Если человек работает, то у него обязательно найдется начальник, которого хочется побить. И у гордых солдат Ибанеса, в частности у Хлои Амбуаз, тоже есть такой начальник.

Хлоя бормотал себе под нос:

— Что это за жизнь такая?...

Лето, полдень, две часа дня. Яркое солнце палит в землю на военной площадке королевской гвардии Ибанеса

Около сорока солдат — все на корточках на земле, в полном боевом снаряжении, с оружием. В общем, сейчас они проходят наказание.

Несколько из них, сложив руки за спиной и потея, тихо ворчали:

— Ты что, не знал, что служить под началом Берка, не жизнь, а сплошной ад?

— А, черт… В следующей командировке я точно сбегу отсюда.

Королевская гвардия — это элита рыцарей с высоким статусом и мастерством.

Почему же они оказались в такой ситуации?

Ответ — полный бред.

Потому что начальник Хлои Амбуаз — Кертис Шанберк — настоящий сумасшедший.

Командиры первого и второго взводов, Джордж и Эзра, которые не ладили между собой, начали придираться друг к другу, что было вполне ожидаемо.

— Нарушение дисциплины. Ответственность всей роты. Проверка службы.

Всего час назад главный начальник всей гвардии, герцог Кертис Шанберк, одним словом заставил всех охранников уткнуться лицами в землю.

В армии редко ругают без причины, но сейчас Хлоя была очень обижена.

Сегодня у нее был выходной, и она не должна была выходить на службу.

Но последние два дня она работала днем и ночью из-за задания герцога. К обеду она наконец-то закончила отчет и собиралась уйти домой.

Однако герцога, которого она ждала на плацу, там не было. Вместо этого она увидела, как Джордж и Эзра ссорятся, словно дети, что только добавило ей раздражения.

— Ну вот, из-за ваших детских разборок я не могу спокойно уйти домой. Неужели вы не умеете себя вести по-взрослому? Хотите, чтобы командир снова на вас отчитал?

Но все, что я могла, просто их ругать.

— Я хорошо услышал, тебя, лейтенант Хлоя, как ты заявила, кажется, ты хочет снова быть наказана? Лейтенант, ты вместе с коллегами проведешь проверку службы.

В этот момент появился командир Берк.

Глаза Хлои, которая уже час подряд получала выговоры, затуманились — ведь до ухода с работы оставалось совсем немного.

Эй, ты!

С ума сошел?

Отпусти меня домой…

Нет? Тогда уволь меня.

— Пожалуйста, увольте меня... — эти слова вырвались сами собой в разгар изнуряющего наказания, и Хлоя не ожидая никакого ответа, была удивлена, услышав ответ:

— Мне жаль, лейтенант Амбуаз.

Хлоя широко раскрыла глаза. Знакомый низкий голос словно упал ей на голову. Как будто холодной водой окатили — по коже пробежали мурашки.

— Но увольнение невозможно.

Хлоя стиснула зубы. Пусть это будет сон.

— Лейтенант Амбуаз, ты меня не слышишь?

В следующий момент Клои, словно робот, резко вскочила и отдала честь:

— Есть. Я лейтенант Хлоя Амбуаз, ясно услышала ваши слова командир, Кертиса ШанБерк.

Перед ней с высокомерной усмешкой стоял мужчина с золотистыми волосами — Кертис Шанберк.

Он был тем самым знаменитым командиром Берк, начальником Хлои и герцогом Ибанеса.

Он также был младшим сводным братом нынешнего короля и героем, выигравшим десятки крупных сражений.

И, конечно…

"Сумасшедший ублюдок".

Конечно, это было скорее, своеобразное прозвище. Так называют его подчиненные из королевской гвардии, служащие при Берке, с любовью и уважением.

И именно этот "сумасшедший ублюдок" сейчас, в этот самый момент, с усмешкой посмотрел на Хлою.

Холодный пот стекал по ее спине.

"Когда ты сюда пришел? Можно было бы хоть предупредить".

Когда впервые попадаешь в королевскую охрану, обязательно услышишь одно правило:

Если он злится — все очень плохо,

а если он улыбается — значит, все совсем плохо.>

Все, хана. Хлоя поняла, что все очень плохо, и решила сама сдаться.

— Я возьму на себя ответственность за то, что не смогла уважительно относиться к полковнику Берку, и еще тридцать минут буду проводит проверку службы! — сказала она, подразумевая, что сейчас ее ждет еще и наказание

"Проверка службы" — это значит, что сейчас ее жестко накажут.

"Лучше если я умру сегодня. Тогда хотя бы моя семья получит пенсию, а я — избавлюсь от этого ада".

Хлоя крепко зажмурилась и снова наклонилась к земле, готовая принять наказание.

Но в самый последний момент ее начальник вдруг махнул рукой.

— Я понял, что ты хочешь показать пример подчиненным. Вставай.

— Что? — удивленно переспросила она.

Хлоя, которая уже собиралась опуститься на колени, замерла. Кертис нахмурился — мол, повторять придется. Клои вздрогнула и поднялась. В тот момент в голове у нее промелькнули разные мысли:

"Неужели он хочет, чтобы я сегодня повесилась, чтобы показать пример другим?"

Кто-то скажет, что это слишком. Но в королевской гвардии все знают — Кертис Шанберк именно такой.

Чистюля, трудоголик, хам и тиран, который постоянно наказывает подчиненных.

Противостоять ему нельзя — в гвардии звание — закон, а он был не просто командиром, а герцогом.

Именно поэтому Клои стала его адъютантом.

За год до нее он сменил около двадцати адъютантов. Хлоя пришла к нему, из-за 400% надбавки.

"Но, Боже, неужели я стану двадцать первым адъютантом, который сдастся?"

Но это было невозможно. Место, где уже сменили двадцать адъютантов. Вместо 400% надбавки Хлоя подписала договор служить адъютантом Берка в течение двух лет.

Говорят, что нельзя легкомысленно подписывать контракт.

— Лейтенант Амбуаз.

— Да, господин командир.

Хотя Клои хотелось разорвать контракт, она не показала этого.

Полковник Берк приказал:

— Сегодня на королевском приеме с герцогом Глинтландом ты будешь моим помощником.

— Что? Но сегодня я… — чуть было не сказала она, что у нее выходной.

Она автоматически прикусила язык, чтобы не сказать лишнего, и снова постаралась ответить спокойно:

— Я правда могу сопровождать вас, полковник Берк?

— Ты мне возражаешь?

— Простите, не расслышала?

Глаза Кертиса сузились, и Хлоя поспешно добавила:

— У меня нет платья для такого мероприятия...

Лицо Кертиса теперь выражало лишь презрение:

— Лейтенант, зачем тебе платье? Ты что, с ума сошла?

Лучше бы я сказал: "Сегодня у меня выходной", — подумала Хлоя.

— Ты что, собираешься в парадной форме королевской гвардии варить суп?

Сзади послышался тихий смех Джорджа и Эзры. Хлоя стиснула зубы, улыбнулась и отдала честь:

— Поняла. Буду исполнять приказ.

Кертис цокнул языком:

— В парадной форме — к шести будь у моего поместья.

— Есть!

— И еще…

Он прищурился, провел пальцем по ее влажному лбу, она вздрогнула. Он достал платок, вытер руку и сказал:

— К счастью, запаха нет.

— Что?

— Но все равно помойся.

— …Есть! — ответила Хлоя с задержкой, стиснув зубы.

Внутри она хотела лишь одного — дать этому ублюдку по щам. Хоть бы даже за душу продала, лишь бы ударить его один раз.

Напомню, в армии звание — это закон, а этот человек — герцог.

Но жизнь редко идет так, как планируешь.

И вот, совершенно неожиданно, Клои получила шанс ударить начальника.

И случилось это в тот самый вечер.

Только она и представить не могла, что цена этому — ее собственная свадьба.

Морская служба стала началом пути Хлои. Вот только местом службы был избран военно-морской флот королевства Ибанес — пристанище самых слабых.

Причина печальной славы флота Ибанеса была так распространена, что не нуждалась в повторении. В отличие от доблестных сухопутных войск, флот являлся последним прибежищем для тех, кто не преуспел ни в чем другом.

И вдруг, три месяца назад, над этими унылыми водами прозвучал призыв, странный и почти неправдоподобный:

Объявление о поиске человека на место личного адъютанта самого Кертиса Шанберга, героя королевства, чье имя гремело по всей стране.

Известие ошарашило всех.

Герцог Берг. Сводный брат короля. Он, человек, занимавший вторую ступень в иерархии власти, сразу после короля и наследного принца, на случай, если судьба распорядится иначе.

Он унаследовал несравненную красоту королевы-консорт, в которую король влюбился, как мальчишка, а его величественному телосложению завидовали все, вне зависимости от пола и возраста. К тому же, он был героем – победителем в трех кровопролитных приграничных войнах.

Но почему он набирает адъютанта из флота? И даже с дополнительными условиями:

Ситуация казалась невероятной, а потому – крайне подозрительной.

— Ему что, живой щит понадобился или что?

— Похоже, сухопутные что-то мутят. Глядишь, очнешься - и вместо парадного мундира тебе выдадут сеть и отправят на промысел.

Но безумец все же нашелся.

Двадцатишестилетняя Хлоя Амбуаз.

Когда ей было всего восемнадцать, она по своей воле выбрала службу в убогом флоте Ибанеса. Офицер, чья легендарная фраза при поступлении: "Я просто хочу стабильную зарплату," навсегда изменила представление о ней у всех, кто служил рядом.

Четыреста процентов квартальной премии – это сто шестьдесят тысяч син. Квартального бюджета хватило бы, чтобы прокормить семью из шести человек.

"Это мой шанс," – думала она тогда.

А теперь, повстречай Хлоя Амбуаз себя прежнюю, она бы непременно сказала:

— Хлоя, это цена, которую ты заплатишь за свою жизнь…"

— Простите?

Стоящий рядом младший лейтенант Ноэль удивленно моргнул, глядя на нее. Испугавшись, Хлоя замахала руками.

— Нет-нет, я просто разговаривала сама с собой.

— Понимаю. Его Высочество герцог вот-вот выйдет.

Ноэль мягко улыбнулся. Хлоя, смутившись, приняла строгую позу, сложив руки за спиной.

