— Эй! Помощник менеджера Пак! Помощник менеджера Пак!

— Скорее, звоните в 119! Кто-нибудь, позвоните им!!!

Голоса моего начальника и коллеги, отчаянно выкрикивающих моё имя, звучали отчетливее, чем когда-либо. Хотя зрение затуманивалось, сознание почему-то казалось острее, чем обычно.

«Ах».

Меня зовут Пак Чон Хён. Только что меня сбил грузовик, и я был уверен, что умер. Но затем...

— Где, черт возьми, я нахожусь?!

Это не было ни раем, ни адом. Я открыл глаза в другом мире.

*

Другие люди, попадая в иной мир, становятся героями, членами королевской семьи, дворянами или, по крайней мере, получают какие-то особые привилегии.

— Почему же у меня ничего нет?

Меня сбил грузовик, и я очнулся в другом мире, но здесь я никто. Ни благородного статуса, ни выдающихся способностей. Вообще ничего! Что ж, если свободное понимание и владение местным языком можно назвать привилегией, то, пожалуй, это было единственное, что я имел. Проблема заключалась в том, что на этом всё и ограничивалось. Даже если эта привилегия была жалкой, я бы постарался жить усердно, раз уж мне пришлось здесь выживать.

— Благодаря твоей помощи я получила зацепку, как победить Бога Бедствий. Так что, пожалуйста, пожертвуй собой ради меня.

То есть, если бы я не стал подопытным безумной ведьмы по имени Сильвия. Около трех месяцев. В течение этого времени она была одержимо зациклена на некоем неведомом существе, называемом Богом Бедствий, проводя всевозможные эксперименты над моим телом. И вот, спустя три месяца, мне наконец удалось сбежать, превозмогая мучительную боль.

— Ха-а... ха-а...

Мне пришлось пересекать заснеженные горы в середине зимы, будучи босиком и одетым лишь в тонкую экспериментальную одежду, но сам факт побега от ведьмы делал всё терпимым. Бесчисленное множество вещей, которые она сотворила с моим телом, почему-то помогли мне выдержать пронизывающий холод. Мне хотелось плакать от отчаяния, но радость от того, что я вырвался из её когтей, была сильнее.

«Нужно уйти как можно дальше».

Но расслабляться было рано. Куклы, которыми она управляла, наверняка пустятся за мной в погоню.

*

Прошел почти год с тех пор, как я прибыл в этот мир. Куклы, похоже, прекратили преследование, так как в какой-то момент они перестали появляться. Но это не значило, что я мог ослабить бдительность.

«Мне нужно убраться как можно дальше от этой сумасшедшей ведьмы».

Никто не знал, когда и где могут появиться её марионетки. Я должен бежать так далеко, насколько это физически возможно. Для этого мне нужны были деньги, и я был готов на всё ради них — за исключением преступлений. Затем я наткнулся на двух людей. И в тот момент я осознал, в чем на самом деле заключалась привилегия, полученная мною при прибытии в этот мир.

[Внимание. Убейте этого человека]

Перед моими глазами всплыло полупрозрачное окно предупреждения с единственным предложением. Оба лица были мне незнакомы. Один — коренастый лысый мужчина, а другой — человек с узкими глазами и утонченной внешностью.

«...Убить этих людей?»

Что за безумная чушь? Пока я в замешательстве смотрел на окно предупреждения, узкоглазый мужчина повернулся ко мне. Так как предупреждение указывало прямо на него, наши взгляды неизбежно встретились. Сначала я подумал, что он красив, но, заметив жуткий блеск в его глазах, поспешно отвернулся.

— Что-то не так?

— ...Ничего. Пошли.

Узкоглазый мужчина, судя по всему, был главным, так как он повел лысого за собой.

— Что это вообще было?

Я взглянул на место, где они только что стояли, намереваясь снова проверить окно предупреждения, но оно исчезло вместе с этими двумя.

— Убить кого-то, кого я в жизни не видел? Это что, системная ошибка?

Как цивилизованный человек с Земли, я ни за что не стал бы совершать убийство только потому, что меня к этому что-то призывает.

«Тьфу. Тоже мне привилегия...»

Я отмахнулся от предупреждения, посчитав его ошибкой, и продолжил заниматься своими делами. И только через несколько дней я понял, что эта привилегия вовсе не была ошибкой.

*

— А ты живучий ублюдок, тебя не так-то просто убить.

Над городскими стенами поднялись пять столбов дыма. Крики людей и хаотичный лязг металла наполняли воздух. А передо мной стоял тот самый узкоглазый мужчина, положив на плечо огромный мясницкий тесак. Он присел на корточки и дернул меня за волосы.

— Посмотрим... Твое лицо кажется мне знакомым. Ты ведь тот парень, из прошлого раза, верно?

Узкоглазый, узнав меня, усмехнулся. Черный рисунок на его одежде был запятнан кровью. Он снова замахнулся на меня тесаком, покрытым кровью и плотью. Мое тело непроизвольно содрогнулось от удара. Он вытащил лезвие и вытер его тряпкой.

— Тебе не сбежать после того, как тебя так разделали. Подумать только, ты всё еще жив после того, как тебя искромсали на куски. Ну и монстр.

Он коротко вздохнул и посмотрел куда-то в сторону. Затем, со змеиной улыбкой, произнес:

— Не знаю, что сотворили с твоим телом, но раз уж ты встретился мне дважды, я сделаю тебе подарок. Место, может, и не самое лучшее, но вид отсюда вполне приличный.

— ...

— Сегодня сюда снизойдет Бог Бедствий. Будь бесконечно благодарен за то, что станешь Его жертвой.

С этими словами узкоглазый мужчина исчез.

«Бог Бедствий...»

Таинственная сущность, которую та сумасшедшая ведьма так отчаянно пыталась победить. Я снова услышал это имя здесь.

«Жизнь — дерьмо».

В конечном счете, всё, что привело меня к нынешнему состоянию, случилось из-за этой неведомой штуки под названием Бог Бедствий. Если бы не он, я бы не оказался в таком положении.

«Если бы я последовал указанию в окне...»

Если бы я убил того узкоглазого первым, смог бы я избежать этой жалкой смерти? Не знаю. Но даже если бы я прикончил его, сомневаюсь, что смог бы выжить в городе, превратившемся в ад. И тут время пришло.

«Ах».

Я увидел, как тьма заполняет весь мир, и некое существо спускается с небес. Это было последнее, что я увидел.

[Запуск регрессии]

Я испустил последний вздох.

— Кха-а!

Едва открыв глаза, я резко сел в постели и принялся ощупывать грудь.

— ...Ничего?

Я был уверен, что мою грудь несколько раз полоснули и проткнули мясницким тесаком. Боль и жар крови всё ещё были свежи в моей памяти.

Однако мое тело, которое должно было быть пропитано кровью, было в полном порядке. Ни порезов, ни колотых ран, а одежда была такой чистой, будто её постирали только сегодня.

Затем я внезапно почувствовал нечто странное.

— Это место...

Потолок казался знакомым. И не только он — я мгновенно осознал, что нахожусь в ветхой хижине, а снаружи доносится шум моросящего дождя.

— ...Что происходит?

Это место казалось одновременно и чужим, и знакомым. Я знал его.

«Это же...»

Ошибки быть не могло. Именно здесь я впервые открыл глаза год назад, когда попал в этот мир. Почему я, который должен был умереть, снова очнулся здесь?

Голова внезапно закружилась.

— Что случилось?

Казалось, я только что проснулся от реалистичного кошмара. Но если это реальность, приоритетом было правильно оценить ситуацию. Я начал шаг за шагом восстанавливать в памяти всё, что со мной произошло.

— Внезапно раздался звук горна, и поднялись пять сигнальных огней...

Люди начали кричать и разбегаться. Я тоже пытался спастись вместе с ними, вспомнив про переулок и надеясь незаметно скрыться через него. Если бы не столкнулся с тем узкоглазым мужчиной.

— Ублюдок.

Гнев закипел во мне, но разум при этом оставался холодным. Даже если бы я не встретил его, смог бы я успешно сбежать? Я не был уверен.

Однако в моей памяти четко запечатлелось предупреждение из окна статуса.

[Внимание. Убейте этого человека]

Сначала я подумал, что это какой-то сбой. Но если нет, значит, окно статуса предлагало мне способ выжить. Если бы я убил узкоглазого в тот момент, когда увидел сообщение, я бы никого не встретил на пути к переулку. Возможно, только возможно, я бы сбежал и выжил.

«В этом нельзя быть уверенным».

Город уже превратился в сущий ад, так что шансы на провал при побеге были выше. Неудивительно, если бы я погиб в процессе. Так что окно статуса или возможности моего выживания были сейчас не самым важным.

— ...Так как же я выжил?

Тот факт, что я, который должен был умереть, вернулся в этот момент времени, имел первостепенное значение. Еще на Земле я читал много веб-новелл. Там было полно историй, которые идеально подходили под мою ситуацию, поэтому мои мысли естественным образом обратились к «регрессии».

После того как меня убил узкоглазый мужчина, я вернулся в первый день своего пребывания в этом мире. Смысл этого был предельно ясен.

— Ха!

Мороз пробежал по коже. Один раз на Земле, и один раз здесь. Я уже дважды умирал. Я не знал, что произойдет, если я умру здесь снова, но и на Земле, и в этом мире люди, которые возвращались к жизни несколько раз, как я, вероятно, были редкостью.

— ...Стоит ли считать это благословением?

Мне дали еще один шанс на жизнь. И не просто шанс, а возвращение в самый первый день моего появления в этом мире.

— Погоди.

Но если это первый день моего прибытия...

«...Мне нужно убираться отсюда, и быстро!»

В панике я совсем забыл. Это была не та хижина, где можно было спокойно отдыхать. Прямо сейчас сюда может направляться та безумная ведьма. Тогда я в замешательстве задержался в этой хижине, и она схватила меня. И первые три месяца в этом мире стали самым мучительным периодом в моей жизни.

«Если это произойдет сейчас, я смогу сбежать!»

С этой решимостью я открыл дверь, чтобы покинуть хижину.

[Внимание. Не выходите наружу]

В этот момент окно статуса выдало предупреждение. Я удивился, почему оно появилось именно сейчас, но было уже слишком поздно внимать совету. Мое тело уже наполовину вышло за дверь.

Вж-ж-жух!

Как только я полностью оказался снаружи, раздался механический звук.

[Запуск регрессии]

*

— ...?

Я открыл глаза в хижине.

— Что за чертовщина?

Я точно вышел на улицу, но, когда пришел в себя, снова оказался здесь. Я помнил, как в момент открытия двери появилось окно предупреждения.

— Оно велело мне не выходить наружу.

Но мое тело уже пришло в движение, прежде чем я успел остановиться. И когда я очнулся, я был здесь. Острое чувство дежавю накрыло меня, и после минутного раздумья я понял, что именно это значило.

— Я... умер.

В тот момент, когда раздался звук «вж-ж-жух», я, должно быть, умер так быстро, что даже не почувствовал боли. От осознания этого у меня пересохло в губах. Раньше я не пытался покинуть это место, поэтому окно предупреждения не появлялось.

Но это была не единственная проблема.

— Я снова регрессировал.

Я умер и вернулся в момент своего первого появления здесь. Может ли быть так, что каждый раз, когда я умираю, я продолжаю возвращаться в эту точку? Бесконечно?

— ...Мне нужно это выяснить.

Я узнаю, если умру снова. Я без колебаний открыл дверь. Вид снаружи был отчетлив, но окно предупреждения, запрещающее выход, не появилось. Возможно, оно не возникло потому, что на самом деле я еще не собирался уходить. Я попытался шагнуть наружу, чтобы проверить это.

— ...

Но ноги не слушались. Потому что я знал, что умру? Глубинный страх, затаившийся в самом сердце, не давал мне сделать ни шагу вперед. Это подтвердило еще одну вещь.

— Оно предупреждает только о том, что неизбежно должно случиться?

В прошлый раз оно выдало предупреждение, потому что я был полон решимости выйти во что бы то ни стало. В этот раз — нет, потому что оно знало: я слишком боюсь смерти, чтобы уйти. Логика была до абсурда проста, но в то же время я не мог понять, почему у меня вообще есть эта способность.

— Фу-ух.

Я коротко выдохнул и сел на пол. Если я уйду отсюда, то наверняка умру, но у меня не хватало смелости погибнуть только для того, чтобы проверить, регрессирую ли я снова. И всё же мне хотелось хотя бы знать, как именно я умру. Оглядевшись, я подобрал обломок дерева и швырнул его за дверь.

Вж-ж-жух!

В тот же миг несколько красных лучей света пронзили дерево насквозь. Мысль о том, что я мог погибнуть именно так, заставила моё тело невольно содрогнуться.

— Неужели мой единственный вариант — позволить этой женщине забрать меня?

Внезапно я вспомнил время, проведенное с безумной ведьмой. Невыносимая боль и бесконечные эксперименты. Но даже в то ужасное время никаких предупреждений не появлялось.

— Потому что это не было смертельной угрозой?

Она была крайне опасным человеком, но, причиняя мне мучения, никогда не давала мне умереть. Как и в случае с узкоглазым мужчиной или только что, казалось, предупреждения приходили лишь тогда, когда существовала реальная вероятность смерти.

Значит, если я буду внимательно следовать предупреждениям из окна статуса, я смогу выжить. Но выживание не гарантировало светлого будущего. Прямо сейчас мне было суждено через несколько часов оказаться в плену у этой женщины. И если я не найду способ сбежать, как в прошлый раз, я буду страдать три месяца.

— Неужели нет способа изменить это будущее?

Я думал и думал, серьезно размышляя. И тут мне на ум пришло кое-что из сказанного узкоглазым мужчиной.

— Бог Бедствий.

В моей прошлой жизни, в самом конце, мир погрузился во тьму, и нечто спустилось с небес. Я умирал и не мог разглядеть это отчетливо, но то запредельное зрелище, скорее всего, и было Богом Бедствий. Узкоглазый мужчина велел мне быть благодарным за то, что я стал его жертвой.

— Так что, пожалуйста, принеси себя в жертву ради меня.

Бог Бедствий был той сущностью, которую безумная ведьма отчаянно пыталась победить. А я был её подопытным для этой цели.

— Проклятый Бог Бедствий...

Чем больше я думал об этом, тем больше казалось, что моя жизнь была разрушена именно из-за него. Если бы не Бог Бедствий, безумная ведьма не утащила бы меня к себе.

— А?

В этот момент в моей голове вспыхнула мысль.

— Возможно... мне не обязательно становиться подопытным этой безумной ведьмы.

*

Сколько прошло времени? Часов не было, а из-за постоянного дождя снаружи трудно было определить, как долго я ждал.

«Ей уже пора появиться».

С каждой минутой напряжение всё сильнее сжимало моё сердце. Я вспомнил нашу первую встречу с ведьмой. Тогда, ничего не зная об этом месте, я безгранично доверился её доброму подходу. Вспоминая то время, я горько усмехнулся.

«Черт возьми. А я-то думал, это какая-то привилегия попаданца ».

Когда она предложила обучить меня магии и взять в ученики, выражение её лица казалось почти ангельским. На самом деле я не учился магии, но знакомство с новым миром невероятно захватывало. Однако в какой-то момент она начала проводить на мне всевозможные эксперименты с доброй улыбкой. Она говорила, что должна спасти мир от Бога Бедствий. Лицо ведьмы, произносящей эти слова, было наполнено леденящим безумием.

«На этот раз всё будет иначе».

По крайней мере, теперь я не был тем наивным дураком, что раньше. Я не знал, как поведет себя ведьма, но у меня не было ни малейшего намерения снова становиться её подопытным. Чтобы предотвратить это, я должен был её убедить.

«Я всё хорошенько обдумал».

Больше я ничего не мог здесь сделать. Оставалось только ждать прибытия ведьмы. В этот момент я почувствовал сильное присутствие снаружи.

«Ведьма».

Если кто-то и шел сюда в этот самый момент, то это могла быть только она. Так было и в моей прошлой жизни. И действительно, вскоре послышалось знакомое напевание.

— Хм~ Хм~

Воспоминание о первом дне, когда я открыл здесь глаза, нахлынуло с новой силой. Сердце колотилось так, будто готово было вырваться из груди, но я закрыл глаза, притворяясь спокойным. Я чувствовал, что, если встречусь с ней взглядом, выдам свои истинные чувства.

— Есть кто-нибудь? — раздался голос, ставший для меня мощным триггером травмы.

В прошлом я сразу же закричал: — Я здесь! — но в этот раз я промолчал. Пока я хранил тишину, послышался смешок.

— Я знаю, что ты там~

Скрип

Дверь отворилась. Лучи света не вспыхнули — похоже, перед входом она отключила систему безопасности, какая бы там ни была.

— Ой, надо же?

Войдя в открытую дверь и увидев меня с закрытыми глазами, ведьма удивленно охнула.

— Ты спишь?

Я чувствовал, как она машет рукой перед моим лицом. Не открывая глаз, я произнес:

— Я не сплю.

— О~ А я думала, ты спишь. Что ж, это не самое уютное место для сна, верно?

— Пожалуй, так.

— Но ты не собираешься открывать глаза?

Мне хотелось оставаться так вечно, но в таком случае я не увидел бы предупреждений, даже если бы они появились. Моё бешено колотящееся сердце немного успокоилось. Собрав волю в кулак, я медленно открыл глаза.

И там, прямо передо мной, было её лицо — так близко, что оно почти касалось моего.

— ...!!

Я чуть не закричал, но сумел сдержаться.

— А ты не из пугливых.

Её дыхание источало сладкий аромат. Ярко-розовые волосы мягко спадали на бледную кожу. Её серебристые глаза были поразительно большими, а прямой, точеный нос был настолько идеален, что его хотелось коснуться. Её красота была настолько пленительной, что могла свести с ума.

Но я знал, что за этой прекрасной внешностью скрывается ужасающее безумие. Глядя на её лицо в упор, я заговорил:

— Для меня большая честь встретить Великую Ведьму Запада.

Когда я вежливо поклонился, ведьма — Сильвия, самая печально известная, но при этом глубоко почитаемая великая ведьма в королевстве — широко раскрыла глаза.

— Откуда ты меня знаешь?

— Как я мог не знать столь великую личность? Но что более важно, мне нужно сообщить вам нечто срочное.

— Хм? — Сильвия наклонила голову.

До её прихода я долго размышлял о том, как не стать её подопытным. Вывод, к которому я пришел, был не чем иным, как Бог Бедствий. Это было единственное ключевое слово, связывающее её и меня, и единственная возможность избежать участи подопытного. Я использую его.

Честно говоря, умирать было страшно, но если после этой жизни есть другая, то через смерть можно получить информацию. Укрепив свою решимость, я без колебаний произнес заготовленные слова:

— Через год Бог Бедствий снизойдет на город Эон, что находится довольно далеко отсюда.

При этих словах выражение лица Сильвии стало пугающе холодным. Затем оно исказилось, приняв зловещий и злобный вид. Я столкнулся с невообразимой аурой жажды убийства и злобы. Подавляющее присутствие тяжело навалилось на меня. В тот же миг вспыхнул ослепительный свет.

[Внимание...

«А?»

...Запуск регрессии]

— Ах...

Я снова умер. На этот раз окно предупреждения появилось, но в нем не было указано, как именно мне реагировать. Выжить не было ни единого шанса. Вероятно, потому, что я погиб от сокрушительной силы, которой даже не мог противостоять. Все произошло настолько внезапно, что я даже не успел разозлиться.

— И всё же, я снова регрессировал.

Тяжело вздохнув, я окинул взглядом уже знакомый интерьер хижины. Радовало лишь то, что и в этот раз регрессия произошла безболезненно, будто я просто моргнул. Раз уж мне всё равно суждено было умереть, то облегчение от отсутствия боли было хоть каким-то утешением. Для начала нужно было восстановить в памяти причину смерти.

«Стоило мне упомянуть Бога Бедствий, как она пришла в ярость».

Кто бы мог подумать, что она настолько потеряет контроль над эмоциями и так безрассудно обрушит свою мощь только из-за этого имени? Я знал, что Сильвия хочет убить Бога Бедствий, но это было нечто большее, чем просто ненависть. Кем же на самом деле был этот Бог Бедствий, раз вызывал такую реакцию?

«Голова раскалывается».

Еще я усвоил урок: кто-то вроде Сильвии может убить меня, не дав ни малейшего шанса на сопротивление. Не то чтобы я горел желанием это выяснять, но зато осознал, что у окна предупреждения есть свои пределы. Даже в смерти я почерпнул информацию.

— Черт возьми.

От этих мыслей меня душила злоба, но раз уж я получил еще один шанс, нужно использовать его по максимуму.

— Нужно подготовить почву.

Оглядываясь назад, я понимаю, что слишком поспешил. В любом разговоре важен порядок. Я сразу перешел к главному, не зная наверняка, что значит Бог Бедствий для Сильвии, и поплатился за это. Как мне построить диалог? Нужно что-то, что зацепит её интерес.

— Это сводит с ума. У меня нет ничего, что могло бы её по-настоящему заинтересовать.

У меня был разный опыт жизни в этом мире в течение года, но будет ли это интересно Сильвии? Я гордился тем, что пережил несколько захватывающих и даже леденящих душу приключений, но не было никакой гарантии, что они увлекут кого-то другого. Мне повезет, если она не сочтет их скучными и не утащит меня в свою лабораторию живьем.

«Раз уж я всё равно вернусь даже в случае смерти, стоит ли перепробовать разные подходы?»

Эта мысль промелькнула в голове, но что, если регрессия не бесконечна и имеет предел? Если предел есть, в какой-то момент я могу умереть окончательно.

«Я уже умирал несколько раз...»

В любом случае, я не мог позволить себе безрассудно тратить жизни. Да и умирать мне совсем не хотелось.

— Значит, всё возвращается к исходной точке. Неужели Бог Бедствий — мой единственный вариант?

В этот раз я тоже планировал использовать Бога Бедствий, чтобы убедить Сильвию. Но я должен был не дать ей взорваться от ярости, как раньше. Иначе я снова умру, даже не успев осознать, что произошло.

«На этот раз я преподнесу это спокойнее».

Время шло, и я почувствовал, как к двери снаружи приближается присутствие Сильвии.

*

Я смотрел в серебристые глаза Сильвии, которая ярко улыбалась прямо перед моим лицом, точь-в-точь как перед моей прошлой смертью. Её красота была настолько пленительной, что могла очаровать любого с первого взгляда. Но я прошел через слишком многое, чтобы поддаться её чарам. Мне хотелось бы очароваться, но я просто не мог.

— Рассказывай, что ты хотел сказать.

Сильвия улыбнулась так, словно была великодушно готова выслушать всё, что я изреку.

— Прежде чем я начну, пожалуйста, пообещайте не выходить из себя, что бы я ни сказал.

— Выходить из себя? Хочешь сказать, ты можешь меня задеть?

— Если вы услышите это, вы можете впасть в крайнюю ярость. А моё хрупкое тело, вероятно, этого не выдержит.

Сильвия спросила с заинтригованным выражением лица:

— Ты можешь взять на себя ответственность за эти слова?

— Да.

Конечно, я мог. Я погиб от её рук несколько часов назад и вернулся к жизни, чтобы оказаться здесь сейчас.

— Пообещайте мне.

— Хм-м.

Сильвия, которая до этого всё время улыбалась, уставилась на меня со своим характерным отсутствующим выражением лица. Такое же безразличие она проявляла во время своих экспериментов. Сколько бы раз я это ни видел, к этому леденящему лицу невозможно было привыкнуть.

— А ты дерзкий, не так ли?

Она едва заметно приподняла уголок рта.

— Говори.

Разрешение получено. У меня не было уверенности, что она не сорвется, когда речь зайдет о Боге Бедствий. Она могла пообещать одно, а затем обрушить силу, с которой я не справлюсь, как и в прошлый раз. Но другого выбора у меня не было.

«Это единственный способ заставить мой план сработать».

Я долго и мучительно думал, но если не этот метод, то я, без сомнения, снова закончу как её подопытный. Этого я допустить не мог, поэтому выровнял дыхание и заговорил:

— Речь пойдет о Боге Бедствий.

Дерг

Я это видел. На долю секунды серебристые глаза Сильвии резко сузились, а за её спиной начал разгораться устрашающий свет. Но, похоже, наше недавнее обещание сдержало её. Она вернула глазам нормальный вид и погасила свет так, словно его и не было. Это был краткий миг, длившийся меньше двух секунд.

«...Я думал, что сейчас умру».

В это мимолетное мгновение я ощутил страх, граничащий с вечностью. Если бы она не сдержалась, меня бы смело этим светом, и я бы регрессировал, даже не поняв, что меня ударило, как и прежде.

— Продолжай.

Выражение лица Сильвии стало еще холоднее, чем раньше. Тень, легшая на её лицо, не выдавала эмоций, но казалось, что внутри неё бушует шторм жажды убийства. У меня пересохло в губах. Сглатывая напряжение, я начал:

— Через год Бог Бедствий снизойдет на Эон.

В глазах Сильвии поселилась глубокая тьма.

*

«Скажи же хоть что-нибудь!»

Сильвия смотрела на меня в тишине почти десять минут. Это сводило меня с ума.

«Просто невыносимо».

Я был рад, что избежал смерти, но в такой ситуации смерть могла показаться более комфортной. Сколько еще прошло времени? Сильвия продолжала пронзительно на меня смотреть. Когда моё терпение уже было на исходе после этой удушающей тишины, она наконец заговорила:

— Где ты услышал эту историю?

«Я знаю это, потому что сам через это прошел».

...Если я так скажу, эта женщина подвергнет меня ужасающим пыткам. Поэтому я дал заранее подготовленный ответ:

— Сейчас я не могу вам этого сказать.

— ...?

Сильвия нахмурила свои изящные брови и угрожающе уставилась на меня. Казалось, хищник — нет, монстр — взирает на свою добычу, выгнув спину, отчего мои ноги задрожали.

— Ты решил со мной в игры поиграть?

Ужасающая волна жажды убийства захлестнула меня. Дыхание перехватило, но я не беспокоился о смерти. Ни когда я говорил, ни когда отвечала она, окно предупреждения не появлялось. Значит, эта жажда убийства была лишь для устрашения.

«Как я и думал. Сейчас мне смерть не грозит».

Тем не менее, угроза Сильвии не была совсем уж притворной, так что я всё еще находился под огромным давлением. Я выровнял дыхание и произнес:

— Я знаю, что вы великая личность, но это не значит, что я могу раскрыть все свои карты.

— Хм-м. А не проще ли мне просто вытянуть это из тебя силой? Я могла бы вскрыть твою голову прямо сейчас.

— Это будет бессмысленно. У меня иммунитет к контролю разума.

— Это я могу проверить сама.

С этими словами Сильвия схватила меня за голову и наполнила её маной.

— Угх-х-х!!!

Я отчетливо почувствовал мощную волну контроля разума, проникающую в мой мозг. Но на этом всё и закончилось. Лицо Сильвии слегка исказилось.

— И что вы думаете теперь, когда проверили?

— Интересно.

Убедившись, что ментальные атаки на меня не действуют, Сильвия убрала руку с легким выражением недовольства. Я еще в прошлой жизни узнал, что ментальные атаки на меня не действуют.

«Если честно... это не то знание, которое я особенно стремился получить».

В прошлой жизни Сильвия пыталась поработить меня волнами контроля разума, прямо как сейчас. Но контроль не сработал, и даже после множества попыток манипулировать моим сознанием разными способами она каждый раз терпела неудачу. Я так и не понял, почему это не работало. Не то чтобы мне было неинтересно, но у меня не было возможности размышлять об этом. К тому времени, как у меня появилось немного свободного пространства, меня убил тот узкоглазый ублюдок, и я вернулся в этот момент времени.

«В любом случае, первое препятствие преодолено».

Избежав смерти, я мог приступить к выполнению своего плана. Я спокойно собрался с духом и произнес следующее, что заготовил:

— Давайте заключим сделку.

— Сделку?

До её прихода я бесконечно обдумывал способы сбежать отсюда. Вывод был таков: в моем нынешнем состоянии сбежать от неё абсолютно невозможно. Однако я должен был избежать участи безгласной жертвы, как в прошлой жизни. Таков был мой итог, а метод заключался в следующем:

— Возьмите меня в ученики. Не как подопытного, а как официального ученика, который унаследует вашу силу.

— ...

Сильвия посмотрела на меня с холодным выражением лица, словно призывая продолжать.

— Если я раскрою здесь всю информацию, которой владею, я просто закончу как ваш подопытный, не так ли? Я отказываюсь.

— Почему ты так думаешь?

[Внимание. Не лгите]

Перед моими глазами всплыло окно предупреждения. Если я сейчас скажу какую-нибудь глупость, то умру. Осознав это, я издал горький смешок. Казалось, я иду по тонкому льду. Малейшая ошибка — и прямиком в объятия смерти.

«Похоже, здесь всё завязано на смерти».

Я даже представить не мог, как умудрился прожить целый год в прошлой жизни. Но этот выбор был за мной. Вспоминая пережитое, я заговорил:

— Я слышал о вас много слухов. Говорят, если вы находите подходящего человека, вы заманиваете его сладкими речами, промываете мозги и превращаете в подопытного.

— И ты беспрекословно веришь таким слухам?

