Казалось, асура нашёл меня интересным.

— Я могу лишить мага возможности использовать магию, — откровенно ответил я. — Нарушаю ману вокруг их ядра и блокирую её движение, не давая им колдовать.

— Это невероятно, — устало улыбнулся Артур. — Не могу поверить, что у тебя такая сила.

— Я тоже, — сказал Виндсом.

Я почувствовал его кровь и попытался соединиться с ней, но не смог контролировать — он был слишком силён.

— Я слышал, что ты сделал с Лукасом, — Артур улыбнулся мне. — Ты молодец, Вир. Из того, что я знаю, ты спас много жизней.

— Спасибо, Артур, — я ответил улыбкой. — Я бы победил, если бы не потратил всю ману в предыдущих боях.

Я замолчал на секунду, затем продолжил:

— Ты знаешь, кто из Дисциплинарного Комитета помогал им?

— Если бы мне пришлось угадать — Кай.

Я кивнул.

— Что с ним случилось? Кто-то остановил его?

Я опустил взгляд.

— Я… я убил его.

В пещере воцарилась тишина. Тяжело было вслух признать, что убил человека.

— Он убил Дорадрею.

— Боже мой, Вир… — в голосе мамы слышалась скорбь.

— Я в порядке. Это было необходимо, — я поднял взгляд на Артура.

— Мне жаль, что тебе пришлось через это пройти, — тихо сказал он.

Я покачал головой.

— Это не твоя вина.

Затем я рассмеялся.

— Ха-ха.

— Что смешного? — спросила Элли рядом со мной.

— Лидера звали Дранив. Он полностью уничтожил Теодора в бою на глазах у всей школы. А потом я подошёл и вызвал его. Я потерял контроль и думал, что действительно смогу сражаться с ним.

Я посмотрел на Артура.

— Рядом с ним Лукас выглядел как маг красного ядра.

— Вир… — спокойно произнесла Элли.

— Я бросил вызов этому человеку и пытался его разозлить, — я улыбнулся и склонил голову. — И у меня получилось. Это было так легко.

— Теодор жив? — устало спросил Артур.

— Думаю, да.

Я и сам был без сознания.

— Дранив был тем, кто забрал Элайджу.

— Я знаю, — сказал Артур. — Мне сообщил совет.

— Это он разрушил барьер.

Элайджа теперь официально стал Нико.

— Каково было лично встретиться с Копьём Варай? Говорят, она сильнейшая из Копий.

Я пытался разрядить грустную атмосферу.

— Как и ожидалось от встречи с Копьём. Она была могущественной, и каждое её движение излучало уверенность.

Я не мог дождаться встречи с ней — она будет в Парящем Замке.

— Она определённо казалась сильнейшей. Она остановила Сильви взмахом руки.

— Кю! — прокричала Сильви с головы Артура.

Виндсом посмотрел на Артура, давая знак.

— Старейшина Риния, есть ли здесь укромное место, где я мог бы поговорить с мамой и папой?

Старейшина указала на дверь своего дома.

— Мам, пап, нам нужно поговорить.

Я сказал себе, что должен остановить это, но чувствовал — Артуру это нужно, чтобы стать сильнее. Были другие способы спасти отца, но это казалось моментом, который я не имел права прерывать, хотя он полностью изменит мои планы. Если я отниму у них этот разговор, в будущем может стать только хуже.

— О… хорошо, — мама и папа последовали за Артуром в дом старейшины Ринии и закрыли дверь.

Теперь остались только Элли, старейшина Риния, Виндсом и я.

Почему атмосфера такая неловкая? Может, потому что никто не знает, о чём говорить?

Правильный ли это выбор? Если он скажет им, отец и мать вступят в войну. Если нет — Артур не раскроется как персонаж.

— Чёрт, — вырвалось у меня вслух, пока я размышлял.

— Что? — спросила Элли.

— Ничего, — я посмотрел на старейшину Ринию, и она покачала головой.

— Твоя Кровавая Магия… ты можешь использовать её на мне? — спросил Виндсом своим божественным голосом.

— Я чувствую твою кровь, но, поскольку твоё ядро сильнее, в лучшем случае я смогу контролировать конечность на секунду, — честно ответил я.

— Значит, это зависит от уровня ядра? — он посмотрел на меня с пониманием. — Если твоё ядро сильнее, тем больше контроля у тебя над их кровью?

Я кивнул, удивлённый, что он это понял.

— Если кто-то с такими способностями достигнет белого ядра, даже не представляю, на что он будет способен.

— В принципе, на то же, что и сейчас, — вставил я.

— Это неправда. Даже на серебряном ядре должны открыться новые возможности, ведь контроль над маной возрастёт.

Я об этом не думал — просто считал, что стану сильнее в уже известных заклинаниях.

— У тебя есть потенциал стать одним из сильнейших лессеров.

Вот и оно. Я ждал, когда он кого-нибудь назовёт "лессером".

— Надеюсь, — ответил я, глядя на дом старейшины. — Виндсом, на сколько долго мой брат уйдёт?

— Что?! Артур уходит?! Он только вернулся! — воскликнула Элли.

— Откуда ты… — Виндсом замолчал, затем продолжил. — Пару лет. До начала печальных событий.

Он уйдёт всего на два года. Интересно, что было бы, если бы он остался на весь положенный срок?

Ценю, что он попытался не говорить "война", но ну серьёзно.

— Что?! — Элли всё ещё была расстроена. — Я не хочу, чтобы Артур уходил на годы!

Виндсом не знал, как ей ответить.

— Элли, ему нужно идти, — я положил руку ей на плечо. — Потому что приближается война, верно?

— Да, — ответил Виндсом.

Мне нравилось, что он считал меня интересным.

— Война? — Элли посмотрела на меня. — С кем?

— С другим континентом. Они напали на Ксайрус.

План Агроны был чертовски гениален. Если бы я не знал его заранее, догадаться было бы невозможно.

Мой план, надеюсь, сможет ему противостоять. Хотя я не был уверен.

— И Артур будет воевать? — грустно спросила Элли.

А я-то делал всё наоборот!

Малышка даже не подозревала, что я тоже буду сражаться.

Я обнял Элли.

— С нашим братом всё будет в порядке. Именно для этого он идёт с Виндсомом. Так что хватит ныть, старшая сестра.

Я улыбнулся, и мы встретились взглядами.

Элли толкнула меня, и я свалился с каменного сиденья.

— Я не ныла! И я знаю, что с ним всё будет хорошо!

Я поднял руки в защитном жесте.

— Не надо было толкаться, я просто пытался тебя утешить.

— Это моя работа как старшей сестры! — она надулась и отвернулась.

— Ха-ха-ха, — засмеялась старейшина Риния. — любовь между братьями и сёстрами — удивительная вещь.

— Действительно, — подтвердил Виндсом.

Примерно через тридцать минут из дома вышли Артур и отец.

На лице Артура не было эмоций — только пустота. Отец выглядел нормально, но я видел, что он что-то сдерживает.

— Эл, Вир, идите к матери, — сказал отец и направился в один из туннелей пещеры.

— Артур? — позвала Элли, вставая.

Он улыбнулся ей и последовал за отцом.

— Пусть идут, — я тоже встал и положил руку ей на плечо. — Проверь, как там мама.

— А ты что будешь делать? — повернулась ко мне Элли.

Я взглянул на старейшину Ринию, наблюдавшую за нами, затем на Элли.

— Я приду через несколько минут.

— Хорошо, — Элли зашла в дом.

Я остался ждать, когда Артур и отец вернутся.

Виндсом и старейшина молчали.

Артур уходил — я хотел попрощаться и убедиться, что он знает кое-что важное.

Виндсом подошёл к старейшине Ринии.

— Это подарок для семьи Лейвин.

Он передал ей что-то — я знал, что это Бу.

Я проигнорировал их, глядя в туннель.

— О боже, — воскликнула старейшина. — Это же…

Из туннеля вышел Артур.

— Артур, — позвал я, глядя на его бесстрастное лицо.

Если бы я не знал, что произошло, это бы меня встревожило.

— Вир, я думал, отец… — он замолчал, будто слово "отец" причиняло боль. — Я думал, тебе сказали проверить маму.

Я подошёл ближе и обнял его.

— Вир? — удивлённо произнёс он, обнимая в ответ.

— Артур, слушай меня, — я отстранился и посмотрел ему в глаза. — Я не знаю точно, что произошло, но вижу — что-то не так.

Я улыбнулся.

— Брат, ты уходишь, да?

— Да, — просто ответил он.

— Тогда не забывай: что бы ни случилось сегодня, мы всё ещё семья. Ты всегда будешь старшим братом, которого я хочу превзойти, и у тебя всегда будет моя поддержка. Я где-то читал, что, когда человек чувствует себя потерянным, мысли о семье помогают. Так что, когда ты будешь далеко, просто вспоминай нас.

Он снова обнял меня.

Я никогда не думал рассказывать семье, кем был раньше. В прошлой жизни я прожил всего восемь лет, а последние два года провёл в постели.

Сейчас Артур чувствовал не предательство, а боль.

Я не мастер утешений, но, думаю, справился неплохо.

— Увидимся снова.

— Спасибо, — он отпустил меня. — Береги себя, Вир.

— Постараюсь. Не переживай.

Хотя я и не знал, правда ли это.

— Ты тоже, старший брат.

Он пошёл к костру, а я углубился в туннель.

Я был рад, что смог попрощаться, но находиться здесь в этот момент казалось неправильным.

— Пап… — я нашёл его у стены, слегка плачущим. — Ты в порядке?

— Что ты здесь делаешь? Я сказал проверить маму.

Я прислонился к стене напротив него.

— Элли уже с ней. Я решил проверить, как ты и Артур.

Он вытер слёзы, стараясь казаться сильнее.

— Тебе не нужно объяснять, но я хотел убедиться, что ты в порядке.

— Я… — он замолчал. — Я в порядке. Они ушли?

Я кивнул — предполагал, что к нашему возвращению Артура и Виндсома уже не будет.

— Нам стоит вернуться, пап.

Мама и Элли помогут ему.

Было больно видеть семью такой разобщённой.

— Пошли.

Я взял его за руку и потянул за собой.

Он ускорился и обнял меня за плечи.

— Вир… ты ничего от нас не скрываешь? — он устало посмотрел на меня. — Хотя нет, лучше не знать, если и скрываешь.

Мои секреты только причинят ему больше боли. Да и говорить их нет смысла.

Мы вернулись — Артура не было.

Было грустно видеть брата ушедшим, но я знал — ему нужно было идти.

Мама и Элли оставались в доме.

— Мистер Лейвин, — позвала старейшина Риния, когда мы подошли. — Возьмите это.

Мы приблизились, и отец протянул руки.

— Что это? — его глаза расширились, когда он увидел магического зверя.

Это был Бу — ещё маленький медвежонок.

— Это…

— Подарок от мастера Виндсома, — мягко сказала старейшина, понимая, что отец переживает трудные времена.

— Это магический зверь… — пробормотал отец, держа Бу.

Дверь дома открылась, и я отступил.

Это был питомец Элли в романе — так и должно быть.

Элли посмотрела на меня, затем на отца.

— Что происходит?

Она подошла, и, когда отец повернулся, её лицо озарилось при виде Бу.

— Боже мой, он такой милый!

Тут я заметил, как глаза Элли и Бу вспыхнули — они заключали договор. Затем свечение исчезло.

— Что только что… — начал отец, но старейшина перебила.

— Похоже, они заключили договор.

Элли взяла медвежонка у отца.

— Он такой потрясающе милый!

Отец и старейшина слегка рассмеялись.

Я посмотрел на дом — нужно проверить маму.

Я знал, что ей плохо, но, может, моё присутствие немного поможет.

— Осторожнее, — сказал отец.

— Я назову его Бу! — объявила Элли.

— Бу? — переспросили старейшина и отец.

Я усмехнулся и направился в дом.

— Я проверю маму.

— Она уже успокаивалась, когда я вышла, — сказала Элли, поднимая Бу.

Осматривая их, я и сам захотел себе связь.

У Артура была Сильви, у Элли теперь Бу… а у меня только я сам.

Я открыл дверь.

На диване сидела мама. По её лицу текли слёзы, волосы были растрёпаны, и выглядела она неважно.

— Вир… — она назвала моё имя, когда я подошёл.

— Привет, мам, — я сел рядом и прислонился к ней. — Артур ушёл.

Она вздрогнула, услышав его имя.

— О…

Она обняла меня за плечи.

— Всё будет хорошо, мам, — я чувствовал, как её слеза упала мне на голову.

Чёрт, я снова её растрогал.

— Не плачь, мам.

Она лишь тихо всхлипывала.

Мне было её жаль, но Артур — её сын. Со временем она поймёт.

Мы сидели в тишине, обнявшись.

— Давай выйдем к костру, к папе и Элли.

— Хорошо… — мы встали и вышли, держась за руки.

Отец сразу поднялся.

— Тебе лучше?

— Немного, — ответила мама.

— Мам, смотри! — Элли подняла Бу. — Его зовут Бу!

— Бу? — мама посмотрела на отца. Он пожал плечами.

Я сел рядом с Элли.

— Можно погладить Бу?

— Конечно!

Бу повернулся ко мне с безразличным выражением, и я начал гладить его по голове.

Сейчас он был очарователен — не то что взрослый.

— Правда же милый?!

— Да, — я улыбнулся, а родители сели со старейшиной.

— Когда мы сможем уйти? — спросила Элли, не отрывая взгляда от Бу. — Если Артур в безопасности, значит, всё улажено?

— Когда вернётся старейшина Вирион, дитя, — ответила Риния.

— Что напоминает мне… Вирион, я хотела бы поговорить с тобой наедине, если возможно.

Я смущённо поднял бровь.

— Хорошо?

— Пойдём со мной.

Я встал и последовал за ней в дом.

— Садись где угодно.

Старейшина заняла кресло, а я сел на диван.

— Вир, приближается война. Я знаю, ты уже в курсе.

— Да, — настороженно ответил я.

— Вирион, если ты хочешь добиться своего, тебе нужно сделать одну вещь.

— Знаешь, такие разговоры пугали бы детей моего возраста.

— Возможно. Но не тебя, — она улыбнулась. — Вир, я дам тебе совет, как и Артуру.

Её лицо вновь стало серьёзным.

— Ты должен отказаться от прежних убеждений, иначе ничего не выйдет.

— Отказаться от убеждений? — переспросил я.

— Единственная надежда Дикатена — братья Лейвин.

Что она имеет в виду?

— Вирион, путь перед тобой будет тяжёлым, как и у брата. Но ты должен пройти его.

Я и так это знал — мне предстояло сражаться.

— Я догадывался. Можешь объяснить подробнее?

Она покачала головой.

— Не бойся тьмы.

— Что я для тебя, первый? — пошутил я, затем стал серьёзен. — Я понял, старейшина Риния. Я запомню твои слова.

Я встал.

— Это всё?

— Дитя, разве ты не волнуешься? Не смущён?

— Я готовился к этому давно. Конечно, я волнуюсь, но я готов.

Я направился к двери.

— Скажи, я действительно что-то изменю?

— Ты изменишь этот мир.

Она встала.

— К лучшему или худшему — зависит от тебя и твоих действий.

Я обдумал её слова, хотя они мало что прояснили. Кроме того, что мне нужно отказаться от старых убеждений.

— Ты станешь одним из Наследий.

Я замер, держась за ручку двери.

— Что? — медленно обернулся я.

— Ничего, — она улыбнулась и махнула рукой.

Я стану Наследием? Что это вообще значит?

Мы вышли, и я улыбнулся маме.

— Всё в порядке?

Мне хотелось крикнуть "нет", но ради неё я не мог.

— Да, мам.

Я сел рядом с Элли. Бу спал у неё на руках.

— Он милый.

— Правда?!

Вдалеке послышались шаги.

Мы все обернулись и увидели старейшину Вириона.

— Старейшина Вирион, — встали родители.

— Мистер и миссис Лейвин, вам пора покинуть пещеру.

Он взглянул на Бу.

— Мы направляемся в Парящий Замок.

Мы шагнули в портал, ведущий в Парящий Замок. Когда зрение прояснилось, мы оказались в круглой комнате с портальной рамой, из которой только что вышли. В стене была дверь, которую охраняли двое стражей в серебряных доспехах. Едва стражи заметили Старейшину Вириона, как тут же склонились перед ним.

— Совет ждёт вас всех, — сказал Старейшина Вирион моей матери, затем замедлил шаг, поравнявшись со мной. — Я хочу поговорить с тобой после. Я слышал о случившемся и хочу узнать подробности из твоих уст.

— Хорошо, — ответил я, когда стражи распахнули двери, и мы прошли внутрь.

— Почему Совет хочет нас видеть? — спросил мой отец у Старейшины Вириона.

Старейшина Вирион свернул в коридор, и мы последовали за ним.

— Мы хотим извиниться и сообщить, что отныне ваша семья будет жить в замке — ради безопасности. Это для вашего блага и блага Артура.

Отец опустил взгляд, услышав имя Артура.

— Понятно.

— Мы остаёмся здесь! — воскликнула Элли.

— Да, — улыбнулся ей Старейшина Вирион — улыбка, которую он потеряет в ближайшие годы. — Мы на месте.

Мы остановились перед огромной золотой дверью. Двое других стражей ждали указаний Старейшины Вириона.

— Откройте. Они со мной.

Стражи кивнули и распахнули двери.

Когда мы вошли в зал, Старейшина Вирион направился к своему месту, а мы подошли к королевским семьям Дикатена. В зале сидели король и королева Сапина, король и королева Эленуара, трёхглазый асура из рода Пантеона, а позади них стояли пять Копий.

— Мы приветствуем семью Лейвин, — произнёс король Глейдер, когда мы остановились перед членами Совета.

— Ваше величество, — мой отец склонился перед ним. Мать и сестра последовали его примеру.

Я повернулся к королю Эралиту и поклонился.

— Ваше величество.

— Как ты посмел… — начал было Копьё Байрон, но король Глейдер прервал его.

— Всё в порядке, Байрон.

Он отмахнулся, а я, выпрямившись, улыбнулся королю и королеве Эралит.

— Простите, ваше величество, мой сын не знает обычаев нашего народа. Мы обязательно обучим его, — мать схватила меня за плечо.

— Всё в порядке, миссис Лейвин, я понимаю, — ответил король.

— Это неверно. Я знаю обычаи… — мать закрыла мне рот, и я замолчал. Я убрал её руку и спокойно сказал: — Я не буду говорить.

Старейшина Вирион подал голос:

— Алиса, Рей, позвольте представить вам лорда Алдира. Он асура, присланный помочь нам.

Он указал на трёхглазого представителя Пантеона. Третий глаз Алдира светился фиолетовым — это выглядело жутковато.

Мы все поклонились Алдиру.

— Приятно познакомиться, — сказал отец.

Алдир кивнул, и я заметил, что он пристально смотрит на меня.

— Мы решили, что ради безопасности ваша семья должна остаться в замке, как я уже говорил. Это для вашего блага и блага Артура.

Лицо Старейшины Вириона стало серьёзным.

— Война начинается, как вы знаете, и ваш сын будет играть в ней ключевую роль.

— Понятно, — отец произнёс это с грустью. — Что ж, спасибо, что разрешили нам остаться.

Алдир поднялся.

— Мальчик Лейвин.

Я наклонил голову в его сторону, всё ещё не привыкнув к виду человека с третьим глазом.

— Я слышал, ты Кровавый Девиант.

Я повернулся к Старейшине Вириону.

— Все знают. В ночь нападения некоторые профессоры видели, что ты делал. Даже одна студентка сказала, что ты сам ей признался.

Я так и думал. Старейшина Вирион не выглядел обеспокоенным.

— Я уже согласился тренировать Тессию Эралит, а теперь лорд Индрат приказал мне тренировать и тебя.

Алдир хочет тренировать меня?

— Я буду тренировать Тессию и тебя в одно и то же время каждый день. Ты понял?

Я покачал головой.

— Простите, но я вынужден отказаться.

Я поклонился богу, мать по-прежнему сжимала моё плечо. Я многозначительно посмотрел на Старейшину Вириона.

— Можно ли мне обратиться с просьбой?

Все в зале уставились на меня с удивлением, беспокойством или недоумением.

— Что за просьба? — спокойно спросил Алдир.

Я повернулся к тени в углу комнаты, где стояло Копьё, под чьим руководством я хотел тренироваться.

— Я хотел бы наставничества Копья Аи.

Все, казалось, удивились. Копьё Ая вышла из тени — если бы я не чувствовал её кровь, то даже не заметил бы её присутствия.

— Почему? — Алдир по-прежнему говорил спокойно.

— Мне нужно её руководство в магии звука. Я не использую её, потому что она не вписывается в мой стиль боя. Однако Копьё Ая может помочь с этим. Если вы хотите тренировать меня, Алдир, я всё равно буду заниматься с вами, но я также хотел бы учиться у Копья Аи.

Есть кое-что, чему может научить только она, и я вспомнил об этом лишь недавно.

— Хм. Копьё Ая, ты не против взять Вириона в ученики? — спросил Старейшина Вирион у гордо стоящего Копья.

— Я с радостью буду тренировать его, — она улыбнулась мне. — Если у вас есть разрешение.

— Оно у тебя есть, — кивнул Старейшина Вирион. — Вирион, ты также будешь тренироваться с Тессией и Алдиром.

— Зачем ему тренироваться? — мать отпустила меня. — Он не будет участвовать в предстоящей войне. Это кажется пустой тратой времени для Копья и лорда Алдира.

Старейшина Вирион странно посмотрел на меня.

— Алиса, с его способностями разумно подготовить его на случай, если произойдёт что-то плохое и нам понадобится, чтобы он сражался. Я даю слово, что он не будет участвовать в войне без вашего согласия, но если дойдёт до худшего, он может нам понадобиться.

Матери это не понравилось, но она знала, что это правда.

— Хорошо.

Копьё Байрон смотрел на меня с отвращением. Я знал, что в будущем он станет лучше, но мне хотелось пристыдить его перед всеми. Твой брат убил студентов, потому что мой брат заставил его чувствовать себя ничтожным.

— Твои тренировки начнутся, как только ты полностью восстановишься, — сказал мне Старейшина Вирион. — Тессия тоже ещё не оправилась.

— Я уже в норме, — просто ответил я.

Как только моя мана начала восстанавливаться, я использовал Кровавое Исцеление на себе.

— Как? — вмешался Алдир.

— Одно из моих умений крови — Кровавое Исцеление, — объяснил я богу. — Знаешь, дедушка, я мог бы просто исцелить Тесс.

— Если ты не против, — Старейшина Вирион знал о моих возможностях и доверял мне. — Лорд Алдир, возможно, ты поможешь Вириону открыть новые способности. Даже если эта сила нова и тебе непонятна, я уверен, ты сможешь разобраться.

— Так и сделаю, — ответил Алдир.

Скорее всего, Кезесс приказал ему выяснить, представляю ли я угрозу. Пока что — определённо нет. Однако тренировки с Копьём Аей и Алдиром, надеюсь, помогут мне достичь Серебряного Ядра. Это откроет новые навыки, а моя способность управлять маной улучшится.

— На этом всё, — сказал Алдир, и моя семья поклонилась ему и Совету.

— Вирион, останься, — я улыбнулся родителям, когда они начали уходить.

— И не вздумай грубить, — добавила мать перед тем, как выйти за дверь.

Я приложил руку к сердцу.

— Не буду, честное слово, — пошутил я.

Мать лишь покачала головой, а отец, кажется, тихо рассмеялся. Элли была слишком увлечена Бу, чтобы даже заметить, что я остался.

Я повернулся к Старейшине Вириону.

— В чём дело?

Двери закрылись за мной. Король Эралит заговорил:

— Я хочу поблагодарить тебя, Вирион, за защиту нашей дочери. Мы в долгу перед тобой.

— В этом нет нужды, ваше величество. Тесс для меня как старшая сестра.

Я провёл с ней два с половиной года, и она помогала мне тренироваться, так что мы стали близки.

— Тем не менее, мы благодарны, — он улыбнулся мне, и я ответил тем же.

— Мы хотели бы, чтобы ты рассказал о ночи нападения. Согласно некоторым докладам, ты лично говорил с Дранивом, руководившим атакой, — Алдир говорил от имени всех. Вот в чём дело.

— Да. Я хотел испытать удачу против него, попытаться одолеть, но не вышло. — Я сделал паузу и пожал плечами. — Возможно, так даже лучше, потому что у меня заканчивалась мана, а Лукас Уайкс смог победить меня.

Я намеренно назвал его полное имя, чтобы увидеть реакцию Копья Байрона.

— Понятно, — сказал Старейшина Вирион. — Бросать вызов Лукасу в твоём состоянии было не лучшим решением.

— Позвольте не согласиться, — я наклонил голову. — Он наносил много вреда окружающим, так что выбор был прост: либо позволить ему продолжать, либо задержать его до прихода Артура.

— Откуда ты знал, что Артур придёт? — спросила королева Глейдер.

Я снова пожал плечами.

— Разве он мог не прийти? Я был там, его младший брат. Тессия была там. Были и другие, кто ему дорог, — например, ваша дочь Кейтлин и сын Кёртис, которые состояли с ним в Дисциплинарном Комитете.

— Ты прав, — королева улыбнулась. — Ещё раз прошу прощения, Вирион. У нас не было большого выбора.

Мне хотелось сказать, что выбор есть всегда, но я не стал грубить. Возможно, это был даже не её выбор, а короля Глейдера.

— Всё в порядке, ваше величество, — я улыбнулся ей. Я всё равно не собирался кланяться им ещё какое-то время. — Полагаю, есть что-то ещё?

— Есть, — мрачно сказал Старейшина Вирион. — Вирион, война начнётся не через несколько лет. Она уже началась.

Я знал это, поэтому моё выражение лица не изменилось.

— Вижу, ты догадался. Но я знаю, что ты хочешь сражаться. Это видно по твоей реакции, когда я говорю об этом.

Король Эралит прервал его:

— Мы не хотим, чтобы ты участвовал в войне, пока в этом не будет необходимости, как договорились с твоей матерью. Ты всего лишь ребёнок, Вирион. Сейчас это слишком опасно. Поэтому мы просим тебя слушаться нас.

Я не ответил сразу, глубоко вздохнул и затем сказал:

— Я понимаю.

Это была ложь. Я буду сражаться, как только Копьё Ая поможет мне с тем, что мне нужно. Тренировки с Алдиром — просто бонус.

— Где Тессия? Я исцелю её с помощью магии крови.

— Я провожу его, — предложила Копьё Ая.

Старейшина Вирион кивнул.

— Вирион, если ты пострадаешь, пока Артура нет, он никогда себе этого не простит.

Старейшина Вирион знал, что я хочу присоединиться к войне как можно скорее.

— Тебе всего восемь.

Мне исполнится девять через четыре месяца, но упоминание об этом только подтвердило бы его правоту.

— Но я знаю, на что ты способен. Я слышал истории о Ксайрусе. Ты побеждал вражеских магов одного за другим. Это был опасный поступок, и я не хочу, чтобы ты повторил его, пока не подрастёшь.

Копьё Ая встала рядом со мной, когда Старейшина Вирион закончил.

— Я понимаю.

Я не сказал, что останусь. Я лишь сказал, что понимаю, так что это не ложь.

— Копьё Ая, ты можешь отвести его к Тессии.

Старейшина Вирион кивнул, и мы оба поклонились, затем вышли.

Признаться, кланяться мне до сих пор было странно — в моей прошлой жизни так никто не делал.

Стражи открыли двери, и мы прошли через них.

— Для меня честь познакомиться с вами, Копьё Ая. И я рад, что вы согласились тренировать меня.

— Конечно. Я с радостью буду тренировать кого-то с твоими талантами, — она улыбнулась. — Но мне интересно: зачем тебе мои тренировки, если магия звука не в твоём стиле?

Я последовал за ней, когда она свернула.

— Я хочу, чтобы вы научили меня магии иллюзий.

Пока мы шли, в моей голове всплыли воспоминания о встрече с Копьём Алеей — той, которую я позволил умереть. Затем смерти в Ксайрусе… Всё это произошло, потому что я боялся идти своим путём.

Больше никогда.

Во мне вспыхнула ярость. Я не наслаждался убийством, но если это защитит мою семью — я сделаю это. Даже если придётся убить столько алакрийцев, сколько потребуется.

Старейшина Риния велела мне отказаться от своих убеждений.

Что я и сделаю.

(Один месяц спустя)

Я уклонился от клинка Тессии, развернулся и ударил её в живот. Она использовала магию ветра, чтобы удержаться на ногах. Мы стояли друг напротив друга на расстоянии примерно десяти ярдов.

— Используй свою магию крови, — наставил меня Алдир.

Я кивнул, активировал «Клятву Крови», после чего подсек Тессию, выбив у неё колени, а затем применил новое заклинание — «Ускорение Крови», которое ускоряет движение крови в моём теле, делая меня быстрее. В довершение я использовал магию ветра, чтобы разогнаться далеко за пределы своей обычной скорости.

Я бросился на Тессию, мгновенно оказавшись перед ней, и занёс меч. Она подняла клинок для защиты, но я онеменил её руку, заставив выронить оружие. Я приставил лезвие к её горлу и смотрел сверху вниз.

— Твоя магия крови просто нечестная! — заявила Тессия, когда я протянул ей руку, чтобы помочь подняться. — Я ничего не могу с этим поделать.

— Очень хорошо, Вирион, — вмешался Алдир, подходя к нам. — Тессия, я просто хотел проверить, становится ли он лучше в контроле над своей магией. И, могу сказать, это так. — Его третий глаз, казалось, смотрел прямо в мою душу. Я всё ещё не привык к этому.

— Новое заклинание, которое придумала Копьё Ая, — гениально, — сказал я. — «Ускорение Крови» было её идеей. Думаю, я его освоил.

— Это точно, — воскликнула Тессия. — Я бы не успела поднять меч вовремя, даже если бы ты не заставил меня его выронить. — Возможно, это правда, но я хотел потренироваться в использовании нескольких заклинаний крови одновременно.

— И как продвигается твоё обучение у Копья Аи? — спросил меня Алдир.

— Хорошо, начинаю понимать суть, — ответил я. Я уже мог создавать иллюзии, но пока очень-очень маленькие. — Продолжим?

— Да, но Вирион, используй только магию льда. — Я кивнул и отошёл от Тессии.

— Без магии крови ты — ничто, — с улыбкой пошутила Тессия. Я начал покрывать клинок холодным синим инеем, а подошвы моих ног покрылись льдом, так что пол замерзал на каждом моём шагу.

— Посмотрим, — ухмыльнулся я, бросаясь на Тессию и занося меч. Я усилил только тело манной, без магии крови или ветра. Мой ледяной клинок столкнулся с её мечом, и я потянулся к её запястью. Тессия быстро выпустила в меня лозу со спины. Пол под нами начал стремительно замерзать, и когда лоза приблизилась ко мне, она заледенела. Тессия отпрыгнула назад, прежде чем я успел схватить её.

Я развернулся и ударил её клинком. Оружие снова столкнулось, и я перевёл лёд со своего меча на её.

— А-а-а! — вскрикнула она, когда ледяная дымка коснулась её рук. Затем я отдернул меч, упал на землю и подсек её ноги. Она отлетела назад, но удержалась с помощью магии ветра и отплыла от меня. — Мастер Алдир, можно я использую Волю Зверя?

— Давай. — Тессия улыбнулась, и зелёные руны засветились по всему её телу. Неужели она так старается, когда я ограничен только магией льда? Я хлопнул в ладоши, прежде чем она завершила трансформацию, и облако тумана покрыло поле, делая невозможным что-либо увидеть. Однако для меня, благодаря сильной связи с маной воды, я чувствовал, когда лёд касается кого-то или чего-то, поэтому мог отслеживать Тессию и Алдира внутри тумана, даже если они попытаются скрыть своё присутствие. Я назвал это заклинание «Ледяным Доменом».

— Серьёзно?! — крикнула Тессия передо мной. — Тебе приходится прятаться, чтобы победить. — Я бросился на неё, как только она закончила фразу, направив меч в её грудь.

Я чувствовал лозы вокруг неё, но это не имело значения — я всё равно шёл напролом. Одна из лоз потянулась ко мне, я развернулся и разрубил её, затем ещё и ещё. Я остановился в четырёх ярдах от неё и ударил ледяным клинком по лозам, окружавшим её. Лезвие проходило сквозь них с лёгкостью, но когда меч приблизился к её настоящему телу, лоза схватила меня за колено. Я решил продолжить движение, и лоза Тессии начала поднимать меня. Я выронил меч, когда меня приподняли, быстро схватил лозу и направил лёд по ней, затем пнул её, чтобы освободиться.

Я приземлился на ноги без меча.

— Вирион, используй что угодно, кроме магии крови, — сказал Алдир, и как только он это произнёс, я окружил себя огнём, но оставил меч и ноги покрытыми льдом. Затем я поднял руку, создал водяные косы, покрыл их льдом и добавил ветра, отправив их в Тессию. Лозы поднялись, чтобы блокировать атаку, когда те приблизились к Тессии, вызвав взрыв, который потряс зал.

Я приготовился прорваться через обломки, но меня остановил чей-то крик.

— Пожалуйста, не разрушайте тренировочный зал! — Мы с Тессией остановились, и когда пыль рассеялась, появились две фигуры. — Лорд Алдир, могу я забрать Тессию у вас? — спросил Старейшина Вирион.

— Мы уже закончили, — ответил Алдир.

— Копьё Варай, — я поклонился ей, когда она встала рядом со Старейшиной Вирионом. — Рад вас видеть. — Моё любимое Копьё. Каждый раз, когда я её видел, я обязан был поприветствовать её. Если бы я не хотел изучать магию иллюзий, я бы предпочёл тренироваться под её началом.

— Вирион, — произнесла Копьё Варай с невозмутимым лицом. Она была очень серьёзным человеком.

— Увидимся позже, Вир, и спасибо за тренировку, Мастер Алдир, — Тессия поклонилась ему и ушла со Старейшиной Вирионом и Ланс Варай.

— Ты не уходишь? — спросил меня Алдир, и я покачал головой. — Почему?

— Скоро у меня тренировка с Копьём Аей, а пока я просто посижу здесь и немного помедитирую, — ответил я, усаживаясь на пол. Я хотел достичь первой стадии серебряного ядра, и для этого мне нужно было медитировать. Было бы здорово получить ядра маны зверей или что-то подобное, но единственный способ получить их — отправиться в подземелья. Я хотел достичь серебра, а затем пойти туда. Сейчас я мог убить мана-зверя взмахом руки, но я просто хотел убедиться, что смогу делать это и сражаться с алакрийцами, если столкнусь с ними, не расходуя всю ману и не падая в обморок.

— Хорошо, — просто сказал Алдир и начал уходить.

Я закрыл глаза и начал медитировать, поглощая ману вокруг. Тренировочный зал был расположен здесь именно из-за высокой концентрации маны в этом помещении. Это делало поглощение маны приятным и лёгким. Я готовился к тому, что должно было произойти. Мне не терпелось сразиться с мутировавшими мана-зверями в подземельях. Не знаю, почему мысли об этом заставляли меня хотеть отправиться туда раньше.

Была только одна проблема с медитацией: каждый раз, когда я закрывал глаза и начинал размышлять, единственное, что приходило на ум, — это люди в Ксайрусе, которые погибли у меня на глазах, и разговор с Копьёи Алеей, которому я не придал значения. Но это было даже хорошо — это пробуждало во мне гнев, и я чувствовал странное удовольствие, позволяя этому случиться. Я не знал, было ли это влияние Воли Змея во мне или моё собственное, но с каждым днём во мне росли новые чувства, и мне это нравилось.

Я постепенно отбирал силу у Воли Змея, одновременно поглощая ману из воздуха. Что ещё я мог сделать с магией крови? Я задавался этим вопросом годами и не мог придумать ничего нового. Все идеи приходили от окружающих.

Когда мой контроль над маной увеличится, я смогу развить новые способности. Я чувствовал, как мана течёт по моему телу. Должен быть способ ускорить этот процесс.

Я почувствовал опасность, когда в комнату вошёл знакомый мана-след. Я открыл глаза и увидел Элли, нацелившую на меня лук. Она выпустила стрелу прямо в меня, и я мгновенно воздвиг ледяную стену, чтобы отразить её.

— Какого чёрта?! — закричал я на свою сестру.

Она медленно начала приближаться.

— Я просто хотела посмотреть, как продвигаются твои тренировки, раз ты практически живёшь здесь.

— Я не живу здесь.

— Ты проводишь здесь полдня, либо спишь или медитируешь в своей комнате, — агрессивно сказала Элли. Чёрт, что на неё нашло?

— В чём дело? — я смотрел на неё с недоумением.

— Я не понимаю, почему ты всё время здесь. Ты не воюешь, так зачем так напрягаться? — Она остановилась в пяти ярдах от меня, и в этот момент в зал вошёл Бу. Он был ещё детёнышем, но немного подрос и уже мог ходить.

— Моя сестрёнка беспокоится обо мне? — пошутил я, пытаясь разрядить обстановку. — Элли, я тренируюсь здесь целыми днями, потому что это единственное, что я могу делать.

— Ты мог бы проводить время с мамой, папой или даже со мной, если бы хотел. Но ты больше этого не делаешь. Ты лишь кратко общаешься с нами, а потом исчезаешь. — Элли действительно казалась обеспокоенной.

Я подошёл и обнял её. Она была шокирована, но ответила на объятие.

— Элли, если ты беспокоишься из-за того, что боишься будущего, не надо. Артур защитит нас, а я буду вторым уровнем обороны. — Я только сейчас заметил, что стал на полголовы выше Элли — мой подбородок почти касался её пепельно-каштановых волос. — И не притворяйся, что сама не тренируешься каждый день. Может, не так долго, как я, но почти.

— Да, но я тренируюсь рядом с мамой и папой, — она отстранилась. — Просто иногда расслабляйся. Как старшая сестра, я настаиваю на этом.

— О, спасибо, старшая сестра, за мудрый совет, — саркастично ответил я. — Сегодня вечером проведу время с тобой, ладно?

— Ладно, — она фыркнула, направилась к Бу и с трудом подняла его.

Я покачал головой и снова сел. Мне нужно было понять, как ускорить процесс перемещения маны по телу — сейчас я не искал новых способностей. Моя магия крови позволяла ускорять и замедлять кровь во мне. Что, если использовать её для переноса маны по телу в ядро, где она очистится? Это увеличило бы количество маны внутри ядра, позволяя очищать больше за раз.

Я активировал «Клятву Крови», затем «Ускорение Крови» и заставил кровь, несущую ману к ядру, двигаться быстрее и быстрее. Это вызвало жгучую боль в груди, но я продолжил. Я чувствовал, как количество маны во мне растёт, поглощая ману из атмосферы и используя кровь для её переноса в ядро.

Это было больно.

Жжение не прекращалось, но я продолжал процесс.

— Прекрати! — крикнул Алдир из дверного проёма. — Это ты вызываешь такие изменения в мане? Я почувствовал это даже из зала совета. — Алдир казался обеспокоенным — что-то, что, как я думал, он не мог ощутить.

— Возможно, — я остановился и деактивировал заклинания. — В чём проблема?

Он приблизился.

— Если ты поглотишь слишком много маны за раз, это может разорвать твоё мана-ядро. — Я в этом сомневался. — И, полагаю, ты использовал магию крови, чтобы перемещать ману.

— Да, — откуда он знал? Жжение продолжалось, хотя я больше не делал этого.

— Не делай так снова, — сказал он. — Ты можешь навредить себе.

— Это жжение… это хорошо?

— Жжение внутри тебя не может быть хорошим, дитя. — Я и сам это знал. Я закрыл глаза и заглянул внутрь своего ядра.

— Чёрт возьми! — я громко воскликнул, но согнулся от боли, пытаясь встать. Мои внутренности сейчас были в полном беспорядке. — Моё проклятое ядро теперь серебряное!

— Что? — Алдир произнёс с недоумением. — Это невозможно.

(Одна неделя спустя)

— Совет хочет тебя видеть, Вирион, — сказала мне Копьё Ая, заходя в мою комнату. — Полагаю, лорд Виндсом тоже там.

— Правда? — Я думал, Виндсом присматривает за Артуром, но сейчас, наверное, он с Кордри.

— Да, так что пойдём. — Копьё Ая жестом показала мне следовать за ней, и я вышел из комнаты вместе с ней. — Каково это — быть на серебряном ядре? — Она улыбнулась мне.

— Довольно приятно, я уже чувствую разницу в контроле маны, — честно ответил я, когда мы свернули за угол. — Скоро я догоню тебя.

— В этом я не сомневаюсь. — Копьё Ая была в своей форме Копья, а я — в тренировочной экипировке, просто чёрном обмундировании со встроенной броней.

— Зачем я им нужен? Это что-то важное? — спросил я, когда мы прошли мимо двух стражников, поклонившихся ей.

— Не знаю. — Интересно, Виндсом здесь, чтобы рассказать мне, как поживает Артур? Я знал, что он проходит ад с Кордри, умирая снова и снова.

— Я ничего не натворил, чтобы попасть в неприятности, да? — Уже не важно. Как только я разберусь с магией иллюзий, я уберусь отсюда.

— Надеюсь, что нет. — Она потрепала меня по голове. — Ты мой ученик, так что мне тоже достанется.

— Верно. — Мы остановились перед дверями, ведущими в зал Совета.

— Откройте, — приказала Копьё Ая стражам, и те быстро развернулись и распахнули двери. Внутри были Алдир, Виндсом, старейшина Вирион, а также король и королева Эралит. Глейдеры ушли по своим делам, о чём меня не известили — наверное, что-то связано с Дарвом. Из Лансов присутствовала только Ая, что означало либо желание сохранить встречу приватной, либо занятость остальных. Я знал, что Копьё Варай и Копьё Байрон тренируют детей Глейдеров.

— Вирион, заходи, — сказал старейшина Вирион, и мы подошли ближе ко всем. Ланс Ая и я поклонились старейшине Вириону, а затем взглянули на него, ожидая объяснения, зачем меня вызвали. — Вирион, лорд Виндсом хотел бы поговорить с тобой.

Я кивнул и повернулся к Виндсому. — Вирион, я слышал от Алдира, что ты использовал способность магии крови, чтобы продвинуть своё ядро на следующую стадию. Это правда? — Виндсом смотрел на меня очень серьёзно.

— Да, — ответил я настороженно.

— Ты можешь продолжать это делать? — спросил он, но его вопрос меня смутил.

— Что?

— Прости, позволь перефразировать: ты можешь продолжать развивать своё ядро? — Он повторил вопрос. Я всё ещё чувствовал лёгкое жжение вокруг ядра, так что не использовал кровяную магию. Почему Виндсом беспокоился об этом?

— Вирион? — Королева Эралит вмешалась, выдернув меня из раздумий.

— Не знаю. Я всё ещё испытываю небольшую боль после продвижения в начальную серебряную стадию, — ответил я. Виндсом покачал головой, и я с недоумением посмотрел на него. Почему он качает головой?

— Ты не на начальной серебряной стадии. Ты на средней серебряной стадии. — Мои глаза расширились. Как я мог этого не знать? Я просто предположил, что первое проявление серебра было начальной стадией, но если он говорит правду, это потрясающе. — Так ты не пытался продвинуться дальше?

— Нет. И, вероятно, не буду ещё какое-то время, лорд Виндсом. — Мне что-то казалось подозрительным. Либо он беспокоился, как я и думал, либо у него был запасной план для меня, возможно, что-то, на что его подтолкнул лорд Индрат.

— Я посоветовал ему не делать этого снова, Виндсом, — вмешался Алдир.

Копьё Ая молчала рядом со мной, но когда я посмотрел на неё, она просто улыбнулась. — Вирион, ты открыл для себя новые способности после входа в серебряное ядро? — спросил меня Алдир, и я покачал головой.

— Нет. — Почему он меня расспрашивал? Единственная причина, которую я мог предположить, — боги напуганы этим внезапным скачком силы, но это было нехорошо. — Что-то не так?

Я повернулся к старейшине Вириону, который смотрел на Виндсома так же, как и я. — Нет, с тобой всё в порядке, — сухо ответил он, затем взглянул на Копьё Аю. — Как продвигается его обучение у тебя? Разве Алдир уже не рассказал ему всё это? — Мне бы хотелось услышать твоё мнение о нём, Копьё Ая.

Копьё Ая почему-то выступила вперёд. — Он прогрессирует гораздо быстрее, чем я могла представить. Его понимание манипуляции маной превзошло все мои ожидания. Я считаю, что через два месяца он сможет освоить магию иллюзий.

— Два месяца?! — Король Эралит вскочил от удивления. — Это невозможно, даже для братьев Лейвин.

— Я так не думаю, — сказал Виндсом. — Он первый в истории Кровавый Девиант, обладает сродством к трём элементам и имеет ещё две девиантные формы. — Виндсом бросил на меня странный взгляд. — Он похож на своего брата способами, которые мне не до конца понятны.

Я поклонился ему с сарказмом. — Благодарю за комплимент. — Я улыбнулся ему, и Копьё Ая стукнула меня по голове. — За что?

— Вирион, у нас тренировка через десять минут. Как насчёт того, чтобы ты спустился и подготовился к ней. — Алдир дал мне указание, и я кивнул. — Копьё Ая, ты можешь пойти с ним.

— Да, лорд Алдир. — Она поклонилась ему, и мы вышли. — Чувак, ты не можешь грубить им. — Она только что назвала меня «чуваком»? Двери открылись, и мы направились в тренировочный зал. Мы прошли мимо комнаты с порталом, и я просто уставился на него. Четыре стража охраняли его — я бы справился с ними. Это было лишь вопросом времени.

— Я не грубил, Копьё Ая. — Я наклонился к ней и толкнул. — Вот это было грубо. — Я ухмыльнулся.

— Иди сюда. — Она схватила мою руку, когда я отстранился, и зажала в головной замок. — Думаешь, ты такой большой и крутой, а теперь посмотри на себя. — Она шутливо прошептала мне на ухо.

— Прекрати. — Я вырвался от неё. — Это было лишним, Копьё Ая. — Я отошёл на другую сторону зала.

— Ооо, кто-то надулся? — Я просто покачал головой и улыбнулся. — Ты же знаешь, что не обязан называть меня Копьё Ая каждый раз. Я уже говорила — просто Ая, Вирион.

— Во-первых, я не надулся. Во-вторых, ладно, но тогда ты называешь меня Вир. — Я приблизился к ней и протянул руку. — Договорились, Ая?

Она взяла мою руку. — Похоже, что так, Вир.

---

После тренировки с Алдиром и Аей я решил проведать Элли. Скоро мне предстояло уйти, и я хотел быть настолько сильным, насколько возможно, но Элли была права — мне стоит проводить больше времени с семьёй перед отъездом.

— Привет, Элли, — сказал я, выходя на балкон с видом на Звериные Поляны. Она стреляла из лука в деревянную мишень.

— Вир, я слышала, у тебя была встреча с Советом. — Она натянула тетиву и выпустила стрелу, попав точно в центр мишени.

— Была. — Я повернул голову и увидел Бу, спящего в углу. — Похоже, он очень устал.

— Да, — ответила она, снова натягивая лук. — О чём была встреча?

— Похоже, лорд Виндсом просто был озадачен моими способностями. — Я честно ответил, садясь рядом с Бу и начиная гладить его. — Всё, что я сделал, — объяснил, что произошло и как я достиг серебряного ядра.

— Всё ещё не могу поверить, что ты достиг серебряного ядра в нашем возрасте. — Она выпустила стрелу, снова попав в центр. — Видимо, твои тренировки окупаются.

— То же самое и с тобой, Элли. Ты не промахиваешься. — Я почесал Бу за ухом, и он перекатился ко мне. — Где мама и папа?

— Мы здесь! — воскликнул мой отец, выходя на балкон. — Как прошла тренировка сегодня, чемпион? — Он сел рядом со мной и потрепал меня по голове.

Моя мама села рядом с ним. Она всё ещё тяжело переживала историю с Артуром, отец справлялся чуть лучше. — Хорошо, — ответил я, прислонившись к плечу отца.

— Это хорошо, дорогой, — сказала мама. — Элли, как долго ты уже здесь?

— Не знаю, часа два. — Она выпустила ещё одну стрелу, попав в цель.

— Врёт, она здесь дольше. — Она направила лук на меня.

— Элли! — крикнула мама.

— Я не собиралась стрелять, да и вряд ли это что-то сделало бы с ним. — Она опустила лук. — Я здесь уже давно, больше двух часов.

— Видишь? — Я рассмеялся. — И она права, стрела бы до меня не долетела. — Я бы поставил ветряную или ледяную стену. — А вы обвиняете меня в перетренированности.

— Ты сбавил обороты, когда достиг серебряного ядра, но до этого ты не останавливался. — Отец честно заметил.

— Наверное. — Я действительно перестал так сильно давить на себя.

— Всё ещё не могу поверить, что мой сын — серебряное ядро в своём возрасте! — Отец был в шоке, когда я рассказал ему. Хотя, честно говоря, все были в шоке. — Ты станешь могущественным магом, прямо как… — Он запнулся. — Прямо как твой брат.

— Я знаю. — Я сказал это с невозмутимым лицом.

— Когда Хелен вернётся? — спросила Элли у родителей. — Я хочу показать ей, как я улучшилась.

— Когда Рога Близнецы закончат своё задание, они вернутся. Просто наберись терпения, Элли. — Отец ответил ей. — Думаю, сейчас они в подземелье, очищают его от магических тварей. — Что означало: рано или поздно они столкнутся с алакрийцами.

— Надеюсь, они скоро вернутся. — Элли повернулась к мишени и снова подняла лук. Я быстро поднял руку и выстрелил ледяным осколком прямо в центр. Элли медленно обернулась и уставилась на меня. — Мам, пап, разрешение выстрелить в Вира.

— Нет! — снова воскликнула мама.

Я встал и подошёл к Элли. — Можешь показать мне, как стрелять из лука? — Я никогда не держал его в руках и не стрелял. Мне просто было любопытно, смогу ли я это сделать.

— После того, что ты сделал, не знаю. — Она отвернулась.

— Элли, да ладно. — Я взял её за плечо. — Старшая сестра, пожалуйста.

Она развернулась с улыбкой. — Ладно, как твоя старшая сестра, я научу тебя основам. — Она протянула мне лук и начала объяснять, как его держать и стрелять. Это было весело. Наша маленькая семья собралась на балконе, проводя время вместе. Такие моменты будут мне не хватать, но я знал, что то, что мне предстоит сделать, важно.

Я выпустил стрелу и попал точно в цель. — Это не так сложно.

— Нечестно! Как ты во всём хорош? — Я взял ещё одну стрелу, прицелился и выпустил. Промахнулся мимо цели как минимум на два фута.

— Пора ужинать, вы двое, — сказала мама. — Пойдёмте.

— Вир, ты был неплох, — сказал отец. — Но я бы придерживался меча.

— Так и планировал. — Я рассмеялся.

Мы вернулись в замок и направились в столовую. — Элли, ты оставишь Бу там? — Оглянувшись, я увидел, что Бу всё ещё спит на том же месте.

— Да, он очень устал. — Мы продолжили идти.

Я провёл рукой по своим длинным пепельно-каштановым волосам, спадавшим ниже ушей. — Нам действительно стоит подстричь тебя, Вир, — сказала мама, идя рядом. — Ты же не хочешь выглядеть неряхой перед королевскими семьями.

— Да, я не стригся целую вечность. — Мне правда нужна была стрижка.

Я улыбался, пока мы шли по залу семьёй.

Мой отъезд приближался, и никто об этом не знал.

(Месяц спустя)

Война постепенно разворачивается. Я слышал, как старейшина Вирион говорил о нападениях на рейдовые группы внутри подземелий — алакрийцы и мана-звери действуют сообща. Мне нужно освоить магию иллюзий за два месяца, может, даже быстрее. Как только это произойдет, я покину Парящий Замок.

Я вошел в тренировочный зал, где уже находился Алдир. Пять стражников с копьями в руках стояли наготове, но Тесс среди них не было. Хм, интересно, что здесь происходит.

— Вирион, — произнес Алдир, когда я приблизился. Стражи уставились на меня — большинство уже знало, на что я способен.

— Что происходит? — спросил я, сбитый с толку.

— Сегодня я меняю правила. Ты будешь сражаться против этих пятерых солдат один против пятерых, не зная заранее их способностей. Единственная разрешенная магия крови — «Ускорение Крови». Никакого контроля над их телами, потому что я знаю: если ты воспользуешься этим, то победишь без труда.

Это была правда, и я кивнул.

— Окружите его, — приказал Алдир.

Пятеро стражников обступили меня, направив копья в мою сторону.

— И сражайся голыми руками.

Я посмотрел на него с выражением «ты шутишь?», но он просто проигнорировал меня.

— Начали.

Тот, что стоял передо мной, ткнул копьем в мою грудь, но я быстро воздвиг ветряную стену, чтобы блокировать удар, и активировал «Клятву Крови». Сконцентрировав ветер под ногами, я вырвался из круга, а в этот момент огонь охватил копье одного из противников. Приземлившись за пределами окружения, я увидел, как эльфийский стражник направил на меня копье и выпустил ветряные клинки.

Я вытянул руку и выпустил свои собственные ветряные клинки. Пока они сталкивались в воздухе, другой стражник появился у меня сбоку. Я активировал «Ускорение Крови» и оказался позади него. Когда он попытался развернуться, я ударил его кулаком в спину, вложив в удар крошечное количество маны, и сбил с ног.

Оставшиеся четверо стражников выстроились передо мной. Я покрыл руки пламенем, а ноги — льдом, затем рванул к стражнику на крайнем правом фланге, чьи способности пока оставались неизвестными. С каждым шагом подо мной образовывался лед. Я занес огненный кулак, и хотя стражник попытался блокировать удар, он был слишком медленным. Я отбросил его дальше, чем предыдущего, но с ним все было в порядке.

Ветряные клинки полетели в мою сторону, и я возвел ледяную стену из уже созданного мною льда. Лед раскололся от удара, и я прорвался сквозь обломки, но тут копье устремилось прямо в мою ногу. Я мгновенно увеличил количество маны в руке и ударил по копью, прежде чем оно достигло меня, сломав его пополам. Затем развернулся и ударил стражника локтем в лицо.

Теперь осталось только двое: один с горящим копьем и второй, который пока не использовал магию. Стражник с огненным копьем бросился на меня, и, пока я с легкостью уклонялся от его атак, второй присоединился к нему сзади.

Я с легкостью уворачивался, приседал и крутился, избегая всех их ударов, а затем, когда пол уже был покрыт льдом, заставил лед подняться и сковать их ноги, лишив возможности двигаться.

— Эй! — закричал маг огня, пытаясь высвободиться. Он воткнул копье в лед, но пламя было недостаточно горячим.

Я подошел к последним двум стражам и поднял кулак.

— Думаю, все кончено, — заявил я и отменил все активные заклинания.

Обернувшись, я увидел, как трое поверженных стражников стонут от боли.

— Простите, ребята.

— Очень хорошо, — подошел Алдир.

Двое стражников поклонились и бросили на меня злобные взгляды.

— Вирион, Вендалл здесь считал, что сможет сразиться с тобой, даже если ты используешь магию крови.

Я посмотрел на мага огня, которого победил, даже не используя свои основные способности по крови, и активировал «Клятву Крови».

— Серьезно? — спросил я стражника.

— Прости, но я не верю, что ты Кровавый Девиант, — сказал Вендалл.

Я почувствовал кровь в его теле и подкоси его колени.

— Что за—?

Я выхватил меч и приставил его к его горлу.

Я пристально смотрел на него, полностью обездвижив его тело.

— Поверь мне, я Кровавый Девиант.

— Почему я не могу двигаться? — Вендалл выглядел так, будто испытывал боль, пытаясь пошевелиться.

Я уже собирался отпустить его, но Алдир произнес:

— Проделай то же самое с остальными четверыми.

Стражник рядом с Вендаллом рухнул на колени, когда я убрал меч обратно в мана-кольцо. Трое, которые только поднялись на ноги, снова оказались на коленях. Никто из них не мог пошевелиться — они контролировали только глаза и рот, и то лишь потому, что я позволил им.

— Как долго ты можешь удерживать это?

— Не знаю, — честно ответил я, пока стражи пытались вырваться из-под моего контроля.

— Долго, если они слабы.

— Все вы, попытайтесь сбросить чары.

Мы с Алдиром наблюдали, как стражи изо всех сил пытаются освободиться. Это было тяжело смотреть — выглядело так, будто они вот-вот обделаются.

— Не могу! — крикнул один из них, но продолжил попытки.

Я по-прежнему с легкостью контролировал их всех. Судя по всему, у них были оранжевые ядра в лучшем случае.

Примерно через пять минут Алдир снова заговорил:

— Отпусти их, очевидно, они не смогут вырваться.

Я деактивировал заклинание и освободил их.

— Вы пятеро свободны.

Они медленно поднялись, поклонились Алдиру, бросили на меня злобный взгляд и вышли.

— Разве Тесс не должна быть здесь? — спросил я, глядя на Алдира.

— Я сказал ей, что буду тренировать ее отдельно позже, — Алдир стоял в пяти ярдах от меня.

— Похоже, серебряное ядро облегчило тебе контроль над кровью.

— Да, значительно, — честно ответил я.

— На сегодня все?

— Да, ты свободен.

Я уже собирался уйти, но Алдир остановил меня вопросом:

— Почему ты не спрашиваешь о своем брате и о том, как продвигается его обучение?

Я не мог сказать ему, что уже знаю ответ.

— Потому что у меня есть обязанности здесь, а у него — свои. Да и не думал, что ты мне расскажешь.

— Вирион, ты планируешь присоединиться к войне раньше, чем тебе прикажут?

Я развернулся, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Конечно нет, — я пожал плечами. — Я буду сражаться, когда мне разрешат.

Третий глаз Алдира пристально смотрел на меня.

— Я знаю, что ты лжешь.

Откуда он мог это знать?

— Я позволю тебе самому принять решение, но советую прислушаться к старейшине Вириону и Совету.

— Я понимаю, но разве мои способности не были бы наиболее полезны в подземельях? Я мог бы сеять хаос там — не в составе небольшого отряда или батальона, а в одиночку.

Теперь я смотрел на него.

— Возможно, ты прав, но что будет, если появится сильный противник, а ты будешь один? — спросил Алдир.

— Я убью его.

Я, наверное, смогу дать бой Слуге, но против Косы я не выстою. Впрочем, сейчас в Дикатене нет Кос, насколько я знаю.

— Если не смогу — убегу.

— А если не сможешь убежать? — Алдир не отступал.

— Я разберусь, — ответил я, поворачиваясь, чтобы уйти. — Я ведь не сказал, что ухожу, так что тебе не о чем беспокоиться.

Он не ответил, и я вышел в коридор, где два стража ждали Алдира.

Я прошел мимо них и направился по коридору.

— Вот черт, — пробормотал я себе под нос, когда навстречу мне шли Копьё Байрон и принц Кёртис. Я остановился, когда они приблизились.

— Принц Кёртис, — кивнул я.

— Ты же знаешь, что можешь этого не делать, Вирион, — принц Кёртис и Копьё Байрон остановились передо мной.

— Ты только что закончил тренировку?

Принц Кертис всегда был дружелюбным, как и Кейтлин. Я был ближе с Кейтлин, поскольку мы тренировались вместе в Ксайрусе.

— Да, только что, — ответил я, глядя на Копьё Байрона.

— Добрый вечер, Копьё Байрон.

Я улыбнулся ему.

— Тьфу, — он отвернулся от меня и Кёртиса.

— Я буду ждать тебя.

С этими словами он ушел. Копьё Байрон недолюбливал меня, но чувства были взаимны. Просто я лучше скрывал это.

— Не обращай на него внимания, — принц Кёртис положил руку мне на плечо.

