Бремя хранителей Unknown Небо раскололось, и звёзды одно за другим гасли, когда Альтер и Ревер — обычные школьники, стоящие на пороге взрослой жизни, — оказались втянуты в игру, затеянную богами. Витар, повелитель времени, предлагает им спасти мир Зерадис, но плата за это — их собственная судьба. Ни гильдейских карточек, ни знания магии, зато горстка монет и загадочная руна друида. Впереди — мир, где память корней хранит старинные клятвы, где стражи у ворот проверяют не только документы, но и душу, а любой твой шаг меняет ход времени. Выдержат ли они Бремя Хранителей? ==================== Альтер и Ревер Часть 1. Начало. Учебный год подходил к концу, предвещая начало новой жизни. Незадолго до выпускного двое парней готовились в школьном туалете: — Слушай, Рев, я, конечно, понимаю, что мы должны выглядеть прилично на выпускном, но этот галстук на моей шее смотрится отвратительно, — сказал Альтер, недовольный своим видом. — Ты же понимаешь, что нам нужно выглядеть опрятно, это же последний день в школе, — ответил Рев своему брату. — Не переживай, это ненадолго. После этих слов Рев поправил Альтеру галстук, и они вышли из туалета, направившись к актовому залу. Каждый думал о своём: Альтеру хотелось поскорее свалить отсюда — он был противником выпускных, а Ревер размышлял о том, что покинет это место навсегда. Возможно, это его последний день в школе. Братья неспеша шли по коридорам, оглядывая пустые классы. Когда-то здесь учились они и их знакомые, а теперь парты были завалены сумками, а стены украшены к празднику. Сегодня в школе были только выпускники — остальных учеников отпустили раньше, поэтому здание казалось непривычно безлюдным. Даже охранник, обычно не покидавший свой пост, наверное, уже был в зале. — Надо бы поторопиться, — подумали они. — Ведь сегодня наш день... — Слушай, Рев, в целом было неплохо, но я бы всё равно предпочёл остаться дома и зависать в компе, — сказал Альтер, развалившись на скамейке за школой. — Хотя время с тобой всегда кайфовое, так что зря не потратил. Услышав это, Рев одобрительно кивнул, сделал глоток сока из бумажного стаканчика и продолжил смотреть на звёздное ночное небо. Альтер, немного посмотрев на брата, тоже поднял взгляд к бескрайнему небу и улыбнулся. Но через пару мгновений он заметил, что что-то не так — звёзды начали исчезать одна за другой, и небо постепенно становилось беззвёздным. Он хотел сказать об этом Реверу, но не успел открыть рот, как всё вокруг исчезло — остался только брат. Альтер ошарашенно огляделся, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Рев похлопал его по плечу. — Слушай, ты тоже слышишь этот голос? — спросил он без эмоций. Вспышка. Свет ударил в глаза так резко, что Альтер и Ревер инстинктивно зажмурились. Когда они осмелились открыть веки, перед ними стояло Существо — не человек, не зверь, а нечто большее. Его фигура переливалась, словно соткана из самого времени, а в глазах горели звёзды. — Вы... те, кто должен исполнить долг перед этим миром, — прозвучал голос, от которого задрожала земля. — Я — Витар, владыка времени. Вы должны доказать, что ваш мир, дом, где вы наслаждались жизнью, достоин существовать дальше. Ревер резко изменился в лице. — Наслаждались? — его голос прозвучал холодно и резко. — Ты слеп, или просто издеваешься? Альтер почувствовал, как внутри всё сжалось. Не злость — нет, что-то другое. Усталость. — Нам нечего тебе доказывать, — сказал он тише, чем планировал. — Мы не просили эту "жизнь", и уж точно не просили тебя. Витар склонил голову. — Я понимаю вашу обиду. Но