Слухам? После всего, через что я прошел, она смеет называть это слухами? Желание ударить эту бесстыжую улыбающуюся физиономию вспыхнуло во мне с новой силой.

«...Окно статуса не появляется?»

Только что я искренне хотел поддаться этому импульсу и чувствовал уверенность, что смогу это сделать. Тем не менее, окно статуса не выдало предупреждения, что, скорее всего, означало: я не умру, даже если сделаю это.

— Ах ты, чертова безумная ведьма... Думаешь, сможешь просто заболтать меня?

Я выкрикнул слова, которые так долго сдерживал, и замахнулся кулаком на Сильвию.

— Хе-хе.

Но прежде чем мой кулак достиг цели, её пышные волосы удлинились, обвили мою руку и подняли меня вверх.

— А-а-а-аргх!

Болтаясь в воздухе, я пытался разорвать её волосы, но каждая прядь была прочной, как стальная проволока.

«Черт. Это была ошибка?»

Я понял: то, что окно статуса не предупредило меня, еще не гарантировало мою безопасность. Мне казалось, что я влип, но, возможно, так было даже лучше. Я не мог остановиться на достигнутом — я должен был показать ей больше.

— Отпусти меня! Когда я думаю о том, через что ты меня заставила пройти, даже сейчас...!

Всё еще вися в воздухе, я брыкался, пытаясь хоть как-то пнуть Сильвию по лицу. Но, разумеется, я не мог даже приблизиться и просто молотил воздух ногами. Сильвия наклонила голову, наблюдая за моими действиями.

— Возможно, между нами есть какие-то старые счеты?

Обычно человек, попавший в такую ловушку, проявляет слабость, но так как я продолжал бесноваться, она, похоже, приняла это за личную обиду.

— Неужели я когда-то использовала твою семью в качестве подопытных?

Это была именно та реакция, которой я ждал. Пользуясь моментом, я закричал еще неистовее:

— Да! Среди бесчисленных подопытных, которых ты пытала, была и моя семья! Вот почему я знаю. Я знаю, что ты демоническая ведьма...!

— И при этом ты пришел сюда по собственной воле?

«Пришел сюда по собственной воле?»

Этого я не слышал в своей прошлой жизни. Теперь, когда я об этом задумался, это было странно. Почему я очнулся именно здесь, только чтобы сразу быть схваченным ею? Возможно, за процессом реинкарнации в этом мире кроется какая-то тайна.

Но сейчас это не было приоритетом.

«Об этом я подумаю позже, когда будет время».

Сейчас главной целью было добиться успеха в сделке с Сильвией. Сохраняя притворное возбуждение, я ответил чуть более спокойным тоном:

— Чтобы отомстить тебе. Если я научусь у тебя магии и стану магом сильнее тебя, я смогу тебя убить.

Я много чего приукрасил, но эта часть была искренней. При мысли о том, через что эта сумасшедшая женщина меня протащила, моя кровь закипала.

Заинтересовал ли её мой ответ? Сильвия, которая до этого сохраняла холодное выражение лица, теперь слегка улыбнулась. Это была положительная реакция. Я продолжал сверлить её яростным взглядом. Она встретила мой взор и произнесла:

— Сделка.

Казалось, она на мгновение задумалась, а затем притянула меня к себе.

— Ч-что вы делаете?

От того, что меня безмолвно потянули, я немного занервничал. Её алебастровая ладонь легла мне на грудь. Она ведь не собирается вырвать мне сердце прямо сейчас? Такая ведьма, как Сильвия, вполне может знать способ извлечь сердце, не убивая при этом жертву. Но, взглянув на её лицо, я понял, что ошибся.

«Она проверяет количество маны в моем теле».

Сильвия оценивала, гожусь ли я ей в ученики. В прошлой жизни это тоже случалось. Не в такой мягкой манере, но, проверив мою ману, она с безумным блеском в глазах принялась проводить надо мной всевозможные эксперименты. Так что за этот тест я не переживал.

— Хм-м.

Она посмотрела на меня с легким удивлением.

— Этого достаточно, чтобы стать вашим учеником? — спросил я уверенным голосом.

В прошлой жизни, среди всей той боли, что она мне причиняла, я кое-чему научился. Во-первых, я узнал о своем иммунитете к ментальным атакам, а во-вторых — о том, что во мне дремлет огромное количество маны. Именно поэтому я и смог составить этот план. Сильвия не захотела бы отказываться от кого-то с таким колоссальным запасом врожденной маны. Наверное.

«Она настолько безумна, что предсказать её действия невозможно».

Нет ничего безумнее, чем быть на 100% уверенным в следующем шаге сумасшедшего. В этот момент Сильвия начала открыто прощупывать моё тело, вливая в меня свою ману.

— Угх..! А-а-а-аргх!!!!

Невыносимый крик вырвался наружу вместе с мучительной болью. Казалось, все энергетические каналы в моем теле скручиваются узлом. Если бы её волосы не удерживали меня на месте, я бы в конвульсиях бился по всей хижине. Сколько прошло времени? Мана, терзавшая моё тело, отхлынула, словно её и не было. Сильвия расплела волосы, швырнув меня на пол.

— ...

Опустошенный, я распластался на земле, в силах лишь переводить взгляд на Сильвию. Она заговорила с удовлетворенным видом:

— Хорошо.

— ...Это значит?

— Я согласна на сделку. Расскажешь мне о Боге Бедствий, когда я сочту, что ты способен защитить себя. И да, попытайся меня убить. До тех пор я не причиню тебе вреда. Что ж, начнем заключение контракта?

Огромное количество маны хлынуло из Сильвии. Этот поток был настолько мощным, что, казалось, мог раздавить хижину.

«Эта сумасшедшая баба!!»

Я не просто задыхался — казалось, моё тело лопнет под этим ужасающим давлением. Вскоре в воздухе из чистой маны начали формироваться буквы, складываясь в текст контракта.

— Этот контракт свяжет твою душу и мою в качестве залога. Если ты нарушишь его...

В серебристых глазах Сильвии сверкнуло пугающее безумие.

— Я заберу всё, что у тебя есть.

— ...А в обратную сторону? — преодолевая давление, я заставил себя открыть рот, чтобы спросить о её ставке.

— Естественно, то же самое касается и меня. Если я нарушу контракт, я отдам тебе всё, чем владею.

Две цепи вырвались из парящего в воздухе контракта, вонзившись в мою грудь и грудь Сильвии.

— Гха-а!

Моё сердце. Нет, что-то еще более глубокое, фундаментальное, словно пронзили чем-то острым.

— А-а-а-аргх!!

Невыносимый крик вырвался от мучительной боли, и после этого я мало что помню.

— Твоё имя?

Кажется, Сильвия спросила моё имя.

— Кэ...Кэл.

Пробормотав имя, данное мне в этом мире, я потерял сознание.

*

— Пха-а!

Я проснулся в холодном поту, резко подскочив на месте. В тот момент, когда цепь контракта пронзила моё сердце, невыносимая боль выбила меня из колеи. И вот, открыв глаза, я оказался здесь. Я поспешно ощупал грудь. Слева, прямо над сердцем, была вытатуирована круглая руна, подобные которой используют в магии.

— Контракт... заключен.

Я действительно стал учеником Сильвии, Великой Ведьмы Запада. Не подопытным. Одно это заставило меня облегченно вздохнуть.

«Но нельзя полностью терять бдительность».

Я был рад, что не стал подопытным, но не знал, как она относится к своим ученикам, и это вызывало новые опасения.

«Она ведь не убьет меня, верно?»

Если она попытается меня убить, окно статуса предупредит меня заранее, так что об этом я подумаю тогда. Сейчас переживания ничего не изменят. Кстати, где я?

— Это новое место.

В прошлой жизни я очнулся в холодном углу лаборатории, запертый в клетке и скованный кандалами. Но здесь была обычная комната. Она даже казалась довольно уютной.

— Обстановка совершенно иная.

Это потому, что я теперь ученик, а не подопытный? Я внимательно осмотрел комнату. Смотреть было особо не на что — небольшое помещение, около трех пхёнов[1], с кроватью, маленьким круглым столиком и стулом. Я осторожно подошел к двери и прижался к ней ухом.

...Тишина.

«Можно ли открыть дверь и выйти?»

Раз моё тело не было связано, вероятно, я мог свободно передвигаться. Сглотнув, я осторожно приоткрыл дверь. И тут...

— Приветствую.

Молодая девушка вежливо поклонилась прямо передо мной. Это было так внезапно.

— Гха-а!!

На мгновение мне показалось, что я увидел своего давно покойного дедушку, машущего мне рукой.

— Кто... кто ты?

Схватившись за бешено колотящееся сердце, я попятился и шлепнулся на задницу. Было больно и неловко, но сейчас это не имело значения. Я потребовал, чтобы девушка назвалась.

— Кто ты такая, чтобы стоять под дверью, не издавая ни звука!

Технически это была не моя комната, но всё же. Девушка посмотрела на меня, распластавшегося на полу, и протянула руку.

— Вы в порядке?

Эта лишенная эмоций девушка, казалось, будет стоять с протянутой рукой, пока я её не приму. В прошлой жизни я её не видел. Когда сердце успокоилось, голова тоже немного остыла. Было бы неловко заставлять её ждать, поэтому я схватил её за руку. Она с легкостью поставила меня на ноги.

«Какая сила...»

Я был немного удивлен, но не подал виду и снова спросил:

— Кто ты?

— Приветствую. Меня зовут Миша.

Девушка, Миша, вежливо поклонилась и представилась. Её бесстрастное лицо напоминало мне о Сильвии, что немного настораживало, но её приветствие и забота создавали впечатление доброго ребенка.

...Или я так думал.

— По приказу госпожи я должна помогать вам в обучении магии. Если вы не будете тренироваться должным образом или будете пойманы при попытке к бегству, мне приказано вернуть вас живым, пусть и едва-едва. Поэтому, пожалуйста, постарайтесь. Файтинг~

Миша механически помахала обеими руками, подбадривая меня.

[Внимание. Не пытайтесь сбежать]

Одновременно с этим появилось окно предупреждения. Это было предупреждение о том, что меня убьют, как только я попытаюсь совершить побег.

«Жизнь — это череда выборов, черт бы её побрал».

И вот, моё захватывающее, радостное и полное тягот обучение магии началось.

*

— Аргх-х... черт возьми, как я должен сделать это в одиночку!!

И вот теперь я страдал от головной боли из-за домашнего задания, которое дала Сильвия. Сначала я, естественно, полагал, что научусь швырять огненные шары или летать в небесах. Разве магия не в этом заключается? Позже я думал, что освою телепортацию, буду прыгать сквозь пространство и путешествовать повсюду. В общем, я ожидал научиться той магии, о которой знал. Но всё оказалось совсем не так.

— Я ничему не научился, так как же мне использовать магию...

Сильвия дала мне месяц, чтобы я сам разобрался с магией, а затем исчезла. Не видеть её было в каком-то смысле приятно, но через неделю это чувство сменилось другим. Что бы я ни делал, магия не поддавалась.

— Разве она не должна была хотя бы обучить меня теории, а потом уже говорить «разбирайся сам»?

Требовать от меня использовать магию самостоятельно, не объяснив «как» — разве это разумно?

«Я схожу с ума».

В прошлой жизни моё тело подвергалось бесконечным экспериментам, но я так и не узнал, как пользоваться магией. Разочарованный, я тяжело вздохнул и взглянул на девушку, молча стоящую неподалеку.

— Гм... никаких подсказок или чего-то в этом роде?

— Госпожа запретила мне говорить о чем-либо, связанном с магией, поэтому я не могу вам ничего сказать.

Миша, назначенная моим надзирателем и сиделкой, ответила твердо. «Сиделка» — это было слишком мягко сказано, она не произносила ни слова сверх необходимого. Её присутствие было настолько незаметным, что, если я не смотрел на неё, казалось, будто я один.

— Может, прогуляться немного?

Бесцельное сидение на камне ничего не изменило бы, поэтому я побрел через лес. За неделю исследований я узнал, что это бескрайний лесной массив. Место, где мы с Мишей жили, представляло собой довольно большую хижину в самой его чаще.

«Я понимаю, почему окно статуса велело мне не сбегать».

Сначала я думал, что Сильвия убьет меня, если я попытаюсь сбежать, но дело было не в этом. Даже если я сбегу, я просто буду вечно блуждать по этому лесу. А потом умру.

— Фу-ух.

Магия. Казалось, я смогу ухватить её, если протяну руку, но, когда я это делал, ничего не происходило. Сильвия, возможно, из тех, кто воспитывает своих учеников в строгой дисциплине.

«Вспомним. Как это делала Сильвия?»

Мана, которая взрывной волной вырывалась из её тела. Казалось, она извергалась в ответ на её эмоции без каких-либо особых манипуляций.

— Мана — это сила, которая реагирует на эмоции?

Если бы я знал, я бы в прошлой жизни побольше разузнал о магии. Но я был слишком занят побегами, чтобы чему-то учиться. И тут это случилось.

Дерг

Миша, чье присутствие было едва ощутимым, кажется, вздрогнула от моего бормотания. Я мельком взглянул на неё — она бесстрастно следовала за мной, словно ничего не произошло. Решив, что мне показалось, я посмотрел вперед и снова пробормотал себе под нос:

— Возможно, магия стимулирует ману через эмоции.

Дерг! Дерг!

Я оглянулся на Мишу. Она пыталась притвориться, что ни при чем, но на этот раз я точно это видел. Миша вздрогнула в ответ на мои слова.

— Что не так?

Миша наклонила голову под моим взглядом. Встретившись с ней глазами, я заговорил снова:

— Мана — это сила эмоций.

Дерг!

— Мана — это энергия, которая действует через эмоции, верно?

Дерг!!

Похоже, моя догадка была верна. Более того, реакция Миши была немного неожиданной. Она пыталась это скрыть, но её очевидные ответы привели меня в замешательство.

— Миша, ты плохо умеешь врать?

Она покачала головой.

— Миша может лгать без колебаний, если это необходимо.

— Тогда это правда, что мана связана с эмоциями?

Дерг!

— Я не могу сказать.

Она произнесла это своим обычным сухим тоном, ни капли не дрогнув, но не смогла скрыть вздрагивание. Чтобы убедиться еще раз, я спросил иначе:

— Значит, мана не связана с эмоциями?

— Я не могу сказать.

На этот раз она ответила с полным спокойствием. Она никак не отреагировала на ложное утверждение. Я издал тихий смешок, но не показал его и отвел от неё взгляд. Я подтвердил, что мана связана с эмоциями.

«Тем не менее, ясного ответа всё еще нет».

Неужели, если я вдруг разозлюсь, это позволит мне пробудить ману?

— А-а-а-а-аргх!!!

Я начал с того, что закричал без всякой причины. Миша наклонила голову, глядя на моё поведение, но я проигнорировал её и попытался вызвать гнев, воскрешая воспоминания после прибытия в этот мир. Поскольку мана Сильвии взрывообразно росла, когда она злилась, я подумал, что и у меня будет так же. Но у меня только заболело горло, и я не почувствовал ни крупицы маны. Разумеется. Если бы гнев был ответом, я бы смог использовать ману и в прошлой жизни.

[1] Корейская единица измерения площади, 1 пхён ~ 3,3 квадратных метра.

Прошла еще неделя. Я всё еще не мог понять, как использовать магию.

— Хм-м...

За это время я пробовал смеяться как маньяк; думал, что смогу закричать по-настоящему, если встречу в лесу дикого зверя, отправился на поиски и чуть не погиб от лап медведя. Разумеется, вмешалась Миша: она уложила зверя одним ударом, спасая меня.

«Впрочем, окно статуса не выдало предупреждения, так что я догадывался, что не умру».

Не то чтобы я совсем не чувствовал напряжения. Просто благодаря окну статуса я чуть меньше беспокоился о смерти.

«Кстати, кто она вообще такая?»

Я-то думал, она просто милая, обычная девочка. Но увидев, как она одним ударом разносит голову медведя, словно арбуз, я, честно говоря, немного струхнул.

«Если я выучу магию, смогу ли я её одолеть?»

Было как-то неправильно думать так о милой девочке, но разрыв в наших способностях был слишком подавляющим.

«Надеюсь, это возможно».

— Что не так? — заметив моё странное выражение лица, Миша наклонила голову.

Я отмахнулся и спросил о другом:

— Позволь мне задать один вопрос.

— Я не могу отвечать на вопросы, связанные с магией.

— Это не о магии, а о тебе.

— Обо мне? — Миша указала на себя маленькой ладошкой, склонив голову набок.

— Ага. Мы вместе уже три недели, но я ничего о тебе не знаю. Как ты связалась с госпожой и как оказалась здесь? Как ни посмотри, ты выглядишь как ребенок, лет десяти от силы.

— Миша не ребенок.

— Если не ребенок, то кто?

— Миша — это...

Миша, казалось, не знала, что ответить, и задумчиво уставилась в пустоту. После недолгого терпеливого ожидания она снова заговорила:

— Миша — это Миша. Просто Миша.

— У тебя нет воспоминаний из детства? О родителях, например?

— Родители... я не знаю. Миша — это просто Миша. Госпожа поручила мне присматривать за этим местом, поэтому я стараюсь изо всех сил. А теперь мне также поручено помогать тебе в обучении магии.

Похоже, Миша не помнила своего прошлого. Возможно, эта порочная ведьма стерла все её воспоминания, превратив в то, чем она является сейчас. Эта мысль оставила горький привкус во рту. Жизнью девочки, которой на вид было лет десять, помыкали подобным образом.

«Может, и сила, позволяющая убить медведя одним ударом, тоже досталась ей от Сильвии».

Даже в моем случае, в прошлой жизни, я подвергался всевозможным экспериментам как подопытный Сильвии, и благодаря этому — или из-за этого — обрел немалую живучесть. Я не знал, сохранилась ли эта способность сейчас, но, по крайней мере, я не умирал слишком легко. Когда я сбегал, я упал со скалы, и хотя было чертовски больно, я пришел в норму примерно через день. Даже тому узкоглазому парню пришлось потрудиться, чтобы убить меня.

— Ясно.

Почувствовав некое родство, я попытался погладить Мишу по голове.

Хвать

— Ой-ой-ой-ой-ой!

— Не прикасайся к моему телу так бесцеремонно.

— Ладно! Ладно! Я понял!!

Миша отпустила меня, и я принялся растирать запястье, на глазах выступили слезы. Что это за чудовищная сила?

«Если я попробую еще раз, она мне руку оторвет».

В любом случае, моё любопытство было отчасти удовлетворено. Я коротко вздохнул и улегся на землю. Миша предупредила:

— Если ты не будешь тренироваться должным образом, мне придется наказать тебя по приказу госпожи.

— Я не отлыниваю. В голове я бесконечно прокручиваю мысли о том, как использовать магию. Я знаю, что мана связана с эмоциями, но как именно...

Бормоча себе под нос, я снова обратился к Мише:

— Ты умеешь пользоваться магией?

— Да.

— Тогда покажи мне. Ты ведь не будешь меня ничему обучать, просто продемонстрируешь, верно? Это ведь не запрещено?

Использование магии без объяснения принципов не должно было стать проблемой. Миша немного подумала и кивнула.

— Ты прав. Демонстрация магии — не проблема.

— Тогда используй базовое заклинание.

— Даже если я продемонстрирую магию, ты не поймешь принципов её работы.

— С этим я разберусь сам.

Вскоре Миша встала, сложила руки и призвала ману. Потек слабый голубой свет, и между её ладонями вспыхнул маленький огонек. Использование маны казалось для неё таким же естественным, как дыхание.

«Как она создает огонь вот так просто?»

Была ли магия чем-то, что можно легко исполнить, едва поняв суть?

— Твой уровень владения магией высок?

— Вовсе нет.

— Значит, ты новичок?

— Я не совсем понимаю, что это значит.

Возможно, она и не была новичком, но было ясно, что её мастерство не на высоте. Это означало, что создание огня не было сложным заклинанием.

— Можешь показать еще раз? Любая другая базовая магия подойдет.

— Хм-м.

Миша, казалось, сочла мою просьбу странной, но подчинилась без возражений, на этот раз создав воду. Прозрачная капля поплыла над её маленькой ладонью, поднялась в воздух, а затем лопнула, намочив ей ладонь.

— Этого достаточно?

— Ты ведь не скажешь мне, как ты это сделала, даже если я спрошу?

— Всё, что касается магии...

— «Ты не скажешь». Понял.

— ...В следующий раз не перебивай меня, — холодно предупредила Миша.

Я неловко рассмеялся, извинился и восстановил в памяти два заклинания, которые она показала. Огонь и вода. Самые основы элементарной магии.

«Если подумать, когда Сильвия создавала контракт...»

Использованная мана была колоссальной, но она не сильно отличалась от магии, которую показала Миша. Другими словами, магию можно было легко использовать, если понимать принципы.

«Эмоции — это движущая сила, которая стимулирует ману».

Эмоции превращаются в ману, которая проявляется как магия. Так какая же эмоция была нужна здесь? Вероятно, не самая интенсивная. Базовая эмоция, которая естественным образом возникает у каждого.

— Я понял.

Это было похоже на удар молнии в сознании. Почему я не подумал об этом раньше?

«Я слишком всё усложнял».

Магия не была чем-то трудным.

«Как дыхание».

Было нечто, что люди делали так же естественно, как дышали.

«Желание».

Миша создала пламя так легко по одной причине.

«Потому что она желала пламени».

Мысль о «желании» приводила к эмоциям, которые стимулировали ману, и это проявлялось как магия. Если я буду желать искренне, я тоже смогу создать пламя. И, похоже, это было ответом.

Вж-ж-жух

Чистый звук, казалось, эхом отозвался в моих ушах. Нечто неведомое зашевелилось глубоко внутри меня, а затем вырвалось наружу, словно готовое разорвать моё тело.

— Уо-о-о-о-ох!!

Мир, который я воспринимал, расширился. Непреодолимая эйфория хлынула с макушки, и прежде чем я осознал это, я смотрел на лес с высоты небес. Разумеется, на самом деле я не летел — казалось, моя мана насильно вытолкнула моё сознание наружу.

Затем моё сознание рухнуло обратно, позволив мне увидеть окружающую обстановку. Напротив меня стояла Миша и смотрела на меня с шокированным выражением лица.

«Она умеет строить и такие рожи».

Я почувствовал себя немного счастливым, открыв в ней новую сторону. Но эта радость длилась недолго.

— А?

Я не мог контролировать ману, бесконечно извергающуюся из меня. Я этого не предвидел. Я думал только о проявлении магии, но не о том, как её остановить. Словно сломанный ограничитель, дремлющая во мне мана взорвалась наружу. Мир окрасился в ярко-синий цвет. И это не было метафорой — моё зрение буквально становилось синим.

Нахлынуло сильное чувство истощения, глаза, казалось, закатывались, а сознание начало угасать.

— Черт..!

Я не мог этим управлять. Мир перед моими глазами был полностью поглощен синим светом. В этот момент сквозь угасающее сознание отчетливо пробился голос Миши:

— Всё именно так, как говорила госпожа.

Кулак маленькой, хрупкой на вид девочки пронзил синий свет.

— Ты был рожден с колоссальной маной.

С этими словами...

Шмяк!

Мощный удар обрушился на моё тело. С чувством дежавю, словно это уже случалось раньше, окрашенный в синий цвет мир вернулся в норму. Это было последнее, что я увидел, прежде чем моё сознание снова отключилось... Миша посмотрела на потерявшего сознание Кэла. К её лицу вернулось бесстрастное выражение, и она осмотрелась.

— Хм-м.

Вся трава и деревья вокруг выгорели. Она не знала, чего пожелал Кэл, но одно было ясно: её госпожа, Сильвия, была права.

— Если взрастить его должным образом, как и говорила госпожа, мы, возможно, со временем достигнем нашей цели.

Пробормотав это, она схватила Кэла за ногу и потащила его к дому.

*

— Каждый живет, используя магию, сам того не осознавая и не зная принципов её работы. Мана откликается на веру, и даже у тех, кто не знает магии, есть желания. Иногда, подобно чуду, то, чего они желают, сбывается. Это и есть магия. Но большинство списывает это на совпадение, потому что они не осознают, что использовали магию.

Казалось, кто-то шептал мне на ухо. В оцепенении я медленно открыл глаза. Сквозь затуманенное, расплывчатое зрение проступил розовый силуэт. Иногда, когда спишь слишком долго, в голове туман, мысли не связываются. Именно так я себя чувствовал сейчас. Голова была слишком тяжелой, чтобы даже вспомнить, что произошло.

«Хм-м».

Я прижал тяжелые веки обеими руками и заставил себя сесть. Я вспомнил время до прихода в этот мир, когда участвовал в марафоне. Истощение, от которого на следующий день ныло всё тело, было неописуемым. Именно это я чувствовал сейчас.

— Угх...

С головы до пят я не мог собрать ни капли сил.

«Что случилось вчера?»

Миша показывала мне магию, и я попытался создать пламя, как она. Я помнил, что мне удалось призвать ману.

«О, я вспомнил».

Я почувствовал, как нечто вырывается из самой глубины души, мои чувства обострились, а затем Миша бросилась на меня и ударила кулаком. Вспомнив тот момент, я коснулся щеки. Получив удар от девчонки, которая могла убить медведя, моё лицо могло просто провалиться внутрь.

— ...Всё в порядке.

К счастью, кости не были сломлены, лицо было целым.

— Я всё это время был без сознания?

Я наклонился к окну у кровати и выглянул наружу. Заходящее солнце заливало просторный двор прекрасным закатом. И тут я внезапно осознал, что в окне кто-то отражается.

Женщина с блестящими розовыми волосами, чья улыбка застыла, словно натянутая, смотрела на меня без тени эмоций. Она медленно открыла глаза, которые до этого были прищурены в улыбке, и сквозь стекло я встретился с её серебристым взглядом.

Это была Сильвия.

— Г-госпожа!

Почему она здесь? Я поспешно обернулся и низко поклонился ей. Значит, розовый силуэт, который я видел раньше, не был плодом моего воображения — это была Сильвия. Не она ли шептала мне ранее? Я не сделал ничего плохого, но чувствовал себя странно не в своей тарелке.

«Я ведь не наговорил себе под нос ничего лишнего?»

Я не произнес ничего предосудительного. Пока я держал голову склоненной, Сильвия заговорила:

— Подними голову.

Её теплый голос почему-то казался леденящим. Я лучше кого бы то ни было знал, что её истинная натура холодна как лед. Следуя её приказу, я поднял голову, и Сильвия приятно улыбнулась.

— Ты хорошо потрудился. Поздравляю с вступлением в мир магии.

— Ах.

При её словах я коротко воскликнул и, забыв о её присутствии, глупо заулыбался.

— Ха-ха. Ха-ха-ха!

Я наконец-то сделал свой первый шаг.

Миг моего ошеломленного смеха от поздравлений Сильвии был недолгим. Она завела леденящую душу тему так непринужденно, будто и не поздравляла меня вовсе.

— Пробудить магию самостоятельно задача не из легких. Я планировала наблюдать за тобой как минимум месяц, но освоить это за три недели — впечатляюще.

«И что бы она сделала, если бы мне потребовалось больше месяца?»

Каждое слово Сильвии звучало зловеще. Возможно, это было лишь случайное замечание, но, имея дело с ней в прошлом, я знал: она не из тех, кто бросает слова на ветер.

«Слава богу».

Учитывая мои отношения с ней, позитивные мысли рождались с трудом. Как минимум, мы находились в таких отношениях, где приходилось постоянно друг другу не доверять и быть начеку.

— Благодарю.

Я официально выразил ей свою признательность. Сильвия кивнула и продолжила:

— Будь то человек или низшее существо, каждый рождается со своей собственной маной. Но обычно её количество ничтожно. Вот почему большинство магов поглощают природную ману, чтобы увеличить свой резерв. Впрочем, это лишь общий случай. Есть редкие личности, которым это не нужно.

Затем она указала на меня.

— Вроде тебя.

Зачем она повторяет то, что я и так уже знаю? Когда я посмотрел на неё с недоумением, Сильвия слабо улыбнулась.

— Ты когда-нибудь задумывался, каким количеством маны обладаешь?

— Хм... Думаю, нет.

Если вдуматься, я и впрямь не знал точного объема своей маны. И в прошлой жизни, и в этой я только и слышал, что её у меня много, но как человек, который даже не умел пользоваться магией, я не мог знать свой общий предел.

— Давай выясним это вместе?

Сильвия лучезарно улыбнулась. Это была чистая, сияющая улыбка. Для любого другого она могла бы показаться очаровательной, способной мгновенно влюбить в себя, но у меня от неё по спине пробежал холодок. Точно так же она улыбалась в моей прошлой жизни всякий раз, когда проводила новые эксперименты над моим телом. Она протянула ко мне руку.

— А-а-а-аргх!!

В этот момент из моего тела что-то вырвали.

— М-ма... Мана!!

Моя мана утекала. Прямо в ладонь Сильвии. Инстинктивно я попытался взять её под контроль, чтобы предотвратить утечку, но сопротивляться такой великой ведьме, как она, было невозможно.

«Эта сумасшедшая баба действительно решила меня прикончить?»

Я стиснул зубы так сильно, что десны закровоточили, отчаянно пытаясь удержаться. Но это было не более чем тщетное барахтанье низшего существа. Пока моя мана бесконечно выкачивалась, я почувствовал нечто странное.

«...И когда это закончится?»