— Продолжай тренироваться, и однажды ты станешь таким же сильным, как он.

Он убрал руку и повернулся.

— Увидимся позже.

Он последовал за Копьём Байроном.

— Увидимся, — сказал я и снова пошел вперед.

Рано или поздно, после того как я уйду, Тессия, Кёртис и Кейтлин тоже отправятся в подземелья. Я мог бы присоединиться к одной из их команд, но, похоже, мне придется нарушить приказы, так что не могу. Они просто вернут меня обратно в Парящий Замок.

В мою голову прилетел нож, но я даже не пошевелился, просто остановил его в воздухе с помощью магии ветра.

— Дедушка, этот трюк уже старый, — сказал я, когда он вышел в коридор.

— Я просто проверял, насколько эффективны твои тренировки, — ответил он, когда я остановился перед ним.

— Как прошла тренировка с пятью стражами?

— Так ты знал об этом?

— Да, Алдир сказал мне утром, — он наклонил свою седую голову.

— Ну и как ты справился?

— Неужели мне действительно нужно отвечать? — саркастично спросил я.

Он же знал, что я сильнее пятерых стражников.

— Нет, я знаю, что ты победил их. Думаю, среди обычных магов тебе нет равных.

Возможно, это правда, все зависело от их стиля боя.

— Ты видел Копьё Байрона?

Я кивнул.

— Он пошел в тренировочный зал с принцем Кёртисом.

Я посмотрел вниз по коридору.

— Что происходит?

— Ничего, что касалось бы тебя. Иди, думаю, твои родители в своей комнате.

Он пошел прочь.

— Ну ладно, — улыбнулся я и снова зашагал по коридору.

Интересно, что происходит? Наверное, ничего серьезного. Я планировал провести день с родителями до ночной тренировки с Копьём Аей. Сегодня она была на каком-то задании, поэтому перенесла тренировку на поздний вечер, что мне даже на руку. Время тренировки не имело значения, главное — чтобы она состоялась.

Я был близок к освоению магии иллюзий, а значит — близок к тому, чтобы отправиться в подземелья.

(Один месяц спустя)

— Вирион, ты будешь спарринговаться с Копьём Варай, — сказал мне Алдир, когда я стоял рядом с Копьём Варай. — Копьё Варай, используй простую магию. Я просто хочу проверить возможности Вириона.

— Как пожелаете, — кивнула Копьё Варай. Я был взволнован предстоящим спаррингом с ней. Она отступила от меня и заняла позицию.

— Так, ты хочешь, чтобы я использовал свою магию крови? — спросил я Алдира. Я не мог легко манипулировать кровью Копья Варай, потому что у неё было белое ядро, но теперь, когда я достиг средней стадии серебряного ядра, я мог контролировать конечности. Я пробовал это на Копье Айе, после чего она дала мне пощёчину и сказала больше так не делать.

— Да, — кивнул он. Я пожал плечами в знак согласия и достал свой эльфийский меч из кольца маны. Копьё Варай стояла в двадцати ярдах от меня.

Я активировал «Клятву Крови», усилив своё тело и меч маной. Затем я окружил клинок синим пламенем и ледяным туманом. Я кивнул Копью Варай, и она ответила тем же. У неё не было оружия.

Я сконцентрировал ветер за спиной и использовал «Ускорение Крови», чтобы стать ещё быстрее. Я бы создал водяной вихрь, но Копьё Варай могла легко заморозить его. Я приготовился к рывку, и в следующий момент, словно выстреленный из пушки, оказался перед ней.

Я замахнулся мечом, но ледяная стена выросла на пути, блокируя удар. Я вложил ещё больше силы в атаку и разрубил её. Лёд разлетелся, и я нанёс удар ногой в живот, но она просто отбила мою ногу вниз.

Я создал ветер за её спиной, замахнувшись мечом в бок, и притянул её ближе. Пока она теряла равновесие, я подсек ей одну ногу, заставив слегка пошатнуться. Мой меч был в дюймах от её плеча, но в её руке вырос ледяной клинок и остановил мою атаку.

Наши лезвия столкнулись, но её лицо оставалось невозмутимым. Копьё Варай была потрясающей. Она отвела меч назад и создала ещё один прямо подо мной. Я быстро отпрыгнул в сторону и скопировал её заклинание, отправив ледяной меч в её сторону. Она разрубила лёд своим мечом и замерла, глядя на меня.

Я снова ринулся на неё, замахнувшись в бок. Копьё Варай сделала шаг назад, и я перенёс меч на другую сторону, но она снова уклонилась. Я создал в воздухе ветряные клинки и запустил их в неё. Копьё Варай возвела ледяной барьер, который разлетелся при столкновении.

Я прорвался сквозь обломки и снова замахнулся мечом в её бок. Ледяной клинок вырос из земли, целясь мне в икру, и я отпрыгнул, сбившись с цели. Ещё два ледяных меча выросли, и я разрубил их своим клинком, пока Ланс Варай наблюдала, не делая ни шага в мою сторону.

Посмотрим, заметит ли Ланс Варай это. Я использовал магию иллюзий, создав своего двойника, а сам отступил, скрыв своё присутствие с помощью кровяной магии и иллюзий. Мой двойник атаковал Копьё Варай, а я тем временем создал ледяные мечи из земли позади неё одновременно.

Она развернулась, разрушила лёд до того, как он достиг её, и создала ледяной меч в животе моего двойника. В этот момент я атаковал её сбоку. Меч пронзил иллюзию, и я заставил её упасть.

Ланс Варай посмотрела вниз, а затем быстро подняла меч в удивлении, когда моё лезвие опустилось на её плечо. Наши клинки столкнулись, и я улыбнулся ошеломлённому Копью. Возможно, в последний момент она что-то заподозрила, но я всё же немного обманул её. Я ещё не освоил магию иллюзий в совершенстве, но, думаю, это была хорошая атака.

Я продолжал давить мечом на ледяной клинок в её руках.

— Это было впечатляюще, — спокойно сказала Копьё Варай, снова обретая хладнокровие. — Теперь я понимаю, почему о тебе так высоко отзываются.

— О, спасибо, для меня это много значит, особенно от тебя, — я дотянулся до крови в её руке, держащей меч. — Но я ещё не использовал все свои способности.

Я на секунду онемел её руку, заставив выпустить меч. Мой клинок прошёл мимо её и направился к телу. Копьё Варай уклонилась, и я, развернувшись, ударил её ногой в живот, отбросив на несколько футов. Я только что попал по Копью Варай. Конечно, она не выкладывалась полностью, но всё же.

— Полагаю, это была твоя магия крови. — Я кивнул. — Интересно. — Она подняла руку, и пять ледяных копий сформировались в воздухе. Я выстрелил огнём в них, прежде чем они могли быть запущены.

Две стихии столкнулись и нейтрализовали друг друга. Я приготовился снова атаковать, но остановился, когда она оказалась передо мной с ледяным мечом. Она замахнулась в мою грудь, я парировал и направил меч в её живот.

Ледяная стена выросла, блокируя удар, а Копьё Варай опустила локоть на мою спину, сбив с ног. Когда она направила меч к моему горлу, я использовал магию ветра, чтобы отлететь от неё и подняться на ноги в десяти ярдах.

— Ты сражался хорошо, — сказала она, растворяя заклинания.

Я повернулся к Алдиру, который медленно приближался, и тоже отменил свои заклинания.

— Вирион, это было хорошо. — Я знал, что она не выкладывалась полностью, но даже небольшая возможность поспевать за ней приятно грела. — Со временем и тренировками ты станешь сильнее.

— Знаю, спасибо, — я повернулся к Копью Варай и поклонился. — Спасибо за спарринг.

— Это было мне в удовольствие, — кивнула она. — На сегодня всё, лорд Алдир?

— Да, можешь идти, — сказал он. Она поклонилась и начала уходить. — Вирион, как ты контролировал её кровь?

— Я мог частично управлять её конечностями, так что, думаю, неплохо, — честно ответил я. — Я не пытался воздействовать на её ядро, полагая, что это не сработает.

— Скорее всего, нет, — согласился Алдир. — Ты хорошо показал себя против Копья. Как я и говорил, со временем станешь сильнее.

— Ага. — На днях у меня появилась идея, и я хотел обсудить её с Алдиром до Старейшины Вириона. — Где Синтия Гудски?

Алдир выглядел озадаченным.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я знаю, что она как-то связана с Алакрией, и её давно не было видно. Мне просто интересно, где она, — я не мог сказать ему, что знаю об их допросе и о том, как она надорвалась, отвечая, что активировало печать. — Может, я смогу помочь.

— Хм, — его третье око осмотрело меня. — Хорошо. — Он направился к выходу из зала. — Я отведу тебя к ней.

Уже сейчас?

— Ладно. — Я последовал за ним в коридор.

— Ты должен знать, сейчас она не может говорить.

— С ней всё в порядке? — мне нужно было узнать, в коме она или просто в боли.

— Нет, — мы свернули за угол. — Она без сознания. — Чёрт, надеюсь, мой план сработает. Мы поместили её в комнату под постоянной охраной. Она не узник, но с ней нужно быть осторожным.

— Понимаю.

Через десять минут мы дошли до комнаты Синтии Гудски. У двери стояли четверо охранников, а навстречу шла медсестра.

— Есть изменения? — спросил Алдир.

Та поклонилась.

— Боюсь, нет.

Он кивнул, и мы вошли. Охранники не спрашивали — они знали Алдира и лишь поклонились.

В комнате Синтия Гудски лежала без движения. Мы подошли, и я спросил:

— Можно я кое-что попробую? — Алдир стоял позади. — Давай.

Я активировал «Клятву Крови», ощутил повреждения от печати в её теле и начал восстанавливать её изнутри. Через две минуты она открыла глаза. Я не мог снять печать, но исцелил её — а значит, изменил её судьбу.

— Пока не говори, — сказал я, видя её широко раскрытые глаза. Я повернулся к Алдиру, который смотрел на меня с недоумением. — Похоже, мои способности к исцелению крови весьма впечатляющи. — Я улыбнулся, но мне нужно было поговорить с ней наедине. — Алдир, можно нам поговорить без свидетелей?

Он скептически взглянул, но согласился.

— Хорошо. — Он вышел, и я повернулся к директору.

— Мне нужна твоя помощь. — Я понизил голос. — Мне не нужна информация об Алакрии.

— Ч-что тогда? — она с трудом выговорила, осматривая меня. — Вы, мальчишки Лейвины, вечно что-то затеваете.

— Авиер, — её глаза снова расширились. — Ты можешь вызвать его или сказать, где он? — С её разрешения я хотел, чтобы Авиер сопровождал меня. Его интеллект и сила были бы очень кстати.

— Нет, дитя. — Она покачала головой. — Он не может прийти.

— Тогда где он? Не спрашивай как, но я знаю, что он виверна. — Она остолбенела. — Я знаю многое, директор, и его помощь была бы полезна.

— Он не может.

— Почему? Просто скажи, где он! — я встал, глядя сверху вниз. — Он твоя связь, разве нет? Разве он не должен быть с тобой? Или ты отправила его в Алакрию?

— Он просто не может, Вирион. — Она сжала губы. — Авиер не любит асуров.

— Нам правда нужна его помощь. — Я смягчил тон. — Тогда позволь мне найти его.

— Я не знаю, где он, дитя. Он отключился от меня. — Я вздохнул. — Прости, но если ты знаешь об Авиере, то понимаешь, что он старше большинства из нас и невероятно умен. Думаю, он скрывается где-то в тихом месте.

— Понятно. — Я опустил голову, затем снова посмотрел на неё. — Мы не говорили после атаки, но раз ты не спросила, полагаю, ты не знаешь.

— Не знаю что?

— Я скажу тебе, а ты передашь это Авиеру, хорошо? — она кивнула. — Директор, я — Кровавый Девиант.

Она просто уставилась на меня.

— ЧТО?!

(Месяц спустя)

На прошлой неделе Элли и мне исполнилось девять лет. Мы просто провели время вместе всей семьёй, это было приятно. Я получил от Аи хороший стальной меч на случай, если мой нынешний сломается, что было кстати, учитывая мои планы на сегодня.

Все пять Копий были на заданиях, а это означало, что никто, кроме Алдира, не сможет меня остановить. Сегодня я планировал отправиться в подземелья — время пришло. Я практически освоил магию иллюзий, и оставаться здесь больше не имело смысла.

Моя семья расстроится, старейшина Вирион, возможно, попытается отправить за мной людей, но я должен был это сделать. Я обязан помочь и изменить что-то в этом мире. Я уже проверил портал, ведущий в Ксайрус — там, как обычно, стояли четверо стражников. Я мог бы нейтрализовать их, не причинив вреда, без особых усилий.

Сейчас я был в своей комнате, готовился к выходу. На мне был чёрный плащ, который я получил от Тессии, когда мы были в Эленуаре. Под ним — лёгкие серебряные доспехи, прикрывающие плечи, грудь и бёдра. У меня было кольцо маны с мечами, еда, украденная с кухни, маска и прочие припасы. Маска нужна была для маскировки после выхода из Парящего Замка — вряд ли бы они позволили ребёнку отправиться в подземелья.

Я уже поговорил с родителями и Элли в последний раз, конечно, не сказав им, что ухожу. Просто провёл с ними утро, посмеялся, наблюдая, как Элли тренируется.

Я подошёл к двери, которую заранее запер, и натянул капюшон. Мечи оставались в кольце маны — я не планировал никого серьёзно ранить. Если не смогу просто пройти через портал, то воспользуюсь манипуляцией кровью на стражах. Я глубоко вдохнул, приготовился, в последний раз оглядев комнату, чтобы убедиться, что ничего не забыл.

— Поехали.

Я открыл дверь и вышел в коридор. Активировал «Клятву Крови» и медленно пошёл вперёд, стараясь не столкнуться с кем-то знакомым. Повернул за угол в другой коридор — там никого не было.

Я продолжил идти. Позади открылась дверь, но я проигнорировал это. Мне ничего не сказали, значит, всё в порядке. Я активировал «Ускорение Крови» — комната с порталом в Ксирус была в следующем коридоре. Я знал, что там четверо стражников, но не представлял, сколько их будет в самом Ксайрусе.

Я повернул за угол и увидел двух стражников у двери, ведущей в портальную комнату. Я медленно приблизился, и, заметив меня в плаще, они выпрямились.

— Назовите себя, — сказал стражник справа, когда я остановился перед ними.

— Вирион Лейвин, — ответил я. — Откройте дверь. У меня есть разрешение от старейшины Вириона.

Я пристально посмотрел на стража, который был всего на пару дюймов выше меня.

— Мне не сообщали о вашем отбытии от командира Вириона, — сказал правый стражник. — Вирион Лейвин… Ты тот самый Кровавый Девиант, о котором я слышал, да?

Я кивнул и с помощью магии крови опустил обоих на колени.

— Извините.

Я потянулся к двери, но почувствовал нечто, летящее в меня со спины. Резко развернулся и воздвиг ветряную стену, когда стрела направилась прямо в меня.

— Элли…

Моя сестра бежала ко мне.

— Отпусти нас! — взмолился один из стражников, но я удерживал их.

— Вир, что ты делаешь? — она остановилась в пяти ярдах от меня. — Почему ты причиняешь вред этим стражам?

Я отвернулся.

— Я ухожу.

Мне не хотелось иметь с этим дело.

— Ты не сможешь меня остановить, так что просто смирись.

Я снова посмотрел на неё — у неё начинали блестеть глаза.

— П-почему? — она всхлипнула. — Я не могу потерять и Артура, и тебя…

Я улыбнулся.

— Ты никого не теряешь. Мы ещё увидимся.

Я подошёл и положил руку ей на плечо.

— Я просто не могу сидеть сложа руки.

— Прекрати это! — снова заговорил стражник.

Я убрал руку с плеча Элли, поднёс палец к губам, давая знак замолчать. Он растерянно уставился на меня, а я повернулся к Элли, которая нацелила лук в мою ногу.

— Не надо!

Но она выпустила стрелу, и я едва успел отпрыгнуть. Если бы не «Ускорение Крови», она бы попала.

— Прости.

Я онемел её руки, заставив лук выпасть.

— Вир! Не уходи! — закричала она, когда я повернулся к двери. — Ты не можешь! А как же мама и папа?

Я в последний раз взглянул на неё перед тем, как открыть дверь.

— Будь рядом с ними. И убедись, что они знают: я люблю их.

Я стёр улыбку с лица и начал открывать дверь.

— Увидимся, старшая сестра.

— Вир!

Она крикнула, когда я ворвался в комнату, где находились ещё двое стражников. Я мгновенно почувствовал их кровь и опустил на колени. В дверном проёме стояла Элли, наблюдая за мной. Я удерживал всех четырёх стражников, готовясь войти в портал.

— Какого чёрта?! — крикнул стражник перед порталом. — Девочка, позови помощь!

Я подошёл к порталу и шагнул в него. Всё потемнело, но свет вернулся, когда я приземлился в Ксайрусе.

Я вышел из портала — вокруг него стояли восемь стражников, направляя копья в мою сторону.

— Незарегистрированное использование портала. Назовите себя.

— Боже…

Я подошёл к стражнику, стоявшему перед выходом.

— Посторонись.

Я взмахнул рукой, отбросив его в сторону.

— Стоять!

Стражи двинулись ко мне, но я резко опустил руки, ощущая кровь в их телах, и они все рухнули лицом вниз. Я лишил их возможности говорить и двигаться.

— Слушайте, никто из вас не пойдёт за мной. Если попытаетесь — окажетесь в таком же положении.

Я кивнул, давая понять, что это не шутки.

— Ладно, увидимся.

Я помахал рукой, выходя из комнаты в город Ксайрус. По мере удаления я ослабил заклинание.

Мне нужно было найти портал в Зверинные Поляны. Возможно, перед ним будет очередь из желающих записаться на войну. Я нашёл портал в Блэкбенд, но это был не тот, что мне нужен.

Я свернул на другую улицу и заметил группу стражников, сидящих за столом перед порталом. Мне нужно было подойти ближе, чтобы понять, куда он ведёт. Оказалось — в Зверинные Поляны. Правда, очереди не было.

Я достал маску, вспомнив времена, когда Артур был Нотой, и надел её.

Моя маска сильно отличалась от его — она была полностью чёрной, без каких-либо узоров. Я украл её из кладовой Парящего Замка. Не знаю, зачем она там была, но она пригодилась.

Я медленно подошёл к шести стражам, двое из которых сидели за столом, и остановился перед ними.

— Вы здесь, чтобы записаться на помощь в войне?

Я кивнул, всё ещё в плаще и маске.

— Сначала мне нужно ваше имя.

Он достал бумагу.

Я не мог назваться Вирионом, а имя Люк не подходило — то, что я собирался делать, было не в моём прежнем стиле.

Какое крутое имя отражало бы мои силы? Чёрт… Ничего не приходит в голову.

Знаешь что? Рано или поздно они меня найдут. Может, стоит облегчить им задачу?

— Меня зовут Вир.

Всё равно они не появятся мгновенно, чтобы остановить меня. У меня будет время заявить о себе.

— Хорошо, Вир.

Стражник что-то записал.

— Во-вторых, какая у вас стадия ядра?

Я не мог сказать, что серебряный.

— Я на стадии светлого жёлтого.

Его глаза расширились. Если бы я сказал, что серебряный… Внутренне я рассмеялся.

— Хорошо.

Он снова что-то записал.

— Вы авантюрист или гражданский, желающий помочь?

Если я не скажу «авантюрист», меня отправят в какое-нибудь слабое место и заставят штурмовать подземелья в одиночку. Так что выбор очевиден.

— Я был авантюристом А-класса.

Он кивнул, даже не усомнившись.

— И последнее: вы знаете, что в подземельях можно столкнуться с алкрийцами?

Ну, кто этого не знал? Надеюсь, это не вопрос, а просто напоминание для желающих помочь.

— Да, — ответил я.

— Хорошо. Вы будете приписаны к капитану команды, который поведёт вас в подземелья, если только не вмешается командир.

Я кивнул.

— Можете следовать за Кендриком. Он отведёт вас к вашему капитану.

Он показал Кендрику бумагу, вероятно, чтобы тот знал, куда меня вести.

Я поклонился и подошёл к стражнику по имени Кендрик. Мы шагнули в портал.

Свет мелькнул, и, выйдя, я очутился в некоем военном лагере. Люди готовились к походу в Зверинные Поляны, торговали припасами… Видимо, мне придётся к этому привыкнуть.

— Сюда, — сказал Кендрик. — Ваша команда готовится к выступлению.

— Вы знаете, куда именно?

Я плохо разбирался в местных подземельях и их названиях.

— В подземелье.

Он ответил просто, и мы продолжили идти. Люди смотрели на меня и стража, будто я был свежим мясом. Я выпустил часть своей ауры, заставив их отвести взгляд.

— Я бы не советовал злить кого-то в первый же день, — сказал стражник, останавливаясь перед большим шатром. — Это шатёр вашей команды. Ваш капитан внутри.

Я скрыл ауру.

— Я предупрежу её. Оставайтесь здесь.

Значит, мой капитан — девушка. Всё в порядке, если только это не профессор Глори — иначе мне конец.

Я услышал разговор внутри, затем полог шатра раздвинулся.

— Заходи.

Стражник вышел, а я вошёл.

Посреди шатра стояла брюнетка в серебряных доспехах, как у меня. Её глаза горели, она была стройной, но с заметными мышцами.

— Ты, должно быть, Вир.

Я уставился в её глаза, не моргая и не отводя взгляда, и кивнул.

— Я Виктория. Я буду твоим капитаном.

Посреди палатки стояла темноволосая девушка в серебряных доспехах, таких же, как у меня. Ее взгляд был суровым, она была худощавой, но с заметными мышцами.

— Ты, должно быть, Вир.

Я уставился ей в глаза, не моргая и не отводя взгляда, и кивнул.

— Я Виктория, твой капитан команды.

— Приятно познакомиться, — сказал я. Это действительно происходило — мое время сражаться в войне начиналось. Я огляделся по сторонам и заметил еще двоих.

Мужчина бросил на меня колкий взгляд.

— Ты говоришь, как мальчишка.

Он подошел и наклонил голову в мою сторону.

— Меня зовут Каллиас Флит, авантюрист АА-класса.

У него были карие глаза, рыжие волосы, и он был таким же худощавым, как Виктория, но с самоуверенной походкой. Я понял, что он тоже использует меч, потому что носил его за спиной, а не в мана-кольце.

[[image:/storage/reader-images/593546c2fb92cb8819c35db3797ecdeb16777995.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/0b1f40a20311ad60040a73a06425d83cfbe57c72.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/fb05213c7fe7afbd68674e51238b01f6467d153e.jpg]]

— Эта охота будет опасной, так что постарайся нас не тормозить.

Охота? Значит, подтверждено, что там есть мутировавший мана-зверь?

— Не буду, — просто ответил я и повернулся к девушке справа.

У нее были светлые волосы, спадающие ниже плеч. О боже... Неужели это...

— Меня зовут Саманта, — она улыбнулась. — Саманта Темпест, авантюрист А-класса. Она была не такой жизнерадостной, как я ожидал. — Я когда-то штурмовала подземелье с парнем в такой же маске, как у тебя. Его звали Нота.

Она приблизилась и протянула руку.

— Надеюсь, ты похож на него.

Я пожал ее руку.

— Ладно, теперь, когда вы все познакомились, меня интересуют твои способности, — сказала Виктория, когда Саманта отошла.

Этим людям нужно было знать все о моих силах, но мне тоже нужно было кое-что от них.

— Хорошо, — я протянул руку. — Но прошу вас сохранить это в тайне.

Я оглядел каждого в палатке.

— Я три-элементаль, и у меня три девиантных силы.

Они просто уставились на меня в шоке, пока я создавал заклинания воды, огня и ветра вокруг руки и демонстрировал их.

— Однако, я прошу вас сохранить мои девиантные силы в секрете.

— Черт возьми! — воскликнула Виктория. — Как у тебя может быть всего лишь желтое ядро?

— У меня не желтое, — ответил я, и она удивилась. — У меня серебряное ядро средней стадии.

— Что? — Каллиас, кажется, не поверил. — Ты утверждаешь, что у тебя еще и три девиантных силы?

— Да.

Я рассеял заклинания в руке и создал ледяной шар.

— Лед и звук.

— А что насчет третьей? — спросила Саманта. — Тот, о ком я говорила, Нота, был квадро-элементалем. Ты точь-в-точь как он.

— Потому что он мой брат, — честно признался я. — Моя третья сила не выйдет за пределы этой палатки. Я доверяю вам всем.

Они кивнули, даже Каллиас, который все еще переваривал услышанное.

— Я Кровавый Девиант.

Давайте посмотрим, как далеко заведет меня доверие.

Воцарилась тишина, пока не заговорила Виктория.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты... — Каллиас на секунду замер. — Ты можешь контролировать кровь людей?

Я опустил руку, все еще удерживая «Клятву Крови», и заставил Каллиаса сесть.

— Именно так.

Я посмотрел на Викторию.

— Надеюсь, ты сможешь хранить это в тайне какое-то время.

— Но высшее командование должно знать.

Она приблизилась.

Я покачал головой.

— Они уже в курсе.

Я не был готов снять маску.

— Скажем так, я связан с кое-кем из высших чинов.

Виктория улыбнулась.

— Ладно, но если выяснится, что ты сбежавший отпрыск королевской семьи, и из-за этого будут проблемы, я буду в ярости.

— Ну... — я наклонил голову. — Технически, не королевской.

Виктория пристально посмотрела на меня.

— Обещаю, у вас не будет проблем.

— Черт, — Каллиас поднялся. — Похоже, это я буду вас тормозить.

Он рассмеялся.

— Я усилитель огня.

Саманта, которая молчала, сделала шаг вперед. Я знал, что она заклинатель воды.

— Я заклинатель воды.

Я кивнул и повернулся к капитану. Интересно, кто такая Виктория?

— Я заклинатель земли. А ты?

— Я и то, и другое. Могу сражаться в ближнем и дальнем бою. Но раз у нас только один усилитель, я буду биться вблизи.

Мне так даже больше нравится — дальние бои не так уж и интересны.

— Но должен предупредить: в зависимости от мана-зверя, я могу убить его одним взмахом руки.

— Как? — Каллиас уставился на меня, не зная о возможностях моей магии крови.

— Я могу вырвать их кровь.

Их рты открылись еще шире.

— Да. Так что... рад быть частью команды.

— Ты можешь просто... вырвать нашу кровь?

Я кивнул.

— Ха-ха! — Каллиас громко рассмеялся. — А нашу кровь ты тоже можешь вырвать?

Я не ответил.

Каллиас сглотнул.

— Можешь?

— Да. Но не стану. Мы команда.

Я понимал, как это может напугать.

— В какое подземелье мы идем?

Я хотел сменить тему. Виктория и Каллиас сели на землю, и я последовал их примеру. Саманта вернулась к своему спальному мешку.

— Мы идем в Железные Гробницы.

Я никогда о таком не слышал.

— Мана-звери там довольно сильные, у большинства есть броня. Поэтому туда отправляют только пять команд.

Значит, двадцать человек.

— Наша задача — разведать местность и выяснить, есть ли там мутировавший мана-зверь.

Мы были просто разведчиками?

— Когда найдем его, мы должны доложить высшему командованию, чтобы они прислали подкрепление.

— Железные Гробницы... Говоришь, звери там сильные? — спросил я, заинтересованный и начинающий нервничать.

Каллиас ответил за нее:

— Обычные мана-звери на первом уровне называются Флюкеты. Они похожи на Снарлеров, но с железными пластинами на плечах.

Что, чёрт возьми, такое Флюкет?

— В группах они опасны, но поодиночке довольно слабы.

Это можно сказать о любом звере.

— Это мой первый рейд подземелья в команде за это время. У Саманты то же самое.

Я посмотрел на Викторию.

— Виктория потеряла свою прошлую команду, — грустно сказал Каллиас.

— Мне жаль это слышать.

Я опустил голову, выражая соболезнования.

— Все в порядке. Опаленные Глубины были опасным местом, и мы ничего там не нашли.

Опаленные Глубины? Мне правда стоит почитать про подземелья в Зверинных Полянах.

— Мы потеряли половину отряда, очищая то подземелье.

— Будем надеяться, в Железных Гробницах все иначе.

Каллиас взял мешок с водой и начал пить.

— Так и будет.

Виктория откинулась назад.

— Я не позволю никому из вас умереть.

Я повернулся к Саманте — она собирала свои вещи.

— Мы выдвигаемся через час. Тебе что-нибудь нужно, Вир?

Я покачал головой — у меня все необходимое в кольце.

— Не против показать свое оружие?

Я наклонил голову, затем достал свой эльфийский меч и протянул ей.

— Эльфийский дизайн. Неплохо.

Каллиас посмотрел на меня странно.

— Ты эльф? Не то чтобы это что-то плохое.

Я оставил маску, но сдвинул капюшон плаща до ушей.

— Оу. Тогда почему у тебя эльфийский меч? И почему скрываешь внешность?

— У меня свои причины. А меч — подарок от высшего чина.

Я забрал клинок и убрал его в мана-кольцо.

— Как далеко Железные Гробницы?

— До входа есть портал, так что минут пять.

Виктория встала.

— Я поговорю с командиром разведгруппы. Никто еще не был внутри Железных Гробниц, и мы хотим убедиться, что все сделаем правильно.

Она вышла из палатки.

Если никто не был внутри, там могут быть алакрийцы. В смысле, мы знаем, что алакрийцы прячутся в туннелях почти повсюду.

Я тоже поднялся.

— Ты куда? — спросила Саманта, убирая вещи в кольцо.

— Хотел прогуляться, осмотреть всё вокруг, прежде чем мы пойдём.

Честно говоря, мне было интересно, что здесь происходит.

— Я пойду с тобой.

Мы вышли из палатки и начали идти.

— В той лавке продают оружие, если нужно дополнительное.

Она указала на мужчину, стоящего за прилавком с разным оружием.

Мы продолжили идти.

— Почему ты присоединился к рейдам подземелий? — спросил я, пока мы проходили мимо взрослых мужчин в доспехах.

Они уставились на меня — вероятно, из-за моего невысокого роста или маски.

— Я авантюрист А-класса. Думала, мой опыт пригодится Дикатену.

Вероятно, это правда. Саманта сражалась против Древнего Хранителя, она знает, на что способен мана-зверь S-класса.

— Ты сказал, Нота твой брат. Как он?

— В порядке.

Он был не в лучшем состоянии после всего, что случилось с нашими родителями, но ей не обязательно это знать.

— Кстати о нем... У тебя есть опыт сражения против зверей класса S — Древнего Хранителя.

— Ну, я бы не сказала, что много сделала в той битве. Нота справился с ним в одиночку.

Она рассмеялась.

— Не знаю как, но он это сделал.

Я вздохнул.

— Да, мой брат довольно силен.

Мы свернули в другой ряд палаток.

— Кто еще входит в остальные четыре команды? Или ты не знаешь?

— Понятия не имею. Это мой первый рейд.

Надеюсь, там нет никого знакомого.

— С тобой и твоей магией мы справимся.

Она улыбнулась.

— Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя в деле.

— Ну, спасибо.

Не знаю, стоит ли воспринимать это как комплимент.

— Кстати, вода — мой основной элемент. Я часто использую огонь и ветер, но вода — основной выбор.

— О, это круто! Уверена, ты в сто раз лучше меня.

Возможно, но по причинам, которые она не поймет.

— Твоя скрытая магия... она связана с водой?

— Да.

Мои глаза расширились, когда я почувствовал знакомое присутствие. Затем я его увидел.

— О боже! — воскликнула Саманта. — Это же...

С группой из десяти стражников стоял Копьё.

— Это Копьё Байрон.

Я быстро отвернулся. Он не мог быть здесь из-за меня, но если он почувствует меня, все может быстро закончиться.

— Ты куда? Нам стоит подойти к нему.

— Не-а, пошли.

Мы начали уходить.

— Оу, ладно...

Наверное, не каждый день видишь Копьё. Хотя я видел их почти каждый день последние четыре месяца.

— Я слышала, Копьё Байрон — сильнейший из Копий.

— Не-а, это Варай. А теперь пошли.

Мы свернули обратно к нашей палатке.

— Ты говоришь, будто знаешь их.

Мы продолжили идти.

— Погоди, разве ты не сказал, что связан с кем-то из высших чинов?

— Ага. Потому что я знаю большинство из них. Но держи это при себе.

Я продолжал следить за перемещениями Копья Байрона. Он шел в нашу сторону, но вряд ли искал кого-то конкретно.

— Знаешь, пожалуй, я готов. Давай вернемся в палатку и подождем выхода.

— Оу, ладно.

Она не стала спрашивать, почему я так нервничаю рядом с Копьём, и это было хорошо.

Мы зашли в палатку, и я почувствовал, как Копьё Байрон вошел в палатку примерно в пяти шагах от нас — там была целая команда.

В этот момент вернулась Виктория.

— Приготовьтесь. Поступил новый приказ. Копьё Байрон здесь, чтобы проинструктировать нас.

Черт.

— Он хочет, чтобы команды, идущие в Железные Гробницы, вышли наружу.

— Копьё Байрон здесь?! — Каллиас резко вскочил. — Интересно, что он скажет.

Мы все вышли, и Копьё Байрон появился из палатки с другой командой. Затем мы собрались с остальными шестнадцатью участниками рейда и встали вокруг Копья. С ним было только два стража — остальные восемь, видимо, ушли по делам. Может, ищут того, кто разгромил стражу у портала Ксайруса. Ха-ха.

— Слушайте внимательно, — холодно произнес Копьё Байрон, заставив всех замолчать. — Ваша задача — очистить данж настолько, насколько сможете. Если столкнетесь с чем-то необычным, доложите и отступите.

Зачем Копью говорить нам это?

— Поступили сообщения, что возле Железных Гробниц видели алакрийцев. Если увидите их — не вступайте в бой. Вы разведчики, не пехота.

Все кивнули. Мой первое подземелье, и там могут быть алакрийцы. Замечательно.

— Командор Ксандер берет управление на себя.

Копьё Байрон развернулся и ушел. Эльф с короткими зеленоватыми волосами шагнул вперед. У него было копье за спиной, и он носил зеленые доспехи в тон волосам. Он не выглядел мускулистым.

Я осмотрел наш отряд — там были только люди и эльфы, ни одного гнома.

— Я командор Ксандер. Я возглавлю эту разведгруппу. Приготовьтесь к выдвижению через десять минут. Комнада гномов, отправленная туда ранее, уже создала оперативную базу на верхнем уровне.

Я размял шею и поправил маску.

— Выдвигаемся.

Мы находились в нашей базе. Нас было двадцать человек, у каждой команды было по две палатки, расположенные вокруг базы.

У базы было две двери: первая вела к выходу из подземелья, а другая — глубже в подземелье. Командам выделялось время в течение дня, когда они должны были охранять двери. В центре стояла одна большая палатка, где хранилась еда для всех, а Саманта и я использовали нашу водную магию, чтобы создать поток воды, которым люди могли пользоваться для мытья.

Наша команда собиралась впервые войти в подземелье. Мы только распаковали вещи, и команда, которая вошла первой, вернулась несколько минут назад. Все надевали своё снаряжение. Я был уже готов — на мне был чёрный плащ и маска. Я носил серые шорты с чёрными леггинсами под ними, а также доспехи на бёдрах, плечах и груди.

— Вы, ребята, почти готовы? — спросила Виктория, засовывая палочку за пояс. — У меня есть устройство для телепортации, которое мы можем использовать, если найдём что-то.

— Я готова, — сказала Саманта. На ней был серебряный нагрудник.

— Тоже, — Каллиас был в доспехах, похожих на мои, только его доспехи были длиннее и закрывали больше. Его меч был за спиной. Я планировал держать свой меч в кольце маны, пока он не понадобится. — Тогда пойдём.

Мы все направились к задней двери, той, что вела глубже в подземелье.

— Помните, что мы обсуждали: Каллиас и Вир впереди, Саманта и я прикрываем вас сзади, — Виктория повторила наш план атаки. Я не знал, чего ожидать от Флюкетов — магических зверей, которые передвигаются группами в этом подземелье.

— Мы выдвигаемся, — Виктория сказала двум людям, охранявшим дверь, и они открыли её.

Когда двери открылись, я заметил, что они вели в систему туннелей. Перед нами было три пути.

— По какому пойдём? — спросил Каллиас, когда мы переступили порог, и дверь закрылась за нами.

— Неважно. Первая команда пошла направо, так что давайте просто пойдём налево, — сказала Виктория, и мы двинулись в левый туннель.

Каллиас и я шли впереди. Я активировал «Клятву Крови» и начал ощущать магических зверей.

— Саманта, достань свой артефакт освещения, — приказала Виктория. — Вир, ты говорил, что можешь чувствовать кровь людей. А как насчёт магических зверей?

— Уже занимаюсь этим, — ответил я. — Я чувствую магических зверей впереди, но ещё далеко.

Около пятидесяти магических зверей собрались вместе впереди нас в большой пещере.

Мы осторожно шли по туннелю, Саманта активировала артефакт освещения, и тёмный земляной туннель стало легче разглядеть.

— Давайте просто будем умными. Не стоит бросаться вперёд без раздумий.

Я всё ещё не достал меч, но, почувствовав магических зверей вдалеке, решил его вытащить. Затем я покрыл лезвие глубоким синим сапфировым пламенем. Это также помогало видеть вокруг.

— Выпендрёжник, — сказал Каллиас, зажигая свой меч тёмно-красным огнём. — Как далеко впереди?

— Не знаю, может, сто ярдов.

Я просто назвал примерное число, но, продолжая идти, заметил, что адреналин, который я чувствовал во время атаки на Ксайрус, возвращается. Змей хотел вырваться наружу или просто хотел насытиться кровью — я не знал, но это было приятно. Это было захватывающе. Желание убивать росло всё сильнее по мере приближения к зверям — не моё, а Змея.

— Стой, — сказала Виктория, когда вход в пещеру появился перед нами.

Я видел, что внутри было светло, что облегчало бой для обычных людей. Даже если бы я не видел, я всё равно мог их чувствовать.

— Все готовьтесь. Каллиас и Вир, вы идёте первыми, а мы последуем за вами с поддержкой.

Я нервничал — моя первая битва, хоть и очень, очень, очень маленькая.

— Хорошо, пошли.

Каллиас и я начали двигаться немного быстрее, и, подойдя ко входу, мы ворвались в пещеру. В центре были Флюкеты — они повернулись к нам. Я заметил, что у них была какая-то броня на плечах, они были покрыты белой шерстью и напоминали мне животных, похожих на горилл.

Они все устремились к нам, и мы с Каллиасом приготовились сражаться с ними в лоб. Я дотянулся до крови первого ряда Флюкетов, поднял ледяные мечи из земли, направив их в центр группы, и одновременно вырвал кровь из тех, что были перед нами, убив примерно половину двумя заклинаниями.

— Что за…! — Каллиас уставился на меня.

Перед ним появился Флюкет, и он вонзил меч ему в живот.

— Давай же!

Это было захватывающе! Мы встретили остальных лицом к лицу, пока земляные копья и водяные пули пролетали над нашими головами.

Передо мной появился Флюкет, и я вонзил меч прямо между его глаз. Затем я почувствовал кровь в двух Флюкетах по бокам и вытолкнул её из них, заставив кровь хлынуть у них из спины.

Кулак обрушился на меня — я уклонился от удара и вонзил меч в его глотку. Я вытащил ледяной меч из земли, пронзив им другого, затем вырвал кровь из ещё одного, убив обоих мгновенно.

Каллиас влетел в гущу и разрубил одного за другим. Я почувствовал кровь оставшихся семи Флюкетов и просто вырвал её из них с лёгкостью.

Один оказался прямо рядом с нами, и кровь залила нас. Единственная проблема с этой кровью — она была не красной, а скорее желтоватой.

Мы убили пятьдесят Флюкетов за считанные секунды. Конечно, я убил больше половины, но это был довольно лёгкий первый бой.

— Серьёзно? — я повернулся к Каллиасу. Желтая кровь стекала по его груди. — Их почти не осталось, тебе не нужно было убивать их так.

— Ха-ха, — засмеялись Виктория и Саманта, подходя к нам. — Хорошая работа, Вир. Твоя сила действительно впечатляет.

Я стёр кровь, стекающую по лицу, но внезапный звук привлёк наше внимание — это было рычание. Мы все посмотрели на туннель, который охраняли Флюкеты.

— Вир…

Я почувствовал приближение новых.

— Ещё около двадцати. Ничего особенного, — честно сказал я. — Хочешь, я разберусь с ними?

— Просто оставайся в строю, — приказала Виктория. — Саманта, водяной барьер вокруг нас. Вир, делай своё дело внутри для защиты.

Вокруг нас сформировался водяной барьер, защищающий от внешнего мира.

Вау, это довольно хорошая идея. Не то чтобы сейчас необходимо, но всё же.

— Окей.

Я ждал, когда появятся приближающиеся Флюкеты, собираясь просто вырвать их кровь.

Эх, какой смысл ждать?

Я воткнул меч в землю и позволил своим пламенем пожирать камни. Затем я сосредоточился на группе Флюкетов, проник в их тела и заставил каждого взорваться внутри туннеля, одного за другим.

Адреналин во мне всё ещё бушевал. Почему я чувствовал это?

— Разве они уже не должны быть здесь? Рычание прекратилось, — сказал Каллиас, приближаясь к водяному барьеру. — Я больше ничего не слышу.

Я вытащил меч из земли.

— Они все мертвы. Можем продолжать.

Они все смотрели на меня в замешательстве.

— Я убил их до того, как они появились. Здесь больше никого нет, по крайней мере.

Я подошёл к барьеру и раздвинул воду, чтобы пройти.

— Пошли дальше.

— Хорошо, — неуверенно сказала Виктория. — Можешь снять заклинание, пожалуйста. Остаёмся в строю, продолжаем. Позже вернёмся за ядрами зверей.

Мы все кивнули и снова пошли. Когда мы добрались до места, где я убил зверей, нам пришлось переступать через их искалеченные тела.

— Чёрт, — Каллиас наступил в лужу крови. — Я рад, что ты присоединился к нашей команде, даже если ты "королевский мальчик".

— Я не королевский мальчик, — настаивал я, переступая через последнее тело.

— А-а, — я заметил перед собой тёмную лестницу, ведущую глубже в подземелье. — Я пока ничего не чувствую внизу.

— Продолжаем с осторожностью, — ответила Виктория.

Каллиас и я повели группу вниз по лестнице, используя огонь наших мечей для освещения — артефакт освещения не сильно помогал.

— Вир, дай нам знать, если почувствуешь что-то.

Я кивнул, повернувшись к Виктории.

— Пока ничего.

Я всё ещё не чувствовал ничего близкого. Мы сошли с лестницы на землю — это привело нас в другой туннель. Я сосредоточился на поиске зверей или людей. Здесь могли быть алакрийцы, но я сильно сомневался.

Я чувствовал множество зверей, но никого рядом.

— Вся кровь на мне, я чувствую себя отвратительно.

Саманта засмеялась, пока мы шли. Впереди я не видел ничего, кроме туннеля.

— Вам двоим придётся помыться, когда вернёмся.

— Ещё бы, — Каллиас стряхнул с себя ещё крови. — В следующий раз предупреждай.

Он бросил на меня сердитый взгляд.

Я тоже был весь в крови — я знал, каково это.

— Будьте настороже, — вмешалась Виктория. — Мы не знаем, какие магические звери могут быть здесь. Больше Флюкетов, а может, даже те, которых здесь не должно быть.

— Просто немного развлекаюсь, капитан, — беззаботно сказал Каллиас.

Я всё ещё сосредотачивался. Я хотел найти больше магических зверей. Если здесь был мутировавший зверь, я хотел убить его сам — это показало бы всем, насколько я силён.

Размышляя об этом, я почувствовал, как жажда крови в животе, исходящая от Змея, росла. Мне хотелось улыбнуться под маской, но я сдержался.

И тут я почувствовал — ещё одна группа Флюкетов направлялась к нам, но что-то было не так.

— Ещё одна группа Флюкетов идёт на нас. В туннеле.

— Как близко? — спросила Виктория, когда мы остановились.

— Довольно далеко. Значит, туннель ещё долгий.

Они были, может, в трёхстах ярдах. Почему этот туннель такой длинный? Разве здесь не должно быть ещё одной пещеры?

— Двести ярдов, — сказал я, когда послышалось рычание.

Я резко повернул голову к стенам — магические звери двигались по нашим сторонам. Должно быть, вокруг есть пещеры, хоть и не группами.

— Ты можешь убить их отсюда? — спросил Каллиас, когда они приблизились на сто ярдов.

— Да.

Я приготовился убить их, но, сделав шаг, почувствовал, как магические звери сбоку устремились к нам.

— Что за…?

— Что такое? — спросила Виктория, когда я почувствовал что-то, движущееся к нам очень быстро, но сбоку.

— Я чувствую магических зверей в стенах? — сказал я с вопросом.

Флюкеты были уже в пятидесяти ярдах. Я повернулся и проник в их тела.

— Бум!

Стена туннеля слева от нас разверзлась — будто камень сдвинулся, открывая путь чему-то.

Я повернулся к проходу, отпустив Флюкетов, и гигантский червь, покрытый серебряной бронёй от одного конца до другого, длиной футов двадцать, вылетел прямо на Саманту.

Рычание стало ещё громче.

— А-а-а-а! — закричала Саманта, упав и глядя вверх на червя, раскрывающего пасть, чтобы проглотить её.

Позади меня Флюкеты ворвались в пещеру, уже в десяти ярдах.

— Чёрт! — закричала Виктория, запустив земляное копьё в червя.

Но я видел — его броня была достаточно прочной, чтобы защитить от её атаки.

— Я чувствую магических зверей в стенах? — сказал я с вопросом в голосе.

Флюкеты были уже в пятидесяти ярдах. Я повернулся и протянул руку к их телам.

— Бум!

Стена туннеля слева разверзлась — будто камень сдвинулся, освобождая путь чему-то. Я повернулся к проходу, отпустив Флюкетов, и гигантский червь, покрытый серебряной бронёй с головы до хвоста, длиной футов двадцать, вылетел прямо на Саманту. Рычание стало ещё громче.

— А-а-а-а! — закричала Саманта, падая на спину и глядя вверх на червя, раскрывающего пасть, чтобы проглотить её.

Позади меня Флюкеты ворвались в пещеру, уже в десяти ярдах.

— Чёрт! — взвизгнула Виктория, запустив земляное копьё в червя.

Но я видел — его броня была достаточно прочной, чтобы защитить от её атаки.

Я мгновенно проник внутрь червя и вырвал из него кровь, заставив его взорваться прямо над Самантой. Части тела червя разлетелись во все стороны. У меня не было времени проверить, в порядке ли она.

Я поднял меч и блокировал удар кулаком от Флюкета, затем покрыл его синим пламенем, поджигая.

Каллиас вонзил меч в одного Флюкета, затем развернулся и снёс голову другому.

— Вир, Каллиас, держите позицию! Саманта ранена! — приказала Виктория.

Я тут же вырвал кровь из шести ближайших зверей, убив их.

Я повернулся к Саманте и Виктории и возвёл ледяную стену, чтобы защитить их, если кто-то прорвётся.

— Каллиас, теперь только мы с тобой.

Я создал ещё одну ледяную стену перед нами, отделяя нас от девушек и зверей.

— Что ты делаешь? — спросил Каллиас. — Мы справимся.

— Я знаю.

Флюкеты били в ледяную стену, пытаясь проломить её.

— Я хочу убедиться, что больше никаких червей не появится.

Я не знал, что такие магические звери вообще существуют. Пока казалось, что они либо развернулись, либо остановились.

— О, умно.

Каллиас оставался в боевой стойке.

— Похоже, Саманта в порядке.

Я даже не обернулся. Я создал ледяные мечи под магическими зверями по ту сторону стены, убив их всех.

— Чёрт… — Каллиас бросил на меня взгляд, полный недоверия.

Я разрушил ледяной барьер, отделявший нас от девушек.

— Она в порядке? — спросил я Викторию, пока та перевязывала ногу Саманты.

Было видно, что Саманта в шоке. Наверное, её жизнь промелькнула перед глазами.

— Я… я в порядке, — ответила Саманта.

— Зуб Земляного Червя ранил её в ногу, но ты спас ей жизнь, Вир, — закончила перевязку Виктория. — Вижу, ты разобрался и со всем остальным.

Я кивнул.

— Думаю, она не сможет продолжать. Давайте на этом закончим.

— Н-нет, я в порядке, — Саманта медленно поднялась. — Я могу идти.

Она слегка прихрамывала, но в целом выглядела нормально.

— Ты уверена? — спросила Виктория.

— Да.

Мы все окружили её.

— Можно я кое-что попробую? — спросил я.

Если Саманта хочет продолжать, я могу помочь. Она кивнула, и я опустился на колени, положив руку на её ногу. Я использовал свою магию крови, чтобы закрыть рану и притупить боль.

— Так лучше?

Я поднялся, и она начала идти, уже почти нормально.

— Да, теперь всё в порядке. Что ты сделал? — Саманта осмотрела свою ногу.

— Кажется, я не говорил вам, но с помощью силы крови я могу лечить людей.

Я поправил маску на лице.

— Они все мертвы. Можем идти дальше. Теперь я буду отслеживать червей.

— Хорошо, продолжаем, — сказала Виктория.

Мы снова встали в боевой порядок. Саманта шла нормально после моего исцеления.

— Вир, чувствуешь ещё Земляных Червей?

— Да, — честно ответил я, глядя на стену слева. — Они не близко, но двигаются с огромной скоростью для червей.

— Если почувствуешь любое изменение, сразу скажи. Саманта, можешь создать водяной барьер? — приказала Виктория.

Впереди по-прежнему ничего не было видно, пока мы переступали через трупы Флюкетов.

— Д-да.

Вода окружила нас, пока мы шли по туннелю. Я проверил запасы маны — всё в порядке, у меня ещё куча энергии, и я уже восполнял потраченное.

Дорога была долгой, но через десять минут без происшествий я почувствовал новых врагов.

— В пещере впереди около восьмидесяти Флюкетов.

Мы все видели свет, исходящий из пещеры. Я мог бы справиться с ними один, но необходимость защищать остальных усложняла задачу.

— Тот же порядок.

Виктория и Саманта приготовились за нами, водяной барьер исчез.

— Это должно быть весело, — пламя на мече Каллиаса вспыхнуло ярче.

— Мы разберёмся с ними, а затем установим врата телепортации в следующем туннеле.

Все кивнули, готовясь к атаке. Возбуждение по-прежнему пульсировало во мне.

— Знаете, я могу убить их один, — сказал я. — Если не хотим рисковать.

— Нет, ты не пойдёшь один, — возразила Виктория.

— Да, ни за что! Я тоже хочу повеселиться, — Каллиас сжал меч крепче. — Ты не сможешь убить всех своей магией крови.

Я наклонил голову, зная, что смогу.

— Ну, мы всё равно поможем.

Я пожал плечами и двинулся в пещеру, Каллиас — рядом. Жажда крови, исходящая от Змея глубоко внутри, начала просачиваться наружу. Каллиас бросил на меня настороженный взгляд, и я втянул её обратно.

Флюкеты повернулись к нам, и мы с Каллиасом встали в боевую стойку. Затем они все бросились вперёд.

Я поднял левую руку с меча и создал водяные косы, запустив их в приближающуюся орду.

Мои косы легко рассекали их, если попадали в нужное место, но броня защищала их, если удар приходился по ней.

Я вырвал кровь из четырёх ближайших ко мне, затем ринулся вперёд с магией ветра и вонзил меч в следующего, убивая его.

Каллиас слева от меня был отброшен ударом Флюкета. Я проник в тело зверя и вырвал его кровь, прежде чем остальные могли наброситься на него. Он кивнул мне и продолжил атаковать.

Заклинания воды и земли обрушились на них сзади от девушек, убивая по несколько за раз.

Я взмахнул мечом, рассекая очередного зверя надвое синим пламенем, затем почувствовал кровь вокруг в магических зверях и разорвал их на части, заставив кровь взорваться во все стороны.

Земляное копьё пролетело мимо меня, убив Флюкета, направлявшегося ко мне. Я оценил оставшихся зверей — их было около сорока.

Я активировал «Ускорение Крови», чтобы стать быстрее, и начал рубить зверей направо и налево, не давая никому прорваться мимо нас с Каллиасом.

Синие языки пламени плясали на бесчисленных трупах Флюкетов. Когда их число сократилось до десяти, я повернулся к Каллиасу, вытаскивающему меч из очередного тела.

— Нет, даже не думай!

Я заставил кровь оставшихся зверей взорваться, убив их всех и покрыв нас жёлтой кровью.

— Братан… — он вытер кровь с лица.

— Сорян, — сказал я, отряхиваясь.

— Хорошая работа, команда, — сказала Виктория сзади. — Пойдёмте дальше и установим врата телепортации.

Мы все согласились и двинулись в следующий туннель. Виктория использовала земную магию, чтобы сделать углубление в стене, и начала устанавливать врата.

Поблизости не было магических зверей, так что можно было не спешить.

— Вир, ты потрясающий, — Саманта положила руку мне на плечо, пока мы смотрели на Викторию. — Теперь я понимаю, как ты связан с Нотой.

— Да, признаю, если бы не ты, у нас бы не было ни единого шанса выйти оттуда без потерь, — Каллиас замахнулся, чтобы шутливо толкнуть меня, но я удержал его руку магией крови. — Нечестно!

— Ха-ха! — Саманта рассмеялась, уже вернувшись к своему обычному состоянию после того, как её чуть не проглотили целиком. — Он прав. Группа из четырёх против такого количества магических зверей могла закончиться плохо.

— Мы справились. Лучше, чем в моём первом рейде в прошлом подземелье, — сказала Виктория.

Свет мелькнул, и портал открылся.

— Пошли.

Мы все шагнули внутрь и оказались снаружи базы, перед тремя туннелями. Виктория подошла и постучала в огромную дверь. Открылось окошко, стражник оглядел нас, и дверь распахнулась.

— Нам всем нужно помыться.

— Да, интересно, почему? — Каллиас посмотрел на меня.

Из нас только у Виктории не было крови на одежде.

— Сорян, — сказал я, деактивируя «Клятву Крови».

— Я пойду доложить командиру Ксандеру с Самантой. Вы двое идите мыться первыми, потом мы, — сказала Виктория мне и Каллиасу. — Уверена, мы прошли дальше всех групп на данный момент. Его нужно проинформировать сразу.

— Понял, — Каллиас направился к месту для купания.

— Капитан, разве не девушкам стоит мыться первыми? — сказала Саманта, когда я пошёл за Каллиасом. — Я чувствую себя отвратительно.

— Как капитан, я должна доложить. А после того, что Вир и Каллиас сделали для нас там, они заслуживают помыться первыми.

Виктория повернулась к палатке командира Ксандера. Теперь, когда я подумал, она действительно мало что сделала.

— Э-э-э… ладно. Пожалуй, Вир заслужил. Он спас мне жизнь.

Саманта подмигнула мне, пока я догонял Каллиаса.

Мы добрались до места для купания. Я снял плащ, но не маску. Каллиас тоже начал раздеваться.

— Почему ты так скрываешься? Я знаю, у тебя есть причины, но разве мы не имеем права знать, кто ты? — сказал Каллиас, прыгая в поток воды в одних боксерах.

— Нет, — ответил я, делая то же самое, но оставаясь в шортах и рубашке.

Я не стеснялся, но у меня было тело девятилетнего. По крайней мере, с мышцами.

— Хотя бы скажи своё настоящее имя. Моё полное имя — Каллиас Флит.

Я просто сидел в воде. Большая часть крови была на плаще, так что его пришлось бы стирать отдельно.

— Меня зовут Вир.

Мою фамилию ему знать не обязательно.

— Ты отстой, — он рассмеялся. — Я верю, что ты мальчишка, это просто чувствуется. Но это не важно. С твоими способностями ты должен быть здесь.

Вау, хоть кто-то так считает. Даже если это человек, которого я встретил восемь часов назад.

— Я не подтверждаю и не отрицаю. Но спасибо за эти слова.

Мой первый поход в подземелье прошёл довольно хорошо. Если не считать, что Саманта чуть не погибла. Но я спас её.

Каллиас тоже держался хорошо — он сражался как опытный авантюрист.

Было приятно быть здесь с командой, но в этом даже не было необходимости. Я мог бы справиться со всеми магическими зверями, которых мы встретили сегодня, в одиночку.

Я сдерживал свои атаки, потому что они все были рядом. Лишь в конце я по-настоящему использовал полную силу, потому что Змей внутри меня бушевал.

— Я уважаю твой выбор, — сказал Каллиас, окуная голову под воду.

Я отвернулся, чтобы никто не увидел моего лица, слегка приподнял маску и тоже нырнул.

Когда я вынырнул, я протёр глаза и снова надел маску.

— Думаю, я готов. Не особо люблю купаться.

Я выпрыгнул из воды, одежда на мне промокла насквозь.

— Увидимся у палаток.

— Ты мокрый! — крикнул Каллиас.

Я взмахнул рукой, окружив себя магией ветра, чтобы высушиться.

— Неважно.

Затем я взялся за плащ, очистив его водой и ветром, пока он не стал как новый. Жёлтые пятна крови Флюкетов на маске так просто не сойдут, так что я оставил их.

Я накинул плащ и вышел из купальни, направляясь к нашим палаткам.

(Одна неделя спустя)

Мы находимся в Железных Гробницах уже около недели, и, помимо продвижения глубже в подземелье, ничего значительного не произошло. Я сблизился со своей командой и постепенно привыкаю быть среди них.

Пока никто из Парящего Замка не объявился, что, вероятно, означает, что они всё ещё не знают, где я. Если я ускорю процесс здесь, они вряд ли отзовут меня с поля.

Сегодня вся разведывательная группа отправляется в подземелье вместе, потому что одна из команд обнаружила нечто важное. Удивительно, но мы потеряли только одного человека; был ещё один раненый, но его вылечили, и он полностью восстановился. Таким образом, нас было девятнадцать, и мы направлялись к тому, что обнаружила та команда — о чём знали только капитаны групп.

— Все слушайте! Усилители — вперёд, заклинатели — сзади. Мы формируем стену и уничтожаем зверей по мере их приближения! — кричал командир Ксандер, пока все стояли перед вратами телепортации. — Держитесь своих команд, но если кто-то в передней линии падает, постарайтесь занять его место.

Каллиас взглянул на меня.

— Как думаешь, что они нашли?

Если это что-то, ради чего собрали всю разведгруппу, это явно не пустяк.

— Не знаю.

У меня были догадки. Это не алакрийцы, но, полагаю, они ответственны за то, что ждёт нас по ту сторону.

— Портал установлен в пятидесяти ярдах от места, где они обнаружили Флюкетов. Как только окажемся там, все встают в линию и готовятся к бою! — Он поднял руку. — Однако я хочу, чтобы все были готовы к тому, с чем мы столкнёмся.

Люди начали перешёптываться.

— У этих Флюкетов дополнительная броня на телах, а у некоторых даже есть искусно сделанное оружие.

Это вызвало громкий ропот тревоги, но именно это я и предполагал.

Значит, где-то рядом могли быть алакрийцы, или они прошли через туннель ранее. Впрочем, оружие или нет — я всё равно убью всех зверей.

Но я не понимал, зачем разведгруппе вступать в бой с такой силой. Я не могу почувствовать, есть ли у кого-то оружие, но я уже обнаруживал группы Флюкетов численностью в сотни.

— О боже… — прошептала Саманта позади меня.

— Как у них появилось оружие? — спросил Каллиас. — Это невозможно.

Я тихо ответил, чтобы слышали только они двое:

— Как вы думаете?

— Вы готовы? — Виктория встала в позицию.