прошлое неизменно. Взамен я предлагаю вам шанс изменить будущее — и одно желание для каждого. Ревер задумался. Альтер же почувствовал, как что-то внутри него отказывается принимать эти слова. — Даже если ты говоришь правду... — он медленно покачал головой. — Это несправедливо. Мы не выбирали это. Ни тогда, ни сейчас. Витар смотрел на него, и в его взгляде вдруг появилось что-то, что Альтер не ожидал увидеть в боге — сожаление. — Вы правы. Это несправедливо. Тишина. — Но выбор всё равно за вами, — тихо добавил Витар. Ревер вздохнул и выпрямился. — Ладно. Мы согласны. Альтер хотел возразить, но... что это изменит? Они уже здесь. Уже втянуты. — Только запомни, — он поднял глаза на Витара. — Мы делаем это не ради тебя. Бог кивнул. — Этого достаточно. Свет снова ослепил их, но на этот раз Альтер не кричал. Он просто закрыл глаза — и когда открыл, перед ним раскинулся луг, прекрасный и чужой. Часть 2: Новый мир Луг простирался до самого горизонта, утопая в солнечном свете. Высокие травы, усыпанные цветами невероятных оттенков, колыхались под лёгким ветром. В воздухе витал сладкий аромат мёда и чего-то неуловимо волшебного. — Это вообще реально? — Альтер наклонился, чтобы рассмотреть синий цветок, лепестки которого мерцали, будто покрытые инеем. — Если это галлюцинация, то у нас общая, — пробормотал Ревер, поправляя очки. Вдалеке виднелся лес — не мрачный и пугающий, а светлый, почти сказочный. Деревья там были высокие, с серебристой корой, а их кроны переливались на солнце, словно листья были сделаны из тонкого металла. И вдруг... — Вы потерялись? Они обернулись. Перед ними стояла девушка. Высокая, стройная, с кожей цвета загорелого дерева и длинными волосами, сплетёнными с живыми ветвями и полевыми цветами. Её глаза были зелёными, как молодая листва, а в руках она держала посох, украшенный резными символами. — Вы... друид? — догадался Ревер. Девушка улыбнулась. — Можно и так сказать. Меня зовут Лира. А вы... явно не отсюда. Альтер посмотрел на свои школьные ботинки, уже слегка поросшие травой, потом на Ревера — всё ещё в строгом костюме и с галстуком. — Это, наверное, выглядит странно? Лира рассмеялась — её смех звучал, как шелест листьев. **— Страннее, чем вы думаете. Но не волнуйтесь. Витар редко кого-то отправляет сюда просто так. Значит, вам здесь... нужны. Ревер и Альтер переглянулись. — Нам? — переспросил Ревер. — Мы просто выпускники. — Никто не просто выпускник, — сказала Лира, и в её глазах мелькнуло что-то древнее, мудрое. **— Особенно если бог лично решил вас... переместить. Ветер снова пробежал по лугу, и Альтер вдруг понял — их старая жизнь осталась где-то далеко. А новая — только начинается. Конец первой главы ---------- Новый путь - новый мир. Лира отвела братьев немного дальше от места их появления, откуда открывался прекрасный вид на город Элдхейм. Он был небольшим, но весьма интригующим. Судя по всему, город стоял здесь уже не первую тысячу лет. В его центре возвышалась башня с огромным серебристо-золотым колоколом. Дорога, ведущая ко входу, была утоптана копытами лошадей и колёсами телег. Массивные деревянные ворота с металлическими вставками выглядели настолько тяжёлыми, что открыть их можно было лишь с большим усилием. Перед воротами стояли двое стражников в стальных латах, вооружённые алебардами. Они тщательно проверяли всех входящих и выходящих. Видимо, в городе что-то произошло... Пока братья восхищались видом, Лира заговорила: — Вам предстоит помогать этому миру и его жителям, чтобы Зерадис продолжал процветать. Широко раскинув руки, она повернулась