Был уже вечер, солнце готовилось к закату. Они стояли перед внутренним двором особняка Кертиса Шанберга.

Хлоя прибыла гораздо раньше назначенного времени. Мысль о том, что может произойти, опоздай она, сковывала ее страхом. Рядом стоял Ноэль, правая рука Кертиса.

— Особняк Берга в лучах заката – зрелище незабываемое. Наслаждайтесь, пока Его Высочество не появится.

— Ага…

Величественный особняк Берга, сияющий белизной, считался одним из самых красивых мест в столице. Его стены хранили предания о трагической судьбе королевы, что когда-то жила здесь, вызывая благоговейный трепет у каждого, кто его видел.

Но у Хлои даже эта красота не вызывала никаких эмоций. Что толку от прекрасного места, если ты работаешь там в свой законный выходной?

— Сегодня же выходной!

Повезло ей или нет – вопрос открытый.

За работу в выходной полагается полуторная оплата.

Сердце жадной Хлои ликовало. Но разум и тело Хлои Амбуаз умоляли об отдыхе. Она не спала уже три дня.

Тем временем Ноэль цокнул языком.

— В итоге, Его Высочество решил взять вас на банкет.

Хлоя наклонила голову.

— Что вы имеете в виду?"

— …Разве Его Высочество не рассказал тебе?

Ноэль запнулся. Хлоя непонимающе моргнула.

— …Что мне нужно знать?

— Нет, ничего."

Ноэль отрицательно покачал головой. Хлоя почувствовала неладное, но решила больше не расспрашивать. Если бы ей действительно нужно было что-то знать, Ноэль, без сомнения, сказал бы. Ее трехмесячный опыт подсказывал, что он человек доброжелательный, последовательный и умеет доходчиво объяснять.

К тому же, Ноэль был весьма привлекателен, хотя и уступал Кертису, чья красота была легендарна во всем королевстве.

Поэтому поначалу Хлоя едва не приняла его доброту за что-то большее. Но, хлебнув лиха с Кертисом, она поняла, что эта доброта – просто сочувствие тем, кто вынужден работать под началом такого невыносимого начальника.

В любом случае, раз Ноэль замолчал, значит, знать ей и вправду ничего не нужно.

Хлоя еще во флоте усвоила, что в армии лучше не лезть с вопросами, о которых другие предпочитают молчать.

— Ты что-нибудь знаете о сегодняшнем банкете?

— Насколько мне известно, это предварительный банкет перед дипломатическим мероприятием с Глинтландом.

— По сути, да. Сватовство с герцогиней Глинтланд.

— Кто кого собирается сосватать?

Взгляд Хлои выражал крайнее недоумение.

Встретившись с ее розовыми глазами, полными сомнений, Ноэль улыбнулся, словно ожидая подобной реакции.

— Иными словами, Его Высочество готовится к смотринам с герцогиней Глинтланд.

— Судя по фамилии, она, должно быть, из королевской семьи Глинтланда. Разве у нее нет всего, чего только можно пожелать? Не знаю, кто она, но неужели ей это действительно нужно?

В голосе Хлои звучала искренняя жалость к незнакомой иностранной герцогине. Ноэль мягко возразил:

— Ее положение не столь уж завидное.

— Ее поймали на чем-то?

— Не совсем. Скорее, тут наш герцог попался в ловушку.

— Этот… Его Высочество?

— Неужели сам Кертис Шанберг попался в ловушку?

Она выпалила это, не осознавая, что проговорилась, озвучив мысль, которую вслух не произнес бы никто. Ноэль великодушно пропустил мимо ушей оплошность лейтенанта, выросшей на флоте. Младший лейтенант Ноэль слыл в армии редкостным добряком, и ему было известно, сколько людей перебывало у него в помощниках, по протекции их общего товарища.

— В конце концов, все дело в крови.

— Да уж.

Хлоя восхищенно вздохнула без энтузиазма.

— Не знаю, что за кровь такая, но я бы тоже не отказалась воспользоваться этой слабостью.

В этот момент издалека показалась ослепительная фигура в окружении свиты, вышедшая из-под величественного фасада особняка.

Огромный особняк, сияющий под лазурным небом. И ослепительный мужчина, выходящий из него. Особенно ярко блестели его золотые волосы.

Это был Кертис.

— Как раз вовремя, Его Высочество Герцог пожаловал.

— Ох.

Хлоя скривилась. Ноэль улыбнулся.

— Что это за "ох", Хлоя? За кого ты меня принимаешь?

— Не знаю… За автомат с выговорами?

— Автомат, значит, да? Точно, как те новомодные аппараты, что недавно поставили у фонтана в столице. Машина, которая выстреливает боевым духом, если в нее магические камни закинуть?

Похоже, Ноэль принял ее слова за шутку, но Хлоя говорила совершенно искренне.

Автомат с напитками перед столичным фонтаном и правда был настолько роскошным, что не мог не приковывать взгляды. Как и этот человек.

Прекрасный мужчина с безупречно зачесанными назад золотыми волосами и фиалковыми глазами. Его широкие плечи, источающие мужественность, и строгая темно-синяя форма королевской гвардии, которую он носил, с первого взгляда вызывали восхищение.

И конечно, длинные ноги, угадывающиеся под строгим пиджаком. Его подтянутая и гордая осанка была воплощением дисциплинированности королевской гвардии. Хлоя даже представить себе не могла, что носит ту же форму, что и он. Это был тот самый случай, когда одну и ту же вещь люди носят совершенно по-разному.

"По словам моих сослуживцев с флота, я в ней похожа на крысу канализационную".

Все потому, что ее черные волосы и темно-синяя форма сливались в единое мрачное пятно. В любом случае, у ее начальника красота была ослепительная.

Но Хлое было совсем не интересна его безупречность.

Разве боевой дух становится крепче оттого, что у начальника лицо как с картинки? Или сверхурочные часы волшебным образом сокращаются, если он красавчик?

Нет, конечно.

Красивый, словно автомат, выдающий воодушевление по нажатию кнопки. Кертис Шанберг и был для Хлои таким автоматом.

— Лейтенант Амбуаз. Ты уже здесь или еще только подползаешь? Почему не бежишь навстречу?

Воспользовавшись случаем, автомат с боевым духом выдал суровую команду.

— Это просто невероятно.

Едва увидев, сразу принялся отчитывать.

Конечно, Хлоя была солдатом, выполняющий приказы.

— Слушаюсь! Виновата!

Она сорвалась с места.

— Бегаешь без малейшего изящества.

Это был приговор запыхавшейся Хлое, вынесенный Кертисом. На его прекрасном челе залегла хмурая складка, и он окинул ее недовольным взглядом.

Сердце у Хлои екнуло. Что случилось на этот раз?

— Что это за вид? Во флоте не учат гладить форму?

— Прошу прощения. Думаю, она помялась, пока я спешила сюда.

— А где парадные украшения?

— Что, простите?

Хлоя опешила.

Когда три месяца назад ей выдали форму, в комплекте шел целый арсенал всевозможных украшений. Она небрежно услышала, что они нужны для официальных мероприятий, и благополучно о них забыла. А, оказывается, их полагается надевать и по таким дням.

"Ах, у морских офицеров такого нет!"

Хлоя, переведенная из флота, где такие тонкости этикета были чужды, даже не могла об этом подумать.

К тому же, в гвардии вечно устраивали показательные порки под предлогом "укрепления воинской дисциплины" по инициативе Кертиса, поэтому носить украшения, которые могли помешать, считалось дурным тоном. Поэтому Хлоя и не вспоминала о них все три месяца службы.

"Ах, ну почему вы мне об этом не рассказали!?"

Но она ни за что не посмела бы сказать это своему начальнику. Предчувствуя неминуемую гневную тираду после сегодняшнего банкета, она обреченно ответила:

— Прошу прощения. Я исправлюсь.

Но Кертис, к ее огромному удивлению, совершил поступок, которого она никак не ожидала.

— Тц.

Он тут же недовольно цокнул языком и снял со своего кителя декоративный значок.

Роскошное украшение из переливающихся красных самоцветов и серебра, явно невходящее в стандартный комплект униформы.

— Наденьте хотя бы это. Не годится, если мой адъютант будет выглядеть как чучело на банкете.

И мало того, он даже лично прикрепил это украшение к воротнику Хлои. Глаза у нее полезли на лоб.

Приглядевшись, она увидела, что в глубине граненого камня выгравирован изящный герб великого герцога Берга. Судя по всему, это была его личная реликвия.

— Ох… Простите, ваше высокоблагородие.

Разве это не слишком щедрый жест? Хлоя в полном замешательстве уставилась на украшение.

Неужели сам Берг озаботился внешним видом своей подчиненной?

Впрочем, причина ее смущения крылась и в другом. Берг был еще и помешан на чистоте и порядке. Он крайне редко позволял себе прикасаться к чужим вещам, особенно к одежде.

"Неужели он и вправду обо мне заботится?"

Или, может, он ударился чем-то тяжелым головой?

Не зная, о чем думает Хлоя, Кертис вновь цокнул языком.

— Как жемчуг на свинье.

Значит, с головой у него все в порядке.

Эти слова уничтожили даже слабую надежду, успевшую зародиться в ее сердце.

Но, по-видимому, даже "жемчуг на свинье" необходимо было туда водрузить, потому что Кертис не передумал и не потребовал вернуть значок. Пока дворецкий Кертиса подбегал и торопливо прицеплял к его кителю другие парадные побрякушки, Хлоя, словно в трансе, машинально сминала и расправляла воротник, бессвязно бормоча под нос:

Дембель.

Дембель – это единственный выход из этой ситуации.

— Господи, пожалуйста, помоги мне дожить до дембеля.

Несмотря ни на что, карета тронулась в путь. Увозя Хлою, получившую хоть и странный, но выходной, и начальника, которому она мечтала набить морду.

*Мичман — старшее звание младшего начальствующего состава военно-морских сил, а также лицо, носящее это звание.

Зал славы, где проходил банкет, поражал своими размерами. Спустя три месяца после назначения Хлоя впервые попала как в резиденцию Великого герцога Берга, так и во внутренний двор.

Казалось, от великолепия внутреннего убранства некуда было деваться глазам. Повсюду звучала музыка, словно оркестр играл в разных уголках, и свисали электрические лампочки, о которых она только и слышала.