Каллиас и Саманта смущённо посмотрели на меня, но, кажется, поняли.

— Вперёд, народ! Держитесь вместе! Эта сила велика, но мы справимся, если будем едины!

Командир Ксандер шагнул в портал, и мы последовали за ним.

— Боевые порядки! — крикнул он, когда мы выбежали из туннеля в пещеру.

— Святое… — Каллиас ахнул.

Мы выстроились и уставились вглубь пещеры. Внутри была тьма Флюкетов — их даже невозможно было всех разглядеть.

Я активировал «Клятву Крови» и «Водную Спираль», окружив себя личным водяным барьером.

— Никогда не видел этого заклинания, — заметил Каллиас.

Его меч вспыхнул багровым пламенем, а я призвал свой клинок, усилил его маной и воспламенил, вызвав синее пламя.

— До этого не было нужды, — ответил я, пока Флюкеты начали рычать и бежать на нас.

Пять команд образовали стену: десять усилителей впереди и десять заклинателей позади, запускающих заклинания. Я был третьим с краю, Каллиас — слева от меня, а Саманта — сзади.

Прежде чем звери до нас добрались, полетели заклинания. Я решил помочь заклинателям, создав ледяные мечи, направленные под углом в передовые ряды армии Флюкетов.

Я выстрелил мечами, убив более двадцати, когда те вонзились в головы и тела врагов. Люди не из моей команды смотрели на меня с немым вопросом: "Что за чёрт?", но я проигнорировал их и повторил снова… и снова.

В конце концов я остановился, когда звери начали накапливаться, и я не хотел тратить всю ману на одно заклинание.

Флюкеты вынуждены были перелезать через груды трупов, созданных мной и заклинателями позади, что ограничивало их количество, атакующее нас одновременно. Обойти кучу они не могли — мешала стена пещеры.

— Усилители, приготовьтесь! — крикнул командир Ксандер, запуская ветряные лезвия в Флюкетов на вершине груды. — Мы справимся!

Без шуток.

Я почувствовал, как жажда крови Змея во мне растёт, и начал покачивать головой, когда Флюкеты приблизились.

— В бой!

Я выстрелил водой вокруг себя в одного, мгновенно убив его и разрезав на куски, затем вырвал кровь из следующего.

Каллиас блокировал удар Флюкета с топором, а затем земляное копьё Виктории пробило ему голову.

Я вернул воду под контроль и выстрелил в другого, затем вырвал кровь ещё из одного… и ещё…

Они даже не могли подойти ближе чем на десять ярдов — я рубил их с лёгкостью. Неважно, была ли у них дополнительная броня или оружие — моя власть над кровью делала меня богом для них.

Я почувствовал, как под маской расплывается улыбка, и тряхнул головой, отгоняя эти мысли. «Нельзя так думать, чёрт возьми…»

Один Флюкет подобрался ко мне вплотную. Я уклонился от меча, направленного прямо в меня, и выстрелил «Водной Спиралью» ему в лицо, полностью обезглавив.

Я вернул воду к себе, затем вырвал кровь из Флюкета, атакующего Каллиаса.

Заклинания одно за другим пролетали над нашими головами, освещая свод пещеры. Я заворожённо наблюдал, пока не почувствовал нечто, приближающееся снизу. Не одного, а нескольких зверей.

— Снизу! — крикнул я Виктории, поднимая несколько ледяных мечей вокруг себя и убивая нескольких существ.

Одновременно я начал ощущать кровь в каждом Земляном Черве, подбирающемся к нам, начиная с того, что был прямо подо мной.

— Земляные Черви под нами! — крикнула Виктория.

Я сконцентрировался, вырывая кровь из одного… двух… трёх, пока они плыли сквозь землю.

— Подвиньтесь! — скомандовал Ксандер.

Какой идиот.

Я всё же отступил, обнаружив ещё несколько. Убил одного, затем другого, но в этот момент потолок над нами разверзся.

Четыре Земляных Червя обрушились на нас.

— Чёрт! Они сверху!

Ещё пять приближались снизу, а спереди напирали Флюкеты.

— Отступаем!

Когда прозвучал приказ, а черви начали падать, наш выход заблокировали ещё пять тварей.

— О нет! — воскликнула Виктория.

Бум! Бум!

Черви свалились на пол.

— Держитесь вместе!

С одной стороны — черви, с другой — черви и Флюкеты.

Я отменил «Водную Спираль» и окружил всё тело синим пламенем.

Люди на другой стороне начали кричать.

— А-а-а-а!

Я почувствовал только пятнадцать живых — значит, четверо погибли сразу.

— Помогите!

Один червь схватил в пасть незнакомую девушку. Я вырвал из него кровь, освободив её. Она бросила на меня благодарный взгляд и встала, но я видел, что она сильно истекает кровью, и начал исцелять её.

Пока я лечил её, я вырвал кровь из ещё одного червя, затем вонзил меч в глотку Флюкета, поджигая его тело.

— Заклинатели, разберитесь с червями позади! — крикнул командир Ксандер. — Усилители, вперёд!

Я думал, этот парень умён, но это просто глупо.

Я повернулся к червям, которых должны были уничтожить заклинатели, и почувствовал кровь в каждом из них. Затем я вырвал её всю, разбрызгав вокруг.

Уклонившись от удара меча, я вонзил горящий клинок в череп атакующего.

— Здесь проход! Вперёд, вперёд!

Первыми пошли заклинатели, затем усилители. Мы с Каллиасом остались последними, прикрывая отступающих.

— Иди, — сказал он мне.

Я обернулся к орде зверей, всё ещё надвигающейся. Для разведгруппы это была самоубийственная миссия.

Я шагнул в туннель, но почувствовал, как что-то стремительно приближается снизу.

Оно вырвалось из земли, отделив меня от Каллиаса, и обрушило вход в туннель, отрезав меня от него.

— Нет! — закричала Саманта.

Я заставил червя взорваться по ту сторону завала.

— Мы должны его спасти!

— М-мы не можем… — сказала Виктория.

Я убил ещё одного Флюкета… затем другого… и ещё одного, помогая Каллиасу, даже не видя, что происходит. Я чувствовал всё, поэтому знал, что он жив.

Осталось около пятидесяти Флюкетов и три Земляных Червя, медленно двигавшихся к нему.

— Вир? — Саманта положила руку мне на плечо.

Я убил одного червя… затем другого…

Сердце бешено колотилось, мана снова была на исходе. В голове затуманилось. Чёрт!

— Вир? — повторила она.

— Виктория, расчисти мне путь, — попросил я, убивая последнего червя. — Я защищаю его отсюда, но не знаю, как долго продержусь.

— Что значит "защищаешь его отсюда"? — спросил командир Ксандер.

Я создал ледяные мечи из земли там, где чувствовал живых существ, останавливая нескольких на месте.

— Ответь мне! — приказал эльф.

Я убрал пламя и вернул меч в кольцо маны.

— Виктория, пожалуйста, сейчас.

— Я объясню позже, — сказал я командиру. — Нужен лишь проход, в который я пролезу. Остальное — моя забота.

Я почувствовал, как два Флюкета рядом с Каллиасом погибли от его огненного клинка.

— Хорошо.

Открылся узкий проход, в который пришлось пробираться ползком.

— Иди. Я удержу его, пока вы не вернётесь.

— Он уже мёртв, — сказал командир Ксандер, когда я начал пролезать между камнями.

Я перестал слышать его, оказавшись по ту сторону.

Я вырвал кровь из ближайшего Флюкета, и Каллиас встретился со мной взглядом справа.

— Спасибо, — сказал он, убивая ещё одного. — Твои силы действительно спасают жизни.

Оставшиеся двадцать бросились на нас. Мы стояли плечом к плечу, ожидая.

— Не за что, — ответил я, шагая вперёд. — Но к чёрту это.

Сознание помутнело, но я вырвал кровь из зверей впереди, затем пронзил остальных водяными косами и, наконец, запустил огненный шар в тех, кто сзади, убив всех.

Каллиас плюхнулся на задницу.

— Немного перебор, не находишь? — он рассмеялся.

— Не сиди, иди к группе.

Я поднял ядро маны с убитого мной зверя.

— А ты что? Забираешь трофеи?

Я покачал головой. Хотя я убил большинство, я не собирался собирать все ядра зверей.

— Ладно, тогда теперь ты за мной.

Я положил ядро в кольцо маны, взял ещё два и выбрался наружу.

— Ты цел! — Саманта обняла Каллиаса.

Я выбрался из узкого прохода и встал.

— Хорошая работа, Вир.

Виктория кивнула мне, и камни снова рухнули, блокируя путь.

Саманта закончила обнимать Каллиаса и обняла меня, застав врасплох.

— Спасибо, Вир.

Я отменил «Клятву Крови» и почувствовал, как накатывает усталость. Я чуть не рухнул в её объятия.

— Т-ты в порядке?

Я отстранился и показал большой палец вверх. Мне определённо нужен был долгий сон.

— Как ты его спас? — спросил командир Ксандер, когда мы направлялись к вратам телепортации. — Это ты заставил Флюкетов складываться в груду, создав стену из трупов.

Я огляделся. Нас осталось только тринадцать — значит, шестеро погибли из-за чьего-то "гениального" плана.

Если бы я был один, я бы справился — мог бы свободно перемещаться по пещере. Но я играл роль солдата и держался команды.

— У него отличные сенсорные навыки, — ответила за меня Виктория. — Они позволили ему убивать зверей ледяной магией даже отсюда. Так, Вир?

Я кивнул, когда мы все шагнули в портал.

— Понятно.

Остальные восемь магов ушли вглубь базы, а моя команда и командир остались.

— Я запомню это имя. Очень впечатляющий навык.

— Спасибо, командир.

— Почему ты носишь эту маску? — спросил он, когда мы пошли к базе. — Ты единственный, чьего лица я не видел.

— Не спрашивай, — Каллиас обнял меня за плечи. — Он никому не показывает.

— Ясно. Что ж… — командир замолчал на секунду. — Мне нужно доложить. Возможно, нам понадобится подкрепление.

— Сегодня девушки моются первыми! — объявила Саманта, хватая Викторию за руку и уводя к месту для купания.

— Чёрт! — воскликнул Каллиас. — Может, если бы ты не заставлял зверей взрываться, мы были бы не такими вонючими.

— Повзрослей, — усмехнулся я, направляясь к палатке.

— Мне повзрослеть? — Каллиас догнал меня.

Сегодня мы кое-что выяснили: с высокой вероятностью на нижнем уровне подземелья находится мутировавший магический зверь. А это значит, что где-то внутри могут быть алакрийцы.

Точка зрения Элли Лейвин

— Где мой сын, старейшина Вирион? — Моя мама уже неделю рыдает из-за Вира. — Вы сказали, что сможете его найти. Где он?

Сейчас моя семья находилась в зале совета вмвместео старейшиной Вирионом, Алдиром, Тессией и королевой Эралит.

Отец обнял маму за плечи.

— Дорогая, он делает всё возможное.

— Уверяю тебя, Элис, мы ищем его, — спокойно сказал старейшина Вирион. — И как только он объявится, мы всё выясним.

Он помолчал, затем добавил:

— Но у меня есть ощущение, что он хочет остаться там и сражаться.

Это была правда. Я и так это знала. Мы все знали.

— Он слишком мал, чтобы воевать на передовой! — всхлипнула мама. — Виру всего девять!

— И всё же он обладает силой, которую даже я не могу описать, — вступил Алдир.

Все повернулись к нему.

— Уверяю вас, миссис Лейвин, где бы он ни был, он приносит больше пользы, чем вреда.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Я считаю, что после Артура Вир, возможно, станет одним из величайших активов в этой войне. Мы обсуждали, что стоит подождать, пока он подрастёт, но удерживать его в замке против воли тоже неправильно. Он знает, на что способен. Мы знаем, на что он способен. Вам стоит верить в своего сына и его силу.

В зале воцарилась ещё более гнетущая тишина, пока не заговорила Тессия.

— Тогда вам стоит отпустить и меня.

Старейшина Вирион и королева Эралит неодобрительно на неё посмотрели.

— Вир младше меня, и если вы поместите меня в команду с ним, я смогу обеспечить его безопасность.

— Нет, — быстро ответил Вирион. — По крайней мере, пока нет.

Я заметила, как лицо Тессии озарилось при словах "пока нет".

— Лорд Алдир прав. Вир, возможно, сильнейший маг Дикатена после Копий и может вырасти до их уровня.

— Мне всё равно! Его не должно быть там! — мама продолжала умолять. — Рей, разве я не права?

Она смотрела отцу в глаза, но он не ответил сразу.

— Рей?

— Думаю, я согласен со старейшиной Вирионом, — наконец сказал отец. — Но ты права, дорогая. Он слишком молод для войны. Я должен быть там.

Я повернулась к отцу.

— Нет, пап. Только Артур должен сражаться в этой войне!

Я выкрикнула это. Даже он не должен был воевать, но он один из сильнейших магов Дикатена.

Родители вздрогнули при его имени. Почему?

— Эл... — отец положил руку мне на голову.

— Артур силён, но я, как отец, должен сражаться.

— Тебе придётся подождать, Рей, — поднялся старейшина Вирион. — Если с тобой что-то случится, пока Артура нет, он никогда себе этого не простит.

Это была правда. Я не знала, что происходит между родителями и Артуром, но он был бы опустошён, если бы с отцом что-то случилось.

— То же самое с Виром. Поэтому мы его ищем.

— Элис, я уверена, что с ним всё в порядке, — улыбнулась королева. — Вир такой добрый мальчик. Он просто хочет помочь.

— Я знаю, ваше величество. Но он слишком мал.

Мама не хотела, чтобы Вир воевал. Я тоже. Но то, что я увидела в день его побега, подтверждало слова Алдира и старейшины Вириона.

— Можно я скажу? — робко подняла руку.

— Конечно, Элли, — Вирион кивнул.

— Я видела, как Вир обезвредил стражников у портала. Даже меня.

Я уже рассказывала эту историю, так что это не было новостью.

— Он справился с ними, даже не вспотев. Я не хочу, чтобы мой брат воевал, но то, что я увидела, подтверждает ваши слова, старейшина Вирион.

— Элли, ты права, — Алдир уставился на меня своим единственным глазом. Немного жутковато.

— Он победил магов высокого класса, даже не моргнув. Но если он в подземельях, они непредсказуемы, как знают твои родители. Проверяется не только его сила, но и знания.

— Именно! — воскликнула мама. — Мы все знаем Вира. Он проказник.

— Но он сильно повзрослел, дорогая, — отец вступился за Вира.

Я согласилась.

— Да, ему не место в подземелье. Но если он там с правильными людьми, мне спокойнее.

Мама снова расплакалась.

— Ты предлагаешь оставить нашего сына там, где он есть, если он с "правильными людьми"?

— Конечно нет, Элис.

Он обнял её.

— Я переживаю за Вира так же, как и ты. Но ты действительно думаешь, что мы можем остановить его сейчас? Он на стадии серебряного ядра, и единственный в мире Кровавый Девиант.

Дверь распахнулась, и стражник вбежал с бумагой в руках.

— Альфред, что случилось? — властно спросил Вирион.

— Э-э... — он посмотрел на мою семью. — Не знаю, стоит ли докладывать при посторонних, старейшина Вирион.

Он что, назвал нас посторонними?

— Всё в порядке, — отмахнулся Вирион.

Альфред начал читать:

— Разведывательный отряд, отправленный в Железные Гробницы, понёс тяжёлые потери, но обнаружил магических зверей с оружием. Они потеряли почти две команды.

Он взглянул на нас, затем снова на Вириона.

— Также сказано, что потерь было бы больше, если бы не один маг, который защитил всех.

— Понятно. Передайте Копью Байрону собрать боевую группу из тридцати магов для поддержки.

Железные Гробницы? Никогда не слышала о таком подземелье. Интересно, что там происходит.

— Алакрийцы могут прятаться там или даже мутировавший зверь. Так что поторопитесь.

Альфред поклонился.

— Да, командир Вирион.

Он направился к двери.

— Стой! — крикнул Вирион.

Альфред остановился.

— Кто этот маг, который, как сказано, защитил всех?

— Сейчас проверю...

Он снова взглянул в бумагу.

— О... Он называет себя Виром. Командир разведотряда пишет, что он в одиночку убил большинство зверей.

Стражник закончил, и в зале воцарилась тишина.

Ну что, вот такой у меня младший брат.

— Нет-нет-нет... Это шутка, да? — мама разрыдалась в объятиях отца.

— Он в Железных Гробницах? Они описывали этого мага? Это мальчик?

Она выкрикивала вопросы. Вир — единственный, кто назвался бы этим именем.

— Он в Железных Гробницах? — отец произнёс это с недоверием. — Святые угодники...

Старейшина Вирион зашагал вокруг стола.

— План меняется. Альфред, доложите Копью Байрону. Я отправляюсь за Виром. Лорд Алдир, присоединитесь?

— Да, — Алдир тоже поднялся.

— Вы вернёте его любой ценой! Мне есть что сказать этому мальчишке! — рыдала мама.

— Он не может просто сбежать в опасность, как его бра...

Она уткнулась лицом в грудь отца.

— Мы найдём его, Элис. Но, возможно, Рей тоже захочет со мной?

Отец обменялся с ним понимающим взглядом, затем мягко отстранил маму.

— Позволь мне проверить, как он там, и вернуть его.

Он улыбнулся ей.

— А если он захочет остаться? Вы правы, он силён, но он ещё ребёнок!

Я подошла и взяла маму за руку.

— Я заключу с ним сделку, — отец всё ещё улыбался.

— Если он хочет воевать, то только с Рогами Близнецами.

Мама сжала мою руку.

— Разве это не лучше?

— Нет! Мой младший не должен воевать!

Он наклонился к ней.

— Дорогая, я знаю, чего ты хочешь. Но этого не случится. Позволь мне пойти и сделать, что могу, хорошо?

Он прижался лбом к её лбу.

— Доверься мне. И доверься Виру.

— Ладно...

Отец, старейшина Вирион и Алдир развернулись и направились к Железным Гробницам.

Вира ждёт сюрприз, когда они прибудут. Он смутится, когда увидит отца.

— Мам, не переживай. Всё будет хорошо.

— Она права, миссис Лейвин, — тихо сказала Тессия. — Вир очень способный маг.

— Я знаю. Я просто боюсь, что война с ним сделает.

Мама вытерла слёзы.

— Я не хочу, чтобы он изменился из-за войны.

Я тоже не хотела, чтобы брат изменился.

— Никто из нас не хочет, мам.

— Да, — кивнула Тессия.

Я хотела сражаться, но была слишком слаба. Не то что мои братья.

Мысли о младшем брате беспокоят меня. Я не хочу, чтобы мой огненный близнец оставил меня.

Что война с ним сделает?

Точка зрения Вириона Лейвина

Я сидел у костра с Каллиасом и Самантой, ожидая новых приказов. Капитаны оставшихся отрядов находились у командира Ксандера, который расспрашивал меня подробнее — и, кажется, нашел меня довольно интересным.

— Вчера было жестко, — сказал Каллиас, вспоминая события прошлого дня и тех людей, которых я не знал, но которые погибли. — Держу пари, сюда пришлют больше магов и велят нам присоединиться к ним.

Я кивнул: скорее всего, он прав.

У центра базы открылся портальный проход, и из него вышли трое.

— Кто это? — спросила Саманта, когда мы все встали.

Я вздохнул.

— В чем дело, Вир? — Они оба уставились на меня.

— Черт! — Я резко сорвал маску и швырнул ее на землю, затем направился к шатру, куда вошли незнакомцы — там как раз шло совещание капитанов.

— Он всего лишь ребенок?! — Каллиас смотрел на меня в шоке. Саманта ничего не сказала, просто тоже уставилась.

Я проигнорировал их, но, когда приблизился к главному шатру, Каллиас догнал меня и зашагал рядом.

— Сколько тебе лет? Ты не можешь быть подростком.

— Девять, — ответил я.

Саманта не двинулась с места, оставаясь у костра.

— Просто помни, кто спас твою задницу, — я бросил на него холодный взгляд и остановился у входа в шатер.

— Я знаю, я... — Каллиас замолчал, перебитый голосом командира Ксандера.

— Командир Вирион, что привело вас сюда?

Каллиас смущенно посмотрел на меня, а я закатил глаза. Мне нравилось сражаться рядом с ним, и уходить мне уже не хотелось.

Я распахнул полог шатра, и все обернулись ко мне.

— Кто вы...? — Он не договорил, поняв, кто я.

— Дедушка, Алдир, папа... Видимо, вы меня нашли.

Я провел рукой по пепельно-каштановым волосам, а отец бросился ко мне и обнял.

— Привет, пап.

— О чем ты только думал? — спросил он, не отпуская. — Железные Гробницы опасны.

— Дедушка? — произнес Каллиас рядом со мной.

— Вирион, твой поступок был безответственным, — сказал старейшина Вирион, пока отец держал руку на моем плече, но я уже смотрел на всех. — Однако я слышал, что ты сделал, и должен сказать: хорошая работа.

— Я бы никогда не отправил его в поле, если бы знал, командир, — Ксандер поклонился старейшине Вириону. — Прошу прощения.

— О, все в порядке, Ксандер. Боюсь, этот парень мог бы разобраться с твоим отрядом в одиночку. — Старейшина Вирион улыбнулся мне. — Поэтому мы обсудили это по пути. Рей, не хочешь сообщить ему наше решение?

Я не дал отцу заговорить.

— Надеюсь, вы понимаете, что я не вернусь. Хочу, чтобы вы это знали, прежде чем продолжите.

Все уставились на меня.

— Мне действительно нравится мой отряд. Это Каллиас, мой друг.

Все перевели взгляд на него.

— П-привет, — он помахал рукой, затем поклонился. — Рад познакомиться.

Видимо, он нервничает перед высокопоставленными лицами.

— Спасибо, что сражался рядом с моим сыном, — отец улыбнулся ему.

— Вирион, дай отцу объяснить. Он не собирается забирать тебя назад, — спокойно сказал Алдир. — Хотя твоя мать будет расстроена.

Я взглянул на отца и ждал.

— Сын, находиться здесь с незнакомцами, даже если они добрые, — он посмотрел на Каллиаса, затем снова на меня, — не то, чем должен заниматься девятилетний ребенок. Однако я понимаю, что ты не обычный ребенок, как и твой брат. Твоя мать и я могли бы настаивать на твоем возвращении, но я знаю, что ты не послушаешься.

Он положил руки мне на плечи, держа на расстоянии.

— Старейшина Вирион отправит сюда Рога Близнецов, чтобы поддержать твой отряд. Мне будет спокойнее, если они будут рядом. Уверен, твоя мать со временем смирится.

— Значит, мне придется покинуть команду?

Я расстроюсь, но не слишком — мне разрешили остаться, и этого достаточно.

— Если они захотят тебя убрать из-за возраста, то да. Но я поговорю с ними, — сказал старейшина Вирион.

— Не-а, — быстро ответил Каллиас. — Я обязан этому парню жизнью. Мы хотим, чтобы он остался. — Он хлопнул меня по спине. — И я за ним присмотрю.

— Хорошо. Пока здесь Рога Близнецы, ты можешь остаться. Но ради матери тебе нужно возвращаться в Парящий Замок хотя бы раз в два месяца на неделю.

Фактически, теперь я делал то же, что и Артур в детстве, только на войне.

— Также, — вмешался старейшина Вирион, — если здесь появятся аллакрийцы, тебе запрещено с ними сражаться. Ты должен отступить. Я проинформирую всех перед отъездом.

Да, этого не произойдет.

— Ладно, — ответил я. — Меня это устраивает. Будет здорово сражаться рядом с Рогами Близнецами.

Я еще не воевал с ними.

— Подожди, а если мы найдем мутировавшего зверя маны?

— Ты можешь сражаться, только если Рога Близнецы будут рядом. Они станут твоими защитниками. Я также поговорю с капитаном твоего отряда.

Я уже ждал битвы с мутантом.

— Хотя, похоже, именно ты до сих пор защищал здешних.

— С его кровяной магией он легко убивает зверей маны, — вставил Каллиас.

— Ты рассказал ему о своей магии? — Старейшина Вирион озабоченно посмотрел на меня.

— Весь мой отряд имел право знать.

Все и так уже в курсе после атаки на Ксайрус.

— Все в порядке, дедушка. — Я успокоил его. — Полагаю, вы приведете сюда подкрепление?

— Так и есть.

Это были не только Рога Близнецы, но и новые силы.

— Если у зверей маны в этом подземелье есть оружие, значит, здесь побывали алакрийцы.

Я кивнул — это было очевидно.

— Так что будь осторожен.

Старейшина Вирион прошел мимо, затем остановился.

— Но возьми это. — Он протянул кольцо маны. — Надень на другую руку.

Улыбнувшись, он ушел.

— Вирион... — Алдир посмотрел на меня и последовал за старейшиной Вирионом.

— Пап, спасибо. — Я поднял на него глаза. — Ты будешь гордиться.

— Вир... — Он схватил мою голову и снова прижал к себе. — Я уже и так горд за тебя.

Он задержал объятия подольше, затем отпустил.

— Помни: подземелья непредсказуемы. Будь умным. Думай, прежде чем действовать, если можешь. Полагайся на инстинкты, если не можешь.

Я кивнул.

— С тобой все будет в порядке.

— Я знаю, — ответил я, когда старейшина Вирион вернулся.

— Ксандер, я пришлю инструкции по дальнейшим действиям, когда вернусь, — сказал он ему, затем повернулся, в последний раз кивнув мне.

— Да, командир Вирион. — Ксандер поклонился.

Я и забыл, что он здесь. Почему он стоит в углу?

— Скоро увидемся, — помахал отец, следуя за Алдиром и старейшиной Вирионом.

Теперь в шатре остались командир Ксандер, Каллиас и я.

— Я думал, здесь капитаны, — сказал Каллиас.

— Они вышли через задний выход, когда появились старейшина Вирион и двое мужчин. Мало ли он знал, что человек в капюшоне был, по сути, богом. Более того — разрушителем его королевства.

— Ну что ж, похоже, ты остаешься с нами, малыш, — Каллиас замахнулся, чтобы ударить меня, но я уклонился.

— Пошли.

Мы вышли из шатра и вернулись к костру.

— Я не буду относиться к тебе по-другому. Я знаю, на что ты способен.

— Хорошо, — ответил я. — И пообещай не нянчиться со мной в ситуациях, когда на кону наши жизни.

— Нет, не обещаю. Наши жизни всегда на кону.

Я наклонил голову — здесь это было правдой.

— Хотя Виктория может думать иначе.

Мы добрались до костра, и Саманта встала.

— Ты все еще здесь. — Она улыбнулась. — Значит, остаешься в нашем отряде?

— Остается, — сказал Каллиас, садясь у огня.

Я сел на бревно рядом с Самантой, и она тоже опустилась.

— Это хорошо. Ты спас мне жизнь, Вир. Мне все равно, сколько тебе лет — ты заслужил мое уважение.

— Погоди, — Каллиас ткнул в меня пальцем. — Тебя зовут не Вир, а Вирион. Теперь нам так обращаться?

Я покачал головой.

— Нет, меня зовут Вир — это прозвище. Наверное, так они меня и нашли.

Я просто не думал, что это случится так быстро. Хорошо, что не попытались силой вернуть в Парящий Замок.

— Я знал, что рано или поздно меня найдут, поэтому использовал уже знакомое имя.

— Понятно, — раздался голос Виктории позади меня. — Мне только что сообщили о тебе, Вир. Похоже, ты был сбежавшим ребенком.

Я пожал плечами.

— Теперь это неважно. Ты остаешься, а значит, твоя жизнь по-прежнему моя ответственность. Так что ты должен меня слушаться.

Она села напротив.

— Я знаю, что ты и так это делаешь, поэтому не злюсь на такое решение. Я также знаю, на что ты способен.

Мне все равно лучше одному в подземельях, но пока сойдет. Я снова увижу Рога Близнецов, и это плюс.

— Вир, откуда ты знаешь командира Вириона? — спросила Виктория.

Я огляделся — отряд уставился на меня.

— Он один из тех, кто меня тренировал. Мой брат познакомил нас.

— Что значит "один из"? Разве его недостаточно? — поинтересовался Каллиас.

— Ну, меня тренировали отец и брат, — ответил я, затем наклонил голову и добавил: — А еще Копьё Ая.

Все смотрели на меня в шоке. Об Алдире я умолчу — они не знают, что он бог.

— Неудивительно, что ты обученный убийца в девять лет, — пошутил Каллиас. — Я даже не пробудился в девять.

Представьте, если бы я сказал, в каком возрасте пробудился сам.

— И у тебя серебряное ядро средней стадии... Невероятно.

Все засмеялись.

— Подожди, твой брат... — воскликнула Саманта. — Где он сейчас? Должно быть, он невероятно силен.

— Мой брат стал намного сильнее с тех пор, как был авантюристом, — честно ответил я. — К сожалению, я не знаю, где он сейчас.

Пришлось солгать.

— О, он сражается в каком-то подземелье?

Все еще разглядывали меня, а я начал играть с кольцом маны, которое дал старейшина Вирион.

— Не совсем.

Интересно, что внутри? Я наполнил его маной и начал изучать содержимое.

— Ты будешь носить маску дальше? — спросил Каллиас, когда я заметил маску, лежащую на земле в пяти футах от меня. — И плащ?

— Плащ останется, а маска больше не нужна.

Я оставлю ее в кольце маны — вдруг пригодится.

(Три недели спустя)

Я пробыл здесь уже больше месяца. База разрослась, и людей стало значительно больше. Поиски ммутировавшего мана-зверя продолжались, но ничего нового не находили — только вооружённых Флюкетов.

Наш шатёр стоял рядом с Рогами Близнецами, которые относились ко мне исключительно тепло, даже в эти тяжёлые времена. Я старался не шутить с ними лишнего и не говорить ничего неуместного — не хотел, чтобы кто-то здесь считал меня зазнавшимся мальчишкой.

Когда Рога Близнецы прибыли, мне пришлось рассказать им о своих способностях. Они не знали, что я Кровавый Девиант. Это было забавное зрелище — каждый из них был в шоке, даже Адам. С тех пор он называет меня демоном. Впрочем, это даже подходит, учитывая мою способность вытягивать кровь.

Сегодня семь отрядов должны были углубиться в пещеру, включая мой и Рогов Близнецов. Всего нас было около тридцати — стандартный размер группы, когда ожидалось столкновение с большим количеством зверей маны.

— Готов? — спросил Каллиас, пока мы ждали, когда впереди идущие отряды пройдут через портал, развёрнутый командиром Ксандером.

— Ага, — ответил я.

Рога Близнецы уже прошли вперёд, а мы замыкали группу. Когда мы шагнули внутрь, все уже бежали по туннелям к следующему гроту. Я активировал «Клятву Крови» и ощутил врагов впереди.

— Где-то триста Флюкетов и около десяти Земляных Червей, кружащих по пещере, — громко сообщил я для всех, кто мог слышать.

— Займись червями, Вир, — сказала Виктория. — Мы прикроем тебя.

Впереди уже виднелся свет грота. Когда мы вошли, мы выстроились в боевой порядок. Я стоял позади Каллиаса, а слева от меня был какой-то незнакомый авантюрист. Я выследил Земляных Червей и убил их одного за другим, пока Флюкеты с рычанием бросались на нас, как звери.

Я поднял голову, добив последнего червя, и увидел, как Хелен улыбается мне с другой стороны поля боя. Я достал меч из кольца маны и покрыл его синим пламенем.

— Готово, — сказал я.

Каллиас вонзил меч в глаз Флюкета, затем отступил, давая мне место в первой линии. Я взмахнул левой рукой, создав ледяные клинки перед нападающими тварями, и убил парочку.

С таким количеством заклинателей всё казалось лёгким. Усилители защищали их, и почти ни один Флюкет не прорывался. Тех, кто всё же пробивался, я просто обескровливал. Их оставалось ещё много, и я не знал, как долго заклинатели продержатся, но пока они справлялись отлично.

Один из Флюкетов бросился на меня, размахивая мечом. Я отвёл руку назад, вытянув из него кровь. Тварь умерла мгновенно, но я весь оказался залит жёлтой кровью. Я уже привык к этому — более того, мне даже нравилось.

— Ха-ха, — засмеялся Каллиас, убивая Флюкета перед собой.

Тогда я разорвал кровь в теле его противника, и тот взорвался, забрызгав его.

— Серьёзно? — он вытер кровь с лица.

— Усилители, приготовьтесь! — раздалась команда. — Заклинатели скоро выдохнутся.

Значит, пора было сосредоточиться.

— Держите строй и защищайте своих заклинателей!

Я вдавил ногу в землю, и лёд пронзил четырёх приближающихся Флюкетов. Затем я повернулся к своему заклинателю — это была Саманта.

Развернувшись, я взмахнул мечом, снося голову одному Флюкету, создал ветер за спиной и с бешеной скоростью рассек другого пополам. Восторг от убийства прокатился по телу — это чувство усилилось за последний месяц из-за Змея.

Я отошёл чуть дальше от группы. Никто не возражал, так что я продолжил своё. Я создал водяные клинки и пронзил ими нападающих Флюкетов, затем вытянул кровь из следующего.

Оставшаяся сотня Флюкетов всё ещё атаковала, несмотря на тяжёлые потери. Но они были всего лишь зверями. Один из них появился передо мной, и я срубил его за секунду.

Я ощутил кровь во всех Флюкетах вокруг и заставил их взорваться, убив на месте. И в этот момент я почувствовал приближение новых — из туннеля, через который мы не заходили.

— Какого чёрта? — я повернулся к Каллиасу. — Их ещё больше, может, двести.

Но не это меня беспокоило. Флюкеты не пугали. Пугало другое — огромный зверь, двигавшийся с ними. В его теле было куда больше крови, и контролировать её было сложнее, но я смог бы.

— Это новый зверь? — пробормотал я в замешательстве, вонзая ледяной клинок в глотку очередного Флюкета.

— Что такое? — спросила Виктория.

И в этот момент из туннеля вырвался мана-зверь, несущийся прямо на нас.

— О-оу.

— Это не всё, — я повернулся к ней, одновременно взорвав кровь в другом существе. — В этой толпе есть новый зверь, которого я раньше не чувствовал.

— Это не может быть мутант, — сказала Виктория.

Но что-то выбежало из туннеля, снося всё на пути двумя чёрными рогами на лбу. Оно было похоже на носорога, но, оказавшись в пещере, встало на две ноги.

— Это… Таргри? — я никогда не слышал такого названия.

Оно стояло, как человек, и было высотой футов в тридцать — его голова почти касалась потолка пещеры. Тело было коричневым, но броня, покрывавшая его полностью, отливала серебром. Казалось, у него не было ни единой слабой точки.

— Святое дерьмо! — воскликнул Каллиас, уставившись на него.

Таргри просто стоял и смотрел на нас.

— Нам нужно уходить. У них не должно быть чёрных рогов! — он отрубил голову Флюкету и повернулся ко мне. — Вир, о чём ты думаешь?

Но прежде чем я ответил, командир Ксандер крикнул:

— Отступаем! Отступаем! Это мутировавший Таргри AA-ранга!

Нет, нет, нет. Мы не отступим. Всё только начиналось.

— Вперёд, все на выход! Заклинатели, прикройте нас, пока мы отходим!

Почему мы не сражаемся?

— Мы вернёмся позже! У всех на исходе мана! Мы выполнили задачу — нашли мутировавшего зверя! — он кричал, пытаясь всех успокоить.

Таргри бросился вперёд. Люди развернулись к туннелю, но если никто не вмешается, не все успеют.

Я вонзил меч в землю, и вокруг нас выросли ледяные клинки, убивая ближайших Флюкетов и давая нам небольшую передышку.

Таргри продолжал атаку. Люди спешили к выходу, но тут я почувствовал ещё больше Флюкетов, бегущих к солдатам изнутри туннеля.

Мы были в окружении.

Я услышал звуки боя в туннеле, затем обернулся на Таргри, мчавшегося на нас в пятидесяти ярдах.

— К чёрту.

Я отошёл от своего отряда.

— Вир! — Хелен подбежала ко мне с другой стороны поля боя.

Флюкеты пытались прорваться через ледяные клинки, но их было немного. Теперь мы сражались на два фронта. Я чувствовал — мы уже потеряли людей.

— Вир, нам нужно уходить. Я не могу позволить тебе погибнуть здесь.

Все Рога Близнецы теперь окружили меня, как и Каллиас, убивший Флюкета рядом.

— Все к туннелю! Это самое безопасное место! — крикнул командир Ксандер.

Люди начали отступать, продолжая бой внутри.

Я покачал головой, глядя на Хелен.

— Идите. Я разберусь здесь. Вы сосредоточьтесь на эвакуации.

Я подошёл к Флюкету, перелезающему через клинок, и взмахнул рукой, заставив его кровь взорваться.

— Я займусь Таргри, Хелен. Доверься мне.

— Вир, даже для тебя это самоубийство, — крикнул Каллиас, отступая к туннелю. — Он мутировал, а значит, сильнее обычного. Чтобы убить такого, нужен целый отряд.

— Он прав, — Адам схватил меня за плечо. — Это не игра. Послушай нас и давай выбираться.

Я стряхнул его руку. У меня ещё много маны. Я могу сражаться на полную.

— Вир, здесь больше сотни Флюкетов и этот монстр. Ты не останешься здесь один, — сказала Жасмин. — Даже твой брат не справился бы.

— Ха-ха, — я рассмеялся. — Мы оба знаем, что это неправда.

Я создал иллюзию человека, бегущего по пещере, и Таргри отвлёкся.

— Мы хотим убить его или нет? Я могу сделать это прямо сейчас и спасти остальных.

Я создал ветер под ногами и активировал вторую фазу — «Монарх Крови».

Моя сила резко возросла, и я улыбнулся под маской. По мне поползла змеиная чешуя, а под глазами загорелись две кровавых руны. Я размял шею и обернулся к остальным.

— Слушайте, со мной всё будет в порядке. Обещаю.

Я взмыл в воздух, окидывая взглядом поле боя, где Флюкеты бежали по трупам сородичей. Я ощутил кровь в каждом существе в радиусе двадцати ярдов и, сжав кулак, заставил их всех взорваться.

Таргри повернулся ко мне, когда я приземлился. Я выпустил свою ауру и жажду крови, накопленную из-за воли Змея. Звери маны вокруг попятились — все, кроме Таргри, который просто смотрел на меня.

Он опустился на четыре лапы, готовясь броситься на меня, направив чёрные рога в мою сторону…

Но тут я услышал и почувствовал нечто странное в туннеле. Люди там смотрели либо вглубь, либо на меня, стоящего перед чудовищем.

Раздавались звуки заклинаний с обеих сторон.

И тут я заметил, как Хелен машет мне руками. Я не мог понять, зовёт ли она меня назад, но я был полон решимости сразиться. У нас не хватало солдат, чтобы биться группой, но у меня была сила равная целому отряду.

Я моргнул, ощутив новое присутствие, и пробормотал:

— Здесь… больше людей?

Как я мог не почувствовать их раньше?

Таргри рванул вперёд, но я поднял руку и остановил его магией крови. Я видел, как он борется с моим заклинанием, но решил вернуться к Хелен, оттолкнувшись ветром. Пролетая, я взрывал кровь в каждом Флюкете под собой.

— Ррррааааааррргх! — Таргри пытался вырваться, но не мог.

— Вир, тебе нужно отступить! Иди и сражайся с ним — ты был прав, только ты сможешь его одолеть! — я смотрел на Хелен в замешательстве. — Здесь алакрийцы. Они кконтролируют мана-зверей в туннеле. Всё это было спланировано.

Я взглянул в туннель, где сверкали заклинания разных цветов.

— Роооаааррр! — Таргри пытался вырваться, но не смог.

— Вир, тебе нужно отступить сейчас. Иди и сразись с этой тварью. Ты был прав — только ты сможешь одолеть её. — Я посмотрел на Хелен в недоумении. — Алакрийцы здесь, и они контролируют мана-зверя в туннеле. Всё это было спланировано. — Я взглянул в туннель, где вспыхивали заклинания разных цветов.

Я кивнул. В туннеле были алакрийцы. Если всё здесь было спланировано... значит, среди нас есть предатель? Я окружил себя магией ветра, огня, воды и льда, сохраняя вторую фазу, и приготовился атаковать Таргри. — Я разберусь здесь, а потом проберусь в туннель.

Хелен бросила на меня неодобрительный взгляд.

— На этом этапе, Хелен, я тебе нужен.

Я чувствовал, как наши солдаты падают, как мухи. Все Рога Близнецы, кроме Хелен, были сзади, пытаясь пробиться к передовой. Моя команда... моя команда была где-то посередине.

Саманта была в порядке — я чувствовал её движения. Но с Викторией что-то было не так. Она стояла неподвижно, будто пряталась в стене туннеля. Каллиас оставался сзади, следуя за Рогами Близнецами.

Словно выпущенный из катапульты, я рванул к Таргри, взмахнул мечом и рассек его руку. Его доспехи оказались бесполезны против силы моего удара. Рука упала на землю, и из раны хлынула кровь. Я приземлился, а Таргри поднялся и попытался раздавить меня, пока я был под ним.

Я использовал ветер, чтобы отталкиваться в стороны, уворачиваясь от его атак. Поднял руку — ледяные шипы вросли в его ступни, но их не хватило, чтобы пробить броню. Мой меч казался целым — думаю, он выдержит ещё удар.

Таргри прекратил атаку и просто уставился на меня своими огромными синими глазами. Я направил меч на зверя и создал вокруг него иллюзии — множество своих копий, скрывая себя, пока направлял водную ману в его окровавленную руку.

Иллюзии метались вокруг, каждая использовала магию ветра, чтобы уклоняться от атак. Я сосредоточился, направляя всё больше водной маны внутрь. Таргри размахивал единственной рукой, пробивая сквозь мои иллюзии, а я оставался на земле, наблюдая, но продолжая двигаться.

Флюкеты, бегущие в туннель, всё ещё избегали меня, но для их же безопасности я убил нескольких, пробегавших мимо — они боялись моей ауры.

— Роооааррр! — Таргри продолжал реветь, размахивая рукой сквозь мои иллюзии, не попадая ни в одну. Неужели он просто тупой громила? Он ещё не использовал против меня никакой магии... И как только я это подумал, понял, что только что накаркал.

Из-под меня выросли земляные шипы. Я отпрыгнул в сторону с помощью ветра, но приземлился на другой растущий шип. Вокруг Таргри шипы росли, будто он создавал новую местность для боя. Они даже пронзали мёртвые тела флюкетов. Я держался за шип, пока он не остановился, и посмотрел на Таргри. Мне нужно было, чтобы ещё немного водной маны проникло в него.

Я заметил, что прямо под зверем не было шипов, поэтому развернулся и приземлился прямо под ним. Таргри попытался опустить ногу на меня, но я остановил её в воздухе, затем рванул к другой ноге, используя силу всех своих стихий, и рассек ахилл зверя, заставив его рухнуть на одно колено.

Я развернулся — и прямо передо мной оказалась его ладонь. К счастью, я удержал её магией крови и оттолкнулся ветром. Затем создал ещё иллюзий и скрылся среди них.

Время пришло. Я чувствовал водную ману, текущую по его телу. Нужно было распределить её чуть больше, прежде чем использовать. Я проверил, всё ли в порядке в туннеле — похоже, Рога Близнецы добрались до передовой и сдерживали натиск.

Хелен была в глубине туннеля, стреляя из лука и наблюдая за мной, убивая приближающихся флюкетов — их оставалось около двадцати.

Кровь достигла нужного места. Я сжал кулак — и кровь внутри Таргри взорвалась, убивая его. Шипы на земле исчезли. Я медленно подошёл к остаткам его головы и отсек два рога. Затем нашёл звериное ядро Таргри, забрал его и сложил всё в своё мана-кольцо.

Я создал ветер под ногами и прыгнул к Хелен, которая смотрела на меня в шоке и страхе. В этот момент я почувствовал, что битва в туннеле всё ещё бушует.

— Не заходи внутрь, Вир, — сказала Хелен. — Ты знаешь данные тебе приказы. Останься в безопасности.

Я обернулся на пятерых приближающихся флюкетов. Заклинатели, готовившиеся убить их, остановились, когда я взорвал их изнутри.

— Хелен, ты понимаешь, что я только что сделал? Убил мутировавшего мана-зверя AA-класса в одиночку. То, что ты считала невозможным. — Я посмотрел в туннель, чувствуя десять алакрийцев, бросающих заклинания, пока флюкеты атакуют передовую. — Что, если Адам или Жасмин умрут там из-за того, что ты не пустила меня?

— Они не умрут, — сказала Хелен, хватая меня за плечо. — Я не могу тебя пустить. Это будет нарушением приказа.

Её приказы... Я только сейчас заметил, что все сзади смотрят на меня с испугом. Даже Хелен.

— Почему все на меня так смотрят? — холодно спросил я, заставляя людей замереть.

Хелен, всё ещё державшая моё плечо, посмотрела на меня с беспокойством.

— Вир, ты весь в жёлтой крови, и аура, исходящая от тебя... довольно пугающая.

Я всё ещё был во второй фазе, и жажда крови Змея делала мою ауру ещё сильнее.

— Если бы я не знала тебя, мне было бы страшно даже пошевелиться или заговорить с тобой.

Прежде чем я ответил, я отстранил её руку и создал иллюзию себя, чтобы та осталась говорить с ней, в то время как настоящий я (скрытый только от её глаз) направился в туннель. Заклинатели в глубине прижались к стене, когда я проходил мимо.

Командир Ксандер первым нашёл в себе голос:

— Вир, уходи отсюда. Здесь слишком опасно.

— Ха-ха, — рассмеялся я, продолжая идти. Огненное заклинание летело прямо в меня, но я воздвиг водяную стену, нейтрализовав его. — Всем покинуть туннель! Немедленно! — крикнул я.

— Ты не отдаёшь приказы, — робко сказал командир Ксандер, напуганный моей аурой.

— Ты хочешь, чтобы ещё кто-то погиб? — холодно спросил я, поворачивая голову в его сторону. Я чувствовал Рогов Близнецов в двадцати футах впереди. Осталось около пятидесяти флюкетов и десять алакрийцев. — Если нет, дай мне разобраться.

Я увидел, как Виктория вышла из стены туннеля. Она была ранена, бросила на меня понимающий взгляд и отступила в пещеру с остальными.

Я наклонил голову в его сторону.

— Ладно, — он отвернулся. — Все отступаем в пещеру.

Солдаты сзади начали отходить, а я пробирался к Рогам Близнецам. По пути я воздвиг ледяную стену между врагом и нами, давая им время отступить.

— Дай нам помочь. Ты не должен делать это один, — сказала Жасмин.

— Да, ты маленький демон, — Адам бросил на меня усталый взгляд.

— Я покончу с этим за несколько секунд. Мне не нужна помощь — маги там слабы. — Я усилил ледяную стену, пока в неё били заклинания и оружие флюкетов. — Мне будет проще, если вас здесь не будет.

— А как же Таргри? — спросила Анджела.

— Мёртв. Теперь идите.

Все четверо уставились на меня в шоке.

— Да, он не был таким могущественным, как ты говорил, Адам. Убил его, даже не получив удара.

Я создал ветер позади них и начал отталкивать их прочь.

— Просто уходите.

Я повернулся к ледяной стене, готовой рухнуть. Они побежали из туннеля вслед за остальными пятнадцатью солдатами.

Я сохранял синие пламя, текущее по мне, готовясь к удару. Вытянул руку вперёд — лёд взорвался в сторону врагов, создав туман. Я подошёл к флюкетам, стоявшим неподвижно и смотревшим на меня в страхе. Первые пятеро взорвались, кровь разлетелась повсюду. Затем все они бросились на меня.

Я поднял меч, убил одного, выпустил ветер, прижав ближайших флюкетов к стене, и вырвал их кровь наружу. Взмахнул мечом — рассек голову другого, затем ещё одного, медленно продвигаясь к магам, прятавшимся сзади. Любое заклинание, которое они бросали, я либо уклонялся, либо блокировал.

Пока не вонзил меч в грудь флюкета и не разрушил мана-ядра каждого алакрийца. Число флюкетов быстро сокращалось, и я пробивался к беззащитным магам в тылу. Маны оставалось мало, но её хватило бы, чтобы закончить бой.

— Ха-ха-ха! — Я рассмеялся, отрубая голову флюкету, затем развернулся и убил ещё одного, приближаясь к своей добыче. Это было... приятно. Что-то, что я никогда не думал, что скажу. Это была Воля Змея. Но я сам этого хотел, верно? Конечно, хотел. Пламя вокруг меня вспыхнуло ещё ярче, и я пронзил всех мана-зверей, добравшись до тыла.

Алакрийские маги в чёрных доспехах смотрели на меня в ужасе. Они направили на меня оружие — мечи, топоры, у некоторых даже не было оружия. Я просто стоял, оценивая ситуацию, затем использовал кровь в их телах, чтобы поставить их на колени. Каждый опустился и смотрел на меня в страхе.

— Слушайте, слушайте... Кажется, я должен вас убить. И, честно говоря, я хочу этого. — Пламя вокруг меня и их слабый светящийся артефакт были единственными источниками света в туннеле. — Но вы, десяток, можете располагать информацией, которая нам пригодится.

— Ч-что заставляет тебя думать, что у нас есть информация? — спросил один из алакрийских магов, стоявший посередине у правой стены. — И ты правда думаешь, что мы тебе что-то расскажем?

Моя маска скрывала лицо, но я улыбался.

— О, я знаю, что у вас нет информации. Вернее, та информация, что у вас есть, для меня бессмысленна. Но, возможно, лучше будет передать вас живыми.

— Б-бессмысленна? — тот же маг переспросил.

Я оглядел их, встретившись взглядом с каждым.

— Да. Я уже знаю всё, что мне нужно.

— О, правда? — другой алакриец произнёс это просто, но всё же боялся. — Ты знаешь всё, что тебе нужно.

Я присел на корточки, снова осматривая каждого.

— Кто-нибудь из вас принадлежит к дому Именванной Крови? Или, может, к дому Высшей Крови? — я наклонил голову. — Вы думаете, что Верховный Владыка Агрона — просто лучший? О, может, вас всех послали сюда, чтобы отвлечь нас, пока ваши корабли плывут сюда?

Их глаза расширились.

— Да, я знаю всё. Слуги, Косы, руны, страйкеры, щиты, заклинатели и многое другое. — Я выпрямился. — Ну, а теперь я не могу оставить вас в живых. Ха-ха.

— Ч-ч-что?! К-как ты знаешь всё это об Алакрии?! — заикаясь, спросил маг.

Я посмотрел на первых двух магов и вырвал из них кровь, убив их.

— Какого чёрта?!

— Я во всех вас. — Я сделал паузу. — Стоп, я имел в виду, что могу контролировать вас всех. Я связан с вашей кровью. Я не в вас, блин.

Мои глаза в тот момент были широко раскрыты — от адреналина, волнения, азарта, силы. И всё это — из-за Змея. Мне это очень нравилось. То, чем я не должен был наслаждаться... но наслаждался.

— Вы понимаете?

— Да... — он не договорил, я вырвал из него кровь.

— Вот дерьмо! — воскликнул другой алакриец.

Я поступил с ним так же. Осталось шестеро.

— Давайте так, — сказал я, оглядывая комнату. — Я отпущу того, кто скажет мне, где найти ещё одного мутировавшего мана-зверя. Моё слово.

— Я думал, ты знаешь всё.

Как только алакриец закончил, он взорвался.

— Кто-то ещё хочет бросить мне саркастичный комментарий? — я огляделся холодно.

— Тебе нужны люди или только мутировавший мана-зверь?

Я повернулся к голосу и без колебаний убил остальных магов.

— А-а-а! — он закричал.

Наверное, не стоило их убивать... но я хотел насытить волю Змея.

— Я не причиню тебе вреда. Скажи мне, где можно что-то найти — неважно что. — Я подошёл ближе. — Но если ты солжёшь, я найду тебя лично и буду мучить до края смерти.

— Х-хорошо... Но как я узнаю, что ты не убьёшь меня сейчас? — страх читался на его лице, пока я держал его на коленях.

— Как тебя зовут? Хотя знаешь, не хочу знать. — Я поднёс пылающий меч к его голове, так чтобы маленькие языки пламени опалили его. — Думаю, тебе стоит рискнуть. Это твой лучший шанс, как ты видишь.

— Песчаный Грот. — я чуть опустил меч. — Тебе стоит отправиться в Песчаный Грот. Я мало что знаю, но там есть мутант S-класса.

Я закрыл глаза, проверив, нет ли ещё магов, но это были все.

— М-можно я пойду?

Когда я собирался ответить, раздался голос Хелен:

— Вир, ты в порядке? Мы заходим!

Я отпустил заклинание на алакрийца.

— Беги, пока они тебя не поймали.

Я повернулся к нему спиной и пошёл прочь. Алакриец вскочил и бросился бежать по туннелю. Когда он отдалился, я взорвал кровь в нём, убив его.

Появились Хелен, Рога Близнецы и командир Ксандер.

— Всё под контролем.

Я отпустил все заклинания, и меня накрыла усталость. Я наклонился, опершись на меч. Жасмин хотела поддержать меня, но я остановил её.

— Я в порядке. Просто потратил слишком много маны.

Каллиас подбежал ко мне, пока Хелен говорила:

— Ты... в порядке? — она посмотрела на меня с беспокойством. — Мне стоит отправить тебя обратно в Парящий Замок на время.

— Ты в порядке? — спросил Каллиас, прежде чем я ответил Хелен.

— Всё хорошо. Это не первое подобное испытание для меня.

Я оглянулся. Всё вокруг было залито красной кровью — плюс жёлтая кровь на мне. Туннель был усеян трупами. Кто бы мог подумать, что сегодня здесь будет последний бой.

— Я устал. Пойдём.

Все смотрели на меня с беспокойством, оглядывая устроенное мной побоище.

— Пошли, — Хелен обняла меня за плечи, и мы направились к порталу, который открыл командир Ксандер. Остальные солдаты всё ещё были в пещере, осматривая туннель или собирая звериные ядра.

— Вернёмся в Парящий Замок. Ты сможешь отдохнуть там. Работа здесь закончена.

Все Рога Близнецы теперь шли со мной, а Каллиас остался позади, всё ещё глядя на меня с тревогой.

— Ладно, — согласился я с Хелен.

Я бросил последний взгляд на бойню, которую устроил, и вошёл в портал.

Во что я превращался? Почему мне это нравилось?

Я шагнул через портал обратно в Парящий Замок — место, которое покинул месяц назад, — и сразу же оказался в объятиях матери.

— Вир, мой мальчик, — она крепко сжала меня в своих руках.

Хелен подошла к моему отцу.

— Ты в порядке? Не могу поверить, что ты ушёл, даже не попрощавшись. Снаружи для тебя слишком опасно.

— Мам, всё в порядке, — ответил я, чувствуя, как слеза упала мне на голову. — Не о чем беспокоиться.

— Я всегда буду беспокоиться о тебе.

Она отпустила меня, и за ней я увидел Элли. Её глаза были красными, будто она только что плакала. Позади неё стоял Бу, который подрос примерно на фут — теперь он был одного роста с Элли.

— Привет, Элли.

Она бросилась ко мне и обняла.

— Почему ты плачешь?

— Я не плачу, — ответила она, уткнувшись лицом в моё плечо.

— Старейшина Вирион сообщил нам, что ты вернёшься после атаки алакрийцев. Мы все волновались за тебя, — сказал отец, отойдя от Хелен и обняв меня, когда Элли отпустила. — Хелен рассказала, что ты в одиночку победил мутировавшего мана-зверя AA-ранга, а также бесчисленное количество других мана-зверей.

— Ты что?! — воскликнула мама, посмотрев сначала на отца, а затем на меня.

— Да, — устало ответил я, всё ещё измождённый после битвы.

Я активировал мана-кольцо и достал ядро Таргри — мерцающий коричневый шар.

— Я также достал ядро.

Я бросил его отцу.

— Это должно помочь укрепить твоё собственное ядро.

— Сын, я не могу... — отец замер, потрясённый.

Я махнул рукой, разрешая ему оставить его.

— Артур уже дал тебе одно. Я хочу поступить так же.

Я улыбнулся. Моя маска и пропитанный кровью плащ лежали в мана-кольце.

— Да и мне оно не особо нужно. У меня в кольце ещё десять ядер мана-зверей.

Все уставились на меня в шоке. У меня также были два чёрных рога Таргри, в которых, как я знал, содержалась мана — по крайней мере, немного.

— Что ж, спасибо, — он тоже улыбнулся, и мы все направились в зал совета. — Старейшина Вирион ждёт там тебя и Хелен. Он хочет поговорить только с вами двумя, так что зайди к нам после.

— Хорошо, — кивнул я.

— Вир, каким был этот мутировавший зверь? — спросила Элли, идя рядом с Бу. — Насколько он был силён? Ты не ранен?

— Он был довольно большим, но не таким уж сильным. Даже не попал по мне ни разу, — честно ответил я. — Благодаря своей магии крови я смог контролировать его, что облегчило убийство.

— Круто, — ответила Элли, когда мы свернули за угол коридора, ведущего к залу совета.

— Мы просто рады, что ты вернулся целым, Вир. Хотя я по-прежнему считаю, что тебе не стоит быть там. Но мне приятно видеть, что ты защищаешь людей, — мама обняла меня за плечи. — Просто помни, что и о себе тоже нужно заботиться. Я не хочу, чтобы ты получил серьёзные травмы.

— Знаю, мам, — я прислонил свою потную голову к её боку.

— Он справился там прекрасно, Элис, — сказала Хелен, когда мы остановились перед дверями зала совета. — Он, возможно, предотвратил гибель всех нас. Он был настоящим спасителем.

Она бросила на меня строгий взгляд, а затем стражи у дверей начали их открывать.

— Просто подождите здесь, пока мы не закончим. Это не займёт много времени.

Хелен и я вошли в зал Совета. Внутри сидели Старейшина Вирион, король Глейдер, королева Эралит и Копьё Варай. Мы поклонились, и Старейшина Вирион заговорил:

— Вирион, у нас была договорённость, — он сердито посмотрел на меня. — Тебе нельзя было сражаться против алакрийцев.

— Прости, дедушка, но если бы я не помог, мы могли бы потерять гораздо больше людей.

Я сделал паузу, затем продолжил:

— Я не только убил мутировавшего мана-зверя в одиночку, но и уничтожил оставшихся алакрийцев, атаковавших нас. Я знаю, что ты злишься, потому что я нарушил твоё правило, но у меня не было выбора.

— Я пыталась остановить его, командир Вирион, но это было сложно, — сказала Хелен. — Но он прав: если бы он не вмешался, погибло бы больше людей.

В моей голове снова пронеслись образы убитых мной алакрийцев. Что я наделал? Я становился убийцей… и мне это нравилось. Я знал, что Змей был тому виной, но как он мог влиять на мои чувства?

— Как ты себя чувствуешь после всего, что сделал? — спросил Старейшина Вирион.

— Ты имеешь в виду, убийство других людей?

Он неловко кивнул.

— Я убивал людей и в Ксайрусе, во время атаки. Ты же знаешь об этом. Почему убийство тех, кто пытался убить меня, должно что-то для меня значить?

Хотя… мне не обязательно было их убивать. Я мог взять их в плен.

— Ну… да.

Все смотрели на меня настороженно, даже Копьё Варай.

— Вирион, тебе всего девять. Это не то, чем ты должен заниматься.

Старейшина Вирион собирается отстранить меня от полевых операций, так?

— Однако, услышав о том, что ты сделал, и сколько мана-зверей уничтожил, я не вижу, как могу тебя наказать.

— Хм, — я удивился. Я думал, он будет в ярости.