к городу. Ветер внезапно усилился, подняв в воздух лепестки цветов и листья деревьев, создав завораживающее зрелище. — Я помогу вам вначале, чтобы вы освоились в этом мире, но затем оставлю вас. Надеюсь, вы справитесь с испытаниями и не погибнете в первый же день. Как попадёте в горд, вам обязательно нужно будет заглянуть к портному и в гильдию авантюристов. Я дам вам записку, на которой будет изображена руна, покажете её портному и он сразу поймёт, что вы от меня. Зерадис полон приключений, но помните — он крайне опасен! Будьте осторожны, друзья. Лира отдаёт записку с непонятно нарисованной руной братьям. После чего её тело начали обвивать древесные корни, увлекая под землю. Ветер донёс последний отзвук её голоса, а на месте, где она стояла, остались лишь два небольших мешочка, издававших звонкий перезвон. Альтер первым подошёл и развязал один из них. — О, деньги! — усмехнулся он, перебирая золотые монеты. — Нам нужно придумать, как попасть в город, — сказал Ревер, протирая очки рукавом пиджака. — Стражники явно не просто так проверяют всех подряд. Обменявшись парой фраз, братья двинулись ближе к воротам, обдумывая дальнейший план. Подходя ближе, они заметили очередь перед воротами. Каждого входящего стражники тщательно проверяли, требуя какой-то документ. Ревер услышал, как люди в очереди ворчали: — Опять эти проверки! Да не у всех же есть карточка гильдии... Он повернулся к брату: — Альтер, стражники требуют какую-то "карточку гильдии". Боюсь, без неё нам не пройти. Но у нас есть деньги — может, договоримся? Альтер, не говоря ни слова, схватил Ревера за руку и потащил к стоящей неподалёку пустой повозке. — Куда ты меня тащишь? — возмутился Ревер. Не отвечая, Альтер огляделся по сторонам и, убедившись, что их никто не видит, прошептал: — Карточек у нас нет, но и тратить все деньги только на вход — глупо. Давай проникнем тайком в этой повозке. Он постучал костяшками пальцев по деревянному борту. — Может, просто покажем стражникам руну, которую дала Лира? — предложил Ревер, доставая записку. — Иначе непонятно, как она предполагала нам попасть в город. Альтер махнул рукой и начал забираться под тент повозки. Когда он полностью скрылся из виду, Ревер покачал головой: — Опять твоё безрассудство... — пробормотал он, закатив глаза. Из-под тента тут же высунулась рука: — Давай за мной! — донёсся шёпот Альтера. Ревер колебался мгновение, но всё же взял брата за руку и вскарабкался вслед. — Ты уверен, что повозку не станут проверять? — прошептал он, устроившись среди мешков. — Ну... — протянул Альтер. — Я не видел, чтобы хоть одну проверяли. И эту не станут. Ревер вдруг резко закрыл брату рот ладонью, а другой рукой показал на приближающиеся шаги. Альтер кивнул в понимании, и Ревер убрал руку. В этот момент повозка дёрнулась с места. Снаружи послышалось ворчание возницы: — Чёртовы стражники! Ни за что не договорюсь с этими уродами... Братья переглянулись, но продолжали сидеть тихо, не издавая ни звука. ---------- Бессилие Глава 3. Подъезжая к воротам, повозка остановилась. Братья услышали: — Мы быстро проверим повозку, и можешь проезжать, ха-ха! — с усмешкой сказал один из стражников. Эти слова заставили братьев напрячься. Альтер уже хотел схватить Ревера и выскользнуть из повозки, но вдруг... — Вас вызывают, товарищи стражники! — Надменный голос раздался из-за ворот города. — Немедленно пройдите к командиру и закройте ворота до следующего приказа! Стражники цокнули языками, но не стали противиться. Махнув рукой хозяину повозки, они направились в город. Повозка