"Вся эта искра на люстрах, это же волшебные украшения…?"

Словно в подтверждение мыслей Хлои, в зале было невероятно светло, хотя солнце уже полностью село. Столько дорогих волшебных украшений! Все знали, что Ибанес — богатая страна, но это зрелище просто захватывало дух. Хлоя машинально потянула рукав и понюхала его.

"Я тщательно вымылась перед выходом."

Больше всего на свете перфекционист бригадный генерал Берг ненавидел чужие запахи и волосы. Боясь быть пойманной на чем-либо, Хлоя тщательно вымыла все тело и волосы в душевой. Но она не могла не чувствовать себя немного подавленной из-за приятных ароматов, исходивших отовсюду.

"Может, стоило попросить у Эзры хоть немного духов?"

Хлоя впервые была на приеме. Кто бы мог подумать, что она встретится с королем в такой нелепой ситуации.

— Великий герцог Берг прибыл?

Пока она отвлекалась, они, похоже, прибыли в приемную. Приемная была спокойнее, чем банкетный зал, но это была большая комната, исполненная величия. Слуги, конечно, и несколько крупных аристократов стояли вокруг короля. Большинство из них были ключевыми фигурами, которых знала даже полу-аристократка Хлоя.

И король, сидевший в центре, весело улыбнулся и поднял руку.

Кертис, только что вошедший в приемную, почтительно приложил руку к груди и поклонился.

— Кертис Шанберг приветствует Ваше Величество.

Хлоя в панике опустилась на одно колено. Это был этикет по отношению к членам королевской семьи, которому ее в спешке обучил младший лейтенант Ноэль перед прибытием. Великому герцогу Бергу, брату короля, не нужно было этого делать, но Хлоя ждала бы большая беда, если бы она этого не сделала.

Король махнул рукой, как только они закончили приветствовать его.

— Подойди и посмотри на это.

— …

Лоб Кертиса слегка нахмурился. Посреди приемной короля стоял большой стол, на котором был разложен портрет. На нем была изображена красивая женщина, поражающая своей красотой с первого взгляда.

"Невеста!"

Глаза ошеломленной Хлои загорелись от интереса.

Да, именно в этом портрете был запечатлен объект, с помощью которого ее злобный начальник был пойман на крючок. Даже издалека можно было сказать, что это очень красивая женщина. Король с ухмылкой произнес:

— Как ты уже, наверное, слышал, великий герцог Берг, это Изабель, герцогиня Глинтланд, твоя будущая супруга.

"Что это? Король выглядит слегка взволнованным," — подумала Хлоя, украдкой оглядываясь вокруг.

Конечно, любой обрадуется, если его брат женится, но в тоне короля было что-то другое. Если бы нужно было описать это словами, это было похоже на тон человека, замышляющего какую-то мерзкую шалость, чтобы над кем-то подшутить.

Впрочем, ничего удивительного. То, что король до жути ненавидит своего сводного брата Кертиса, было общеизвестно. Хлоя снова вспомнила слова младшего лейтенанта Ноэля.

Она почувствовала, что начинает понимать, что имел в виду младший лейтенант, когда говорил, что его заставили пойти на смотрины из-за какой-то слабости.

"Разве обычно такое объявляют вот так, внезапно, перед всеми?"

Более того, "супруга"?

Хлоя, будучи полу-аристократкой, знала, хоть и в общих чертах, о процедуре бракосочетания людей с титулом. Процедура эта чрезвычайно сложна. Это длительный процесс, в котором около тридцати документов переходят из рук в руки, подтверждая интересы сторон.

Тем более, если речь идет о члене правящей семьи, таком как великий герцог Берг. Брак с иностранным аристократом?

Как адъютант, Хлоя должна была узнать об этом в первую очередь, еще до того, как заговорил король. И не только она. Об этом наверняка написали бы крупным шрифтом во всех газетах Ибанеса.

Но она никогда не слышала, чтобы Кертис Шанберг собирался жениться. Точнее, сегодня она услышала от Ноэля лишь о вероятности, что "может быть". Так что без предварительного согласия даже король не может просто так называть леди Глинтланд "супругой".

В этот момент Кертис подал голос:

— Почему она моя супруга? Я об этом даже не слышал.

Это был ответ, подтверждающий вопросы Хлои. Но ее смутило другое.

"Он действительно так разговаривает с королем?"

Лоб короля нахмурился, услышав наглый ответ Кертиса.

— Как известно, известия о королевских браках доходят до самого человека позже всех.

— У меня фамилия Берг, а не Ибанес. Полагаю, мой брак не является королевским.

Несколько аристократов, стоявших рядом с королем и рассматривавших портрет, прищурились и поспешно отступили назад. Было очевидно, что они пытались укрыться от искр, которые вот-вот должны были полететь между двумя своевольными личностями.

Хлоя отчаянно хотелось последовать их примеру, но у нее не было такой возможности. Она была адъютантом Кертиса Шанберга. Более того, если она сейчас струсит, то следующие три месяца и десять дней будет выслушивать от начальника нотации в духе: "Приличествует ли адъютанту отступать в подобной ситуации?" и тому подобное.

Поэтому Хлоя, сдерживая внутреннюю панику, оставалась за спиной Кертиса, молча наблюдая за обменом колкостями между ним и королем. Любая неверно проявленная эмоция, и ей конец.

"Я камень. Я бездушный камень, который ничего не слышит."

Между тем, если отбросить высокопарные выражения, суть разговора между двумя братьями сводилась к следующему:

— Посмотри на этот портрет. Шедевр! Просто блеск, правда?

— Если это такой шедевр, сам на ней и женись.

— У меня уже есть супруга. Ну ничего, сегодня она тоже будет на банкете, так что присмотрись и женись.

— Так внезапно? По твоей прихоти? Не хочу.

— Будешь делать то, что я тебе говорю, упрямец. Ты ведь догадывался, что разговор о браке неизбежен.

— Я об этом ничего не знал.

— Я знаю, что у тебя нет женщины. Просто сделай это.

— С чего ты это взял? И почему я должен? Только потому что ты король, тебе все позволено?

— Да, все, абсолютно. А почему бы и нет?

Весь этот разговор, облеченный в учтивые и изящные фразы, на деле представлял собой не что иное, как детскую перебранку. Для Хлои, впервые присутствующей на королевском приеме, это зрелище было крайне неловким и даже вызывало подобие облегчения.

Неужели содержание первой в ее жизни аудиенции… должно быть именно таким?

Все ли в порядке с будущим королевства Ибанес?

Однако Хлое не было до этого дела, она, перепуганная до смерти, переживала за собственную шкуру.

Да какая разница, что там с будущим Ибанеса, когда ее собственное будущее катится в тартарары.

А словесная дуэль, тем временем, продолжалась.

— Прошу прощения за дерзость, Ваше Величество. Мой непутевый брат порой не выбирает выражений.

— Давай, пусть говорит.

Кертис Шанберг бросил испепеляющий взгляд в сторону короля, говорившего гневным тоном.

— У меня есть женщина, на которой я собираюсь жениться. Мы обручены.

— Ты думаешь, я тебе поверю?

Король усмехнулся:

— Не забывай, что наследный принц совсем недавно заключил брак. Все знатные дамы Ибанеса, достигшие брачного возраста, прошли тщательную проверку на соответствие требованиям, предъявляемым к членам королевской семьи. Если бы у великого герцога Берга была невеста, я узнал бы об этом первым.

— Я встречался с ней втайне, избегая лишних глаз.

— Герцог.

Король, казалось, остановил его, покачивая каким-то документом. Хлоя, вдруг узнала этот документ. Это…

— Здесь журнал дежурств Королевской гвардии. Великий герцог добросовестно служит на благо королевства.

Хлоя едва сдержала смех. С другой стороны, король окинул Берга свирепым взглядом.

— Он что, уходил с работы в полночь и возвращался на службу на рассвете всю последнюю неделю?

Другими словами, он призывал не лгать, поскольку все ему известно. И это была чистая правда. Хлоя мысленно кивнула, зная, что ей самой приходилось насильно сопровождать этого человека на работу и обратно. График был поистине изнурительным. Возможно, и ее имя густо исписано в этом журнале.

Кроме того, не только Хлое приходилось усердно работать допоздна.

Наверняка, не один и не два члена гвардии молились о том, чтобы этот человек наконец завел роман, и сверхурочная работа сократилась! К слову, Хлоя усерднее всех возносила молитвы, но каждое утро она встречала отказ от высших сил, что окончательно убедило ее в отсутствии Бога.

— Некоторое время назад, перед официальной аудиенцией, я встречался с герцогом Глинтланд. Я осторожно затронул тему брака, и Глинтланд, судя по всему, отреагировал положительно.

Однако, это было весьма странно.

Хлоя широко раскрыла глаза. Ей не были известны детали, но Глинтланд был более слабой страной, чем Ибанес. Это означало, что у них не было особых причин первыми предлагать брак, поскольку они не могли предложить внушительное приданое.

Более того, судя по ситуации, создавалось впечатление, что Глинтланд прибыл в Ибанес специально для обсуждения брачных перспектив.

Что ж, нет ничего удивительного, если король настолько ненавидит великого герцога Берга, что готов избавиться от него любым способом. Сама Хлоя прекрасно это понимала. Особенно, если это касается Глинтланда, а не какой-то другой страны.

— Но, как бы ты его ни ненавидел, нельзя просто так отправить национального героя войны... вот так?

Король словно ответил на ее мысленный вопрос, продолжив свою речь:

— Ибанес сейчас находится в состоянии перемирия с тремя королевствами. Давно ли у нас был такой мир? Поэтому я решил, что было бы уместно отпраздновать женитьбу великого герцога Берга в столь благоприятный момент. Поэтому я решил, что было бы хорошо провести великое событие Великого герцога Берга в такое спокойное время.

Хлоя, бывшая морским офицером низкого ранга, прекрасно понимала, что это откровенный вздор.

Кто именно обеспечил перемирие с этими тремя королевствами? Разумеется, это был великий герцог Берг, сейчас стоявший у нее за спиной.

Она снова почувствовала, что выпадает из реальности. Неужели с будущим Ибанеса… действительно что-то не так?