— Я не вижу, как могу тебя наказать. Война — не место для ребёнка, но ты доказал всем, что мы ошибались, спася бесчисленное количество жизней. Думаю, злиться на тебя — неверный выбор.

Я согласился с ним.

— Но ты уверен, что с тобой всё в порядке? Убивать — не то, что даётся легко.

Образы десяти мёртвых алакрийцев снова промелькнули у меня перед глазами.

— Да, дедушка, я в порядке.

— Хорошо, — Старейшина Вирион улыбнулся. — Ты молодец.

Он пытался меня успокоить. Я выглядел расстроенным? Я просто устал.

— Хелен, есть что-то ещё доложить? Похоже, мы можем вывести войска из Железных Гробниц.

— Вообще-то… — Я вмешался вместо Хелен. — Где находится Песчаный Грот?

Это, кажется, удивило всех.

— Он ближе к центру Звериннах полян. Это довольно опасное место, но сейчас там находятся наши войска, — ответил Старейшина Вирион. — Почему ты спрашиваешь?

— Я хотел бы, чтобы меня отправили туда с моей командой и Рогами Близнецами, если это возможно.

Я хотел проверить, была ли правдой информация, полученная от того алакрийца. Если это в центре Зверинных полян, то высока вероятность, что алакрийцы там.

— Понятно, — он ответил нерешительно. — Хелен, ты не против? Мне также нужно поговорить с твоим командиром, Вирион.

— Рога Близнецы пойдут куда угодно по вашему приказу, командир, — Хелен положила руку мне на плечо.

— Тогда я переведу ваши команды в Песчаный Грот, если Виктория согласится, — закончил Старейшина Вирион и поднялся. — Вирион, ты можешь идти. Мне нужно кое-что обсудить с Хелен наедине.

Я наклонил голову в недоумении, но начал отступать.

— Хорошо.

Я поклонился Старейшине Вириону и вышел.

---

От лица Вириона Эралита

Дверь закрылась, и я снова сел.

— Хелен, уверен, тебя это тоже беспокоит, но выражение лица Вириона не изменилось с момента его отъезда. Он выглядит совершенно спокойным, хотя это ненормально. Убийство — не то, что даётся легко.

— Меня это тоже тревожит, — сказала моя невестка. — Девятилетний ребёнок не должен быть способен на такое.

— Думаю, он это скрывает, — вмешалась Хелен, лидер Рогов Близнецов. — Командир Вирион, вас не было в том подземелье, но если бы вы были, то почувствовали бы страх от его присутствия.

Она замолчала, будто вспоминая.

— Его аура была тёмной. Она напугала всех наших магов, даже меня. А он просто прошёл по туннелю и уничтожил врага, даже не получив ни одного удара.

Это поражало, но не скрывал ли он что-то?

— Думаю, ты права. Следи за ним, — сказал я Хелен. — Ему скоро понадобится помощь. Кажется, он сблизился с тем человеком по имени Каллиас. Поговори и с ним.

— Хорошо. — Хелен кивнула.

— Правда в том, что этот парень, возможно, самый опасный человек в Дикатене после Копий. Он заставлял мана-зверей взрываться налево и направо, даже не вспотев. Ничто не могло к нему подступиться, даже Таргри не смог его задеть.

— Если мы позволим ему идти по этому пути, это может плохо кончиться, — сказала Мериал, всегда питавшая слабость к Вириону. — Его нужно убрать с поля боя.

— Нет, — возразил король Глейдер. — Он доказал, что способен на то, что требуется. Мы не можем отнять это у него.

Он повернулся ко мне.

— Если Артур Лейвин должен стать нашим спасителем, то какую роль в этой войне играет Вирион?

Он был прав, но мог ли Вирион вообще участвовать в войне?

— Что ты имеешь в виду под "войной"? Ты же не думаешь использовать его вне подземелий, когда время придёт? — Мериал резко ответила. — Ему девять лет.

— Да, но после того, что он сделал, я не вижу причин не делать этого. Он вышел из битвы героем, где погибло более десяти человек, и остался невредим. Он не захочет оставаться в стороне теперь.

— Король Глейдер прав, — сказал я, хотя мне не нравилась эта идея.

— Но вам нужно быть осторожными, — вмешалась Копьё Варай, что случалось редко. — Если вы будете слишком долго решать, он сделает это за вас, а потом не станет никого слушать. Сейчас он ребёнок, но через пару месяцев это изменится.

Комната погрузилась в молчание.

— Я слышала от Копья Аи, что Вирион — быстрый ученик. Она называла его гениальным студентом. Он мыслил так, что ей иногда было трудно понять.

— Мальчики Лейвина обычно такие, — добавила Хелен. — Я буду за ним следить. Я поговорю с Каллиасом, уверена, он поможет. Но есть ещё один факт, который вы все упускаете.

— Что именно? — спросил я.

— Артур. — Я даже не думал об этом. — Артур должен стать нашим спасителем, верно? Как, по-твоему, Вирион себя чувствует, слыша, как люди говорят такое, обладая такими силами? Тот, кого я видела в подземельях, был не мальчиком. Это был кто-то, пытающийся что-то доказать.

— Что бы мы ни решили — отправить его на поле боя, когда придёт время, или попытаться убрать, — король Глейдер оглядел комнату. — Я обещаю вам одно: этого мальчика будут бояться все алакрийцы. Не останется никого, кто не знал бы о ребёнке, способном контролировать кровь людей.

Именно это меня и пугало.

(Одна неделя спустя)

Точка зрения Вириона Лейвина

Прошла уже неделя с событий в Железных Гробницах. Сегодня меня должны были назначить на новый пост. Мне еще не сказали куда, но я надеялся, что это будет Песчаный Грот. Я был готов снова испачкать руки — полностью восстановился и готов к действиям.

Последнюю неделю я провел, восстанавливаясь и проводя время с семьей. Также я поглотил часть маны из рогов и звериных ядер, которые собрал. В рогах маны было немного, но раз у меня было десять звериных ядер, это было нормально. Я все еще оставался на средней стадии серебра — пара звериных ядер вряд ли продвинула бы меня дальше.

К сожалению, мне так и не удалось встретиться с Копьём Аей. Я хотел поговорить с ней перед тем, как снова уйти. Я подошел к стражам у дверей совета, и они открыли их для меня — к этому моменту они уже знали, кто я и на что способен.

В этот раз внутри были все: оба короля, обе королевы, старейшина Вирион, Алдир, Копьё Варай и Копьё Байрон.

Я подошел к центру зала и поклонился старейшине Вириону.

— Куда вы меня отправляете? — Я улыбнулся, предвкушая новое задание.

— Вирион, — он сказал серьезно. — Виктория согласилась взять твою команду в Песчаный Грот вместе с Рогами Близнецами.

Я взглянул на него с облегчением.

— Сейчас там около пятидесяти солдат. С вами их число перевалит за шестьдесят. К счастью, у нас там возникли проблемы, и помощь в исследовании грота не помешает.

— Идеально, — кивнул я, случайно встретившись взглядом с Копьём Байроном, что напомнило мне кое-что.

— И мы даем тебе разрешение действовать по своему усмотрению.

Я удивленно посмотрел на старейшину Вириона. Неужели они больше не пытаются меня ограничивать?

— Ты можешь участвовать в любых сражениях, которые произойдут.

— Я понимаю, — ответил я.

— Но ты по-прежнему должен слушаться командующих. Никакого самовольства.

Я кивнул.

— Мы решили, что сдерживать тебя теперь бессмысленно — ты все равно будешь делать то, что захочешь.

Ну хоть это он теперь понимает.

— Портал уже настроен на Песчаный Грот. Тебе стоит попрощаться и отправляться. Твоя команда уже там.

— Вирион, — третий глаз Алдира уставился на меня. — Как твои успехи в магии крови? Открыл ли ты новые способности после перехода на среднию стадию серебра?

Я покачал головой — сейчас я не особо искал новые умения.

— Я советую тебе попробовать, если сможешь, конечно. Лишние козыри в рукаве никогда не помешают.

— Хорошо, — я сделал шаг назад. — Увидимся.

Я поклонился.

— Где Тессия? Я хотел бы попрощаться перед отъездом.

— Думаю, она в тренировочном зале, — ответил Алдир. — Мы закончили тренировку перед тем, как я пришел сюда.

— Хорошо, спасибо.

Я улыбнулся и направился к выходу. Они молчали, пока я шел. Я чувствовал их взгляды у себя за спиной, когда проходил через открытые двери и направлялся в тренировочный зал.

Дорога заняла немного времени, и, войдя внутрь, я увидел Тессию, тренирующуюся с мечом посреди зала. Я создал ледяной шар и бросил его в нее. Она развернулась и рассекла его пополам. Когда я подошел ближе, она улыбнулась мне.

— Ты уезжаешь?

Я кивнул.

— Жаль, что дедушка не разрешает мне поехать с тобой. Я ведь старше тебя.

— Ха-ха, — рассмеялся я. — Да, но я сильнее.

Я остановился в паре метров от нее.

— Просто хотел попрощаться перед отъездом.

Она подошла ближе и ударила меня по плечу.

— В прошлый раз тебе стоило взять меня с собой.

Она надула губы.

— Мы могли бы сражаться в подземельях вместе.

— У тебя еще будет шанс, Тесс, — я улыбнулся ей. — Я уверен в этом.

Буквально уверен, — внутренне усмехнулся я.

— Просто продолжай тренироваться.

— Не указывай мне, будто ты старше.

Затем она обняла меня.

— Просто будь осторожен, ладно?

Когда мы разъединились, я кивнул.

— Ты же знаешь, что буду.

Я продолжал улыбаться.

— В следующий раз, может, ты поедешь со мной.

Я повернулся, чтобы выйти из зала.

— Надеюсь. Береги себя.

Ее голос донесся до меня, когда я уже выходил.

Теперь нужно было попрощаться с семьей — а это будет непросто. Я знал, что мама хочет, чтобы я остался. Элли и я провели вместе много времени за последнюю неделю — ей тоже не захочется, чтобы я уходил. Думаю, отец мной гордился, но также немного беспокоился — я не был уверен.

Кажется, все были на балконе, выходящем на Звериные Поляны, наблюдая, как Элли тренируется с луком. Туда я и направлялся.

По пути я размышлял о мана-зверях, которые могут быть в Песчаном Гроте. Какими они окажутся? Разные их виды почему-то завораживали меня. Хотя для тех, кто знает о подземельях и мана-зверях всё, это, наверное, не удивительно.

Самое главное — теперь я мог свободно сражаться с алакрийцами. Никто не станет меня останавливать. Ну, возможно, кто-то попытается удержать меня от того, чтобы идти на них в лоб, как я сделал в туннеле Железных Гробниц. Но те алакрийцы были очень слабыми — потому я так и поступил.

Я предполагал, что алакриец хотел, чтобы я отправился именно в Песчаный Грот по какой-то причине. Пока я не понял, какой, но обязательно разберусь. Его информация, скорее всего, верна — просто должно быть объяснение, почему он выбрал это место.

Я завернул за угол и увидел свою семью, сидящую на балконе. Элли стреляла из лука рядом с Бу, а родители сидели за столом и наблюдали за ней. Я медленно вышел, и они все улыбнулись мне — но затем быстро осознали, зачем я пришел, и их лица стали мрачными.

— Ты уезжаешь, да?

Мама встала, когда я ступил на балкон. Я кивнул, и она подошла ко мне.

— Ненавижу, что тебе приходится уходить.

Она обняла меня.

— Мы все будем скучать, Вир.

— Я знаю, мам.

Я позволил теплу ее объятия согреть меня.

— Со мной все будет в порядке.

Она сжала меня крепче, когда подошли Элли и отец.

— Просто помни, что нужно слушаться Хелен.

— Он будет, Элис, — отец сказал, когда я отстранился от мамы, и потрепал меня по голове.

— Наш сын совершает великие дела. Мы должны верить в него.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Звериное ядро, которое ты мне дал, очень помогло. Спасибо.

— Без проблем, пап.

Я повернулся к Элли — казалось, она вот-вот заплачет.

— Элли, мы скоро увидимся.

Я подошел и обнял ее.

— Следи, чтобы мама с папой не убили друг друга, ладно?

— Буду, — мы продолжали обниматься.

— Только не погибни там.

Я отпустил ее и пристально посмотрел.

— Так не говорят тому, кто отправляется в опасное подземелье.

Я улыбнулся.

— Ты должна пожелать мне удачи.

— Заткнись, — она толкнула меня. — Удачи.

Элли сказала это саркастически и показала язык.

— Ха-ха, — родители рассмеялись.

— Мы будем скучать, — мама снова обняла меня.

— Ты уезжаешь прямо сейчас?

— Да, — ответил я, все еще в ее объятиях.

— Моя команда уже там. Старейшина Вирион сказал отправиться сразу после прощания.

— Хорошо, — она отпустила меня, и я в последний раз окинул взглядом свою семью.

— Вам не о чем беспокоиться. Я разберусь с делами там.

Я улыбнулся, отходя назад.

— А потом вернусь ненадолго. Просто дайте мне время.

Я повернулся и ушел с балкона.

— Любим тебя, — они сказали хором, когда я уходил.

Портал был недалеко — я доберусь мгновенно. Каждый страж, мимо которого я проходил, смотрел на меня странно. Наверное, они думали, что я какой-то богатый дворянский отпрыск. Или это были те стражи, которых я избил. Одно из двух — кто знает.

Я завернул за угол и удивился увиденному.

— Копьё Варай.

Я поклонился ей.

— Рад вас видеть.

Моё любимое Копьё стояла посреди коридора и смотрела на меня — казалось, она кого-то ждала.

— Вы ждете кого-то?

— Здравствуй, Вирион. Я ждала тебя.

Она замолчала и отвернулась.

— Я хотела поговорить с тобой перед отъездом. Ты не против?

Я ускорил шаг и пошел рядом с ней к порталу.

— Конечно, о чем?

Почему она хотела поговорить со мной?

— Ради чего ты сражаешься, когда находишься там?

Я смущенно посмотрел на нее, когда мы свернули за угол.

— Ради семьи. А почему вы спрашиваете?

Я уставился вперед, когда два стража поклонились Копью Варай.

— Это хорошо. Помни об этом. Не теряй себя в пылу момента и не делай того, о чем потом пожалеешь.

Я удивился, что она дает мне совет — обычно она со мной не разговаривала.

— Ты силен, я знаю это по тому немногому времени, что провела с тобой. И ты станешь только сильнее. Но не теряй того, кто ты есть.

Я рассмеялся.

— Я знаю.

Хотя Старейшина Риния сказала, что мне придётся отказаться от старых убеждений, чтобы получить желаемое.

— Поверьте, Копьё Варай, я сражаюсь за правильные причины.

Она оценивающе посмотрела на меня, когда мы остановились перед комнатой с порталом. Четыре стража уже открыли дверь, и портал был активен. Копьё Варай кивнула.

— Будь осторожен.

Она развернулась и ушла.

Я не понял, к чему был этот разговор, но решил не заморачиваться. Я подошел к порталу, и стражи просто уставились на меня.

— Извините за прошлый раз.

Я ступил в рамку портала, и мое зрение ослепила вспышка.

Я очутился в пещере внутри Песчаного Грота. Пол был усыпан песком, но стены были каменными. База напоминала ту, что была в Железных Гробницах, но эта была гораздо больше — видимо, чтобы вместить больше солдат. Я надел плащ и начал искать свою команду.

— Это что, ребенок? — услышал я голос мужчины, проходя мимо палатки отряда.

— Точно ребенок, — ответил другой.

Я проигнорировал их. У костра перед двумя палатками сидели Каллиас и Саманта. Они встали, увидев меня.

— Ну кто к нам пожаловал, — Каллиас улыбнулся и протянул руку.

— Как дела.

Я пожал ее.

— Где Виктория?

— Она... — Каллиас не договорил, потому что Саманта перебила его.

— Что? Ты даже не поздороваешься со мной?! — Она подошла и обняла меня. — Я волновалась за тебя после нападения.

— Я в порядке, Саманта. — Я осмотрелся. — И где Двойные Рога?

— Они на другой стороне. А Виктория разговаривает с нашим новым командиром.

Каллиас снова сел, и мы с Самантой последовали его примеру.

— Кто наш новый командир?

— Командир Джаггер. Человек-усилитель, с магией земли.

Я не мог дождаться, когда отправлюсь в подземелье. Пока что это место выглядело потрясающе. Песок повсюду немного раздражал, но местные, похоже, не обращали на него внимания.

— Как мы будем действовать? Все вместе или отдельными группами? — спросил я, пытаясь выяснить детали.

— Две группы идут вместе, пока не найдут что-то, что потребует участия всех. — Саманта объяснила.

— Немного не так, как в прошлый раз. Нас объединили с Двойными Рогами.

Это имело смысл. Уверен, старейшина Вирион так и задумал.

(Один день спустя)

Вчера мне рассказали обо всем, что здесь происходит. Оказалось, они уже довольно далеко продвинулись в подземелье, и единственное, что они нашли — это мана-зверей с оружием. Никаких мутантов.

Командир Джаггер был накачан — очень мускулистый, и он владел огромным молотом. Он носил его с собой, обходя каждую команду и объясняя, чем они сегодня займутся. Наша группа должна была отправиться в подземелье вместе с Рогами Близнецами, чтобы найти мутанта или что-то еще необычное. Помимо своей мощной комплекции, Командир Джаггер был довольно приятным парнем. Он сказал, как рад, что я присоединился к отряду. Думаю, он слышал истории о том, что произошло в Железных Гробницах.

— Пошли, — сказала Хелен нам восьмерым, ожидавшим входа в подземелье.

Мы прошли через уже установленный КПП и оказались в еще одной пещере, где не было мана-зверей.

— Это место безопасно. Нам нужно войти в тот туннель – там они остановились в прошлый раз. — Хелен указала, и все кивнули. Похоже, мы уже довольно глубоко в подземелье.

— Ты готов? — спросил меня Каллиас, и я кивнул.

Я активировал «Клятву Крови», когда мы быстрым шагом вошли в туннель. Каллиас и я зажгли наши мечи огнем.

— Хотел бы я, чтобы мой огонь был синим, — сказал он, глядя на мой меч.

— Маленький демон, — вставил Адам, пробегая передо мной.

— Адам, Вир, Каллиас и Жасмин – впереди. Остальные будут атаковать врага на расстоянии, — приказала Хелен. — Тебя это устраивает, Виктория?

— Да, это идеально, — ответила Виктория позади меня.

— Эсены будут в следующей пещере, так что будьте готовы, — крикнула Хелен.

Я уже чувствовал их. Я не знал, как выглядят Эсены, но их название было интересным. Надеюсь, они такие же слабые, как Флюкеты — они тоже звери D-класса.

Все начали готовить заклинания перед входом в пещеру, но когда мы вошли, внутри не было ничего. Совсем ничего.

— Хм, разве здесь не должно быть зверей? — спросил Каллиас.

Тут из туннеля напротив донеслось рычание.

— О, вот они и идут.

— Боевые порядки! — крикнула Хелен, и все приготовились к приближающимся зверям.

Я был готов убить их всех. Приятно снова быть здесь.

Эсены вошли, и я заметил, что они похожи на огров — нашего роста, с бледной кожей, как светлый песок. На них была броня, в руках — оружие, и казалось, что куски их тел отваливаются. Это было очень неприятно. Я бы предпочел сражаться с Флюкетами, зараженными желтой кровью.

Я чувствовал, как кровь течет в их телах — это было хорошо.

Я встал в центре, с Каллиасом справа, Жасмин слева, а Адамом на дальнем левом фланге. Эти твари не пройдут через нас. Их было всего около сотни. Я мог убить их всех сам, так что с группой мы справимся еще быстрее.

Я шагнул вперед и покрыл ледяным слоем поле перед нами, по которому бежали Эсены. Когда их ноги коснулись льда, я заставил лед расти дальше, сковывая их на месте.

— Окей… — странным тоном произнесла Хелен сзади. — В следующий раз предупреждай, если можешь делать такое.

Звери рычали и ревели, пытаясь освободиться. Некоторые даже сломали ноги в попытках вырваться.

— Думал, так будет проще.

Я создал перед собой ветряные клинки и выпустил их, срезая головы бесчисленным Эсенам.

— Просто атакуйте, они не смогут добраться до нас, если только не побегут по трупам.

— Вы слышали его! — крикнула Виктория, и все, кто мог, начали запускать заклинания в обездвиженных мана-зверей.

— Почему ты не сделал так с Флюкетами?

— Не знаю, — честно ответил я. — Думаю, у них была мана, укрепляющая ноги. У этих нет. Хотя это могло сработать и тогда.

Я создал еще ветряные клинки и выпустил их.

— Моя вина.

Мы убили сотню Эсенов за считанные минуты благодаря моему заклинанию.

— Можем идти дальше — здесь мы ничего не сделали, — Хелен улыбнулась мне. — Хорошая работа, Вир.

Я кивнул.

— Следующая пещера будет сложнее, так что будьте готовы.

Мы собрали то, что хотели, и двинулись к следующей пещере. Я взял пару ядер зверей — и все.

— В следующий раз не делай так легко, пожалуйста, — Каллиас замахнулся, чтобы ударить меня, но я использовал магию крови, чтобы остановить его.

— Когда-нибудь я тебя достану, пацан, — он улыбнулся, когда мы вошли в следующий туннель в спокойном темпе.

— Как думаешь, как там Артур? — спросила меня Жасмин.

— Это твой брат? — вставила Саманта.

— Да, — ответил я. — Уверен, у Артура все хорошо. Наверное, его жестко тренируют, но это к лучшему. Он же наш спаситель, разве нет? Я даже не могу представить, каким он вернется.

Хотя на самом деле мог. Он станет Копьём.

— Я тоже не могу, — сказала Жасмин. — Но не знаю… Возможно, ты сейчас дашь ему фору.

Она улыбнулась мне.

— Я помню, как ты хотел, чтобы я научила тебя владеть кинжалами, но твоя мама не разрешила.

Я удивился, что Жасмин так много со мной разговаривает.

— Да, но я рад, что остался с мечом.

У меня было много хороших учителей.

— О боже! — воскликнула Саманта. – Ты была с тем самым Нотой! Значит, Артур – это Нота!

Она только сейчас это поняла?

— Прости, я забыла, кто ты, Жасмин.

— Ха-ха, — засмеялась Анджела. — Нота… Я забыла, что Артур так себя называл.

— Это была не лучшая его идея, — заметила Хелен.

— Мне кажется, это хорошее имя, — сказала Жасмин.

— Я тоже так думаю, — согласился я.

— Оба Лейвина — страшные ребята. Даже представить не могу, во что ты превратишься со своей магией крови, — сказал Адам впереди меня. — Квадра-элементаль и Кровавый Девиант, ха.

— Твой брат действительно такой сильный? — Каллиас повернулся ко мне, и я кивнул.

— Вау, не могу дождаться встречи с ним.

Ну, возможно, он его встретит. Скорее всего, не встретил бы, если бы я не был здесь и не изменил для него события.

— И хватит называть Вира демоном, Адам, — сказала Анджела. — Он милый мальчик. Это имя его не описывает.

Все замолчали.

— Ты понимаешь, что он может убить нас всех, просто вырвав нашу кровь? — Адам оглянулся через плечо. — Он демон, Анджела. Страшный.

Он посмотрел на меня.

— Тот, кого я уже не смогу победить.

Я покачал головой.

— Не сможешь. И ничего, если он называет меня демоном. Думаю, это подходящее прозвище.

Я повернулся к Анджеле.

— Но спасибо, что меня поддерживаешь.

— Я согласен с Адамом. Этот парень — демон. То, что я видел, как он делает за последний месяц, — вещи, которые я считал невозможными, — вставил Каллиас. — Но он не ведет себя как демон, так что все в порядке.

С кровью на мне, наверное, я и правда выгляжу как демон.

Мы просто продолжали идти по туннелю.

— Вир, я просто хочу, чтобы ты знал: если ты снова попробуешь свои иллюзии на мне, я буду в ярости, — сказала Хелен сзади. — Не знаю, как ты так быстро научился этому за четыре месяца, но просто не делай так со мной.

— Не буду, — ответил я.

Возможно, в будущем придется, но ей не обязательно это знать.

— Я быстро учусь, Хелен. Это не так сложно – нужно просто быть креативным и уметь контролировать ману.

— Тебе легко говорить. Ненормально учить магию иллюзий за четыре месяца, независимо от навыков, — неожиданно сказала Жасмин. Я не думал, что она так отреагирует.

— Даже не думаю, что Артур смог бы так быстро. Хотя, наверное, смог бы.

— Должно быть, это гены Лейвинов, — сказал Адам, и все засмеялись. — Должно быть, от Элис, потому что Рей учился не так быстро.

— Это неправда, он был довольно умным, — защитила моего отца Хелен. — Здесь, в подземелье, конечно. Наверху — может, и нет.

— Именно это я и имел в виду, — Адам повернулся ко мне. — Ты больше похож на мать, но внешне — на отца.

Я и сам это знал.

— Согласна с тобой, Адам, — сказала Анджела. — Он не ведет себя как Рей – больше как Элис.

— Так ты был маменькиным сынком? — подколол меня Каллиас.

— Да, — ответила за меня Жасмин, и все снова засмеялись.

— Может, не будем смеяться над парнем, который может убить нас всех, если захочет? — Виктория меня поддержала. Я знал, что кто-то это сделает. — Не слушай их, Вир.

Следующая пещера была освещена вдалеке, и внутри я чувствовал больше Эсенов.

— Ладно, поехали, — скомандовала Хелен. — Второй раунд, все! Вперед!

Мы все побежали в пещеру, и Эсены развернулись к нам, когда мы вошли. Я взмахнул мечом, выпустив огромный ледяной клинок, убив штук десять, а заклинатели начали атаковать их, пока те бежали к нам.

— Хочешь сделать ледяной пол, как в прошлый раз? — спросил Каллиас.

— Нет, ты же хотел, чтобы было весело, да?

Я разрубил мечом двоих Эсенов, затем заставил кровь вырваться из пятерых других, залив поле кровью. Я чувствовал около ста пятидесяти — чуть больше, чем в прошлый раз.

— Ты мелкий… — Каллиас вонзил меч в грудь зверя перед ним.

Мы стояли в том же строю, что и в прошлый раз. Я вырастил ледяные мечи из земли, убив еще пятерых, затем развернулся и отрубил голову еще одному.

Меч опустился на меня, но я остановил его в воздухе с помощью магии крови, затем уклонился от топора другого зверя. Я вытянул левую руку, заставив кровь вырваться из их спин, убив двух мана-зверей.

Десять Эсенов бежали на меня, и я направил водяные косы в голову каждого, убив их всех.

С каждым убийством во мне росло ощущение счастья. Это становилось забавным.

Я взмахнул мечом, разрубив одного пополам, затем ударил другого. Вырастил еще один ледяной меч из земли, пронзив еще одного.

Заклинания летали повсюду, а Эсены падали один за другим. Осталось около тридцати. Я хотел убить еще, чтобы накормить Змея.

Я взмахнул мечом, и ледяной клинок полетел к зверю, убив его.

Эсен подбежал ко мне, я уклонился от его топора и схватил его за глотку левой рукой. Я улыбнулся, запустив синее пламя в его тело.

Я отпустил зверя, и он упал на землю, сгорая в пепел изнутри.

Хелен выпустила стрелу в глаз последнему, и мы все прекратили заклинания — кроме моей «Клятвы Крови».

— Хорошая работа, все, — сказала Хелен.

Это и правда не было сложной битвой.

— Думаю, мы можем идти дальше. У всех еще есть мана?

Все кивнули, и мы начали собирать все, что показалось интересным.

— Неплохо, — Каллиас повернулся ко мне, пока я поднимал старый топор, который использовал Эсен.

— Ты тоже.

Я бросил топор и огляделся. Здесь не было ничего стоящего.

Я чувствовал больше мана-зверей в следующей пещере. Битва будет похожей, так что я ждал продолжения бойни.

— Почему ты все еще носишь маску? — спросил Каллиас, пока мы стояли рядом. — Ты же не нуждаешься в ней среди нас. Мы знаем, что ты ребенок, который может нас убить.

— Мне нравится ее носить. Не знаю почему.

Когда я в маске, я чувствую себя частью их команды, а не просто ребенком, который сражается рядом с ними.

— Я не буду носить ее вечно, но пока что буду.

— Мне просто было интересно, вот и все, — Каллиас пожал плечами, бросая меч на землю.

(Три недели спустя)

За три недели, проведённые в Песчаном гроте, ничего особенного не произошло. Мы спускались в подземелье и убивали Эсене или Когонов. Когоны были похожи на птицеподобных тварей, не слишком сильных — их было легко убить.

В данный момент мы сидели у костра: Каллиас, Саманта, Виктория, Жасмин и я. Остальные из Рогов Близнецов наблюдали за спаррингами на краю лагеря. Я подумывал встать и присоединиться к ним.

Каллиас пинал песок в костёр.

— Прекрати, ты его затушишь, — сказала ему Саманта, сидевшая рядом со мной.

— Виноват, — улыбнулся он ей. — Хочешь пойти к ним? — Каллиас повернулся ко мне и кивнул в сторону собравшихся солдат.

— Я пойду, — ответил я и поднялся. — Кто-то ещё?

— Я пас, — сказала Виктория.

— Мы, девочки, останемся здесь, — кивнула Саманта в сторону их троицы.

— Я с вами, — поднялась Жасмин.

— Ну вот же, — надулась Саманта.

— Ха-ха, — засмеялся Каллиас. — Прости, Саманта, похоже, мы уводим Жасмин от ваших девичьих разговоров.

Хотя Жасмин вряд ли собиралась обсуждать с ними "девичьи темы".

— Заткнись, Кал, — взмахнула руками Саманта, и мы втроём направились к толпе.

На мне не было маски, только плащ. Я не мог носить эту штуку постоянно — под ней становилось жарко.

— Интересно, кто сейчас дерётся? — громко спросил Каллиас. — Кажется, я видел, как Лиам из дома Клируотер готовился.

Кто, чёрт возьми, это такой?

— Он сильный? — спросил я.

— Э-э-э, — издал Каллиас странный звук.

— Нет, — ответила Жасмин.

Когда мы подошли, то нашли свободное место в толпе и встали, наблюдая за текущим поединком.

— Это не Лиам, я не знаю этих двоих.

— Я тоже, — добавил Каллиас.

Один из бойцов был блондином и сражался топором. Он не выглядел слишком мускулистым, но и слабым его назвать было нельзя.

Его противник, темноволосый и тощий, как палка, использовал меч, окружённый травяной аурой. Приглядевшись к его ушам, я понял, что это эльф.

Они обменялись ударами, но в конце схватки победил эльф. Они не использовали заклинаний, которые могли бы повредить лагерю. Однако, наблюдая за их боем, я задумался: считаются ли они сильными среди этих людей? Я мог бы расправиться с ними обоими за секунды — не то чтобы я хотел этим хвастаться.

— Кто-то ещё хочет сразиться? — Парень с короткими волнистыми оранжевыми волосами вышел в центр, когда бойцы ушли. Я знал его — это был Вик. Он организовывал эти поединки, чтобы никто не пострадал всерьёз. — Есть желающие?

— Я, — вышла девушка. Я не знал, кто она.

— И кто ты? — спросил её Вик.

— Фиона из дома Вебониор.

Да, я понятия не имел, кто это. У Фионы были длинные каштановые волосы до плеч и, как я заметил, карие глаза.

— Кто хочет сразиться с Фионой? — Вик оглядел толпу, но никто не поднял руку. Они что, боялись драться с девушкой на глазах у всех? — Да ладно, должен же найтись кто-то.

Никто не отозвался.

— Жасмин, тебе стоит сразиться с ней, — прошептал Каллиас.

Интересно, где остальные Рога Близнецы?

— Нет, — ответила Жасмин. — Мне не нравится драться просто так, ради забавы.

Мне это было понятно — я думал так же.

— Может, позовём того парнишку? — Я обернулся к Вику и Фионе — они смотрели на меня. Все смотрели на меня. — Давай проверим, насколько ты силён.

— Ха-ха, — засмеялся Каллиас. — Давай, покажи им.

Его выражение лица почему-то вывело меня из себя — эта его ехидная ухмылка.

Я покачал головой.

— Я пас, — заявил я всей группе.

— Ты боишься? — спросил Вик. — Мы хотим увидеть, насколько силён парень, спасший отряд в Железных Гробницах.

Я снова махнул рукой, отказываясь.

— Давай, Вир, — настаивал Каллиас. — Главное — не убей её.

Я закатил глаза и вышел вперёд. Толпа зашумела. Оглянувшись, я увидел, как Рога Близнецы наблюдают за мной — все одобрительно подняли большие пальцы. Видимо, они хотели посмотреть, как я буду драться с этой девушкой. Я удивился, что они не остановили это.

Я активировал «Клятву Крови» и остановился рядом с Виком. Пусть это будет быстро — все поймут, кто я.

— Вир против Фионы, обычные правила, — Вик начал отходить. Фиона достала оружие — меч. Она была аугментером. Я же не стал обнажать своё оружие, просто стоял на месте. — Вир, доставай оружие.

— Оно мне не нужно, — честно сказал я. — Просто начинайте.

Фиона не разозлилась, но зрители начали перешёптываться, что я слишком зазнался.

— Ладно, начинайте по готовности, — Вик опустил руку.

Фиона рванула ко мне, но на полпути я остановил её на месте, лишив возможности двигаться. Толпа мгновенно замолчала. Я подошёл к ней, создав в руке синее пламя, и остановился перед ней.

Она смотрела на меня в ужасе.

— Почему я не могу двигаться?

— Прости. Просто сдайся, именно поэтому я не хотел с тобой драться. — Я поднёс пламя к её лицу. — Всё кончено.

У неё даже не было шанса использовать магию.

— Я сдаюсь, — объявила Фиона.

Я освободил её. Воцарилась тишина. Мы с Фионой пожали руки, после чего я взглянул на Вика.

— Ты доволен моим выступлением? — я пристально посмотрел на него, и все молчали.

Я направился обратно к ухмыляющемуся Каллиасу.

— Как он это сделал? — проговорил один мужчина.

— Я не понимаю, — отозвался другой.

— Дайте мне сразиться с этим мальчишкой! — кто-то крикнул.

Я остановился перед Каллиасом и Жасмин.

— Пусть попробует проделать это с тем, кто действительно силён.

— Ха-ха, — Каллиас показал мне, чтобы я вернулся.

— Э-э… — Я развернулся и увидел, как вперёд выходит мускулистый мужчина с двумя топорами в руках. У него была лысая голова и злое выражение лица. Он почему-то сверлил меня взглядом. — Ладно.

— Я покажу тебе настоящую силу, сопляк, — прошипел он. — Я Брайан, солдат дома Уайкс.

Я смотрел на него, не интересуясь, из какого он дома.

— Мы не дерёмся? — холодно спросил я. — Я смотрю на своего противника. Последние десять секунд.

Он разозлился ещё больше.

— Давай начинать, Вик!

Его топоры вспыхнули огнём.

— Я проучу этого наглеца.

Я закатил глаза.

— Он слишком самоуверен для меня.

— Не убивай его, Брайан, — предупредил Вик.

— Не убью. Просто преподам урок.

Он принял боевую стойку, а я продолжил стоять, как и раньше.

— Давай, Вик.

Вик опустил руку.

— Начали.

Но прежде чем Брайан успел пошевелиться, я нарушил его ману, погасив огонь на топорах, а затем парализовал его руки, заставив выронить оружие.

— Я жду. Какой урок ты мне преподашь?

Я заставил его опуститься на колени. Все вокруг были в замешательстве и шоке. Уверен, Брайана здесь все знали и считали сильным.

Я холодно смотрел на него сверху вниз.

— Я… сдаюсь, — пробормотал он, дрожа от страха. — Как ты это делаешь?

Не все знали, что я Кровавый Девиант, но те, кто знал, понимали мои возможности.

Я подошёл к Каллиасу, удерживая Брайана на земле, пока не отошёл достаточно далеко. Затем развернулся и отпустил его.

— Тебе не нужно было его так унижать, — Каллиас положил руку мне на плечо. — Думаю, больше никто не захочет с тобой связываться.

Я деактивировал «Клятву Крови».

Брайан поднялся и пошёл к своим друзьям — они всё ещё были в шоке.

— Ну, это было неожиданно, — Вик почесал затылок. — Думаю, теперь все понимают, почему ты здесь.

Он одобрительно кивнул мне.

— На сегодня всё. Всем стоит отдохнуть.

— Ты молодец, — сказала Жасмин, когда мы пошли обратно к палаткам.

Солдаты вокруг смотрели на меня настороженно.

— Твои способности невероятны.

— Да, это так, — Каллиас обнял меня за плечи. — Вот вам мой напарник!

Он притянул меня ближе.

— Рад, что мне не придётся с тобой драться.

Я отстранился.

— Это было раздражающе. Мне не нравится драться просто так.

Мне интересны только те, кто сильнее меня или хотя бы равен по силе.

— Завтра мы идём в подземелье, да?

— Да, идём, — ответил Каллиас. — Не могу дождаться, когда найду мутанта. Мне не удалось сразиться с прошлым.

Он замолчал, вспоминая.

— Я был рад, что ты его убил. Тот Таргри был таким огромным, что это точно стал бы мой последний бой.

— Он не особо сопротивлялся, — это была правда. Я никогда не чувствовал, что могу проиграть. — Хотя мне пришлось использовать вторую фазу.

— Да, твои красные волосы и руны, похожие на кровавые узоры, но светящиеся… Ты выглядел круто, честно.

Мы вернулись к костру, где Саманта и Виктория всё ещё сидели.

— Ты молодец, — раздался голос Хелен позади меня. — Я боялась, что ты его убьёшь. Хорошо, что сдержался.

— Спасибо, Хелен.

Я повернулся к ней — все Рога Близнецы были здесь.

— Ты дрался? — спросила Саманта.

— Да, — ответил за меня Каллиас. — Обе победы без усилий.

— Конечно, — сказала Виктория. — Никто здесь не может победить его в честном бою.

— Маленький демон, — Адам ухмыльнулся. — Хорошо, что проучил Брайана.

Он делал мне комплимент, называя демоном.

— Адам не любит Брайана, — пояснила Анджела, садясь рядом со мной. — Ты был потрясающим. Так крут.

— Спасибо, Анджела.

Я улыбнулся ей.

— Ты был таким спокойным всё время.

Пока Анджела говорила, Дёрден показал мне большой палец. Я кивнул в ответ.

Все начали обсуждать следующий заход в подземелье, а я отключился, думая о другом.

Например, о том, когда Артур вернётся с тренировок у Асур. Рога Близнецы, путешествующие со мной, могут изменить ход событий. Не то чтобы это важно, но в романе меня не было, когда он сидел на горе мёртвых мана-зверей.

Думаю, есть большой шанс, что нас перебросят в то подземелье для помощи. Но кто знает.

Я также размышлял о новых приёмах в магии крови. Как сказал Алдир, неплохо бы иметь пару новых козырей в рукаве. Но ничего в голову не приходило. Ждал, когда появится идея. Надеюсь, скоро.

Меня ещё интересовала Воля Змея. Может ли у неё быть следующая фаза? Мешает ли моё человеческое тело её активации? Я всё ещё не мог сравниться с Косой — это факт. Возможно, я способен сражаться со Слугой, но не уверен.

Мне нужно как можно скорее достичь белого ядра. Я бы попробовал метод, который использовал для серебряного, но Алдир предупредил, что это может разрушить моё ядро. Я ему поверил — мне потребовалась неделя на восстановление. Какое-то время я чувствовал, будто мои внутренности горят.

Но было кое-чего, чего я ждал с нетерпением — встречи с братом. Он вернётся примерно через полтора года, и тогда начнутся настоящие битвы.

(Одна неделя спустя)

Это была настоящая рутина здесь, в Песчаном гроте. Мутанта по-прежнему не видно, и я считаю, что он скрывается среди армии других мана-зверей. Я чувствую присутствие множества существ, с которыми мы ещё не разобрались.

Мы ежедневно проводим рейды, но натыкаемся на одно и то же — бесконечные полчища Эсенов. Они настолько слабы, что убивать их легко, и это доставляет мне удовольствие. Один раз я почувствовал более сильное существо, но потерял его во время схватки и не смог снова отыскать.

В последнее время я сильно сблизился с Каллиасом. Пусть он на пятнадцать лет старше меня, но он всегда добр и поддерживает меня. Впрочем, так же он относится ко всем. Я был всего лишь мальчишкой, но с каждым днём они всё больше воспринимали меня как равного — как настоящего солдата.

— Ты готов? — спросила Хелен, пока я стоял неподвижно, размышляя. — Всё в порядке? — Она положила руку мне на плечо.

— Да, Хелен, я в порядке, просто задумался. — Я накинул плащ, поднял капюшон и надел окровавленную маску, прежде чем повернуться к ней.

— О чём ты думал? — спросила она, пока мы шли к нашим двум отрядам.

— Ничего серьёзного, — честно ответил я. — Просто настраивался на сегодня. Рано или поздно одна из команд что-то найдёт.

— Ты прав. Надеюсь, это случится скоро — уже устала шататься по пескам. — Хелен рассмеялась, и я тоже. — Приятно видеть, как ты иногда смеёшься. Это немного успокаивает. — Она потрепала меня по голове.

— Хелен, я в порядке, — ответил я, проверяя меч в мана-кольце, готовясь к бою в подземелье. — Я уже ко всему привык, ты же знаешь.

— Просто проверяю, — улыбнулась она. — Пошли, нас ждут. — Мы подошли к остальным, и Хелен встала впереди. — Сегодня идём глубже. Приготовьтесь.

Каллиас толкнул меня локтем. — Давай сегодня побыстрее. — Я кивнул.

Хелен продолжила: — Наш отряд сейчас ведущий. Нас признали самой сильной группой, потому что мы очищаем комнату за комнатой. — Она повернулась ко мне. — Конечно, это заслуга Вира, но он не сможет вечно нас защищать.

Да, я бы предпочёл их не защищать. Мне куда больше нравится стирать армии Эсенов с лица земли в одиночку.

— Так значит, никто ещё не был там, куда мы идём? — спросила Анджела.

— Именно так, — ответила Хелен. — Всё будет в порядке. Просто представьте, что это обычный день. — Все кивнули. Я размёл шею и приготовился к бою. Сегодня здесь будет новая мана-зверь, я почему-то это чувствую.

— Вперёд! — скомандовала Хелен, и мы все последовали за ней в портал.

Перейдя, мы построились: Адам, Жасмин, Каллиас и я впереди, прикрывая заклинателей, чтобы те могли атаковать мана-зверей с тыла.

Теперь я шёл во главе группы вместе с Адамом. Впереди виднелся зал, и я активировал «Клятву Крови», почувствовав больше двухсот мана-зверей внутри… и ещё больше приближающихся. Возможно, это ловушка, или же звери просто собираются вместе. В любом случае, будет весело.

Мы вошли, и все они повернулись к нам, песок сыпался с их отвратительных морд.

— Фу, — буркнул Каллиас. — Хорошо, что мы здесь, чтобы убить их. Кому охота жить в таком виде?

С ним сложно не согласиться.

Я вытянул руку, и в ней появился эльфийский меч. Да насладимся этим моментом. Я окутал себя и клинок синим пламенем. Каллиас сделал то же самое со своим обычным огнём, и мы принялись за работу.

Я разрубил одного Эсена, затем другого, убивая одного за другим. Двое бросились на меня одновременно, и я без усилий вырвал из них кровь. Над моей головой пролетали заклинания, уничтожая орду, бегущую на нас.

— Здесь, наверное, больше сотни мана-зверей, — заметил Каллиас, скорее сам для себя.

— Больше двухсот, — поправил я, хватая Эсена за горло после уклонения от атаки мечом, а затем сжигая его дотла. Развернувшись, я отсек голову следующему.

— Похоже, мы здесь надолго, — Каллиас вонзил меч в грудь мана-зверя, затем ловко увернулся от атаки другого и ударил его в колено. Когда тот упал, он отрубил ему голову и двинулся дальше.

Я находился чуть дальше остальных, но сейчас это уже никого не удивляло. Пятеро Эсенов бросились на меня, и я взмахнул мечом, послав ледяной клинок, который рассек их всех. Я рассмеялся, ощущая наслаждение от убийства.

Ещё трое атаковали меня. Мне даже не нужно магия крови, чтобы убивать этих никчёмных тварей. Я уклонился от топора, вонзил меч в грудь одного, затем, когда второй занёс меч, отпустил клинок, схватил его за глотку и сжёг изнутри. Последнего убил, пронзив ледяным копьём.

Наклонившись, я вырвал меч и отрубил голову ещё одному.

— Ха, — сорвался смешок, но я подавил его, прежде чем кто-то услышал. Ещё двое побежали на меня — я вытянул из них кровь.

Оставалось ещё больше сотни. Я почти не тратил ману и мог сражаться так часами. Протянув левую руку к десяти приближающимся Эсенам, я вырастил из земли ледяные мечи, убив их на месте.

Эсен замахнулся топором — я отступил, одновременно подняв меч и убив его. Вытянул кровь из следующего, затем отрубил голову ещё одному. С каждым убийством я чувствовал, как моё лицо расплывается в улыбке.

Я видел, как Адам вонзает копьё в череп Эсена, затем разворачивается и пронзает следующего. Наша командная работа была чертовски хороша — в отряде не было ни единого слабого места. Опытные бойцы и сильные маги… Всё было идеально.

Я развернулся к очередному Эсену, уклонился от меча, затем от второго, крутанулся, уходя от двоих, и вытянул из них кровь. Вонзил меч в грудь следующего. Тот завизжал от боли, когда я выдернул клинок и пнул труп на землю.

Проткнул мечом глотку ещё одного, затем выпустил синее пламя перед собой, убив четырёх. Это заставило меня задуматься об Огне Души — будь оно у меня, я мог бы насылать ману в кровь тех, кто сильнее меня. Но моё жалкое человеческое тело делает это невозможным… если только я не найду способ его улучшить. У меня была одна глупая идея, но её пришлось отложить — сейчас я не мог её реализовать. А если бы попытался, то мог умереть, ничего не изменив, сделав свою жизнь бессмысленной.

— Вир, вернись, ты слишком далеко зашёл, — позвал меня Каллиас, и я начал отступать. Разрубил зверя пополам, затем пронзил ледяным мечом грудь следующего. Около двадцати неслись на нас, но прежде чем они приблизились, я вытолкнул их кровь через спины, убив на месте.

— Жестоко, — пробормотал Каллиас.

Новые звери карабкались через груды трупов, устилавших землю. Мы приготовились. Я создал водяные косы над головой, разрубил одного Эсена, затем метнул их в пятерых, бегущих на меня.

Я почувствовал оставшихся мана-зверей — их было около сорока.

— Осталось сорок, — сказал я вслух, но чувствовал, как другие приближаются по туннелю впереди. — Ещё идут по тому туннелю. — Я указал на проход в дальнем конце зала.

— Всё в порядке с маной? — спросила Хелен отряд, пока мы продолжали убивать.

— Да, нормально, — Жасмин прыгнула в воздух с помощью ветра, убив нескольких Эсенов.

— Тоже, — ответили несколько голосов.

— Отлично. — Хелен выпустила стрелу, попав точно между глаз мана-зверя.

Я вытянул кровь из шести, бегущих на меня, затем наблюдал, как остальные добивают последних. У нас было минуты две перед появлением новых.

— Чую ещё сотню, — предупредил я.

— Справимся, — уверенно сказал Каллиас. — Кажется, мы только разогрелись.

Но в этой группе я почувствовал что-то странное — будто среди Эсенов был другой мана-зверь.

— Заранее предупреждаю: возможно, там новый тип мана-зверя. — Я замолчал на секунду. Не был уверен, но структура крови в их телах отличалась. — Хотя точно сказать не могу.

— Всем быть начеку, — кивнула Хелен. — Если появится что-то новое — сразу сигнал.

Каллиас подпрыгивал на месте, глядя на туннель. Я почесал спину, затем присел и стал ждать.

Новая орда вырвалась из прохода. Эсены размахивали оружием, рыча и бросаясь на нас. Среди них были тигроподобные звери, которых я раньше не видел. Их острые клыки были видны даже отсюда — бледная шерсть с чёрными полосами. Они были быстрее Эсенов, но использовали тех как прикрытие. Я поднялся, готовясь к схватке.

— Это Фрепиры — быстрые мана-звери, — пояснила Хелен. — Цельтесь в голову и действуйте, как обычно.

Заклинатели начали метать заклинания над нами, пока орда неслась вперёд. Я присоединился, запустив водяные косы. Фрепиры прятались за Эсенами, когда в них летели атаки. Похоже, они были слегка разумны… или кто-то ими управлял. Но в пещере, кроме нас, людей не было.

Эсены падали, как мухи, но Фрепиры приближались — они были невероятно проворны. Но это не имело значения. Если у них есть кровь — я могу её контролировать.

Трое Эсенов добрались до меня, а за ними — Фрепир. Это должно быть интересно.

Я вытянул кровь из Эсенов, затем уставился на Фрепира, когда тот прыгнул. Поднял руку и, прежде чем он успел что-то сделать, вытолкнул его кровь через спину.

Каллиас с трудом, но убил своего. Эти твари быстры. Я рассек мечом Эсена, затем поднял ледяные мечи из земли вокруг себя, создав барьер на случай внезапного появления Фрепира. Я чётко чувствовал, где сейчас находятся все мана-звери.

Один перепрыгнул через барьер — я поднял ледяной клинок прямо у своих ног, пронзив его в воздухе. Затем вышел вперёд и начал метать уже созданные мечи во всё, что двигалось.

— А-а-а! — раздался крик боли.

Я обернулся и увидел Жасмин под лапой Фрепира. Хелен натянула лук, но прежде чем она выстрелила, я заставил зверя взорваться. Жасмин хваталась за плечо, из которого сочилась кровь.

— Не могу двигать плечом, Хелен… — она отступала к заклинателям.

— Всё в порядке, — успокоила её Хелен. — Перестроиться! Каллиас, Вир, Адам — никого не пропускать! — Она замолчала, и я почувствовал её взгляд. — Сколько осталось?

— Девяносто, может, чуть больше, — честно ответил я. Мы только начали. Я вонзил меч в грудь рычащего Эсена, затем вытянул кровь из Фрепира.

— Остальные в порядке? — спросила Хелен. Все кивнули, продолжая атаковать. — Вир, ты смог бы сам убить всю орду, если бы пришлось?

— Да, — ответил я, отрубая головы двум Эсенам.

— Это наш запасной план, — сказала она, выпуская стрелу.

Я пожал плечами. Даже если Фрепиры быстры, это не важно, если у них нет крови, чтобы жить. Я начал лечить Жасмин, чувствуя её травмы.

Адам, Каллиас и я убивали Эсенов и Фрепиров одного за другим. Никто не мог прорваться — мы были каменной стеной. К тому же заклинатели за спиной выкашивали тех, кто подальше.

Фрепир прыгнул на меня — я увернулся и заставил его кровь взорваться, забрызгав себя. Я уже настолько привык, что даже не моргнул. Создав ветряные и водяные клинки, я запустил их в орду, в которой оставалось около пятидесяти. Моё заклинание убило ещё десяток.

Мы вырезали этих тварей без усилий. Жасмин пострадала, но с ней всё будет в порядке. Наверное, она настолько привыкла к этим слабакам, что скорость Фрепира застала её врасплох.

Я же мог отслеживать их, так что неожиданностей не было.

В конце концов, через несколько минут все звери были мертвы. Все стояли уставшие… кроме меня. Я мог продолжать — это было весело.

— Наверное, стоит вернуться. Сегодня хорошо поработали — очистили две орды.

Я согласился с Хелен. Мы и правда справились отлично.

— Р-р-р-а-а-а-а-р-р-р! — оглушительный рёв разнёсся по туннелю.

Я закрыл глаза, ощущая присутствие зверя.

— Это… — начал я, затем замолчал, сделав шаг вперёд. — Думаю, это мутант. Сила, которую он излучает… чудовищна. — Я чувствовал ещё одну орду вокруг него — сотни. Но его мощь… это не АА-класс. Это должен быть S-класс.

— Ты уверен? — спросил Каллиас, пока все собирались вместе. — Это правда он?

Я повернулся к ним. — Практически уверен. — Улыбнулся под маской. Будет весело.

Но одна вещь меня беспокоила: я чувствовал зверя… но не чувствовал его крови.

Что это за существо такое?

Мы только что вернулись с последнего рейда и собирались доложить командиру Джаггеру о нашей находке. Я не мог дождаться момента, когда смогу сразиться с этой тварью — это будет так весело. Существо, которое, возможно, действительно сможет дать мне бой.

— Пошли, Вир, — сказала Хелен. — Только мы с тобой пойдём к командиру, остальные — отдыхайте.

Все кивнули и разошлись, лишь Каллиас улыбнулся мне, и я ответил тем же.

— Отличная работа сегодня. Это ты вылечил Джасмин прямо во время боя, да?

Я снял маску и убрал её в кольцо маны.

— Да, — ухмыльнулся я. — Хотел, чтобы она была в порядке, если нам понадобится быстро отступить.

Это была не вся правда, но звучало логично.

— Умно, — сказала она, пока мы заходили в шатёр командира.

— Командир Джаггер, у нас новости о подземелье. — Командир Джаггер и двое других командиров повернулись к нам. — Расскажи ему, что ты почувствовал, Вир.

— Хелен, Вир, давайте слушаем, — улыбнулся командир Джаггер.

— Мы нашли мутанта, — сообщил я. — Сила, которую он излучал, огромна — больше, чем у любого другого зверя, которого я чувствовал.

Их глаза загорелись, а на лице командира расплылась улыбка.

— Я знал, что именно ваш отряд найдёт его, — засмеялся Джаггер. — Можете идти отдыхать. Я начну готовить остальные команды и отправлю сообщение начальству. — Он достал свиток пергамента. — Ты уверен, Вир? Я знаю, что могу тебе доверять.

Я кивнул.

— Это точно мутант.

Если это был не он, то настоящий мутант в этом подземелье окажется ещё страшнее. Хотя мутант мог и не быть здесь — возможно, это просто сильный зверь. Но тот алакриец, которого я убил, говорил, что он тут есть.

— Хорошо, идите отдыхать. Ваш отряд нам понадобится, — приказал Джаггер. — Там были другие звери? Например, охраняющие его?

— Да, больше сотни, ближе к двум, — честно ответил я.

Я не считал их по одному, так что не мог быть уверен, но их было много. Мне уже не терпелось сразиться с этим существом.

— С нашими авантюристами мы справимся.

— Нас всего сорок восемь, и мы уже потеряли многих. Будем надеяться, что в этой битве потерь будет меньше. — Джаггер опустил взгляд, будто о чём-то задумался. — Идите. Я немедленно передам ваши данные.

— Да, сэр, — поклонилась Хелен, и мы вышли.

— Тебе стоит кланяться ему, Вир. Он наш командир.

— Знаю. Я кланяюсь только тем, кого уважаю, — откровенно сказал я. — Я не хочу быть грубым, но так я устроен.

Я кланяюсь Старейшине Вириону, королю и королеве Эралит, а также Копью Вараю и Ае.

---

Прошёл день, и все были готовы к вылазке. Я помог Жасмин вылечиться как мог, и она сказала, что чувствует себя нормально. Я поверил ей на слово.

— Вперёд! — скомандовал Джаггер. — Помните: усилители впереди, держите строй и не пропускайте никого. Сегодня мы убьём этого мутанта.

— Даааа! — воины вокруг начали ликовать.

Сколько из них погибнет? Но никто из моего отряда — я не позволю.

— Вперёд! — он крикнул, и все бросились к вратам телепортации.

— Мы справимся, — Каллиас толкнул меня, когда мы вошли в портал, и мои глаза вспыхнули цветом.

Все бежали по туннелям к пещере, где я чувствовал скопление зверей.

— Только не трусь сейчас.

Я активировал «Клятву Крови», и моё тело и меч вспыхнули синим пламенем.

— Заткнись, — покачал головой я.

Он не видел моего лица из-за маски, но я корчил недовольную гримасу. Пещера была уже видна, и в зверей летели заклинания. Там определённо были Эсены и Фрепиры.

Я ворвался внутрь, и звери уже набросились на нас. Я пробился к линии усилителей и убил Эсена, проткнув ему грудь мечом.

— Держите строй! — где-то рядом крикнул Джаггер.

Краем глаза я увидел, как Фрепир впился зубами в грудь солдата. Ко мне бежали два Эсена, и я мгновенно вырвал из них кровь, затем обернулся к тому, на кого напал Фрепир. К счастью, его уже убили, но солдат был мёртв.

Боже, как можно умереть так быстро? — подумал я.

Я создал водяные косы над головой и запустил их в толпу, одновременно убивая Фрепира ледяным мечом. Справа от меня был незнакомец, использовавший ветер, слева — Каллиас, расправлявшийся с Эсеном.

Я вонзил горящий меч в череп ближайшего Эсена, почувствовал приближение Фрепира и вырвал его кровь. Выдернул меч, развернулся и убил ещё одного.

— Чёрт, глянь! — Каллиас указал на огромную серебряную дверь за толпой.

Я чувствовал мутанта за ней. Сначала нужно было разобраться с этими. Я вырастил ледяные мечи из земли и пронзил нескольких Эсенов.

— Убьём этих тварей, потом двинемся к двери! — приказал Джаггер.

Я рубил всех, кто попадался, или вырывал их кровь. Улыбка расползлась по моему лицу, пока я убивал. Я вонзил меч в грудь одного Эсена, развернулся, отрубил голову другому, затем вогнал ледяной клинок в колено третьего и, когда тот упал, проткнул ему голову.

Два Фрепира бросились на меня, но я воздвиг ледяную стену, затем раздробил её и вырвал их кровь. Куски их тел разлетелись во все стороны — это было прекрасно.

— А-а-а! — кто-то закричал, но я сосредоточился на Эсене передо мной.

Я поднял руку, создал ледяной меч и разрубил его. Затем опустил клинок на следующего и взорвал обоих. Кровь залила меня с головы до ног.

— Хе-хе, — я тихо рассмеялся, размахивая двумя клинками и убивая всех на пути.

Мне хотелось поскорее добраться до твари за дверью. Я швырнул ледяной меч в Фрепира, мчавшегося на меня, и тот вонзился ему прямо в пасть.

— Хе-хе.

Я уклонился от удара и схватил Эсена за горло, заставив его упасть на колени. Все звери в радиусе десяти футов взорвались, залив пол кровью.

Эсен смотрел на меня в ужасе, мой холодный карий взгляд пронзал его. Песок с его лица осыпался на моё запястье, но я не обратил внимания.

— Вир!

Я обернулся на зов. Это был Каллиас, смотрящий на меня с беспокойством. Я взглянул на зверя передо мной и пронзил его мечом.

— Вир, ты в порядке? — спросила Саманта позади меня.

— Ты не такой обычно, — добавила Виктория.

— Хе-хе, — я снова тихо рассмеялся, убивая ещё одного зверя. — Всё хорошо, а что?

Я создал ледяные мечи из земли и запустил их в движущиеся цели.

— Я просто убиваю врагов.

— Так убивать — ненормально, — Виктория запустила земляной копьё у меня над головой. — Возьми себя в руки.

Я почувствовал движение в животе — ощущение цели. Затем из моего ядра в разум хлынула тёмная энергия. Я закрыл глаза, и в темноте передо мной возник огромный Змей, ухмыляющийся острыми зубами, его тёмно-синяя чешуя сверкала.

Я открыл глаза, но улыбка под маской осталась.

— Я в порядке, — огрызнулся я.

Змей был частью меня, и это нормально. Я хотел его силы. Я взмахнул левой рукой, и два Эсена, бежавшие на меня, взорвались.

Я всё больше поддавался Воле Змея, теряя контроль. Было ли это из-за зверя S-класса или чего-то ещё? Неважно. Я взмахнул мечом, выпуская ледяное лезвие в толпу.