Очевидно, что всё высасывалось до капли, но, как ни странно, моё тело было в порядке. К тому времени, как я заметил эту странность, Сильвия наконец убрала руку. Вскоре над её головой воспарил огромный синий сгусток маны. Похоже, это была та самая энергия, которую она извлекла из меня. Она улыбнулась и ткнула пальцем в гигантский шар маны.

— Ну, что скажешь?

Что я скажу? Да я в полном шоке.

— Это вся моя мана...?

— Лишь малая часть.

Малая часть? Я не знал, как в моем теле уместилось такое массивное количество маны, но даже после того, как столько было извлечено, я чувствовал себя прекрасно. Честно говоря, я лишь смутно ощутил, что у меня что-то забрали, и не заметил особой разницы с тем, что было до этого.

«Сколько же маны в моем теле?»

Я только что обнаружил целое состояние, о котором и не подозревал. Это было похоже на находку купюры в 50 000 вон в кармане зимней одежды, не так ли? Нет, это было даже не сравнимо. Я был в восторге, но в таком сильном, что всё казалось нереальным.

— Ты удивлен?

Сильвия заговорила так, будто читала мои растерянные мысли.

— Как видишь, ты исключительный талант. Будь на то моя воля, я бы разорвала контракт прямо сейчас и уложила бы тебя на экспериментальный стол.

Что за ужасающие вещи она говорит с таким будничным видом? Я сильно вздрогнул, и Сильвия негромко рассмеялась.

— Да я шучу.

— ...Искренне на это надеюсь.

От этих слов меня пробрало до костей. Стать её подопытным — последнее, чего бы мне хотелось. Сильвия встала.

— Раз уж ты успешно справился с первым заданием, перейдем к следующему.

— А вы не дадите мне никаких прямых наставлений?

— Наставления. Что ж, обучение тебе действительно необходимо.

Она заправила прядь волос за ухо и продолжила:

— Но чтобы принимать мои учения, тебе нужен минимальный фундамент.

— Фундамент...

— Ты знаешь, на какой магии я специализируюсь?

Конечно, я знал. Именно по этой причине Сильвию называли Великой Ведьмой Запада. Она была кукловодом чудовищного мастерства. Ходили даже слухи, что у неё достаточно боевых марионеток, чтобы противостоять армии целого народа. Поскольку в прошлой жизни за мной охотились её куклы, я слишком хорошо знал, какой ужас они внушают.

— Я слышал, это управление куклами.

— Верно. Я кукловод.

Сильвия щелкнула пальцами, и её пышные розовые волосы широко распустились в воздухе, и из них появились бесчисленные куклы. Все они выглядели милыми и не представляли угрозы, но я не мог не застыть в изумлении. От каждой куклы исходила леденящая мощь.

«Она показывает мне это нарочно».

Обычно кто-то вроде меня даже не смог бы почувствовать силу внутри марионеток. То, что я ощущал её, было заслугой Сильвии — она позволила мне это.

— Это мои самые примитивные куклы.

Это её базовые куклы? Кто угодно другой мог бы счесть это бредом, но раз это сказала Сильвия, у меня не оставалось выбора, кроме как поверить ей. До меня наконец дошло, насколько огромна пропасть между нами.

— И твоё следующее задание вот в чем.

Сильвия поставила предо мной простую деревянную куклу. Это была игрушка, с которой мог бы играть ребенок: в обеих руках она держала тарелки, а на голове красовался конусообразный колпак.

— Сделай её полностью своей. После этого мы начнем настоящие уроки.

— Настоящие уроки — это что-то вроде огненных шаров...?

Мой вопрос, казалось, позабавил её, и Сильвия тихонько рассмеялась.

— И это тоже может стать частью программы.

— К какому сроку я должен закончить?

— Ну как знать?

С этими словами Сильвия развернулась и ушла, больше ничего не ответив. Оставшись один, я осторожно поднял деревянную марионетку. Всего мгновение назад она источала пугающую ауру, но теперь безвольно болталась в руках, выглядя совершенно заурядно.

*

— Миша, как мне сделать эту куклу своей?

— Разумеется, я не могу тебе сказать.

За обеденным столом. Миша, орудуя вилкой, решительно отвергла мой вопрос.

— Как и в случае с предыдущим заданием, ты должен решить это самостоятельно. Я не могу помочь.

Как и ожидалось. Я и так не особо надеялся. Я посмотрел на деревянную марионетку, лежащую на столе.

«Как мне сделать эту штуку своей?»

— Вставай.

Сосредоточившись, я использовал желание, чтобы привести ману в движение. Поначалу она вырывалась бесконтрольно, но после того, как Миша вырубила меня, я научился в какой-то мере ею управлять. Благодаря этому небольшое количество маны потекло через кончики моих пальцев и благополучно достигло куклы. Впрочем, для новичка выпускать ману в виде заклинания всё еще было трудно.

Скрип

Тем не менее, это в какой-то степени срабосло: кукла прерывистыми движениями приняла вертикальное положение. Я взглянул на Мишу, но она была поглощена едой, будто происходящее её совершенно не интересовало.

«Я не собираюсь на этом останавливаться».

Если я заставил её встать, следующим шагом должно быть действие. Снова сосредоточившись, я представил, как кукла двигается, и пожелал этого.

Скрип

Марионетка издала скрипучий звук и медленно развела руки.

«А теперь бей в тарелки!»

Вложив сильное желание в ману, я заставил куклу задрожать; она широко раскрыла глаза и начала неистово ударять в тарелки.

Дзынь Дзынь Дзынь

Маленькие тарелки зазвенели на всю комнату. Пока я пытался влить еще больше маны, чтобы заставить куклу играть еще интенсивнее, Миша подала голос.

— За едой нужно вести себя тихо!

Вздрог

Окрик Миши мгновенно развеял мою концентрацию. Кукла, которая только что усердно колотила в тарелки, безвольно рухнула на пол. Миша с привычным бесстрастным лицом, но с явным раздражением в голосе, предупредила:

— Если будешь шуметь во время еды, я тебя вышвырну.

— Слушаюсь.

После её леденящего душу предупреждения я молча принялся за еду. Я привел куклу в движение с помощью маны, но простое управление явно не означало «сделать её своей».

«Что же мне нужно сделать?»

В голове была каша, но я верил, что выход найдется.

«Нужно успеть в срок».

Сильвия дала мне месяц на пробуждение магии. Хоть в этот раз она и не обозначила рамки, у этого задания, скорее всего, тоже был лимит времени. Если я не успею, то даже не могу предсказать её реакцию.

— Я сделаю её своей за неделю!

— За едой. Нужно. Молчать!

— Виноват.

Пока что я сосредоточился на том, чтобы доесть в тишине.

*

Этой ночью. Приняв душ, я усадил куклу перед собой и уставился на неё.

— Эй, кукла.

Разумеется, она не ответила. Я и не ждал. Просто накрыло отчаяние.

«Это не работает, то не работает. Что мне вообще делать?»

Я пробовал мочить её водой, пока мылся, и тереть мылом. Даже подумал, что знание внутреннего устройства может помочь, и попытался её разобрать. Естественно, кукла, тщательно созданная Сильвией, не поддалась.

— И что мне с тобой делать?

Может, как и с магией, не стоит всё усложнять? Зная характер этой садистки, это было вполне возможно. Было бы здорово использовать какой-нибудь трюк, как в случае с Мишей, но на этот раз всё было сложнее.

— Как мне сделать тебя своей?

Вопреки моим желаниям, деревянная марионетка, казалось, смотрела в ответ с выражением «разбирайся сам». Бесячий взгляд. От досады я щелкнул её по голове, и маленькое тельце плюхнулось на пол. Оставив куклу там, я завалился на кровать.

«Подумаю об этом завтра, может, придет решение».

Сейчас нужно поспать. Сон освежит голову для глубоких раздумий. Я посмотрел на полумесяц за окном и закрыл глаза.

*

Когда Кэл окончательно погрузился в сон, лунный свет переместился, освещая его лицо.

Скрип

Вскоре деревянная кукла дернулась и встала. Марионетка, которая до этого не двигалась ни на дюйм, медленно подняла голову. Конусообразный колпак, сбитый щелчком Кэла, закрывал один её глаз. Поправив колпак своими тарелками, кукла перевела взгляд на кровать.

Фьють

Одним резким движением кукла запрыгнула на постель и бесшумно приземлилась. Прямо у изголовья Кэла. Она замерла, пристально глядя на него. В лунном свете, льющемся из окна, её глаза постепенно налились красным.

[Предупреждение. Немедленно усмирите SBA-002]

Бывают такие дни. Дни, когда даже во сне преследует странное чувство тревоги. Сегодня был именно такой день. Бесчисленные Сильвии шли по мою душу, а я с криком в ужасе убегал прочь. Хоть я и мчался во весь опор, ноги казались непривычно слабыми, расстояние между нами неумолимо сокращалось, а по телу бежала дрожь. Словно мои мышцы каменели. Этот яркий, но тягостный сон часто приходил сразу после засыпания, и обычно такие видения означали сонный паралич.

«Угх... Серьезно, опять сонный паралич?»

До того как попасть в этот мир, я сталкивался с этим почти ежедневно. Но с тех пор как я оказался здесь, подобного не случалось ни разу, так что это неприятное ощущение раздражало особенно сильно. Это просто бесило.

Чтобы вырваться из сонного паралича, нужно как можно сильнее извиваться всем телом. Даже если освободиться трудно, малейшее движение помогает вернуть контроль над собой. Это не какое-то сверхъестественное явление, будто призрак придавил тебя к кровати — просто временный ступор мышц. В этот раз всё должно быть так же... Но почему я вообще не могу пошевелиться?

«Такое чувство, будто на меня давит что-то непомерно тяжелое».

Это отличалось от паралича, который я знал раньше. Я всё еще не мог открыть глаза — да и обычно не пытался. Потому что было страшно. Я знал, что призраков не существует, и даже если я открою глаза, то ничего такого не увижу, но страх всё равно не отпускал. ...Конечно, в этом фэнтезийном мире, в отличие от Земли, водилась всякая нежить. Но сейчас я почувствовал, что обязан открыть глаза, и слегка приоткрыл веки. Как и ожидалось, призрака не было. Но то, что я увидел, тоже не особо радовало.

«...А?»

Уж лучше бы это был призрак. Кто-то сидел у меня на груди и смотрел сверху вниз. Это была деревянная марионетка.

[Предупреждение. Немедленно усмирите SBA-002]

А перед ней висело окно предупреждения.

— Что?

Что вообще происходит? Я не мог осознать ситуацию. Почему деревянная кукла восседает на моей груди и откуда взялось это окно? Возможно, из-за того, что я только проснулся, мозг отказывался работать нормально. Мысли ворочались медленно, обрываясь каждую секунду.

«Так, что случилось? Кукла, которая даже не шевелилась, стоит на мне, и это окно...»

В этот момент, даже в полубессознательном состоянии, я смог сложить детали воедино. Проще говоря, SBA-002 — это имя куклы, и она пыталась меня убить. Деревянная марионетка занесла тарелку в правой руке, словно собираясь нанести сокрушительный удар. Ну, это уже ни в какие ворота.

— Ах ты, кусок дерева недоделанный!!

Я резко рванулся всем телом вверх. Не знаю, что это была за кукла, но марионетка размером с кулак никак не могла выстоять против рывка взрослого мужчины. Как и ожидалось, деревяшка пошатнулась и отлетела в сторону. Быстро вскочив с кровати, я впился взглядом в куклу, распластавшуюся на полу. Та со скрипом медленно поднялась на ноги.

— Неудивительно, что она никак не реагировала, что бы я ни делал.

Не было никакого другого способа «сделать куклу своей». Нужно было просто сразиться с ней и победить. Только так она признает хозяина. А это значило, что Сильвия была законченной садисткой.

«С ума сойти можно».

Я наблюдал, как деревянная кукла медленно поднимается в воздух.

[··―····――······―···]

Марионетка пробормотала что-то невнятное и широко развела руки. Тарелки в её руках начали расти, вскоре достигнув размеров, подходящих для человека. В то же время их гладкие блестящие поверхности сплющились и заострились, превратившись в подобие лезвий. Они походили на чакры, только без отверстия в центре.

Вж-ж-жух

Тарелки начали вращаться. Увидев это, я побледнел.

[Предупреждение. Немедленно усмирите SBA-002]

Окно статуса выдало очередное предупреждение.

«Да я бы и сам рад её усмирить...»

Но как, черт возьми, мне справиться с такой махиной? А-а, вот почему она заставила меня сначала выучить магию. Деревянная кукла была слишком прочной, чтобы разбить её голой физической силой. Значит, придется использовать магию. Проблема была в том, что я обращался с маной от силы день.

«И всё же, надо попытаться».

Я не собирался позволять этой штуке избивать меня в одни ворота. Я призвал ману. Повторив это несколько раз, призывать энергию стало не так уж трудно. Когда мана разошлась по телу, вещи, которых я не замечал раньше, стали видимыми. Первое, что я заприметил: мана, текущая от куклы, была связана с полом.

«Она использует ману, чтобы парить».

Вероятно, из-за её малого веса это было возможно. Мало того, две тонкие нити тянулись к тарелкам, а еще одна соединяла голову с туловищем. Тарелки, скорее всего, служили для атакующей магии, но я понятия не имел, для чего нужна третья нить. Наверняка в этом крылся какой-то секрет, но на моем уровне разгадать его было нереально.

Свист!

В этот момент одна из тарелок на огромной скорости метнулась к моей шее.

— Гах!

Я в панике бросился в сторону, и тарелка, пробив окно, вылетела наружу.

— Ах ты, подлый ублюдок! Нападать без предупреждения — это жульничество... Аргх!

Другая тарелка полетела вертикально, словно собираясь разрубить меня пополам. Я перекатился в другую сторону, уворачиваясь, а затем рванулся к уязвимой теперь кукле.

— Получай, мелюзга!

На бегу до меня кое-что дошло. Магия рождается из сердечного желания. Чем лучше ты понимаешь, чего хочешь, тем легче направлять ману и использовать заклинания. Поскольку то, как проявится мана, зависело от моей воли, это было вполне естественно.

«Тогда я хотел сбежать. Вот почему я смог увидеть лес с высоты».

Но из-за отсутствия должных тренировок мое сознание тоже взлетело ввысь, а мана хлынула бесконтрольным потоком. Чем ближе к телу, тем легче направлять энергию. Следовательно, магия укрепления тела должна быть базовым заклинанием.

Треск

Вкладывая свое желание, я направил ману, и она постепенно окутала мой кулак. Это не было каким-то грандиозным заклинанием, но для текущей ситуации подходило идеально. Может, голыми руками я её и не разбил бы, но кулаком, усиленным магией?

— Х-а-а-а!

Я целый год отчаянно боролся за жизнь и несколько раз бывал в смертельных схватках. Я не был великим бойцом, но знал, как нанести удар!

Хрясь!!

Раздался сочный звук. Деревянная марионетка отлетела и врезалась в стену.

— Ой! Мой кулак!

Но острая боль пронзила руку. Глупо вышло. Нужно было защитить руку, а не просто увеличить её физическую силу.

«Думаю, сломал».

К счастью, кости уцелели.

«Без магии мне не победить».

Должно быть, поэтому она велела мне сначала пробудить магию. Я встряхнул рукой и направился к скрипящей кукле, которая как раз поднималась на ноги. Отныне я буду бить её, пока она не сдастся, и победа будет за мной. Направляя ману в обе руки, я одновременно укреплял и защищал их. Это было не так уж сложно.

«Твердый как камень».

Стоило просто представить это и пожелать, как магия сработала.

«Неидеально».

Выходило неуклюже, так как мне не хватало опыта и элементарных теоретических знаний. Но этого было достаточно. Достаточно, чтобы отлупить деревянную куклу...

Вж-ж-жу!

В этот миг леденящее чувство заставило меня резко пригнуться.

Вж-жих

Резкий звук пронесся прямо над моей макушкой, и срезанные волосы упали на пол. Вскинув взгляд, я увидел, что тарелка пробила стену позади куклы и вылетела обратно. Слабая нить маны соединяла её с марионеткой. Эта дрянь притворилась побитой, чтобы исподтишка атаковать со спины.

— Ах ты ж су...

Разъяренный этой подлой тактикой, я уже собирался размозжить ей голову, когда вспомнил про вторую тарелку. Инстинктивно я покатился по полу. Кажется, в боевых искусствах для этого есть термин, что-то вроде «кувырка»? Вышло неуклюже, но это было блестящее решение.

Вжик!

Вторая тарелка пронеслась там, где я только что находился, так же пронзив стену. В стене зияли ровные дыры — лезвия были настолько острыми, что прошли сквозь камень как сквозь масло. Я уставился на стену, обливаясь холодным потом. Две нити маны, всё еще тянущиеся к стене, продолжали шевелиться.

[··―····――······―···]

Тем временем деревянная марионетка встала, её глаза светились красным.

Вж-ж-жух— Вж-ж-жух—

Тарелки снова вырвались из стены и закружились над головой куклы. Увидев это, я закричал:

— Да пошла ты, чертова деревяшка!

*

Я, не раздумывая, распахнул дверь ногой и выскочил наружу. До сих пор мне везло уворачиваться, но в такой тесноте мне точно снесут голову. Оглянувшись, я увидел, что тарелки яростно вращаются, преследуя меня по пятам. Усмирить эту штуку?

«Я был слишком оптимистичен!»

Один удачный удар вовсе не означал преимущество. Эту безумную куклу создала Великая Ведьма Сильвия. Она изначально не могла быть какой-то заурядной слабенькой поделкой.

— Миша!!!

Я позвал Мишу изо всех сил. Усмирить эту тварь на моем уровне было непосильной задачей. Но Миша — совсем другое дело. Если она смогла завалить гигантского медведя, то с этой бешеной куклой разберется в один миг.

— Миша!!!!

Но сколько бы я ни звал, Миша не отвечала. Будто её здесь и вовсе не было.

«Она специально меня игнорирует?»

Если нет, она просто не могла меня не услышать. Каким бы огромным ни было это место, оно не настолько велико, чтобы мой голос не долетел. Вспоминая нежелание Миши вмешиваться в мои дела, я понял — она определенно меня игнорирует.

«Значит, мне придется разбираться с этим в одиночку?»

Свист

— Сильвия, ты, чокнутая стерва!

Может, она где-то и подслушивала, но в ситуации жизни и смерти я не мог сдерживать ругательства. Я скользнул по полу, уворачиваясь от тарелки, а затем, используя инерцию, вскочил и развернулся. Как и ожидалось, деревянная марионетка летела прямо на меня с огромной скоростью.

«Не увернусь».

Я скрестил руки и быстро приготовился к удару.

Хрясь!!!

— Гх-х...

Магия, которую я применил в спешке, оказалась малоэффективной, и от удара куклы боль была такой резкой, что я едва мог дышать. Дыхание перехватило, мир на мгновение поплыл перед глазами. Казалось, я сейчас потеряю сознание, но я прикусил нижнюю губу до крови, чтобы не провалиться в тьму.

«Мне нужно... атаковать».

Если так пойдет и дальше, меня просто забьют в одни ворота. Снова укрепить кулаки? Мне было так больно, что я дышал-то с трудом, не говоря уже о том, чтобы замахнуться. Вместо обычного физического усиления мне нужно заклинание, больше подходящее для атаки.

«Простое заклинание».

Возможно, из-за сильного удара соображал я туго. Но если я буду сидеть сложа руки, я труп. Я протянул руку к кукле, инстинктивно пытаясь применить новое заклинание.

— Впечатайся... в землю.

Бу-у-ум!!

Деревянная марионетка с грохотом врезалась в пол. Удар был такой силы, что на каменных плитах осталась вмятина. Я даже не мог осознать, как это произошло. Управлять неподвижной куклой — это одно, но подобные манипуляции с пространством должны быть невозможны на моем уровне. И всё же я это сделал.

«Угх...»

Тяжесть в груди усилилась. К горлу подступила кровь. Я не знал, что и как произошло, но не мог упустить этот шанс из-за боли.

— Раздавись... в лепешку!!

Позже я узнал, что сила магии зависит от интенсивности желания мага. И в тот момент мной владело непреодолимое стремление полностью уничтожить и стереть эту куклу с лица земли.

— Сдохни!!!!

Должно быть, именно поэтому...

Б-БА-БАХ!!!!!

Произошло чудовищное сжатие пространства.

В обычных обстоятельствах я был бы потрясен тем, что использовал подобную магию, но я был настолько в ярости от близости смерти, что не мог соображать здраво. Деревянная марионетка билась со скрипучим скрежетом, но я был тем, кто родился с огромным количеством маны. Усмирить такую крохотную вещь должно быть проще простого —

Вжик

— ...?

В этот момент в поле моего зрения промелькнула человеческая рука, вращающаяся в воздухе. Мой взгляд инстинктивно метнулся к правому плечу.

— Моя рука.

Парящая в воздухе конечность была моей правой рукой, а мимо неё пролетала тарелка. Вместе с жгучим ощущением я услышал звук жидкости, разливающейся по полу.

— Ургх!!

Боль накрыла меня с опозданием. Но времени отвлекаться на неё не было. Тарелка, пролетевшая вперед, развернулась и снова устремилась ко мне. Если бы это было всё, я бы справился, но сзади летела вторая. Они бесшумно рассекали стены, описывая дуги, явно намереваясь перемолоть меня, словно в блендере.

— Ха-а...!!

Что за проклятая никчемная жизнь. В прошлой жизни я страдал как подопытный, а в этой — меня вот-вот прикончит какая-то кукла. Если я умру здесь, вернусь ли я снова к началу регрессии? И меня снова изрежет эта деревяшка? Какое жестокое проклятие.

«Но я не сдамся, пока не сдохну».

Какой бы суровой ни была жизнь, одной из моих немногих сильных сторон было то, что меня трудно сломать. Даже когда я был подопытным, я хотел умереть по многу раз на дню, но так и не сдался и в итоге сбежал. Так что и этот раз не станет исключением. Я выживу во что бы то ни стало и вернусь на Землю.

— Я не собираюсь просто так подыхать!!!

Тарелки летели слишком быстро, чтобы от них увернуться.

«В таком случае».

Я поднял оставшуюся левую руку и сделал движение, будто сжимаю пустоту. Пока тарелки неслись ко мне с обеих сторон, я пожелал, чтобы пространство исказилось. Я не знал, возможно ли это, но сейчас мне казалось, что я способен на всё. Будто всё пространство было у меня перед глазами. То же самое чувство парящего сознания, что и при моем первом успехе с магией.

— Проваливайте!!

С этими словами я полностью сжал кулак. Пространство начало скручиваться.

Хруст, Дзынь! Бам!

Тарелка, летевшая спереди, резко вильнула к окну, пробила его и вылетела наружу. Вторая, летевшая сзади, поступила так же: врезалась во внутреннюю стену, грубо прочертив по ней борозду, прежде чем замедлиться.

[··―····――······―···]

Деревянная марионетка дернула за нити маны, соединенные с тарелками, но те не шелохнулись — возможно, механизм сломался от удара. Осталось только тело самой куклы. Да и оно было не в лучшем виде. Я сделал шаг к марионетке, чтобы прикончить её.

— Гх-х...

В этот момент меня накрыло сильное головокружение. Даже когда Сильвия выкачивала из меня ману, мне не было так дурно.

«Это из-за потери крови?»

Кровь всё еще хлестала оттуда, где раньше было моё правое плечо.

— Ургх...

Если я не закончу с этим быстро, то умру от потери крови, но боль была настолько невыносимой, что каждое движение давалось с трудом. Ну и ситуация, черт подери. Взглянув на куклу, распластавшуюся на полу, я увидел, как она дергается, медленно восстанавливается и поднимается. Её ползучие движения напоминали сцену из фильма ужасов. Я пошатнулся и прислонился к стене.

Вж-ж-жу

В этот момент тарелка, вылетевшая на улицу, поднялась за разбитым окном, словно НЛО.

Вж-ж-жух

Вторая тарелка, застрявшая в стене, освободилась и теперь парила рядом со мной.

— Ха. Ну и дрянь.

Если Миша до сих пор не появилась, значит, она не намерена помогать, даже если я сдохну.

«Хладнокровная стерва».

Раз я не мог рассчитывать на помощь Миши, у меня оставалось два варианта. Нет, их с самого начала было всего два. Либо я умру, либо убью её.

Вж-ж-жух—!!!

Когда в алых глазах куклы вспыхнула мана, скорость вращения тарелок увеличилась. Если эти лезвия коснутся меня, меня искромсает прежде, чем я успею это осознать. Умереть без боли, может, и лучше, чем в муках, но я, привыкший проживать каждую жизнь до предела, не собирался сдаваться без боя. Я буду упорно цепляться за жизнь и заберу у Сильвии всё. Чего бы мне это ни стоило!

Свист! Свист!

Тарелки неслись с обеих сторон. Кукла зависла в воздухе в нескольких шагах передо мной.

«Если не справлюсь своими силами...»

Два лезвия в мгновение ока достигли моей шеи. Я вложил все силы, чтобы исказить пространство как можно сильнее, как и раньше. Но, к сожалению, того же эффекта не последовало.

«Хватит и одного раза».

Лезвия опасно задели мою шею. Рана не была смертельной, но я почувствовал жгучую боль с обеих сторон.

«Сработало».

Мне удалось лишь слегка отклонить их, но голову мне не снесло. Второй раз это не пройдет, но появления этого единственного шанса было достаточно.

— Мне не нужен второй шанс!!

Я рванулся к кукле, до которой можно было дотянуться рукой. Тарелки быстро развернулись, снова нацелившись на меня. В этот раз они тоже метили точно в шею. Я оскалился.

— И как ты теперь увернешься?

Я наложил заклинание укрепления на левую руку и крепко схватил марионетку.

[··―····――······―···]

Казалось, она запаниковала, не ожидая, что я уклонюсь. К тому же, она была не в лучшем состоянии после моих ударов, так что вырваться из моей хватки не смогла. Как бы она ни дергалась, сбежать ей не удалось. Кукла попыталась остановить тарелки, словно у неё не было другого выбора.

— Поздно тормозить.

Существует такая вещь, как инерция. Я просчитал даже это, так что у этой штуки не было пути к спасению.

— Сдохни, ублюдок.

Я ухмыльнулся, выпустил куклу и пригнулся. Марионетка попыталась отлететь, но тарелки были гораздо быстрее. Я лежал на полу, наблюдая, как куклу шинкуют её же собственные тарелки, и смеялся.

— ...Я победил!

Видя, как куклу разрубило ровно на три части, я не смог сдержать издевательского смешка. Этот бой стоил мне правой руки и тяжелого ранения, но в сознании остался именно я. А в таком месте, скорее всего, смогут что-нибудь придумать с оторванной конечностью.

— Ху-у...

Наверное, из-за большой потери крови на меня нахлынуло головокружение.

— Миша...

Я слабо позвал помощницу.

— Если ты меня так оставишь, я умру. Приди скорее и вылечи меня...

Я звал Мишу несколько раз, но ответа так и не последовало. Я не думал, что она игнорирует меня из-за слишком тихого голоса. Даже если она не стояла рядом, как в прошлый раз, она наверняка наблюдала откуда-то еще.

«Почему она не идет?»

Основываясь на опыте своих прошлых смертей, я понимал: если так пойдет и дальше, мне конец. Я это чувствовал.

«Неужели еще не всё?»

Я с болью повернул голову, чтобы посмотреть на куклу. Она лежала тремя кусками, разбросанными как мусор. Заставляя ноющее тело двигаться, я пополз к ней. Может, был какой-то особый способ полностью сделать её своей, и я хотел взглянуть поближе.

— Хм?

В этот момент я заметил нить маны, соединяющую голову куклы с телом. Нити к тарелкам были оборваны, но эта уцелела. Я подобрал голову и туловище, чтобы осмотреть их, но это было самое обычное дерево. Ничего особенного.

Шипение

Внезапно грудная клетка открылась, выпуская зеленый газ. Вместе с этим нить маны, соединявшая детали, исчезла. Проблема была в том, что я вдохнул этот газ.

— Гх-х-х...

Я не понял, что произошло. Ясно было одно: кукла, которую я считал поверженной, выпустила газ, и теперь, вдохнув его, я испытывал чудовищную боль.

— Г-а-а-а-ах...!

Я не мог дышать. Нет, всё моё тело корчилось в неописуемой агонии. Казалось, мозг плавится от жара, заставляя меня биться в бесконечных конвульсиях. Никакая боль, что я испытывал в жизни, не шла в сравнение с этой. В этой непостижимой пытке, сколько бы я ни извивался, боль и не думала утихать. Кровь текла из каждого отверстия на моем лице. С левым глазом что-то случилось — я перестал им видеть. Правый тоже постепенно погружался во тьму. В отличие от тьмы смерти, я буквально лишался зрения.

— Ургх-х-х...!

Моё тело, в котором вместо крови будто бурлила лава, стремительно остыло, и теперь его сковал леденящий холод. Я хотел умереть. Смерть была бы в миллионы раз лучше. Если бы только эта ужасающая боль прекратилась, и я мог бы просто сдохнуть. Пожалуйста, дайте мне умереть. Кто-нибудь, прекратите мои мучения...

Топ... Топ... Топ...

Пока я извивался в агонии, я увидел розовые туфли на высоком каблуке и подол белого платья, метущий по полу, приближающийся издалека. Раз я ослеп, я не должен был ничего видеть, так как же я видел это?