В этот момент Хлоя бросила взгляд на своего начальника. Внешне он казался невозмутимым, но Хлоя, проработавшая его адъютантом три месяца, совершенно точно знала:

— Кажется, он сейчас в ярости…?

Однако, ее начальник отнюдь не демонстрировал гнев, а продолжал разговор с такой расслабленной манерой, словно держал в рукаве решающий козырь.

— Повторяю, у меня есть невеста. Просто она не из тех аристократок, которых вы привыкли видеть, поэтому вы о ней и не знаете.

— "Не из тех аристократок", говоришь, герцог? Надеюсь, ты не хочешь сказать, что она простолюдинка?

Уголки губ короля тронула хитрая ухмылка. Герцог вскинул бровь.

— С чего вдруг вас так интересует, окажется ли моя избранница простолюдинкой?

— Ха-ха-ха!

Король разразился громовым хохотом, в котором, впрочем, не было ни капли веселья. Он хлопнул себя по колену и произнес с притворной любезностью:

— Да что ты такое говоришь! Неужели герцог забыл законы Ибанеса? Брак знатного с простолюдином карается лишением титула, тебе ли этого не знать?

Брак знатного с простолюдином, значит… Герцог ответил с непринужденностью:

— Насколько я помню, этот закон давно утратил силу.

— Но он по-прежнему числится в своде законов. А законы о браке членов королевской семьи особенно строги.

Король, хоть и прикрывался любезностью, явно был настроен воинственно.

— Разумеется, даже если твоя возлюбленная — простолюдинка, я приму твой выбор. Какой бы она ни была, свадьбу отпразднуем с размахом.

Разумеется, никто не был настолько наивен, чтобы поверить в эту искренность. Даже Хлоя, будучи лишь полу-аристократкой, прекрасно понимала, какой цели король добивается этой свадебной каруселью.

"Он просто хочет лишить герцога Берга права на престол".

Эрцгерцог Берг, младший сводный брат короля, в свое время избрал, казалось бы, очевидный путь. Заявив об отсутствии интереса к трону, он решил посвятить себя военной службе.

И, по несчастливому стечению обстоятельств, он оказался одаренным военачальником. Именно такими, как и все другие...

Однако нынешний же король был далек от образа воителя. Человек, ни разу в жизни не запачкавший обувь комком земли. Его сын, наследный принц Фредерик, первый в очереди на престол, был всеобщим любимцем за мягкий нрав, но воинской доблестью не отличался.

Неудивительно, что народная любовь досталась герою войны, эрцгерцогу Бергу. А трагичности добавляла его нелегкая юность. Красавец, преследуемый злым роком! Люди падки на подобные истории.

Король, разумеется, испытывал зависть. Шептались, что всякий раз, когда герцога Берга величали героем, в королевском дворце слуги, в буквальном смысле, рвали на себе волосы.

Поэтому речи короля о браках между знатью и простолюдинами были, в известной мере, закономерны. В старом Ибанесе к подобным союзам относились крайне строго. Если особа королевской крови вступала в брак с простой смертной, это грозило ей лишением титула.

Правда, в последнее время поговаривали, что закон этот устарел и практически утратил силу.

Хлоя быстро прикинула в уме. Хоть герцог и утверждал, что у него есть невеста, его ночной график говорил об ином. И раз уж король так активно муссирует эту тему, просто отмахнуться: "Да, есть у меня одна..." — уже не получится.

"Кем бы ни была эта девушка, которой предстоит выйти замуж за этого человека, держись..."

В этот самый миг:

— Ты слышала, младший лейтенант Амбуаз?

Хлоя вздрогнула и подняла глаза. Над ней возвышался ее прекрасный и донельзя надоедливый начальник, одаривая ее любезной улыбкой.

Почему-то внезапно всплыли в памяти предания Королевской гвардии...

И вот сейчас. Бригадный генерал Берг улыбается ей.

Отчего-то выступил холодный пот.

Что это? Вдруг возникло ощущение, что сейчас мне крышка?

Хлоя, сжимая вспотевшие ладони, осторожно переспросила:

— Прошу прощения… я не расслышала?

Но Хлоя запамятовала. Ее начальник, бригадный генерал Берг, из тех людей, кто и без причины способен ввергнуть кого угодно в неприятности.

Кертис мягко улыбнулся. Затем, протянув руку, ласково коснулся ее щеки.

В глазах Хлои, внезапно подвергшейся посягательству со стороны начальства, отразился ужас. Но он, не обращая внимания, обратился к королю:

— Хлоя Амбуаз. Моя возлюбленная, мы признались друг другу совсем недавно. Если быть точным, три месяца назад.

— Что он несет? — вырвалось у Хлои, и она невольно переспросила:

— …Я?

Мужчина, не удостоив ее даже взглядом, продолжил, словно размышляя вслух:

— В ее наивности есть что-то трогательное.

Даже в этой обескураживающей ситуации Хлоя машинально подумала:

"Убить, что ли?"

Разумеется, шокирована была не только Хлоя.

— Что? — изумленно переспросил король, уставившись на него расширенными от удивления глазами. — Что ты только что сказал? Эм…

— Если я выразился неясно, я повторю.

Обычный человек не в силах уловить истинное настроение короля. Но сейчас Хлоя как никогда разделяла его замешательство. Ее собственное потрясение лишило ее дара речи.

Впрочем, справедливо и обратное. Король вряд ли понимал, насколько ошеломлена Хлоя.

В конце концов, король — фигура, стоящая на вершине. У него не может быть начальника, которого хочется придушить. Да и случалось ли в его жизни, чтобы начальник, которого хочется избить, вдруг заявлял о намерении жениться на тебе?

"В любом случае, у короля нет начальника… Нет, это совсем не то!"

Не обращая ни на кого внимания, великий герцог, не дрогнув ни единым мускулом, продолжил:

— Да, я был в курсе сватовства в Глинтланде. Именно поэтому я здесь с ней. Я предложил моей помощнице, Хлое Амбуаз, стать хозяйкой моего сердца.

Следует отметить, что "хозяйка сердца" – старинное ибанеское выражение, которым мужчины называют своих жен.

— Господин бригадный генерал… — позвала Хлоя своего начальника дрожащим голосом. Это что, новая форма наказания? Ее вопрос был полон отчаяния, и она горячо надеялась, что он будет услышан и понят.

Кертис снова посмотрел на нее. В отличие от нее, охваченной паникой, его холодные фиолетовые глаза, как всегда, казались спокойными и непроницаемыми.

— Лейтенант Амбуаз. Простите. Я не намеревался объявлять об этом так внезапно и в присутствии стольких людей.

— Что это еще за…

— Что значит, "не собирался"! Если вы не путаете помощницу с будущей супругой, объясните все немедленно! Не рушьте мои собственные планы на замужество! — Она уже готова была вцепиться ему в грудки, но вдруг замерла, встретившись с его пронзительным взглядом.

В глазах Кертиса Шанберга промелькнуло то смятение, которого она ни разу не видела за три месяца их знакомства.

На первый взгляд случайному наблюдателю могло показаться, что он просто черствый человек. Но Хлоя была его адъютантом. Пусть и всего три месяца. Однако, эти три месяца она провела рядом с ним почти 24/7, за исключением времени, когда он спал.

Поэтому она не могла не заметить эту перемену.

И, словно благодаря этому озарению, паника, захлестнувшая ее разум, начала отступать.

Итак, что же дальше…?

В тот момент, когда она пыталась собрать свои мысли воедино:

— Я все тебе объясню позже. Сейчас просто подыграй мне.

Еле слышный шепот. Даже губы не шевелятся, низкий чревовещательный голос, свойственный закаленным в боях солдатам.

Хлоя вздрогнула и слегка приоткрыла рот от удивления. Но была одна проблема. Хлоя выросла во флоте и никогда не участвовала в боевых действиях, поэтому не умела чревовещать.

Ответить шепотом было затруднительно, потому что король прямо перед ней с любопытством наблюдал за ними. И Хлоя медленно и отчетливо произнесла:

— Сейчас я очень смущена, Ваше Величество. О какой свадьбе идет речь?

Это были четкие и понятные слова, которые услышали и король, и окружающие его придворные. И смысл их заключался примерно в следующем: "С чего бы это вдруг?". Произнося это, Хлоя внимательно наблюдала за ним, гадая, поймет ли он ее намек.

И к ее удивлению, Кертис Шанберг мгновенно понял, что она имеет в виду.

— Это вполне естественно, Хлоя.

Он мягко потянул ее ладонь, покрытую испариной. Хлоя беззвучно ахнула.

"Он только что взял меня за руку?!"

Любой, у кого был начальник, которого хочется избить, поймет все то ужасное, что сейчас чувствовала Хлоя.

"Этот человек держит меня за руку! А-а-а! И только сейчас я осознала, он назвал меня по имени! Не по фамилии! А по имени!"

Но, отбросив мысль об убийстве начальника как поводе для увольнения, Хлоя с трудом взяла себя в руки и огляделась.

Именно благодаря своей выдающейся способности оценивать ситуацию, Хлоя продержалась в должности адъютанта Кертиса Шанберга целых три месяца. И не только ради рабского контракта с 400-процентной премией.

Поэтому Хлоя почти не сомневалась, что этот несносный начальник выбрал ее в качестве ширмы, чтобы избежать нежелательного сватовства со стороны короля.

Однако, подыгрывать этому безумию — совсем другая история.

Внезапная свадьба… Что это вообще значит?

Хлоя, не выпуская его руки, прищурилась. Кертис ответил тем же, нежно поцеловал ее кисть и снова тихо прошептал:

— Я исполню любое твое желание.

Кончики пальцев Хлои невольно дрогнули. Не упустив этого момента, прославленный герой войны быстро и тихо продолжил перечислять:

— Повышение, премиальные, перевод в другой отдел.

— Господин бригадный генерал Берг…

Но Кертис, не дожидаясь ответа Хлои, повернулся к королю и громко произнес:

— Прошу вас понять, моя невеста смущена. Она робкая и немного нелепая женщина.

Хоть бы слюной брызнул, для убедительности… – подумала в замешательстве Хлоя.