Меч опустился на меня, но я блокировал его своим, поджёг Эсена и вырвал кровь у Фрепира, прыгнувшего на меня.

Осталось около двадцати зверей, но наших было так много, что ко мне уже никто не шёл. Тогда я решил закончить это. Я почувствовал кровь в каждом из них и заставил их взорваться, как шарики.

— Хе-хе, — я рассмеялся, когда кровь брызнула в воздух.

Все начали приходить в себя после боя, но Рога Близнецы и мой отряд подошли ко мне.

— Вир, ты в порядке? — Каллиас положил руку мне на плечо. — Мне показалось, ты смеялся.

Прежде чем кто-то успел заговорить, раздался голос Джаггера:

— Перегруппируемся и двинемся к двери. — Он указал на огромную серебряную дверь. — Там мутант. Мы потеряли много людей — осталось только тридцать семь, но этого должно хватить.

Я был здесь и мог убить его сам.

— Вир, — Хелен вывела меня из раздумий. — Я отстраняю тебя.

— Ни за что, — я посмотрел на неё. — Ты не можешь отстранить меня только потому, что тебе не понравилось, как я убил зверя. Нужна причина серьёзнее.

Мой взгляд говорил, что я не шучу.

— Поверь, Хелен, я в порядке.

Все смотрели на меня.

— Ладно, — наконец сказала Хелен, и все разошлись, бросая на меня взгляды.

Саманта и Каллиас остались.

— Вир, что-то не так? — спросила Саманта. — Ты можешь нам рассказать. Мы с тобой.

— Да, — Каллиас толкнул меня. — Я бы тебя не отстранил. Я знаю, на что ты способен, и лучше буду сражаться с тобой, а не против тебя.

Хоть он знал своё место.

— Обещаю, всё в порядке, — я отвернулся и закрыл глаза.

Передо мной стоял двадцатифутовый Змей, его острые зубы сверкали, а тёмно-синяя чешуя покрывала всё тело. Его глаза были холодными, безэмоциональными, словно приказывали бежать. Но я не хотел. Я хотел быть похожим на него.

Я не знал, почему меня тянуло на этот путь, но я желал этого.

Голова Змея опустилась ближе к моему лицу, и я протянул руку. Его нос коснулся моей ладони, и по телу разлилась сила. Что это было? Я провёл рукой по его голове — это было так странно.

— Вир, пошли, — позвал Каллиас, и я открыл глаза.

Все уже шли к огромной двери в стене.

Адреналин нарастал по мере приближения. Это будет весело. Этот зверь действительно может быть угрозой для меня — и это ещё лучше.

Я почувствовал движение под ногами, но проигнорировал его, сосредоточившись на мутанте впереди.

Каким он окажется?

Точка зрения Элли Лейвин

Мне не хватало моих двух братьев. Мне было грустно, что они ушли, чтобы делать важные дела для нашего континента без меня, но я понимала, что не могу помочь так, как они. Я могла лишь выполнять свою часть — оставаться в Парящем Замке и тренироваться.

Бу теперь был выше меня и сильно потолстел. Я стояла, стреляя из лука в мишень в двадцати футах от себя. Я делала это так много раз, что почти не промахивалась. Хелен заходила только тогда, когда ей нужно было доложить Старейшине Вириону, а когда она появлялась, с ней возвращался и Вир.

Старейшина Вирион сказал мне, что мой младший брат делает хорошие дела в подземельях. Он сказал, что без него они бы не справлялись так быстро. Я не знала, правда ли это, но Вир был Кровавым Девиантом.

— Элли, что ты делаешь? — спросил мой отец, выходя на балкон. Я отпустила тетиву, и стрела попала точно в цель.

— Хороший выстрел, — восхитился он.

— Просто тренируюсь, — ответила я, доставая новую стрелу. — Где мама?

— Она лежит в постели. — Он встал рядом со мной, когда я выпустила следующую стрелу, и она снова попала в цель. — Твоей матери было тяжело ночью.

Я повернулась к нему.

— Опять?

Мама не слишком хорошо переносила отъезд и Вира, и Артура, что я понимала. Когда твой старший и младший сыновья уходят на войну, а средний ребёнок бесполезен...

— Ты знаешь, мама не хочет, чтобы Вир воевал. Она считает, что он слишком молод, и я с ней согласен. — Он замолчал, затем потрепал Бу по голове. — Но Вир — Кровавый Девиант и сильный маг. Трудно сказать «нет» тому, у кого столько силы.

Вир был магом серебряного ядра средней ступени. Кто знает, может, скоро он достигнет белого ядра.

— Я знаю, папа, — улыбнулась я ему. — Я согласна с мамой. Я понимаю, почему Артур воюет — мы знаем, что он силён. Но Вир младше меня, и даже принцесса Тессия не участвует в войне.

Тессия всё ещё не сражалась. Она постоянно приставала к Старейшине Вириону по этому поводу, но он не сдавался.

— Да, если бы Виру было на пару лет больше, я бы не возражал. Но вам с ним всего по девять, так что это тяжело.

Я бы хотела иметь силы Вира.

— Однако он хочет сражаться, поэтому будет сражаться. Трудно остановить человека с таким настроем.

Я согласилась бы — его было бы сложно остановить из-за его силы.

— Его тренировали сильные люди, так что у него есть и это преимущество.

Я думаю, его учили Старейшина Вирион, Алдир и Копьё Ая.

— Да, возможно, самые могущественные люди в Дикатене. — Отец наклонил голову. — Мне любопытно, кто окажется сильнее: Артур, когда вернётся, или Вир, когда немного подрастёт и наберётся опыта.

— Вир уже был близок к уровню Артура, но Артур всегда был сильнее, так что я скажу — Артур.

Вир, может, и Кровавый Девиант, но Артур всегда был самым сильным. О, это напомнило мне: Артур тоже тренировал Вира.

— Возможно, я соглашусь с тобой. Но, судя по рассказам Хелен, Вир — это ещё и сила природы.

Я мало знала о его времени в Железных Гробницах, только то, что он в одиночку убил мутировавшего зверя.

— То, что он сделал перед тем, как вернуться к нам в тот день... это было... просто ужасающе.

Что сделал Вир?

— Я думала, он просто убил кучу зверей? — спросила я.

— Следи за языком, — сказала мама, выходя на балкон. — Он просто убил зверей. Твой отец просто потрясён тем, сколько их было.

Она бросила отцу взгляд, который я знала — «замолчи».

Что же сделал Вир?

— О, — ответила я, не желая лезть и злить их. — Я думала, ты спишь, мам?

— Решила встать и посмотреть, как ты тренируешься, — честно сказала она, обнимая отца передо мной. — Есть какие-нибудь новости о Вире?

— Вообще-то, Старейшина Вирион велел мне прийти к нему, когда смогу. — Он отвернулся от меня с мамой и посмотрел в конец зала. — Хочешь пойти узнать, есть ли новости о Вире?

— Да, — быстро ответила она. — Элли, хочешь пойти с нами?

— Конечно. — Я перекинула лук за спину. Если бы я могла узнать, чем сейчас занят Вир, это было бы здорово. — Будь здесь, Бу. Ты же знаешь, они не любят, когда ты заходишь в зал совета.

Моя связь сделала грустное лицо, и я рассмеялась, затем последовала за родителями обратно во дворец.

— Интересно, чем вообще занят Вир?

— Наверное, сражается с армиями мана-зверей. В прошлый раз он делал именно это, и обычно в подземельях мало что меняется. — Он на секунду замолчал. — Если только они что-то не обнаружили.

— Надеюсь, ничего опасного, — устало сказала мама. — Жду не дождусь, когда он вернётся.

Я тоже не могла дождаться. Мне также не хватало Артура, но я знала, что он не вернётся ещё долго. Говорили, он может отсутствовать годами. Не понимаю, как — кажется, война уже начинается.

— Уверен, с ним всё в порядке, Элис, — успокоил её отец. — Наверное, ничего не изменилось.

Мы свернули за угол и вошли в коридор, где находился зал совета. Два охранника стояли у дверей и уставились на нас, когда мы приблизились.

— Мы здесь, чтобы увидеть Старейшину Вириона, — сказал отец, и они открыли двери.

Они уже знали его, поэтому даже не спрашивали, кто он и зачем пришёл. Внутри были Старейшина Вирион и Алдир.

— Лейвины, какой приятный сюрприз.

Старейшина Вирион встал и направился к нам из-за стола. Алдир медленно поднялся и последовал за ним.

— Старейшина Вирион, — сказал отец, и мы все поклонились. — Вы прислали весть.

— Да, у меня новости о Вирионе.

Он тепло улыбнулся — что делал редко, по крайней мере, когда я его видела.

— Его команда нашла мутировавшего мана-зверя в Песчаном гроте и готовится атаковать его в любой момент.

Глаза родителей расширились.

— Они нашли мутанта? И сейчас будут с ним сражаться? — спросила мама. — Это безопасно? Я знаю, он уже сражался с одним, но этот может быть сильнее.

— С ним около пятидесяти человек, Элис. С Вирионом всё будет в порядке. — Старейшина Вирион успокоил её. — Да и сам Вирион — целая армия. Уверен, они справятся.

— Вы знаете, что это за зверь? — спросил отец. Он был авантюристом, поэтому знал, насколько сильным может быть каждое существо. — В Песчаном гроте обитают песчаные создания, но я не знаю ни одного по-настоящему сильного.

— Пока нет, — ответил Алдир. — Я читал отчёты обо всех командах там, чтобы убедиться, что Вирион в безопасности. И я верю, что каким бы ни был зверь, он сможет с ним справиться.

— Для нас много значат такие слова от вас, — сказал отец.

Этот человек был богом, так что он знал, о чём говорил. Если он говорит, что Вир в безопасности, значит, так и есть.

— Если не поступят новые отчёты, он скоро вернётся сюда, — сказал Старейшина Вирион.

Я увидела, как на лицах родителей появились улыбки.

— Это всё, что я хотел вам сказать. Вирион и его команда преуспевают.

— Приятно слышать, — мама прижала руку к груди. — Я всегда буду за него волноваться, но эти новости меня успокоили.

Почему-то мне казалось, что мы сглазили.

— Да, ещё раз спасибо, Старейшина Вирион, — поклонился отец. — Мы благодарны за всё, что вы для нас сделали.

— Не стоит, Рей. Я провёл много времени с обоими твоими мальчиками и вложил силы в их обучение. Я тоже привязался к ним, так что хорошие новости о них радуют и меня.

Старейшина Вирион действительно тренировал их обоих.

Дверь за нами открылась, и вошёл человек в белых доспехах — Копьё Байрон.

— Копьё Байрон, — сказал отец и поклонился. Мама и я последовали его примеру.

— Командир Вирион, нам нужно поговорить.

Он настороженно посмотрел на нас, затем снова на Старейшину Вириона. Что это был за взгляд?

— Наедине, если возможно.

Он снова повернулся к нам. В чём его проблема?

— Хорошо, я поговорю с вами позже.

Старейшина Вирион снова улыбнулся нам, затем повернулся к Копью Байрону.

— Давай послушаем.

Мы направились к выходу, а они — обратно к столу совета.

— Интересно, что там такого серьёзного, — спросила мама у отца.

— Ничего, что касается нас, так что не будем вмешиваться, — сказал отец, когда мы выходили.

Мне тоже было интересно. Копьё Байрон никогда раньше не смотрел на нас так — будто пытался что-то скрыть. Но что? Что Копьё мог скрывать от нас?

— Ты прав, — ответила мама. — Просто любопытно.

— Мне тоже. Мы узнаем, когда сами вступим.

Я знала, что родители ждали возвращения Артура, чтобы присоединиться к войне. Но это означало, что я останусь здесь одна, без никого, с кем можно поговорить. Я бы лучше пошла с ними.

— Я не хочу, чтобы вы шли на войну. Артур и Вир уже там, зачем вам? — спросила я, когда мы свернули в коридор.

— У нас есть ответственность перед нашей нацией и перед нашими детьми — сражаться в этой войне. — Отец положил руку мне на голову. — Ты знаешь это. Даже если Вир и Артур уже воюют, мы тоже должны.

Я посмотрела на улыбающихся родителей.

— Всё будет хорошо, Элли. Ничего не случится. Ты же знаешь, твои родители сильны.

— Вы довольно старые, — не подумав, вырвалось у меня.

— Элли! — воскликнула мама.

Отец рассмеялся.

— Ха-ха! — Затем наклонился и поднял меня. — Думаешь, я старый? Что ж, у меня для тебя новости, дорогая: этот старик всё ещё могуч!

Он начал крутить меня в воздухе.

— Прекрати! — Я попыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.

— Ха-ха! — Мама тоже засмеялась. — А я буду только лечить людей, Эл. Не о чем волноваться.

Наконец, он остановился и поставил меня на землю.

— Видишь? Твой старик всё ещё силён. Со мной всё будет в порядке — ни один солдат или зверь не посмеет тронуть меня.

Он гордо улыбнулся мне, а я только покачала головой и снова пошла прочь.

— Да, но ты всё равно старый.

Я улыбнулась и побежала по коридору обратно к балкону, где ждал Бу.

— Ты маленькая... — слова отца оборвались, когда я отдалилась.

Я увидела Бу на балконе — он ждал моего возвращения. Он ненавидел, когда я оставляла его одного.

— Бу! — позвала я, и мой бонд повернулся ко мне. — Скучал? — спросила я, останавливаясь перед ним.

Он издал звук, затем лизнул меня в лицо.

— Я даже не так долго отсутствовала.

Я улыбнулась, проводя рукой по его шерсти, затем подошла к креслам на балконе и села.

— Вир и его команда нашли мутировавшего зверя в подземелье, — сказала я ему, а он сел рядом со мной на пол. — Скоро они будут сражаться с ним. Надеюсь, он будет в безопасности.

Я положила руку на голову Бу.

— Все говорили, что с ним всё будет в порядке, но мутировавший мана-зверь не может быть слабым противником, даже для него.

Бу положил голову мне на колени и прижался ко мне.

— Ты только будь в порядке, Вир, — сказала я вслух, надеясь, что мои слова дойдут до него.

Точка зрения Вириона Эралита

Я как раз возвращался на своё место, чтобы выслушать доклад Копья Байрона. Он расследовал деятельность алакрийской роты к западу от Звериных Полян. Я разрешил ему вступить в бой, если он их обнаружит, но, судя по тому, что он невредим и уже вернулся, подозреваю, что никого не нашёл. Они, должно быть, скрываются под землёй.

— В чём дело, Копьё Байрон? — спросил я его, затем сел, а Алдир, сидевший справа от меня, тоже устремил взгляд на Копьё.

Копьё Байрон поклонился, прежде чем заговорить, и продолжил:

— У меня есть доклад о роте алакрийцев, которую мы заметили некоторое время назад, сэр.

Почему он так настороженно относится к Лейвинам? Всё ещё злится на Артура из-за той истории с Лукасом?

— Продолжай, — приказал Алдир, как я и думал.

— Мы не смогли найти их, сэр, но обнаружили следы.

Копьё нашёл следы, но не пошёл по ним? Неужели он ждал приказа?

— Ты не последовал за ними, Копьё Байрон? — спросил я, слегка озадаченный.

— Мы последовали, сэр. — Копьё, кажется, боялся сказать то, что должен был. — В конце концов следы оборвались, но у нас есть несколько предположений, куда они направлялись.

Понятно. Куда же они могли идти?

— Куда? — я наклонил голову, пытаясь понять важность этого и почему он так тянет.

— Следы ведут внутрь, к подземелью — Песчаному гроту, сэр. — Копьё сделал паузу, затем продолжил: — Именно там находится младший брат Артура.

Мой разум на секунду опустел. Вирион был там с Рогами Близнецами, но даже они не смогли бы справиться с ротой алакрийцев.

— Сколько солдат? — Я встал и уставился на него.

— Разведчик в последний раз видел около ста алакрийцев. Это вдвое больше, чем отряд внутри подземелья, плюс все звери на их стороне. Ситуация выглядит плохо.

— Нужно срочно отправить письмо. — Я произнёс это вслух. — Прикажи стражнику принести мне свиток, у нас его нет. — Я указал Копью Байрону на дверь, чтобы он передал приказ. — Алдир, стоит ли отправить туда Копьё, чтобы эвакуировать их? К этому моменту они, возможно, уже столкнулись с мутантом. Мы можем опоздать.

Копьё Байрон выполнил мою просьбу, а Алдир ответил:

— Да, отправить Копьё Байрона для их спасения — не самая плохая идея. Но сделал бы ты так, если бы там не было Вириона?

— Да, просто я бы не волновался так сильно. Мальчик мне небезразличен.

— Тогда я предлагаю поступить именно так. Отправь Копьё Байрона помочь в бою, но не для эвакуации. — Алдир сделал паузу и многозначительно посмотрел на меня. — Мы уже обсуждали, что Вириону Лейвину будет позволено сражаться против алакрийцев. Давай посмотрим, на что он способен. Если с ним будет Копьё Байрон, он должен быть в безопасности.

— Ты серьёзно? Даже с Копьём Байроном они превосходят нас числом. — Я был шокирован этой идеей. — Мы хотели постепенно вводить его в бои с людьми, а не бросать в ситуацию, где он в меньшинстве. Копьё Байрон, возможно, обеспечит победу, но Вирион всё равно может получить травму или даже погибнуть.

— Я знаю, на что способен Вирион. С ним всё будет в порядке. Ты тоже должен это понимать. — Алдир замолчал, когда Копьё Байрон снова появился в поле зрения. — Копьё Байрон, тебе приказано отправиться в Песчаный грот, чтобы помочь им в бою против компании.

— Да, сэр. — Копьё Байрон поклонился, затем развернулся и вышел из зала совета.

Вбежал стражник.

— Вот, командор Вирион. — Он протянул мне свиток.

— Спасибо. — Я сел и начал составлять сообщение для базы, надеясь, что они ещё не ушли к мутанту или что кто-то успеет предупредить их о ловушке. Стражник покинул комнату так же быстро, как и вошёл.

— Ты сам справишься с сообщением? — спросил Алдир.

Я кивнул, продолжая писать.

— Тогда я пойду. У меня тренировка с твоей внучкой.

— Хорошо. — Я ответил, и он вышел. Теперь я остался в комнате один.

Я боюсь за Вириона. Из отчётов Хелен следует, что он с лёгкостью уничтожает врагов и убивает их без жалости.

Он убил десять алакрийцев в одиночку, даже не вспотев, сразу после того, как убил мутировавшего зверя. Только Копьё способен на такое. И с каждым днём я задумываюсь, не стоит ли сделать его Копьём. Я уже планировал назначить Артура Копьём на место Копья Алеи.

В моей голове всплыл образ Копья Алеи — она была такой милой девушкой.

Правило гласило, что Копьев должно быть шестеро: по двое от каждой нации. Но, возможно, стоит изменеть это правило, раз мы в состоянии войны. Вириону сейчас всего девять, но он совершил то, на что не способны многие солдаты.

Он убил нескольких алакрийцев в одиночку, убил мутанта и был обучен самыми смертоносными людьми в Дикатене. У нас были планы на этого мальчика: он должен был сражаться рядом с Артуром, защищая его. Я до сих пор не уверен, нравится мне это или нет. Возможно, сейчас Вирион даже сильнее Артура.

Но Вириону всего девять. Он не может выполнять обязанности Копья — это было бы слишком опасно.

Двери зала совета открылись, и вошла Копьё Ая — приятное зрелище.

— Командор Вирион. — Она приблизилась и поклонилась. — Моя миссия завершена успешно.

— Рад слышать. — Я улыбнулся ей. — Ты останешься здесь на время. Копьё Байрон направляется в Песчаный грот, так что теперь ты — Копьё Парящего Замка, пока он не вернётся.

Обычно мы старались, чтобы в замке всегда находился хотя бы одно Копьё на случай атаки. Обычно здесь Копьё Варай, но она уехала разобраться с одним делом, и как раз тогда вернулся Копьё Байрон.

— Песчаный грот? Разве не там находится Вир? — Она произнесла это скорее для себя, чем как вопрос мне.

— Именно там.

— О… Почему его туда отправляют? — Копьё Ая наклонила голову. — Разве там не проводится рейд?

— Копьё Байрон обнаружил компанию алакрийцев, направляющуюся туда. Поэтому он и идёт.

Я увидел, как её выражение лица сменилось с растерянного на обеспокоенное.

— Позвольте мне пойти с ним. Я ещё могу его догнать. — Она приблизилась к столу. — Я знаю, что не должна ничего просить, сэр, но Вир — мой ученик и мой самый любимый ученик за всё время. Он был для меня как младший брат.

Я слегка закрыл глаза, размышляя о рисках отправки двух Копий.

— Не вижу вреда в том, чтобы и ты отправилась, Копьё Ая. Только убедись, что защищаешь не только Вириона. И, кстати, он сначала был моим учеником.

Она снова поклонилась.

— Я знаю, командор Вирион, но я ему нравлюсь больше, вы же знаете.

Копьё Ая направилась к двери, скорее всего, пытаясь догнать Копьё Байрона до его отъезда.

Теперь, когда они оба идут, я не буду так переживать. Сейчас у нас нет Копья в замке, но, думаю, это не страшно. Не думаю, что они нападут. Нет никакого способа, чтобы они отследили это место.

Надеюсь, они успеют вовремя. Ударный отряд, возможно, уже столкнулся с ротой внутри подземелья. Вирион умён, он знает, что делать. Хелен и командир Джаггер тоже там.

Я только что сказал Лейвинам, что их сын в безопасности, а теперь есть шанс, что это не так. Мне не хочется снова их вызывать, но чувствую, что обязан.

— Кларк! — я крикнул, и дверь открылась. — Приведи мистера Лейвина.

— Есть. — Стражник Кларк поклонился и бросился выполнять приказ.

Мне было так неприятно, но я должен был его проинформировать. Рей был единственным, кому нужно было знать из семьи. Если случится что-то плохое, мы скажем Элис потом.

Через пять минут Рей вошёл в комнату.

— Прости за это, Рей. — Я встал и подошёл к нему. — У меня снова новости.

На его лице отразилось беспокойство.

— Что случилось? Мне не нравится, как ты это сказал.

— Прежде чем я продолжу, знай: я отправил Копьё Байрона и Копьё Аю на помощь, так что успокойся, прежде чем я сообщу тебе детали.

Я сделал паузу, и Рей глубоко вдохнул пару раз.

— Хорошо. Рота алакрийцев численностью около ста человек была замечена на подходе к Песчаному гроту.

Рей пошатнулся.

— Ты серьёзно? Сотня? Это намного больше, чем количество авантюристов там.

Я кивнул.

— О боже… Мой мальчик… И ты сказал, они ещё и против мутанта сражаются?

Я снова кивнул.

— Значит, это ловушка, да? Вытащите их оттуда!

— Копья уже направляются туда, Рей. Я также отправил свиток, чтобы стража на базе могла предупредить их. Вирион будет в порядке, он крепкий парень, ты же знаешь.

— Да, знаю. Но я не хотел, чтобы он участвовал в таком бою. Он же ребёнок, как ты и сказал.

Я видел, как он волнуется.

— Хелен не даст ему погибнуть, я уверен. — Он начал ходить взад-вперёд.

Я положил руку ему на плечо.

— Всё будет хорошо, Рей. Успокойся, вернись к Элис и постарайся не волноваться. Ты ничего не можешь сделать для него сейчас. Просто молись о его возвращении — а оно должно быть скоро.

Он колебался, но ответил:

— Ты прав. Я ничего не могу сделать, раз нахожусь здесь. Как только смогу, я присоединюсь к войне.

Рей повернулся, но продолжил:

— Пожалуйста, сообщи мне, если будут новости, старейшина Вирион. Я хотел бы знать, как поживает мой сын.

— Обязательно.

Он вышел. Я знал, что он расстроен и винит себя за то, что не может быть рядом с сыном. Но я не думаю, что его присутствие что-то изменило бы. Рей силён, но не настолько.

Вирион, ты лучше вернись сюда живым, или вся твоя семья будет злиться на меня. Я не хочу быть тем, кто скажет Артуру, что его младший брат мёртв. Он может убить меня. Они все будут ненавидеть меня — даже моя внучка рассердится.

Тессия рано или поздно присоединится к войне. Принц Кёртис уже сформировал отряд и ведёт их через подземелья. Она говорит, что раз он это делает, то и она тоже может. Я знаю, что с ней всё будет в порядке, просто хотел оттянуть этот момент как можно дольше.

Война меняет людей — чаще всего не в лучшую сторону.

И это пугает меня в случае с Вирионом. Сила управлять кровью врагов — страшное оружие. Что произойдёт, если он потеряет контроль над собой? Вирион, возможно, справится какое-то время, но рано или поздно это скажется на его психике. Сможет ли девятилетний ребёнок это выдержать?

Или он станет совершенно другим человеком???

— Вир, пошли, — позвал Каллиас, и я резко открыл глаза. Все уже направлялись к огромной двери в стене.

Я почувствовал, как во мне растёт адреналин. Чем ближе мы подходили, тем сильнее ощущалось предвкушение. Этот зверь действительно мог представлять для меня угрозу, и от этого становилось ещё интереснее. Под нами ощущалось какое-то движение, но я проигнорировал это, сосредоточившись на мутанте перед нами.

Каким же он окажется?

— Брейн, Джоро, соберите свои команды и откройте дверь вместе. Остальные — займите боевые позиции, — приказал командир Джаггер. Улыбка на моём лице стала ещё шире. — Мы не знаем, что нас ждёт внутри, поэтому будьте готовы к худшему. Разберёмся на месте.

Все, кроме меня, кивнули. Я был слишком сосредоточен.

Команды Брейна и Джоро подошли к двери, а я встал рядом с Каллиасом и Адамом, готовый атаковать.

— Интересно, что это за зверь, — повернулся ко мне Каллиас. — Держу пари, это какая-то странно выглядящая Эсена.

— Сомневаюсь, — ответил ему Адам.

Я же не отрывал взгляда от двери, которая медленно распахивалась. То, что я увидел, было потрясающе, потому что я сразу понял, в чём дело.

— Здесь пусто? — удивлённо произнёс Каллиас.

За дверью оказалась ещё одна пещера, но внутри не было ничего, кроме песка — ни зверя, вообще ничего.

— Ты же говорил, что здесь есть зверь? — спросил он меня.

— Нацельте заклинания на песок, и вы увидите, — ответил я.

Теперь всё стало ясно. S-классовый мутант был каким-то песчаным монстром, почти не имеющим крови. Вероятно, он мог уплощаться, маскируясь под песок, или даже перемещаться сквозь него. А может, он и был всем этим песком в комнате. Это было потрясающе! Этот зверь — буквально моя слабость!

— Ч-что? — произнёс командир Джаггер, и все немного приблизились. — Нацелиться на песок? Думаешь, мутант в песке?

Я кивнул, когда он посмотрел на меня с недоумением.

— Значит, это Песчаный Демон?

Песчаный Демон? Какое подходящее имя для такого зверя.

— Заклинатели, приготовьтесь к атаке, — приказал командир Джаггер, и все подняли свои жезлы или посохи, направив их внутрь пещеры. — Огонь!

Заклинания пролетели у меня над головой и ударили прямо в центр пещеры, в песок. Все мои заклинания оставались активными, но теперь, с пламенем вокруг, я создал «Водную Спираль» как дополнительный слой защиты.

— Араааа... — из пещеры донёсся странный звук, и вдруг песок начал дрожать. — Арааа...

— Песчаный Демон?! — воскликнул Адам рядом со мной.

Песок на полу начал собираться вместе, формируясь в существо — почти гуманоида, но полностью состоящего из песка. Его рост был всего около трёх метров, однако сила, исходящая от него, была колоссальной.

— Будьте осторожны, они могут управлять песком на земле. Если наступите не туда, он схватит вас и затянет под себя, — предупредил командир Джаггер.

Затянет под себя?

— Хе-хе, — на этот раз я рассмеялся громче, привлекая к себе внимание. Адам и Каллиас уставились на меня.

— Атаковать! — крикнул командир Джаггер, и все бросились вперёд.

Я остался на месте и наблюдал. О чём они вообще думают? Зверь контролирует песок — дайте мне сначала его заморозить. Адам и Каллиас поняли это, но больше половины отряда уже ворвались вперёд.

— А-а-а! — Как только один из солдат приблизился, песок обвил его ногу, затем скрутил — кость сломалась, и кровь хлынула наружу. — А-а-а-а!

Он упал, и песок поглотил его. То же самое происходило по всему полю боя.

— Помогите! — кто-то крикнул.

Я окружил свои ноги льдом, чтобы песок подо мной замерзал с каждым шагом, и бросился в пещеру на крик о помощи. Это была женщина — обе её ноги уже погрузились в песок, и её затягивало глубже.

— Пожалуйста, помогите! Больно! — Она посмотрела на меня бледным, перекошенным от страха лицом.

— Вир! — крикнул Каллиас, следуя по ледяному следу, который я оставил.

Слева от меня песок поднялся, как рука, пытаясь схватить мою ногу. Я выпустил лёд из левой руки и легко заморозил его. В этой битве я не мог использовать магию крови — только лёд.

Я превратил пламя вокруг себя в ледяной туман, и мой меч из пылающего стал ледяным. Я наклонился, пытаясь вытащить женщину, но она не могла пошевелиться.

— Помогите... — слабо прошептала она, когда песок уже дошёл до середины груди.

— Прости, — сказал я и отпустил её.

Если бы я заморозил песок на ней, то заморозил бы и её нижнюю часть тела — она всё равно бы умерла.

— О боже... — Каллиас положил руку мне на плечо, когда женщину полностью поглотил песок.

В тот момент, когда она исчезла, я заставил её внутренности взорваться, чтобы она не мучилась.

— Нам нужно приблизиться к этой твари, — сказал Каллиас. — Она убивает людей одного за другим. Нас уже осталось всего двадцать.

По всему полю боя те, кто первыми бросились к Песчаному Демону, уже исчезли — остались только кровавые следы на песке.

Пока двенадцать оставшихся заклинателей атаковали зверя издалека, восемь усилителей сражались с ним вблизи.

Адам следовал за Жасмин, используя магию ветра, чтобы скользить к демону.

Песчаный Демон ловко уклонялся от атак, растворяясь и вновь принимая форму после каждого удара. Это было завораживающе.

Я вонзил меч в песок, замораживая только его, а не тех, кто на нём стоял. Лёд начал распространяться от меча по всему полю боя, и вскоре пол был покрыт им, а Песчаный Демон оказался наверху.

У него даже не было лица, но я почему-то почувствовал, что он смотрит на меня.

Лёд под ногами затрясся, будто песок под ним пытался прорваться наружу.

Я создал ветер за спиной, чтобы рвануть к демону.

— Каллиас, осторожно, — предупредил я, и он отступил, почувствовав, что я собираюсь сделать.

В разных местах песок прорвал лёд, но я, словно выпущенный из пушки, оказался перед Песчаным Демоном.

Он повернул свою гуманоидную голову ко мне, и я взмахнул ледяным клинком. Голова демона рассыпалась в песок, а я выпустил лёд в его тело, уничтожив половину.

Я приземлился на лёд позади него, а песок, прорвавший лёд, начал окружать демона, поднимаясь и восстанавливая его тело.

Он был совершенно невредим.

Он не мог быть настолько сильным — у него должна быть слабость. Я не могу заморозить каждую песчинку.

Песок полетел в меня, но, попадая в зону моего льда, замерзал и падал.

Жасмин атаковала сверху, ударив по голове, но её клинки просто прошли сквозь, и она приземлилась рядом со мной.

Увидев это, Адам отступил и встал на лёд напротив нас. Каллиас был рядом с ним, а остальные четыре усилителя держались поодаль, боясь приближаться.

А если я пропитаю песок водой, а затем заморожу его ещё сильнее, создав связи между частицами? Это могло бы дать нам время, чтобы понять, как его убить.

Сзади песчаная рука схватила мою ногу, но замерзла и разлетелась на куски, ударившись о землю.

— Мы не можем убить эту тварь, — сказала Жасмин, уклоняясь от песчаного копья, выпущенного демоном. — Ты можешь найти ядро?

Я сосредоточился, пытаясь его обнаружить. Раньше я чувствовал в нём кровь — наверное, ядро было там. Кровь, скорее всего, циркулировала вокруг него.

— Нашёл, — сказал я, глядя вниз. — Но я не вижу, как до него добраться. Ядро под всем этим песком.

Песчаная волна обрушилась на нас с Жасмин, когда лёд треснул ещё сильнее. Я создал ледяную стену для защиты.

— Хе-хе, — я усмехнулся. — Я выиграю нам время. Выведите всех остальных — заклинатели всё равно не могут помочь отсюда.

— Согласна, — Жасмин бросилась к выходу, приказав остальным усилителям отступать.

Только Адам и Каллиас остались, отражая атаки песка.

Я перелетел через стену и ринулся к демону. Он взмахнул песчаной рукой, и частицы песка разлетелись в стороны.

Я уклонился и вонзил меч в его грудь, выпуская лёд по всему телу. Затем я разбил лёд, и зверь рассыпался на миллион кусочков.

— Каллиас, Адам, ядро в песке внизу. Пока не знаю, как с этим справиться, так что если у вас есть идеи — говорите.

— Оно в песке? Отлично... — Каллиас рассек пылающим мечом песчаную руку.

Я подошёл к ним, и мы втроём стояли, пока песок перестал атаковать.

— Где он теперь восстановится?

— Кто знает? — Адам огляделся. — Но этот Песчаный Демон уже нанёс нам серьёзный урон.

Каллиас кивнул. Я всё ещё улыбался под маской.

Песок снова пришёл в движение, и существо восстановилось в пяти метрах от нас.

Оно направило песчаную руку в нашу сторону и выпустило песок, как пули. Я возвёл ещё одну ледяную стену, но песчаные снаряды постепенно разъедали её.

— Отходите! Стена не выдержит. Держитесь на оставшихся участках льда!

Они кивнули и разошлись в стороны.

— Вир, я думал, ты демон. Значит, вы с ним родственники? — пошутил Каллиас, отражая атаки песка.

— Верно, — фыркнул Адам, вонзая копьё в лёд и уворачиваясь от песка.

Я взлетел в воздух с помощью магии ветра, замораживая песок, который приближался ко мне.

Песчаный Демон вращал головой, наблюдая за каждым из нас, атакуя одновременно.

Теперь пол пещеры был либо льдом, либо песком — ступив на песок, ты почти наверняка погибнешь.

— Шииии... — я услышал громкий визг, но, похоже, больше никто.

Что за чёрт?

Я моргнул, и в темноте на мгновение снова появился тёмно-синий змей.

Моя аура взорвалась, и Каллиас с Адамом испуганно посмотрели на меня. Песчаный Демон отступил.

— Что? — я ухмыльнулся. — Испугался?

Я рванул к зверю, выпуская ледяной туман во все стороны, замораживая всё, к чему он прикасался.

— Хе-хе.

— Шиииии! — на этот раз визг в моей голове стал громче.

Я проигнорировал его и ударил по демону, заморозив верхнюю часть тела.

Приземлившись, я убрал меч в мана-кольцо и прижал обе руки к песку.

— Что ты... — Каллиас не договорил. Он понял.

Я снова выпустил лёд в песок, замораживая каждый сантиметр.

— Ха-а...

Когда последний участок песка покрылся льдом, песчаная пуля полетела мне прямо в лицо.

— Вир! — закричал Адам.

Пуля попала в маску, разбив её пополам, но я тут же заморозил и её.

Теперь весь пол пещеры был покрыт льдом, а моя улыбка стала видна всем.

— Т-ты в порядке? — спросил Адам.

Я повернулся к нему, продолжая укреплять лёд. Песчаный Демон всё ещё пытался его разрушить.

— Я в идеале, — улыбнулся я. — Это идеально!

— Шииии... — я закрыл глаза, и Морской Змей улыбнулся мне своими острыми зубами.

— Шииии... — его визг не прекращался.

Я открыл глаза и осмотрелся. Каллиас и Адам всё ещё были здесь, Жасмин вывела остальных, но они наблюдали за нами.

— Т-твои глаза... — Каллиас указал на меня.

Я повернулся к нему — моя аура всё ещё изливалась наружу.

Я хотел убить эту тварь не потому, что она убила наших солдат, а потому, что это было весело.

— Вир, у тебя красные глаза?

Я создал ледяную стену и посмотрел на своё отражение.

Да, они были красными — тёмно-красными, как человеческая кровь.

— Ха, и правда красные, — я усмехнулся, затем разбил стену и продолжил заливать пол льдом. — И что?

Они оба уставились на меня.

— Э-это ненормально, — широко раскрыл глаза Каллиас.

Адам же медленно отступал.

— Нам нужно выбраться и позвать подкрепление.

Я покачал головой.

— У него нет крови, которую ты можешь использовать, а твоя магия льда бесполезна — она только защищает тебя.

— Он прав, — сказал Адам. — Мы здесь только втроём, больше никто не придёт. Нас трое против этой твари.

Он указал под лёд.

— Он просто восстанавливается снова и снова. Нам нужно уходить.

— Тогда будем рубить его снова и снова! — я оскалился на него. — Не говори мне, что ты струсил, Адам?

Вот почему этот человек умирает! Он трус!

— Тогда уходи.

Каллиас протянул руку, но я резко повернул голову к нему, всё ещё удерживая демона подо льдом.

— Никто не боится, Вир. Просто сейчас мы не можем его убить.

Я кивнул.

— Ты прав.

Я начал оттягивать магию льда, проверяя, осталось ли у меня достаточно маны.

Лёд начал трескаться.

— Тогда давайте выбираться отсюда к чёрту.

Каллиас и Адам повернулись, чтобы уйти, но я остался на месте.

— Ты прав насчёт льда.

Они обернулись, и песок взметнулся вверх, немедленно атакуя нас.

— Арааа! — Песчаный Демон сформировался между нами, пока мы стояли на льду. — Арааа!

Песок полетел во всех направлениях, а я сосредоточился на поиске ядра под землёй.

Я начал ходить, отслеживая его, игнорируя атаки — они замерзали, не долетая до меня.

— Арааа! — передо мной сформировалась огромная песчаная рука, похожая на молот, и обрушилась на меня.

Я уклонился и увидел, как Адам и Каллиас сражаются с демоном.

— Есть идеи? — крикнул Каллиас. — Похоже, ты сдался.

На моём лице появилась широкая ухмылка, когда я нашёл ядро под собой.

— Да, конечно, у меня есть идея.

Я закрыл глаза и посмотрел на Морского Змея.

Вторая Фаза: «Кровавый Монарх».

Чешуя покрыла всё моё тело, волосы стали красными, а под глазами проступили кровавые руны.

Змей опустился ниже, и его пасть оказалась прямо передо мной.

Я открыл глаза и выпустил воду во все стороны. Там, где она падала, образовывался лёд.

Песчаный Демон “посмотрел” на меня со зловещим видом (хотя у него и не было лица), а я лишь улыбнулся.

Сильный здесь был я, а не он.

— Так какой у тебя план? — Каллиас рассек песчаную руку.

— Вот такой.

Я покрыл себя льдом и прыгнул в песок.

Песок начал затягивать меня, но не мог причинить вреда — всё моё тело, включая голову, было под защитой.

Теперь я задержал дыхание, погружаясь всё глубже.

Последнее, что я увидел перед тем, как полностью скрыться под песком — Адам и Каллиас, бегущие ко мне, но не успевающие.

Теперь вокруг был только бледно-коричневый песок, а я опускался всё ниже и ниже, чувствуя, что ядро приближается.

Была ли это самая разумная идея? Кто знает. Но мне было чертовски весело!

Хм? Что это?

Я хотел рассмеяться, но не мог. Это ощущение... Неужели?

Пора.

Я выпустил лёд из своего барьера, заморозив песок вокруг, затем разбил его, освободив немного пространства.

Я разрушил старый барьер и создал новый — теперь достаточно большой, чтобы я мог стоять на льду под ногами, продолжая погружение.

Песок всё ещё окружал меня, но теперь я мог сделать шаг в любом направлении.

Ядро было прямо подо мной.

Я создал ледяной шип и пронзил его.

Копьё прошло сквозь ядро, лишив зверя магии, которая удерживала его тело.

Теперь они могли убить его с лёгкостью... или он уже был мёртв. Я не мог сказать.

Я остановился, застряв где-то глубоко под землёй. Наверное, метров на шесть, не меньше.

Без льда пробиться сюда было бы куда сложнее.

Но я убил его.

— Ха-ха-ха! — я рассмеялся внутри ледяного барьера, затем задумался, как выбираться.

Я снова закрыл глаза, и Змей оказался прямо передо мной.

Я положил руку на него и почувствовал, как моя сила возрастает до невероятного уровня.

Открыв глаза, я сохранил улыбку.

— Понятно... — я громко сказал, затем сложил ладони вместе. — Это должно быть весело.

Я собирался устроить тут серьёзный разгром, чтобы освободиться.

Я начал создавать лёд повсюду, замораживая всё, до чего мог дотянуться, пока не осталось ни песчинки — только лёд.

Раньше это было невозможно, но с такой силой — всё стало возможным.

— Хе-хе... — я продолжал давить, и лёд распространялся даже туда, где я его не видел.

Наверное, даже песок на поверхности пещеры теперь покрыт им.

— БУУУМ!

Пол подо мной треснул, и я начал падать.

Я разрушил барьер, глядя вниз сквозь обломки, падающие вместе со мной.

— Так я и знал... — я создал ветер под собой, замедляя падение.

— Что у нас тут?

Приземлившись, я от удара плюхнулся на зад.

Позади меня упал камень, и я прислонился к нему спиной.

Оглянувшись, я увидел, что почти весь песок остался наверху — наверное, потому что я его заморозил, а Песчаный Демон не мог разрушить лёд.

Затем я повернулся к тому, что было передо мной.

— Кто ты? — спросил человек в чёрной броне.

— Хе-хе, — я рассмеялся.

— Бууум! — Пол подо мной треснул, и я начал свободное падение. Ледяной барьер разлетелся, и я устремил взгляд вниз, сквозь обломки, падавшие вместе со мной.

— Так и знал... — Я создал поток ветра под собой, замедляя падение. — Что же у нас тут? — Приземлившись, я от удара о землю плюхнулся на зад. Позади меня упал камень, и я отполз к нему, прислонившись спиной.

Я поднял голову и заметил, что песок почти не осыпался вслед за мной — скорее всего, потому что я заморозил его, а Песчаный Демон не мог разрушить лёд, даже если бы попытался.

Затем я оглядел пространство перед собой.

— Кто ты? — спросил человек в чёрных доспехах.

— Хе-хе, — хихикнул я.

— Э-это просто ребёнок, — сказал другой солдат, и все они ослабили бдительность. — Но посмотрите на него — у него чешуя на теле, а глаза красные.

Моя аура взорвалась с новой силой, и волна кровожадности накрыла каждого солдата передо мной.

— Какого чёрта?! — По всему лагерю начали появляться синие щиты. — О-ост-ановись! — заикаясь, произнёс мужчина передо мной. — Малыш, мы не хотим тебе вреда.

Все замерли в тишине, пока я ухмылялся, сверля каждого взглядом. В этой огромной пещере я ощущал около сотни солдат. Оружие и заклинания были нацелены на меня.

Справа от меня стоял человек с зелёными когтями. Я разглядел пятерых лучников, чьи стрелы были заряжены магией. Щиты защищали их от любого моего заклинания. Ещё я заметил мужчину, чьи руки и ноги пылали огнём.

— Я дам тебе отсчёт до трёх, иначе мы прикончим тебя, пацан, — сказал другой мужчина передо мной. У него не было оружия, только каштановые волосы и чёрная кираса. В отличие от остальных, он не носил шлем.

И тут меня будто переклинило.

— Ха-ха-хааа! — Я рассмеялся, и солдаты попятились. — Вы... вы думаете, что можете прикончить меня? — Я почесал голову. — Ха-ха-ха! — Ткнул пальцем в мужчину. — Вы правда верите, что вас здесь достаточно, чтобы убить меня? — Мои глаза дёргались, будто готовы были вылезти из орбит. — Вас всего сто. Для меня нужно куда больше.

Моя кровожадность сковала его.

— Ч-ч-что ты имеешь в виду? Т-ты всего лишь мальчишка, — прошептал он. Солдаты вокруг начали дрожать.

Одна из стрел пролетела в паре дюймов от моей головы и вонзилась в камень позади.

— Ха-ха-ха-ха! — Я рассмеялся, выдернул стрелу и сломал её на глазах у всех. — Вы не можете убить меня. Тупицы-алакрийцы.

— Э-этот парень псих, — сказал другой солдат. — Н-наверное, это дикатенская штука.

— Ха-ха-хааа! — Я указал на него. — Дикатенская штука, говоришь? — Я всё ещё сидел на земле перед собравшейся сотней солдат Алакрии. — Вы не знаете, кто я, но скоро моё имя узнает каждый.

Я видел, как моя аура и кровожадность заставляли некоторых из них отводить взгляд.

— П-просто прикончите пацана, и пошли, — сказал один из солдат.

И тут он взорвался. Кровь забрызгала окружающих.

— Какого чёрта?! — закричал солдат.

— Он просто взорвался! Но как?! — Все повернулись ко мне, а я достал меч из мана-кольца.

— Это пацан! — Этот солдат тоже взорвался, и все отшатнулись ещё дальше.

— Как командир этого отряда, я требую, чтобы ты прекратил использовать магию! — закричал каштановый, отступая. — Мы не причиним тебе вреда, но тебя нужно взять под стражу.

Щиты вокруг меня задрожали — магам стало тяжело их удерживать.

— Серьёзно? — Я воткнул меч в землю и поднялся на ноги. — Ты требуешь? — Я посмотрел на него с безумной ухмылкой, дёргая глазом. — Ха-ха-хаа! — Направил на него меч, и в тот же миг в меня полетела стрела. Я поймал её левой рукой. — Я уже говорил вам, блин, до вас никак не дойдёт? — сделал паузу и чётко проговорил: — Вы. Не можете. Убить. Меня. — Пожал плечами. — Поняли?

Пещера погрузилась в тишину, и я начал применять магию иллюзий. Теперь они видели не настоящего меня, а иллюзию, стоящую на месте.

Я подошёл к каштановому вплотную.

Иллюзия заговорила:

— Я дам оставшимся девяносто восьми выбор. — Она обвела взглядом солдат. — Можете встать на колени и сдаться прямо сейчас — и, возможно, я не убью вас всех. — Я ожидал смеха, но они боялись. — Или можете сражаться, как мужчины, и я убью каждого. — Иллюзия присела на корточки. — Но решает ваш командир. Ваши жизни в его руках. — Она склонила голову в его сторону и замерла.

В пещере воцарилась тишина. Солдаты Алакрии размышляли о своей судьбе, пытаясь понять мои силы.

Ещё один солдат взорвался, облив кровью остальных.

Иллюзия поднялась.

— Каждые десять секунд промедления – и я убью ещё одного.

— Убейте его! — закричал каштановый.

Я вонзил меч ему в горло. Он рухнул, захлёбываясь кровью. Солдаты вокруг застыли, а настоящий я появился перед ними.

Я стоял над его телом, ухмыляясь.

— Неверный выбор. — Медленно высосал кровь из его горла, наблюдая, как свет покидает его глаза.

Солдаты окружили меня. Щиты дрожали.

— Щиты бесполезны. — Я стоял непоколебимо. Иллюзия исчезла, и я создал новую, заняв место в центре.

— С-стой, или... — крикнул солдат из-за щитов. — Приготовиться к залпу! — Я почувствовал, как десяток стрел нацелился на... мою иллюзию. Настоящий я стоял перед щитом, глядя на мага.

— Стрелы? — сказала иллюзия. — Стреляйте, осмельтесь.

Стрелы полетели, прошли сквозь иллюзию, а маг взорвался. Щит исчез, и я рванул над их головами.

— Что?! — Новый маг встал на его место. Они всё ещё окружали иллюзию, не зная, что я уже вне круга.

— Я же сказал не стрелять. — Иллюзия усмехнулась.

Я дотронулся до своего лица — ухмылка не сходила. Адреналин бурлил. Это было... так весело. Я был свободен.

— Атакуете меня – умрёте. Всё просто.

Я нашёл лучников, подошёл сзади – меня всё ещё не видели.

— Ха-ха-ха-ха! — Десять лучников обернулись, и я сделал себя видимым только для них. — Привет. — Проник в их тела и вырвал кровь, убив всех. Затем снова растворился.

— Он здесь! — закричал солдат, указывая в мою сторону. — Он как-то убил лучников!

Все повернулись к иллюзии.

— Как он...?

— Разве не очевидно? Атакуете меня – умираете. Они выстрелили, поэтому мертвы. — Иллюзия говорила чистейшую правду. — Кто следующий? Кто осмелится?

Я стоял на огромном валуне, смотря сверху на солдат. Их оставалось ещё немало.

— Он не может быть настолько силён! — завопил один. — Он даже ничего не делает!

— Наверное, это алакрийская штука, — громко сказал я.

Все солдаты повернулись ко мне, игнорируя иллюзию. Именно этого я и добивался — иллюзия пометила каждого мага, создающего щиты.

— Быть тупыми, как камни. — Я сел на край валуна, пока они наводили на меня оружие. — Последний вопрос. — Указал на ближайшего солдата. — Зачем?

— З-зачем что?

— Зачем вы сражаетесь за Агрону, зная, что он никогда не сделает того же для вас? — Пожал плечами. — Даже если он манипулирует вами страхом и силой, разве никто из вас, безмозглых идиотов, не догадался?

— Догадался о чём? — ответил он.

Я вытолкнул его кровь из тела.

— Хороший вопрос. — Спрыгнул с валуна и пошёл к солдатам. Они боялись атаковать. — Отвечу, раз он не может. — Указал на разорванного солдата. — Почему вы до сих пор не поняли, что Агрона – не хороший парень?

— Агрона... — начал другой солдат, но я раздавил его сердце магией крови. Он рухнул.

— Я не спрашивал его. — Поднял левую руку. — Ладно, я сейчас атакую. Просто предупредил, чтобы вы знали.

Я превратил лёд вокруг себя в синее пламя. Солдаты запаниковали ещё сильнее.

— Ах да. — Я щёлкнул пальцами, и все маги щитов взорвались. Кровь разлетелась повсюду, даже на меня. — Щитов больше нет. Защищайтесь сами, малыши-страйкеры, кастеры и часовые.

— К-как ты знаешь про это?! — спросил солдат с мечом (видимо, страйкер).

Не успел он договорить — я убил его.

— Ладно, вас осталось пятьдесят девять. Пора умирать.

Я ринулся в толпу.

— Ха-ха-ха! — Я мечом снёс голову первому и активировал «Ускорение крови», став быстрее.

Топор рубанул вниз — я увернулся. Меч — отпрыгнул.

Я взлетел в воздух и пронзил другого ледяным копьём.

Приземлился — новые атаки. Копьё в грудь (заморозил), уклон от меча, шар огня (исчез в моей второй фазе — вода в атмосфере защищает).

— Как ребёнок может... — Его слова оборвались, когда мой меч вошёл в череп.

Огненный кулак — поймал. Топор — уклонился.

— Тебе это не нужно. — Улыбнулся солдату, отрубил руку, затем вытолкнул его кровь наружу. — Это так весело!

Шесть ближайших солдат взорвались. Я был полностью в крови.

— Ха-ха-ха-ха!

Меч ударил по плечу — чешуя и доспехи выдержали.

— Что за...? — Солдат уставился.

— Нет! — Он взорвался.

Теперь я был полностью красным: плащ, лицо, ноги — всё в крови.

Осталось около сорока. Я заставил одного упасть на колени магией крови, рванул к нему, но другой подставился — пронзил обоих.

— Глупо. — Пнул первого, и его тело слетело с меча на товарища. — Кто следующий?

Трое бросились на меня — их кровь вырвалась наружу, забрызгав остальных.

— М-мы не можем подойти!

Лезвие ветра — блокировал воздушной стеной.

Молот — увернулся. Меч — уклонился. Ещё меч — щёлкнул пальцами, и ледяной туман окутал поле.

— Эй, кто-нибудь видит его? — закричал кто-то.

Я пробирался сквозь толпу.

— Поймал! — Чей-то меч рубанул не в меня.

— Ты что, дебил? Я похож на ребёнка?

— Сорян.

Они зашумели.

— Он... — Солдат заметил меня. Меч в грудь. — Кто... — Я заставил его захлебнуться кровью, чтобы замолчал.

Подкрался к трём другим.

— Бу. — Шепнул на ухо и разрезал всех пополам в мгновение.

Туман рассеялся от ветра мага.

— Я вот здесь. — Поднял руку. — Вы не так сильны.

Лезвие ветра — снова блок.

— Уже пробовали.

— Умри! — закричал солдат, рубя мечом.

Я покачал головой, увернулся.

— "Умри"? Серьёзно? — Я взмахнул мечом — голова слетела.

Мне хотелось больше крови. И Змею тоже.

— Ха-ха-хаа! — Я вытер кровь с глаз. — Будьте быстрее.

Ледяной меч из земли пронзил солдата.

— Вас осталось двадцать три. Мало, чтобы убить меня, но кто-то может попасть — будет веселее.

Я направил меч на них, и тут мне в голову пришла идея.

Если я могу контролировать кровь внутри людей, почему бы не использовать кровь снаружи?

Увернулся, отпрыгнул, создал ветер под ногами и взмыл вверх, приземлившись на уцелевший стол.

Я ощутил кровь на полу пещеры и поднял её в воздух.

Солдаты в ужасе наблюдали, как кровь их товарищей плывёт ко мне.

— Вот оно что... Он контролирует кровь в наших телах, — прошептал один.

Он умер мгновенно — кровяной шип пронзил его грудь.

— Создайте пор… — Ещё один шип.

Эти штуки летели с невероятной скоростью. Чёрт возьми!

Я направил левую руку на оставшихся.

— Всё кончено.

Они побежали к выходу. Кровяные копья пронзили каждого.

— Хе-хе. — Я рассмеялся при виде бойни.

Осталось двое. Они прятались.

Я подошёл к первому — он забился под стол.

— А-а-а! — он закричал, когда я отшвырнул стол.

— П-пожалуйста, не убивай...

Я приставил меч к горлу.

— Почему я не должен?

— Я... — Я вонзил меч.

— Выходи из-за камня, идиот. Ты думал, я не чувствую твою кровь? — сказал второму.

Он вышел. Я создал кровяные стрелы.

— Не говори. Молись своему богу, Агроне, о спасении.

Стрелы пробили его.

Последний.

Больше никого.

Как же весело. Я уничтожил целый отряд в одиночку.

Я деактивировал «Кровавого Монарха», и ноги подкосились. Я удержался, опершись на меч.

Резкая усталость — видимо, из-за затрат маны.

Но терять сознание нельзя. Кто знает, что ещё может появиться...

Зверь? Новые солдаты?

Я должен оставаться в сознании.

Точка зрения Копья Айи

— Мы скоро прибудем. Я чувствую следы маны впереди, — сказал Копьё Байрон, пока мы летели через туннели Пещеры Песков.

Хоть бы Вир и все остальные солдаты будут в порядке.

— Вон там, — Копьё Байрон указал вперёд, и отряд показался в поле зрения. Их число радикально сократилось.

— Я насчитал только девятнадцать. Разве их не было больше шестидесяти? — спросила я его, возможно, ошиблась.

— Да, столько и было, — ответил он, когда мы приземлились. Отряд стоял перед огромной серебряной дверью, внутри которой восемь человек использовали заклинания на песке, словно пытаясь что-то выкопать. — Где командующий Джаггер?

— Копьё Байрон, Копьё Айя, какое удовольствие видеть вас здесь. Но могу ли я спросить, зачем вы прибыли? — произнёс человек, известный как командующий Джаггер. Все остальные солдаты поклонились нам. Я не почувствовал следов магического зверя, заметила лишь мага, направлявшего ветер в землю, чтобы разрыть её.

— Здесь находится рота алакрийцев, около сотни. Мы пришли помочь вам в битве против них, но, похоже, у вас недостаточно сил, — Копьё Байрон окинул взглядом мужчин и женщин, затем заглянул за дверь, где работали остальные восемь магов. — Что они делают?

Командующий Джаггер почесал подбородок, и его выражение стало скорбным.

— Здесь был мутант S-класса. Он поглотил нескольких людей в песке. — Он сделал паузу, устало взглянув на нас. — Среди них был мальчик по имени Вир.

Копьё Байрон и я обменялись встревоженными взглядами.

— Нет, — прошептал я и ринулся к группе. — Что вы делаете? — спросил я их. Они все обернулись ко мне. Мужчина с рыжеватыми волосами покачал головой и отошёл, словно опечаленный. У всех на глазах были слёзы — они, должно быть, знали Вира или кого-то ещё, погибшего сегодня.

— Вир… — женщина опустилась на колени. — О чём ты только думал?

— Копьё Айя, простите, мы не в лучшем состоянии сейчас, — сказала другая солдатка, кланяясь. — Мы не хотели проявить неуважение.

Копьё Байрон подлетел и приземлился рядом со мной. Я покачал головой.

— Вы все друзья Вира? — спросил я. Они все повернулись ко мне, даже женщина на земле. Рыжий теперь стоял снаружи пещеры.

— Копьё Айя… — женщина со слезами на глазах прошептала. — Спасите его, пожалуйста. Её светлые волосы были в беспорядке, покрыты песком.

— Этот сорванец – идиот. Он должен быть там, под песком. Он покрылся льдом, чтобы уничтожить ядро, — мужчина поклонился. — Я – Каллиас Флит, его напарник. Я не чувствую его, но вы, наверное, сможете.

Копьё Байрон и я уставились на песок. То, что я почувствовала, было не Виром, а чем-то хуже.

— Копьё Байрон, ты чувствуешь то же, что и я? — спросила я, волнуясь ещё сильнее. — Думаю, мы нашли роту алакрийцев.

— Думаю, ты права, — ответил Копьё Байрон.

— Рота?! — Женщина на коленях, всхлипывая, поднялась. — Я – Хелен, лидер Рогов Близнецов и человек, который должен был опекать Вира. — Она поклонилась. — Вы говорите, что внизу целый отряд алакрийцев?

— Похоже на то, но никто из них не двигается, — неуверенно ответила я. — Копьё Байрон, давай выведем их отсюда и спустимся вниз.— Я повернулась к нему. — Ты согласен?

— Да, мы справимся сами, — Копьё Байрон шагнул к центру пещеры. — Мы выясним, жив он или нет. Убирайтесь.

Семеро людей, все со слезами на глазах, кивнули и отступили.

— Я займусь этим, Копьё Байрон. Твоя молния здесь не поможет. — Я начала собирать ветер. — Отойдите от песка. Я проделаю путь до дна.

— Хорошо. — Как только Копьё Байрон сказал это, я направила ветер, создав туннель до основания песчаной ямы. Внизу были камни. Я удерживала ветер вокруг песка, и мы прыгнули вниз.

— Я пробьюсь.

Копьё Байрон выхватил копьё, окутал его молнией и ударил в землю, разрушив её и открыв путь в новую пещеру, ещё больше предыдущей.

— Какого чёрта? — Копьё Байрон начал медленно снижаться. Я последовала за ним, думая о том же. — Они все мертвы.

Мы приземлились и осмотрели поле битвы перед нами.

— Что здесь произошло?

Я начала искать признаки жизни и замерла, делая шаг.

— Боже мой… — прошептала я. Копьё Байрон и я уставились на мальчика, стоявшего прямо с улыбкой на лице, всего в крови, опирающегося на меч.

— Вир?

Мальчик повернулся к нам.

— О, привет. — Он рухнул вперёд, но Копьё Байрон бросился и поймал его, прежде чем тело коснулось земли. Я подбежала, оглядывая пещеру, проверяя, не осталось ли кого-то.