«А...»

Мысли путались, но мне не нужно было глубоко копать, чтобы понять, кто виноват в этой проклятой ситуации.

— Хе-хе. В конце концов, ты провалил тест.

Единственное существо, сохраняющее элегантность в мире, где я потерял зрение. Моя хозяйка, женщина, которую я хотел убить, присела передо мной на корточки.

— Но ты был близок. Если бы ты решил последнюю задачу, я бы и впрямь научила тебя всему, что знаю.

— ...

— Ты хорошо постарался. Отдыхай.

Сильвия нежно погладила меня по голове. Ужасающая боль улетучилась, словно её и не было, и всё вокруг стало казаться мирным. Я почувствовал бесконечную благодарность к ней за то, что она избавила меня от этой муки. Мне хотелось кланяться и благодарить её снова и снова. Медленно, вот так...

[Запуск регрессии]

*

— Аргх-!!

Не в силах сдержать гнев, я ударил кулаком в стену.

Бам!

Она не рухнула и даже не треснула. Хоть это и не был удар, наполненный маной, стена этой жалкой лачуги была на редкость прочной.

— Ургх...

Стиснув кулак, я дрожал всем телом; выдохнув, я встряхнул рукой и снова сел на пол. Кто бы мог подумать, что в самом конце она припрятала ядовитый газ? Боль была настолько невыносимой, что смерть казалась избавлением. Я много натерпелся как подопытный Сильвии в прошлой жизни, но та боль была ничем по сравнению с этой. Но больше всего меня злило то, что когда её прикосновение уняло боль, я почувствовал бесконечную благодарность. Это было глубоко унизительно. Унизительно, но еще более унизительно было то, что я всё еще чувствовал благодарность к ней даже сейчас. Если бы не Сильвия, я бы до сих пор корчился в той ужасающей агонии.

— Тошнотворное чувство.

В таком паршивом настроении я вряд ли смог бы скрыть свои эмоции при встрече с Сильвией. Единственным спасением было то, что у меня оставалось немного времени до её прихода.

— Ха-а.

Итогом стала смерть, но я хотя бы научился пользоваться магией. Пусть это были самые азы, я понял принцип её работы. Отныне я смогу делать с этой магией разные вещи.

«Разные вещи... Погоди-ка».

Мой взгляд метнулся к двери. Я вскочил и бросился к ней. Если я безрассудно открою эту дверь и выйду, меня пронзит лазерными лучами, и я мгновенно умру. Но что, если я смогу предотвратить их появление?

«Своей магией».

Та магия пространства, которую я неосознанно использовал во время боя с куклой. Раз лучи — это явление преломления и отражения света, то если я искривлю пространство, заставив лучи огибать меня, я смогу легко пройти через дверь. Эта мысль привела меня к осознанию того, что я, возможно, смогу сбежать отсюда, даже не встречаясь с Сильвией. С предвкушением я начал призывать ману.

«Я сбегу отсюда!»

Я выберусь и найду новый путь.

Я искривил пространство. Оглядываясь назад, я до сих пор не мог понять, как мне это удалось. Все произошло почти бессознательно, так что я даже не мог догадываться о методе.

— Как, черт возьми, я это сделал?..

И вот теперь я снова попытался искривить пространство, но ничего не вышло, будто у меня никогда и не получалось этого прежде. Неужели то искажение во время боя с куклой было лишь случайностью? Впрочем, времени на раздумья было немного. Я решил отложить попытки с пространственной магией на потом и сначала сосредоточиться на другом.

— Давай проверим, откуда бьют лучи.

В прошлый раз я был слишком подавлен суровой реальностью, чтобы думать о расследовании, но теперь, когда побег казался возможным, сбор точной информации стал приоритетом. Я подобрал разбросанные по полу деревянные доски и начал выбрасывать их за дверь на разной высоте.

Благодаря этому я выяснил, что выстреливалось десять лучей — пять сверху и пять снизу. Они располагались настолько плотно, что у обычного человека не было ни единого шанса проскользнуть между ними.

— Это жестоко.

Лучи тоже не были обычными; в тот момент, когда они касались досок, дерево вспыхивало и полностью исчезало. Обычно лазеры ассоциируются с пробиванием насквозь, но эти сжигали предметы целиком, что указывало на использование какой-то особой магии. Возможно, это были даже не лучи, а нечто лишь внешне похожее на них. Я осторожно подошел к двери и всмотрелся в проем.

— Так, посмотрим. Нижние...

Я пытался точно определить местоположение устройств, испускающих лучи. Нижние приборы были отчетливо видны сразу за порогом, а вот верхних не было заметно — значит, их, скорее всего, установили выше. Если высунуть голову, можно было бы их увидеть, но тогда я бы просто сгорел заживо, так что это было практически невозможно.

В таком случае...

— Может, мне просто вырвать дверную раму целиком?

Если я выломаю раму, то смогу полностью убрать нижние устройства и легко проверить верхние. С этой мыслью я медленно призвал ману и без особой причины потер дверной косяк. Это было не совсем так, как в прошлой жизни, но я все еще чувствовал, как тепло задерживается в моем теле. Потерянная правая рука и раны восстановились — я был в идеальном состоянии.

«Чем ближе к телу, тем легче использовать магию».

Вспомнив этот простейший принцип, я положил руку на дверную раму. Поскольку я не выходил наружу, лучи не реагировали, так что я мог спокойно взывать к мане.

«Если я не могу искривить пространство целиком, может, получится воздействовать напрямую на косяк?»

Магию было тем проще применять, чем ближе к телу она находилась.

— Только дверную раму.

Я представил, как рама отделяется от хижины. Магия была силой, порождаемой чувством желания. Объединив то ощущение искажения пространства с желанием вырвать косяк, я призвал ману.

— Ха-а-а!! Отделись! Отделись!! Отделись!!!!

...

— Это тоже не работает?

Но сколько бы сил я ни вкладывал, дверная рама даже не шелохнулась.

— Не-е-ет... Ну почему?!

Я стиснул зубы и влил всю свою ману, но даже не был уверен, сработало ли заклинание.

— Ха-а... ха-а...

Я отступил, тяжело дыша. Я определенно чувствовал, как мана покидает мое тело.

«Неужели я был слишком самонадеян, пытаясь применить заклинание не своего уровня?»

Даже при прямом контакте рукой ничего не вышло?

— Как же я сделал это тогда?

Я из прошлого цикла внезапно показался себе весьма впечатляющим. В любом случае, попытка вырвать дверную раму провалилась. Тот факт, что вещь, в успехе которой я был уверен, не сработала, заставил меня почувствовать себя потерянным.

— ...Просто разбить её?

Если снять косяк невозможно, может, получится проломить его кулаком.

— Усиление кулака.

С помощью маны я сделал кулак твердым, как камень, и снова подошел к двери. Такая ветхая лачуга наверняка развалится, если ударить посильнее. Когда я уже замахнулся на дверную раму, мне в голову внезапно пришла мысль.

— Погоди-ка.

А что, если лучи бьют только из двери? Если так, значит, в других местах этих устройств нет. Я окинул взглядом тесную хижину.

— Если я разрушу это место целиком, то смогу выбраться, не беспокоясь о лучах.

Возможно, я слишком зациклился на двери. Мне вовсе не обязательно выходить именно через неё. По спине пробежал холодок. Как я мог упустить такую важную деталь?

— Хех. Я разгадал твой замысел.

Казалось, я перехитрил Сильвию. Нельзя было терять ни секунды.

— Хра-а!!

Я вложил всю силу в удар по стене хижины. В отличие от того раза, когда я бил по ней в гневе после регрессии, этот удар отозвался эхом во всем строении.

— Так я и сбегу!

Ощущение от удара было идеальным. На стене, куда пришелся кулак, поползли трещины — казалось, она вот-вот разлетится в щепки. Я был уверен, что смогу её проломить.

[Внимание. Приготовьтесь к отдаче]

— Что?

Но в этот момент всплыло Окно предупреждения.

«Приготовиться к отдаче?»

Почему Окно статуса всегда присылает предупреждения на шаг позже, чем нужно? Если подумать, оно вечно предупреждало меня в самый момент наступления кризиса. Из-за этого избежать его было крайне трудно.

Грохот...

В это мгновение хижина начала яростно сотрясаться. Я напрягся, озираясь по сторонам и укрепляя тело магией. Отдача, похоже, произошла не мгновенно, так что у меня было время усилить себя...

Вспышка!

Ослепительный свет вырвался из стен хижины. Меня поглотило мгновенно.

[Запуск регрессии]

*

Я сидел на полу, скрестив ноги и сложив руки на груди. Как и следовало ожидать, ничего не решалось так просто. То, что лучевые устройства стояли только у двери, не означало, что в остальных местах безопасно. Разумеется, такая женщина, как Сильвия, не стала бы ограничиваться простой психологической ловушкой с одной лишь дверью. Короче говоря, мои действия оказались бессмысленными.

«Нет, нельзя называть это совсем бессмысленным».

Разве я не стал лучше понимать устройство этой хижины? К тому же, дело было не только в нехватке навыков, приведшей к смерти — я определенно чувствовал, как стена поддается.

— Я смогу её сломать.

Мне нужно стать сильнее, но это не казалось совсем уж невозможным. Конечно, это не меняло моего нынешнего затруднительного положения.

— Ха-а. Значит, мне снова придется идти под каблук этой женщины.

Сумасшедшая ведьма , которая через куклу довела меня до смерти, формально не нарушая контракта. Но я отчетливо помнил, что сказала Сильвия, когда я умирал.

«Но ты был близок. Если бы ты решил последнюю задачу, я бы действительно научила тебя всему, что знаю».

Если бы я полностью разгадал секрет куклы и предотвратил появление ядовитого газа, Сильвия искренне приняла бы меня в ученики. Конечно, оставался шанс, что она обманывала меня до самого конца, но я не думал, что она станет лгать умирающему.

«Если посмотреть на это с такой стороны, регрессия — практически чит-код».

В какой бы несправедливой ситуации я ни оказался, я возвращаюсь к жизни. Используя смерть как опыт, я мог планировать следующую жизнь. Если моя способность действительно была «бесконечной регрессией», возможности становились практически безграничными.

— Я так и предполагал.

Эту способность можно было назвать абсолютной, но я начинал ощущать её обратную сторону.

«Моя жизнь кажется запасной».

Даже если я умру, я просто вернусь. От этого собственная жизнь казалась обесцененной. Сейчас я осознавал это, но буду ли я думать так же позже? Я не знал.

— Благословение это или проклятие — не разберешь.

Это благословение в том плане, что можно исправить несправедливость, но это может стать адом, если придется повторять все бесконечно.

«Обычно из бесконечной регрессии выбираются, достигнув финала».

Или становишься богом и живешь вечно. Но как человек, который хотел жить по-человечески, становиться богом я хотел меньше всего.

— Пфф. Вот же псих, о богах размышляет.

Я предавался фантазиям о далеком будущем, хотя даже не знал, что случится со мной сегодня. Будь это начало романа, у меня бы не нашлось времени на подобные мысли.

Верно. Сейчас мне нужно было не философствовать о бесконечной регрессии , а придумать, как выжить рядом с Сильвией. Имея опыт прошлой жизни, я разгадал её намерения, так что в этот раз не промахнусь.

...Но вскоре я понял, что жизнь всегда непредсказуема.

*

— Хм.

Я стоял перед Сильвией, которая парила в воздухе вверх ногами, внимательно изучая мое лицо. С тех пор как она вошла в хижину, она не проронила ни слова — просто дрейфовала вокруг и пялилась на меня.

«Почему она это делает?»

Я уже в четвертый раз сталкивался с ней в этом месте, но такая реакция была в новинку, что меня немного сбило с толку. Тем не менее, я не спрашивал «почему» и просто ждал. Неосторожное слово могло привести к смерти по какой-нибудь нелепой причине. Раз уж я подтвердил, что Окно предупреждения всплывает только при реальной угрозе жизни, мне следовало максимально избегать безрассудных поступков.

Подождав еще немного, Сильвия перевернулась в нормальное положение и приземлилась на пол.

— Кто ты такой?

— Прошу прощения?

— Это должна быть наша первая встреча, так почему я чувствую в тебе свою энергию?

«...Что это значит?»

В этой жизни я еще никак не контактировал с Сильвией. Я сам пришел к ней, но еще не успел стать её подопытным. Это было сразу после того, как я попал сюда из иного мира. Мы никак не могли встретиться, и я никак не мог нести в себе её энергию...

«Погоди-ка».

Внезапно я вспомнил о Контракте, который мы заключили в моей прошлой жизни. Может ли это быть из-за той связи? Но я уже проверял — метка контракта на моей груди исчезла. Я специально посмотрел, чтобы убедиться, что ничего плохого не случится, и, к счастью, там ничего не было. Раз все сбросилось, то как?

«Потому что это был контракт, связывающий наши души?»

Я не знал механизмов регрессии, но, возможно, то, что запечатлено прямо в душе, не могло быть стерто полностью. Если так, то это была настоящая головная боль. В такие моменты лучше всего было играть в бесстыдника.

— Я не знаю. Я ничего не чувствую.

— Интересно.

Сильвия схватила меня за подбородок, поворачивая лицо туда-сюда, чтобы рассмотреть получше.

«Она совсем не такая, как раньше».

Обычно она вела себя как добрый человек, охотно предлагая помощь, но сейчас она вела себя в соответствии со своей истинной натурой, без всякого притворства. Настоящее изменилось.

— Мне нужно забрать тебя с собой.

Словно приняв решение, Сильвия заставила свои волосы опутать мои конечности.

— Подождите!

Я вскочил, и Сильвия подняла на меня взгляд с бесстрастным лицом. Нутро подсказывало: если она заберет меня сейчас, я точно закончу как её подопытный. Это было единственное, от чего я наотрез отказывался.

— Я не знаю, что вы планируете, но давайте сначала поговорим. Я пришел сюда, чтобы сделать вам предложение.

— Поговорить?

Как и ожидалось, Сильвия в этом цикле реагировала как совершенно другой человек.

— С чего бы мне это делать? Я могла бы просто разобрать тебя на части и выяснить все, что захочу.

Её лишенный эмоций голос звучал пугающе как никогда. Но это было не страшно. У меня была информация, которую она просто не могла проигнорировать.

— Если вы меня не выслушаете... вы пожалеете.

— Разве я не сказала, что разберу тебя? Выудить такие пустяковые мысли для меня — раз плюнуть.

— По какой-то причине ментальные атаки на меня не действуют. Если не верите, попробуйте сами...!!

Не слушая дальше, Сильвия схватила меня за лицо и грубо влила ману. Казалось, органы в моей голове сейчас будут раздавлены, но, как я и ожидал, её ментальная атака не возымела эффекта. Она, должно быть, тоже это почувствовала, так как нахмурилась. Это не было игрой — она открыто выражала неприязнь, чего я никогда не видел прежде.

— Что ты вообще такое?

Она отпустила мое лицо, спрашивая с таким видом, будто увидела нечто из ряда вон выходящее. Потирая ноющее лицо, я сказал ей:

— Теперь мы поговорим?

— Я слушаю.

Начался разговор, похожий на прежний, и в то же время совершенно иной.

— Если история окажется скучной, я просто утащу тебя живьем.

Сильвия говорила твердо, и было ясно: вопросы промывки мозгов её совершенно не заботят. Она казалась более необузданной, чем когда-либо. Одно неверное слово — и мне могут оторвать конечности прямо здесь.

«С ума сойти можно».

Кто бы мог подумать, что последствия того контракта разрастутся до таких масштабов? Почему нечто из моей прошлой жизни перенеслось в эту? Голова шла кругом, но сейчас было не время зацикливаться на этом.

«У меня нет времени чувствовать себя обиженным».

По крайней мере, я выбил шанс объясниться. Теперь нужно просто действовать по плану. Другой вопрос — пойдет ли всё как задумано.

— Прежде чем я начну, пожалуйста, не злитесь на мои слова.

Тр-раз!

В тот же миг в моем сознании вспыхнул образ моего собственного взрывающегося тела. Сцена заполнила голову так ярко, будто её впихнули туда силой. По телу мгновенно скатился пот.

«Черт».

Только что Сильвия попыталась заставить меня взорваться с помощью своей маны. Одной моей фразы хватило, чтобы взбесить её до желания стереть меня из бытия. Её серебряные глаза казались холоднее зимней стужи.

— Каждое. Слово. Выбирай тщательно.

Она произносила слоги так, словно пережевывала их. Я внутренне перевел дух и заговорил.

— Ровно через год Бог Бедствий снизойдет на город под названием Эон.

Как только я договорил...

— ...!

Из неё вырвался беспощадный свет, который начал буквально разносить хижину на куски. Лачуга, которая при моем касании вызывала отдачу и отправляла в регрессию, рухнула как карточный домик. От этой мощи по спине пробежал холодок.

Раньше я бы просто погиб под этой импульсивно выпущенной силой и ушел в регрессию, не имея возможности сопротивляться, но в этот раз всё было иначе.

«Она умело обходит меня этим светом».

Она яростно отреагировала на ключевые слова «Бог Бедствий», но, похоже, сдерживалась, чтобы не убить меня. Если бы она не сдерживала силу, я бы снова бесповоротно регрессировал, как в прошлый раз.

— Ты можешь это доказать?

Пышные розовые волосы Сильвии разметались еще шире, становясь длиннее и окутывая всё пространство, где раньше стояла хижина. Паря в воздухе, она излучала подавляющее присутствие абсолютного существа. Пропасть между нами казалась поистине бездонной.

Но я и так знал, что разница огромна.

«Чтобы выжить против такого монстра, мне нужно сохранять спокойствие, как никогда раньше».

Если я позволю Сильвии подавить меня здесь, я навсегда останусь в её власти. Собрав волю в кулак, я произнес:

— Если я выложу всё, что знаю, прямо сейчас, вы меня просто так не отпустите. Поэтому у меня есть предложение...

— ...

Прежде чем я успел закончить, меня накрыло волной жажды крови. Стало трудно дышать, навалилось сильное головокружение. Нет, это было не просто чувство — уровень кислорода резко упал, дышать стало действительно физически тяжело.

«Сумасшедшая баба!»

Я попытался призвать ману, чтобы хоть как-то сопротивляться, но при моем уровне это было почти невозможно против такой колоссальной разницы в силе. По крайней мере, этого было недостаточно, чтобы я задохнулся насмерть. Возможно, она контролировала даже эту степень давления.

Сильвия заговорила, и в её глазах вспыхнул холодный блеск.

— Предложение, говоришь?

Похоже, само слово «предложение» её раздражило. Учитывая перемену в её поведении, я и не ожидал, что разговор пойдет гладко, как в прошлый раз.

«Но это уже перебор».

— ...Да.

— Мне очень любопытно. Давай, выкладывай.

На мой натужный ответ Сильвия загадочно улыбнулась. Щелчком пальца она заставила мою голову резко задраться вверх.

«Цвет её волос...»

Они определенно были розовыми, но теперь отливали бледно-фиолетовым. Неужели их цвет меняется в зависимости от эмоций? Теперь, когда я присмотрелся, её серебряные глаза, казалось, слабо светились люминесцентным светом. Изменившийся облик и аура внушали тревогу, но умирать было еще рано. Окно предупреждения молчало.

Я заставил свои дрожащие губы слушаться и произнес:

— Возьмите меня в ученики. Когда вы решите, что я могу постоять за себя, я расскажу вам всё о Боге Бедствий.

— О? И с чего бы мне это делать?

Сильвия произнесла это с видом полного непонимания.

— Зачем мне брать тебя в ученики? Мне нужно лишь удовлетворить любопытство. Не знаю, почему у тебя такой сильный ментальный барьер, но заставить тебя сказать правду для меня не составит труда.

Она подошла ближе и положила свою тонкую, изящную ладонь мне на грудь.

— Если я заставлю тебя страдать так, что смерть покажется избавлением, как долго ты сможешь сопротивляться?

Она была права. Если Сильвия задастся целью, она может сделать так, что я буду ни жив ни мертв. Разве я не думал, что смерть куда лучше, когда надышался ядовитым газом куклы? Если я снова почувствую такую боль, я выложу всё, не раздумывая.

Думая об этом, я осознал, насколько сильно она сдерживалась в моей прошлой жизни.

«Это она еще сдерживалась?»

Это было очевидно, но, возможно, в ней была сторона, которой я не знал. Впрочем, об этом стоит подумать позже. Сейчас приоритетом было выживание в этой чертовой ситуации.

— С вашей силой вы легко могли бы заставить такого, как я, подчиниться. Но...

Я заставил свои губы растянуться в кривой усмешке и сказал:

— Есть вещи, которые нельзя получить силой.

Это была ложь, чистой воды блеф. Что у меня было такого, чего нельзя отобрать силой? Если она решит меня пытать, у меня не будет выбора, кроме как сдаться. Я пошел на этот блеф только из-за своей регрессии.

«Я не хочу обращаться со своей жизнью как с инструментом».

Но всё зависело от ситуации. Сейчас я должен был сделать всё возможное, чтобы перейти к следующему шагу. Я был готов сказать что угодно, лишь бы пошатнуть уверенность Сильвии.

— Ты думаешь, что стоишь так много?

— Разве вы уже в этом не убедились?

Последствия Контракта из прошлой жизни привели к этому беспорядку, но если я использую это в своих интересах, то смогу сделать себя особенным.

— Позвольте мне изучить вашу магию. Я помогу вам достичь того, чего вы желаете.

Сильвия молча уставилась на меня. Её выражение лица было трудно прочесть, но в прошлой жизни она реагировала так же. Вероятно, она взвешивала варианты. Но я уже знал итог её раздумий.

«Думай, думай».

Чем дольше она будет размышлять, тем меньше у неё останется выбора, кроме как признать меня.

*

Сколько времени прошло в таком ожидании? Нарушив тяжелую тишину, Сильвия заговорила.

— Эта твоя уверенность...

Мягко опустившись на землю, Сильвия приблизила свое лицо к моему. Её захватывающая дух красота пленила бы любого, кто увидел бы её впервые.

«Но я — исключение».

После всех мучений, через которые она меня провела, её красота не очаровывала; на её лицо словно накладывался лик демона. Но что поделать? Такова моя судьба.

Сильвия посмотрела мне прямо в глаза и сказала:

— Я присмотрю за тобой.

— Могу ли я считать это согласием взять меня в ученики?

— Ученик...

Как и в прошлой жизни, она легко провела пальцами по моему телу. Но теперь, став чувствительным к мане, я отчетливо это ощутил. Мана, наполняющая мое тело, отозвалась на её прикосновение. В отличие от прошлого раза, она не вливала ману силой, чтобы истязать меня, но это ощущалось даже опаснее.

— Ты прирожденный маг.

В её глазах блеснул интерес.

— Неплохо.

В то же мгновение Сильвия резко вскинула правую руку и пронзила мое сердце. Я даже не смог вскрикнуть, мои глаза широко распахнулись.

— Приступим к заключению контракта.

Мана начала распространяться от руки, пронзившей мою грудь. Дрожа, я уставился на Сильвию налитыми кровью глазами.

«Такой контракт... Это слишком отличается от прошлого раза!»

— Тебе больно?

Видя мои мучения и неспособность говорить, Сильвия слегка приподняла уголок губ.

— Тебе никогда от меня не сбежать.

Она выдернула руку из моей груди. В тот же миг в воздухе возникли синие цепи, заполнив всё пространство. Вскоре они соединились с Сильвией. Вытянувшиеся цепи натянулись, образуя прямую линию между нами.

— Идеально было бы сломить твой разум, но раз это невозможно... Жаль, но мне придется полностью подчинить твое тело...

В этот момент цепи начали дрожать. Сильвия издала изумленный возглас.

— Ч-что происходит?

Одна из цепей издала звонкий звук «пинг», и на ней появилась трещина. Затем еще одна, и еще. Цепи начали лопаться и крошиться, будто вот-вот развалятся.

«Что за...»

Я не понимал, почему Сильвия так реагирует и почему цепи, выходящие из моего сердца, рушатся. Но это длилось лишь мгновение. Увидев перед собой синий свет, я расплылся в улыбке.

«Ну надо же. Сильвия, ты просто...»

Подумать только, мне поможет та, кого я презираю. Я увидел парящий в воздухе синий свет — «Контракт» из моей прошлой жизни с Сильвией. Казалось, Сильвия его не видит, так как её взгляд был устремлен в другое место, но Контракт излучал мощную ману, явно оказывая свое воздействие.

«Контракт из прошлой жизни».

Тогда мы заключили его на условии, что не причиним друг другу вреда, пока я не смогу защитить себя. Это был договор, где залогом выступали наши души, и нарушение его означало передачу всего своего имущества и сил другому. Я не ожидал, что его эффект сохранится после регрессии, но пока он действовал, Сильвия не могла от него уйти. Это был контракт, созданный её собственной маной и связанный с её душой.

И теперь, попытавшись насильно подчинить меня, Сильвия нарушила тот договор.

«Похоже, Сильвия из прошлого спасла меня».

Словно ожидая моей команды, парящие цепи нацелились на неё. Я с трудом протянул руку в сторону Сильвии.

— Твоя душа... Я заберу её.

— А-а-а-а!!

Цепи Контракта пронзили тело Сильвии, связывая её. Одна цепь, вонзившаяся в левую часть груди, вытянула её душу. Какой бы великой ни была Ведьма Запада, она не могла силой разорвать контракт, завязанный на её душу. Тем более что этот договор был заключен Сильвией из прошлого цикла — той, которой больше не существовало. Она ничего не могла поделать.

— А-а-а-а-а-а!!

Её душа, запутанная в цепях, была насильно вырвана наружу. Извлеченная сущность вопила от боли, но вскоре была поглощена Контрактом. В то же мгновение...

Ш-шух...

Её лишенное души тело рассыпалось в прах. Контракт, поглотивший душу Сильвии, еще немного задержался в воздухе, прежде чем впитаться в меня. Мою грудь внезапно обожгло нестерпимым жаром. Задрав одежду, я увидел, как метка контракта на груди исчезает. Я инстинктивно понял: теперь Контракт полностью завершен.

А затем...

— Гх...

Ужасающая мощь начала бушевать внутри моего тела. Кровь забурлила так, будто вены вот-вот взорвутся, а кости и органы заскрипели под давлением, словно раздуваясь изнутри.

— Г-а-а-а-а!!

Изо рта хлынула кровь. Боль была сильной, но по сравнению с ядовитым газом из прошлой жизни — сущие пустяки.

«Тогда было больнее».

Эта мысль помогла вытерпеть. Спустя некоторое время, когда дрожь в теле утихла...

— Ха... Ха-ха-ха...

Я рассмеялся, запрокинув голову. Я выглядел ужасно, но сейчас это было неважно.

— Вот, значит, как всё обернулось?

Ситуация изменилась кардинально. И на этот раз — целиком в мою пользу.

— Хм?

Миша, подметавшая двор, замерла и наклонила голову набок. На миг её охватило странное чувство тревоги, но оно исчезло так же быстро, как и появилось. Она уловила ту мимолетную заминку, которую обычный человек даже не заметил бы.

— Что это было?

Проблема заключалась в том, что она не могла определить источник этого беспокойства. Она приложила руку к груди, прислушиваясь к своему внутреннему состоянию. Но даже после тщательного осмотра ничего не изменилось.

«Ощущение было слишком отчетливым, чтобы списать его на воображение...»

Для кого-то вроде Миши игнорировать подобные предчувствия было непозволительно. В этот момент резкий женский голос пронзил её слух.

— Эй!

— Что стряслось? — ответила Миша своим обычным холодным тоном на голос, раздавшийся через магическую связь.

Собеседница, не ожидавшая теплого приема, сразу перешла к делу.

— Ты тоже почувствовала эту заминку?

— Ты говоришь «тоже», значит, и ты ощутила?

Миша испытала тихое удовлетворение от того, что не ошиблась, хотя внешне этого не показала.

— Да. Что это вообще было? Всё исчезло в один миг, и я проверила — у меня всё в порядке. На твоей стороне что-то случилось?

— Здесь тоже всё спокойно.

— Тогда проблема у остальных?

— Вряд ли. Мы созданы так, чтобы знать, если с кем-то из нас что-то случится.

— Верно. Тц.

Собеседница, похоже, согласилась, из связи донесся лишь звук цоканья языком.

— Может... что-то случилось с госпожой?

— Это проявление неуважения.

— А если нет, то что это было за беспокойство?

Что-то случилось с их госпожой, Сильвией? Это был полнейший абсурд. В этом мире не было существ, способных навредить Великой Ведьме Запада, и даже если бы такое произошло, Миша бы об этом узнала. Для них Сильвия была неоспоримой константой.

— Черт возьми. Если что-нибудь выяснишь, немедленно свяжись со мной.

— Не смей мне приказывать.

— Ах ты... Ты думаешь, это приказ?

— Я отключаюсь.

— Ты, мелкая...

Голос на той стороне не успел договорить — Миша принудительно оборвала связь.

— «Что-то случилось с госпожой»?

Какая чушь.

Это был не первый раз, когда собеседница позволяла себе неосторожные высказывания. Но даже если Миша так думала, всегда оставался крошечный шанс, что что-то могло произойти. Одно дело, если бы она одна почувствовала неладное, но раз это ощутила и её копия, последствия могли быть значительными. Рассматривать худший сценарий было не лишним.

— Просто на всякий случай проверю.