Как бы там ни было, Кертис повторил свою фразу громче, словно желая, чтобы Хлоя услышала каждое слово:

— Даже когда я признавался ей в любви, меня терзали сомнения из-за разницы в статусе. Так что нынешняя ситуация должна быть для нее еще более тяжелой.

А-а. Значит, у нас разыгрывается эта сцена….

Разумеется, король тоже не был простаком. Поначалу сбитый с толку внезапным поворотом событий, он быстро пришел в себя и, бросив на них свирепый взгляд, возразил:

— Не лгите, великий герцог. Очевидно, что вы прибегаете к этой уловке только потому, что ваш адъютант — женщина.

Конечно, это заметил бы любой, кроме откровенного глупца. Но Кертис нагло ответил королю:

— Почему вы пришли к такому выводу?

— Ну… так я… — Король Лабодон, казалось, на мгновение лишился дара речи, глядя на своего адъютанта, вдруг обернувшегося невестой Кертиса. Кертис Шанберг, заложив руки за спину, ответил за нее:

— Лейтенант Амбуаз.

Ах. Просто запнулся, потому что не знал ее имени.

— Да, лейтенант Амбуаз! — Раздраженно ответил король и помассировал лоб. Затем он спросил у Хлои: — Сколько лет вы служите?

— К сожалению, она служит во флоте, и, по всей видимости, была сочтена неподходящей партией для принца Фредерика и исключена из списка претенденток в наследные принцессы. Для меня это оказалось удачей, — снова встрял Кертис. Его самодовольный тон и вздернутый подбородок казались невыносимыми.

Король раздраженно поморщился:

— Когда все настолько идеально, это вызывает подозрения!

И в самом деле. Как бы абсурдно это ни звучало, но, если взглянуть со стороны, моя личность и происхождение идеально подходили для сложившейся ситуации Кертиса Шанберга. Хлоя, хоть и принадлежала к незнатному дворянству, но этот брак не был мезальянсом.

К тому же, она из флота.

По причине, о которой будет сказано позже, к женщинам-военнослужащим ибанеского флота относились как к не самым подходящим кандидаткам для скорого замужества. Именно король некогда издал прямой приказ исключить из списка невест для принца всех женщин, служивших во флоте.

"Хитрый лис…"

Примерно с этого момента Хлоя начала подозревать своего начальника. Сначала ей казалось, что это сам герцог Берг сошел с ума, заговорив о свадьбе. Но теперь все больше казалось, что Кертис Шанберг специально подстроил все так.

Неважно, бросала ли она на него подозрительные взгляды или нет, Кертис Шанберг лишь улыбнулся королю и ответил:

— Разве ее красота и ум не развеют все сомнения?

Хлоя невольно закрыла глаза.

Король, побагровев от напряжения, откинулся на спинку трона. Кертис же, ничуть не смущаясь, даже переплел пальцы с рукой Хлои и притянул ее к себе. Окружающие его знатные вельможи лишь с запозданием начали перешептываться.

Король помассировал лоб и застонал. Затем он снова обратился к Хлое:

— Лейтенант Амбуаз. Скажите мне сами. Клянетесь ли вы бездонными морскими горизонтами, что вы — возлюбленная этого разорившегося… моего брата?

"Если бы вы хотели назвать меня потаскухой, я бы, как верный солдат Ибанеса, полностью согласилась с вашим проницательным мнением, Ваше Величество".

Держа эти мысли при себе, Хлоя осознала, что не только невольно оказалась вцепившейся в руку своего кошмарного начальника прямо на глазах у короля, но и теперь рискует заслужить репутацию любовницы.

Разумеется, будучи весьма сообразительным адъютантом, Хлоя не стала озвучивать это вслух. Вместо этого она обернулась к Кертису с наигранной растерянностью.

— Ваше Высочество…

Кертис смотрел на нее, лучезарно улыбаясь, но в его глазах не было ни капли тепла. В довершение всего, он элегантно склонил голову.

Со стороны это наверняка выглядело как восхитительная сцена: блистательный мундир гвардейца, специально надетый для этого торжественного вечера, и прекрасное лицо, обычно холодное и бесстрастное, внезапно озаренное нежным светом.

Но для Хлои все это было лишь…

"Отвечай правильно, дура!"

…просто грозной усмешкой.

"Ох, пошло-поехало".

Хлоя на мгновение задумалась. Ей стоило лишь ответить: "Нет, это не так", и Кертис Шанберг, устроивший ей невыносимый день на том самом плацу, будет прижат к стенке, вопрос жизни и смерти, между прочим.

Но время ждать не собиралось.

— Лейтенант Амбуаз, нельзя ли побыстрее с ответом? – поторопил ее король. Где-то она уже видела эту картину. Кажется, точно так же на нее наседал чиновник, когда она подписывала бумаги о назначении адъютантом Кертиса Шанберга… – пронеслось в дальних закоулках ее памяти.

"Черт, нельзя расплачиваться, не узнав цену".

Нужно было вовремя остановиться, не спешить с этим злополучным контрактом, обо всем расспросить… Эта мысль неотступно преследовала ее последние три месяца.

Но теперь что толку. Хлоя, хоть и гордый и отважный солдат Ибанеса, не настолько же бесстрашная, чтобы сказать королю: "Простите, Ваше Величество, но мне нужно минутку, чтобы перетереть кое-что с моим начальником."

Собравшись с духом, она проговорила:

— Прежде всего, позвольте мне попросить о снисхождении и понимании. Я настолько тронута тем, что такая ничтожная особа, как я, удостоилась чести отвечать перед самим Вашим Величеством, что на миг лишилась дара речи.

— Довольно намеков! Это правда?

Как только король переспросил, Хлоя почувствовала, как Кертис, все еще державший ее за руку, сжал ладонь так сильно, что она невольно поежилась. Хлоя украдкой взглянула на него. На первый взгляд, это был взгляд, полный нежной любви, но Хлоя чувствовала в нем лишь смертельную угрозу. Она едва заметно приподняла брови, и тут же повернулась к королю.

— …Да, это правда. Недавно генерал-майор Кертис Шанберг сделал мне предложение.

На лбу короля вздулась жилка. В то же время из толпы аристократов раздались возгласы удивления: ахнули "Боже мой…", шепнули "Не может быть…"

— Однако семья Амбруаз всего-то три поколения назад получила право на землевладение первого класса. Я не ровня великому герцогу Бергу, поэтому однажды уже ему отказала.

— Лейтенант… — Кертис прошипел сквозь зубы, тут же обращаясь к ней на людях с прежней милостью. Король же, напротив, воспрянул духом и выпрямился.

— Не важно, насколько нелепа эта ложь, она так говорит, великий герцог!

Однако воодушевление короля тут же угасло, заглушенное каким-то неясным писком. Король не поверил своим ушам. Писком? Пи-и-иском?! Обернувшись на звук, он раскрыл рот от удивления.

Адъютант Кертиса, которую он только что притеснял, вытирала слезы и смотрела на Кертиса снизу-вверх. Как раз то, чего ждали все. Женщина с розовыми глазами уткнулась лицом в руку Кертиса Шанберга и пролепетала:

— Как ты мог так поступить передо мной, любимый!

Любимый.

Невозможно представить, чтобы кто-то мог так обратиться к Кертису Шенбергу. Все высокопоставленные аристократы в зале в этот момент испытали то же смятение, что и король.

— Хлоя тронута до глубины души! Да, я выхожу за вас замуж!

Все слышавшие эти слова, включая короля, словно сговорившись, принялись яростно тереть свои уши.

Разумеется, в тот день высшее общество Ибанеса содрогнулось до основания.

Ночь выдалась непроглядно темной. Час давно перевалил за полночь.

— Нам нужно поговорить.

Этого было более чем достаточно. Сразу после окончания приема они, измученные, направились в кабинет, расположенный в здании королевской охраны.

Кабинет полностью соответствовал статусу великого герцога Берга: просторный, с высоким потолком, расписанным райскими сценами. Стены были отделаны дорогим шелком.

Массивный стол из старинного дуба украшала декоративная арка с резьбой, выполненной в стиле тридцатилетней давности. С первого взгляда было ясно, что это предмет баснословной стоимости.

Дополняли обстановку антикварная мебель, расставленная с безупречным вкусом и вниманием к каждой детали. Любой, кто впервые переступал порог этого кабинета, не мог не восхититься его утонченной элегантностью.

Для Хлои же, прослужившей здесь более трех месяцев, это было всего лишь место, где она засиживалась допоздна, место, которое она презирала всей душой. Красивый стол, старинная мебель, удобное кресло — все это лишь инструменты для бесконечных переработок.

Виновник же всего этого, едва переступив порог, тут же рухнул в кресло за шикарным столом. Хлоя, бесшумно ступая, приблизилась к нему и, отстегнув от своей одежды брошь, протянула.

— Хм… — Кертис нахмурился, узнав ее. Именно с помощью этой броши, которую он прикрепил к ее одежде без малейшей задней мысли, Хлоя безупречно отыграла свою роль сегодня. Но какую именно?

— Лейтенант Амбуаз. Вы осознаете, что дача ложных показаний перед королем приравнивается к государственной измене? И если у вас с самого начала были планы заключить брак, почему вы держали это в секрете?!

Разумеется, даже ее блестящая импровизация не убедила короля, и тот пришел в неистовую ярость, отказываясь верить в возможность таких нежных чувств.

И снова напомню: Хлоя была проницательным и находчивым адъютантом. Не желая выдавать королю правду, она торопливо сняла что-то со своей одежды.

Это была брошь, которую Кертис днем против моей воли приколол мне к воротнику.

— Это брошь, которую я получила от генерал-майора Берга в качестве доказательства предложения руки и сердца.

Расторопный слуга тут же подхватил ее и поднес королю. Хлоя никогда не забудет выражения лица монарха, когда он принял брошь и узнал герб эрцгерцога Берга.

"Кто посмотрит, подумает, что я пытаюсь пробить ему лоб этой самой брошью".

Завершив воспоминание, Хлоя лучезарно улыбнулась.

— Прекрасно послужила, Ваше Превосходительство.

— …Рад, что хорошо послужила, — после небольшой заминки произнес Кертис и протянул руку за брошью. Хлоя, сияя, элегантно убрала руку с брошью. Кертис, как опытный начальник, мгновенно понял намек, и его лицо помрачнело.

— Эм… Младший лейтенант.