тронулась, и братья почувствовали, как проезжают ворота. За их спинами с грохотом и скрипом закрылись массивные створки. Дождавшись, пока хозяин повозки отойдёт, Альтер и Ревер молниеносно выпрыгнули из-под тента. Перед ними открылся Элдхейм во всей красе. Братья отбежали в переулок, поражённые архитектурой. Их окружали здания разных эпох — от новых до древних, которым на вид было более двухсот лет. Все постройки из камня и дерева выглядели монументально, особенно учитывая отсутствие техники в этом мире. Одноэтажных домов почти не было — в основном трёх- и четырёхэтажные строения, напоминавшие общежития. Множество окон с деревянными ставнями, но ни одного балкона. — Это крайне удивительно, — сказал Ревер, поправляя очки и разглядывая зелёные побеги плюща на стенах. Альтер не ответил — его внимание приковала серебристо-золотая башня с колоколом, возвышавшаяся над городом. Ревер потряс брата за плечо: — Пока мы рядом с рынком, нужно прикупить провизии. — Поболтав мешочком с золотом у пояса, братья двинулись на рынок. По мере приближения гул становился громче. Звон монет раздавался со всех сторон, а разнообразие товаров поражало воображение: от оружия до специй, фрукты, овощи, мясо и одежда всех видов — всё выглядело знакомо, но в то же время непривычно. Альтер с открытым ртом разглядывал прилавки. Его внимание привлёк лук у оружейника, стоявший немного в стороне от другого оружия. Выглядел он совершенно обычно — такой, каким его изображают в книгах. Машинально Альтер направился к оружейнику. Ревер, заметив это, не стал останавливать брата, а лишь последовал за ним. Когда они подошли, Альтер присел на корточки, рассматривая лук. Тем временем хозяин лавки спросил: — Чего изволите, молодые люди? У меня лучшее оружие в городе! Мысли Рева пронеслись сами собой: "Все торговцы одинаковы, даже в других мирах..." Его отвлекло ощущение множества взглядов, будто сотни голодных гиен уставились в спину. "Нужно быстрее уходить — в этих костюмах мы слишком выделяемся". Ревер взял с прилавка небольшой кинжал: — Сколько? — Один золотой, — ответил торговец. — Не ври, он столько не стоит. — В глазах Ревера читалась абсолютная уверенность. — Тяжёлые времена, цены растут, — заныл торговец. — Семью кормить надо... Ревер быстро оглядел окружающих, оценивая потенциальных семьянинов, затем холодно произнёс: — Кольца на пальце не видно, а это пятно на жилетке... ему уже несколько дней. — Он пристально посмотрел на торговца. — Отдам полцены — и никаких проблем. Торговец напрягся — проблемы ему были не нужны. — Ладно... пятьдесят серебряных, — сдался он. Ревер бросил золотую монету, забрал сдачу и наклонился к Альтеру, всё ещё разглядывавшему лук: — Нам нужно уходить с рынка. Купим провизию и исчезнем. Альтер кивнул, мысленно попрощавшись с понравившимся луком. Они быстро приобрели необходимые продукты и мешок для переноски. Собираясь купить плащи, чтобы меньше выделяться, они вдруг... Реверу показалось, что из переулка донёсся детский голос, зовущий на помощь. Он положил руку на плечо брата: — Альтер, пойдём посмотрим. Я слышал стоны... — Вот если бы ты поменьше в книгах сидел, фантазия бы так не разыгралась, — усмехнулся Альтер. За углом их ждала неожиданная картина: двое здоровяков в грязной одежде приставали к девочке лет двенадцати. Альтер бросился вперёд. Ревер схватил его за руку: — Стой! Помни, что говорила Лира! — Но я не могу просто стоять! — Альтер вырвался и ринулся вперёд. — Подожди! — крикнул Ревер. На крик обернулись оба бандита. Ревер вздохнул: — Чему быть, того не миновать... — Бросил