Вернув метлу в сарай, Миша приготовилась к выходу. Она собиралась в лабораторию — впервые за долгое время.

*

— Ху-у...

Я рухнул на землю, глядя в чистое небо. Возможно, оттого, что я чувствовал — Сильвия действительно исчезла, тяжкое бремя спало с моей души, и мне стало легче, чем когда-либо. В то же время всё это казалось каким-то нереальным.

«Неужели эта женщина действительно ушла?»

На протяжении всей моей жизни она была самым проблемным человеком, и вот теперь её не стало. Технически её душа была поглощена, но я не знал, что именно изменилось. Сначала я лишь ненадолго почувствовал, как внутри меня что-то бушует, но теперь не ощущал ничего.

— Ха-а. Я свободен.

Подумать только, Контракт из прошлой жизни спас меня. Говорят, жизнь непредсказуема, но когда всё заходит так далеко, остается только смеяться. Итак, что теперь?..

«Теперь, когда я свободен, я не знаю, что делать».

Всё, что я планировал до сих пор, было направлено на побег от этого монстра, Сильвии. Она была непреодолимым препятствием с самого момента моего появления в этом мире. Но теперь, когда корень проблемы исчез, мне больше не нужно было бороться за выживание. Однако, хотя причин для беспокойства вроде бы не осталось, почему-то...

«Всё ли действительно в порядке?»

Пока Сильвии нет, мне ничто не мешает. Но исчезнет ли она в следующей жизни? В конце концов, я — бесконечный регрессор. Оставив в стороне вопрос о том, действительно ли регрессия бесконечна, любая смерть вернет меня в этот самый момент.

«Контракт из прошлой жизни перенесся в эту и в итоге устранил Сильвию. Но что, если я умру снова?»

Если я снова окажусь в той хижине, будет ли Сильвия отсутствовать и тогда? Я не мог быть уверен, но, судя по моему опыту, каждый цикл казался независимым. Вещи, связанные с моей душой, переносились при регрессии, но в остальном всё начиналось заново. Скорее всего, в следующей жизни Сильвия будет на месте.

— Тц...

В этот момент я не мог не признать очевидное. Скорее всего, мне придется умереть еще не раз. Если моя «привилегия попаданца» — это бесконечная регрессия, значит, я буду постоянно сталкиваться с ситуациями, которые вынудят меня возвращаться назад. К тому же, через год на Эон снизойдет Бог Бедствий.

И хотя в моей смерти был замешан тот узкоглазый парень, в конечном счете меня смело последствиями пришествия этой сущности. Существа, которое Сильвия так яростно презирала. В мире, кишащем подобными монстрами, сможет ли кто-то вроде меня выжить невредимым?

«В конце концов, мне нужно стать сильнее».

Как минимум, я должен уметь защитить себя. В моей нынешней ситуации был только один известный мне путь к силе. Наследие, которое оставила Сильвия. Даже если она исчезла, её имущество никуда не делось.

— В лабораторию.

Место, куда Сильвия впервые притащила меня и использовала как подопытного. Я не помнил, где именно жил с Мишей, но лабораторию помнил отчетливо. Я сотни, тысячи раз выжидал возможности сбежать и, в конце концов, преуспел. Приняв решение, я коротко выдохнул и оглядел лес.

— Но ведь я могу позволить себе немного отдыха, верно?

Это было первое чувство облегчения с тех пор, как я попал в этот мир. Я оставил хижину позади, шагая легкой походкой.

*

Сумерки. К счастью, я добрался до деревни прежде, чем окончательно стемнело. Подыскав всё необходимое, я направился в ближайший трактир, чтобы снять комнату. Возможно, из-за того, что постоялый двор был дешевым, в нем воняло затхлостью. Постель не стирали вечность, на ней красовались отчетливые пятна пота. Пол был покрыт слоем пыли.

Будь это Корея, я бы отказался здесь оставаться, даже если бы мне доплатили, но, привыкнув к этому миру, я не обратил на это внимания.

— Это практически рай.

Не имея особого багажа, я плюхнулся на кровать, скинул обувь и развернул карту, купленную перед входом.

— Так, посмотрим.

Я находился в деревне Шарлотта — ближайшей к хижине, где я впервые очнулся.

— Деревня рядом с лабораторией называлась Геррик.

Герриков было два. Один — Малый Геррик, рядом с лабораторией. Другой — Большой Геррик, небольшой городок примерно в десяти километрах от Малого. Существовала легенда, что давным-давно герой по имени Геррик победил злого монстра в этих краях, чтобы спасти мир, и места были названы в его честь. Говорят, в Большом Геррике ему даже установили памятник.

— Дальше, чем я думал.

Но расстояние не было непреодолимым. По грубым подсчетам, если идти усердно, я доберусь туда за пять дней.

— Возвращаюсь в это жуткое место.

Поскольку с ним были связаны только плохие воспоминания, я, честно говоря, не горел желанием туда идти. Но сейчас приоритетом было укрепление сил.

— Сначала умоюсь и поем.

За один день произошло слишком много событий. По крайней мере сегодня я отдохну с комфортом. После быстрого купания я съел ужин, предложенный трактирщиком, и сразу лег в постель. Должно быть, из-за того, что я был истощен физически и морально, я уснул, как только коснулся подушки.

*

Мне снился сон. В нем я гулял по яркому цветочному саду. День был ясным и свежим. Я был влюблен, я держал кого-то за руку, и мы вместе бежали сквозь сад. Это был теплый, счастливый день. Я думал, было бы чудесно, если бы это счастье длилось вечно.

Пока небо не окрасилось тьмой. Пока человек, которого я любил, не был поглощен тьмой, хлынувшей с небес.

«Нет».

Сияющий, многоцветный мир. Прекрасные лучи солнца. Щебетание птиц. Животные, пасущиеся и бегающие по равнинам. Человек, которого я любил.

«Нет!!»

Я пытался сопротивляться, но запредельная тьма в мгновение ока раздавила такое жалкое создание, как я. Ввысь взмыла черная пылающая птица. Всё, что я мог — это вопить, умоляя её остановиться. Я потерял всё.

Кровавые слезы. Нет, нечто похожее на кровь или чернила изливалось из меня, пока я выплевывал все проклятия, на которые был способен.

«Я убью тебя». «Я заставлю тебя познать ужасающую боль». «Нет. Даже если ты будешь молить о смерти, я тебе не позволю». «Я сделаю тебя бессмертным и заставлю страдать вечность». «Обязательно». «Я исполню это».

В непроглядной тьме я бесконечно выкрикивал проклятие за проклятием. Цепляясь за злобу — единственное, что у меня осталось. Я поклялся отомстить существу, которое отняло у меня саму жизнь и всё, что я любил. Я поклялся.

...

Я вскочил с кровати, широко раскрыв глаза. Провел тыльной стороной ладони по лбу — он был мокрым от пота. Моя одежда и постель тоже пропитались насквозь. Мне приснился невероятно яркий кошмар. Нет, он был настолько реалистичным, что даже не казался сном.

Может быть, поэтому...

— ...

Я был в ярости. В груди всё сжало, и меня охватило непреодолимое желание немедленно выплеснуть этот гнев. Горло горело от жажды. Казалось, по пищеводу ползают мириады насекомых; дрожащими руками я потянулся к бутылке с водой. Это было похоже на отчаяние наркомана: руки и ноги тряслись, а мир шел кругом.

«Воды. Воды. Воды. Воды. Воды».

Потянувшись, я свалился с кровати. Но такая мелкая боль не имела значения. Я пополз, нащупывая ножки стола, и поднялся. Но как только я встал, накатила волна тошноты. Гнев стал еще сильнее. Я резко повернул голову к двери.

Мне хотелось выбить её, схватить кого-нибудь и выместить эту бесконечную ярость.

— Черт... возьми...

Закусив нижнюю губу, я сжал бутылку с водой на столе так сильно, что она едва не треснула. Нахлынуло желание швырнуть её в окно. Если я это сделаю, может, тьма исчезнет хоть на миг? Но я яростно тряхнул головой и поднес бутылку к губам.

Глоть, глоть...

Бутылка, наполненная перед сном, опустела в один присест.

— Ха-а!

После того как я осушил её до дна, пылающая голова начала стремительно остывать. Словно по мановению волшебной палочки, бушевавшая ярость начала утихать.

— Ха-а... ха-а... ха-а...

Даже допив воду, я не сразу смог успокоиться. Я отступил, прислонился к стене и сполз на пол.

— Живой.

Утоление этой нестерпимой жажды заставило меня почувствовать, что я вернулся из сна в реальность. Настроение всё еще было скверным, но ярости я больше не ощущал. Даже мне казалось, что я мгновение назад и я сейчас — это два разных человека. Как будто...

«Я стал главным героем того кошмара...»

В самом деле, эмоции, которые я чувствовал, явно принадлежали безвестному герою сна. Потому что даже сейчас непроглядная тьма, заполнявшая комнату, казалась мне невыносимо ненавистной.

— Что это был за кошмар?

Это был не первый мой кошмар, и мне даже снились сны, которые казались целой прожитой жизнью. Но этот сон был другим. Казалось, я видел его глазами другого человека, пропитавшись его чувствами. Трудно объяснить точно, но это определенно был уникальный опыт.

И тьма, застилавшая небо во сне. Я знал эту тьму. Я видел её своими глазами.

— Это точно был Бог Бедствий.

Та самая тьма, что накрыла небо Эона.

Тьма затянула небо, проливаясь на землю. Как ни посмотри, это была та самая сцена сошествия Бога Бедствий, которую я пережил лично. Я не мог быть уверен на все сто процентов, но ощущения в этом сне в точности совпадали с моим прошлым опытом.

— Что это, черт возьми, было?

В голове воцарился хаос. Почему мне приснился этот сон? И почему именно тот, где на меня нападает Бог Бедствий? И кем я был в этом кошмаре? Сплошные загадки. Обычно я отмахивался от дурных снов как от чего–то бессмысленного, но этот было невозможно просто проигнорировать.

«Но сейчас я все равно в этом не разберусь».

Для начала нужно было понять, кто был главным героем того сна. Кто–то, кто извергал проклятия, всем сердцем ненавидя Бога Бедствий. Кто бы это мог быть?..

— А?

Внезапно в памяти всплыло лицо. Это казалось маловероятным, но среди всех моих знакомых был лишь один человек, способный затаить такую обиду на Бога Бедствий. Учитывая то, что произошло со мной перед сном, все указывало на одну личность.

— Ха. С ума сойти. В этом сне я был Сильвией.

Забрав душу Сильвии, я, должно быть, увидел ее прошлое через этот сон. Я какое–то время сидел в тишине, уставившись в стену и приводя мысли в порядок.

— Неужели мне так промоют мозги?

Заглядывать в мысли того, кто не является мной. Не значит ли это, что Сильвия может просочиться в мое сознание? Эта мысль окончательно прогнала остатки сна. Сидеть на месте было нельзя — в голове становилось только тяжелее, поэтому я вышел из гостиницы подышать свежим воздухом. Воздух раннего зимнего рассвета был настолько холодным, что не просто прояснял рассудок, а мешал думать вообще.

— На таком холоде чувствуешь себя живым.

Когда мысли начали проясняться, я стал понимать, почему Сильвия была так одержима Богом Бедствий. Потеряв любимого человека и лишившись прежней жизни, было естественно жаждать мести. Думая о том, как она, должно быть, из кожи вон лезла, чтобы убить Бога Бедствий...

— Какая ирония.

Честно говоря, смешного было мало.

Сильвия, у которой Бог Бедствий отобрал всё, поступала с другими точно так же. Я сам страдал, будучи ее подопытным, и теперь, зная правду, она казалась мне еще более отвратительной.

— Ей точно нет прощения.

Более того, сам факт того, что мне приснился сон Сильвии, вызывал тревогу.

«Надеюсь, это не повторится?»

Мне больше никогда не хотелось ощущать это чувство полного погружения в чужую личность. Но человеческая интуиция в такие моменты редко подводит. Не похоже было, что это разовое событие. Взять ее душу в качестве платы за Контракт было правильным решением, но я не предвидел подобных побочных эффектов. Голова раскалывалась.

— Холодно.

Даже когда я разложил всё по полочкам, стоять на улице было зябко — тело пробирала дрожь. Я вернулся в комнату, чтобы попытаться еще немного поспать, но страх снова увидеть тот сон не давал мне сомкнуть глаз до самого утра.

*

К счастью, несмотря на короткий сон, я не чувствовал особой усталости. Вероятно, дело в том, что я официально вступил в мир магии. Я слышал, что мана — это источник жизненной силы, поэтому при обучении магии она естественным образом циркулирует по телу, давая физические преимущества перед обычными людьми. Не то чтобы я стал сильнее других, но описание «меньше устаю» подходило идеально.

«Может, если я продолжу тренироваться в этой магии...»

К слову, хоть я и прикоснулся к магии, я еще не выбрал дисциплину. Дисциплина — это специализация, выбор конкретного направления. Подобно тому как мана движется вслед за желанием проявить магию, выбор дисциплины облегчает управление этой энергией. Изначально я должен был учиться магии марионеток у Сильвии. Конечно, учитывая, как всё обернулось, теперь это казалось историей из далекого мира.

— Мне нужно освоить техники для использования конкретных заклинаний.

Сейчас я просто имитировал магические эффекты, используя лишь свое намерение. Обычно люди используют заклинания, чтобы направить силу своего разума в магию. Я видел это пару раз, когда сбегал в своей первой жизни, и это было похоже на методы из комиксов или новелл с Земли. Например, базовая стихийная магия вроде «Огненного шара» или «Удара молнии».

— Огненный шар!

Я вытянул руку вперед, представляя, как из нее вылетает сгусток пламени. Я почувствовал жар в ладони, и на мгновение мана взорвалась мощным потоком.

Пш–ш–ш...

— ...

На моей ладони вспыхнул огонек размером с пламя зажигалки и тут же погас.

— Как и ожидалось.

Попытка использовать стихийную магию сразу после освоения азов была проявлением жадности.

«Как же я тогда использовал пространственную магию?»

Та магия, которой я победил куклу. Даже я, мало смыслящий в магии, понимал, что это был высокий уровень. В тот момент я просто сделал это, потому что чувствовал, что могу, но, несмотря на несколько попыток с тех пор, я не смог повторить это снова. Погруженный в мысли о магии, я добрался до Большого Геррика.

— Давно я здесь не был.

Называть это «давно» было немного странно. Я лишь проезжал здесь во время побега, так что планировку города помнил смутно. Я не спеша направился к памятнику герою Геррику. Раз уж я не торопился, мне хотелось как следует рассмотреть статую, чего не удалось сделать в прошлый раз.

— Старая площадь, верно?

В Большом Геррике было две площади. Новая площадь находилась внутри городских ворот, а Старая почему–то располагалась в отдаленном месте у западных ворот. Место казалось не самым подходящим для площади. Я гадал, зачем строить её в таком глухом углу, но решил, что у градостроителей были свои причины, и выбросил это из головы. Вместо этого меня интересовало кое–что другое. Пройдя еще немного, я оказался в месте, где почти не было прохожих. Раньше улица у Старой площади была оживленным рынком, но с постройкой новой площади сюда почти никто не заглядывал. Лишь бездомные или безработные бродили вокруг с изможденными лицами.

«Жить здесь тоже не сахар».

Миновав их, я вышел на Старую площадь. И там, в самом центре, я увидел огромную статую. Несмотря на отсутствие посетителей, за ней хорошо ухаживали.

— Герой Геррик.

Издалека она казалась маленькой, и я думал, что она в полный рост человека, но вблизи она оказалась колоссальной. В ней было явно больше двух метров: широкие плечи, в одной руке высоко поднят гигантский двуручный меч — само величие. Хоть за статуей и следили, время ее подточило, так что черты лица разобрать было невозможно, но густая борода всё еще отчетливо виднелась.

— Герой, спасший мир.

На Земле были мифические герои вроде Геракла или Ахиллеса. Они были вымышленными персонажами, созданными как мифы, но Геррик был иным. Он был реальным человеком, совершившим легендарные подвиги. Именно поэтому я хотел на него посмотреть. Возможно...

«Смогу ли я стать таким же?»

В комиксах или новеллах протагонисты с такими способностями, как у меня, часто становятся героями, спасающими мир. Но если бы меня спросили сейчас, смогу ли я стать таким, я бы лишь покачал головой. Я едва справляюсь с тем, чтобы спасти самого себя, не говоря уже о мире. К тому же моей целью не было стать сильнейшим в этом мире.

«Выжить. И вернуться на родину».

Это была моя единственная и неповторимая цель. Так что у меня не было намерения становиться великим героем вроде Геррика.

— Пора идти.

Лаборатория Сильвии находилась недалеко отсюда. Там я найду способы стать сильнее. Это сделает меня на шаг ближе к цели. Даже если я не стану героем вроде Геррика, это даст мне отправную точку, чтобы выбраться из этого причудливого мира.

*

Я миновал Малый Геррик и направился прямиком к горе, где находилась лаборатория. С тех пор как я научился управлять маной, такое расстояние меня не утомляло, даже при быстром шаге. Было бы неплохо иметь лошадь, но, к сожалению, на такие траты у меня не было денег.

— Давно я не видел эту гору.

Я вспомнил тот день, когда сбежал из лаборатории. Я взбирался по этой заснеженной горе босиком, цепляясь за призрачную нить спасения. Я не знал, где нахожусь, просто бежал вперед как сумасшедший, отчаянно боясь упустить шанс на побег. Мое тело было сильно изранено, но опыт пребывания в качестве подопытного был настолько ужасающим, что несколько ран казались пустяком. Тогда была глухая зима.

— Сейчас начало зимы, так что всё засыпано сухой листвой.

Я поднимался в гору, и листья хрустели под моими ногами. Лаборатория была спрятана в лесу на склоне горы, в месте, где не было троп, окруженном труднопроходимым рельефом. Это был практически обрыв, так что, чтобы добраться туда, нужно было подняться на пик, а затем спуститься. Туда невозможно было попасть, просто глядя издалека или следуя горными тропами. Вот почему она могла держать там подопытных и проводить свои жуткие эксперименты.

— Фу–ух.

К тому времени, как я достиг вершины, солнце уже клонилось к закату. Я выдохнул облачко холодного пара, наблюдая за огненным закатом. Несмотря на то что прошел почти год, путь был настолько знакомым, будто я был здесь только вчера. Я осторожно начал спуск. Один неверный шаг — и я мог кубарем полететь вниз, поэтому на всякий случай я укрепил тело маной. Я не умел пользоваться магией должным образом, но с моим избытком маны усиление тела давалось почти без усилий. Вскоре солнце окончательно скрылось, и наступила непроглядная ночь.

— Я на месте.

Стряхнув с одежды траву и пыль, я с напряженным лицом осмотрел знакомый фасад лаборатории.

— Всё такая же огромная.

Белое куполообразное здание лаборатории было заметно крупным даже на первый взгляд. Оно не шло в сравнение с массивными постройками на Земле, но в нем вполне могли бы разместиться тысячи пять человек. В действительности же внутри, вероятно, были заточены тысячи существ.

«Я был единственным человеком среди них».

Странно, но я был единственным человеческим подопытным. Большинство составляли звери или монстры. Раньше я задавался вопросом, почему я здесь один такой, но в какой–то момент мысли о выживании и побеге заполнили всё моё сознание, и я перестал об этом размышлять.

— Стражей–кукол не видно, ясно.

Даже на такой скрытой горе были расставлены куклы для охраны от возможных незваных гостей. Но я давно выучил их маршруты патрулирования, так что избежать встречи не составляло труда. Тем не менее медлить не стоило — можно было случайно наткнуться на них, поэтому я быстро вошел внутрь. К счастью, кроме кукол–стражей, в лаборатории не было серьезных систем сигнализации. Удивительно беспечная настройка, но теперь я понимал почему.

«Когда здесь такая монстр, как Сильвия, какой безумец посмеет вломиться?»

Конечно, какая–то сигнализация наверняка была. Я просто о ней не знал, но, скорее всего, она была устроена так, чтобы Сильвия мгновенно получала уведомление, если что–то пойдет не так. Именно так она сразу узнала о моем побеге. Разве она не установила даже лазеры в той маленькой хижине? Поскольку Сильвии больше не было в этом мире, я предположил, что ничего не случится.

— Куда сначала... Думаю, в ее кабинет.

Несмотря на то что я провел здесь три месяца, как подопытный я был ограничен в передвижениях. Естественно, я не знал каждый уголок этого места.

«Но эту область я знаю хорошо».

Поскольку это был мой путь к отступлению, я день за днем одержимо искал самый эффективный маршрут. Будучи подопытным, я в основном находился в этом секторе, так что до сих пор отчетливо помнил планировку. Ужасающие воспоминания были живо запечатлены в моей памяти.

— Ощущение, будто вернулся в кошмарный, но до боли знакомый родной город.

Почему–то тело напряглось. Как бы я ни старался казаться невозмутимым, я не мог избавиться от инстинктивной нервозности. Сейчас здесь не было признаков жизни, так что бояться было нечего, но всё же на всякий случай...

«Я здесь один».

Полагаясь лишь на собственные силы, я не смог бы легко избежать опасности. А если я умру, всё станет еще сложнее. Когда Контракт с Сильвией расторгнут, мне придется искать способ выжить после регрессии. Так что я раскрою здесь всё о Сильвии и найду способы стать сильнее. Я приободрил себя горькой усмешкой и сделал еще шаг вперед.

[Обнаружен нарушитель. Обнаружен нарушитель]

Леденящий душу голос раздался у меня за спиной.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

«Не может быть».

Сейчас стражи–куклы должны были патрулировать в другом месте. Им точно не следовало находиться в этом секторе. Так почему же?

«Я что–то упустил?»

Должно быть, мои знания были ограничены. Но я был уверен, что в совершенстве изучил маршруты патрулирования стражей в этой области.

[Обнаружен нарушитель. Обнаружен нарушитель]

Страж–кукла повторила предупреждающий сигнал и начала приближаться. Я тяжело сглотнул и воззвал к своей мане. Я не питал иллюзий, что моя никудышная магия сможет одолеть творение Сильвии. Всё, что мне было нужно — это выиграть время для побега. В конце концов, стражи–куклы не могут покидать назначенные им зоны.

«К тому же, Сильвии больше нет».

И хотя это была гораздо более компактная деревянная кукла, у меня уже был опыт сражения с подобной. Если речь идет о том, чтобы уклониться и сбежать, я справлюсь.

«Пусть атакуют первыми».

И в этот момент я нанесу ответный удар. Нужно сосредоточиться на защите и искать возможность для контратаки. Стиснув зубы и напрягшись всем телом, я медленно обернулся.

Скрип–скрип...

[Нарушитель! Нарушитель!]

Страж–кукла, словно подтвердив что–то, увидев мое лицо, закричала еще громче. В отличие от деревянной куклы, с которой я сражался раньше, эта казалась металлической. Ее глаза светились красным, а правая рука трансформировалась в массивную палицу. Один удар такой штукой — и от моего черепа ничего не останется...

Лязг!

— Черт.

Из палицы высунулись толстые шипы. Она выглядела в точности как зазубренная дубина из старых легенд. Забудьте про проломленный череп — если эта штука меня заденет, легкой смерти не жди.

[Ликвидировать нарушителя. Ликвидировать нарушителя]

«Тц. И зачем я только решил ждать их атаки?»

Я просчитался. Эта бешеная марионетка была явно из другого теста, не чета той деревяшке. На моем нынешнем уровне, как бы я ни укреплял тело, даже скользящий удар этой палицы станет фатальным. Единственно верным решением было бежать со всех ног.

«Время. Мне нужно поймать момент...»

Я сосредоточился до предела, следя за тем, как страж вращает свою дубину. Должна быть брешь. Какой бы быстрой она ни была, в этой жизни, где нет Сильвии, я не мог позволить себе так просто умереть.

«Сейчас!»

В тот миг, когда палица пошла вниз и начала замах вверх. Я оттолкнулся от земли изо всех сил. В мыслях я представлял, как бегу быстрее, чем когда–либо, равномерно распределяя ману по всему телу. Это была базовая магия усиления физических способностей — «Сила». Конечно, я лишь имитировал ее с помощью маны, но эффект был достаточным.

— А–а–а!

Внезапный прилив сил мешал удерживать равновесие. Я впервые управлял такой мощью и едва не упал, но сумел стабилизироваться и помчался во весь дух.

[Нарушитель! Нарушитель!]

Я проскочил мимо стража в мгновение ока.

«Сработало».

Кукла запоздало развернулась в мою сторону, но я почувствовал это. Я был быстрее.

[Преследование нарушителя!]

Фью–ю–ють...

Но вскоре раздался громкий свист, и страж–кукла настигла меня с ужасающей скоростью. Ее характеристики были на совершенно ином уровне по сравнению с деревянной марионеткой. Подумать только, я сравнил ее с тем хламом, когда она охраняет лабораторию. Я слишком расслабился после того, как однажды сбежал.

«От этого не уклониться».

Тень шипастой палицы нависла над моим лицом. Как раз в тот момент, когда в глазах начало темнеть —

Пип–пип...

— ...?

Я увидел, как шипастая палица замерла прямо передо мной. В одном миллиметре. Нет, она зависла перед самым моим носом на расстоянии меньше толщины листа бумаги. Если бы она ударила по голове, меня бы размазало. Я стоял неподвижно, не смея даже вздохнуть. Если мое движение спровоцирует куклу, всё будет кончено.

«Она не атакует?»

Прошло немало времени, но она оставалась на месте, не подавая признаков движения.

«Что, она меня щадит?»

Она остановилась, хотя я не покинул охраняемую зону. Осторожно я отступил на шаг и посмотрел на куклу.

Дрожь...

«Она следит за мной».

Кукла, всё еще находясь в атакующей стойке, вращала глазами, уставившись на меня. Зрелище было настолько жутким, что я даже не помышлял о бегстве.

Скрип...

Затем кукла с леденящим душу звуком неестественно вывернула голову. Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди. Оно стучало так сильно, что, казалось, я умру от шока, если она вдруг снова погонится за мной как сумасшедшая.

[......?]

Кукла наклонила голову из стороны в сторону и начала медленно приближаться ко мне. Я раздумывал, не пуститься ли в бегство, но, вспомнив ее скорость, понял, что это бесполезно. Если в этот раз она не остановится, мне размозжат голову.

«Пока буду оставаться в этом состоянии».

Не похоже было, что она собирается нападать. Я смогу выбрать следующий шаг в зависимости от ситуации. Кукла начала ходить вокруг меня кругами. Словно почуяв неладное, она молча сканировала меня, мигая светящимися красными глазами.

«Кстати говоря, никакое предупреждение не всплыло».

Я так запаниковал, что совсем забыл. Обычно в смертельной ситуации появлялось Окно предупреждения, но сейчас оно не велело мне бежать или делать что–то еще. Значит, смертельной опасности пока нет. Постояв неподвижно несколько минут, кукла отступила и заговорила.

[Хозяин. Хозяин прибыл]

— ...Сильвия здесь?

*

Прежде всего. Я не мог осмыслить происходящее. Всё случилось так быстро, что голова шла кругом. Когда я пришел в себя, ситуация была следующей. Так что же это была за ситуация?

[Трапеза. Приготовления. Завершены]

[Ешьте. Хозяин]

Куклы, напоминающие дворецкого и слуг, отступили на шаг. Помимо этих двоих, у стены вежливо замерли еще несколько марионеток в ожидании. Я посмотрел на роскошно накрытый обеденный стол перед собой.

— ...

Клянусь, это был самый грандиозный пир, который я видел с момента появления в этом мире. Да нет же, даже считая Землю, это выглядело роскошнее, чем в том дорогом корейском ресторане, куда я водил родителей. Я задавался вопросом, заслуживаю ли я такого обращения.

[Откройте. Рот]

Затем другая кукла–слуга отрезала кусочек мяса и поднесла к моему рту. Даже если это было проявлением заботы, я не мог не чувствовать подозрений.

«Оно ведь не отравлено?»

Внутри деревянной куклы был ядовитый газ. Как я мог быть уверен, что в этой еде нет яда? И что это вообще за мясо?

[Откройте. Рот]

Но выбора у меня не было. Как бы я сражался со всеми этими куклами? Я открыл рот, как было велено, и внутрь попал нежнейший кусок стейка идеального размера.

«Может, выплюнуть?»

Но пряный вкус на языке был слишком хорош. Жуть–жуть... Я не мог не жевать. И вскоре мои глаза расширились. Мясо таяло во рту в тот же миг, как я его прикусывал. Оно было настолько нежным, что я невольно подумал — это лучшее мясо, что я когда–либо пробовал. Аромат трав был ненавязчивым, а соль и перец находились в идеальном балансе — ни пересолено, ни пресно.

«Божественный вкус».

И вкусным был не только стейк. Салат, посыпанный каким–то сыром, просто взрывался вкусом. Блюдо из креветок — как бы оно ни называлось — заставляло рот наполняться слюной еще до того, как я их очистил. Я не мог устоять.

[Откройте. Р–...]

— Я поем сам.

Я выхватил вилку и нож у куклы–слуги и принялся уплетать еду за обе щеки.

«Вкусно! Так вкусно!!»

Я и не припомню, когда ел нормальную еду с тех пор, как попал в этот мир. Возможность отведать блюда такой высокой кухни, которые и на Земле–то было трудно себе позволить, заставила меня потерять всякое самообладание. Пока я был поглощен едой, кукла–слуга внезапно протянула мне салфетку.