— Они все мертвы. Все сто. — Я повернулась к нему, лежащему в руках Копья Байрона.

— Смотри-ка, Копьё Байрон, ты проявляешь ко мне доброту. — Его глаза начали закрываться.

Я опустилась на колени и провела рукой по его пепельно-коричневым волосам.

— Ты молодец, Вир. Отдыхай. — Он улыбнулся мне. — Мы вернём тебя назад. Ты в безопасности.

На лице Копья Байрона было шокированное выражение — такое, которое я никогда не ожидала увидеть.

— Ладно… — Вир улыбнулся, и его глаза закрылись. Он отключился за секунды.

Мы остались на коленях, и Копьё Байрон встретился со мной взглядом. Он покачал головой, осматриваясь.

— Он уничтожил целую роту в одиночку. — Он посмотрел на Вира. — Этот мальчик убил сотню магов сам, Копьё Айя.

— Я… я знаю. — Я положила руку на голову Вира. — Он заставил себя держаться, пока его не найдут. Это тоже впечатляет.

Копьё Байрон кивнул.

— Да, но больше всего меня поражает, что на нём нет ни царапины. Он уничтожил их, не получив ни одного удара. Взгляни на этого человека. — Он указал на мужчину с мечом в горле. — Он вонзил меч ему в глотку. Что, остальные девяносто девять просто стояли и смотрели?

Я покачала головой, не зная ответа. Но одно мы знали точно: Вир убил их всех один.

— Это невероятно. Ребёнку не пришлось бы этого делать.

Копьё Байрон поднял Вира, и мы оба оглядели кровавое поле битвы. Вир был полностью покрыт кровью алакрийцев. Он был очень добрым мальчиком, мне нравилось тренировать его. Но то, что он сделал здесь, было за гранью моих ожиданий. Он один победил сотню обученных солдат.

— Ему не следовало этого делать. — Копьё Байрон посмотрел на него с глубокой скорбью. — Его старший брат, как ни больно это говорить, считается нашим спасителем. Вирион, наверное, хочет быть таким же, как он. — Он резко оборвал себя. — Один из нас должен остаться и исследовать место, другой — доставить Вириона в Парящий Замок.

Я тут же потянулась за Виром.

— Дай мне отнести его. Он мой ученик. — Я протянула руки, чтобы Копьё передал его.

— Не возражаю. — Копьё Байрон медленно передал мне обессиленного Вира, и я прижала его к себе.

— Я осмотрю это место, проинформирую командующего Вириона и совет о произошедшем. Они должны знать, что сделал Вирион.

— Хорошо. — Я кивнула ему и сделала шаг. Мой белый ботинок покрылся кровью.

— Его магия крови действительно настолько сильна? — Вир – единственный в мире Девиант Крови, так что сравнивать его было не с кем. — И ты говоришь, что он хочет быть похожим на старшего брата, но тот ведь не делал ничего подобного.

— Я просто говорю в целом: он хочет, чтобы на него смотрели как на взрослого, а не как на ребёнка. — Он устало взглянул на меня. — После сегодняшнего, после увиденного, его стоит считать взрослым.

— Возможно, ты прав. — Я собрала ветер. — Увидимся в Парящем Замке, Копьё Байрон.

Я взмыла вверх и направилась обратно в пещеру с песком. Вир без сознания лежал у меня на руках, и когда я приземлилась, люди, оплакивавшие его, бросились ко мне.

— Он в порядке, — сказала я, прежде чем они успели что-то спросить.

— Вир… — женщина, которую я запомнила как Хелен, прошептала. — Что там произошло? Почему он в…?

Её перебил мужчина — Каллиас Флит.

— В крови. Он весь в крови.

За ними остальные члены отряда смотрели на нас, но не слышали. Однако я создала звуковой барьер, чтобы никто не услышал моих слов.

— Что случилось? — спросила блондинка.

— Эта информация не выйдет за пределы барьера. Ясно? — Они переглянулись, затем посмотрели на Вира и кивнули.

— Вир уничтожил сотню алакрийцев внизу. В одиночку. Все они мертвы от его руки.

Их глаза расширились.

— Святое дерьмо… — несколько из них пробормотали, шокированные.

— Все сто? — спросил рыжий. Я кивнула. — Этот маленький демон.

— Да, возможно, ты прав. Он вёл себя странно во всём этом подземелье, — сказал Каллиас, многозначительно глядя на рыжего. — Улыбался и смеялся. Казалось, он теряет себя.

Я рассеяла звуковую стену.

— Я отвезу его обратно. Уверяю вас, физически он будет в порядке, но если вы правы, ему может понадобиться психическая помощь.

— Я встречу вас там, — ответила Хелен. — Я хочу разобраться здесь, убедиться, что Рей, его отец, узнает об этом. Пожалуйста, Лэнс Айя. — Она снова поклонилась.

— Хорошо. — Я начала уходить. — Хорошо, что у Вира есть люди, которые о нём заботятся.

Я продолжала держать Вира близко, скользя по туннелям Пещеры Песков.

До Парящего Замка я добралась минут за пятнадцать. Меня никто не встретил — они не знали о моём возвращении. Охранники смущённо смотрели на Вира и меня, но все поклонились.

— Сообщите командующему Вириону, что Вир Лейвин вернулся и в порядке, — приказала я одному из стражников, и тот бросился прочь.

Я решила сначала отнести Вира к целителю, чтобы убедиться, что с ним всё хорошо.

По пути в медицинский кабинет я увидела единственного известного мне целителя. Она поклонилась при моём приближении.

— Копьё Айя… Господи, что у нас тут? Здесь есть свободная койка.

— Перл, это Вирион Лейвин. Это не его кровь. Ему просто нужен отдых, — сказала я, укладывая Вира на кровать. — Скоро здесь будет немало людей.

— Хорошо, я позабочусь об этом. — Она начала вытирать кровь с него мокрым полотенцем. — Он и правда в порядке, как ты сказала. Ему просто нужно отдохнуть.

— Спасибо. — Я села рядом с Виром, собираясь ждать здесь, пока не прибудет его семья. Не хотелось оставлять его одного. Он для меня как младший брат.

— Могу я спросить, что случилось? — спросила Перл.

— Он был в бою, — ответила я. — Больше ничего сказать не могу.

— Ох, жаль того парня. — Перл вытерла его лицо. Полотенце уже было пропитано кровью. — Так много крови…

Дверь открылась, и вошёл командующий.

— Вирион, ты в порядке? Что произошло? — Он остановился у изголовья кровати.

Я встала и поклонилась.

— Командующий. — Повернулась к Перл. — Можно нас на пару минут одних? С ним всё в порядке.

— Конечно. — Она бросила полотенце в корзину. — Мне всё равно нужно ещё полотенец. Он весь в крови. — Перл улыбнулась и вышла. Теперь в комнате остались только командующий и я.

— Чья это кровь, Копьё Айя? — Он подошёл к другой стороне кровати.

— Командующий Вирион, мы нашли Вира среди роты алакрийцев. — Его глаза расширились, когда я сделала паузу. — Они все были мертвы, сэр.

— Что?! — воскликнул он.

— Вир убил их всех. Каждого. Все пали от его руки. — Командующий Вирион уставился на спящее тело Вира. — Копьё Байрон остался там, ищет что-то полезное, но сомневаюсь, что найдёт.

Командующий Вирион молчал.

— Он убил сотню обученных солдат в одиночку? Ты шутишь? — Я покачала головой.

— Чёрт…

— Я также думаю, что он помог убить мутанта S-класса до этого, сэр. — Я не была уверена, но они говорили, что он прыгнул в песок.

— Я думал, этот парень уже не сможет меня удивить, но вот он сделал это. — Он начал смеяться. — Малыш убил сотню человек один. Святое дерьмо… — Видно было, что он всё ещё в шоке. Я тоже. — Я уже послал гвардейца предупредить его семью, но они не должны знать подробностей.

— Это вам решать, но я думаю, они должны. — Я вспомнила слова Каллиаса Флита. — Члены его команды сказали кое-что тревожное. Они говорили, что он улыбался и смеялся, сражаясь с магическим зверем.

— Я уже беспокоился об этом. Постоянные вылазки в поле, вероятно, сильно давят на его психику. — Я соглашалась. Виру было девять лет. — Нам нужно что-то придумать. Как-то удержать его в реальности, иначе он сломается.

— Согласна, сэр. — Но это легче сказать, чем сделать. — Есть идеи? Он мог бы сопровождать Копьё и помогать ему. — Это единственное, что пришло в голову. Я бы не против снова взять его под своё крыло во время миссий.

— Это сработало бы, но сомневаюсь, что он захочет уйти из подземелий. — Пока он размышлял, дверь снова распахнулась.

— Вир! — вскрикнула его мать, врываясь внутрь. — Почему мои мальчики всегда возвращаются в крови?! — Она пробежала мимо меня и села на край кровати.

Его младшая сестра сделала то же самое с другой стороны. Командующий Вирион и я просто наблюдали.

— Он в порядке? — спросила девочка.

— Да, — ответил командующий Вирион. — Он просто устал. — Он положил руку на её плечо. — Твой брат будет в порядке. Рей, можно поговорить?

— Конечно. — Командующий Вирион направился к выходу, пока мать и сестра Вира тихо плакали. Я тоже решила уйти — мне здесь больше нечего было делать.

Закрыв за собой дверь, мы все остались в коридоре.

— Он участвовал в битве с ротой алакрийцев? — спросил Рей у командующего Вириона и меня. Он знал о роте?

— Ну… он участвовал в ликвидации роты, — осторожно сказал командующий Вирион. — Рей… твой сын убил роту в одиночку. Твой сын. Убил сотню алакрийцев, не получив ни царапины.

Я наблюдала, как лицо Рея изменилось с обеспокоенного на абсолютно ошеломлённое. Его челюсть отвисла, и он просто смотрел на командующего.

— Копьё Байрон и я нашли его стоящим посреди поля битвы, окружённого мёртвыми, — добавила я. — Простите, что не прибыли вовремя. Может, ему не пришлось бы делать это.

— Это не ваша вина, Копьё Айя, — наконец проговорил Рей. — Но вы серьёзно говорите, что этот мальчик внутри убил сотню людей один? — Мы оба кивнули.

— Ох… Мне нужно время, чтобы это осознать.

— Возьми его, — сказал командующий Вирион. — А пока я советую ничего не говорить Элис и твоей дочери.

— Не скажу. Им не нужно знать, что он сделал ради континента. — Я не была уверена, смогут ли они вынести его возвращение в поле, не говоря уже о случившемся. — Спасибо вам снова. — Рей поклонился нам обоим. — Я в долгу.

— Нет. Сейчас мы в долгу перед тобой. Вирион сделал нечто для континента, даже не будучи спрошенным, — командующий Вирион положил руку ему на плечо. — Когда он проснётся, окружи его заботой. Мы беспокоимся, что он может терять себя, Рей.

— Беспокоитесь? — Рей, казалось, не понимал. — Что значит "теряет себя"?

— Мне сообщили, что во время битвы с магическим зверем он смеялся и улыбался, убивая их. — Услышав это, Рей застыл с пустым взглядом, будто потерялся в мыслях или не верил. — Не говори с ним об этом. Он может отрицать и разозлиться. Просто будь с ним, пока он здесь.

— Хорошо. — Рей направился в комнату, и когда он проходил мимо, я улыбнулась ему. Я заботилась о Вире и желала ему лучшего. Я знала его всего четыре месяца, но мы проводили вместе почти каждый день, и он стал мне дорог.

Когда дверь закрылась за Реем, командующий Вирион заговорил:

— Копьё Айя, я хочу обсудить увиденное подробнее. Нам также нужно проинформировать Алдира. Он, наверное, в зале совета.

— Дедушка! — юная принцесса закричала, пробегая по коридору. — Вир вернулся? Он в порядке?

— Успокойся, дитя. С ним всё хорошо, — командующий указал на комнату. — Сейчас с ним его семья. Дай им время.

Но принцесса уже ворвалась внутрь. Видимо, она тоже заботится о нём.

— Ладно, неважно. Пойдём, Копьё Айя.

Это навело меня на мысль. По пути я заговорила:

— Вы планируете разрешить принцессе Тессии присоединиться к войне?

— Я знаю, что она хочет. А ты к чему? — Он повернулся ко мне.

— Если мы ищем способ помочь Виру, возможно, стоит позволить ему оставаться с принцессой. Это пойдёт на пользу обоим. — Я сделала паузу, обдумывая идею. — Она поддержит его морально, не даст сломаться, а Вир будет рядом с ней, защищая от серьёзных угроз.

— Неплохая мысль. — Командующий задумался. — Проблема в том, что Вирион привязан к своей нынешней команде. Забрать его оттуда может ухудшить ситуацию.

Я не знала его команду, но Каллиас Флит, кажется, был ему близок.

— Я встретила Каллиаса, члена его команды. Они, кажется, близки, — заметила я. — Теперь, подумав, он не оставит свою команду. Но можно разместить его там же, где и принцессу.

— Возможно. — Мы вошли в зал совета. — Мы что-нибудь придумаем. Никто не хочет, чтобы этот мальчик сломался.

Я не позволю этому случиться. Вир силён. Он не сломается.

Точка зрения Вириона Лейвина

— Он должен скоро проснуться, у него просто закончилась мана, верно? — Я услышал голос матери, обращённый к кому-то. — Должна сказать, без крови на нём он выглядит как обычно.

— Да, в любой момент, миссис Лейвин. — Я не знал голос того, кто это произнёс. — Я вернусь позже, не забудьте поесть, вас же четверо.

— Мы не забудем. — В моём сознании прозвучал голос отца. В комнате было четыре человека, не считая того, кого я не знал. Значит, здесь были отец, мать, Элли и ещё кто-то — если предположить, скорее всего, Тесс. Дверь открылась и закрылась, но я хотел ещё немного полежать с закрытыми глазами. Я знал, что, как только открою их, меня начнут расспрашивать.

— Надеюсь, он скоро проснётся. — Раздался голос Элли, и я почувствовал, как кто-то взял меня за руку. — Интересно, что случилось? Старейшина Вирион действительно ничего вам не рассказал? — Если они не знали, что я убил сотню солдат, значит, Старейшина Вирион пока хочет сохранить это в тайне или просто не хочет, чтобы моя семья узнала сейчас.

— То же самое. — Я услышал голос Тесс. Так и есть, она тоже была в комнате. В моей голове пронеслись образы бойни — я вспомнил, как убил всех сотню. Что я натворил? При этой мысли мои руки задрожали.

— У него дрожат руки? — сказала мама, и я почувствовал, как все взгляды устремились на меня. — Вир, ты проснулся? — Пока картинки снова и снова прокручивались в моей голове, я медленно открыл глаза. Меня встретили радостные улыбки, и все встали. — Вир. — Мама сделала шаг вперёд и обняла меня.

— Привет, мам. — Я ответил на её объятия.

— Тебе нужно перестать попадать в такие ситуации. — Она посмотрела на меня, а я улыбнулся Тесс и Элли. — Я устала видеть тебя в таком состоянии. — В голове всплыл образ моего меча, вонзающегося в глотку того темноволосого алакрийца, и я слегка дёрнулся. — Вир? — Мама отпустила меня и посмотрела с беспокойством.

— Я в порядке. — Я сел. Они попытались остановить меня, но боли я не чувствовал. Повернулся к отцу. — Пап. — Он смотрел на меня не так, как остальные. Не удивлюсь, если Старейшина Вирион рассказал ему о произошедшем. Я забыл: Копьё Байрон в тот раз на самом деле был добр ко мне. Может, я изменил нашу судьбу.

— Вир, как ты себя чувствуешь? — спросил он, пока все продолжали смотреть на меня. — Тебя что-то беспокоит?

— Ничего, только небольшая усталость, но боли нет. — ответил я.

Прежде чем он успел что-то сказать, заговорила Элли:

— Что случилось? Ты сражался с каким-то суперсильным зверем маны? Мы видели тебя всего в крови — чьей она была?

— Боже, ха-ха. — Я засмеялся, и в голове снова мелькнули образы армии. Я слегка дёрнулся. — Да, был один безумно сильный зверь маны. Мы сражались с Песчаным Демоном. — Я не собирался рассказывать им об алакрийцах, если только они сами не знали.

— Ты сражался с Песчаным Демоном? — переспросил отец. — И с Песчаным Демоном тоже? — Он повторил. Он сказал «тоже» — значит, точно знал об алакрийцах. Иначе зачем бы он так говорил? Я кивнул. — Говорят, эти твари невероятно сильны.

— Да, звучит серьёзно. — добавила сестра.

— Жаль, что меня там не было с тобой. — Тесс взялась за край кровати и многозначительно посмотрела на меня. — Думаю, дедушка смягчился насчёт моего участия в войне, так что, надеюсь, скоро я присоединюсь к тебе. — Я это уже знал.

— Это хорошо. — Я спустил ноги с кровати. — Я голоден. — На самом деле я хотел поговорить со Старейшиной Вирионом.

— Не вставай, дорогой. — Мама схватила меня за плечо. — Останься в постели, кто-нибудь принесёт тебе еды, тебе нужно отдохнуть. — Я повернулся к ней, и она снова уложила меня.

— Кто меня принёс? Копьё Байрон или Ая? — спросил я, не помня, как оказался здесь. Я отключился на руках у Копья Байрона, но это не значит, что именно он доставил меня сюда.

— Копьё Ая. — Мама села рядом на кровать и обняла меня. — Она принесла тебя из Песчаного Грота. Кажется, она тоже очень за тебя переживала, так что, наверное, зайдёт позже. — Мы с Копьём Ая действительно сблизились.

— А Копьё Байрон уже вернулся? — спросил я. — Он был там, когда я отключился.

— Да. — ответил отец. — Копьё Байрон заходил проверить, в порядке ли ты. Казалось, он очень волновался.

— Да, это было странно, учитывая, как он относился к нашей семье после того, что Артур сделал с его младшим братом. — воскликнула Элли. Да, наверное, это выглядело странно. Думаю, вид мальчика, окружённого сотней трупов, заставил бы кого угодно забеспокоиться. Ему придётся привыкнуть.

— Понятно. — Возможно ли, что мы с Копьём Байроном станем друзьями? Сомневаюсь. Скорее, близкими союзниками. — Как вы все поживаете?

— Всё в порядке. Мы просто рады, что ты вернулся, Вир. — Мама притянула меня ближе, и я прижался головой к ней.

— Приятно слышать. — Я улыбнулся ей и повернулся к Тесс. — Как идут твои тренировки с Алдиром, Тесс?

— Довольно хорошо. Он говорит, что я сильно продвинулась. — Тесс всё ещё не могла сравниться со мной. Никто не мог. Только Копьё могло победить меня — я подтвердил это, уничтожив целый отряд. — Надеюсь, как я уже говорила, скоро смогу присоединиться к тебе в подземельях.

— А меня не спросишь про мои тренировки? — вмешалась Элли.

Я повернулся к ней:

— Прости, Элли. Как твои тренировки?

— Хорошо! — воскликнула она с широкой улыбкой. — Я тренируюсь каждый день, выполняю все упражнения, которым научила меня Хелен.

— Это хорошо. — Элли редко выходила в поле. Её первая настоящая битва произойдёт у стены, но она будет наверху всё время. Настоящие сражения начнутся для неё уже после войны. — Мам, пап, можете передать Старейшине Вириону, что я проснулся? Нам нужно кое-что обсудить.

— Почему бы не подождать немного? Тебе не нужно видеться с ним прямо сейчас. — сказала мама. — Всё, что ты сделал, — убил зверя маны. Разве есть что-то ещё, кроме отчёта о битве? Уверена, Хелен может это сделать. — Хелен была здесь?

— Хелен здесь? — Она, наверное, тоже знала. Уверен, Копья рассказали боевому отряду о произошедшем.

— Да, так что не волнуйся, тебе не нужно докладывать Старейшине Вириону. — Мама настаивала, чтобы я остался с ней. Я понимал почему: я постоянно уходил, а возвращался всегда в плохом состоянии.

— Я передам. — вмешался отец. Мама бросила на него неодобрительный взгляд. — Старейшина Вирион должен знать, что ты очнулся. Не волнуйся, дорогая, Вир останется здесь надолго, я думаю. — Он точно знал, что я натворил. Он вышел из комнаты и, скорее всего, отправился к Старейшине Вириону лично.

— Я правда в порядке, мам. — Я высвободился из её объятий и встал с кровати.

— Но тебе стоит отдохнуть. — Мама тоже поднялась. Я улыбнулся ей. Элли и Тесс просто наблюдали за нами. — Вир, вернись в кровать.

— Она права, Вир. — Тесс улыбнулась мне. — Сейчас тебе нечего делать, так что расслабься. — Но они не знали того, что знал я. Сейчас не время отдыхать. У меня было столько дел, и я хотел убедиться, что всё сделаю. Пока я вырезал алакрийцев, в голову пришло несколько идей.

— Знаю. — Я направился в ванную. — Но я могу хотя бы сходить в туалет? — Повернулся к ним с улыбкой. Они замолчали, затем рассмеялись. Я покачал головой и зашёл внутрь.

Закрыв дверь, я замер. Я закрыл глаза и начал искать Морского Змея в своём сознании. Тёмно-синий змей ждал меня, и я просто смотрел на него. Если его Воля теперь внутри моего тела, могу ли я говорить с ним? Или он понимает меня? Я чувствовал его, когда коснулся его носа, — почему бы и нет?

Он уставился на меня, и я подумал в своей голове. «Эй, ты меня понимаешь?» Змея снова опустила голову, и мы встретились глазами, лицом к лицу. Если бы я не знал, что мы в моем сознании, я бы сейчас испугался, но я не испугался. «Это да».

Ничего не прозвучало. Это же зверь маны — может, он не умеет говорить. Я протянул руку и снова коснулся его носа. Почувствовал, как сила растёт, и оставил руку там. Потом отдернул её и открыл глаза. Разберусь с этим позже. Я вышел из ванной и улыбнулся всем.

Затем сел на край кровати.

— Тесс, нам нужно снова сразиться перед моим отъездом. — Я посмотрел на неё.

— Какой смысл? Твоя магия крови слишком сильна. — Она замолчала на секунду, затем продолжила. — Если запретить тебе её использовать, тогда да, стоит. Иначе это бессмысленно для нас обоих.

Я пожал плечами.

— Мне не нужна магия крови, чтобы победить тебя. — усмехнулся я. — Ты же знаешь.

— Не уверена. Я стала довольно сильной. — Тесс не знала, что я убил сотню обученных солдат в одиночку, и их смерти до сих пор всплывают в моей памяти. Я помню, как отрубил голову одному из них, когда нёсся сквозь их ряды.

— Посмотрим на это позже. — сказал я. Заметил, что Бу нет здесь. — Где Бу, Элли?

— Его сюда не пускали. — ответила она. — Тебе стоит его увидеть – он вырос.

— Не сомневаюсь. — Я знал, каким большим он станет.

— Вир, ты только что был в тяжёлом бою. Тебе стоит немного успокоиться, прежде чем снова бросаться в тренировки. — Мама всё ещё так за меня переживала. Она знала, что я могу исцелять себя магией крови, но всё равно хотела, чтобы я оставался в покое.

— Я полностью исцелился, мам. — заверил я её. — А сражение с Тесс – это даже не настоящий спарринг. — Я улыбнулся.

— Эй! — воскликнула она, и Элли рассмеялась. — Не все из нас — Кровавые Девианты и три-элементали.

— Тебе не нужно быть таким, как твой брат. — сказала мама негромко, но громче обычного. В комнате повисла тишина, и я уставился на неё, ошеломлённый. Неужели её это так пугало?

— Мам. — Я посмотрел на неё серьёзно. — Я не собираюсь быть похожим на брата. — В комнате стало неловко.

Я собирался стать сильнее Артура — чего никогда не считал возможным. Но чем больше я сражался, видел врагов и развивался, тем больше понимал, что со временем превзойду его. Я действительно верил: когда достигну белого ядра, моя магия крови станет безграничной. Всё, что я захочу с ней сделать, станет возможным.

— Почему ты так себя изматываешь? — Я видел, как Тесс и Элли потихоньку выходят из комнаты — видимо, хотели оставить нас наедине. — Тебе девять, Вир, почти десять. Объясни мне, что заставляет тебя делать всё это?

Я пожал плечами и повернулся к Элли и Тесс, которые уже открывали дверь. Они замерли.

— Разве не очевидно? Я делаю это ради тех, кто мне дорог. Вот что движет мной. — Это была не вся правда. Мне начинало нравиться убивать. Даже когда в голове всплывали образы убийств, я чувствовал, как по телу разливается удовольствие.

Глаза матери наполнились слезами.

— Я знала, что ты так ответишь. Но мне от этого не легче. Неужели ты не можешь немного отдохнуть ради своей матери? — Она тепло улыбнулась. — Я не стану тебя останавливать, но проведи со мной немного времени сейчас.

Я вернулся в постель без слов. Наверное, она заслужила немного времени с сыном. Но у меня столько дел... Мама села рядом и снова обняла меня, как раньше.

— Ты права. Я останусь ненадолго.

— Спасибо, Вир. — Она притянула меня ближе.

— Ооо, маменькин сынок. — засмеялась Элли, затем подошла к маме с другой стороны. — Я тоже хочу обнимашек, мам.

Элли прилегла с другой стороны, так что мама теперь обнимала нас обоих.

— Увидимся позже. — Тесс вышла.

Этот момент вернул мне несколько воспоминаний.

— Я люблю вас обоих. — Мама прижала нас крепче. — Никогда не меняйтесь.

Я закрыл глаза и начал поглощать силу Морского Змея. Если он готов отдать её мне, у меня нет причин отказываться. Я снова положил руку на его нос и почувствовал прилив энергии.

Моя голова всё ещё лежала на маме. Я использую это время, чтобы стать сильнее. Кто знает? Может, с этой силой я смогу достичь белого ядра.

Примечание переводчика:

Хочу предупредить, что начиная с этой главы диалоги будут оформляться в кавычках-"ёлочках" (« ») в течение нескольких следующих глав. Если такой вариант окажется удобнее, возможно, он останется и в дальнейшем.

Приятного чтения!

---

(Одна неделя спустя)

Прошла неделя с тех пор, как я вернулся из Песчаного грота. Мне сказали, что моей команде дали перерыв, поскольку мы очистили два подземелья довольно быстро. На самом деле, и моя команда, и Рога Близнецы находились в замке. Это было редкое явление, потому что гражданским обычно не разрешалось здесь находиться.

За последнюю неделю я провёл много времени с семьёй и друзьями, и я почти уверен, что что-то не так. Они стали относиться ко мне по-другому, и не в хорошем смысле. Если бы мне пришлось предположить, Старейшина Вирион хотел убедиться, что я в порядке психически, что я понимал, потому что это было не так. Я начинал сходить с ума, я знал это, но мне было всё равно.

Конечно, я делал вид, что всё в порядке. Я не хотел, чтобы меня отстранили от полевых заданий, не то чтобы они могли это сделать. Я бы просто нашёл способ вернуться обратно.

Я не тренировался; я лишь поглощал силу Змея. Я воспринимал то, что Змей даёт мне силу, как второй этап слияния с Волей Зверя. Я чувствовал, что становлюсь сильнее благодаря этой силе, но не понимал, почему он вдруг начал делиться со мной ещё большей мощью.

Старейшина Вирион объявил всем, что я убил сто алакрийцев. Я просил его не делать этого, но он сказал, что если я хочу сохранить уважение окружающих, то должен принять заслугу за это. Он не был в восторге от идеи, но считал её необходимой.

Всё это время в замке дало мне возможность подумать о будущем. Я говорил себе, что не могу трогать Копьё Ольфреда, потому что он приведёт Артура к Слуге Уто. Но я начал менять своё мнение на этот счёт. Да, Артур устраняет предателя и Слугу, но Уто убивает не он, а Серис. Сколько информации он передаёт Алакрии? Если я скажу что-то сейчас, что изменится? Нужно понимать, что рано или поздно Артур и Уто всё равно встретятся, и Серис всё равно убьёт его. Я ещё не решил, более того, я даже не говорил с Копьём.

Но если бы мне удалось убить его, это было бы приятно.

«Я здесь для встречи с советом», — сказал я двум стражам у дверей зала совета. Они все меня знали. Я единственный Кровавый Девиант в замке, конечно, они знали. Совет хотел меня видеть по какой-то причине. Они кивнули и открыли передо мной двери.

Я вошёл, и внутри сидели практически все. Зачем они хотели меня видеть? Оба короля и королевы, все Копья, Алдир и Старейшина Вирион. Я подошёл к ним и встал в центре зала. Опустил голову, затем поднял взгляд.

«Вирион, спасибо, что пришёл», — сказал Старейшина Вирион. «Ты, наверное, задаёшься вопросом, почему ты здесь». Я кивнул, повернулся к Копью Ае, стоявшей в тени, и улыбнулся ей. Я провёл с ней много времени, и она, кажется, искренне заботится обо мне. «Нам нужно обсудить два вопроса».

«Хорошо», — пожал я плечами, не понимая, почему они относятся к этому так серьёзно.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил меня король Эралит, и я повернулся к нему с недоумением. «После того, как в одиночку убил сотню солдат». Они никогда не говорили со мной об этом, они просто рассказали всем о моём поступке.

Теперь, когда я задумался, они сделали это для мотивации. Ведь если услышать, что ребёнок в одиночку убил столько алакрийцев, это воодушевит любого солдата — ребёнок делает твою работу за тебя.

Я пожал плечами. «Нормально». Я надеялся, что найду ещё больше — я хотел убивать дальше. У меня был Змей, которого нужно было кормить, и он постепенно становился мной. Я врастал в Змея, перенимая его цели и отношение. «Я кажусь вам другим?»

«Нет, и это нас беспокоит», — ответил за всех Алдир. «Обычно после такого, как совершил ты, люди страдают от каких-то последствий, но ты выглядишь как новенький». Я просто умею скрывать вещи. Да и кто захочет признаться, что получает удовольствие от убийств?

«Не знаю, что вам сказать. Я в полном порядке. Я убил алакрийцев — людей, которые убили бы меня, если бы я не сделал этого. У меня не было выбора, иначе я бы погиб. Может, поэтому я ничего не чувствую». Моя правая рука слегка дёрнулась при мысли об убийстве. Я прикусил губу, чтобы не позволить улыбке появиться на лице.

«И всё же», — Старейшина Вирион посмотрел на меня с беспокойством. «Я знаю тебя, Вирион. Ты бы не сказал никому, даже если бы что-то было не так». Я заметил, что Копьё Байрон не смотрит на меня с обычным для него презрением. На его лице не было эмоций, но это уже лучше, чем обычно. «Однако, учитывая твой поступок, мы не можем просто отстранить тебя от полевых заданий. Это лишь подтвердило твою точку зрения — ты должен быть там».

«Спасибо», — ответил я, получая заслуженное уважение.

«Но», — он снова заговорил, затем замолчал. «Это не значит, что ты можешь продолжать игнорировать приказы. Тебе нужно слушаться Хелен и Викторию, Вирион. Они знают, что делают».

«Я знаю», — ткнул себя в голову пальцем. «Но вы же знаете, что это была моя идея — убить Песчаного Демона. Это я придумал план». Я улыбнулся им всем, невзирая на их статус — самых высокопоставленных людей Дикатина. «Я умнее, чем кажусь».

«О, мы знаем», — сказал Старейшина Вирион. «Я всегда это знал. Ты очень умен, Вирион. Твой ум работает загадочным образом». По крайней мере, они это признавали. «Вот почему мы хотели убедиться, что ты не страдаешь после убийства стольких людей».

«Я понимаю, но уверяю вас, я в порядке». Я почесал голову. Мне снова хотелось быть покрытым кровью, человеческой кровью. Я не знал почему, но это давало мне такое приятное чувство. Как будто я возвращался домой. Нехороший знак, но что есть, то есть. «Вам больше не о чем беспокоиться». Но по их лицам я видел — они всё ещё волновались.

«Хорошо», — Старейшина Вирион поднялся. «Вирион, мы все хотели бы увидеть твои навыки в действии. Некоторые из нас никогда не видели, как ты сражаешься». Они хотели посмотреть на мой бой? Это кажется странным, но ладно. «Не против продемонстрировать всем свои силы в спарринге против Копья? Это также поможет нам оценить твой текущий уровень по сравнению с ними».

«Хорошо, давайте я сражусь с Копьём Варай», — быстро ответил я. Она была сильнейшей, и в прошлый раз, когда мы дрались, она меня отпинала. Ну, не то чтобы отпинала, но явно не старалась.

«Ты уверен?» — спросил меня король Глейдер.

«Ага», — я начал подпрыгивать на месте. «Я готов. С прошлого раза я освоил пару новых приёмов». Я повернулся к Варай. «Лучше не недооценивай меня». Я хрустнул шеей, предвкушая реванш. Интересно, хотели ли они сделать меня Копьём? Вряд ли, но если это позволит мне делать то, что я хочу, я соглашусь.

«Я не буду», — серьёзно сказала Копьё Варай. «Я и в прошлый раз относилась к тебе серьёзно». Не похоже. Я даже не смог нанести ей ни одного удара.

«Вирион», — третий глаз Алдира уставился на меня. «Я хочу кое-что сказать». Я кивнул. «Ты не спрашивал меня об Артуре. Тебе всё равно, или ты уже знаешь, чем он занят?»

Что за вопрос? «Мне не всё равно, но я знаю, что бы он ни делал, с ним всё в порядке. Я всё равно мало чем могу помочь. К чему этот вопрос? Все здесь знают, что я забочусь о брате. Зачем в этом сомневаться?» Он испытывал меня? Кезесс велел ему это сделать? У него были подозрения, что я реинкарнатор?

Я был Кровавым Девиантом, но это поднимало серьёзный вопрос. Если Агрона привёл Артура и Нико в этот мир...

То кто привёл меня?

Я никогда не задумывался об этом. Возможно ли, что Агрона привёл и меня? Не понимаю, зачем ему это, и это означало бы, что он дважды ошибся в процессе реинкарнации. К тому же я появился после Артура, так что это нелогично.

«Вирион?» — Старейшина Вирион вывел меня из раздумий. «Не против провести спарринг сейчас? Мы все здесь и заинтересованы».

«Конечно», — я отвернулся от совета. «Увидимся в тренировочном зале». Я вышел из зала совета и направился в свою комнату. Я хотел переодеться — моя одежда была неудобной.

Я уже так часто ходил по этим коридорам, что знал все короткие пути. До своей комнаты я добрался минут за четыре и, оказавшись там, переоделся в боевую экипировку. Надел свою обычную броню и накинул плащ. Я так часто сражался в нём, что привык, и к тому же он выглядел потрясающе, испачканный кровью.

Дверь открылась, и вошла Элли. «Стучись, я только переоделся. Тебе повезло», — сказал я, проводя рукой по волосам, чтобы на секунду убрать их со лба.

«Прости, но мы жили в одной комнате почти всю жизнь. Я привыкла просто заходить», — она улыбнулась. «Зачем ты надеваешь броню? Ты уезжаешь?»

Я покачал головой. «Совет хочет посмотреть на мой спарринг против Копья Варай, так что я сейчас отправляюсь на это». Я сделал безразличное лицо и надел ботинки. «Вернусь минут через тридцать».

«Почему ты так спокоен? Ты же будешь сражаться с Копьём», — Элли села на кровать и смотрела на меня с недоумением.

«Потому что впереди нас ждут враги куда сильнее Копий», — зашнуровал ботинки и повернулся к ней. «Тебе стоит пойти посмотреть. Возьми Бу».

«Ладно, но что ты имеешь в виду под "врагами сильнее Копий"? Откуда ты это знаешь?» Я направился к двери.

«Просто знаю», — я не знал, как это объяснить. Просто знал. «Пошли». Я открыл дверь и помахал ей, чтобы она вставала. Она вскочила и подошла ко мне.

Бу стоял снаружи. «Бу, мы идём смотреть, как Вир сражается», — сказала Элли. Бу кивнул ей, и мы все направились в тренировочный зал. «Если враги действительно сильнее Копий, у нас проблемы, да?»

«Время покажет», — я улыбнулся ей. «Не переживай, Эл. У тебя есть два брата, которые станут сильнейшими магами Дикатина. Мы не позволим никому тебя тронуть, и Бу тоже». Я взглянул на него, и он кивнул. Всё ещё странно разговаривать с медведем — не могу привыкнуть.

«Знаю. Жаль, что я не могу вам помочь», — она уже начинала дуться, но я остановил её.

«Сможешь. Дай времени. Может, ты и не сравнишься с нами в силе, но сможешь нас защитить». Мы свернули в коридор, где стояли трое Копий.

«Все Копья здесь?» — спросила она, когда мы приблизились. Они все смотрели на нас.

«Да», — ответил я, останавливаясь перед ними. «Добрый день, Копьё Ольфред, Копьё Мика, Копьё Байрон». Я склонил голову, Элли последовала моему примеру.

«Мика рада увидеть Кровавого Девианта в деле», — она сияла от улыбки.

Мне хотелось рассмеяться. «Честь для меня».

«Взаимно. Я много о тебе слышал», — Копьё Ольфред тоже улыбался.

«Надеюсь, хорошего», — почесал затылок. Пока приходится вести себя с ним вежливо. Затем я повернулся к Копью Байрону. «Я хотел поблагодарить тебя за спасение. Мы давно не виделись, и у меня не было возможности».

«Я лишь выполнял свой долг», — Копьё Байрон говорил с обычной серьёзностью, но без злости. Шаг вперёд, наверное.

Я прошёл в тренировочный зал. Все остальные уже были внутри. В центре зала стояли Старейшина Вирион, Алдир и Копьё Варай. Я подошёл к ним, а Элли и Бу присоединились к королевским семьям. Похоже, принцесса Кейтлин, принц Кёртис и Тесс тоже здесь.

Зачем они устраивают из этого шоу? Это какой-то тест на звание Копья? Представьте себе.

«Вирион, займи позицию», — сказал Старейшина Вирион, и я встал напротив Копья. «Никаких убийств, но всё остальное разрешено». Я призвал меч из мана-кольца и окружил его синим пламенем. «Начинайте, когда будете готовы».

Старейшина Вирион и Алдир отошли, оставив нас одних в центре зала. Они встали за мана-барьерами, защищавшими их от случайных атак.

«Давай сначала поговорим, Вирион», — Копьё Варай создала ледяной меч в руке.

«Давай сначала поговорим, Вирион». Копьё Варай создала ледяной меч в своей руке.

Я наклонил голову в её сторону. «Ты хочешь поговорить прямо сейчас?» — спросил я с недоумением. Мы должны были сражаться на глазах у всех, и это казалось не самым подходящим моментом. Но это же Копьё Варай — я не против поговорить с ней.

«Да», — ответила она. «Вирион, какова твоя цель в жизни? Что ты хочешь достичь с помощью своих сил?»

Вот о чём она хотела узнать? Серьёзно? Мне кажется, все вокруг только и хотят это выяснить. Будто боятся, что однажды я повернусь против них.

«Моя цель в жизни?» — переспросил я. Кто-то её об этом попросил?

«Да», — её лицо оставалось неизменным — холодным и спокойным. «Какова твоя цель?»

Я пожал плечами. «Защитить свою семью. Это всегда было моей целью». Я уже обсуждал это со Старейшиной Вирионом — зачем меня снова об этом спрашивают? Неужели её кто-то подослал? Я оглянулся на других Копий, наблюдавших за нами. Они просто смотрели. «Это всегда было моей целью».

«Нет», — она опустила меч. Копьё Варай всегда была серьёзной, но сейчас это ощущалось иначе. Раньше она не проявляла ко мне интереса, разве что как к Кровавому Девианту.

«Нет?» — я произнёс это с недоумением. Почему она отвергает мой ответ? Моя цель — защитить семью. Почему она говорит «нет»?

«Это не цель, а предназначение. Ты становишься сильнее, чтобы защитить близких». Она сделала паузу. «Твоя цель была стать сильным, чтобы защитить их». Я всё ещё не понимал, к чему она клонит. «Но это не может быть главной целью. У тебя огромная сила — что ты хочешь с ней делать? Ты не можешь вечно сосредотачиваться только на семье, Вирион. Они могут быть твоим стимулом, но что ещё ты хочешь достичь?»

Я почесал затылок. «Разве моего ответа недостаточно? Моя цель — стать сильным, чтобы защитить семью. Большего тебе знать не нужно». Этот разговор сбивал с толку. Она что-то выясняет?

«Достаточно. Но что ещё?» — она настаивала, и я активировал «Клятву Крови».

«Копьё Варай, я не понимаю, о чём ты, но я назвал свою цель. Прими её». В моём голосе прозвучало раздражение. «Давай просто сразимся. Я глубоко уважаю тебя, но тебе не стоит об этом беспокоиться».

«Ты ошибаешься». Копьё Варай подняла меч и направила его на меня. «Мне нужно знать — какая у тебя ещё есть цель?» Я закрыл глаза, мысленно глядя на Морского Змея.

«Можешь привести пример того, что ты имеешь в виду?» — я направил меч на неё, и моё тело вспыхнуло синим пламенем.

«Нет. Это должно исходить только от тебя». Лёд начал исходить от неё, и, должен признать, она была прекрасна. Жаль, что она намного старше меня.

«Мне это надоело». Я усилил тело маной, сконцентрировав её за спиной. «Не знаю, к чему всё это, но я начинаю». Я рванул вперёд, занося меч на её голову.

Её ледяной клинок парировал удар, а из земли у моей груди вырос ещё один. Я развернулся, вырвал его и атаковал. Копьё Варай разбила лёд, но я создал новые мечи — перед ней и за спиной.

Она взмыла в воздух, зависнув надо мной. Я прикусил губу, едва сдерживая смех, вспоминая убитых мною людей и представляя, как убиваю Копьё. Я мог убить Копьё — например, Копьё Олфреда.

Копьё Варай создала вокруг себя множество ледяных мечей, словно крепость, нацеленную на меня. Я стоял на земле, глядя на неё без эмоций, стараясь не позволить себе улыбнуться или рассмеяться.

Пора ускориться. «Ускорение Крови». Ледяные клинки полетели в меня, но я с лёгкостью уклонялся. Она появилась передо мной, занося меч, но я парировал удар сверхчеловеческой скоростью.

«Ты правда стараешься, Копьё Варай? Они ждут зрелища». Пламя вокруг меня разгорелось сильнее, отталкивая её. Я рванул вперёд, но её тело покрылось льдом. Наши клинки снова столкнулись, и я наблюдал, как её лёд пожирает мой огонь, а мой огонь — её лёд.

«Какова твоя цель, Вирион?» — её вопрос застал меня врасплох. Я создал несколько ледяных мечей, направленных в её голову. Она оттолкнула меня, развернулась и разрубила их. «Отвечай».

Почему-то я начал злиться. Копьё Варай появилась передо мной, я парировал и направил меч в её грудь, покрытую льдом. Но прежде чем я успел ударить, она схватила моё запястье и швырнула меня через весь зал.

Я смягчил падение маной ветра, приземлившись на одно колено. Я чувствовал, как нарастают адреналин и ярость — она начала относиться к этому серьёзнее. Я коснулся земли левой рукой, и, подняв её, создал ледяной меч, похожий на эльфийский.

Я крутанул оба меча в руках. Можно было использовать больше водной магии, но она просто заморозит всё, что я брошу. Это пустая трата маны, поэтому я создал над головой огненные стрелы. Я знал, что она защитится, но они были лишь отвлекающим манёвром.

«Вирион». Копьё Варай стояла неподвижно, глядя на меня. «Что ты хочешь делать со своей силой?» Я сдержал порыв наброситься на неё. «У тебя бесконечные возможности, но ты должен осознать их сейчас. Скажи мне, чего ты хочешь?»

Мой глаз дёрнулся. Я чувствовал Змея — будто он посылал мне сообщение: «Убей Копьё Варай». Но я знал, что не могу. Она нужна живой. И тогда мне пришла идея.

«Моя цель — принести мир в этот мир». Она кивнула. Да, это моя цель: защитить семью, чтобы Дикатен победил в войне, и чтобы мы уничтожили Агрону и Кезесса.

«Хорошо. Но правда ли это?» — она рванула вперёд, а моя защита была ослаблена. Её меч рассек мою руку, и кровь хлынула на землю. Я мгновенно закрыл рану, используя Кровавое Исцеление. «Не теряй бдительность».

Я улыбнулся. «Спасибо». Я отлетел с помощью ветра и начал манипулировать кровью на земле. Капли поднялись, кружась вокруг меня, как вода. Я создал крошечные иглы — они могли нанести серьёзный урон. Я направил ледяной меч на неё, и одна игла пронзила её доспех на плече, вышла с другой стороны и вернулась ко мне.

Копьё Варай схватилась за плечо. «Что ты сделал?» — она перешла в защитную стойку.

Я нацелил ещё две иглы в её ноги. «Они хотели увидеть мою магию крови? Вот она». Иглы полетели, и, почувствовав их, она возвела ледяную стену. Одна пролетела сквозь, пронзив её ногу.

Копьё Варай опустилась на колено, её глаза расширились от осознания скорости этой техники. Я исчез и появился перед ней, занося меч, но два ледяных клинка парировали мои удары, пока она поднималась. «Я вижу… Это сила, бросающая вызов реальности».

Над моей головой возник огромный ледяной дракон, и меня отбросило. Я знал, что у Артура были проблемы с этим заклинанием — или будут, когда они сражались.

Мы стояли друг против друга, дракон парил над ней. «Ты хочешь мира для Дикатена? Разве не все этого хотят? Должно быть что-то ещё, гложущее тебя изнутри. Что ты на самом деле хочешь?»

Я поднял кровь в воздух, создав бесчисленные иглы. Её дракон бросился вперёд, но иглы разорвали его, хотя она мгновенно восстановила повреждённые части. Я вернул кровь к себе, возведя ледяную стену, когда дракон выдохнул ледяной туман.

Я вылетел из-за стены, кровь всё ещё кружилась вокруг, и устремился к дракону. Он взмахнул когтями, но я увернулся. Хвост просвистел мимо, а Копьё Варай наблюдала за мной.

Туман сгустился, скрыв нас обоих, но я прорвался и оказался перед ней, приставив эльфийский меч к её горлу.

Она была слишком быстра — её ледяные доспехи усилили скорость, и дракон атаковал меня сзади. Я взлетел, рассеяв туман вихрем, и приземлился в двадцати шагах.

Я мог активировать Вторую Фазу, но в этом не было нужды. «Почему тебя волнует, чего я хочу, Копьё Варай? Что, если я хочу оставить это при себе? Что, если я говорю правду — я хочу мира? Разве этого недостаточно?»

Она сделала неожиданное — улыбнулась. «Значит, у тебя есть что-то ещё». Кровь закружилась быстрее. «Я просто хочу узнать тебя, Вирион, прежде чем случится что-то ещё».

Она хочет узнать меня? Я должен был бы почувствовать честь, но мне было лишь досадно.

Я растворил ледяной меч, оставив только эльфийский. «Я ценю это, Копьё Варай». Я не знал, сработает ли это, но попробую. «Хотя это не лучшее место для подобных разговоров».

«Не согласна. Поле боя — отличное место, чтобы узнать человека». Кровь вокруг меня устремилась к руке, формируя меч. Я сжал рукоять, и лезвие затвердело — точная копия эльфийского клинка, но с куда большими возможностями.

«Я покажу тебе, кто я, Копьё Варай». Я улыбнулся, направляя меч на неё. «Только не умри». Раньше я не мог победить её, но за последние месяцы я стал значительно сильнее и умнее.

Она смотрела с недоумением, а я сосредоточился, чтобы следующий приём сработал идеально. Вокруг неё возникли иллюзии — все как одна, с двумя мечами, выполняющие любые мои команды.

Одна иллюзия заняла моё место, скрыв меня. Я наблюдал, как она изучает каждую. Одна из иллюзий произнесла: «Успевай за нами».

Иллюзии атаковали, а дракон уничтожал их одну за другой. Копьё Варай не впечатлило, но это не имело значения.

Одна иллюзия прорвалась и ударила — её меч прошёл насквозь, подтверждая обман.

Я начал чувствовать кровь внутри её тела. Раньше я щадил её, но теперь пришло время показать силу. Я стал сильнее — теперь я мог нарушить её магию на три секунды.

Я накопил маны ветра за спиной, маскируя её под иллюзии. Когда их стало достаточно, я приготовился к рывку.

Иллюзии позади неё пускали фальшивые заклинания — огненные шары, ледяные мечи, ветряные клинки.

Пришло время испытать новый меч.

Я нарушил её поток маны — дракон рассыпался, и я рванул вперёд, оставаясь невидимым.

В следующий миг я стоял перед ней. Она почувствовала меня, её глаза расширились. Я занёс эльфийский меч — она блокировала.

Затем я ударил кровавым клинком — он стал жидкостью, прошел сквозь её лёд и прижался к её горлу.

Мы замерли.

Лезвие слегка впилось в шею, и кровь потекла. Меч работал так, как я и ожидал.

«Всё кончено». Я отступил. «Надеюсь, ты узнала то, что хотела, Копьё Варай».

«Достаточно». Защитные стены исчезли, и люди начали выходить. «Ты Серебряное Ядро?» Я кивнул. «Даже представить не могу, насколько сильным ты станешь с Белым Ядром».

Я тоже не мог.

«Как я и думал — впечатляюще, Вирион». Первым заговорил Старейшина Вирион. «Копьё Варай, спасибо за спарринг».

«Это была честь для меня». Она поклонилась.

Тесс и Кёртис подошли сзади. «Ты только что победил Копьё», — прошептала Тэсс так, чтобы слышали только мы.

«Я не знал, что ты настолько силён», — воскликнул король Глейдер. «Думаю, он сдал экзамен на отлично».

«Экзамен?» — переспросил я.

«Король Глейдер, нам ещё нужно обсудить детали», — вмешался Старейшина Вирион. «Вирион, это была новая техника крови?»

«Да».

«Никогда не видел такого меча». Он кивнул. «На сегодня хватит. Мы вернёмся в совет — ты свободен».

«Хорошо». Члены совета ушли, кроме Алдира — он посмотрел на меня с интересом, затем последовал за ними.

Что это было?

Тесс, Кёртис, Кейтлин и Элли подошли. Бу шёл сзади, уставившись на меня.

«Это было невероятно», — сказал Кёртис. «Твоя магия крови на другом уровне по сравнению с академией».

«Да. У меня было много времени на тренировки».

«Тогда я рад, что ты на нашей стороне».

«Я даже не могу сражаться с ним, когда он использует магию крови», — покачала головой Тесс. «Он просто лишает тебя магии — это ужасно».

«Теперь я понимаю, почему тебе разрешают воевать», — сказала Элли. Видимо, она впервые видела меня в настоящем бою. «Мне это не нравится, но ты слишком силён, чтобы сидеть в замке».

Я улыбнулся. «Пойду приму душ и поем». Мне нужно было ещё пообщаться со Змеем. «Увидимся позже».

«Мы можем пойти вместе», — сказала Тесс, беря меня под руку.

Мы вышли, и в конце пути остались только я, Тесс, Элли и Буо.

«О чём Копьё Варай говорила тебе во время боя?» — спросила Элли.

«Спрашивала, зачем я воюю и какова моя главная цель».

«И что ты ответил?» — заинтересовалась Тэсс.

«Чтобы защитить семью». Возможно, Копьё Варай не приняла этот ответ, но они примут.

Хотя чем больше времени проходит, тем больше я осознаю: я хочу быть кем-то в этом мире.

Этот мир — мой дом.

Я хочу, чтобы моё имя помнили все.

Чтобы враги боялись его.

Это не мирный мир, как мой прошлый.

Война идёт.

И я здесь.

Я уже создал новый элемент — магию крови.

Убил мутировавших зверей.

Спас жизни.

Доказал, что могу изменить судьбу, спася Клэр.

Моя цель — стать легендой, как Артур в романе.

Защитить семью.

Выиграть войну.

Здесь я могу оставить своё имя в истории.

В прошлой жизни я умер слабым.

Теперь я силён.

Наши имена станут величайшими.

Даже более великими, чем имена Агроны и Кезесса.

(Три месяца спустя)

Я шагнул навстречу орде манных зверей, несущихся на меня, и кровь, витавшая в воздухе, сформировалась в крошечные пули. Я направил руку в сторону орды, и пули пронзили их, убивая каждого с легкостью.

Каллиас взмахнул своим пылающим мечом и рассек Снарлера. «Типично, ты убиваешь всех сам, с тобой здесь становится реально скучно», — пошутил он, пока остальные Снарлеры бросились на нас. Я насчитал всего около тридцати, так что это вообще не было проблемой.

Сейчас была только моя команда: Виктория, Саманта, Каллиас и я. Мне давали больше свободы — я мог покинуть Рогов Близнецов, но оставался в том же подземелье, что и они. Я взмахнул своим кровавым мечом в сторону пятерых приближающихся зверей, и меч рассыпался, а маленькие капли крови выстрелили и вонзились в глотки Снарлеров.

Саманта и Виктория запустили свои водные и земляные заклинания, убивая тех, кто был в задних рядах. Кровь покрывала пол подземелья, поэтому, когда Снарлеры бросились на нас, я поднял копья из крови, пронзив каждого в грудь, завершив битву так же быстро, как она началась.

«Черт», — Каллиас вытер пот со лба, и мы все собрались вместе. «Ты устроил этим тварям ад с тех пор, как мы сюда попали. Этот кровавый меч — нечто особенное».

«Да, хорошая работа, Вир», — Саманта улыбнулась мне. «Чувствуешь каких-нибудь мутантов?» Мы были в этом подземелье уже долго, но я пока не ощущал ни одного сильного зверя. Я знал, что у аллакрийцев не в каждом подземелье был мутант, поэтому предполагал, что здесь его нет.

«Нет», — спокойно ответил я. «Думаю, его здесь нет».

«Я начинаю соглашаться с тобой», — сказала Виктория. «Мы здесь уже больше трех месяцев и ничего не нашли».

Я почувствовал Снарлера, бегущего на нас сзади, и все мгновенно приняли боевую стойку — кроме меня. Я просто выстрелил водяным клинком, и его голова слетела с тела.

«Да, я так и знал, что ты это сделаешь», — Каллиас пожал плечами и расслабился. «Продолжим или вернемся? Мы уже очистили два этажа сегодня».

«И все же мне кажется, что я даже не вспотела», — рассмеялась Виктория. «Спасибо Виру, пожалуй. Думаю, стоит двигаться дальше — никому не навредит». Я был не против: я хотел выбраться отсюда как можно быстрее, и когда мы достигнем дна подземелья, сможем уйти.

«Меня это устраивает», — согласилась Саманта.

«Полагаю, мне не отвертеться», — Каллиас покрутил мечом. «Вир?»

«Мне все равно», — я направился к следующему туннелю, чтобы убить еще больше зверей. Я уже чувствовал их. «В следующей пещере всего около сотни». Я продолжил идти, а они шли за мной.

Каллиас быстро догнал меня. «Ты в порядке? В последнее время ты какой-то отстраненный».

«Да, просто мне надоело это место», — ответил я, когда мы вошли в туннель. У меня были активны только заклинания крови, а не огня или ветра — я не хотел их использовать. «Тебе разве нет?» Я хотел найти больше аллакрийцев.

«Ага», — он рассмеялся. «Надеюсь, мы закончим сегодня или завтра». Я не мог надеяться на что-то еще. «Я уже вижу следующую пещеру… Странно». Каллиас указал на свет впереди.

Я все еще чувствовал только Снарлеров, поэтому сомневался, что это ловушка. «Мы, вероятно, просто приближаемся к последнему этажу», — сказала Виктория, и я почувствовал, как все готовятся к атаке. «Тот же строй. И, Вир, ничего зрелищного — придерживайся плана здесь».

«Я знаю». Пару раз я выбегал вперед и убивал всех манных зверей в одиночку.

«Пошли!» — крикнул Каллиас и бросился в пещеру. Я последовал за ним, и Снарлеры развернулись к нам, начав приближаться. «Вир, стена копий!» — Каллиас повернулся ко мне, и я взмахнул рукой, призывая ледяные копья из земли, направленные на бегущих к нам Снарлеров.

Это должно было ограничить их количество, атакующих одновременно. Первый прорвался и атаковал Каллиаса когтями, но был срублен за секунды. Затем трое перепрыгнули через копья и бросились на меня.

Я захватил их кровь внутри тел и потянул к себе, заставив их тела взорваться. Развернувшись, я отсек голову еще одному и отправил ее в сторону Каллиаса. Она ударила его по ноге, и он бросил на меня раздраженный взгляд.

«Серьезно? Оставь свои разрушения там», — он пнул голову в мою сторону, убивая другого Снарлера.

«Теперь, Вир!» — Виктория запустила земляное копье в орду, разрушая ледяные. Я выдернул копья из земли и поднял их в воздух, пронзая бесчисленное количество зверей — на некоторых копьях было даже по несколько Снарлеров.

«Черт!» — воскликнул Каллиас. «Не стареет». Я взмахнул кровавым мечом, и кровь разорвала Снарлера вдалеке. Мы уничтожали орду… ну, я уничтожал орду.

«Добьем остальных», — Виктория выстрелила копьем, пронзив Снарлера, а я подошел к пятерым и выпустил свою кровожадность. Звери замерли и просто смотрели на меня, не в силах пошевелиться. Мана-звери вокруг тоже обратили на меня внимание. Я почувствовал, что осталось около тридцати одного.

«Я сказала — ничего особенного», — строго сказала Виктория, затем рассмеялась. «Ха-ха, ладно, заканчивай».

Я создал ветер под ногами и поднялся в воздух, чтобы видеть каждого Снарлера на поле боя. Затем собрал кровь с земли, и она устремилась ко мне. Звери прекратили атаку на мою команду и смотрели вверх, пока кровь начала кружиться вокруг меня.

Затем кровь замерла, и я нацелил крошечные иглы крови во всех направлениях — туда, где чувствовал Снарлеров. После этого я выпустил их, и звери падали один за другим. В считанные мгновения сотня мана-зверей в этой пещере превратилась в украшение пола. Под маской я почувствовал, как на лице появилась улыбка, когда опустился на землю.

«Не самое захватывающее прохождение подземелья, но хорошая работа», — сказал Каллиас, когда все подошли ко мне. «Кровавый дождь… Это их реально уничтожает. Рад, что это заклинание никогда не будет направлено на меня». Он присел, держа меч в руках.

«Точно», — Саманта положила руку мне на плечо. «Впечатляет, как всегда». Я снял маску и убрал ее в мана-кольцо, затем повернулся к следующему туннелю, сбросив ее руку.

«Что-то не так?» — спросила Виктория. «Ты что-то чувствуешь?»

«Да», — во мне начало расти возбуждение. «Думаю, впереди последняя пещера». Я повернулся ко всем. «Я чувствую там больше пятисот мана-зверей, и пещера намного больше». Я громко вздохнул. «Но мутанта там нет — это точно конец».

«Да!» — радостно воскликнул Каллиас. «Мы наконец-то сможем покинуть это проклятое место».

«Давайте доложим об этом», — Виктория посмотрела на каждого из нас. «Мы не сможем сражаться с ними в одиночку».

«Мы не возвращаемся», — сказал я. «Мы уже здесь. Их пятьсот — дайте мне зайти первым, и я их уничтожу, потом присоединитесь». Я был согласен с Каллиасом — это место отвратительно. Я начал собирать кровь в этой пещере от сотни убитых нами Снарлеров.

Пока кровь стекалась ко мне, Каллиас заговорил: «Я с Виром. Может, это плохая идея, но давайте будем честны — если кто-то и может убить пятьсот Снарлеров или хотя бы сократить их число, чтобы мы могли присоединиться, то это Вир».

Виктория замолчала и бросила на меня любопытный взгляд. «Я знаю, что ты сможешь, но я не хочу неприятностей за то, чего нам не положено делать».