— Да, Ваше Превосходительство?

— Спасибо, конечно…

Не договорив, Кертис опустил взгляд и нервно потер лицо.

— Присаживайся.

— Так точно.

Она быстро и дисциплинированно, как и подобает военному, уселась на диван. Брошь все еще оставалась у нее в руке. Уголок рта Кертиса едва заметно дернулся.

В столь поздний час, наедине с подчиненной в кабинете, несложно было догадаться, что начальник собирался сказать. Хлоя не захотела ждать этого момента.

— Простите, Ваше Превосходительство, сегодняшняя ситуация была спланирована вами?

Услышав вопрос Хлои, Кертис потер лоб, будто страдая от головной боли. Ответ был и так ясен.

— …Более или менее. Прости.

— Ничего, я понимаю.

Кертис перестал тереть лоб и повернулся к ней. В его пурпурных глазах промелькнуло что-то новое. Она лишь пожала плечами.

— Проведя там три часа, я поняла, что, возможно, весьма подходящая кандидатура для вас, Ваша Светлость.

Причина, по которой эрцгерцог, нелюбимый королем, использовал Хлою как потенциальную невесту, пусть и импровизированно.

Здесь не было ничего сложного.

У нынешнего короля и Кертиса были разные матери. Матерью Кертиса была Милдред, вторая королева, на которой покойный король Ибанес женился после смерти своей первой супруги.

Покойный король изначально не планировал брать новую королеву. Но жизнь редко идет по задуманному сценарию. Он был очарован Милдред, принцессой Глинтланда, что прибыла в качестве посла из небольшого морского королевства, и предложил ей руку и сердце.

Увы, его любовь не нашла ответа. Но принцесса была женщиной практичной.

— Вы любите меня? В таком случае женитесь. Но взамен гарантируйте защиту моей стране.

Вместо короны королевы Милдред потребовала, чтобы Ибанес поддерживал Глинтланд в финансировании обороны. Просьба об укреплении военной мощи страны, уязвимой для вторжений, обычно казалась невыполнимой.

Но географическое положение обеих стран позволило это осуществить.

Ибанес обладал лишь одним морским побережьем — Прадо. Побережье Прадо, где, по преданию, спят драконы, считалось священным, и быстрые течения делали морское вторжение невозможным. Потому, даже если Глинтланд, окруженный со всех сторон морем, усилит свой флот, это не представляло большой угрозы для Ибанеса.

И еще одна вещь.

— Я не хочу, чтобы мои дети стали жертвами политических интриг. Позвольте моему ребенку обладать титулами обеих стран.

Королева Милдред требовала гарантии двойного титула для своего ребенка. Чтобы в случае необходимости он мог отказаться от прав на престол Ибанеса и жить как гражданин Глинтланда.

Покойный король с готовностью принял все условия. И Кертис, рожденный в этом браке, согласно обещанию, данному покойным королем, в возрасте трех лет получил титул Берга, наряду с титулами Ибанеса и Глинтланда.

Проблема была в том, что Кертис был не просто красив, но еще и невероятно умен и талантлив.

Покойный король обожал Кертиса. Настолько, что первый принц, нынешний король, чьи права на престол были незыблемы, почувствовал угрозу.

Первый принц не просто испытывал неловкость в присутствии Кертиса, но и начал разными способами его притеснять. Об этом знали все и сочувствовали Кертису. Даже смерть королевы Милдред была окутана тенью подозрений. Покойный король умер первым, а вскоре королева Милдред последовала за ним. Несчастный случай. Пожар на зарубежной вилле.

Королевский двор Ибанеса выразил соболезнования и поспешил откреститься, заявив о трагической случайности, не имеющей отношения к королевской семье. Но в кулуарах шептались, что к смерти королевы приложил руку нынешний король.

Вскоре после восшествия на престол король начал оказывать давление на Кертиса. В конце концов, Кертис исполнил почти забытую в те времена обязанность младшего сына – поступил на военную службу.

Однако он не отказался от титула Ибанеса.

Король, казалось, не мог этого вынести, словно это была заноза в его сердце. Пока он оставался эрцгерцогом Бергом, у него сохранялись номинальные права на престол. Кроме того, одержав ряд блестящих побед в крупных сражениях, эрцгерцог пользовался огромной популярностью у населения.

Неудивительно, что давний комплекс неполноценности, терзавший короля в отношении Кертиса, не только не утих, но и разросся. Стало очевидно, что этот династический брак затеяли лишь для того, чтобы поскорее избавиться от Кертиса в стране, пока наследный принц Фредерик не взошел на трон.

Однако позиция самой Хлои по отношению к Кертису оставалась загадкой.

— Если вы не жаждете женитьбы, почему бы просто не отказаться от титула и гражданства, отправившись в Глинтланд? В конце концов, король стремится вас женить лишь потому, что видит в вас угрозу.

Словно Кертису Шанбергу, человеку столь выдающемуся, отказано в достойном приеме, если он всего лишь сменит гражданство. Она недоумевала, почему он так упорно остается в ненавистном Ибанесе, вовлекая даже ее в роль фиктивной супруги.

В ответ на слова Хлои Кертис усмехнулся. Но эта улыбка, в отличие от прежних, была полна самоиронии.

— Ты хоть знаешь, какой титул меня ждет в Глинтланде?

— Насколько мне известно, наместник Солирии.

Хлоя, ответившая без колебаний, внезапно осеклась, что-то осознав. Стоило ей произнести это, и она сразу же поняла всю историю, связанную с этим титулом. Кертис взглянул на Хлою и, прищурившись, улыбнулся.

— Догадалась?

— Примерно. Но, прошу, расскажите.

— Беспристрастность в изложении фактов – вот что отличает хорошего военного. Мне это нравится.

Слегка похвалив Хлою, Кертис невозмутимо и лаконично пояснил:

— Во-первых, береговая линия там не в меру протяженная. Работы непочатый край.

Солирия. Самая длинная береговая линия в Глинтланде. И место, десятилетиями подвергающееся набегам пиратов. Ведь именно там сосредоточены основные порты Глинтланда.

Наместник Солирии – это титул, сопряженный с полной ответственностью за оборону этой береговой линии. Если Кертис станет наместником Солирии, война с пиратами станет неизбежной. Слова о нехватке времени и неисчислимых делах берут начало именно оттуда.

Однако его помощница, привыкшая к сверхурочной работе, вдруг ощутила острое желание огреть Кертиса по голове брошью, которую все еще держала в руке, услышав эти слова. Кертис, не догадываясь о мыслях, бушевавших в голове Хлои, продолжил:

— Если я отправлюсь в Глинтланд, меня там ждет отнюдь не теплый прием.

Хлоя слегка нахмурилась в раздумьях.

— Простите мою дерзость, но ведь и в Ибанесе к вам…

Кертис прищурился. Ой. Хлоя впала в панику. Не сказала ли она чего-то, чего не следовало говорить начальству?

"Но ведь это правда".

Только благодаря Кертису Ибанес заключил перемирие, сражаясь сразу с тремя королевствами. Но король не только не отнесся к Кертису как к герою, но и сослал его в королевскую гвардию.

Он говорит, что если он уедет в Глинтланд, его ждет холодный прием и трудности? Разве в Ибанесе не то же самое?

"Разве не лучше отправиться в Глинтланд, где хотя бы нет короля, который постоянно пытается тебя изжить?"

Так подумал бы любой. Но Кертис дал неожиданный ответ.

— Ты не ошибаешься. Но если мне в любом случае не заплатят ни там, ни здесь, то лучше уж остаться в Ибанесе.

— Почему?

— В войне участвую не только я.

Ах. От неожиданного ответа Хлоя потеряла дар речи.

— И Глинтланд — страна слабая. Да и бедная. Если я стану наместником Солирии, то потрачу все свои деньги на военные нужды Глинтланда и не получу никакой отдачи.

Война — это, по сути, соревнование кошельков. Если вы хотите победить врага силой, будь то государство или пират, вам в любом случае нужны деньги. Но Глинтланд небогат. Доказательством тому служит то, что порты на побережье Солирии, несмотря на огромный урон, не получают должной защиты.

Это же важнейший торговый путь королевства. Но король Глинтланда оправдывается, говоря, что "из-за постоянных нападений на этот торговый путь в казне не хватает средств для поддержки". Более того, он заявил: "Если каждый портовый город будет самостоятельно пополнять казну, тогда мы окажем дополнительную поддержку". Просто невероятно.

Даже если Кертис станет наместником Солирии, Глинтланд, скорее всего, не окажет никакой поддержки, а заставит его воевать, тратя собственные средства. Это все равно, что лить воду в бездонную бочку.

С другой стороны, Ибанес, по крайней мере, продолжает поддерживать армию во время войны.

"Конечно, этот король нажился на войне с тремя королевствами".

В любом случае, если ему все равно придется воевать, как изгою, то лучше уж быть изгоем Ибанеса, который хоть как-то поддерживает, чем сражаться в одиночку в Глинтланде.

— Я пришел к этим выводам еще в восемнадцать лет.

— Понятно.

Именно поэтому Кертис, поступив на службу в армию Ибанеса, не отказался от титула эрцгерцога Берга.

Но проблема была в том, что и Глинтланд, который он считал своей второй родиной, от Кертиса тоже не отказался.

Нынешний король Глинтланда приходился Кертису дядей по материнской линии. Он унаследовал рациональный и острый ум королевы Милдред. Однако, в отличие от нее, его также считали человеком склонным к не совсем честным играм.

При жизни королевы Милдред Глинтланд сократил расходы на оборону примерно на девяносто процентов благодаря поддержке Ибанеса. Другими словами, после ее смерти расходы на оборону снова подскочили на те же девяносто процентов.

Когда Кертис только родился, он был всего лишь третьим принцем богатого Ибанеса. Но король Глинтланда умел просчитывать будущее. Именно поэтому он даровал ему титул наместника Солирии.

В настоящее время Кертис является гражданином Ибанеса и эрцгерцогом Бергом. Титул наместника Солирии был дарован при условии принятия гражданства Глинтланда, поэтому сейчас он не несет никаких обязательств, связанных с этим титулом.

Но если Кертис женится на члене королевской семьи Глинтланда, он автоматически станет гражданином Глинтланда. И, следовательно, его личность будет связана с обязанностями наместника Солирии.