[Вытрите]

— О.

Подумав, что нужно вытереть рот, я поднес ее к губам, но кукла покачала головой.

[Слезы. Текут]

— Плачу? Я?

Когда кукла кивнула, я коснулся глаз. Как она и сказала, мои глаза были мокрыми.

— Ха... Ха–ха.

Подумать только, я неосознанно расплакался, растрогавшись от нормальной еды. Мне не было стыдно. Просто слезы потекли еще сильнее. Это была первая человеческая трапеза в этой бесчеловечной жизни.

— Спасибо.

[Обязанность]

Когда я вытер слезы салфеткой и поблагодарил куклу–слугу, та вернулась на свое место с бесстрастным ответом. Точно, всего лишь кукла. Я кивнул и доел остатки трапезы. Когда я отложил вилку, слуги быстро убрали со стола и принесли чашку теплого чая.

[Ванна. Приготовления. Завершены]

Пока я спокойно попивал чай, кукла–дворецкий подошла и объявила, что ванна готова. Немного успокоившись, я спросил дворецкого о том, что меня интересовало.

— У меня есть несколько вопросов.

[Говорите]

— Кто я для вас?

[Хозяин]

— Верно.

Кивнув на слово «хозяин», я вспомнил, что произошло со стражем.

— Хозяин. Прибыл.

Страж–кукла какое–то время кружила вокруг меня, прежде чем внезапно назвать «хозяином». Сначала я подумал, что Сильвия ожила, и огляделся по сторонам. Но рядом никого не было, и пока я стоял в замешательстве, во всей лаборатории поднялся переполох. Не успел я и подумать о побеге, как увидел кукол, сбегающихся со всех сторон.

[Хозяин]

[Хозяин. Прибыл]

Бесчисленное множество марионеток — больше, чем я когда–либо видел во время побега в своей первой жизни — собрались вместе и хором назвали меня «хозяином», одновременно склонившись в поклоне. Это было ошеломляющее зрелище, до сих пор живо стоящее у меня перед глазами.

Куклы признали во мне своего хозяина. Мне не нужно было подтверждение того, что это значит. Вероятно, всё дело в том, что я полностью поглотил душу Сильвии.

«Если ее душа остается во мне, а куклы видят во мне своего господина...»

Мои губы задрожали, пытаясь расплыться в улыбке, но я с трудом сдержался.

— Пойдем мыться.

[Сопровождаю]

Кукла–дворецкий жестом подозвала нескольких слуг, которые повели меня в ванную. Я закончил мыться под их присмотром и вышел в халате. Я давно так не мылся.

«Даже когда я был с Мишей, жизнь была неплохой, но... о том, чтобы полежать в горячей воде, нельзя было и мечтать».

В мире, где воду приходится греть вручную, наполнить огромную бадью горячей водой было заоблачной мечтой. Какую же блаженную жизнь вела эта Сильвия. Когда куклы берут на себя всё — от еды до купания, — чем она вообще могла быть недовольна? Этой женщине нужно было прочувствовать жизнь на самом дне. Пожить в шкуре подопытного, как я, и познать все лишения.

— Я устал. Пожалуй, лягу спать.

[В. Спальню]

— Да. Пойдем.

Поскольку все куклы признавали во мне Сильвию, я был практически королем в этой лаборатории. Похоже, эта жизнь действительно начала налаживаться. Все те разы, когда я умирал как «стеклянная пушка», теперь казались сном. В сопровождении слуг я добрался до просторной спальни. Должно быть, это была комната Сильвии, так как она была пугающе белой. Пижама в стиле платья на вешалке была белой, туалетный столик был белым, кровать, постельное белье, шторы, стены, пол и потолок — всё было белым.

— От такого и заболеть можно, серьезно.

Я потеребил шторы, которые наверняка выбирала Сильвия, и присел на кровать. Она была такой мягкой, что бедра буквально утопали в ней — идеально для сна.

— Но здесь слишком бело. Жутко, я не смогу уснуть.

Завтра нужно будет заставить кукол переделать комнату.

— Выключи свет.

Я лег на кровать и приказал кукле–слуге. Но ее ответ был неожиданным.

[Нельзя. Выключить]

— Что? Почему нельзя выключить?

Выключить свет — дело нехитрое, так в чем проблема? Я повернулся, чтобы спросить, и кукла ответила.

[Свет. Не может. Быть выключен]

— Объясни внятно.

[Хозяин. Сделал. Спальню. Навсегда. Яркой]

— ...Зачем?

[......?]

Когда я спросил, кукла склонила голову. Осознав свою ошибку, я быстро поправился.

— О. Верно, конечно. Ха–ха. Я понял. Можешь идти. Свободна.

[Отдыхайте. Хорошо]

Кукла–слуга отступила и вышла из спальни. Оставшись один, я огляделся в гнетуще яркой комнате. Если подумать, в ее кабинете была такая же атмосфера. Кабинет и спальня — такие белые, что можно сойти с ума.

«Была ли причина, по которой она держала свет включенным постоянно?»

Похоже, только ее жилые помещения были такими. От раздумий разболелась голова. Придется разобраться в этом завтра.

«А пока — спать».

Было так светло, что я подумывал перебраться в другую комнату, но усталость взяла верх. Вскоре мои глаза закрылись, и я крепко заснул. И мне приснился сон.

«Слишком темно».

Тьма, что изливалась с небес. Эта липкая, грязная чернота причиняла мне боль. Было темно. Так тошнотворно темно, что меня выворачивало.

«Я искореню всю тьму в этом мире».

Каждый оттенок черного. Ночь, что накрывает мир после заката. Птица, что сгорала и рассыпалась черным пеплом. Я уничтожу всё, что делает этот мир черным.

«Я не прощу тьму, которая отобрала у меня всё».

Моего любимого. Милых детей. Людей, что всегда тепло приветствовали меня. Товарищей, которым я доверял свою спину. Все они были поглощены тьмой. Поэтому я ненавижу её.

«Я ненавижу тьму».

По крайней мере, пока не убью её. Пока я не заставлю её страдать вечность, я не прощу эту тьму. Красные молнии бьют в землю, превращая её в пустошь. Нет, это не важно. Тьма забрала моих драгоценных людей. Всё, что мне было дорого.

«Я ненавижу тьму».

Давайте создадим это. Место, куда не дотянется тьма. Мое личное святилище. Лабораторию, чтобы уничтожить эту мерзость.

«Место, построенное лишь на моей жадности».

Среди текущих кровавых слез. Я приняла решение. Сколько бы времени это ни заняло, я свершу свою месть.

*

Когда я открыл глаза, меня встретил ослепительно белый потолок, настолько яркий, что стало больно.

— ...

Мне снова приснился сон. Этот тоже казался старыми воспоминаниями Сильвии. Радовало лишь то, что в этот раз я не погрузился в него так глубоко, как в прошлый.

«Неужели сон показывает мне, почему она создала эту комнату?»

Казалось, сон говорит со мной. Ощущение не из приятных. Будто Сильвия наблюдает за происходящим изнутри меня.

— Который час?

Я машинально повернулся к окну.

— Что? Почему здесь нет окна?

Стена там, где должно было быть окно, была просто идеально белой, и больше ничего. Я не заметил этого раньше, потому что не обращал внимания. В этом был смысл — она создала пространство, где нельзя выключить свет, потому что ненавидела тьму. Она бы не захотела пялиться в ночную темень за окном. Осознав отсутствие окон, я почувствовал духоту и немедленно вышел наружу.

[Доброе. Утро]

Кукла–слуга, ожидавшая за дверью, вежливо поприветствовала меня.

— Да. Сколько я проспал?

[Четыре. Часа]

Удивительно, что в такой обстановке я смог проспать четыре часа. Я огляделся, но, поскольку это был коридор лаборатории, окон здесь не было. Меня привели сюда вчера под конвоем, так что дороги наружу я не знал.

— Выведи меня на улицу.

[Да. Следуйте]

Слуга быстро перебирала короткими ножками, указывая путь. Примерно через пять минут я оказался снаружи. Глоток холодного воздуха ранней зимней ночи окончательно привел меня в чувство.

— Сколько сейчас времени?

[Чуть. За. Полночь]

— И впрямь рано лег.

Я уснул сразу после ванны, и раз проспал всего четыре часа, на улице всё еще была непроглядная ночь. Обычно я бы поспал еще, но сон той женщины отогнал всякую дремоту. Возвращаться в ту мучительно яркую комнату тоже не хотелось.

— Можете сделать окно в спальне? И сделайте так, чтобы свет можно было выключать.

[Возможно]

— Тогда займитесь этим немедленно, пожалуйста.

[Поняла]

Благодаря тому, что меня признали Сильвией, слуга кивнула без лишних вопросов. Я проводил её взглядом, пока она возвращалась в лабораторию.

— Они и вправду делают всё, что я попрошу.

С душой Сильвии я был здесь практически королем. Это до сих пор поражало. Надеюсь, это не какой–то изощренный розыгрыш?

— Нужно еще немного отдохнуть.

Я вернулся внутрь, позвал другую куклу и попросил отвести меня в темную комнату, чтобы доспать. Я боялся, что не усну, но в темноте быстро провалился в сон.

*

Я снова проснулся ближе к полудню. Должно быть, сказалось истощение, так как я спал как убитый. Я заторможенно уставился на троих слуг, ожидавших прямо передо мной.

— ...Что вы вылупились?

Никогда не видели человека спросонья?

[Рабочие. Часы]

— Работа? Объясните, какая еще работа.

Слуга уставилась на меня, словно подтверждая, что я её хозяин. Я переспросил, уже более настойчиво:

— Почему ты не отвечаешь? Какая работа?

[Разработка. Куклы–Богоубийцы. В. Подвале]

— ...Богоубийцы?

[Да]

— Под «богом» вы имеете в виду Бога Бедствий?

[Верно]

Они создают такую куклу в подвале? Если она в разработке, значит, процесс начался еще до того, как я стал подопытным. Вероятно, они продолжали работу и после моего побега. Мне стало безумно любопытно, что это такое.

— Веди меня.

[Слушаюсь]

Я вскочил и последовал за слугами. По пути марионетки, отвечающие за обслуживание помещений, вежливо кланялись, едва завидев меня.

[Хозяин. Доброе. Утро]

[Доброе. Утро]

[Пусть. День. Будет. Мирным]

Несмотря на механическую монотонность, их голоса звучали тепло. Это были всего лишь куклы, но постоянные добрые приветствия заставляли меня чувствовать себя непринужденно. И не только они. Слуги, помогавшие мне со вчерашнего дня, вели себя так же. Я чувствовал, что они проявляют обо мне максимальную заботу. А создателем этих марионеток была не кто иная, как Сильвия. Неужели она пыталась заполнить свою внутреннюю пустоту этими созданиями?

[Спускаемся. Сейчас]

Погруженный в раздумья, я оказался перед цилиндрическим лифтом. Судя по размерам лаборатории и времени, что мы шли, это было где–то в центре. Будучи подопытным, я никогда здесь не бывал, поэтому всё казалось в новинку. Слуга нажала кнопку вызова, и двери тут же распахнулись. Шагнув внутрь, я увидел всё тот же гнетуще белый интерьер. Там была всего одна кнопка, и следовавшие за мной куклы уставились на меня, будто безмолвно призывая нажать её. Почувствовав давление, я нажал на кнопку. Двери закрылись, и с ощущением легкой невесомости лифт начал спускаться.

«Не уступает земным лифтам».

Я знал, что магическая инженерия в этом мире развита, но такой уровень технологий меня удивил.

«Как и ожидалось от величайшей кукольницы, она отлично разбирается в инженерии».

Если бы куклы управлялись только маной, они бы сейчас не двигались. Сильвии нет, значит, подпитки быть не должно. Их способность функционировать, вероятно, заслуга магической инженерии. Каждая кукла была продуктом высоких технологий. Помимо дворецкого, исследователей и слуг, здесь наверняка было много боевых марионеток. Я их еще не видел, но те, что гнались за мной при побеге, скорее всего, были боевого типа. Как глубоко мы спустились?

«Долго еще?»

Я думал, подвал — это один–два этажа вниз. Но мы продолжали бесконечный спуск.

— Сколько еще?

[127. Метров. Осталось]

— ...На какую глубину я это выкопал?

[Объект. Находится. В. 400. Метрах. Под. Землей]

— ...400 метров?

[Верно]

Безумие. Зачем строить исследовательский центр так глубоко? Справлюсь ли я с этим? Я начал всерьез беспокоиться.

Динь–

С легким чувством тревоги лифт достиг цели. Двери открылись, и слуги расступились, пропуская меня вперед. Не в силах скрыть напряжение, я прошел мимо них и вышел наружу.

— Зачем городить такое огромное пространство под землей...

Я осекся на полуслове, и челюсть моя отвисла от неописуемого зрелища. Глаза едва не вылезли из орбит.

«Это реально существует?»

Всё выглядело настолько сюрреалистично, что я засомневался — не макет ли это. Но мощные потоки маны, которые я ощущал кожей, доказывали — объект настоящий.

«С ума сойти».

Я задрал голову так сильно, что шея затекла. То, что стояло передо мной... Оно было колоссальным, за пределами любых описаний.

— Робот!

Гигантский робот с массивным корпусом величественно возвышался в самом центре подземного зала.

*

Это был робот. Как отаку с Земли, я был в этом уверен. Определенно робот. Правда, не из тех изящных моделей, что популярны в сборных комплектах. Он был массивным и округлым. Если классифицировать, он напоминал прототип. Но его размеры были абсурдными. Высотой с небоскреб в Каннаме[1], в этом мире он казался еще более циклопическим.

[1] 204 метра — высота небоскрёба «Финансовый центр Каннама»

«Как они вообще его создали?»

Я гадал, что же это за «Кукла–Богоубийца», но эта штука выглядела способной уничтожить целую страну, а не просто сразить божество.

— Это за гранью реальности...

Сильвия, эта жуткая женщина. Знал ли кто–нибудь, что здесь строится нечто подобное? Меня пробрала дрожь. Я подозвал слугу и спросил:

— На каком этапе разработка?

Кукла посмотрела на меня, будто не понимая вопроса.

— Отвечай на всё, что я спрашиваю.

[Не. Моя. Область. Приведу. Ответственную. Куклу]

Она ушла и вернулась с человекоподобной марионеткой в белом халате — судя по всему, исследователем.

[Хозяин. Вы. Звали?]

Кукла–исследователь говорила менее отрывисто, чем слуги. Я спросил о прогрессе разработки.

[Завершение. Куклы–Богоубийцы. В. Настоящее. Время. Оценивается. В. 37,24%]

— Всего 37%?

[Внешний. Каркас. Готов. Но. Внутренние. Цепи. Работа. Суставов. Внедрение. Распознавания. Сталкиваются. С. Трудностями]

— Значит, сейчас он не может двигаться?

[Да. Принудительный. Запуск. Возможен. Но. Проблемы. С. Суставами. Не. Решены. Продержится. Десять. Минут. Прежде. Чем. Коленные. Узлы. Разрушатся]

— То есть он только выглядит целым.

[Верно]

Проще говоря, это была пустая оболочка. Даже для такой великой кукольницы, как Сильвия, создать безупречно работающего робота такого масштаба было невозможно.

«Это было бы невозможно даже на Земле».

Какой бы продвинутой ни была магическая инженерия, она сильно отставала от земных технологий. В этом мире не было ни небоскребов, ни машин. Так что, хоть я и не эксперт, земные технологии, вероятно, позволили бы построить нечто подобное. В Японии даже делали аниме–роботов в полный рост, хотя те были просто гигантскими моделями, а не настоящими машинами. Этот, скорее всего, был того же уровня.

«Нет, мана, которую он излучает, на порядок превосходит любые модели».

В любом случае, Сильвия пыталась прыгнуть выше головы, создавая это для убийства Бога Бедствий. И как только я почувствовал некое облегчение...

[С. 1. Кг. Астрита. Прогресс. Мог. БЫ. Увеличиться. На. 40%]

— Что это такое?

[Редкий. Магический. Камень. Из. Метеоритов. Известен. Огромной. Энергией]

Магические камни — это камни, пропитанные маной, которые делятся на ранги от 5 до 1 в зависимости от емкости. Их использовали в различных магических инструментах, а камни выше 2–го ранга были чрезвычайно редкими и содержали столько маны, что, поговаривали, само владение ими дарует талант мага.

[Астрит. Превосходит. 1–й. Ранг. Может. Решить. Текущую. Нехватку. Энергии. С. Астритом. Технические. Трудности. Могут. Быть. Устранены]

— Астрит трудно достать?

[За. Всю. Историю. Было. Найдено. Только. 3. Кг]

Всего 3 кг за всё время означало, что собрать целый килограмм практически нереально. Сильвия в этом проекте гналась за невозможным.

— Это изначально невыполнимо...

[Через. Три. Месяца]

Прежде чем я успел сказать, что это безнадежно, кукла–исследователь заговорила снова.

[Метеорит. Предположительно. Содержащий. Большое. Количество. Астрита. Должен. Упасть. В. 0,3. Градусах. К. Северу. И. 2,1. Градусах. К. Востоку. Отсюда]

— ...Ты можешь это вычислить?

[Да. Разве. Хозяин. Не. Может?]

Кукла–исследователь спросила это с социально неловким выражением лица.

С момента моего прибытия в лабораторию прошла неделя. За это время я исследовал весь объект и разобрался, чем именно Сильвия здесь занималась.

— Она подготовилась основательнее, чем я думал.

Самым значимым открытием, конечно же, стала информация о «Кукле–Богоубийце». Во–первых, магический камень Астрит. Приготовления к его извлечению уже были завершены. Один из верных подчиненных Сильвии, кукла по имени Некрил, находился в режиме ожидания. Похоже, он обладал какими–то специализированными способностями к поиску, так как мог обнаружить и забрать метеорит в течение трех дней после падения. Я навел справки о том, что это за марионетка.

— Он того же ранга, что и Миша...

Это означало, что Миша тоже была куклой.

«Тогда она меня обвела вокруг пальца».

Ее маленькое тело, убивающее медведя одним ударом, ее нечеловеческая сила — всё обретало смысл, если она была марионеткой. Помимо Миши и Некрила, были еще двое. Я пока не выяснил подробностей о них, но Сильвия использовала эту четверку как единую команду. Они занимали высшее положение в иерархии ее созданий.

«А за пределами этой группы — целая армия марионеток».

Раскиданные по всему миру, они были слишком многочисленны, чтобы изучить их всех всего за неделю. Но это было не единственное, что я узнал. Если Астрит был необходим для питания, то не менее важным был процесс «внедрения распознавания». Проще говоря, это означало установку «мозга» для управления куклой. И в процессе изучения этого вопроса я наткнулся на шокирующую правду о самом себе.

— Сумасшедшая баба.

Причина, по которой Сильвия подвергала меня всем этим экспериментам, заключалась в том, что она намеревалась использовать меня в качестве медиума для внедрения распознавания. Опыты над моим телом проводились, чтобы проверить, какой предел нагрузки оно выдержит в процессе — ведь меня могло просто раздавить. Проверка объема моей маны также была связана с тем, сколько энергии я смогу через себя пропустить. Отвращение, которое я испытал, узнав это, было неописуемо. Но оставалось кое–что, чего я не мог понять.

«Почему она позволила мне сбежать?»

Для нее я был критически важным компонентом для завершения «Куклы–Богоубийцы». Так почему она меня отпустила? Честно говоря, поймать меня для нее не составило бы труда.

«Достаточно взглянуть на марионеток, которых она создала...»

С долей преувеличения можно сказать, что у нее хватило бы сил, чтобы сокрушить целое королевство. И каждая единица была невероятно могущественна. Если бы она послала хотя бы одного стража, меня бы притащили обратно с оторванными конечностями.

— Какой смысл гадать об этом сейчас? Ее нет, так что всё кончено.

Если бы Контракт из моей прошлой жизни не активировался, меня бы беспомощно уволокли и превратили в нечто ни живое, ни мертвое. Теперь, когда Контракта больше нет, мне нужно быть еще осторожнее на случай смерти и новой регрессии.

«В последнее время мне даже не снились сны о ее прошлом».

С тех пор как они прекратились, я смог спать спокойно. Я переделал комнату по своему вкусу, добавил окна и впустил свежий воздух. В лаборатории я жил практически как король.

— Я в общих чертах во всём разобрался. Теперь могу сосредоточиться, не отвлекаясь на пустяки.

Я встал с легкой улыбкой. Я пришел в лабораторию по двум причинам. Первая — узнать о Сильвии. Вторая — стать сильнее.

— Путь к силе для меня — это магия.

У меня было достаточно маны, чтобы сама Сильвия это признала. Естественно, мне следовало заняться магией. Я обнаружил, что в лаборатории хранится множество магических книг. Похоже, она собирала бесчисленные фолианты и древние тексты со всего мира, чтобы победить Бога Бедствий. Среди них было много книг по фундаментальной теории, хотя я и гадал, зачем такой великой волшебнице, как она, понадобились базовые тексты.

«Может, они попались в куче, когда она скупала книги оптом».

В любом случае, мне это было на руку.

— Я понимаю принципы магии, и у меня есть книги. Я смогу изучить основы самостоятельно.

В прошлый раз я только прикоснулся к магии и умер прежде, чем успел изучить атрибуты или теорию. На этот раз я твердо решил освоить теорию в совершенстве.

[Время. Обеда]

Кукла–слуга объявила о начале трапезы. Пока я систематизировал собранную информацию, уже наступил полдень.

— Ужасно не вовремя. Иду.

Я последовал за марионеткой в обеденный зал. Сначала набью желудок, а потом планомерно займусь изучением магии.

*

Прошла еще неделя. С ввалившимися глазами я сидел в библиотеке, корпя над книгами по теории. Я почти не спал, так что должен был бы валиться с ног от усталости, но...

«Это весело».

Мне всегда нравилось читать, но книги по теории магии казались продолжением фэнтези–новелл. Не то чтобы содержание было простым.

— Уф... голова сейчас взорвется.

Я уже пробудил базовое управление маной и проявление магии через намерение, но продвинуться дальше было невероятно трудно. Как создавать огонь, воду или ветер с помощью магии? Усиление тела было простым делом — достаточно пропустить ману через ткани, но придание ей формы других стихий требовало контроля над природной энергией. Попытки вплести внешние силы в ману были слишком абстрактными, чтобы понять их только по теории.

«Но я начинаю улавливать суть».

Сравнивая многочисленные теоретические труды, я выявил свои слабые места. У меня также появилось примерное представление о том, как их исправить. Я встал с ухмылкой. Осталось только проверить теорию на тренировочном полигоне.

*

Природные силы имели четыре основных воплощения. Огонь, вода, земля, воздух. Это меня удивило. Даже на Земле стихии называли именно так. В любом случае, вся стихийная магия сводилась к их комбинированию для создания различных эффектов. Разумеется, сочетание стихий было выше моего уровня, поэтому моей целью было преуспеть хотя бы в простейшем заклинании. Раньше я мог высечь огонь, но...

«Это была искра уровня зажигалки».

На этот раз я не метил в такую мелочь.

— Я создам полноценный огненный шар.

Моя догадка во время боя с деревянной марионеткой была верной. Чем ближе к телу, тем легче направлять ману. В книгах по теории тоже говорилось, что сложность магии возрастает с увеличением расстояния от тела. Возможно, есть исключения, но для основ это правило работало. Усиление тела я мог делать сразу, даже будучи новичком. Стихии же были внешними силами. Так как же проявить их в виде магии? Здесь на сцену вышел мой уникальный метод.

«Расширить ману».

Мана, дремавшая во мне, под моим контролем начала постепенно раздуваться в форме купола. Она стала выходить за пределы моего тела. Форма колебалась, но я сосредоточился и осторожно расширял её.

«Если я смогу это удержать!»

Вывод, к которому я пришел после поглощения теоретических знаний:

«Если я сделаю пространство своей зоной влияния маны, я смогу управлять стихиями».

Это был метод грубой силы, возможный лишь благодаря моему колоссальному запасу маны. В одной из книг предупреждали, что новички с недостаточным запасом энергии никогда не должны пытаться совершить «доминирование в пространстве». Но для меня это был самый подходящий путь. Если магия становится сложнее вдали от тела, я просто сделаю это пространство «своим», подчинив его маной.

«Я справлюсь!..»

Стиснув зубы, я удерживал купол маны, вытянул руки вперед и представил пламя. Магия — это плод желания. Желание, чтобы пламя вспыхнуло в области, созданной моим разумом. Стихийное заклинание, которое я собирался применить, было простейшей магией огня.

— Восстань.

В воздухе проскочила искра. Внутри купола маны по моей воле начало зарождаться пламя. Но этого было недостаточно. Мне нужен был идеальный огненный шар.

— Огненный шар!!

Базовое заклинание огня и самое распространенное атакующее средство. Искра стремительно разрослась, превращаясь в шар размером с футбольный мяч. Мана, которая раньше не откликалась на заклинания, теперь проявлялась как магия. На кончиках моих пальцев формировался сгусток огня.

«Это успех».

Я почувствовал это интуитивно. Я попытался сжать огненный шар до плотного состояния. Но в этот миг купол маны дрогнул.

— А?

Вж–ж–жух!

Как только купол рухнул, огненный шар начал раздуваться, будто собираясь взорваться. Я поспешно попытался сдержать вырывающееся пламя, сосредоточившись на восстановлении купола.

«Ох».

Только тогда я понял. Маг должен уметь работать в многозадачном режиме.

«Мало иметь много маны».

Я также усвоил, что доминирование в пространстве — слишком сложная задача для новичка. Проблема была в цене ошибки. Огненный шар уже вышел из–под контроля. Я с самоиронией посмотрел на извивающееся пламя.

— Ну и идиот же я.

БУМ!!!

Огненный шар взорвался. Пламя расширялось со скоростью, которую я не мог даже осознать. Когда купол маны рухнул, мое тело оказалось беззащитнее, чем когда–либо. Огонь поглотил меня. Я не чувствовал жара. Время словно замедлилось.

«Неужели это вся жизнь проносится перед глазами?»

Несмотря на отсутствие боли, в этом замедленном мгновении перед моими глазами плясали всполохи взрыва. Неужели я закончу эту жизнь, будучи стертым в порошок собственным неудачным заклинанием?

«Проклятье».

Этой жизни конец... Нет.

«Окно предупреждения не появилось».

Интерфейса, который всплывал перед смертью, не было. Если бы я должен был умереть, он бы возник в тот момент, когда купол маны дрогнул.

— Прошу прощения.

В этот миг кто–то схватил меня за загривок и дернул назад. Я шмякнулся на задницу и увидел своего спасителя. Девочка на вид лет десяти. Она вытянула свою маленькую ручку в сторону бушующего пламени, двигаясь так быстро, что оставляла послесвечение. Но результат был шокирующим. Яростный огонь затянуло в мощный вихрь, устремившийся к ней. Она согнула руку, вбирая пламя в себя.

Резким движением ладони она заставила огонь исчезнуть — тот просто схлопнулся под чудовищным давлением.

— Это...

Я лишился дара речи от этого невероятного зрелища. Разум не поспевал за тем, что только что произошло. Пока я стоял как вкопанный, девочка заговорила.

— Что ты творишь?

Девочка. Миша отряхнула свои маленькие ладошки и протянула мне руку.

— Вставай. Хозяин.

От ее голоса я почувствовал, как всё напряжение разом покинуло меня.

— Ха–а.

Это явно была наша первая встреча в этой жизни. Но при виде знакомого лица я расслабился.

— Хе–хе...

Пока я глупо посмеивался, Миша склонила голову.

— Хозяин?

Глядя на нее, я ухватился за ее маленькую ручку. Девочка, которая была вдвое меньше меня, с легкостью рывком подняла меня на ноги.

«Хозяин, значит».

Как и ожидалось, Миша тоже признала во мне своего господина. Благодаря ей я выжил после смертельно опасной ошибки. Я не знал, как она здесь оказалась, но искренне произнес:

— Благодаря тебе я жив! Огромное спасибо!

Если бы я умер, меня бы снова месяцами истязала экспериментами Сильвия! Окрыленный спасением, я инстинктивно подался к Мише. А Миша, глядя на меня...

— Ты перебарщиваешь.

— Гха–а!

...Приложила меня об землю.

От того, что меня швырнули на землю, боль в спине шокировала меньше, чем сама ситуация.

«Что? Разве она не признала во мне господина?»

Миша совершенно четко назвала меня «хозяином». Это значило, что она признала во мне Сильвию. Так зачем было меня бросать?

«Неужели Сильвию она тоже так швыряла?»

Да быть не может.Сильвия никогда бы не позволила созданной ею марионетке напасть на себя. Я запрокинул голову, глядя на Мишу снизу вверх. Попробовал подняться, но, поскольку она всё еще крепко держала меня за правую руку, пошевелиться было трудно. Ее лицо, видимое сейчас вверх тормашками, ничуть не изменилось — всё то же привычное выражение.

— Эй... может, отпустишь?

Только тогда Миша разжала пальцы.

— Гха–а.

Боль нахлынула с запозданием, но, так как приложила она меня не в полную силу, я смог подняться без особых проблем. Я посмотрел на Мишу с легким раздражением и сказал:

— Даже если я подошел слишком близко, швырять меня вот так — это уже чересчур...