мешок с провизией за коробку и бросился следом. Он хотел бы отвязать мешочек с золотом, но это заняло бы слишком много времени. — Уберите руки от неё, ублюдки! — закричал Альтер. Бандиты переглянулись и усмехнулись. Девочка вдруг встала, отряхнулась и, прикрывая ладошкой улыбку, указала на братьев: — Братья, взять их! Альтер осознал обман слишком поздно — мощный удар в лицо сбил его с ног. Во рту появился вкус крови — вместе с ней на землю выпал зуб. Ревер попытался оттолкнуть нападающего, но второй бандит ударил его плечом в грудь. Ревер отлетел к стене с такой силой, что камень дал трещину. Последнее, что он увидел перед тем, как потерять сознание, — протянутую руку брата и беззвучные слова... Альтер увидел окровавленного Рева, и ярость затмила разум. Он набросился на бандита, яростно избивая его кулаками. Воспоминания всплывали одно за другим — как Ревер защищал его в детстве, как лежал в больнице после нападения собаки... Все удары Альтера со свистом рассекали воздух. Его окровавленные кулаки методично вминали лицо бандита — в щёку, в переносицу, в челюсть. Костяшки пальцев онемели от боли, но ярость заглушала всё. "Почему?!" — бешено стучало в висках. "Почему он даже не шатается?!" С каждым ударом Альтер замечал странное: его кулаки будто били не по плоти, а по дубовой коре. На лице бандита лишь слабо краснели места ударов, не оставалось ни синяков, ни крови. Тот лишь ухмылялся, обнажая кривые жёлтые зубы, и смеялся — низким, булькающим смехом. Вдруг Альтер почувствовал неладное. Его удары, обычно сбивавшие с ног даже старшеклассников, теперь казались беспомощными — будто он бьёт сквозь толщу воды. "Не может быть... Это же просто человек! Почему мои удары не работают?!" — паника начала подтачивать ярость, оставляя во рту медный привкус страха. Он отпрянул, тяжело дыша. Руки дрожали, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Перед глазами плыли кровавые пятна. Бандит, воспользовавшись паузой, провёл языком по раскрошенным, но не кровоточащим губам: — Мило, малец. Теперь моя очередь. Глаза Альтера дико расширились. По спине пробежал ледяной пот. "Что за чертовщина? Я бил его изо всех сил! Он должен был..." Мысли прервал резкий удар в солнечное сплетение. Воздух с хрипом вырвался из лёгких. — Я виноват... — успел подумать Альтер, прежде чем сознание померкло. Ревер очнулся первым. Всё тело ныло. Открыв глаза, он увидел каменную стену и... руку брата на своей ноге. Повернув голову, он различил лужу крови и кровавый след, тянувшийся к Альтеру... ---------- Падший Кузнец Ревер с трудом протянул руку к лицу брата, приложив два пальца к шее, чтобы нащупать пульс. Держать руку на весу после удара о стену было мучительно больно, но ему удалось ощутить слабое, но ровное сердцебиение. Только он собрался привести Альтера в чувство, как в глазах снова потемнело. Металлический привкус крови заполнил рот. "Что-то не так..." — успел подумать Ревер, чувствуя, как тёплая жидкость сочится сквозь сжатые зубы. Неудержимый кашель вырвался наружу, забрызгав руку брата алыми брызгами. Сознание поплыло, мир сузился до тёмного тоннеля, на другом конце которого мерцал лишь одинокий огонёк... который тоже гас. Альтер очнулся от знакомого запаха — точь-в-точь как рагу из школьной столовой. Открыв глаза, он увидел не грязные каменные стены переулка, а небольшую, но уютную комнатушку. С трудом приподнявшись, огляделся: Пустое помещение. Одна узкая соломенная кровать. Деревянный столик с не зажжённой масляной лампой. Осматривая себя, обнаружил перевязанные кисти рук и