Король Глинтланда, остро нуждавшийся в средствах на оборону, обратил внимание на этот факт. Он выбрал одного из неженатых членов королевской семьи из боковой ветви, усыновил его, поспешно присвоил ему титул "герцога Глинтланда" и отправил предложение о браке. Суть этого предложения можно выразить следующим образом:

Конечно, король Ибанеса воспринял это предложение с воодушевлением. Более того.

— Там есть и условия, от которых Его Величество Король не сможет отказаться.

— Что это значит?

— Меня назначили командующим военно-морским флотом, и теперь планируют избавиться от надоевшего короля пиратов. В ходе этой операции, тридцать процентов найденного золота отправят в Ибанес.

А, король пиратов...

Хлоя знала это имя, ведь она тоже была частью военно-морского флота. Король пиратов Баслот, терроризирующий Солирию, заявил, что его похищенные сокровища эквивалентны десятилетнему бюджету Ибанеса.

Таким образом, если два короля договорятся и сбросят Кертиса в Солирию, это будет выгодно для них обоих, а король Ибанеса сможет избавиться от Кертиса, который ему не нужен. Король Глинтланда, в свою очередь, получит возможность прикрыть свои действия в Солирии и избавиться от Кертиса.

Но для самого Кертиса это было совершенно невыгодно. Он потратил свои личные средства и пережил все эти испытания, и теперь не увидит никакой отдачи. Поэтому он решил немного изменить свою стратегию.

— Что за глупость.

Хлоя вполне понимала, что чувствует Кертис.

Однако она считала, что человек, который не хочет жениться и называет первого помощника своей возлюбленной, не имеет морального права так рассуждать.

"Ну… это не моя проблема".

Верно же? Если бы два часа назад Кертис не назвал бы Хлою своей возлюбленной, все его слова были бы просто головной болью для высокопоставленных людей, ей не интересных.

— Его Величество может сильно разгневаться, — сказав это, Хлоя с безразличным лицом покачала головой, а Кертис, будто теряя рассудок, засмеялся с удивлением. А сейчас он смеется над ней, подумала Хлоя, осторожно открывая рот.

— Но Ваша Светлость — герой войны. Если это так, то не стоит волноваться о своих личных средствах, разве нет?

Когда речь заходит о международном конфликте с королем пиратов или другими подозреваемыми, обычно две стороны делят добычу пополам. Вы только что говорили, что не желаете бедной жизни. Разве не стоит уже распорядиться деньгами? — эти слова заставили Кертиса прищурить глаза.

— Ты ведь знаешь, что я из военно-морского флота, — произнес он. — Я не собираюсь быть безликим моряком.

Хлоя снова покачала головой.

— Да, это так о военно-морском флоте Ибанеса. Они только и делают, что находятся на базах у побережья Прадо... Но говорят, что военно-морской флот Глинтланда тоже весьма неплох. Дисциплина там хорошая.

— …Я не собираюсь весь день висеть на борту гнилого корабля, изнывающего в соленой воде.

Этому моменту стоило бы уделить внимание. В любом случае он должен быть командиром. Какой смысл быть страдальцем на борту главнокомандующего? Подумав об этом, Хлоя заметила его настроение и слегка приоткрыла рот:

— …Вы не умеете плавать?

— Кто!?

Кертис столь резко отреагировал.

— Что ты сейчас обо мне говоришь, когда я добился прекращения войны между тремя королевствами?

Обычно Хлоя предпочитала бы молчать, но в ее руке сверкает брошь с печатью герцога Берга. Поэтому Хлоя собрала всю свою смелость.

— Вы разве не умеете плавать?

Между ними наступила тишина. Настроение Хлои немного улучшилось, в то время как Кертис ощутил, как его сердце сжимается.

Однако, к великому сожалению, замысел оказался неосуществимым. Таков был приговор, вынесенный Кертисом после двадцати крестных плаваний.

Мечта о графском титуле Серении так и осталась мечтой… Едва Кертис ступал на палубу, чтобы предаться морским увеселениям, как морская болезнь безжалостно обрушивалась на него.

"Должно быть, это случайность," – наивно полагала Хлоя.

Но второе путешествие завершилось тем же самым мучительным исходом.

"Может в третий раз повезет".

Но и третья попытка закончилась предсказуемо.

В каждом из двадцати поездок его преследовала одна и та же участь. В конце концов, он был настолько измучен, что, потеряв равновесие при бегстве с проклятого судна, рухнул в холодную пучину. Именно в тот момент морская стихия окончательно заклеймила себя в его глазах.

Кое-кто мог бы возразить, что, получив должность командующего, он мог бы просто стоять на берегу и раздавать приказы, избегая морских походов.

Но так рассуждают лишь те, кто недооценивает скромные размеры Глинтланда. У глинтландцев есть поговорка: даже королю приходится помогать на кухне, если подданных немного. Причина проста: страна бедна, малоразвита и щедро осыпана солью.

Если бы не солириванцы, Глинтланд давно бы канул в Лету.

По правде говоря, истинный военачальник не должен прятаться в комфорте, избегая сражений. Если он допустит подобное, то не только не добьется победы, но и потеряет саму суть войны – свою душу.

Кроме того, в Глинтланде Кертис тоже не находился в комфортных условиях. Дело в том, что у короля Глинтланда сейчас нет законнорожденного сына.

С момента, как он сочетался браком с усыновленным герцогом, Кертис оказался слишком близок к королевскому трону Глинтланда.

Естественно, король Глинтланда никогда не оставит его в покое. Если Кертис отправится в Солирию, его как-то вышвырнут на море.

Кто-то может сказать: а что, если взять с собой воина-героя и таким образом отправить его на смерть? Но такие слова говорят лишь те, кто не знает, насколько богат Кертис фон Берг.

Говорили, что выплаты, которые он получил за войну между тремя королевствами, соотносятся с пятилетним бюджетом Ибанеса.

Если он умрет, Глинтланд захватит все оставшиеся имущества Кертиса Берга. Независимо от того, жив он или мертв, для Глинтланда это будет выгодная сделка.

— Говорят, герцогиня Глинтланда прибыла с предложением руки и сердца, Кертис.

Две недели спустя, после обеда, лейтенант Ноэль принес новость, которую Кертис предвидел. Быстрый приход известий был заслугой его верно работающего шпиона.

— Я планировал использовать королевскую свадьбу, чтобы привлечь внимание, но война все испортила

Он сознательно оставлял место рядом с собой свободным, показывая королю свою доступность для политических игр. Предложение руки дочери Юриков было бы пресечено на корню.

Однако войны стали для него преградой. Как только перемирие между странами подошло к концу, король сгрудил Кертиса в гвардии, чтобы держать под контролем. Не осталось ни сил, ни возможностей.

И как только королевская свадьба завершилась, Кертиса сразу же потянуло в Глинтланд.

— Но меня уже есть возлюбленная.

— Что? Кто?

Воцарилось напряженное молчание.

— В вашем возрасте пора бы остепениться. Завести роман.

Кертис прищурился. Преданные войне шесть лет, жизнь в изгнании сделали его чужим для мирских забот.

Он был до невероятности педантичен и не терпел давления. Удивительно, как такой человек, как Ноэль, с такими взглядами, мог быть успешным военачальником.

— Твоя младшая сестра… случаем…

Несмотря на осторожность, Ноэль раскусил его намерения. "Нет, никаких шансов".

— Это неприемлемо, Кертис. То есть, Ваша Светлость.

– Прости, ляпнул не подумав, – вздохнул Кертис.

Времени на поиски настоящей невесты не оставалось, но это не представляло большой проблемы. Возможно, стоит прибегнуть к услугам актрисы, которая сыграла бы роль возлюбленной? Королевский контроль давил невыносимо, и нужна была женщина, способная этому противостоять.

В таком случае, кандидатуры из высшего света отпадали. Среди подходящих и свободных красавиц выбор и без того был невелик.

— Как насчет того, чтобы поискать среди других девушек? Например, ту Арию из флота. Все же у нее военно-морская семья, условия хотя бы будут соответствовать.

На слова Ноэля Кертис раздраженно покачал головой:

— Ты ведь сам понимаешь, как такие шутки могут все испортить, Ноэль.

— …

Человеческие страсти порой способны отправить человека на самое дно. Кертис видел слишком много примеров того, как они калечат жизни и разрушают судьбы. Даже пример покойного короля служит тому подтверждением.

— К тому же, король будет искать любые поводы, чтобы не допустить моей связи с женщиной из неблагополучной семьи.

Оба одновременно схватились за головы. В этот момент раздался четкий стук, и в дверях появилась фигура.

— Разрешите доложить, генерал. Представляю запрошенные записи о тренировках охраны и объемах использования магических камней.

Вошла помощница, поступившая на службу три месяца назад. Госпожа Хлоя Амбуаз.

За три месяца службы она установила рекорд, в одиночку выдержав череду сменявших друг друга адъютантов, что было беспрецедентно за последний год.

Безупречно выпрямившись, она положила документы, отдала честь и вышла.

Двое мужчин, не обронивших ни слова с тех пор, как Хлоя вошла в комнату, наконец встретились взглядами после того, как дверь за ней закрылась.

— …Она ведь из флота? — спросил Кертис первым.

— Кертис, — Ноэль покачал головой.

Но Кертис уже достал из стола личное дело Хлои Амбуаз и углубился в чтение. Потомственная дворянка, из семьи, отмеченной орденом Почетного легиона, прибыла из военно-морского флота. И, к его облегчению… Особый наследственный титул.

— Кажется, семья у нее совсем небогатая.

Ноэль поспешил его остановить:

— Кертис, не стоит.

Кертис, листая документы, нахмурился и поднял голову.

— Я же не говорил, что собираюсь немедленно на ней жениться. В конце концов, в случае провала, придется сыграть свадьбу, а разница в положении слишком велика.

— ...

— Пытаясь избежать Глинтланда, можно навлечь на себя еще больше проблем. Наверное, разумнее будет найти достойную невесту в ближайшие две недели, договориться и сделать предложение.

— Если ты так думаешь, то, конечно, к лучшему…

Ноэль тихо вздохнул. В итоге они решили, как можно тщательнее искать умную и подходящую девушку, способную стать щитом для Кертиса фон Берга в течение следующих двух недель.