— Прежде всего.

Миша подняла руку, прерывая меня.

— У меня есть вопрос.

— ...Какой?

— Кто вы такой, Хозяин?

От ее вопроса мои глаза слегка округлились. Я и так заподозрил неладное, когда она меня повалила, но теперь стало ясно: Миша сомневается во мне. Я не понимал, почему она продолжает называть меня «хозяином», явно не считая при этом Сильвией. Она продолжила:

— Я чувствую энергию Хозяина, но вы — не тот Хозяин, которого я знаю.

Она пристально уставилась на меня.

«Неужели такие куклы, как Миша, устроены иначе?»

Большинство марионеток в лаборатории двигались как запрограммированные машины. У кукол–исследователей самосознание было сильнее, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза.

«Может, блефануть?»

Что, если я буду стоять на своем?Окно предупреждения не прислало сигнала, значит, смертельной опасности нет. Но больше, чем желание выкрутиться, меня мучило любопытство: почему она так решила?

— Почему ты думаешь, что я не твой Хозяин?

Миша ответила незамедлительно:

— Во–первых, на Хозяина бы не подействовал такой огненный шар. Во–вторых, ваше присутствие слишком слабое. В–третьих...

Она окинула меня взглядом с ног до головы и добавила:

— Хозяин не был мужчиной.

Аргументы были железные. Я собирался было возразить, но ее логика была настолько четкой, что мне оставалось только молчать. Тем не менее, признать поражение сразу было бы слишком обидно, поэтому я выпалил:

— А вдруг я женщина?

— Могу я проверить?

— Нет–нет, не надо.

Проверка явно была лишней.Миша произнесла:

— Я не знаю, почему чувствую в вас энергию Хозяина. Вы можете сказать мне, кто вы?

Было определенно странно, что она называет меня «хозяином», одновременно отрицая это родство.

«Она запрограммирована признавать во мне Хозяина?»

Миша — марионетка, созданная Сильвией. Каким бы высоким ни был ее ранг, будучи куклой, она не могла быть полностью свободна от влияния души Сильвии, которая теперь была связана со мной. Чтобы подтвердить свою догадку, я спросил:

— Сначала ответь: ты видишь во мне своего Хозяина?

— Вы и есть Хозяин. Не знаю почему, но глубоко в сердце я признаю вас таковым.

Говоря это, Миша приложила руку к груди.

«Моя догадка подтвердилась».

Нравится ей это или нет, но пока душа Сильвии во мне, она вынуждена признавать меня своим господином. Вот почему, даже чувствуя подвох, она не могла этого отрицать. Я раздумывал, как ответить.

«Полностью обмануть ее не получится».

Я не был достаточно сообразительным, чтобы сочинить историю на ходу, а поспешная ложь легко вскроется.

«Лучше уж быть честным».

Разумеется, не до конца. Я не мог предсказать реакцию Миши, если выложу ей абсолютно всё. Приняв решение, я с серьезным видом посмотрел на нее и спросил:

— Миша, то, что я сейчас скажу, может тебя шокировать. Ты готова?

— ...Пожалуйста, говорите.

— Тогда слушай.

Сделав глубокий вдох, я продолжил:

— Во–первых, я тот, кто унаследовал душу твоего прежнего хозяина, Сильвии.

И без того большие глаза Миши стали вдвое больше. Должно быть, это стало огромным потрясением даже для нее, с ее приглушенными эмоциями. Но на этом шок не закончился. Опустив подробности о Контракте, я рассказал ей, что по какой–то причине Сильвия теперь навсегда связана со мной. Выслушав всё, Миша долго стояла неподвижно, с застывшим лицом.

— Миша?

Я помахал рукой перед ее лицом, но реакции не последовало. Слегка ущипнул ее за щеку — она не шелохнулась. Судя по ее прошлой реакции, я ожидал, что она тут же перехватит мое запястье.

«Такая мягкая».

Щеки Миши были гладкими и упругими. К этому можно привыкнуть.

— Прекратите.

Пока я молча тискал ее щеку, к Мише вернулось привычное выражение лица, и она отпихнула мою руку. С немного обеспокоенным видом она обратилась ко мне с просьбой:

— По какой–то причине моего прежнего Хозяина больше не существует. Можете ли вы сказать мне точно, почему?

— Прости. Это обещание, которое я дал Сильвии.

— Ясно...

Она выглядела разочарованной, но я не мог рассказать всё. Мне пришлось сгладить углы в тех моментах, которые могли бы обернуться против меня.

— Я понимаю.

Миша зажмурилась, а затем широко открыла глаза. Ее взгляд снова стал ясным, а печаль исчезла.

— Вы полностью унаследовали моего прежнего Хозяина. Прискорбно, что я не смогла узнать подробности, но как подчиненная я не могу отрицать волю обоих Хозяев. Если мой прежний Хозяин доверил свою душу вам, значит, вы — мой новый Хозяин.

Миша осторожно придержала края юбки обеими руками и глубоко поклонилась.

— Примите мои первые приветствия. Я — Аремис, Белоснежный Агент «Крыльев Руин». Обычно меня зовут Миша. Приветствую своего «нового Хозяина».

При виде этого почтительного поклона глубоко в груди у меня шевельнулось странное чувство.

«Новый Хозяин».

Звучало это весьма неплохо. С улыбкой я протянул ей руку:

— Давай поладим, Миша.

— Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

Так наши отношения вышли на новый уровень.

*

Миша пришла в лабораторию из–за смутного чувства тревоги. Как я узнал, это случилось сразу после того, как Сильвия привязалась ко мне. То, что она проделала такой путь, доверившись лишь интуиции, говорило о ее невероятной преданности.

«Кстати, о Крыльях Руин».

Какое грозное название. Оно совсем не вязалось с обликом Миши. Также я впервые узнал, что у нее есть настоящее имя. В лаборатории Сильвии она значилась просто как «Миша, боевая кукла», так что я и не задумывался о ее принадлежности или имени.

— Белоснежный Агент Аремис. Звучит довольно круто.

Я почувствовал, как во мне просыпается тяга к пафосу. Как бы то ни было, сейчас Миши не было рядом. Она сказала, что должна сообщить об этом своим товарищам из «Крыльев Руин».

«Что же это за марионетки? Нужно было расспросить Мишу подробнее».

Надеюсь, они все такие же добрые, как она. К слову, едва я преодолел одно препятствие, как на горизонте замаячило другое. А именно — магия. Чем больше я размышлял о своей попытке создать огненный шар, тем ничтожнее себя чувствовал.

— А я–то думал, что идеально усвоил теорию.

Я слишком самонадеянно подошел к делу.

— Новичку вроде меня пытаться удерживать купол маны и одновременно творить заклинание? Без шансов.

В книгах говорилось, что даже опытным магам требуется высочайшая концентрация для многозадачности. В спешке найти самый быстрый путь я упустил эту критическую деталь. Мне нет оправдания, даже если бы я погиб из–за этой ошибки. Основы — это всегда самое важное.

— Я вызубрю все основы. И буду тренироваться как сумасшедший. У меня полно времени, к чему спешка?

Причин торопиться не было, и всё же я проявил поспешность. Вместо того чтобы сразу прыгать к огненным шарам, спокойное освоение манипуляций с маной уберегло бы меня от сегодняшних промахов.

«Я справлюсь».

Сколько времени прошло, пока я снова корпел над книгами?Миша вернулась.

— Я оповестила всех своих товарищей.

— Хорошая работа.

— Некрил занят важной миссией и не может прибыть, но двое других скоро придут, чтобы поприветствовать вас.

— Про Некрила я знаю. Он на задании по извлечению Астрита, верно?

— Так точно.

— Можешь назвать имена двух других?

— Конечно. Первый — Алый Агент Балтор, второй — Черный Агент Морден.

— Погоди, если ты — Белоснежный Агент...

— Да. Для справки: Некрил — это Лазурный Агент.

Белоснежный, Черный, Алый, Лазурный. Знакомые цвета.

«Это же прямо Четыре Всадника Апокалипсиса».

Языковой навык и четыре стихии уже совпадали с земными, неужели и это тоже? Может, я попал в книгу?

«Ни в одной из новелл, что я читал, не было такого сеттинга».

Существует жанр про попадание в книги — обычно в свою собственную или какую–то малоизвестную. Но я никогда не читал ничего похожего на этот мир. Если бы читал, то почувствовал бы дежавю. Значит, просто совпадение.

«Довольно любопытно».

Просто числа и цвета пересекаются; на самом деле они не Всадники. При желании можно притянуть за уши что угодно.

— Буду знать.

— Благодарю. Теперь я вернусь в «Святилище».

— «Святилище»?

— Да. Это отдельное измерение, созданное моим прежним Хозяином как убежище. Доступ туда есть только у нее и членов «Крыльев Руин». Если пожелаете, вы тоже можете посетить «Святилище», Хозяин.

Место, где я умер в прошлой жизни, было отдельным измерением. Неудивительно, что это был невероятно огромный лес с незнакомым ландшафтом.

«Она заперла меня в таком месте».

Пустить меня в личное пространство вроде «Святилища»...

«Она действительно собиралась взять меня в ученики?»

Я так и думал. Если бы я преодолел ядовитый газ, то мог бы стать ее настоящим учеником и перенять ее знания. Нет, если бы следы Контракта из прошлой жизни не сохранились, я бы сделал то же предложение, стал ее учеником и сейчас бы прилежно тренировался в магии.

«Жаль, конечно, но сейчас я получил куда более выгодную возможность, так что всё в порядке».

В итоге я забрал всё у женщины, которая меня мучила. Кстати, а ведь Миша неплохо владеет магией, не так ли?

— Миша, ты ведь умеешь пользоваться магией?

— Это не моя специализация, но по меркам человеческого общества я примерно маг 5–го ранга.

— 5–го ранга?

В типичных фэнтези–новеллах магические ранги делятся на классы или круги, но в этом мире всё было иначе. Здесь использовалась система рангов от 1 до 10, где 10 — низший, а 1 — высший.Сильвия, известная как Великая Ведьма Запада, официально числилась магом 2–го ранга, когда жила среди людей. В деревне перед моей первой смертью я слышал, что ее уровень оценивают выше 1–го ранга. Начиная с 3–го ранга магов классифицировали как «бедствие», так что она была невероятным монстром. Ранги с 4–го по 6–й считались магами высшего уровня, имеющими право основывать собственные школы.

— Так ты маг высшего уровня!

Маг 5–го ранга, и при этом магия даже не была ее основной силой.

— Специалист по магии у нас — Черный Агент Морден. По человеческим меркам она, вероятно, выше 3–го ранга.

— Ого.

— Почему вы спрашиваете?

Подумать только, у меня в подчинении такие способные кадры. Я крепко схватил ее за руку и взмолился:

— Научи меня магии!

— Что?

Лицо Миши слегка перекосилось.

— Я не умею обучать магии.

Миша ответила мне резким отказом. Ее лицо и голос выражали непоколебимую решимость.

— У меня нет таких способностей. Если вы прикажете, у меня не останется выбора, кроме как подчиниться, но вам лучше призвать Мордена. Он достаточно компетентен, чтобы преподавать.

— Нет, Миша, ты справишься.

— Что?

От моего безосновательного утверждения над головой Миши словно вырос вопросительный знак.

Я взял её за руку и искренне произнес:

— Та Миша, которую я знаю, обучила бы меня играючи.

— У меня нет опыта в педагогике... И мы знакомы всего несколько часов.

— Время не имеет значения! Я верю тебе.

— Даже если вы так говорите, это не то, что я могу сделать.

— Миша, ты сможешь. Просто помоги мне освоить основы. Это необходимо для нашего общего дела.

— ...Общего дела?

— Да. Разве мы не должны исполнить то, что оставила Сильвия?

Задели ли эти слова нужные струны в её душе?

Ее глаза слегка расширились.

— Кукла–Богоубийца. В конечном итоге именно я буду управлять ею. Но с моими нынешними навыками я и близко к этому не подошел. Так что ты должна мне помочь.

— Но Морден был бы эффективнее...

— Я хочу, чтобы это сделала именно ты, Миша.

Перед моей прямой мольбой — а может, и своего рода ухаживанием? — Миша нахмурилась, погрузившись в раздумья.

Честно говоря, как она и сказала, учиться у Мордена могло быть лучше.

Но я этого не хотел.

«Нужно избегать незнакомцев»

Я немного стесняюсь новых людей.

Миша могла преуменьшать свои способности, но из того, что я видел в прошлой жизни, она была дотошной.

Если она решит заняться преподаванием, я не сомневался, что она станет отличным учителем.

— Хм.

Миша нахмурилась, окончательно потерявшись в мыслях.

Ее раздумья затянулись, но я верил, что она согласится.

Наконец, словно приняв решение, Миша заговорила с решительным выражением лица.

— Я не уверена в себе, но я попробую. Если вы сочтете меня некомпетентной, вы сможете переключиться на Мордена в любое время.

— Нет, я знаю, что ты будешь учить меня хорошо, так что не беспокойся.

— Почему вы так уверены? Разве это не наша первая встреча?

— Оу.

Я слишком увлекся, ведя себя так, будто давно её знаю.

Я пару раз откашлялся и покачал головой.

— Просто, глядя на тебя, я вижу, что тебе можно доверять.

— ...Вот как?

— Безусловно. Или, может быть, это душа Сильвии говорит мне об этом.

— Если душа моей прежней Хозяйки внутри вас...

— Да. Давай поладим.

— Ха-а. Тогда я пойду подготовлю учебные материалы.

— Материалы? Здесь же тонны теоретических книг...

Когда я указал в сторону библиотеки, глаза Миши блеснули, и она отчеканила:

— Моя философия — делать всё как следует.

От неё исходила пугающая аура.

Это была упрямая решимость ветерана-инструктора, который проработал в сфере образования не один десяток лет.

Как говорится, все пути ведут к мастерству.

Миша, скорее всего, никогда никого не учила, но она всегда отдавалась своим задачам целиком.

И раз она приняла эту просьбу, то подошла к ней с менталитетом истинного учителя.

Ее подавляющее присутствие лишило меня дара речи, заставив внимательно слушать.

— В течение следующих двух дней я буду создавать учебные материалы для вашего образования. Не ищите меня до тех пор.

— Э-э, ладно.

— Отдыхайте.

Миша исчезла с резким свистом ветра.

Даже после её ухода я какое-то время не мог сдвинуться с места.

«Не совершил ли я ошибку?»

Я начал жалеть, что попросил Мишу.

*

Прошло два дня.

В течение этого времени я почти всё время лежал, чтобы стабилизировать свой разум и тело.

Проще говоря, жил как безработный бездельник.

«Как давно у меня не было такого досуга?»

Даже на Земле я работал с девяти до шести, но сверхурочные были рутиной, а смены по выходным — не редкостью.

Я изматывал себя, и только по воскресеньям мог отдыхать спокойно.

Да и тогда «отдых» означал сон весь день напролет.

А проснувшись, мне снова приходилось идти на работу.

Так что жизнь бездельника в течение двух дней подряд была чем-то, чего я не делал со времен демобилизации из армии.

До возвращения в колледж я жил как неряха, даже не подрабатывая.

Снова почувствовать эту атмосферу было неловко, но блаженно.

— Это не продлится долго.

Миша сказала, что подготовит материалы через два дня, и я знал, что она сдержит слово.

Я жевал сладкое печенье, которым меня кормила кукла-служанка, и смотрел в окно.

— Ярко.

Небо сегодня было таким чистым, почти без облаков, что слепило глаза.

Обычно такие ясные дни предвещали неудачу...

[Господин. Аремис. Завершила. Приготовления]

Как и ожидалось, кукла-служанка подошла и доложила, едва я проснулся.

Я достаточно отдохнул.

Я вскочил с мягкой постели, которую так не хотелось покидать.

В такие моменты решительные действия заставляли меня чувствовать себя настоящим мужчиной.

— Пойдем.

В конце концов, я и раньше проходил через трудные времена.

Неужели Миша действительно убьет новичка?

К тому же, я её новый хозяин.

«Моя философия — делать всё как следует».

Хм.

Тот последний взгляд в её глазах...

Он запечатлелся в моей памяти.

— Я не умру! Сделаем это!

Я подбодрил себя и направился к тренировочной площадке.

Там было несколько зон для тренировок, но я намеренно выбрал ту, где чуть не погиб.

«Нельзя заноситься».

Место, где взорвался огненный шар, едва не лишивший меня жизни.

Я велел куклам-помощникам не убираться там.

Я планировал использовать это как напоминание о том, что во время тренировок нужно оставаться сосредоточенным.

Войдя на тренировочную площадку, я увидел Мишу, стоявшую ко мне спиной.

Несмотря на её маленькое десятилетнее тело, сегодня она казалась огромной горой.

— Миша, я здесь.

— Говорите: «Я прибыл».

— ...Что?

— С сегодняшнего дня мы учитель и ученик. По крайней мере, в это время мы должны уважать друг друга, не так ли?

Миша медленно обернулась.

Я вздрогнул от её изменившегося облика.

На её обычно бесстрастном лице теперь красовались острые, прищуренные глаза, придававшие ей свирепый вид.

Ее рот был изогнут в форме перевернутой буквы «V», точь-в-точь как у персонажа манги.

Но больше всего поражала палка в её руке.

Она была слишком толстой, чтобы называться указкой, но в данном контексте, похоже, предназначалась именно для этого.

«Удар такой штукой размозжит мне череп.»

Миша продолжила:

— Итак, отныне мы установим надлежащие обращения.

— К...ак?

— Все обращения ко мне будут унифицированы как «Учитель». Кроме того, неформальная речь запрещена. Свободное общение рискует дестабилизировать отношения между учителем и учеником, так что имейте это в виду.

Шлеп! Шлеп!

Миша дважды хлопнула палкой по ладони.

От каждого резкого звука мое тело вздрагивало.

«Я знал, что утро кажется зловещим».

Тот блеск в её глазах не был плодом моего воображения.

Но...

«На самом деле это здорово».

Мотивированный учитель — это хорошо.

Я немного побаивался того, как Миша будет учить, но я преодолею этот страх.

Я пройду эту тренировку, чтобы стать настоящим магом.

Набравшись решимости, я громко поприветствовал Мишу:

— Пожалуйста, наставляйте меня, Учитель!!

Миша удовлетворенно кивнула.

*

— Я просмотрела все теоретические книги, которые вы читали.

— Уже все?

— Уже?

Почему это напомнило мне армейские будни?

— Я поправлюсь! Я был удивлен, что вы просмотрели их все всего за два дня!

Я вытянулся по стойке смирно, отвечая так громко, как только мог.

Миша махнула рукой.

— Нет нужды заходить так далеко.

— О, да.

— Содержание большинства из них было мне знакомо, так что обзор не составил труда. Однако я пришла к выводу, что они вам не подходят.

— Могу я спросить почему, Учитель?

— Самой большой проблемой были их абстрактные выражения. Далее, они были непопулярны на рынке. И, наконец, навыки авторов были низкими.

Короче говоря, теоретические книги, которые я читал, были бессмысленным набором слов.

— И метод, который вы испробовали, был особенно проблематичным. Для новичка, который не освоил многозадачность, попытка применить его могла привести к смерти, если бы не повезло.

Как она и сказала, я бы умер, если бы не Миша.

Я почувствовал новый прилив обиды на Сильвию за то, что она собирала такие книги.

После её объяснения я поднял руку, чтобы задать вопрос:

— Могу я спросить, как вы планируете меня учить, Учитель?

— Мы вернемся к основам.

— К основам?

— Да. Основы — это самая интуитивно понятная и эффективная система тренировок.

— Что именно это означает?..

Миша пожала плечами, как будто это было очевидно.

— Все просто. Вы почувствуете элементы напрямую.

— Что?

Почувствую элементы напрямую?

Пока я недоуменно склонял голову, Миша пояснила:

— Магия начинается с желаний сердца. Чем ближе к телу, тем ниже сложность.

— Я знаю это... Погоди, быть не может.

Пока я недоумевал, зачем она констатирует очевидное, по моей голове пробежал холодок.

Я посмотрел на Мишу с тяжелым предчувствием.

Ее рот изогнулся из перевернутой «V» в обычную «V».

— Значит, если мы поднесем элементы вплотную к вашему телу, разве этого не достаточно?

Ох.

*

Мое лицо пылало.

Я едва мог держать глаза открытыми.

Как всё к этому пришло?

«Стоит ли мне сказать ей остановиться прямо сейчас?»

Если я отдам приказ, то даже Мише в режиме учителя придется подчиниться.

Но это казалось слишком малодушным.

«Но прыгать в огонь голышом? Это же просто безумие.»

Треск! Треск!

Я уставился на ужасающее пламя перед собой.

Огонь взмывал почти на 5 метров в высоту.

Человек, вошедший туда, умер бы в мучительной агонии.

Говорят, смерть от ожогов — самая страшная боль.

— Что вы делаете? Почему не входите?

Миша настаивала на том, чтобы я вошел прямо в это пекло.

Я оглянулся и спросил:

— Ми... Учитель, я правда должен войти?

— Как я уже сказала, если вы сосредоточитесь на защите себя маной, вы сможете выдержать пламя. Если вы почувствуете огонь напрямую, вы воплотите в себе стихию огня, хотите вы того или нет. Это самый интуитивный способ адаптации внешних сил. Понятно? Входите.

— Это слишком внезапно...

— Если вам трудно сделать это самому, мне вас подтолкнуть? Или запустить в вас огненным шаром?

Ну и ну, что за слова...

— Нет, я сам войду!..

— Хорошо.

Моя голова раскалывалась.

Окно статуса даже не появилось.

Если бы оно выдало предупреждение, я бы знал, что нахожусь в реальной опасности, и смог бы как-то переубедить Мишу.

«Бесполезная штука, когда она так нужна».

Я стиснул зубы и снова посмотрел на стену пламени.

От одного стояния перед ней казалось, что я сгорю заживо.

Подавив вздох, я вместо этого взорвался решимостью.

— Черт возьми — если я не умру, сделаем это!

— Вы можете умереть.

— Не говори так!

Я призвал ману и укрепил всё свое тело.

После нескольких повторений усиление тела давалось мне без усилий.

Когда мана окутала меня, жар пламени значительно уменьшился, став терпимым.

Войти внутрь было совсем другим делом, но Миша была права.

«Говорят, лучший способ — это встретить страх лицом к лицу!»

Пан или пропал.

Нет, я не умру.

Не раздумывая больше, я защитил тело переполняющей меня маной и прыгнул в пламя.

— Гха-а-а!!

И я тут же пожалел об этом.

Лучше бы я умер.

Вывод был один: я не умер.

Честно говоря, я задавался вопросом, не было ли бы лучше просто погибнуть.

Есть ведь такое выражение, верно?

Что боль от ожогов — самая невыносимая из всех, что может испытать человек.

Я был с этим отчасти согласен.

Если бы я не сопротивлялся пламени с помощью маны, то корчился бы в агонии точно так же, как когда задыхался от газа деревянной марионетки.

Проблема заключалась лишь в одном.

«Когда же, черт возьми, я смогу выбраться!»

Я всё ещё находился в огне.

Сидя в позе лотоса прямо посреди пожара, я вкладывал все силы в то, чтобы защитить свое тело от жара.

Стоило моей концентрации хоть немного ослабнуть, как зной тут же просачивался сквозь уязвимые места, так что я не мог позволить себе ни секунды расслабления.

Но помимо боли была и другая причина, заставлявшая меня так неистово сосредотачиваться.

[Внимание. Поймите сердце огня]

Окно предупреждения выдало сообщение, словно насмехаясь надо мной.

Понять сердце огня?

«Какое еще сердце может быть у пламени?»

Оно издевается надо мной? Вряд ли.

Окно статуса могло раздражать, но оно никогда не лгало.

«Сердце огня...»

Я не понимал, что это значит, но сейчас у меня не было возможности размышлять об этом глубоко.

«Сначала я привыкну к огню, а потом разберусь».

Поскольку немедленная смерть мне не грозила, я решил сосредоточиться на том, чтобы сродниться с пламенем.

Сколько времени прошло в таком состоянии?

«Не пора ли уже выходить?»

С тех пор как я вошел в огонь, я не мог следить за временем, поэтому не имел ни малейшего представления о том, как долго это длится.

Мне казалось, что прошел час, но на деле могло пролететь всего десять минут.

«Погодите... А она говорила, что вытащит меня?»

Она велела мне войти, но ни словом не обмолвилась о том, когда мне можно будет выйти.

Пот катился градом.

Точнее, было так жарко, что пот испарялся мгновенно, но казалось, будто всё мое тело пропитано им насквозь.

«Чтобы прекратить эту боль, я должен овладеть стихией огня».

Это был единственный путь.

Вероятно, именно этого хотела Миша, и слова Окна предупреждения о «сердце огня», скорее всего, означали то же самое.

«Чтобы понять его, я не могу просто отгораживаться».

Я уменьшил количество маны, которую копил для защиты, медленно позволяя языкам пламени коснуться её.

И тут же.

Шкварк!

Стоило мне ослабить бдительность, как жар хлынул внутрь.

— Гх!

Я тут же вернул защиту и попытался осмотреть участок кожи, которого коснулся огонь, но из-за окружающего пламени ничего не было видно.

Тем не менее, я был уверен, что получил сильный ожог.

Боль была неистовой.

Если я не выдержу — умру. Если не хочу умирать — должен преуспеть.

Стиснув зубы, я снова высвободил немного маны и соединил её с пламенем.

«Не знаю, подходит ли здесь слово «соединил»...»

Поскольку пламя окружало меня со всех сторон, направление маны в любую точку создавало канал связи.

«Я почувствую огонь.»

Почувствовать огонь.

Даже мне самому это казалось абсурдным, но я должен был покорить стихию.

Я стану здесь властелином огня.

— Жарко...

Я продолжал оттеснять наступающий зной, предельно обостряя концентрацию.

Так бесконечно продолжалась сегодняшняя тренировка.

*

— Пока что полежите в теплой воде. Вам нужно вывести весь жар из организма.

— Ладно...

Вернувшись к нашим отношениям господина и подчиненной, я закрыл глаза, пока Миша поливала меня теплой водой.

Обливать разгоряченное тело ледяной водой было чревато серьезными проблемами.

— Как только температура вашего тела стабилизируется, я использую холодную воду, чтобы окончательно охладить вас.

— Хорошо.

Спустя десять минут пребывания в теплой воде, с помощью Миши я полностью охладил тело под холодными струями.

Только тогда жар, казалось, окончательно покинул меня.

Обычно холодная вода заставила бы меня вздрогнуть, но после столь долгого пребывания в огне она приносила лишь божественную свежесть.

— Закончили?

— Да. Всё готово.

— Фу-х.

Я выхватил полотенце, которое держала кукла-служанка, и вытер голову.

Весь день я провел в огне, но, честно говоря, так и не почувствовал его сущность по-настоящему.

Скорее наоборот: с того момента, как пламя соприкоснулось с моей маной, мой страх только вырос.

Точнее будет сказать, что я до ужаса боялся этого беспощадного жара.

«Это непросто».

Сколько еще раз мне придется это повторять?

Я сумел выдержать, но даже один день дался мне с трудом.

«Я и не думал, что всё получится в одночасье...»

Даже сейчас, вне костра, перед моими глазами всё еще плясали яростные искры.

Тот беспощадный желтый мир продолжал бросаться на меня, широко разинув пасть, пытаясь поглотить целиком.

— Тогда отдыхайте. Увидимся завтра в это же время.

Миша слегка поклонилась и исчезла.

Какая хладнокровная учительница — даже словом не подбодрила своего изнуренного ученика.

Я приподнялся и прислонился к стене.

Мне хотелось вернуться в свою комнату и лечь, но после такой интенсивной концентрации я был не просто утомлен — я был выжат досуха.

Физическое истощение само собой разумелось.

«Я, должно быть, сильно похудел».

Они сказали, что я провел в огне семь часов.

Мне казалось, что меньше, но, услышав это, я пришел в шок.

Не имея возможности проверить время снаружи, я, должно быть, потерял ему счет.

Говорят, время относительно, и испытать это на себе было тем еще опытом.

— Я действительно не могу пошевелиться.

Я жестом подозвал наблюдавших за мной кукол-служанок.

— Вы можете отнести меня в комнату?

[Да. Вас. Поняли]

[Переносим. Немедленно]

Две куклы подхватили меня под руки и под ноги и поспешили в мои покои.

*

Миша стояла поодаль, наблюдая за своим новым господином.

На первый взгляд он был поразительно обычным человеком.

Казалось, он хранит великую тайну, но на деле он почти ничего не знал.

Ни о магии, ни даже о повседневной жизни — он не выходил за рамки заурядного обывателя.

Она не могла понять, почему её прежняя хозяйка доверила ему всё.

Так она думала до начала тренировок.

«Кто же ты такой?»

Ее новый господин, по идее, почти ничего не смыслил в магии.

Так как же он освоил «первородный» метод?

И он понял его так, будто это было для него естественным.

Современные маги создавали в своих телах ядро маны и черпали энергию из него.

Ядро было накопителем.

Вместо того чтобы призывать ману через волю и желание, они просто расходовали запасенный ресурс.

Этот метод был эффективен, так как позволял творить заклинания, не полагаясь на состояние разума.

В результате мало кто помнил о первородном способе проявления магии через сердце.

«Я научилась этому у своей прежней хозяйки, но как он...»