«Да ладно, Виктория», — улыбнулся Каллиас. «Мы можем покинуть это подземелье сегодня. Давай закончим, и они не разозлятся на Вира или тебя — скорее, будут рады, что мы очистили это место». Огромное количество крови сейчас витало вокруг меня, а Саманта смотрела с беспокойством.

«Боже», — проговорила она. «Здесь так много крови». Саманта смотрела вверх с изумлением. «Я с ними, Виктория. Думаю, мы должны поверить Виру и надеяться, что не попадем в неприятности».

«Мы можем просто сказать, что не знали, что это последний этаж», — сказал я. «Не будет никаких проблем, если мы выберемся живыми». Я направился к туннелю. «Я все равно пойду, даже если вы против».

«Стой!» — приказала Виктория, но я продолжил идти. «Вир, подожди! Ты же должен слушаться меня».

«Что ж», — Каллиас подбежал ко мне и пошел рядом. «Я с тобой, напарник». Он улыбнулся, и я почувствовал, как Саманта последовала за ним.

«Черт вас побери», — Виктория медленно присоединилась к нам, пока мы шли по туннелю, а я готовился к резне пятисот мана-зверей впереди. «Вир, только не умирай, ладно?»

Под маской я улыбался. За три месяца, что я был здесь, мне было только скучно, и теперь я наконец смогу дать волю себе. «Просто не мешайте мне». Кровь моих врагов следовала за мной по туннелю.

Они трое остались позади, пока ветер начал клубиться за моей спиной. «Ты справишься, брат», — крикнул Каллиас. «Оставь немного и нам». Я обернулся, и он улыбался мне.

«Удачи», — помахала Саманта, а Виктория качала головой с ухмылкой.

Я повернулся к пещере. С таким количеством крови под контролем я мог сделать почти что угодно. Я обдумывал лучший план для расправы над ордой. Я понял — вот что сработает.

Это было лучше, чем врываться с мечом наголо, даже если я предпочел бы последнее. Я закрыл глаза, и Змей улыбался мне свысока, скорее всего, одобряя мой план.

«Что он делает?» — прошептал Каллиас, но с моей магией крови у меня был обостренный слух. «Он боится? Я всегда знал, что он всё ещё ребёнок».

«Заткнись», — сказала Саманта. «Он, наверное, планирует атаку».

«Нет, он боится». Я открыл глаза и посмотрел на него. Каллиас прикрывал рот рукой, сдерживая смех. «Черт», — он встал за Саманту, и я покачал головой, затем выстрелил собой из туннеля.

Кровь последовала за мной, и я взмыл в небо, оглядывая орду. В центре был зверь AA-класса, которого я почувствовал, но не сказал им — я знал, что Виктория не позволит мне сражаться в одиночку, если с ордой был сильный зверь.

«Что он делает?» — прошептал Каллиас, но с моей магией крови у меня был обостренный слух. «Он боится? Я всегда знал, что он всё ещё ребёнок».

«Заткнись», — сказала Саманта. «Он, наверное, планирует атаку».

«Нет, он боится». Я открыл глаза и посмотрел на него. Каллиас прикрывал рот рукой, сдерживая смех. «Черт», — он встал за Саманту, и я покачал головой, затем выстрелил собой из туннеля.

Кровь последовала за мной, и я взмыл в небо, оглядывая орду. В центре был зверь AA-класса, которого я почувствовал, но не сказал им — я знал, что Виктория не позволит мне сражаться в одиночку, если с ордой был сильный зверь.

Я создал иллюзию себя на полу пещеры, и звери развернулись к ней. Они зарычали и завыли, бросаясь на неё, а я начал формировать большое копьё из крови. Я нацелил его прямо на мутанта — неважно, какого типа это был зверь. Я запустил десятифутовое копьё — возможно, это было перебором, но не имело значения.

Копьё пронзило зверя, убив его мгновенно, после чего все Снарлеры подняли головы и начали искать меня. Те, что были ближе к моей иллюзии, быстро поняли, что она ненастоящая, и тогда я выпустил свою кровожадность и ауру.

Я перестал использовать магию иллюзий, открываясь Снарлерам, и они начали пыхтеть и рычать ещё сильнее. Я почувствовал, как растёт моя улыбка, когда они попытались швырнуть в меня камни, но не смогли достать. Я парил прямо над центром их скопления, готовясь к удару.

Я почувствовал ману в земле под Снарлерами и создал ледяные мечи, пронзающие их, убив более пятидесяти, после чего приземлился, вызвав небольшой взрыв, который отбросил ближайших Снарлеров прочь.

Я выпустил кровь, окружающую меня, во всех направлениях, словно продолжение себя — она срубила двадцать ближайших Снарлеров, а я взмахнул своим кровавым мечом, и голова одного из них упала на землю.

Я стоял там, окружённый четырьмя сотнями оставшихся Снарлеров, и они просто смотрели на меня в изумлении, пока контролируемая мной кровь возвращалась ко мне. Она двигалась вокруг моего тела, словно вода, делая всё, что я хотел, способная на всё, чего я желал.

Пять Снарлеров отделились от толпы и бросились на меня, но прежде чем они успели приблизиться даже на десять футов, лезвие из крови срубило их. Я забрал их кровь и добавил её в уже существующий поток.

Я протянул левую руку, и кровь позади меня выстрелила, сжав глотку Снарлера, на которого смотрел. Затем я притянул его к себе и, сделав это, взмахнул мечом, убив его. Снарлеры попытались преодолеть давление, которое я испускал, но с трудом двигались с обычной скоростью.

Орда начала набрасываться на меня, но с моей магией крови никто не мог приблизиться. Я толкал и тянул, вырывая их кровь. Я также использовал заклинание «Кровавый дождь», и мои кровавые иглы обрушились на них, убивая их десятками.

Я уклонился от удара, затем взмахнул кровавым мечом, и он обернулся вокруг Снарлера. Я дёрнул лезвие, и кровь легко разорвала кожу зверя. Я развернулся, увернулся от ещё одной атаки и создал ледяной меч из земли — он вошёл прямо в нижнюю челюсть Снарлера.

Я вонзил кровавый меч в землю, отчего лезвие превратилось в жидкость и растеклось по полу. Снарлеры бежали по крови, не осознавая, что подписали себе приговор — кровь на земле схватила их ноги и сломала с лёгкостью, а когда они упали, я сформировал из крови маленькие копья, чтобы они умерли.

Я восстановил меч и, сделав это, прыгнул в воздух с помощью магии ветра, пролетев над зверями. Мой кровавый дождь резал их с лёгкостью, пока я разбирался с остальными. Я приземлился, взмахнув мечом в ближайшего Снарлера. Тот не смог уклониться, и моё лезвие разрезало его пополам.

Я вытянул руку и вырвал кровь из Снарлера, бегущего на меня. Коготь опустился на меня, но мой меч обернулся вокруг лапы зверя и сломал её. Я создал ледяной меч в его груди и повернулся к следующему.

Осталось всего триста. Я уклонился от атаки, отвернулся от Снарлера, заставив его захлебнуться собственной кровью, вонзил меч в грудь другого, затем выстрелил кровью из кончика лезвия, убив ещё одного, бегущего на меня.

«Давайте же!» — крикнул я зверям. «Сделайте это интересным для меня, пожалуйста!» Я взмахнул мечом, заставив его удлиниться в глотку Снарлера, затем развернулся и наблюдал, как лезвие режет всех зверей в радиусе.

Снарлер швырнул в меня камень, но когда тот приблизился, я создал ветряную стену, отправив камень в воздух. Я оттянул меч и рванул к зверю передо мной. Я видел, как его глаза расширились, когда я появился перед ним — он не ожидал такой скорости. Моё лезвие вошло в череп Снарлера, а я пригнулся под когтем, летящим в затылок, и тот коготь ударил Снарлера с моим мечом внутри.

«Ха,» — рассмеялся я, когда меч превратился в жидкость и снова принял форму в моей руке. Я прекратил заклинание «Кровавый дождь», потому что хотел разобраться с остальными самостоятельно, только с кровавым мечом и ближней магией крови.

Я увернулся от атаки, затем ещё одной, и оба зверя, напавших на меня, получили мечи в глотки, пока мой кровавый меч вёл себя как змея. Это было самое большое веселье с тех пор, как я вырезал алакрийцев.

«Гррррр.» Снарлер посмотрел на меня и зарычал.

Я наклонил голову в сторону зверя, и он разорвался на куски. «Ха.» Я рассмеялся, когда кровь забрызгала моё лицо. Я перекатился в сторону от когтя, встал и взмахнул кровавым мечом, срубив зверя.

Я взмахнул левой рукой, и из земли выросли множественные ледяные мечи, пронзая зверей направо и налево. Я обезглавил ещё одного, затем вонзил меч в грудь следующего и выпустил два водяных клинка в ещё двоих.

«Стойте!» — воскликнул я, выпустив ещё больше своей убийственной ауры, заставив их замереть. «Ладно.» Из земли выросли кровавые копья, убив более половины оставшихся. Теперь в радиусе тридцати футов от меня не было живых Снарлеров, а количество контролируемой мной крови было чудовищным.

«Ааа!» — я услышал крик Каллиаса, когда он вбежал, убив одного Снарлера, затем водяные и земляные заклинания пролетели над моей головой, ударив по небольшой части оставшихся зверей. Каллиас убил ещё одного, затем подбежал ко мне, а я убрал свою ауру, чтобы он не чувствовал её воздействия. «Хорошая работа, пацан.»

«Спасибо, Кал,» — ответил я, пронзая Снарлера, бегущего на нас, большим ледяным копьём, выросшим из земли и вошедшим в его грудь. «Я мог закончить это и без вас, знаете ли.»

«Где же тут веселье?» — усмехнулся Каллиас. «Я хотел немного запачкать руки в этом финальном бою.» Меч Каллиаса горел огнём, и я кивнул, хотя мне и так было чертовски весело одному. «В любом случае, тебе не нужна практика, в отличие от нас.» Он улыбнулся мне, затем повернулся к приближающимся Снарлерам.

Осталась сотня — всё скоро закончится. Я почувствовал, что у меня нет выбора, и создал стрелы из крови, собранной из сотен убитых нами Снарлеров — точнее, мною.

«Тогда нет смысла использовать только ближнюю магию.» Я взмахнул мечом, и он удлинился, вонзившись в лопатку Снарлера, затем я вырвал из него кровь. Я направил руку на орду, и кровавые стрелы полетели, с лёгкостью пронзая их. Их трупы падали один за другим, а я наблюдал, как Каллиас убил одного, затем посмотрел на стрелы в изумлении.

«Чёрт,» — тихо сказал он и вернулся к делу.

Всё было кончено. Я нацелил десять кровавых стрел в оставшихся Снарлеров и выпустил их, убив последних. Я отпустил контроль над всей кровью в небе и наблюдал, как она падает на землю. Я заставил меч из крови превратиться в жидкость и поместил её в маленькую трубку, которую мне достала Копьё Ая. Это позволяло мне использовать технику кровавого меча когда угодно, не нуждаясь искать новую кровь каждый раз — конечно, кровь в трубке была кровью Снарлеров.

«Похоже, мы закончили,» — сказала Виктория, когда они с Самантой подошли к нам. «Вир, ты в порядке?»

«Да, меня даже не задели.» Я почувствовал наличие других форм жизни, но их не было — только мы четверо. Я отменил «Клятву крови» и заговорил: «Меня не интересуют ядра, давайте просто уйдём, если только вы не хотите их.»

«Ты убил их, так что они твои. Но если не хочешь их и просто хочешь уйти, я с тобой.» Каллиас посмотрел на землю. «Я хочу уйти отсюда.» Он повернулся ко мне. «Ты не чувствуешь ничего ещё, да? Я не вижу других туннелей.»

«Да, это всё.» Я направился обратно к выходу и к нашему порталу телепортации. «Я, наверное, вернусь в замок.»

«Опять?» — сказала Саманта, подбегая ко мне. «Ты был там только на прошлой неделе — не можешь остаться с нами?»

«Мои родители захотят меня видеть, а мы здесь закончили, так что нам всё равно придётся ждать нового назначения.» Я всё ещё был в плаще — его придётся почистить, на нём было столько крови. «Я присоединюсь к вам, как только узнаем, куда мы направляемся.»

«Оставь пацана,» — рассмеялся Каллиас. «Он хочет увидеть свою мамочку и папочку.» Он толкнул меня. «Так ведь?»

«Ты понимаешь, что дразнишь пацана, который может убить тебя, даже не моргнув?» Я сделал паузу, затем продолжил. «Я ещё и ребёнок — зачем меня дразнить?»

«Ты не ребёнок,» — посмотрела на меня Виктория. «Может, ты и по возрасту ребёнок, но умственно — нет.»

«Ты совсем не веселишься,» — пошутил Каллиас. «Надеюсь, следующее подземелье, куда нас отправят, не будет таким ужасным, как это.»

«Нам повезёт, если так и будет,» — сказала ему Виктория. «Если это скучное подземелье, значит, мы в безопасности.»

«Наверное.» Каллиас, однако, звучал расстроено. «Ну, раз у нас есть время… Вир, твой брат, Артур, кажется, он очень сильный. Думаешь, он так же силён, как ты?»

Я провёл руками по своим пепельно-каштановым волосам, откидывая потные пряди со лба. «Честно, не знаю.» Мы вошли в пещеру, где были ранее. «Если бы пришлось сравнивать, сейчас — я.»

«Сейчас?» — переспросила Саманта. «Думаешь, он станет сильнее тебя?»

«Надеюсь, что нет. Если так, значит, я проиграл.» Я увидел, как все трое членов команды посмотрели на меня странно, и тогда понял, что сказал.

«Проиграл что?» — спросил Каллиас, пока я переступал через труп.

На моём лице появилась улыбка. «Причину, по которой я всё это делаю.» Если Артур и Сильвия в конце сразятся с Каделлом и Нико, значит, я не смог изменить события. Однако здесь есть изъян. Я, конечно, не хочу, чтобы с ними что-то случилось, но если Артур не получит своё ядро эфира, я не думаю, что у нас есть шанс против Агроны или Кезесса в бою.

Нам не придётся сражаться с Кезессом, если мы выиграем войну… наверное. Я не совсем уверен. Проблема в том, чтобы устранить Агрону и его силы. Я, может, и смогу стать достаточно сильным, чтобы победить его сильнейших пешек, но если на меня нападут несколько Кос или Слуг, у меня будут проблемы… если только я их не переоцениваю.

«И в чём эта причина?» — Саманта вывела меня из раздумий. Разберусь с этим позже.

«Защита семьи.» Я просто ответил, когда мы остановились перед порталом телепортации. «Давайте выбираться отсюда.» Я шагнул в портал, и передо мной появилась база.

«Виктория, ты собираешься доложить командиру?» — спросил её Каллиас, когда двери базы открылись, и я первым вошёл внутрь. Именно тогда я почувствовал доминирующую ауру внутри главного шатра.

Я прошёл вперёд, к шатру, чувствуя, что Виктория идёт за мной. Я раздвинул пологи шатра и увидел внутри не того, кого ожидал. «Виндсом?»

Я прошёл вперёд, к шатру, чувствуя, что Виктория идёт за мной. Я раздвинул пологи шатра и увидел внутри не того, кого ожидал. «Виндсом?»

Асура повернулся ко мне, и выражение его лица было таким же невозмутимым, как всегда.

«Вирион, тебя ждут в Парящем Замке», — сказал он, и в этот момент в палатку вошла Виктория.

Виктория смотрела на Виндсома с благоговением, и я заговорил:

«Что ж, это идеальное время, потому что мы очистили подземелье». Я кивнул нашему командиру, который уставился на Виндсома. «Так что я и сам собирался вернуться».

«Это правда, Виктория?» — спросил командир.

«Да», — ответила она. «Мы сами разобрались с последней ордой, следов алакрийцев не было».

Виндсом бросил на меня взгляд, и я слегка мотнул головой, давая понять, что мы можем уйти, если он хочет.

«Мы отправляемся», — произнёс Виндсом, и все замолчали. «Вирион пойдёт со мной, докладывать об этом не нужно». Он направился ко мне и вышел из палатки. «Пошли».

Я в последний раз взглянул на Викторию, затем последовал за ним.

«Что настолько важно, что тебе пришлось лично за мной прийти?» — спросил я, шагая рядом с ним к уже готовому порталу телепортации.

«Увидишь», — просто ответил он, и мы шагнули через портал прямо в Парящий Замок. «Сначала Совет должен узнать о твоём возвращении и очистке подземелья, а потом я отведу тебя к твоему гостю».

«К моему гостю?» — удивлённо переспросил я. Кто мог прийти ко мне, если Виндсом лично за мной пришёл?

«Пока не беспокойся об этом, но Совету ничего не говори — он здесь тайно», — Виндсом бросил на меня серьёзный взгляд. «Я не хочу, чтобы Совет знал о его присутствии».

«Хорошо, не скажу», — я отвернулся от него, глядя вперёд, пока мы шли по коридорам замка. «Это что-то серьёзное?»

«Нет, но ты можешь извлечь из этого большую пользу». Теперь мне стало ещё любопытнее. «Мы скоро доберёмся до сути, дитя, сначала сосредоточься на встрече с Советом».

Как я могу извлечь пользу из встречи с кем-то? Разве что это другой асура… Но это не Кезесс, он бы не пришёл сюда ради меня. Так кто же?

«Ладно», — сказал я, когда мы свернули за угол. «Как поживает мой брат?» — спросил я у бога, пытаясь завязать разговор.

«Он прогрессирует», — ответил Виндсом.

«Хорошо». Если мои расчёты верны, он сейчас должен тренироваться в лесу… или в роще, я не знаю, как это назвать. А значит, Виндсома здесь быть не должно — он должен наблюдать за ним. «Но разве ты не должен быть с ним?»

«Да», — ответил он. «Но я попросил кого-то подменить меня, чтобы прийти сюда».

Наверное, Кордри. Хотя спросить я не мог.

«Понятно». Мы остановились перед дверями зала совета, и стражи, не говоря ни слова, поклонились и распахнули их перед нами. Внутри находились только трое: старейшина Вирион, Копьё Варай и Копьё Ольфред. Странное сочетание.

Алдир, наверное, тренирует Тесс.

Я остановился в центре зала и поднял взгляд на старейшину Вириона.

«Дедуля», — улыбнулся я ему. «Мы очистили Логово Снарлеров. Никаких следов алакрийцев».

Старейшина Вирион не сразу ответил.

«Твой отряд очистил ещё одно подземелье?» — вместо него спросил Копьё Ольфред.

«Да», — ответил я бесстрастно.

«Невероятно», — пробормотал он.

«Это хорошие новости, Вирион», — кивнул старейшина Вирион. «Все в порядке?»

«Да, только мой отряд штурмовал последний этаж, никто не пострадал», — сказал я. «Там не было сильных Мана-зверей, так что мы просто разобрались с ними».

«Понятно», — старейшина Вирион одобрительно посмотрел на меня. «Молодец». Затем продолжил: «Виндсом спросил меня и всех членов совета, не возражаем ли мы, если он заберёт тебя».

«Заберёт меня?» — я повернулся к Виндсому. «Ты хочешь отвести меня в Эфеот?»

«Нет», — быстро ответил он. «Ты останешься здесь, но будешь тренироваться в подземелье. Возможно, мы отправимся в то, что ты только что очистил».

Виндсом собирался тренировать меня… или тот, кто ждёт встречи со мной?

«Я хотел убедиться, что ты не против», — сказал старейшина Вирион. «Виндсом передал мне послание от лорда Индрата». Его взгляд стал суровым. «Он считает, что ты, как и Артур, станешь ключевой фигурой в войне. Раньше он видел в тебе лишь ребёнка, но после твоих подвигов изменил мнение».

Это даёт ответ на один из моих вопросов: Кезесс не тот, кто перенёс меня в этот мир. Я так и думал — у него нет такой силы.

«Твои родители будут думать, что ты в подземелье со своим отрядом, а не со мной. Мы хотим сохранить это в тайне».

Виндсом хочет, чтобы я скрывал это от семьи? Я не понимал, что страшного в том, чтобы сказать им о тренировках.

«Мой господин крайне заинтересован в твоих способностях и хотел увидеть тебя, но пока настаивает, чтобы ты оставался здесь».

«Я не против, мне бы понравилось тренироваться с асурой», — ответил я. «На сколько?»

«На месяц или два».

Я не мог отказаться от тренировок с новым асурой — возможно, они помогут мне с моей кровяной магией. Кто знает?

«Ты согласен покинуть поле боя?»

«Ради этого — да». Я не хотел уходить, но не мог упустить такой шанс. Алдир немного помог мне, но не особо продвинул мою магию. «Когда начнём?»

«Сегодня. Я отведу тебя в твою комнату, а потом отправимся», — Виндсом повернулся к двери. «Можем идти сейчас, если хочешь».

Я посмотрел на старейшину Вириона и двух Копий.

«Знаешь, дедушка, ты так и не сказал, зачем мне пришлось сражаться с Копьём Варай», — я улыбнулся ей, когда вопрос всплыл в голове.

«Ты узнаешь рано или поздно», — серьёзно сказала Варай. «Стань сильнее». Она кивнула мне, а я бросил злобный взгляд на Ольфреда.

Не то чтобы это было важно, но я бы предпочёл, чтобы его здесь не было. Скорее всего, он расскажет какому-нибудь алакрийцу о том, что асура тренирует меня, а тот передаст информацию Агроне.

Интересно, знает ли Агрона, где я нахожусь? Он говорил Артуру, что знает, где наши родители, когда говорил через Сильви. Возможно, то же самое и со мной.

Я не знаю, какими силами он обладает. Всё, что я знаю — он настоящий бог, и чтобы победить его, мне нужно стать намного сильнее.

«Ладно», — ответил я, и мы с Виндсомом вышли из зала совета. «Значит, я даже не могу попрощаться с родителями?»

«Нет», — Виндсом смотрел вперёд. «Лорд Индрат хочет сохранить твои тренировки в тайне. И я должен сказать: он возлагает большие надежды на ребёнка, который в одиночку убил сотню алакрийцев».

«Ха», — я рассмеялся, и он повернулся ко мне. «Прости, просто… ты говоришь, что бог возлагает на меня надежды. В это сложно поверить».

Я не мог сказать ему, что знаю, что он сделал с древними магами. Я также знаю, что Кезесс жаждет власти, так что неудивительно, что он заинтересовался мной.

Я вообще думал, что он захочет увидеть меня после того, как Виндсом рассказал ему, что я Кровавый Девиант.

«Я знаю, но разве не этого ты хотел?» — спросил он, и я почесал затылок.

«О чём ты?» Я не помню, чтобы говорил, что хочу поддержку бога.

«Ты хочешь, чтобы тебя воспринимали как взрослого, разве нет? А похвала от моего господина — величайшая честь для низшего».

Виндсом говорил это абсолютно серьёзно. Ах да, он же подлизывала.

«Не могу сказать, что польщён. Я не знаю его, но поверю тебе на слово», — солгал я. «Но должен сказать: мне уже всё равно, считают ли меня ребёнком. Я знаю, что я ребёнок, но этот ребёнок, наверное, может их убить».

Виндсом кивнул.

«Возможно, это так».

Я хотел возмутиться, что он назвал меня «низшим», но сейчас не время его злить. Это будет потом.

«Твои силы поразительны. Контролировать кровь противника… кажется невозможным».

«Но до твоей силы мне ещё далеко», — пожал плечами я. «Я никогда не достигну такого уровня».

Опять ложь. Я достигну. Пока не знаю как, но достигну.

«Я бы так не сказал», — Виндсом указал в сторону коридора. «Нам сюда. Мы идём не в твою комнату».

Я последовал за ним.

«Как и твой брат, ты станешь ключом к победе в этой войне. Раньше мы не планировали использовать тебя, но теперь всё изменится».

Конечно, это была моя цель. Но он не знал, что именно изменит моё присутствие.

«И какую роль в войне вы для меня определили?» — спросил я бога. «Надеюсь, такую же, как у Артура. Я хочу увидеть, что особенного в этих Слугах и Косах».

Раньше мне было страшно при мысли о схватке с ними, но теперь я только жаждал этого. Наши битвы будут потрясающими. От одной мысли меня охватывало возбуждение.

«Откуда ты знаешь о них?» — Виндсом настороженно посмотрел на меня.

В этот раз у меня не было возможности выкрутиться, так что ответил честно.

«Я знаю всё, Виндсом».

Он остановился перед дверью, и я тоже. Он смотрел на меня странно.

«Что?»

«Раз уж ты уже можешь сравниться с Копьём и, возможно, победить его в бою, лорд Индрат хочет использовать тебя, как Артура».

Хорошие новости. По крайней мере, мне не придётся самому искать их.

«Я не до конца понимаю твои знания и способности, как и в случае с твоим братом. Но ты… очень интересный низший».

«Спасибо?» — я потянулся к двери, но он остановил меня.

«Подожди», — сказал он. «Тот, кого мы сейчас увидим…» — он замолчал, обдумывая слова. «Делай всё, что он скажет. Это будет странно, но такова его натура. Он один из умнейших асур, но… немного своеобразный».

О ком это он?

«Хорошо».

Я снова потянулся к двери.

«Наконец-то!» — раздался возглас, как только мы вошли. «У нас ограниченное время, Виндсом! Что так долго?»

Тот, кто это сказал, совсем не выглядел как асура. На нём была потрёпанная одежда, а во взгляде читалась усталость.

«Так это один из тех "спасителей"?»

Неужели это…?

«Наконец-то!» — раздался возглас, как только мы вошли. «У нас ограниченное время, Виндсом! Что так долго?»

Тот, кто это сказал, совсем не выглядел как асура. На нём была потрёпанная одежда, а во взгляде читалась усталость.

«Так это один из тех "спасителей"?»

Неужели это…?

«Рен, это Вирион Лейвин», — произнёс Виндсом его имя, и я тут же понял, кто передо мной.

«О-о, какое странное создание», — Рен начал меня разглядывать. — «Этот мальчишка и его брат собираются победить Вритр?» Он отвел взгляд от меня и снова посмотрел на Виндсома. — «Думаю, с его способностями это возможно».

«Я подготовлю портал, чтобы отправить вас в пещеру, где ты будешь его тренировать. Пока я этим занимаюсь, делай что нужно», — Виндсом достал устройство и начал нажимать на кнопки.

Я не мог поверить, что нахожусь рядом с Реном. Я не знал, что делать, но помнил, что его тренировки с Артуром были жестокими.

«Снимай одежду», — приказал он.

Я повиновался, оставшись в боксерках. Я знал, что он снимал мерки с Артура в самом начале, так что не стал спрашивать.

«Ладно, сопляк, покажи мне своё оружие».

«Какое именно?» — спросил я. — «У меня есть меч из крови и настоящий меч».

Рен смущённо посмотрел на меня, затем сказал: «Настоящий».

Я кивнул, достал свой эльфийский меч и протянул ему.

«Э-э-э», — он фыркнул и швырнул меч через всю комнату. — «Ты не сможешь победить Вритр этой штукой».

Я уставился на свой меч, лежащий в другом конце комнаты.

«Не обязательно было его бросать», — мне нравился этот меч.

«Обязательно», — ответил он. — «Этот меч сделан отвратительно. Чёрт, как бы я хотел встретить того, кто его создал».

Рен засунул руку в карман и брезгливо посмотрел на меня.

«Протяни ладонь».

Я послушался и вытянул руку ладонью вверх. Он достал что-то из кармана — похоже, камень.

«Это акклорит. Раз уж ты Меньший, объясню попроще».

Прежде чем он успел продолжить, я понял, что происходит. Так рождается Регис.

Стоп! Он даёт мне оружие?

«Реджис...» — пробормотал я себе под нос.

«Реджис?» — Рен нахмурился. — «Что это, чёрт возьми, значит?»

«Прости, ничего», — я прикрыл рот другой рукой.

«Это акклорит. Я использую его для выращивания оружия. Мне поручено обеспечить твоего брата первоклассным оружием, а теперь и тебе тоже».

Он отвёл руку назад и резко вдавил камень мне в ладонь. Кровь брызнула, но камень исчез, а рана затянулась.

«Вот. Когда эта штука вырастет, она будет в разы лучше того дерьма, что ты называл мечом».

«Готово», — сообщил Виндсом.

Без колебаний Рен шагнул в портал. Я растерянно посмотрел на Винасома, но последовал за Реном.

Мы оказались в пещере какого-то подземелья в Дикатене — не знаю точно, в каком. Возможно, в том, что мы только что очистили, но я не был уверен.

«Мне интересна твоя магия крови. Это единственная причина, по которой я согласился тренировать тебя».

«Хорошо», — я последовал за ним, и мы остановились в центре пещеры.

Я потирал ладонь — она слегка горела, но теперь я был в предвкушении. Я получу собственное оружие, как Реджис. Это больше похоже на связь.

«Услышав о твоих способностях, я придумал несколько идей насчёт того, что ещё ты можешь делать».

Рен начал расхаживать передо мной.

«Теоретически ты должен уметь читать мысли, ковать кровь, создавать клонов и многое другое. Твой потенциал буквально безграничен — вот почему ты меня так заинтересовал».

Создавать клонов? Читать мысли?

«Я пробовал читать мысли — не получается», — я помнил свои попытки, но ничего не вышло.

«Хм», — Рен остановился и посмотрел на меня. — «А если поместить свою кровь в них, создав подобие коллективного разума? Это позволило бы тебе управлять ими на подсознательном уровне».

«Я никогда не пробовал читать чьи-то мысли, когда в них была моя кровь».

На это ушло бы слишком много времени — какой в этом смысл, кроме допросов?

«Сейчас мы не можем это проверить, но я бы хотел узнать, сработает ли это».

Рен присел, закрыл глаза и воскликнул: «Бесконечность!»

Затем он подпрыгнул и посмотрел на меня.

«Я умею создавать големов».

Он призвал каменного голема, и тот появился рядом с нами.

«Моя особенность в том, что я могу превращать големов во что угодно».

Каменный голем превратился в меня: пепельно-каштановые волосы, спадающие на лоб, карие глаза, худощавое, но мускулистое тело и холодный взгляд, пронизывающий душу.

«Я верю, ты способен на такое же».

«Ты думаешь, я могу создавать големов?» — спросил я, не понимая, как это возможно.

«Не големов, а клонов».

Я был в замешательстве.

«Я думаю, ты можешь создавать клонов из крови».

Рен почесал свои растрёпанные волосы и продолжил:

«Ты находишь кровь, формируешь её в то, что хочешь, представляешь, как она должна выглядеть, и — бац! — клон готов».

«Это не может быть так просто», — сухо сказал я. — «Для этого потребуется колоссальная концентрация, если это вообще возможно».

«Ты не доверяешь мне, богу в твоих глазах? Я знаю, о чём говорю».

С какой стати он знает? Это я создал этот элемент.

«Ты сможешь. Поверь мне, сопляк».

«Я бы с радостью остался, но мне пора», — вмешался Виндсом. — «Рен, не калечь его слишком сильно».

Рен махнул рукой.

«Не буду. Мне куда интереснее раскрыть его способности».

Виндсом кивнул и ушёл через портал.

«Теперь только мы с тобой на ближайший месяц или два, сопляк».

«Похоже, что так», — я достал пробирку с кровью Снарлера и активировал «Клятву Крови».

«Пробирка с кровью... Как странно, что ты её носишь», — Рен скептически посмотрел на меня. — «Видимо, у Меньших свои причуды».

«Это мой меч. Я управляю кровью — разве не очевидно, что я ношу её с собой?»

Я создал кровавый меч и показал ему.

«Я могу формировать её во что угодно и контролировать на молекулярном уровне».

Я заставил меч вырасти, затем уменьшиться, превратиться в жидкость и снова принять форму.

«Потрясающе», — Рен подошёл и ткнул в меч, убедившись, что он твёрдый. — «Вот о чём я! Твои возможности безграничны».

Он растворил голема, похожего на меня, и снова зашагал по пещере.

Может, Рен — ключ к новым способностям? Похоже, у него много идей.

Я не знаю, сработают ли они, но готов попробовать.

«Обычно я использую это в бою».

«Надеюсь. Твой прошлый меч был дерьмом», — Рен подпирал подбородок рукой. — «Пока я буду тренировать тебя, мы выясним, на что ты ещё способен».

«Отлично».

Неужели мне предстоит сражаться с армией големов, как Артуру?

«Мне велено научить тебя командному бою, но у нас нет на это времени. Я хочу сосредоточиться на твоей магии крови».

Я кивнул.

«Именно благодаря ей ты стал известен. Так что давай развивать её и сделаем тебя сильнее».

«Когда ты будешь тренировать моего брата?» — мне было интересно, когда начнутся его тренировки.

«Кто знает?» — Рен развёл руками. — «Мне куда интереснее тренировать тебя, Кровавого Девианта».

Мне было некомфортно стоять в одних боксёрках.

«Можно я оденусь?»

«Мне нужно изучать твоё тело, пока ты используешь заклинания, так что нет».

Я вздохнул, а он продолжил:

«Начнём с того, что ты сразишься с армией големов. Нормально?»

«Да, но... ты поможешь мне освоить новые способности?»

Рен начал отходить.

«Конечно. Сначала мне нужно увидеть, как работает твоя магия, и убедиться, что ты физически готов к предстоящим битвам».

Он остановился в двадцати ярдах от меня.

«Я уверен, что ты сможешь выполнить технику кровавых клонов, о которой я говорил».

«Надеюсь, ты прав».

Если я смогу создавать клонов и иллюзии, это откроет новые тактики в бою.

«У тебя есть ещё идеи?»

«Да, но до них дойдём со временем, сопляк».

Мне не терпелось их услышать.

«Всё ещё не верится, что ребёнок вроде тебя может управлять кровью... Кстати».

Он снова подошёл ко мне.

«Ты можешь управлять моей кровью?»

Я почувствовал кровь в его теле и попытался ограничить его движения.

«Поскольку ты сильнее меня, я могу контролировать только одну конечность за раз».

«Понятно. Значит, когда достигнешь Белого Ядра, сможешь контролировать больше?»

Рен уже понял, что я имел в виду. Он был гением среди асур — это логично.

«Значит, нужно помочь тебе достичь Белого Ядра».

«Это было бы потрясающе».

Если Рен поможет мне достичь Белого Ядра за два месяца, я буду готов к войне.

«Но разве ты не помешал этому, вручив мне акклорит?»

«Почему ты так решил?» — Рен смотрел на меня с недоумением.

«Разве акклорит не поглощает мою ману для роста?»

Он замолчал. Я не знал точных деталей сознания Реджиса, но понимал, что это связано с поглощением энергии.

«Откуда ты, чёрт возьми, это знаешь?» — Рен приблизился вплотную. — «Я тебе этого не говорил. Ты прав, но как ты, Меньший, мог узнать, как это работает?»

Он впился в меня взглядом.

«Теперь я думаю... Мы не сможем поднять тебя до Белого Ядра, пока это в тебе. Разве что...»

Он отступил на шаг.

«Алдир говорил, что ты использовал магию крови для ускоренного поглощения маны и благодаря этому прыгнул в Серебряное Ядро».

Я пожал плечами.

«Да, но Алдир сказал никогда так не делать снова — это может повредить ядро, как в прошлый раз».

Тогда в груди неделю было жгучее ощущение, но оно того стоило.

Рен ухмыльнулся.

«В прошлый раз тебя не было со мной».

Из земли поднялся каменный трон, и он сел напротив меня.

«Я мог бы создать что-то, что поможет тебе усваивать ману быстрее и защитит твоё ядро».

«Разве это возможно?»

Если да, я смогу выйти далеко за пределы Белого Ядра.

«Но разве ты не специалист по оружию, а не артефактам?»

«Во-первых, да, я оружейник. Но я создам оружие, которое сможет делать то, что нам нужно».

Он скрестил ноги, затем нахмурился.

«Ты спросил, возможно ли это».

Рен усмехнулся.

«Чёрт возьми, конечно! Я могу сделать что угодно. Но есть одна проблема».

«Какая?»

Он не может просто предложить помощь и передумать.

«Если я это сделаю, то пойду против самого лорда Индрата».

Его взгляд стал серьёзным.

«Они никогда не должны узнать. Ты понял?»

«Погоди...»

Я задумался. Какое отношение лорд Индрат имеет к моим способностям?

«Раз уж я начал, то продолжу. Теперь это знание опасно только для нас».

Рен отломил кусок трона и начал лепить из него что-то.

«Я предполагаю, что Алдир или Виндсом рассказали ему о твоей способности поглощать ману с такой скоростью. Думаю, они были удивлены, потому что даже я нахожу это невероятным. И вот я здесь, перед тобой».

«И что?»

Я развёл руками, показывая, что не понимаю.

«Драконы и Алдир хотят, чтобы ты был достаточно силён для защиты Дикатена, но не стал для них угрозой. Вот почему Виндсом запретил мне помогать тебе с этой способностью».

Значит, я их напугал. Логично — я управляю кровью, и со временем смогу контролировать их кровь.

«Как мы сохраним это в секрете?»

Я создал ледяное кресло и сел напротив него.

«Я не могу просто появиться и сказать: "Эй, парни, я теперь с Белым Ядром, смотрите!"»

«Надеюсь, ты так не сделаешь», — он покачал головой. — «Это было бы проблемой. Ты прав. Я придумаю решение. А пока начнём с физических тренировок».

«Мне нужно увидеть тебя в действии. Не сдерживайся, закончи это как можно быстрее. И да — в моих големах нет крови, так что используй только собственные силы».

Рен улыбнулся и растворился в земле.

Пока я сидел в ледяном кресле, вокруг меня сформировалась куча каменных големов.

«Серьёзно?»

Я встал, сжимая кровавый меч.

«Помни: не сдерживайся!» — донёсся голос Рена.

Пока что я доверюсь Рену. Может, он действительно сможет мне помочь.

Я окружил тело синим пламенем и вытянул левую руку. В ней появился ледяной меч.

(Одна неделя спустя)

«Нет, нет, нет!» — воскликнул Рен, когда кровь, которой я управлял, упала на землю. — «Сначала придай ей форму, которую представляешь, затем вкачай очищенную ману — и бам! Готово, у тебя будет клон из крови». Он развёл руками, будто только что совершил нечто впечатляющее.

«Ты ведёшь себя так, будто я могу освоить это за секунды. Мы пытаемся уже два дня». Я поднял кровь с земли. «Говорю тебе, мы что-то упускаем».

«Малыш, слушай меня. Ты ничего не упускаешь — дело в твоём сознании. Тебе нужно сконцентрироваться и вложить в кровь очищенную ману». Он указал на кровь в воздухе. «Ты сделал это возможным, ты сможешь и кровавое клонирование. А теперь заткнись и попробуй снова, или я натравил на тебя армию големов».

«Боже, ладно». Я закрыл глаза и начал формировать из контролируемой крови человеческую фигуру, параллельно вливая в неё очищенную ману. Я представлял клона Рена — его было легко визуализировать после всех этих криков. Я продолжал вливать ману, пока не решил, что её достаточно. «Я… получилось?»

Ответа не последовало — только тишина. Я открыл глаза и увидел, что кровь всё ещё просто висит в воздухе. Рен покачал головой. «Я не понимаю. Просто создай клона».

«Рен, это не так просто, когда делаешь что-то впервые. Мы буквально создаём новое заклинание из воздуха». Я — единственный Кровавый Девиант в мире, так что для нас обоих это неизведанная территория.

«Это элементарно, малыш. Если будешь делать, как я говорю, у тебя получится». Это казалось невозможным. Я пытался снова и снова, но ничего не выходило. «Смотри». Он взмахнул рукой, и появились два реалистичных существа. «Я могу создавать големов, похожих на живых, из камня. Ты можешь сделать то же самое с кровью и очищенной маной».

«Разве не было бы проще, будь у меня магия земли? Тогда я мог бы их комбинировать». Я разозлился — я не квадра-элементаль.

«Да, но у тебя нет магии земли, так что забудь». Рен разрушил двух големов и пристально посмотрел на меня. «Клонирование крови может стать серьёзным оружием в бою. Подумай: ты мог бы создавать копии своих солдат, увеличивая численность своей стороны».

Я создал иллюзию себя. «Почему я не могу просто использовать иллюзии для этого? Это было бы то же самое».

«Совсем нет». Рен указал на мою иллюзию и бросил в неё камень — камень прошёл сквозь неё. «Видишь? Иллюзия — это всего лишь иллюзия. Но если клон, скажем, будет поражён стрелой, из него польётся кровь, и он сможет притвориться раненым. Ты, возможно, даже сможешь наделить клона способностями. Я не знаю точно, как работает твоя магия крови, но это возможно».

«Я понимаю, о чём ты, но у меня не выходит». Я закрыл глаза и снова начал формировать из крови человеческую фигуру — на этот раз свою. Затем я стал вливать в неё очищенную ману, продолжая придавать клону желаемую форму в мыслях.

«Продолжай, ты почти у цели», — настаивал Рен. Я сосредоточился на образе клона, формирующегося передо мной, используя для этого свою очищенную ману. Я представил, что клон обладает теми же способностями, что и я — может управлять кровью. Затем я открыл глаза. «Я соврал». Рен усмехнулся, когда я увидел, что поток крови всё ещё висит в воздухе.

«Чёрт возьми!» — воскликнул я. — «Если ты говоришь, что это возможно, почему у меня не получается?»

«Тебе нужно по-настоящему сконцентрироваться на том, что создаёшь. Помни: клон будет настолько хорош, насколько ты его сделаешь». Рен провёл рукой сквозь кровь, затем стряхнул её. «Продолжай пытаться. Всё равно нам больше нечем заняться».

«А как насчет тренировки с големами?» — спросил я, хотя мне было всё равно на эти упражнения.

«Как я уже говорил, у нас нет времени, чтобы сделать из тебя мастера битв. Я хочу сосредоточиться на раскрытии твоих новых способностей». Он сделал паузу, затем продолжил. «Доверься мне в твоём обучении. Освой это заклинание кровавого клонирования».

«Ладно», — ответил я, сомневаясь, возможно ли это вообще.

Я сформировал из крови человеческую фигуру и начал наполнять её очищенной маной. Снова представил себя, стоящего передо мной, и сосредоточился на создании клона.

«В этот раз добавь немного воды и маны ветра», — сказал Рен. Я послушался, влив в кровь воду и ману ветра, продолжая визуализировать себя. «Хм…» — я услышал его бормотание, но не отвлёкся.

Я хотел, чтобы это сработало. Мне нужно новое заклинание, и кровавое клонирование могло бы стать серьёзным козырем. Я открыл глаза, когда решил, что всё готово, и на секунду обрадовался — но энтузиазм тут же угас, когда я увидел лицо Рена. «Что? Это шаг в правильном направлении». Кровь приняла форму человека, но по ней текли струйки воды, и детализации не было вообще.

«Пожалуй, ты прав. Странноватый клон». Когда Рен закончил, я рассеял заклинание. «В этот раз используй только ману ветра, без воды».

«Хорошо». Я повторил процесс, но на этот раз не стал применять магию воды, влив только ману ветра.

После примерно пяти минут концентрации на создании идеального клона я открыл глаза — результат был тем же: ещё один бесформенный сгусток крови. Рен подошёл ко мне и положил руку на плечо. «Может, сделаешь перерыв? Мы уже долго этим занимаемся».

«Да, думаю, это хорошая идея». Он создал каменный диван, и мы сели.

Мы сидели в тишине, и у меня было время подумать обо всём. Мне буквально вручили божественное оружие на прошлой неделе — я не мог в это поверить. У меня был потенциал обрести свою связь, как Реджиса, который просто легендарен. Правда, её проявление займёт время — Реджис родился после слияния Артура и Сильви.

Интересно, как поживает моя команда. Мне не сказали, куда их перевели без меня на эти два месяца. Я хотел быть с ними, но эти тренировки были важны — особенно если Рен поможет мне разобраться во всём.

«О чём думаешь?» — подозрительно спросил Рен.

«Почему тебя волнует, о чём думает этот Меньший?» — ответил я саркастически.

«Ха-ха». Он рассмеялся, и камень подо мной исчез. «Потому что ты… ты другой. И, как мне сказали, твой брат тоже». Я поднялся, отряхнулся, и сиденье восстановилось. «Верион, могу я спросить твоё мнение кое о чём?» — Рен бросил на меня любопытный взгляд, и я кивнул. — «Что ты думаешь о войне, в которой тебе предстоит сражаться? Что ты знаешь об Агроне? Не знаю, говорил ли кто-то с тобой о нём, если нет, то мне не положено, так что хочу убедиться, что не скажу ничего, чего ты не знаешь».

«Ты хочешь услышать мои мысли о войне и Агроне Вритре? Ну, мне нечего тебе рассказать, но скажу так: если правда, что война за контроль над Дикатеном нужна Агроне, чтобы создать армию для завоевания Эфеотуса, то почему вы не сражаетесь?» — спросил я. Рен задумался над ответом. Я и так всё знал — просто хотел услышать его мнение о том, почему асуры не помогают нам.

«Это справедливый вопрос, но сейчас у нас есть договор с Вритрой». Рен ответил, но прежде чем я успел высказаться, он продолжил. — «Я знаю, что ты хочешь сказать: эта война из-за нас, мы должны помогать. Но мы обязаны соблюдать договор».

«Ха-ха». Я рассмеялся ему в лицо, но он не разозлился. «Соблюдать договор, ты слышал это?» Я знал, что Кезесс со временем отправит группу для убийства Агроны, и когда этот план провалится, мы потеряем руководство асуров в войне. — «Я понимаю, действительно. Но зная их планы, зачем вообще заключать с ними договор? Для меня это нелогично».

«Согласен с тобой на сто процентов». Рен прищурился. «Тебе девять?» Я просто уставился на него — он и так это знал. — «Трудно поверить, но, полагаю, твой брат всего на пару лет старше, а посмотри на него. Говорят, вы оба — монстры в бою, когда дело касается Меньших».

«Спасибо. Думаю, война уже сделала меня немного взрослее. Возможно, поэтому». На самом деле, моя зрелость — от того, что это моя вторая жизнь. В прошлой я даже не дожил до старшей школы, едва отметив десятый день рождения. Мне никогда не приходилось вести себя как взрослому, так что, думаю, больше всего на меня повлияли сражения в подземельях.

«Эх, не знаю». Рен указал на меня. «Ты провёл в подземелье от силы полгода — этого недостаточно для таких изменений. Но ты убийца, так что, возможно…» Он махнул пальцем. — «Исходя из того, что ты слышал, какие у тебя мысли об Агроне?»

«Я мало о нём знаю». Я не мог сказать Рену, что знаю многое. — «Но судя по всему происходящему, он просто обычный монарх, жаждущий власти».

«Понятно». Я мог бы сказать ему, что Кезесс такой же, но не был уверен, согласится ли он, поэтому промолчал. — «Ты знаешь, как выглядят василиски?» Я покачал головой, хотя знал их описание, но не видел вживую. — «Вот». Рен создал демоническую фигуру ростом около семи футов, с двумя чёрными рогами, жуткой ухмылкой, облачённую в чёрную броню. Её взгляд, устремлённый на меня, вызвал мурашки.

«Боже…» — пробормотал я, пытаясь понять, как я вообще смогу сразиться с таким, но в то же время почувствовал азарт.

«Да, тебе придётся собраться, если захочешь противостоять одному из них». Рен развеял иллюзию василиска.

«Не-а». Я усмехнулся. «Я не могу дождаться этого момента».

Я видел, как Рен усомнился в моей адекватности. «С тобой определённо что-то не так, малыш. Ты контролируешь кровь, так что я понимаю, почему твои винты могут быть немного ослаблены».

Я не мог дождаться момента, когда снова выйду на поле боя и буду убивать алакрийцев. Я не был уверен, смогу ли победить Слугу или Косу, но это не остановит меня от схватки с ними. Если я смогу встретиться со Слугой Уто и, глядя ему в глаза, вытянуть из него кровь… Думаю, это сделает мой день. Было приятно обсуждать такое с Реном — он ведь в каком-то смысле бог.

«Почему ты так кривишься, чудик?» — я протёр глаза и повернулся к Рену. — «Давай вернёмся к работе. Если ты действительно хочешь сразиться с их сильнейшими, тебе понадобится весь арсенал, который сможешь заполучить».

«Я знаю». Я встал. «Тогда давай разберёмся с этим». Я поднял кровь с земли, заставив её парить в воздухе.

«Тренируйся, а я понаблюдаю отсюда». Рен махнул рукой. — «Я устал стоять в этом проклятой пещере».

«Разве ты не можешь изменить облик этого места, если захочешь?» — спросил я, зная его возможности.

«Мог бы… если бы захотел». Он сделал жест, чтобы я начинал. — «Теперь давай».

(Неделю спустя)

Я взял свой кровавый меч, который сделал твёрдым, как камень, и отсек голову голему, созданному Реном. Я уклонился от меча, когда другой голем замахнулся на меня сзади, и в тот же момент оттолкнулся от земли с помощью магии ветра, перевернувшись через ещё одного голема. Я приземлился на ноги, создал огромный шар синего пламени и запустил его в группу големов, уничтожив их всех.

Три голема бросились на меня, и я поднял ледяную стену из земли, преградив им путь. Я видел сквозь лёд, и когда они занесли оружие, чтобы ударить по нему, я перелетел через стену. Я создал три небольших огненных шара и выстрелил по одному в каждого голема.

Огонь столкнулся с ними, вызвав громкий взрыв, и они рассыпались на куски. Я поднял меч, блокируя топор, направленный мне в лицо. Я удерживал меч против топора, пока голем давил на меня, а затем заставил свой кровавый меч пронзить его череп.

Я не мог вытянуть кровь из них, потому что это были создания Рена. Теперь меня окружало около шести големов, и я накопил огненную ману в теле, а затем выпустил её, испепелив големов синим пламенем.

Я разжижил меч и начал управлять кровью вокруг себя. Каждый раз, когда голем делал шаг в мою сторону, я выстреливал частицу крови в его голову, убивая его. В конце концов, после определённого числа убийств, все големы рассыпались в прах. Я вернул кровь к себе и поместил её в пробирку.

Рен появился из ниоткуда и начал хлопать в ладоши.

«Впечатляет, действительно. Твоя магия крови слишком сильна для этих големов. Но, наблюдая за тобой, я пришёл к гениальной идее».

«Да?» — я посмотрел на него, ожидая этой "гениальной идеи". Я всё ещё не мог создать кровавых клонов, поэтому не был уверен, стоит ли сейчас браться за новое заклинание.

«Ты очень талантлив в магии огня и крови. Ты никогда не пробовал их совместить?» — он пристально посмотрел на меня, указывая на пробирку в моих руках. — «На поле боя кровь повсюду. Я знаю, ты можешь контролировать её и использовать как оружие. Но что, если поджечь её?»

«Я понимаю, почему это может быть хорошей идеей, но тогда я подожгу и наших солдат», — ответил я. Я уловил его мысль, но это было бесполезно. Хотя это напомнило мне кое-что.

«Да, очевидно, ты будешь контролировать, кого коснётся пламя, направляя его своей магией крови», — Рен почему-то был очень горд этой идеей. — «Ты также можешь поджечь кровь внутри тела врага».

«Ха», — я рассмеялся, и он удивлённо посмотрел на меня.

«Почему ты смеёшься?» — спросил он.

«Это напоминает мне кое-что», — это заклинание было похоже на Огонь Души, которы владеет кровь Вритры.

«И что же?» — на лице Рена появилось любопытство. — «Хотя, неважно. Если ты сможешь поместить огонь внутрь кого-то, вместо того чтобы просто вытягивать кровь, ты сможешь сжечь их изнутри, не оставив им шансов».

«Разве вытягивание крови не проще?» — было бы лучше, если бы у меня был Огонь Души, это значительно упростило бы дело.

«Ты не можешь вытянуть кровь из меня», — просто сказал он. — «Но это не значит, что ты не можешь поджечь её. Я бы мало что смог сделать».

«Что? Ты буквально рассказываешь мне, как убить бога?» — я был слегка шокирован его предложением.

«Я не позволю тебе просто поджечь мою кровь. Чтобы убить асуру, потребуется куда больше. Но со Слугами и Косами это сработает», — словно лампочка загорелась у него в голове, Рен начал ходить по комнате, как обычно, когда обдумывал что-то. — «Это может стать основой для кровавого проклятия. Мы можем совместить огонь, кровь, воду и очищенную ману в одном заклинании. Если поместить его в кого-то, ты сможешь активировать его в любой момент».

Моя челюсть отвисла — это могло быть невероятно полезно.

«Но мы не можем это проверить. Здесь кроме нас никого нет, и, если ты прав, это убьёт их при активации».

«Знаю, знаю», — Рен отмахнулся, продолжая ходить. — «Меня просто накрыло волной идей, я не могу всё обработать». Он остановился и повернулся ко мне. — «Ладно, сначала заклинание поджигания крови. Ты прав, на поле боя его не использовать — вряд ли ты сможешь контролировать пламя достаточно хорошо, чтобы не задеть своих. Но это может быть первым шагом к созданию проклятия. Освоишь поджигание крови, что должно быть легко, потом добавим остальные элементы, и бум — проклятие готово».

«Ты очень воодушевлён созданием силы, которая убивает людей изнутри, даже без их ведома», — хотя я и сам был слегка взволнован. Возможность сделать что-то подобное была потрясающей.

Мысли об убийстве снова заполонили мой разум. Воспоминания о том, как мой меч пронзал алакрийцев, пронеслись перед глазами. Я хотел вернуться в тот момент... Нет, я не хотел возвращаться. Я хотел создать новый такой момент.

«Ты тоже не против этого заклинания», — парировал Рен. — «И это во имя высшего блага. Давай начнём с этого, а потом ты продолжишь тренировать кровавые клоны, раз уж пока не освоил их».

«Рен, это не так просто», — я сказал, стоя в центре пещеры, пока кровь из пробирки растекалась по полу.

Я протянул руку и создал синий огненный шар — не слишком большой, но и не маленький.

«Нет, стоп!» — Рен крикнул, и огонь исчез. — «Ты должен поджечь кровь, не используя отдельное заклинание».

«Что?» — воскликнул я.

«Вместо того чтобы накладывать огонь на кровь, ты должен создать его прямо в ней, чтобы он уже был там».

А, понятно. Я кивнул и сосредоточился на крови.

Я закрыл глаза, погрузился в кровь на полу, ощущая её молекулярную структуру, затем наполнил её огненной маной, представляя, как пламя танцует на поверхности, сжигая всё на своём пути.

Я почувствовал, как вспыхивает огонь, и открыл глаза. Пламя на крови было не синим, но и не жёлто-красным, как обычно. Оно было тёмно-багровым, будто смесь крови и обычного огня.

«Ха-ха!» — Рен рассмеялся. — «Ты сделал это! Видишь, ты можешь всё, если достаточно сосредоточишься».

«Это немного проще, чем создание клонов, Рен», — я справился с первой попытки, что говорило о разнице в сложности. — «Так что дальше?»

«Если я прав, мы можем создать проклятие, добавив твою очищенную ману, чтобы удержать желаемый эффект, а затем воду как буфер, чтобы заклинание могло существовать в теле врага».

«Хорошо, значит, я сделаю его в ладони — что-то небольшое, что можно незаметно внедрить в кого-то». Рен одобрительно поднял большой палец, и я протянул ладонь.

«Сначала погаси этот огонь», — сказал Рен, и я отменил заклинание. — «Теперь возьми небольшую часть крови в ладонь».

Я сделал, как он сказал, заставив каплю крови парить над ладонью.

«Теперь подожги её».

Я повторил то же, что и с кровью на полу, и капля вспыхнула тёмно-багровым пламенем.

«Оберни её маной воды, но не гаси огонь».

Я окружил горячую кровь водой, следя, чтобы пламя не погасло. Сквозь водяной барьер всё ещё виднелся огонь.

«Теперь добавь очищенную ману с нужным эффектом».

Я выпустил очищенную ману в шар, вложив в него желаемое проклятие.

Шар парил в моей руке. Я что-то создал. Теперь вопрос — работает ли это?

«Кажется, получилось», — сказал я Рену, и он отступил.

«Мы пока не знаем, но ты что-то создал», — Рен прищурился, глядя на шар. — «Теперь как нам это проверить?»

«Думаю, никак», — я уже собирался рассеять заклинание, как из земли поднялся голем.

«Вот», — Рен положил руку на голема рядом с ним. — «Этот похож на Меньшего. Я поместил внутрь кровь и органы».

Голем выглядел как человек — незнакомец, но очень реалистичный.

«Помести в него проклятие».

«Как? Думаешь, через рот — лучший вариант?» — я размышлял, как лучше внедрить проклятие в противника.

«В бою засунуть что-то в рот практически невозможно. Должен быть другой способ. Иначе тебе придётся ранить их, а затем внедрить проклятие. Но большинство твоих врагов будут обладать мощной регенерацией», — Рен задумчиво потер подбородок. — «Хотя...» Он поманил меня к голему. — «Просто впитай проклятие в свою руку и коснись его».

«Что?» — он хочет, чтобы я впитал проклятие в себя, а затем передал его? — «Это вообще безопасно?»

«Это твоё проклятие, оно тебе не навредит», — просто сказал он. — «Доверься мне».

Я подумал, затем впитал проклятие в ладонь и подошёл к голему.

«Поехали», — я коснулся его плеча и передал проклятие. Рен был прав!

«Ну?» — спросил он.

«Ты был прав. Я почувствовал, как проклятие вошло в него и распространилось по кровотоку», — оно расширялось, заполняя тело.

«Активируй», — сказал Рен, и я повиновался.

Голем не издал ни звука, но я чувствовал, как огонь пожирает его изнутри, медленно убивая. Боль от этого должна быть невыносимой — это была моя собственный вид Огня Души. Через две минуты голем рухнул и рассыпался, оставив после себя лишь пепел.

«Кажется, мы открыли новую способность», — я внутренне смеялся, представляя, как буду использовать это заклинание. Всего одно касание — и враг мёртв.

«И смертоносную», — добавил Рен. — «Но есть одна проблема».

«Какая?» — я не видел проблем.

«Этот голем не был защищён маной. В реальном бою твои противники будут укреплять себя маной. Это заклинание больше для скрытых атак. Всё зависит от того, как ты его применишь. Но если внедришь его в кого-то — игра окончена».

«Логично», — я понял. Это тактическое заклинание, требующее правильного момента.

«Если бы ты так же быстро осваивал кровавых клонов...» — Рен сказал это саркастически. — «Но запомни, Вирион: держи эту фишку в секрете». Я промолчал. Я знал почему — ему не положено помогать мне с новыми заклинаниями, а мы только что создали нечто смертельное.

«Понял», — я отвернулся и усмехнулся.

«Вирион», — Рен позвал меня.

«Да?»

«Ты чувствуешь связь со своей кровью сильнее, чем с чужой?» — он задал неожиданный вопрос, и я повернулся к нему.

«Полагаю, что да», — ответил я.

«Хм. Насколько сильна эта связь?» — у него снова была идея?

«Очень», — я не отводил взгляда от асуры.

«Хорошо», — на лице Рена появилось то самое выражение глубокой задумчивости. — «Дай мне свою руку».

Я протянул, и он достал кинжал, сделав надрез на ладони. Кровь выступила наружу.

«Чувак», — пробурчал я, пока он взял образец и отошёл.

«Залечи рану и продолжай тренировать кровавых клонов — чтобы выглядели как настоящие люди».

Рен исчез, оставив меня одного в пещере.

(Две недели спустя)

У меня оставалось всего около двух недель с Реном, прежде чем Виндсом вернётся за ним. Ему нужно было тренировать Артура, и сейчас он был важнее меня. Мне нужно было сосредоточиться на оставшемся времени с Реном, а ещё я начал волноваться при мысли о возвращении в подземелья и возможности снова свободно убивать.