тугую повязку на лбу. В тот же миг боль вспыхнула по всему телу, как пожар, возвращая воспоминания о драке. — Ревер! — Альтер вскочил, забыв о боли, и рванул к двери. За ней оказался длинный коридор. С дальнего конца доносились приглушённые голоса. Не раздумывая, он помчался на звук и ворвался в просторное помещение, похожее на оружейную лавку — стойки с доспехами, витрины с клинками. За прилавком стоял коренастый мужчина, о чём-то беседуя с посетителем. Заметив Альтера, он нахмурился: — Ты чего с кровати-то встал, пацан? — Медленно обойдя прилавок, он приблизился. Альтер, дрожа от адреналина, выпалил:— Где мой брат?! Он был со мной в том переулке! Мужчина усмехнулся, скрестив руки на груди:— А вон можешь сам посмотреть, как твой брат, ха-ха! — Он показал пальцем в конец коридора, где из соседней двери... вышел Ревер. — Брат! — не сдержав радости, выкрикнул Альтер и бросился к Реверу. Он крепко обнял его:— Я рад, что с тобой всё в порядке... Ревер слегка удивился, но ответил на объятия:— А ты как? — В порядке, почти ничего не болит, ха-ха! — Альтер отступил шаг и гордо упёр руки в боки. — Вижу, вы бодрячком, — раздался за спиной голос Вальдемара. — Меня зовут Вальдемар, будем знакомы. А вас как? Братья переглянулись. — Альтер, — представился первый. — Ревер, — сказал второй, протягивая руку. — Но раз ты нас спас, можешь звать меня Ревом. — Очень приятно, Рев, — пожал руку Вальдемар, затем окинул их взглядом. — Вижу, вы остались без одежды. Продажи плохи, но пару накидок могу дать. Не ходить же вам с голой задницей, ха-ха! Его смех внезапно оборвался, лицо стало серьёзным:— Подожду вас у прилавка. А пока — идите поешьте. Братья направились к единственной неисследованной двери. За ней оказалась кухня. На столе стоял дымящийся котёл, кувшин и две тарелки — будто ждали именно их. После еды они вернулись к Вальдемару. На прилавке лежали два поношенных плаща. — Ваше, — кузнец пододвинул одежду. — Я — Вальдемар Хротгорн. Наследственный кузнец. Моя семья веками занималась этим ремеслом... и веками бы продолжала, — его голос дрогнул. — Теперь вы мне должны. Надеюсь, в следующий раз что-то купите. Стены будто содрогнулись от его слов. — Но боюсь, к вашему следующему визиту кузня закроется. Без наследника дело не продолжить. — Он отвернулся. — В любом случае, желаю удачи. И постарайтесь больше не попадать в такие передряги. — Извини за вопрос, — нахмурился Альтер, — но что значит "без наследника"? — Моего сына... единственного наследника... и жену похитили несколько лет назад. Теперь у меня никого нет. Ни сына... ни жены, которая могла бы подарить мне нового наследника. По спине Альтера пробежал холодок, на лбу выступила капля пота. — М-мы обязательно... — начал он. Ревер резко перебил:— В благодарность за помощь мы сделаем всё, чтобы найти твою семью. Даже если... — он взглянул в окно на пустую улицу, — даже если они уже мертвы, ты об этом узнаешь. — Брат! Зачем так жестоко?! — воскликнул Альтер. Ревер без слов направился к выходу. У двери обернулся:— Спасибо... — и вышел. Альтер посмотрел на захлопнувшуюся дверь:— Прости за него... И спасибо. Мы ещё вернёмся. Оказавшись за порогом: — Ну что, — сказал Рев. — Помнишь, что говорила Лира? — Ага. Нам нужно в гильдию авантюристов. — Верно. — Только… — Что? — …А где она? Рев замер. — …Хороший вопрос. Пауза. — Может, спросим у прохожих? — предложил Альтер. — Нет. — Почему? — Потому что в последний раз, когда мы спросили, нас избили. — А, точно. Ещё пауза. — …Тогда как? — Пойдём наугад. — ГЕНИАЛЬНО. И они пошли. В никуда. ----------