Неужели он вычитал это в тех теоретических книгах? Но ведь они были бесполезны.

В них даже не объяснялось, как направлять ману.

«Как человек без базовых знаний о магии может знать о первородном методе?»

И это было не единственной странностью.

Он выдержал в огне семь часов.

Хотя Миша и не подала виду, она была глубоко потрясена.

Даже используя первородный метод, новичок, только ступивший на путь магии, не должен был продержаться в огне дольше тридцати минут. Это был предел.

«Возможно, именно поэтому госпожа выбрала его».

Он казался разочарованным в себе из-за того, что ничего не почувствовал, но Миша планировала эту тренировку на целый месяц, даже работая на износ.

Это был невероятно сложный путь.

Стихийная магия сейчас считалась низшим уровнем в магических школах, но только потому, что у современных магов она «деградировала».

Увидев их силу множество раз, она могла утверждать это с уверенностью.

«Нет, слово «деградировала» даже не совсем подходит. Они просто оборвали связь со стихиями и выбрали свой путь».

Но если он в совершенстве поймет стихии и овладеет ими с помощью этого первородного метода...

— Я с нетерпением жду этого.

С врожденной маной, сверхчеловеческой силой духа и правами, унаследованными от её прежней хозяйки.

Если он успешно завершит это обучение, он начнет свой путь далеко впереди всех остальных.

— Пусть вы станете великим мастером.

Это приведет их к великой цели.

*

Прошла неделя с первого урока.

Это означало, что я входил в огонь каждый день на протяжении семи дней.

Я уже более-менее привык сидеть в языках пламени.

«Состояние стабилизировалось».

Сначала это были семь часов, теперь я мог выдерживать десять.

Проводя большую часть дня в сосредоточении на огне, я начал чувствовать, что начинаю понимать его суть.

Всё еще было опасно, если я хоть немного отвлекался, позволяя жару прорваться внутрь, но теперь я мог относительно спокойно ощущать само пламя.

Окутанный маной, я раз за разом считывал потоки огня.

Я всё еще не до конца понимал стихию, но...

«Мне больше не страшно».

Сначала у огня был стойкий негативный образ.

Его разрушительная мощь, превращающая всё в пепел — у меня колени дрожали при одной мысли об этом.

Возможно, это из-за того, как в детстве я видел с родителями подсечно-огневое земледелие в деревне.

Вид целой горы, пылающей ради новых пашен, для кого-то мог быть величественным, но для меня он стал шоком.

Мой страх перед огнем, вероятно, зародился именно тогда.

«Он дикий, но нежный».

Пламя, охватившее тогда гору, было ужасающим.

Но сейчас огонь не казался чем-то пугающим.

Теперь я знал, что он не опасен сам по себе.

«Нужно прочувствовать его еще сильнее».

С мыслью стать с ним единым целым.

Я сосредоточился и ощутил пламя, обволакивающее меня.

Прошла еще неделя.

«Огонь может быть теплым».

Был один зимний день, когда я отправился в поход со своей семьей.

Мы сидели у костра, грели руки.

Болтали, забыв о тревогах, и играли вместе.

На ледяном ветру теплое пламя согревало и мои ладони, и мое сердце.

Вот чем был огонь.

Иногда достаточно свирепым, чтобы сжечь гору, но при этом хранящим тепло семьи.

Устремляющийся к небу мерцающими искрами, делящийся своим светом с окружающими.

Боялся ли я огня тогда?

«Ни капли».

В этот момент я понял: всё дело в восприятии.

Когда его боятся, огонь становится разрушительной силой, сжигающей всё на своем пути.

Когда его принимают, он становится теплым светом, растапливающим холод внутри.

Поэтому я первым открою свое сердце огню.

«Давай примем его».

Медленно я начал убирать ману, защищающую мое тело.

Беспощадное пламя хлынуло внутрь, словно только и ждало этого момента.

Мучительная обжигающая боль пронзила всё существо.

Но, несмотря на это, я больше не защищался.

Кто-то мог назвать меня сумасшедшим, но мой разум был ясен как никогда.

— Вливайся в меня.

Я пожелал этого.

Чтобы огонь был со мной.

Чтобы мы приняли друг друга, а не отталкивали.

Мана, распространяющаяся из самых глубин моего естества, начала расширять свои границы.

Доминирование над пространством, которое не удалось мне из-за самонадеянности в первый день, начало разворачиваться вновь.

Разница в этот раз была в том...

— Огонь.

Я протянул вперед свою обугленную руку.

— Гори вместе со мной.

Языки пламени начали втягиваться в купол маны.

В отличие от прошлого раза, когда я формировал огненный шар внутри купола своей волей, сейчас всё было иначе.

Словно выбрав меня, огонь сам блуждал внутри пространства.

В то же время боль, сжигавшая мое тело, исчезла, будто по мановению волшебной палочки.

«Это и есть... огонь».

Я наконец понял, что значило постичь «сердце огня».

Я улыбнулся, чувствуя, как неистовое пламя кружится в моей руке.

Медленно поднявшись и убрав купол маны, я почувствовал, как огонь внутри соединился с огнем снаружи.

В этот миг...

— Хап!

Мощная сила пронеслась сквозь мое тело.

Она не была враждебной.

Она не принадлежала мне, но она бурлила во мне, словно позволяя собой пользоваться.

— Да. Ты тоже принял меня.

Мы приняли друг друга.

Этого было достаточно.

Я вскинул обе руки вверх.

Больше не нужно было ничего желать.

— Теперь я могу это сделать.

Повинуясь моему жесту, пламя закружилось вихрем и взмыло в небо.

Мне показалось, что в ушах зазвучал заливистый смех.

Огонь больше не пожирал меня.

Он кружил вокруг, образуя массивную огненную завесу.

А затем всё пламя собралось в моей руке.

— Огненный шар.

Сформировалась идеальная сфера желтого пламени.

На ней на миг появилось и исчезло улыбающееся личико.

Я улыбнулся в ответ на этот негласный смех.

Шел пятнадцатый день с начала тренировок.

Миша пристально смотрела на бушующее пламя.

— Он определенно держится гораздо дольше.

Но само по себе выживание было бессмысленным.

Целью этой тренировки было завоевать доверие духов стихий — самой сути элементов.

Если он успешно завершит обучение и сможет управлять огнем, дозволенным духами, он обретет силу, далеко выходящую за рамки простого создания пламени с помощью магии.

«Это будет непросто».

Духи были самой природой, и в то же время — чужеродными сущностями, рожденными ею.

Они существовали с самого начала времен, будучи основными элементами, составляющими всё сущее.

Что произойдет, если кто-то сможет обменяться доверием и достичь гармонии с такими существами, вплетая их в свою магию?

В прошлом магия начиналась именно с этого.

В этот момент...

— Потоки пламени...

Они начали едва заметно меняться.

Ветра не было, так что причин для смены направления не существовало.

Это означало, что изменения происходят изнутри.

Глаза Миши вспыхнули синим светом.

Энергия, текущая сквозь пламя, стала отчетливо видна её взору.

И вскоре она стала свидетелем шокирующего зрелища.

— ...Духи движутся вместе.

Духи огня, хихикая, словно от восторга, кружились в танце.

Духи, которых знала Миша, были совсем не такими.

Обычно они тихо пребывали внутри своей стихии.

Подобно марионеткам, они откликались лишь тогда, когда кто-то, кому они доверяли, обращался к ним с просьбой.

Они не должны были проявлять эмоций.

И всё же сейчас они двигались с такой радостью.

Ей был известен лишь один подобный случай.

Разрастающееся пламя закружилось вихрем, взмывая высоко в небо.

Яростное вращение принесло с собой испепеляющую волну жара.

«...»

Миша лишилась дара речи перед этим невообразимым зрелищем.

Она могла лишь завороженно смотреть на гигантскую воронку огня.

«Что сейчас происходит?»

Вихрь становился всё больше.

Духи огня, рассеянные повсюду, входили в резонанс и собирались здесь.

Она видела подобное лишь несколько раз в жизни.

Такая сцена разворачивалась, когда заклинания творили те, кого называли великими магами.

Или когда магию использовала её ныне покойная прежняя хозяйка.

«Но это не то, что делала Госпожа».

Это явление было вызвано исключительно духами.

А это означало...

— Духи огня проявляют такую благосклонность к Хозяину?

Вжух!

В этот миг вращение вихря прекратилось.

Кружившееся пламя мгновенно рассеялось, и мощная волна жара хлынула во все стороны.

Этот зной был опасен даже для Миши, поэтому она нанесла удар сжатым кулаком прямо по воздуху.

Бум!

Волна жара была разорвана её ударом, и остатки пламени полностью исчезли.

Затем Миша заметила мужчину, стоявшего неподалеку.

Он держал ярко-желтый огненный шар и, хоть и выглядел изможденным, улыбался с явным удовольствием.

Он посмотрел на Мишу и произнес:

— У меня получилось, Миша.

*

— Вы преуспели.

Миша с легким удивлением в глазах смотрела на ярко-желтый огненный шар в моей руке.

Я качнул увесистую сферу пламени и ответил:

— Ага.

Даже я, новичок в магии, видел разницу.

Этот огненный шар был несравним с тем, что я пытался создать раньше.

Плотная мощь огня, идеально круглая форма, будто очерченная циркулем, и что-то еще внутри него.

«Кто ты?»

Внутри шара было нечто неведомое, и я чувствовал, что очень ему нравлюсь.

— Хозяин.

Пока я изучал сферу, Миша окликнула меня.

Она стояла, слегка расставив свои короткие ноги.

— Бросьте его в меня.

— А? Бросить это в тебя?

Я подумал, что ослышался, и переспросил.

— Да. Я проверю его мощь.

Я посмотрел на спокойную Мишу, затем снова на шар.

На ярко-желтом пламени снова появилось и исчезло милое личико.

Я еще не проверял его силу, но был уверен — это опасно.

Я спросил обеспокоенным голосом:

— Ты можешь сильно пострадать или даже погибнуть.

Неужели ей это показалось смешным?

Миша издала тихий смешок.

— Могу я сказать нечто дерзкое?

— Разрешаю.

— Не будьте самонадеянны. Эта штука не сможет меня даже поцарапать.

Это немного задело мою гордость.

Ну ладно, но называть мой милый огненный шар «этой штукой»?

— Ты ведь не пожалеешь об этом?

Миша лишь улыбнулась, что было ей несвойственно.

Раз она сама того хотела, у меня не было причин отказываться.

К тому же мне и самому было любопытно, на что способен этот шар.

«Я знаю, что Миша сильна, но с таким-то шаром!»

Словно почувствовав мои мысли, сфера поднялась над моей ладонью.

После того как я принял огонь, я интуитивно понял, как им управлять.

— Получай!

Больше никаких раздумий.

Я швырнул огненный шар в Мишу.

Вжух!

В тот же миг воздух вспыхнул...

Бум!

Шар взорвался массивным выбросом пламени, устремившись вперед на невероятной скорости.

«Кажется, ему не терпится взлететь».

Как и ожидалось, даже я, бросивший его, не предвидел такого уровня мощи.

Огненный шар достиг Миши в мгновение ока.

И тогда...

— Неплохо для первой попытки.

Рот Миши растянулся в широкой ухмылке.

— Но.

Она протянула руку и просто поймала шар.

В момент соприкосновения с её маленькой ладонью ярко-желтое пламя разошлось в стороны.

Шар пытался оттолкнуть Мишу своей силой, но она даже не шелохнулась.

Вместо этого она сжала ладонь, грубо захватывая его.

Огненный шар, будто протестуя, вспыхнул еще более яростным пламенем.

— Вам нужно больше практики, Хозяин.

Миша подбросила шар вверх.

Он взмыл в небо, мерцая желтым светом, а затем...

Бум!

Раздался взрыв прямо в воздухе.

Я наблюдал, как серый дым рассеивается по ветру.

— ...Да, Учитель.

Я научился смирению быстрее, чем кто-либо другой.

*

Миша посмотрела на свою ладонь, в которой только что держала огненный шар.

Повреждений не было.

Огненный шар новичка, едва прикоснувшегося к стихийной магии, не представлял для неё угрозы.

Даже если в неё попадут десятки таких, сгорит разве что одежда, но на теле не останется и царапины.

Поэтому она могла оценивать результат холодно и объективно.

«Он действительно достоин быть нашим новым господином».

Она подняла взгляд на своего нового хозяина.

Вероятно, из-за того, что его магию так легко заблокировали, он выглядел удрученным, глядя на рассеивающийся дым.

Каким человеком был этот новый хозяин, за которым она наблюдала пятнадцать дней?

«Не слишком глубокая натура».

Он был дружелюбен с ней и остальными марионетками.

Он был честен в своих эмоциях.

Ложился, когда уставал, и с жадностью ел, когда был голоден, не проявляя особой изысканности.

Но он был упрям в том, что считал нужным довести до конца.

Она не упоминала об этом, но у этой тренировки был процент неудач более восьмидесяти.

Большинство не выдерживало ужасающей боли и сдавалось.

Именно поэтому современные маги отказались от этого метода.

И всё же её новый господин преуспел.

«Даже превзойдя мои ожидания...»

Она не ожидала в нем такого таланта.

Возможно, его дар в этой области был больше, чем в самой магии.

«Заклинатель Духов».

Существа, ныне забытые и утраченные.

Видя, как дух огня свободно обитает в его шаре, Миша была уверена — это не случайность.

Он был от природы любим духами.

Хотя сам, похоже, этого не осознавал.

«Я буду учить его постепенно».

Тренировка еще не была окончена.

Улыбнувшись, Миша направилась к своему новому хозяину.

— ...!

В этот момент её голова пошла кругом, а мир вокруг потемнел.

— Я скоро приду.

— ?!

Голос эхом отозвался в её ушах.

Потемневший мир вернулся в норму.

Миша поспешно огляделась, но владельца голоса нигде не было.

— Миша! Я голоден, пойдем поедим!

Лишь голос её нового хозяина тихо разносился в пространстве.

*

После плотного обеда и горячей ванны я потянулся, чувствуя прилив сил.

— А-ах, теперь я чувствую себя живым.

Лежать на кровати под мягким одеялом было божественно.

Сегодня был великий день.

Впервые за пятнадцать дней я преуспел в стихийной магии.

Мое тело было покрыто шрамами от ожогов, но я с гордостью считал их знаками отличия за свои старания.

В порыве воодушевления я вскочил с постели и поднял руку.

— Гори.

Вжух

Маленькое пламя вспыхнуло благодаря мане, сосредоточенной в моей ладони.

В отличие от прошлого, когда мне приходилось отчаянно молить о искре, которая гасла через секунду, это пламя разгоралось естественно, по моей воле.

«В этот раз тоже».

Я почувствовал нечто скрытое в пламени.

Как и в огненном шаре, в этом огоньке обитало нечто похожее.

Я помахал рукой в ответ на его «улыбку» и сжал кулак, гася пламя.

Я хотел спросить Мишу, что это было, но она ушла отдыхать раньше.

Выглядела она неважно.

— С Мишей всё в порядке?

Неужели она поранилась, блокируя мой шар?

«Да быть не может».

Картина того, как она поймала его, словно бейсбольный мяч, и зашвырнула в небо, всё еще стояла перед глазами.

Может, ей просто внезапно стало не по себе.

Не стоит предвзято относиться к ней только потому, что она марионетка.

У любого может быть плохой день, верно?

К тому же у неё есть свои обязанности, так что забота обо мне, должно быть, отнимает много сил.

— На сегодня всё, спать. Я измотан этими пятнадцатью днями изнурительных тренировок.

Я попросил куклу-служанку выключить свет и лег.

И впервые за долгое время мне приснился сон.

.

.

.

«Мои дети».

Я создавала бесчисленные искусственные руки, вытачивала кости, соединяла суставы, связывала нервы, наслаивала мышцы и кожу.

Проливая кровавые слезы, я вошла в чистый белый мир, куда не могли проникнуть тени, создавая одежду, обувь, волосы, черты лица, органы, сердце и мозг для своего дитя.

«Мои дети, которые исполнят мою мечту».

Мои любимые дети.

Особенно моё драгоценное дитя.

То, что символизирует чистую белизну.

Я соединю твое сердце со своим особым образом.

Моя душа будет резонировать с твоей, делая тебя исключительной.

Ты.

И все вы — станьте моими утраченными крыльями.

«Станьте копьем, что пронзит то гнусное существо, отнявшее у меня всё».

Оставайтесь в моих объятиях навечно.

Я не позволю никому забрать вас.

Даже если я умру, вы останетесь моим наследием.

Хотя бы ты.

Хотя бы ты, всегда...

«Хотя бы ты».

Будучи Сильвией, я дрожала от ярости и медленно обернулась.

Кто-то стоял там.

Я пристально всмотрелась в фигуру налитыми кровью глазами.

Там стоял...

— Я.

Это был я.

В тот миг, когда я осознал это, перспектива сместилась.

Я снова стал собой, встретившись взглядом с женщиной напротив.

Сильвия, изливающая на меня бесконечную злобу сквозь кровавые слезы.

*

— !!

Я вскочил, тяжело дыша, с широко распахнутыми глазами.

Наши взгляды встретились.

Изможденная женщина с длинными растрепанными розовыми волосами не сводила с меня глаз.

Её бесконечные кровавые слезы и непостижимый голос ненависти достигли меня не через уши, а сквозь саму душу.

Сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

Я ударил кулаком в грудь, пытаясь успокоиться.

Даже когда начали проступать синие синяки, я продолжал бить.

Но всё равно...

«Проклятье...»

Эти серебряные глаза никак не выходили у меня из головы.

Я вспомнил то, что только что произошло в «сне».

В том сне я снова был Сильвией и неистово что-то создавал.

Это были марионетки, выглядящие в точности как люди.

Я управлял бесчисленными искусственными руками, вытачивая кости, суставы, нервы, мышцы, органы и кожу, собирая их деталь за деталью.

Я был одержим ими, словно меня уже поглотило глубокое безумие.

До этого момента всё шло как обычный тревожный сон.

Пока Сильвия вдруг не обернулась.

«...»

Наши взгляды встретились.

В этом сне я определенно был Сильвией.

Это был всего лишь поворот головы.

«Сильвия... Я встретился взглядом с этой женщиной».

Это было краткое мгновение, но когда я обернулся, мои глаза встретились с моими собственными.

Не отражение в зеркале, а я со взором Сильвии и настоящий я.

Наши взгляды слились в один, и целью, на которую я смотрел, стала исключительно Сильвия.

Сильвия свирепо уставилась на меня своими серебряными глазами, полными жажды убийства — настолько сильной, что сердце сжималось от одного воспоминания об этом.

— Гх...

Дыхание снова сперло, дрожащими руками я судорожно схватил стакан с водой.

Из-за сильной дрожи большая часть воды пролилась по подбородку, но те несколько капель, что попали в горло, заставили меня почувствовать себя живым.

— Ха-а, ха-а, ха-а...

Разве я не забрал её душу?

Так почему мне продолжают сниться эти сны?

И почему в этот раз я встретился с ней взглядом? Я не знал.

«Что, если её душа жива внутри меня и пытается меня поглотить?»

Как у могущественного существа, её душа могла быть достаточно сильной, чтобы подавить мою.

«Неужели мне придется и дальше видеть её сны?»

Сейчас я был в порядке, но если эти видения продолжатся, я не был уверен, что справлюсь психологически.

Должно же быть заклинание, чтобы контролировать сны или прекратить их.

«Стоит спросить Мишу, как только наступит утро».

Она наверняка знает способ.

В то же время образ Сильвии, создающей Мишу во сне, не давал мне покоя.

Я не был уверен, что рассказ об этом сне приведет к чему-то хорошему.

— Фу-х. Сначала в душ.

Я скинул пропитанную потом пижаму.

Попросив кукол-служанок, ждавших снаружи, сменить мокрое белье и прибрать одежду, я направился в ванную.

Теплая вода могла немного успокоить мой встревоженный разум.

*

Так и не сумев уснуть, я дождался рассвета и встретился с Мишей.

Я решил пока оставить сон при себе.

«Нет нужды поднимать эту тему прямо сейчас».

Мои мысли были спутаны, но, поскольку вчера Миша выглядела неважно, я первым делом спросил о её самочувствии.

— Как ты себя чувствуешь?

— О. Со мной всё в порядке. Извините, что вчера ушла пораньше.

— Такое бывает. Ты, должно быть, устала, обучая меня.

— Благодарю за понимание.

Миша слегка поклонилась.

Я отмахнулся и указал в сторону обеденного зала.

— Давай сначала легко позавтракаем. А потом расскажешь мне о сегодняшнем уроке, Учитель.

Услышав мой игривый тон, Миша тихо рассмеялась и кивнула.

— Вчера я размышляла о наших дальнейших шагах. У меня есть кое-что на обсуждение, так что давай поговорим не спеша.

— С нетерпением жду, Учитель!

— Это слишком официально. Перестаньте.

— Ладно.

Мы уже достаточно сблизились, чтобы обмениваться легкими шутками.

Придя в обеденный зал, мы изумились роскошному столу, накрытому куклой-поваром.

— Я просил что-нибудь легкое, но это... здесь в два раза больше еды, чем обычно?

— Вы упорно трудились, так что повар, должно быть, вложил в это дополнительные старания.

— И всё же.

Глядя на кухню, я увидел куклу-повара, которая показала мне большой палец.

Всякий раз, когда мне нравилась еда, она делала этот жест, а теперь и вовсе начала мне подражать.

С неловкой улыбкой я ответил тем же и сел во главе стола.

— Мне нужно плотно поесть, чтобы сегодня усердно тренироваться. Каков наш план на этот раз?

Первоначальная цель — освоить стихийную магию, а именно огонь — была достигнута. Я не имел представления, чему учиться дальше.

Будь я один, даже изучив основы стихий, мой дальнейший путь был бы туманен.

«Мне повезло, что Миша взяла на себя роль наставника».

Я вновь почувствовал признательность к ней.

Хоть мне и не понравилось, что меня с самого начала швырнули в костер.

— Прежде всего, я упоминала, что нам нужно кое-что обсудить. Давайте поговорим об этом.

Миша элегантно промокнула рот салфеткой и заговорила.

— Как много вы знаете о духах, Хозяин?

— О духах? Я не знаю ниче...

Все мои познания о духах ограничивались фэнтезийными романами.

Я знал, что в этом мире они существуют, но, так как это не было моей первоочередной целью, я не углублялся в изучение вопроса.

Собираясь сказать, что ничего не смыслю в этом, я вдруг вспомнил то существо в пламени.

— Неужели это был?..

Миша кивнула на мои слова.

Я призвал огонь в воздухе, и снова нечто неопознанное естественно слилось с ним.

Глядя на пламя, Миша произнесла:

— Это дух огня.

— Настоящий дух?

— Да.

Я удивленно переспросил:

— Я использовал магию. Почему появился дух?

— Я должна была объяснить вчера, но личные дела меня задержали. Суть этой тренировки заключалась в гармонии с духами.

— ...Суть?

Я посмотрел на неё с недоумением, и Миша пояснила.

— Проще говоря, древняя магия начиналась с обмена доверием с духами.

— Но ведь можно использовать стихийную магию и без них.

Несмотря на неопытность, я мог сам создавать пламя. И, если вспомнить, в тех огнях никаких духов не было.

Миша кивнула и продолжила.

— Верно. Можно использовать магию стихий без духов. Вот так.

Она подняла правую руку, и в воздухе повисло несколько капель воды.

В отличие от моего пламени, в них не было никакого присутствия духа.

— Духи действительно не обязательны. Но эффективность при этом гораздо ниже.

— И эта разница в эффективности так важна?

— А вы сами не чувствуете?

Я задумался над встречным вопросом Миши, глядя на свою руку.

Красное сияние мерцало, и пламя разгоралось без малейших усилий. Теперь создавать огонь мне было легко.

— Значит, современные маги не могут использовать стихийную магию таким образом.

— Они отказались от старых путей и создали новую систему. Они больше не ищут гармонии с духами.

— Что за новая система?

— Ядра маны.

Её слова меня немного удивили.

— Они изменили магию, опираясь на ядра маны, реализовав её технически. Таковы современная магия и маги.

— Значит, ядро маны — это что-то вроде хранилища?

— Верно. Они накапливают ману в ядре и извлекают её по мере необходимости.

— Но простое манипулирование маной не позволило бы заставлять магию работать, так?

Магия, которой я учился, основывалась на желании, на сердце. Я не мог представить себе иного способа сотворения заклинаний.

— Вы уже знаете этот метод.

— Я?

Всё, что я знал, — это уроки Миши и несколько теоретических книг, которые она назвала растопкой. Среди известных мне способов тот, что не полагался на сердце, был...

— Купол маны?

Купол маны — создание личного пространства для управления магией. Я чуть не погиб, потерпев неудачу, но теоретически, в случае успеха, я мог бы свободно владеть магией внутри этой области.

И если можно было бы свободно черпать ману из ядра, создание купола не составило бы труда.

Это был правильный ответ, и Миша кивнула.

— Многозадачность наиболее эффективна именно с ядром маны. Вот почему требуется огромный запас энергии. Но вы пытались сделать это без ядра, потому и потерпели неудачу.

— И всё же, разве не впечатляет то, что я сам додумался до этого, Учитель?

— Баллы снимаются за попытку использовать непроверенный метод без раздумий.

— Кхм.

Мне нечего было возразить, так как я и впрямь был безрассуден. Но сейчас речь не об этом.

— Судя по твоему объяснению, современная магия не кажется менее эффективной.

Использование духов, воплощений стихий, в сравнении с использованием ядер маны для эффективной многозадачности — разница не выглядела столь уж огромной.

— Хм. Эффективность — это не только простота использования. С точки зрения сложности современный метод легче в освоении. Стоит создать ядро маны, и остальное не составит труда. Но.

Миша создала перед собой крупную каплю воды. Хоть в ней и не было духа, она явно была создана с помощью их силы.

— У новичка, только начавшего путь магии, создание капли такого размера заняло бы минимум пять лет. А у вас, Хозяин?

Моей единственной стихией был огонь, но я мог легко создать нечто подобного масштаба.

Вжух

Я снова создал крупный огненный шар. Миша кивнула.

— По крайней мере, в стихийной магии ваша стартовая линия отличается от их.

— Тогда почему они отказались от этого метода? Разве он не лучше?

— Я объясню это, Хозяин~

В этот момент ледяное чувство сопроводило смуглую, атлетичную руку, обвившую мою шею.

Почувствовав дрожь, я обернулся и увидел соблазнительную женщину с загадочной улыбкой.

— Приятно познакомиться~

Казалось, будто я столкнулся с гигантским ядовитым пауком. Словно добыча, окутанная шелком и лишенная возможности пошевелиться.

— Морден.

Затем взрывная жажда убийства хлынула с противоположной стороны стола.

Вздрогнув, я увидел Мишу, которая свирепо смотрела на женщину по имени Морден.

— Отойди от Хозяина, пока я тебя не убила. И извинись, склонив голову до самой земли за свою дерзость. Если не сделаешь этого сама, я тебя заставлю.

Это была не та Миша, которую я знал. Её аура была настолько мощной, что, казалось, вся лаборатория содрогнулась.

Женщина рядом со мной, Морден, усмехнулась и подняла руки в знак капитуляции.

— Да ладно тебе, я же просто шучу~ Неужели нам нельзя немного повеселиться?

— Морден.

— Хорошо, хорошо~ Простите, Хозяин. Вы ведь меня простите?

Я посмотрел на женщину по имени Морден.

Паучья аура исчезла, уступив место пышнотелой женщине с южноамериканским вайбом, стоявшей, уперев руки в бока.

Взглянув на Мишу, я увидел, что та, не мигая, сверлит Морден взглядом, готовая наброситься в любой момент.

Мне не хотелось устраивать крупную ссору. Но я не мог позволить себя недооценивать, поэтому холодно предупредил её.

— Морден, в этот раз я это спущу, но второго шанса не будет. Миша, достаточно. Я в порядке.

— Я запомню это~

На дерзкий ответ Морден Миша ответила яростным взглядом, но промолчала. Мои приказы как хозяина здесь были абсолютны, поэтому Миша молча села на место.

Морден, ухмыляясь, закинула ногу на ногу, усевшись на принесенный куклой-служанкой стул. Подперев подбородок рукой, она заговорила с пристальным вниманием.

— А у тебя есть харизма, а? Новый Хозяин.

— Морден.

Миша нахмурилась, окликнув её по имени, но та лишь отмахнулась.

— Мне уже и сказать ничего нельзя?

— Следи за своим поведением.

— Наш лидер такая строгая~

Миша — лидер?

Я думал, что из-за её юной внешности она здесь самая младшая, но, похоже, она была предводительницей «Крыльев Руин». Миша внезапно предстала передо мной в ином свете.

— Мы равны и справедливы. Такого понятия, как «лидер», не существует.

— Ну, ты так думаешь~ Верно, Хозяин?

Откуда мне знать?

Но я не хотел выглядеть невеждой и рисковать авторитетом, поэтому со строгим выражением лица сменил тему.

— Морден, ты ведь обещала всё объяснить?

— О, точно~ Причина проста.

— Проста?

— Магическую систему, которую Миша называет старым путем, я называю первородной системой. Если овладеть ею, стартовая линия действительно будет иной, это правда. Но только для стихийной магии.

— То есть...

Она пожала плечами, как будто это было очевидно.

— Для всего остального система ядер маны намного превосходит её.