Когда я не экспериментировал с новыми заклинаниями, я сражался с ордами големов, а Рен поправлял мою технику. Это был отличный способ расслабиться и стать сильнее.

Сейчас я лежал в каменной палатке, которую Рен сделал для меня, так как у меня не было магии земли. Всё шло своим чередом, пока Рен не разбудил меня.

«Вставай, сопляк», — крикнул он, и я перекатился на бок, поднимаясь. «Сегодня мы попробуем кое-что новое».

«И что же?» — спросил я, подходя к нему.

«Вот это». Он хлопнул в ладоши, и передо мной появился Вритра — тот самый, которого я видел раньше. «У него нет способностей настоящего Вритры, но я сделал этого голема сильнее любого другого, с кем ты сражался».

«Круто». Я приблизился к существу. «Полагаю, сегодня я буду драться с ним».

«О, ты уже догадался? Не знал, что это так очевидно». Рен повернулся ко мне спиной. «Удачи. Он не остановится, пока ты не окажешься без сознания или не победишь его». Он рассмеялся и исчез.

Я активировал «Клятву Крови» и «Ускорение Крови», быстро приготовившись к бою, достал трубку с кровью и создал меч. Василиск с ухмылкой смотрел на меня сверху вниз — он был выше меня. В его руке материализовался чёрный меч, и скорость, с которой он рубанул вниз, застала меня врасплох.

Мне пришлось резко откатиться в сторону и использовать ветер, чтобы встать на ноги. У меня не было свободной крови для контроля, кроме той, что была в моём мече, так что это должно было быть весело. Василиск снова замахнулся, и я поднял ледяной клинок, чтобы парировать удар, но голем разбил его в щепки и продолжил движение мечом к моему животу.

Я поднял свой кровавый меч, и наши клинки столкнулись. Мы удерживали оружие вместe, и я посмотрел на монстра: он ухмылялся сверху, а я снизу. Я создал лёд под ногами и рванул вперёд, пронесясь над тварью и рассекая её плечо.

Приземлившись, я увидел, как Василиск просто повернулся ко мне — рана, которую я нанёс, уже зажила. Я направил меч на чудовище и выстрелил из него пулями крови. Василиск прикрыл лицо мечом, но не смог защитить остальное тело.

Мои кровавые пули пробили его, оставив маленькие дыры. Кровь вернулась обратно в меч, и в этот момент Василиск уже набросился на меня, занося меч. Я уклонился от удара и попытался подсечь его, но голем просто прыгнул с невероятной скоростью.

Я рванул к нему, используя магию ветра, замахнулся мечом, и когда он попытался блокировать, мой клинок стал жидким, прошёл сквозь его оружие и снова затвердел. Мне удалось рассечь его толстую руку у плеча, и она упала на землю. Крови не было — только звук камня, ударившегося о камень.

Продолжая атаковать, я снова замахнулся, теперь в грудную клетку. Рука Василиска отросла заново, а меч в другой руке был направлен мне в голову. Решив, что умирать мне не хочется, я использовал ветер, чтобы выйти из-под удара, и с увеличенной скоростью увернулся.

«Рен, как это честно?» — крикнул я. «Если я отрублю кому-то руку в бою, она не отрастёт по волшебству». Я знал, что Артур может так делать, но у него сейчас нет эфира.

Ответа словами я не получил — только меч, занесённый над моей головой. Я пригнулся, затем уклонился от удара в шею. Я взмахнул кровавым мечом, удлинив его в сторону Василиска, и когда он достиг цели, кровь обвилась вокруг его горла.

Василиск схватился за кровь, и я поджёг её, но голем не отпускал. Он позволил огню пожирать свою руку, а Рен просто исцелил его. Я дёрнул меч назад, и голова Василиска отлетела, но он поднял руку и поймал её. Я наблюдал, как он ставит голову на место и ухмыляется мне. Эта штука была потрясающей!

«Ладно, Рен, хочешь шоу?» Я восстановил меч и поднял его к небу. Двадцать иллюзий меня возникли вокруг Василиска, и все мы направили на него мечи. Я создал ледяные клинки перед каждой иллюзией и запустил их в голема.

Голем поднял руки в защиту, позволив лезвиям вонзиться, но урон от атаки мгновенно зажил. Мои иллюзии бросились вперёд, атакуя одну за другой, проходя сквозь него, скрывая, где настоящий я.

Я появился перед ним и снова отсек голову. Его руки потянулись поймать её, но я пронзил их двумя ледяными клинками, затем поднялся в воздух, оказавшись чуть выше. Он пытался освободить руки, и когда я спикировал вниз, я рубанул мечом по месту, где была голова, рассекая его пополам.

Приземлившись, я увидел, как две половины упали на землю, а иллюзии исчезли. Затем части тела начали двигаться, и Василиск начал восстанавливаться, но я выстрелил льдом, заморозив всё в толстом слое, не давая ему регенерировать.

Тишину нарушил звук за моей спиной. Я медленно обернулся и увидел ещё двух Василисков, смотрящих на меня с мечами в руках.

И тут я услышал голос Рена:

«Я не просил шоу, но теперь мне интересно». Он сделал паузу, и я услышал последнее:

«Ха-ха». Он смеялся надо мной.

Правый Василиск отвёл меч назад и метнул его в меня. Я шагнул в сторону, наблюдая, как клинок пролетел мимо и разбил лёд позади, освобождая третьего голема и позволяя ему исцелиться.

Втроём они окружили меня, а я стоял неподвижно — не из страха, а продумывая стратегию. Они бросились вперёд, а я исчез, скрыв себя иллюзией. Я создал фальшивую копию, бегущую на них, и первый Василиск рубанул мечом.

Когда клинок прошёл сквозь иллюзию, я мгновенно появился перед ним и вонзил меч в грудь. Удерживая оружие внутри, я наполнил его тело синим огнём, заставив взорваться и рассыпаться в мелкие камешки.

Я почувствовал приближение пальцев за спиной, уклонился от меча, затем откатился от следующего удара. Я стоял перед двумя Василисками, а они просто ухмылялись сверху вниз. Я знал, что они ненастоящие, но это бесило меня.

Я поднял руку и покрылся льдом, ещё больше увеличив скорость. Я украл это заклинание у Копья Варай, когда она использовала его против меня. Я рванул к двум чудовищам, рубя с такой скоростью, что они не успевали реагировать. Мой клинок врезался в грудь одного, отшвырнув его на тридцать футов в стену пещеры. Всё вокруг содрогнулось, но мне всё ещё пришлось уворачиваться от удара второго Василиска.

Я прыгнул в воздух, ступая по созданным мной ветряным платформам, и завис над двумя големами, пока первый выбирался из обломков стены. Я ухмыльнулся, создав ледяные копья над головой, и запустил их вниз.

Они легко увернулись, но мой план сработал — они разделились. Я спикировал к правому, вонзив меч в его горло прежде, чем он успел что-то сделать, и наполнил его огнём, как в прошлый раз. Он взорвался, оставив лишь одного.

«Хорошая работа», — прозвучал в моей голове голос Рена. «Конечно, настоящий Вритра не будет настолько слабым, но прикончи этого последнего, ладно?»

Последний Василиск бросился на меня, а я слегка сместился, оставив иллюзию на своём месте. Голем вонзил меч в неё, но прошёл сквозь, а я атаковал его со спины.

Из земли вырос каменный меч и заблокировал мой удар — я понял, что это Рен подшучивает надо мной. Я резко топнул левой ногой, заморозив землю и всё вокруг. Лёд добрался до ног Василиска и пополз вверх.

Пока он пытался вырваться, я рванул к нему, создав шар огня в руке и отпустив кровь, чтобы она обвилась вокруг руки. Он повернулся ко мне, и я ударил его в лицо. От удара череп треснул, и я вогнал в него огонь, превратив в пепел.

«Серьёзно? Это всё, на что они способны?» — сказал я, и появился Рен.

«Ха-ха, не зазнавайся, малыш. Я могу призвать тысячи таких, чтобы убить тебя», — ответил он.

«Верно». Я вернул кровь, обтекавшую руку, в трубку и подошёл к Рену.

«Ты справился хорошо. Тебе нужно чаще комбинировать лёд и огонь, используя при этом магию крови. Я знаю, что в этом бою у тебя не было такой возможности, но это и был тест — я хотел увидеть, как далеко мы продвинулись». Я кивнул, когда он закончил. «Виндсом должен вернуться за нами через две недели, и к тому времени я закончу то, над чем работаю. Всё идёт по плану».

«Над чем ты работаешь?» — спросил я, надеясь, что это устройство, которое, как он говорил, поможет мне достичь белого ядра.

«Поживём — увидим, сопляк», — ответил он. «Как с маной? Ты не потратил слишком много в этой схватке?»

«Нет, я в порядке. А что?» — я создал ледяное сиденье и сел.

«Мне поручили тренировать тебя для групповых боёв, а значит, убедиться, что ты можешь выдерживать долгие сражения». Рен сел рядом на каменный трон. «Я не уделял этому внимания, потому что был сосредоточен на твоих способностях, помогая тебе освоить их».

«А». Я знал, что это одна из его задач и с Артуром. «И я ценю твою помощь». Я сжал ладонь в том месте, где он вставил акклорит. Рен дал мне многое за последний месяц, и я не мог просить большего.

«Тебе стоит», — бросил он. «Но мне было интересно иметь дело с первым в истории Кровавым Девиантом». Он всё ещё носил свою потрёпанную, грязную одежду. «Я бы хотел увидеть, как ты сражаешься по-настоящему — как ты разрываешь вражеские силы в одиночку».

«Ха-ха». Я почему-то рассмеялся.

«Ты странный девятилетний ребёнок. Иногда взгляд в твоих глазах пугает даже меня», — признался он. «Интересно, что творится у тебя в голове».

«Много чего», — я ухмыльнулся.

«Это совсем не тревожно», — он скрестил ноги. «Ещё кое-что. Я слышал, что ты действуешь… с перебором. Почему? Ты уничтожаешь орды и отряды в одиночку, почти не получая повреждений».

«Ты хочешь знать, почему я делаю больше, чем нужно?» — я не понимал, к чему он клонит.

«Перебор — значит, выставляешь свои навыки напоказ, делаешь больше, чем требуется». Рен наклонился вперёд, изучая меня.

«Потому что я ребёнок», — ответил я, и он смотрел на меня с недоумением.

«Ребёнок?» — переспросил он.

«Да. Мне нужно делать больше, потому что я ребёнок — так люди перестанут видеть во мне ребёнка, а увидят взрослого». Я многозначительно посмотрел на него. «Разве не этого хочет каждый ребёнок?»

«Не знаю», — ответил он. «Не могу дождаться, чтобы услышать, чего ты добьёшься во время войны, Вирион. Кровавый Девиант Дикатена».

Точка зрения Вириона Эралита

«Как поживают Вирион и Артур?» — спросил я генерала Алдира, пока мы сидели в зале совета. Кроме нас, там были генерал Алдир, Копьё Ольфред, Копьё Варай и я. Сейчас мы не обсуждали ничего важного, но сражения под землей становятся все масштабнее с каждым месяцем, и мне было интересно, когда же вернутся эти двое братьев.

«Из того, что я слышал от Виндсома, оба в надежных руках», — ответил генерал Алдир. — «Нам стоит обсудить их будущее после возвращения. Вирион должен вернуться через две недели. Артур же пробудет там еще пару лет, так как тренируется с разными асурами — если, конечно, не узнает, что война уже началась».

«Вы не сказали ему», — прервал я.

«Если бы мы сказали Артуру Лейвину, что война началась, он был бы здесь уже сейчас. А если бы он узнал, что его брат уже столкнулся с алакрийцами в подземелье с мутировавшим зверем, он не смог бы сосредоточиться на тренировках», — объяснил генерал Алдир. Я понял его, но все же считал, что Артур имел право знать.

«Говорите, обсудить их будущее? Разве мы уже не сделали это?» — спросил я, надеясь, что он уточнит.

«Мы уже обсуждали: Артур станет Копьём, но пока неясно, за кого именно», — асура сделал паузу, затем продолжил. — «Вирион, хоть и молод, но, судя по тому, что он нам показал, тоже должен стать Копьём».

«Согласна», — вмешалась Копьё Варай. — «Вирион — мальчик, но ведет себя не по-детски, у него взрослый подход. Мне не нравится кое-что из того, что я слышала о нем от его команды и Хелен, но он уже на уровне Копья, даже будучи на серебряном ядре».

«Копьё Варай права. Если он достигнет белого ядра, то сможет противостоять сильнейшим врагам в этой войне», — сказал генерал Алдир. — «Конечно, Вириона нужно будет держать на коротком поводке. Даже если у него есть сила, он может быть слишком импульсивным в решениях».

«Не уверен в этом», — возразил я. — «Вирион доказал, что способен придумывать стратегии на ходу. Он очень сообразительный».

«Возможно, это и так, но я бы все равно за ним присматривал, даже если он станет Копьём», — сказал генерал Алдир. — «Я тренировал этого мальчика. Ты прав, он умен».

«Копья всегда были командой из шести: по двое от каждой расы. Если добавить Артура и Вириона, их станет семеро», — Копьё Варай многозначительно посмотрела на меня. — «Это может создать проблему: четыре человека».

«Только если они выберут служение человеческим королю и королеве», — заметил генерал Алдир. Я с ним согласился.

«Мы все знаем, как Вирион относится к королю Глейдеру», — впервые заговорил Копьё Ольфред. — «Сомневаюсь, что он выберет его, даже будучи человеком».

«Он также сблизился с Копьём Аей», — добавила Копьё Варай. Я осознал, что есть шанс, что оба мальчика решат служить эльфам. — «Копьё Ая очень к нему привязана. Она постоянно говорит о том, как тренировала его».

«Это я тренировал мальчика», — напомнил я Копью. — «Если бы не я, Вирион никогда бы не овладел магией крови».

«Хорошо, что ты это сделал», — генерал Алдир указал на меня. — «Мальчику нужно, чтобы был кто-то, кому он доверяет. Будь то ты, Копьё Ая или кто-то еще. Нам нужно найти того, на кого он сможет опереться в трудные времена».

«Думаю, это должен быть кто-то в поле, а не здесь», — Копьё Варай высказалась прежде, чем я успел согласиться с асурой. — «Это мог бы быть и Артур, но у него тоже пока нет полевого опыта, несмотря на тренировки с асурами».

«Лучший вариант — объединить Артура и Вириона, но Вириону нужен кто-то вне семьи», — сказал я ей.

«Тогда Копьё Ая», — предположил Копьё Ольфред, и, вероятно, был прав. Вирион сам выбрал тренироваться с ней, и, думаю, ему это нравилось. — «Она говорит о нем, как о младшем брате».

«Копьё Ая — лучший выбор», — я согласился с генералом Алдиром. Если не Артур, то пусть будет она. — «Командир Вирион, вы — мудрейший кандидат, чтобы присматривать за Артуром. Он вас послушает».

«А вы уверены насчет Вириона?» — спросил я, думая о другом.

«В чем именно?» — асура и двое Копий не поняли, что я имел в виду.

«Раньше вы говорили, что Артур станет нашим спасителем. Теперь лорд Индрат и все вы утверждаете, что Вирион тоже им будет», — я сделал паузу, глядя на трехглазого асуру. — «Я верю в Вириона, но мы на сто процентов уверены, что он сможет сделать то, чего вы от него ждете?»

«Нет», — просто ответил генерал Алдир. — «Стопроцентной уверенности не бывает. Но лорд Индрат считает, что он сыграет важную роль в войне, а это многое значит».

«Командир Вирион, если позволите, я хочу кое-что сказать», — попросила Копьё Варай, и я кивнул. — «Мы все согласны: Вирион — грозная сила. Я сражалась с ним, и он доказал это. Если он будет участвовать в войне, а он будет, что бы ни случилось, он станет важной частью всего этого. Не знаю, означает ли это, что он наш спаситель, но одно я знаю точно: любой, кто встретится с ним в бою, окажется в беде».

Я знал это. Тяжело осознавать, что десятилетнего отправляют на войну. Но Вирион будет сражаться, даже если мы против. Я уже смирился с этим. Думаю, мы все смирились.

«Я знаю, Копьё Варай», — сказал я. — «Но разве это не слишком большое давление для него?»

«Как может быть иначе?» — вступил Копьё Ольфред. — «Посмотрите на это так, командир Вирион: за ним будут следить все мы». Он замолчал, затем карлик ободряюще посмотрел на меня. — «Я позабочусь, чтобы с мальчиком ничего не случилось».

«Приятно слышать, Копьё Ольфред», — я оценил его слова. Знаю, что он сделает все возможное.

«Где сейчас команда Вириона?» — спросила Копьё Варай.

«Я дал им отпуск», — я не хотел, чтобы с ними что-то случилось, пока он тренируется. — «Рога Близнецы помогают ударному отряду у стены, зачищают территорию».

«Хорошо. Их команда уже очистила, сколько, три подземелья? И в каждом Вирион убил мутанта».

«Да, подумал, им нужен отдых. Они его заслужили», — ответил я, как вдруг двери зала совета открылись, и вошла Копьё Ая.

«Командир Вирион», — она поклонилась. — «Я вернулась с разведывательного задания. Никаких следов алакрийцев».

«Так и предполагал», — сказал генерал Алдир. Она отправилась чуть южнее стены — это была не боевая миссия, просто рутинная проверка, чтобы убедиться, что алакрийцы не появятся ниоткуда. Копьё патрулировала уже около трех месяцев.

«Я что-то пропустила?» — Копьё Ая подошла к Копью Варай и встала рядом.

«Твой протеже тайно тренируется с кем-то — асурой, но это все, что нам известно», — сообщила Копьё Варай.

«Отличные новости. Этому мальчику везет с наставниками», — Копьё Варай была права: его тренировали лучшие из лучших.

«Копьё Ая, мы как раз говорили о тебе», — генерал Алдир встал и повернулся к ней. — «У нас есть задание для тебя. Не сейчас, но позже».

«Что угодно, генерал Алдир», — Копьё выпрямилась.

«Речь о Вирионе. Мальчику понадобится тот, на кого он сможет опереться, и мы хотим, чтобы этим человеком стала ты». Пока генерал Алдир говорил, я тоже поднялся.

«Всегда», — быстро ответила Копьё Ая. — «Для меня будет честью заботиться о мальчике. Я успела к нему привязаться».

«Ты не будешь нести за него ответственность. Мы все хотим убедиться, что с ним все в порядке. Но война — суровая реальность, и он скоро это поймет, когда битвы станут масштабнее. Копьё Ая, просто присматривай за ним, когда мы не сможем. Конечно, твои миссии в приоритете, но постарайся завоевать его доверие».

«Хорошо», — ответила Копьё Ая. — «Я понимаю, что вы имеете в виду. Вирион молод, но я верю в него».

«Мы все верим, как и в его брата. Они сделают все, чтобы спасти наш континент», — я улыбнулся Копью.

«Когда я увидел, как он сражается с Копьём Варай, используя магию крови, я тоже поверил в него», — добавил Копьё Ольфред. — «У меня один вопрос: кто сильнее — Вирион или Артур?»

«Сложный вопрос», — сказал генерал Алдир. Я и сам не знал ответа — давно не видел Артура. — «Если бы они дрались врукопашную, Артур победил бы, судя по тому, что я знаю». Бог сделал паузу, затем продолжил. — «Но если бы дистанция была большой, и Вирион мог контролировать кровь, он бы выиграл».

«О-о», — Копьё Ольфред плохо знал Артура. Они встречались лишь однажды, когда того держали в плену. Если бы они сразились, Артур победил бы без вопросов. Я видел, как он дерется. Вирион дал бы хороший бой, но в конце концов Артур вышел бы победителем. — «Не могу дождаться, чтобы увидеть, на что способны эти двое».

«И я», — согласилась Копьё Варай. — «Я не видела, как сражается Артур, но если он сильнее Вириона, это тревожно».

«Эти братья...», — Копьё Ая улыбнулась, и обычное напряжение в зале сменилось размышлениями о потенциале мальчиков.

«Они особенные. Оба — аномалии в этой войне, иначе они не сражались бы в ней», — генерал Алдир говорил серьезно. — «ОдиОдинквадра-элементаль, другой — кровавый девиант. Нам нужно, чтобы они проявили себя, если мы хотим победить Алакрию».

«Генерал Алдир, эти Слуги и Косы, о которых вы говорите... Они действительно настолько сильны? Мы, Копья, сможем их одолеть?» — Копьё Ольфред повернулся к богу. Мы обсуждали их, но знали мало.

«Честно говоря, не знаю, Копьё Ольфред. Мы надеемся, что вы, Копья, сможете их победить. Артура тренируют именно для этого. Вирион же... это Вирион со своей магией крови, будем надеяться, он не встретит никого из них на поле боя». Генерал Алдир был откровенен. Мы не знали, насколько они сильны.

«Тогда нам всем нужно стать сильнее», — сказал Копьё, и остальные согласились.

«Да», — подтвердила Копьё Варай, лидер Копий. В этот момент двери снова открылись, и вошел стражник.

Я не разглядел, кто это, но он поклонился, подходя. «Что случилось?» — спросил я.

«Командир, принцесса Тессия направляется к вратам телепортации». Я вздохнул. После нашего разговора утром я приставил к ней наблюдателя.

«Я разберусь», — Копьё Варай повернулась ко мне, и я кивнул.

«Спасибо, Копьё Варай», — сказал я, когда она вышла со стражником к моей внучке.

Эта девочка хочет участвовать в войне, и я позволю ей. Трудно запретить, когда принц Кёртис, принцесса Катлин и юный Вирион уже воюют.

Печально осознавать, что будущие короли и королевы нашего королевства сражаются, вместо того чтобы оставаться в безопасности. Но этого следовало ожидать.

Мне даже хочется назначить Вириона в ее команду, чтобы быть уверенным в ее безопасности. Он не даст ей в обиду, я знаю. Проблема в том, что Вирион близок со своими нынешними товарищами, особенно с тем человеком — Каллиасом.

Думаю, я могу объединить их команды, как уже делал с Рогами Близнецами и Вирионом. Так они будут друг у друга, и если что-то случится, Вирион защитит ее. Это эгоистично, но так и есть. Тессия тоже защитит его, если понадобится.

Точка зрения Вириона Лейвина

(Одна неделя спустя)

У меня осталась всего одна неделя с Реном, и то, если Виндсом не появится раньше. Однако я не мог дождаться возвращения, чтобы сражаться с мана-зверями и алакрийцами. Вообще, если подумать, Тесс скоро должна присоединиться к битве, а это значит, что Артур вернётся в течение года.

О чёрт, я что, пропустил свой день рождения? Мне уже десять? Кажется, да. Элли будет в ярости, что я пропустил наш общий день рождения. О чём я говорю — мама будет в бешенстве. Она просто взбесится. Отец поймёт, но они — нет.

Я раскрутил кровь, которую контролировал в комнате, ввёл в неё очищенную ману, а затем добавил воду. Рен хотел, чтобы я попробовал добавить ещё один элемент — ману из атмосферы в кровь. Он надеялся, что это позволит мне добиться желаемого эффекта.

Я представлял себя — точную копию, стоящую передо мной, со всеми моими способностями. Рен ходил кругами вокруг меня, наблюдая, как я выполняю заклинание. Он злился на меня за то, что я не мог освоить это заклинание. Бог считал, что это самая простая вещь на свете, но я думал иначе.

«Чёрт возьми», — произнёс Рен. Я открыл глаза — передо мной стоял я сам. «Наконец-то, чёрт побери». У клона были мои пепельно-каштановые растрёпанные волосы, карие глаза, такой же рост и мускулистое телосложение.

«Да!» — воскликнул я. «Немного жутко — видеть себя вот так».

«Заставь его что-нибудь сделать», — сказал Рен. Я заставил клона встать на одну ногу, и он послушался. «Серьёзно? Я не это имел в виду».

«Что?» — спросил я.

«Заставь его использовать заклинание, щенок». Я кивнул Рену, понимая, чего он хочет.

Однако клон заговорил: «Я могу делать всё». Рука клона поднялась, и над ней сформировалась вода.

«Э-э-э», — Рен повернулся ко мне. «Ты заставил его сделать это?»

«Нет», — ответил я. «Разве что подсознательно».

«Ты сделал это», — снова заговорил клон, и вода исчезла. «Я выполняю твои команды и делаю всё, что потребуется».

Рен смотрел на меня с недоумением, но и с любопытством. «Это неожиданно, но логично. В твоих клонах настоящая кровь, живая кровь. А моя кровь — это нечто, что я создаю. Должно быть, в этом большая разница».

«Думаешь?» — спросил я.

Клон просто смотрел на нас. Странно, но я чувствовал то, что чувствовал он, и видел то, что видел он — словно у меня появилось седьмое чувство.

«Погоди», — Рен создал трёх каменных големов, и в тот же миг мой клон атаковал их, создав в руке ледяной меч.

Мы наблюдали, как клон с лёгкостью уничтожил всех трёх големов. «И это всё, на что ты способен?» — спросил клон Рена, и тот снова повернулся ко мне.

«Не смотри на меня, я не хотел, чтобы он это говорил», — сказал я.

«Если ты делаешь это подсознательно, значит, ты именно этого и хотел», — Рен взглянул на моё ядро. «Как с твоей маной? Сколько уходит на создание клона?»

Я сосредоточился на своём ядре и понял, что создание одного клона потратило четверть моей маны, но она уже восстанавливалась. При этом использование заклинаний клоном не расходовало мою ману. Как это возможно? У него не было мана-ядра, но клон использовал мои заклинания. Разве что я создал ядро внутри него... Нет, я не чувствовал ядра, но чувствовал ману.

«На создание ушло прилично маны, но...» — я не знал, как объяснить.

«Но что?» — спросил Рен, заметив моё замешательство.

«Он использовал два заклинания, и при этом у меня не убавилось маны». Глаза Рена расширились. «Вот именно. Как это возможно?»

«Хм, не знаю», — Рен теперь был так же озадачен, как и я. Клон просто наблюдал за нами. «Дай посмотреть», — Рен повернулся к клону и начал его изучать. Как это вообще работает?

«Почему ты уставился на меня?» — спросил клон.

«Ты клон, заткнись», — ответил Рен. «Погоди, заставь его использовать ещё одно заклинание». Клон создал огненный шар в ладони. «Я понял». Неужели Рен уже разобрался?

«Что именно?» — спросил я, когда огонь исчез.

«Очищенная мана!» — Рен закричал, как ребёнок. «Ты создал не ядро, а шар очищенной маны у него в животе. Думаю, вместо ядра ты дал клону сгусток очищенной маны». Он замолчал, и на его лице появилась улыбка. «Когда клон использует магию, запас маны внутри него уменьшается. Когда она закончится, клон исчезнет».

«Это...» — я запнулся.

«Потрясающе, да. Ты, по сути, создаёшь жизненную силу», — Рен был поражён. «Ты можешь его убрать?» Я кивнул, зная, что могу. «Это далеко за пределами того, что я ожидал от тебя. Это также значит, что если ты вложишь в него больше очищенной маны, клон просуществует дольше и сможет использовать больше силы».

«Какое потрясающее заклинание», — вмешался клон. «А я могу создать клона?»

Мы с Реном замерли. Может ли клон создать клона? «Не вижу причин, почему нет, но для этого нужно много маны, которой у тебя нет, клон».

«Круто», — сказали мы с клоном одновременно.

«Жутковато», — пробормотал Рен. «Ладно, я бы посоветовал, как и с проклятием, пока держать это в секрете». Я наклонил голову. «Ты, по сути, создаёшь жизнь, Вирион. Как я уже говорил, это то, что напугает многих».

«А, понимаю». Я взглянул на клона и махнул рукой. Клон растворился, и я вернул кровь обратно в себя. Мана, которую я вложил, рассеялась и вышла из-под моего контроля. «Я буду скрывать это, насколько смогу».

«Щенок, ты продолжаешь удивлять меня. Уверен, тебе это часто говорят, но серьёзно». Мне и правда это часто говорили. «Итак, за время, проведённое со мной, мы сделали тебя лучшим бойцом, создали два заклинания».

«Не забывай про камень, который ты в меня вставил», — я показал ему ладонь.

«Я не забыл, просто ещё не дошёл до этого. У меня есть другие идеи, но раз ты так долго возился с клоном, мы не успели их обсудить». Рен поднёс руку к подбородку и задумался.

«Какие ещё идеи?» — мне стало ещё интереснее. Я знал, что у него есть задумки — например, чтение мыслей.

«Я искренне верю, что ты можешь читать мысли, Вирион». Я так и знал, что он к этому клонит. «Ты должен уметь чувствовать кровь в мозгах людей и через это читать их мысли».

«А ты знаешь, что я уже пробовал, и у меня не вышло. Это невозможно, Рен. Есть другие идеи?» Я не мог читать мысли. Хотел бы, но не мог.

«Дай мне ещё немного времени. Давай создадим ещё одного клона. Нам нужно разобраться во всех нюансах этого заклинания, прежде чем ты начнёшь свободно его использовать».

Я кивнул — он был прав. «Хорошо, просто ещё одного себя?»

«Да, но дай этому только способность управлять огнём». Я начал манипулировать кровью на полу.

«Понял». Я ввёл в кровь очищенную ману, затем добавил воду и атмосферную ману. Я представил себя, как и в прошлый раз, и начал формировать клона. Я сосредоточился на том, чтобы у него была только моя способность к огню, и ждал, пока он сформируется.

Примерно через три минуты клон появился — снова точная копия меня.

«Отлично», — сказал Рен, и я приказал клону использовать огненное заклинание.

Синие языки пламени окутали его тело, затем быстро погасли. «Убедился?» — спросил клон, и я показал ему большой палец вверх.

«Такое же количество потраченной маны?» — спросил Рен.

Я проверил своё ядро. «Ага, у меня осталось около шестидесяти процентов». Мана уже восстанавливалась.

«Хорошо. Пусть твой клон сразится — посмотрим, как долго он продержится». Рен создал десять каменных големов, и я приказал клону атаковать их, как только они начали двигаться.

Огонь окружил кулак клона, и он разнёс одного голема в щепки. Он увернулся от удара другого и выпустил синее пламя в его грудь.

Клон сражался в точности как я — вероятно, потому что его мысли были моими мыслями в этот момент.

«Давай усложним», — Рен дал каждому голему каменный меч, и они начали размахивать ими, атакую моего клона. Я наблюдал, как он уворачивался и наносил огненные удары.

Клон уничтожил ещё одного голема, затем ещё одного — и всё без единой царапины. Огненный кулак пробил голову голема, раздробив её.

«Достаточно», — Рен махнул рукой, и големы рассыпались. «Думаю, клоны умеют сражаться сами. Я не верю, что ты подсознательно их контролируешь».

Я посмотрел на клона, затем на Рена. «Что ты имеешь в виду? Как ещё они могут двигаться?»

«Ты всё ещё управляешь ими, но не можешь отдавать команды, пока стоишь здесь рядом со мной. Думаю, у клона есть собственное сознание, просто связанное с твоим». Значит, я создаю частичную жизненную силу. «Ладно, хватит. Убери его».

Я отменил заклинание, и воспоминания о битве клона с големами пронеслись в моей голове.

«Единственная проблема в том, что если ты захочешь создать моего клона, ты не сможешь дать ему мои силы, потому что у тебя нет магии земли». Пока Рен ходил, я вернул кровь и закрутил её вокруг руки.

«Я знаю, и это логично», — просто ответил я. «Я что-нибудь придумаю». У меня уже было много идей.

«Как скажешь», — Рен улыбнулся. «Я просто рад, что ты наконец разобрался с этим заклинанием».

«Заткнись», — я тоже улыбнулся. Мы с богом стали довольно близки. Наверное, ближе, чем Артур с ним... Хотя, мы же застряли в этой пещере вместе, в Дикатене.

«Ну и язык у тебя, Меньший». Я понял, что он шутит, но только сейчас осознал, как раздражает, когда меня так называют. «У нас есть неделя до прихода Виндсома, может, меньше. Давай копнём глубже и узнаем, на что ещё способны твои клоны».

«Есть ещё идеи по магии крови?» — спросил я, зная, что смогу разобраться с клонами и сам.

«Возможно», — Рен отвернулся и зашагал, что означало — у него есть идея. «Ты пробовал закачивать кровь в глаза?»

«Чего?» — я отступил на шаг.

Точка зрения Элли Лейвин

«Элли, не злись на брата, ты же знаешь, он сейчас в каком-то подземелье», — сказал мой отец, пока я сидела на спине Бу и смотрела на него сверху вниз.

Вириону и мне две недели назад исполнилось десять, а он так и не вернулся в Парящий Замок, чтобы отпраздновать. Я знаю, что он воюет, и я это понимаю, но мне хотелось увидеть младшего брата, раз уж я не могу увидеть Артура.

«Пап, всё, что ему нужно было сделать, — это приехать домой на день или два, и мы могли бы устроить семейный ужин или что-то в этом роде». Я знала, что надулась, но мне казалось, что у меня есть причина.

«Элли, я понимаю, что ты чувствуешь, но ты должна понять, через что проходит Вирион», — мой отец почему-то встал на сторону Вириона.

«Пап, почему ты за него? Ты же знаешь, он может вернуться сюда, когда захочет. Старейшина Вирион сделает для него что угодно, а это был наш десятый день рождения — довольно важное событие».

«Я просто знаю, через что он проходит, вот и всё. Он сражается за свой континент, я не знаю, что сказать». Он положил руку на Бу.

«Я всего лишь хотела его увидеть, пап». Мой брат-близнец уже давно сражается с мана-зверями, он мог бы позволить себе приехать домой. «Ладно, а где мама?» Мы сейчас находились на балконе.

«Она пыталась помочь по замку, думаю, скоро вернётся». Он многозначительно посмотрел на меня. «Ты же знаешь, мама тоже злится из-за этого. Она хотела, чтобы он вернулся домой, не меньше твоего, а может, даже больше».

«Я знаю». Я достала лук и приготовилась прицелиться в мишень напротив. «Скоро и я буду участвовать в войне, пап».

«Нет, Элли, не будешь, если я могу это предотвратить», — быстро ответил отец. «Я не позволю, чтобы трое моих детей уже воевали, особенно если я сам не воюю».

«Пап, я знаю, что не такая сильная, как Вир и Арт, но я уже почти могу за себя постоять», — прямо сказала я, оттягивая тетиву и создавая стрелу из своей маны. «Смотри». Со спины Бу я выпустила стрелу и попала точно в цель.

«Элли, я знаю, что у тебя хорошо получается стрелять из лука, но в битве этого недостаточно», — отец начал проводить рукой по толстой шкуре Бу.

«Ты же знаешь, что я умная, пап, гораздо умнее Вира», — ответила я. «Я не хочу воевать сейчас, я говорю о будущем».

«Надеюсь, в будущем тебе не придётся, война может закончиться». Мы могли только надеяться, но, судя по слухам, этого может и не случиться.

«Если война закончится, тогда да, мне не придётся, но я смогу, когда придёт время». Я знала, что смогу помочь по-своему.

«Нет», — раздался голос матери. «Хватит об этом, Элли, ты не будешь участвовать в войне, если у меня есть право голоса». Она вышла на балкон и сердито посмотрела на меня. Я знала, что мама никогда не позволит мне воевать, но меня злило, что она разрешает Артуру и Виру. «Оставь это пока».

Я покачала головой и снова натянула тетиву. «Ладно». Я выпустила стрелу, созданную из маны, и снова попала точно в цель. Я могла делать это вечно и не промахиваться. «Я слышала, как вы разговаривали прошлой ночью. Вы с папой планируете помочь Рогам Близнецам, когда Артур вернётся».

Они переглянулись, пока мама обходила Бу, но заговорил отец: «Ты же знаешь, мы тоже должны сражаться, Эл. Я понимаю, что тебя злит, что ты останешься здесь одна, но у нас нет выбора».

«Ты думаешь, это меня злит?» Я собиралась оставить тему, но теперь злость только усилилась. «Пап, меня злит то, что вся моя семья будет участвовать в войне, и в любой момент я могу остаться сиротой или потерять брата. Я могу потерять вас всех — вот что меня злит». По моей левой щеке скатилась слеза, но остальные я сдержала.

«Элли», — мама дотянулась до меня на спине Бу и коснулась моей ноги. «Ты никого не потеряешь, мы обещаем».

«Ты знаешь, что не можешь такого обещать», — сказала я. «Как часто папа говорил, что война непредсказуема?» Мы даже не знаем, с чем столкнулись, не говоря уже о настоящей численности их войск — по крайней мере, насколько мне известно. Мне ведь не всё рассказывают. «Мам, ты же целительница, но когда придёт время, можешь остаться со мной, чтобы я не была одна?»

«Я действительно так говорил, но мы не можем просто сидеть сложа руки, Элли», — ответил отец. В его голосе звучало всё больше злости, почти как в моём. «У твоей мамы особые силы, она могла бы помогать раненым».

«Особые силы, как и у всех в семье, кроме меня». Я легла на спину Бу. «Пойдём прогуляемся, Бу». Я погладила свою связь, и он фыркнул, поднимаясь.

«Подожди, не уходи, давай обсудим», — мама потянулась к моей ноге, но я слегка отстранилась.

«Поговорим позже», — сказала я, когда Бу начал двигаться. Мы вошли в коридор, и я смотрела вперёд, не оборачиваясь на родителей. Я знала, что они не сделали ничего плохого, мне просто немного завидно, что я совсем не могу помочь. Я поговорю с ними позже и скажу, что всё понимаю, но сейчас было приятно выговориться.

«Бу, я ведь не ошибаюсь, да, приятель?» Я прижалась головой к его голове, и он мысленно кивнул, показывая, что понимает. Мы с тобой были бы отличной командой, я знаю. Со временем у нас будет шанс.

«Элли Лейвин?» Мы с Бу замерли, когда один из Копий встал перед нами. Она назвала моё имя.

«Да», — я поклонилась, всё ещё держа лук в руках, и перекинула его за спину. «Копьё Ая, очень приятно». Я медленно слезла с Бу и встала перед ней.

«Приятно наконец поговорить с тобой один на один после всего времени, что я провела с твоим братом, Вирионом», — Копьё Ая улыбнулась. «Он очень хорошо о тебе отзывался».

Я была шокирована. Тот самый брат, который устраивал мне самые глупые проделки, хорошо обо мне отзывался? «Правда?» — спросила я.

«Да», — её улыбка стала ещё ярче, и она говорила так, будто была частью королевской семьи, почему-то излучая спокойствие. «Он постоянно говорил, что восхищается своими старшими братьями и сестрой. Говорил, что ты умная и храбрая».

«Вир… правда так сказал?» Я не могла в это поверить.

«Да, Вир очень заботится о тебе и вашей семье», — Копьё сделала шаг ближе. «Я знаю, что бездействовать тяжело, но иногда это единственное, что мы можем сделать. Если с тобой что-то случится там, я уверена, что Вир не оправится. Я не знаю Артура так хорошо, но думаю, для него это было бы так же».

Я опустила взгляд. «Так вы слышали мой разговор с родителями?»

«Да», — Копьё Ая положила руку мне на плечо. «Помни, у каждого есть своя роль в этой войне, и твоя сейчас — оставаться в безопасности. Я знаю, тебе тяжело, особенно с такой семьёй, но подумай о всех людях, которых спасут твои братья».

«Это всё, что я слышу: "Подумай о всех людях, которых спасут твои братья"», — ответила я, на секунду забыв, что говорю с Копьём. «Простите, я не хотела быть грубой, Копьё Ая».

«Всё в порядке, Элли. Твой брат грубил мне каждый день, конечно, я отвечала тем же», — она рассмеялась, и почему-то мне тоже стало смешно. «Я понимаю, что ты чувствуешь. Не могу сказать, что знаю это на собственном опыте, но я понимаю». Копьё убрала руку с моего плеча и отступила. «Я видела, как ты тренируешься каждый день, пока я здесь. Дай себе время, стань сильнее, дай время своим братьям. Со всеми вместе мы победим Алакрию».

«Спасибо, Копьё Ая», — я слабо улыбнулась.

«А теперь скажи, как зовут этого большого парня?» — Копьё Ая протянула руку и положила её на голову Бу. Моя связь позволила этому случиться и закрыла глаза, пока Копьё гладила его.

«Его зовут Бу», — ответила я.

«Бу? Ха, прекрасное имя», — Копьё продолжала гладить мою связь. «Я всегда хотела связь, но, увы, не сложилось». Копьё Ая остановилась и отошла. «Мне пора. Надеюсь, мы ещё увидимся».

«Я бы тоже этого хотела, Копьё Ая», — я снова поклонилась.

«Береги себя и помни мои слова: у каждого есть своя роль». Копьё в последний раз улыбнулась и пошла в сторону, откуда я пришла. Похоже, она направлялась к моим родителям. Был ещё один коридор, куда она могла свернуть, но я не осталась смотреть. Я снова забралась на Бу и продолжила путь по коридору.

«Она была приятной, хоть я и думала, что Копья такие серьёзные», — сказала я Бу, пока мы шли. Я редко разговариваю с Копьями. Может, поклонюсь в коридоре, но не более. Я обычно боюсь с ними заговорить — они всесильные, сильнейшие маги Дикатена.

Я не могла дождаться, когда снова увижу Вириона и Артура. Я знала, что сначала увижу Вира, потому что знаю, где он — в подземельях, — но я также надеялась, что Артур скоро вернётся. Впрочем, кое-что я хотела сказать Виру, и не собиралась сдерживаться.

Я выплесну на него всю свою злость. Я знала, что он выдержит — он мой брат-близнец, а нам уже десять лет.

Точка зрения Вириона Лейвина

(Неделю спустя)

«Виндсом должен скоро прибыть, малыш. Было приятно тренировать тебя», — сказал Рен, пока мы стояли там. Я снова облачился в свою броню, с плащом вокруг тела. На поясе у меня была пробирка с кровью, чтобы при необходимости я мог сформировать меч.

«Я рад, что ты смог помочь мне, Рен. Я многим тебе обязан», — я поклонился богу, который действительно заслужил моё уважение за время, проведённое вместе. — «Обещаю, я буду держать свои новые способности в тайне… в определённой степени».

«Тебе не нужно хранить их в секрете вечно, лишь достаточно долго, чтобы не было похоже, будто это я помог тебе их раскрыть». Рен беспокоился о своей безопасности, и я понимал, что за ним мог прийти сам лорд Индрат.

«Я знаю». Я улыбнулся ему. Пришло время вернуться на поле боя, и это было волнующе. Я жаждал сразить мана-зверей и надеялся встретить алакрийцев.

«О, я чуть не забыл». Рен достал что-то из кармана и зажал между пальцами, чтобы я мог разглядеть. В его руке было какое-то кольцо. — «Это кольцо для тебя».

Я удивлённо посмотрел на него: кольцо было чёрным, но внутри него переливалась красная жидкость. «Ты делаешь мне предложение?» — саркастически поинтересовался я.

Рен сверкнул на меня взглядом. «Нет, ты, сопляк, боже… Кем ты себя возомнил?» Он отдернул руку с кольцом. — «Эта штука решит твою проблему».

«Какую проблему решит это кольцо?» — спросил я, и бог улыбнулся.

«Я называю это твоей способностью к поглощению маны из крови. Ты говорил мне, и Алдир подтвердил, что ты прыгнул до серебряного ядра, используя свою кровь, чтобы ускорить поглощение маны и её очистку». Неужели Рен предлагал мне использовать кольцо для того метода, который Алдир запретил применять?

«Что именно ты имеешь в виду?» — спросил я, надеясь на более подробные объяснения.

«Я говорю, что с этим кольцом ты сможешь поглощать ману с большей скоростью, используя свою кровь. Не постоянно — у тебя всё ещё есть физические ограничения, но, Вирион, с ним ты не спалишь своё ядро». Рен улыбнулся и подбросил кольцо мне. Я поймал его и уставился на него.

«Чёрт возьми», — тихо пробормотал я.

«Его также никто не обнаружит, так что ты можешь использовать его когда угодно, но я бы не советовал делать это при свидетелях». Рен наблюдал, как я надеваю кольцо на указательный палец. — «Попробуй. У нас ещё есть время, думаю».

«Как скажешь». Я активировал «Клятву Крови» и начал собирать ману из атмосферы. Я направил её к себе и ускорил течение крови по каналам. Мана вошла в моё тело и, словно ракета, устремилась в ядро. — «О, вау, это работает».

«Остановись. Оно работает только десять секунд, прежде чем твоё ядро начнёт ощущать нагрузку». Я прекратил процесс и почувствовал лёгкое усиление ядра. Я всё ещё оставался на стадии серебряного ядра, но с этим кольцом я мог достичь белого ядра быстрее, возможно, даже скоро.

«Спасибо, Рен». Я поднял руку, демонстрируя кольцо. — «Это действительно мне поможет».

«Без проблем, малыш». Рен отвернулся от меня. — «Но я бы не стал этим хвастаться. Это артефакт, созданный мной, и многие убьют за то, чтобы заполучить его».

«Даже асуры?» — спросил я.

«Да. Но они не станут убивать — просто заставят тебя отдать его. Так что не показывай его Алдиру или Виндсому». Рен кивнул. — «Или скажи, что кольцо имеет особое значение или что-то в этом роде».

«Хорошо, никто его не тронет», — заверил я его.

«Хорошо, что ты Кровавый Девиант — люди слишком боятся тебя, чтобы что-то у тебя красть». Это было правдой, но асуры меня не боялись. — «Где, чёрт возьми, Виндсом? Он сказал, что прибудет сегодня утром. Боже, этот дракон вечно опаздывает».

Я начал вращать кольцо на пальце и снова быстро поглощать ману. Я чувствовал, как она движется по моему телу — это было захватывающее ощущение, и оно не было таким болезненным, как в прошлый раз. Я остановился, не желая переусердствовать сразу после получения кольца. Затем я отменил «Клятву Крови» и повернулся к открывающемуся порталу.

«Он здесь», — сказал Рен, затем быстро повернулся ко мне. — «О чёрт, я чуть не забыл. Будь осторожен со своей штукой с глазами — это создаст сильную нагрузку на разум».

Виндсом шагнул через портал, и я едва заметно кивнул Рену.

«Рен, Вирион, пора возвращаться», — объявил Виндсом.

«Неужели», — съязвил Рен. — «Виндсом, уже время тренировать второго брата?»

Возможно, так и было, хотя я не был уверен.

«Скоро», — ответил Виндсом. Артур либо всё ещё был в лесу, либо с леди Майр. — «Портал ведёт в Парящий Замок, Вирион». Виндсом уставился на меня своими глазами, похожими на галактики.

«Ладно», — ответил я.

«Рен, я отправлю тебя домой после его ухода», — сказал Виндсом. — «Я уже сообщил о твоём возвращении, Вирион».

«Спасибо, Рен. За всё», — сказал я, проходя мимо Виндсома к порталу. Наконец-то я возвращался в реальность. Я хотел сражаться снова — против живых существ, а не этих камней.

Я шагнул через портал и оказался внутри замка. Я был в одном из коридоров и направился в зал совета. Я не совсем знал, куда идти.

«Вот ты где», — позвала меня Копьё Варай, и я обернулся. Она стояла позади, ярдах в двадцати. Я наблюдал, как она медленно приближается. — «Все ждут тебя в зале совета».

«Кто "все"?» — спросил я.

«Увидишь», — ответила она, идя рядом со мной. — «Как прошли твои сверхсекретные тренировки?»

Копьё говорила со мной так спокойно — она так не общается с Артуром, так что я не ожидал этого.

«Очевидно, не такие уж секретные, но довольно хорошие».

«Мы не знаем, с кем ты тренировался и где», — сказала Копьё. — «Ты чему-то научился?»

«К сожалению, нет», — солгал я, когда стражи перед нами открыли дверь в зал совета.

«Понимаю». Когда дверь распахнулась, я увидел, кто внутри.

Первой ко мне подошла Элли.

«Эй, Элли». Я остановился, и она ударила меня кулаком по руке.

«Где ты был?!» — закричала она. — «Почему тебя не было так долго?»

«Боже, Элли, не надо бить меня», — сказал я, когда она обняла меня. — «Я был занят».

«Эй, Вир», — присоединился к объятиям мой отец. — «Рады, что ты вернулся».

Затем подошла мама и поцеловала меня в голову.

«Вир, ты наконец вернулся к нам. Ты отсутствовал слишком долго — мы договаривались на месяц».

Все отпустили меня, и я повернулся к ней.

«Прости, мам. Я был занят кое-чем».

«Всё в порядке, Вирион. Им расскажут, где ты был», — раздался голос Алдира, и мы все повернулись к членам совета. Копьё Варай обошла стол и встала за королём Глейдером.

Также в комнате были Копьё Ольфред, старейшина Вирион и королева Эралит. Интересно, где же Тессия? Уже ввязалась в войну?

«Вирион, рад твоему возвращению», — улыбнулся старейшина Вирион.

«Погоди, где ты был?» — спросила мама.

Я посмотрел на Алдира, надеясь, что он ответит за меня, и он так и сделал.

«Твой сын последние два месяца тренировался с асурой».

Мама посмотрела на меня, затем на совет.

«Меня должны были предупредить. Виру всего десять лет!»

«Ах да!» — Элли снова ударила меня по руке. — «Ты пропустил наш день рождения, идиот!»

«Прости», — улыбнулся я, понимая её злость.

«Нам жаль, миссис Лейвин. Это держалось в секрете ради безопасности тренера», — сказал Алдир. Почему безопасность Рена была под вопросом? Кто мог добраться до него в Дикатене? Разве только Вритра…

«Пожалуйста, предупредите меня в следующий раз. Я хочу знать, где мой сын», — твёрдо сказала мама.

«Обязательно, миссис Лейвин», — ответил старейшина Вирион. — «Мне искренне жаль, что мы скрывали это от вас».

«У нас для тебя сюрприз, Вирион», — впервые заговорил король Глейдер и повернулся к двери.

«Он вернулся». Я услышал знакомый голос Каллиаса, который подбежал сзади и хлопнул меня по спине. Я обернулся — он улыбался. — «Рад твоему возвращению, малыш. Мы отдыхали, пока тебя не было, так что готовы снова в бой».

«Каллиас», — сказал я, улыбаясь.

«Эй, Вир», — Саманта подошла и обняла меня. — «Рада тебя видеть».

«Взаимно, Саманта». Она сияла улыбкой, а за ней стояла Виктория. — «Рад видеть и тебя, Виктория».

«Тоже рада твоему возвращению, Вир», — кивнула Виктория.

«Ты же не вернёшься на поле боя сразу, да?» — спросила Элли, и я видел, что мама думает о том же. Отец молчал, но я знал — он тоже не хочет, чтобы я уходил.

«Нет. Я пригласил команду остаться здесь и тренироваться неделю перед отправкой», — старейшина Вирион замолчал на секунду, затем продолжил, глядя на меня. — «Вирион, проведи время с семьёй, а затем я отправлю вашу команду».

«Хорошо, спасибо, дедушка». Я прислонился головой к маме, стоявшей рядом.

«Куда их направят?» — спросил Копьё Ольфред, и все повернулись к нему. — «Мне интересно, какое подземелье эта команда очистит следующим».

«Оркские Крипты», — ответил старейшина Вирион, и я едва сдержал смех, когда Каллиас вздохнул. Я никогда не слышал об этом месте, но меня беспокоило другое.

Почему Копьё Ольфреда волновало, куда меня отправят?

Я бросил Копью взгляд, затем развернулся и вместе с семьёй и командой покинул зал. Совету ничего от меня не нужно было — это освежающе. Но мне хотелось поскорее добраться до своей комнаты — у меня были планы.

«Хочешь спарринг?» — Каллиас обнял меня за плечи.

«Нет, он проведёт время с семьёй, Каллиас», — быстро сказала мама. — «У вас будет много времени для спарринга позже».

«Да, миссис Лейвин», — Каллиас убрал руку. — «Твоя мама страшнее тебя», — он рассмеялся. — «Мы пойдём в свои комнаты. Увидимся позже».

«Хорошо, до встречи». На развилке коридоров мы разошлись: я — с семьёй, команда — в другую сторону.

«Ты голоден, малыш?» — спросил отец.

«Не особо», — ответил я.

«Может, выйдем на балкон или пойдём в комнату?» — оглянулась мама.

«Давай в вашу комнату», — предложила Элли.

«Меня это устраивает. Дайте мне только занести кое-что в свою комнату — я встречусь с вами там», — улыбнулся я.

«Хорошо», — отец положил руку мне на плечо. — «Рад, что ты вернулся».

«Рад быть дома, пап». Мы дошли до коридора с нашими комнатами. — «Я приду через несколько минут». Я остановился у своей двери.

«Не задерживайся, мы хотим всё узнать», — мама открыла свою дверь, и все зашли внутрь. Элли бросила на меня взгляд перед тем, как войти, а я медленно открыл свою дверь и зашёл.

Я активировал «Клятву Крови» и начал манипулировать кровью в пробирке на поясе. Она начала парить передо мной — мне понадобится больше крови.

Я закрыл глаза и сосредоточился на создании клона. У этого клона будет только моя магия ветра. В сознании я сформировал образ, каким он должен быть.

Я открыл глаза, и через мгновение клон появился именно таким, каким я хотел. У клона была восьмая часть моей текущей маны — идеально.

«Добрый вечер», — произнёс клон.

«Боже», — сказал я, когда клон вытянулся по стойке "смирно". — «У меня для тебя важное задание».

«Поэтому я в этой серебряной броне?» — спросил клон.

«Да. Я придал тебе лицо какого-то случайного человека, которого помню, но ты должен притворяться стражником здесь и собирать информацию», — объяснил я.

«О ком?» — клон приподнял шлем, который я заставил его носить.

«Двоих. Первая — Директор. Мне нужно знать, как её здоровье. Я думал, что снял проклятие, но нет». Директор снова впала в кому вскоре после нашего разговора.

«А второй?» — я улыбнулся.

«Копьё Ольфред. Пока он в замке — следи за ним. И не используй ману. У тебя есть магия ветра, если понадобится, но её немного». Я подошёл к двери и выглянул, убедившись, что никого нет. — «А теперь иди».

«Хорошо. А как меня зовут? Или можно любое?» — клон направился к двери.

«Мне всё равно. Главное, чтобы это не было связано ни с кем здесь», — пожал плечами я и подтолкнул его к выходу.

Клон поклонился и вышел в коридор. Я улыбнулся и пошёл в другую сторону — к комнате родителей.

Это было странно: у меня была телепатическая связь с клоном, но я мог отключить её в любой момент, что и сделал. Когда клон будет уничтожен, я получу его воспоминания — идеально. По сути, он обладал частью моего сознания и знал, что делать.

Я открыл дверь.

«Вот ты где, Вир», — улыбнулась мама, когда я вошёл.

«Прости, у меня были дела», — закрыл дверь и сел рядом с семьёй. Я забыл о клоне, сосредоточившись на времени с любимыми людьми.

«Ну, расскажи, как прошли тренировки. Хочу всё знать», — ожидаемо, отец хотел услышать о моих занятиях.

«Да, я тоже», — добавила Элли.

«Серьёзно? Первое, о чём мы говорим — магия», — закончила мама, и мы все рассмеялись.

(Одна неделя спустя)

Я шагнул через врата телепортации, ведущие в Оркские Крипты, и оказался внутри базы. Я уже попрощался со всеми и был готов запачкать руки. Сегодня я хотел окунуться в кровь, мне не терпелось.

«Как же хорошо вернуться», — громко сказал Каллиас нашей группе, сделав ещё несколько шагов. — «Вир, ты готов?»

«Конечно», — ответил я ему.

«Вы, должно быть, новая команда», — обратился к нам мужчина в серебряных доспехах. У него были каштановые торчащие волосы, худощавое телосложение, как у меня, но с чуть большими мышцами, и говорил он очень чётко.

«Да, командир Бронкс», — сказала Виктория и отдала ему честь.

«Рад видеть вас здесь», — он повернулся ко мне и продолжил: — «Ты, наверное, Дьявол Дикатена».

Мы все замерли. Меня ещё никто так не называл. «Что?» — спросил я. — «Как ты меня назвал?»

Каллиас, Саманта и Виктория переглянулись с командиром, потом со мной, но ответила мне Саманта. «Простите, командир Бронкс, он не в курсе», — она сделала паузу и странно посмотрела на меня. — «Разошлись слухи о том, как ты в одиночку расправился с сотней аллакрийцев, и люди начали называть тебя Дьяволом».

Я вздохнул. Ну оригинально. «Полагаю, Адам был близок к истине», — Каллиас шутливо толкнул меня.

«Прости, я не хотел тебя обидеть, Вир», — успокоил меня командир Бронкс. — «Ты сейчас довольно известен среди всех, кто сражается в подземельях. Я до сих пор не могу поверить, что ты Кровавый Девиант». Он провёл рукой по волосам. — «Не могу дождаться, чтобы увидеть это в деле».

«Я не могу дождаться, чтобы показать тебе», — я кивнул и направился к палаткам.

«Где мы остановимся?» — спросила Виктория.

«Вон в той», — командир Бронкс указал на палатку, и я почувствовал рядом знакомого человека. — «Всё готово для вас. А так как мы только прибыли, мы очистили всего несколько этажей».

Я пошёл вперёд, опережая свою группу, игнорируя всё остальное. Каллиас догнал меня сзади и зашагал рядом. «Куда ты так спешишь?»

«Хочу встретиться с другом», — просто ответил я, и мы быстро добрались до наших палаток.

«О, кто это?» — поинтересовался Каллиас, осматривая нашу палатку.

«Сейчас увидишь», — я взглянул на другую палатку, возле которой горел костёр. Команда вокруг него была отлично видна. — «Пошли, я тебе покажу».

«Ты идёшь к той команде?» — Каллиас встал рядом и указал на группу, о которой я говорил.

«Да», — я улыбнулся, и один парень со светлыми волосами и хрупким телосложением уставился на нас. Я видел, как он что-то пробормотал, после чего все встали и повернулись к нам.

«Неужели это…?» — тихо произнёс Каллиас, когда лицо Тессии озарилось, и она направилась ко мне.

«Привет, Тесс», — сказал я, когда она подошла ближе и обняла меня.

«Вир, ты здесь», — прошептала Тессия, и я взглянул на её команду. Похоже, они уже знали, кто я. Мы разъединились, и она отступила. — «Давай, я представлю тебя своей команде».

«Хорошо», — я улыбнулся ей, и мы подошли к ним, пока они наблюдали у костра. Каллиас шёл медленно позади меня. Я не хотел говорить Тесс, что уже знаю, кто они, это было бы странно.

«Ребята, это Вир», — я улыбнулся им.

«Младший брат Артура и парень, который, якобы, убил всех алакрийцев», — Кария пристально смотрела на меня. — «Приятно познакомиться, Тессия очень высоко о тебе отзывается. Меня зовут Кария».

«Мне тоже приятно познакомиться, Кария», — я кивнул Каллиасу, чтобы он подошёл. — «Это Каллиас, член моей команды».

«Всем привет», — сказал Каллиас. — «Я не знал, что Вир дружит с принцессой».

«Ты знал», — сказал я ему. — «Мы говорили об этом пару раз».

«Ах, да», — Каллиас рассмеялся.

«Так ты тот самый Дьявол, ха», — Дарвус шагнул вперёд. — «Ты не похож на Дьявола».

«Дарвус, хватит», — сказал Стэннард. — «Меня зовут Стэннард, а это Дарвус. Прости за поведение моего друга».

«Всё в порядке, Стэннард», — я улыбнулся ему. — «Дарвус, приятно познакомиться».

«Тьфу», — он развернулся и снова сел у костра.

«Присоединяйтесь к нам», — воскликнула Тессия, схватив меня за руку и усаживая на бревно. Все сели, а я думал только о том, как войду в подземелье. Было очень приятно снова увидеть Тесс, но я хотел сражаться.