Но это оказалось невозможным.

Ведь помолвка – это, как правило, дело семейное.

Каким бы завидным женихом он ни был, в глазах старших он оставался неприятным типом, нелюбимым в обществе, с сомнительным характером и шатким положением.

В конце концов, Кертис снова пересмотрел документы Хлои и назначил ее своим помощником на сегодняшний прием.

Кертис закончил объяснение усталым тоном и добавил:

— Я рассматривал лейтенанта, но не ожидал, что все зайдет так далеко.

Но это не объясняло Хлое, почему именно ей выпало отдуваться на сегодняшнем приеме.

— По идее, я должен был обрисовать ситуацию и аккуратно попросить о сотрудничестве.

Сотрудничество? Красная брошь в ее руке была гладкой, как стекло.

— Вы хотите, чтобы я притворилась вашей невестой?

— Скорее, я собирался попросить вас изобразить мою возлюбленную на какое-то время.

С этими словами Кертис прикрыл глаза рукой. Хлое стало неловко.

Ну, теперь понятно. Он ведь не знал, что король вдруг надумает сосватать его с герцогиней Глинтланд. Если бы все ограничилось легким флиртом, то король просто приказал бы жениться, как только сватовство переросло бы в помолвку.

— Теперь уже ничего не изменить.

Хлоя неловко нахмурилась. От ее слов Кертис вздрогнул, убрал руку от лица и посмотрел на нее с недоверием.

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Да.

— Мне нужно убедиться, что мы с тобой понимаем одно и то же. Объясни.

— Ну, сердце его светлости герцога фон Берга покорила прекрасная и умная лейтенант Амбуаз из военно-морского флота, которая вскоре станет герцогиней.

Что было бы в обычное время? Кертис фон Берг, несомненно, нахмурился бы на Хлою, шутящую без улыбки, и спросил бы что-то вроде: "Я, что, похож на клоуна, чтобы ты так смеялась?". А потом отчитал бы ее.

Но сейчас явно была чрезвычайная ситуация.

— …Есть что сказать, но допустим, что это так.

Ответ Кертиса подтвердил его слова. Значит, дела действительно плохи. Пока Хлоя обдумывала это, Кертис задал следующий вопрос:

— И?

— И под давлением гениального короля я внезапно осознала свою любовь и решила принять предложение руки и сердца от вашего сиятельства, капитан. Дорогой.

От невозмутимого тона Хлои Кертис на мгновение потерял дар речи, прочистил горло и пришел в себя. И поблагодарил ее:

— Благодарю.

Хлоя с лукавой улыбкой переспросила:

— За что?

Кертис с неловким выражением лица спросил:

— …Ты ведь сказала, что поможешь мне?

Хлоя, загадочно улыбаясь, промолчала. Кертис, некоторое время смотревший на нее, снова заговорил:

— Что тебе нужно взамен? Что ты хочешь…?

— Знаете, капитан…

Она прервала Кертиса и повертела брошь в руке. Красная брошь кружилась и сверкала, приятно покалывая кончики пальцев.

Хлоя проклинала судьбу за ночные смены и страдания, с тех пор как три месяца назад ее назначили адъютантом Кертиса. Она думала, что если бог и есть, то явно не на ее стороне.

Но это все страдания, уготованные богом для большего счастья, решила она. Если бог существует, то он, без сомнения, на стороне Хлои.

Возможность отомстить командиру, от которого она всегда мечтала избавиться.

— Любовь за деньги не купишь.

— …О чем ты говоришь?

— Я из тех людей, которые верят, что настоящая любовь делает людей лучше.

Разумеется, не похоже, чтобы Кертис поверил ее словам. Но Хлоя была искренна.

Хлоя Амбуаз, долго смотревшая на красную брошь, встретилась с его взглядом и, прищурившись, улыбнулась.

— Для начала…

— …

— Посмотрим, Ваше Высочество герцог.

Элегантная бровь самого красивого мужчины в королевстве нахмурилась.

Настроение просто отличное.

Стоит вспомнить первый день, когда Хлою назначили адъютантом к Кертису. Ведь не сразу же она возжелала избить своего командира, верно?

— Хлоя Амбуаз. Назначена адъютантом капитана Берга с сегодняшнего дня. Звание — унтер-офицер.

В тот день у Хлои было отличное настроение. По-настоящему теплый весенний день. Здание королевской гвардии, куда ее направили, выглядело очень представительно. Контракт с бонусами и весьма приличным содержанием казался еще более заманчивым. Ей следовало насторожиться уже тогда, когда королевские телохранители сочувственно смотрели на ее макушку, пока она подписывала документы.

— Унтер-офицер Амбуаз, значит.

— Рада знакомству!

Хлоя до сих пор помнит реакцию Кертиса фон Берга на ее приветствие в первый день.

— Вы не думали подстричь волосы покороче?

— …Простите?

Хлоя не поверила своим ушам. Рука невольно коснулась волос. В первый день службы она аккуратно собрала их в высокий конский хвост. Неужели что-то не так?

— Не думаю, что я невнятно выразился.

На бесстрастный вопрос великого герцога Берга Хлоя, смутившись, постаралась ответить:

— В уставе гвардейского этикета, который я изучила, такого пункта не было, но если я неправа, то исправлюсь.

— Ты права. Такого пункта нет.

— Простите? Тогда почему…?

Великий герцог, сидя за огромным столом и скрестив руки на груди, ответил:

— Не похоже, что ты собираешься их отрезать. Впредь можешь приходить на службу в таком виде.

— Простите, Ваше Све…?

— Младший лейтенант Хлоя Амбруаз.

Не успела Хлоя, так и не поняв, что происходит, переспросить, как великий герцог Берг оборвал ее:

— Повторите вопрос еще раз, и я лишу вас премии.

Во множественном числе отчетливо сквозило: "Если ты сейчас хоть что-то не так ответишь, тебе не поздоровится". Хлоя, за годы службы умудренная опытом, предпочла оставить это ощущение без внимания и рефлекторно замолчала.

Заметив затихшую Хлою, великий герцог Берг слегка кивнул и кончиком пальца указал на небольшую комнату рядом со своим кабинетом:

— Иди туда и занимайся своими обязанностями.

— Есть, сэр. Будет исполнено.

Так и не поняв, в чем именно она успела провиниться, Хлоя, тяжело вздохнув, вошла в указанную комнату и увидела гору документов. И, что совершенно не вязалось с этим бумажным хаосом, там стояла маленькая кровать, выглядевшая такой же чистой и нетронутой, как и письменный стол, словно они были парой.

Сейчас, вспоминая это, она понимала, насколько нелепа была ситуация. Это же комната адъютанта. И в рабочем пространстве стоит кровать. Зачем там кровать?

Но тогда Хлоя, озабоченная длиной своих волос, совершенно упустила из виду значение этой кровати.

Впрочем, истину о загадочном вопросе "Вы не думали подстричь волосы?" ей предстояло узнать очень скоро.

— Наш великий герцог очень ценит безупречный внешний вид…

Это был шепот младшего лейтенанта Нойля. "Ценит чистоту" – это было слишком мягкое и даже приукрашенное объяснение, на самом деле это означало "гермофобия". Кертис фон Берг панически не переносил чужие вещи в своем личном пространстве. И дело касалось не только чужих волос, но и запахов тела.

— Если бы унтер-офицер Амбуаз явилась с распущенными волосами, он бы, наверное, даже не поздоровался с ней…

Только тогда Хлою словно озарило.

Гермофоб во плоти. Вот оно что. Иначе чем объяснить, что все двенадцать адъютантов покинули свой пост "по собственному желанию"? Наверняка среди них были и те, кто остро нуждался в деньгах, как и сама Хлоя. Даже если бы и не так, должность адъютанта при "герое войны" Кертисе фон Берге сама по себе значительно повысила бы статус в армии.

Но более половины адъютантов были уволены по причине… "недостаточной чистоплотности". Одного выгнали за запах пота, другого – за то, что он не успел помыться из-за переработок.

Конечно, одной этой информацией нельзя было полностью объяснить все противоречивые чувства, которые Хлоя испытывала к великому герцогу фон Бергу.

Но все же…

— Унтер-офицер? Куда это вы собрались? Не собираетесь ли покинуть свой пост, когда дела еще не завершены?

— …Служу империи! Да что вы, Ваше Высочество! Я всего лишь… э-э… отлучусь на пару минут в отдел снабжения, чтобы раздобыть чернил…

— А почему у вас такое выражение лица?

— Простите, Ваше Высочество! У меня всегда такое угрюмое выражение лица!

Великий герцог Берг оказался человеком, одержимым работой.

Если бы он был просто рядовым солдатом — никто бы этим не махал.

Но Хлоя служила адъютантом бригадира Берга. А это значило одно — пока Берг не уйдет с работы, она тоже не уйдет.

После недель непрерывных сверхурочных без полноценного выходного дня Хлоя поняла, зачем только в кабинете адъютанта стоит кровать.

"Надо было, как только увидела кровать, сразу бежать без оглядки!"

К сожалению, список недостатков на этом не закончился. Маниакальная чистота, плотность и убийственное расписание были лишь небольшой частью длинного перечня, из-за объявления которого о наборе адъютанта дошло даже до флота в южных морях.

Королевская гвардия, собиравшая самых непоколебимых из непоколебимых, а среди них — вершина всех вершин, сам бригадир Берг.

Он, как ни странно, был непохож на аристократа, и в то же время — до боли напоминал его.

Несвойственным знатному человеку в нем было то, что он приходил на службу на рассвете, а уходил — за полночь.

А что же в нем аристократичного?

Он был безжалостен — поражающе жесток к тем, кто допустил ошибку или не справился с делом.

Хлоя впервые увидела человека с таким богатым арсеналом в соответствии с правилами.

— Минус один месяц жалованья.

— Живо! Встать в упор лежа!

— Провести внеплановую проверку!

Чуть что — и штраф, и наряд вне очереди.

В Западной гвардии служили в основном отпрыски знатных семей, но Берг, не обращая на это ни малейшего внимания, щедро снабжал подчиненных "богатыми эмоциями практическим опытом.

Хуже всего, по мнению Хлои, было штрафом.

— Я ведь пошла сюда только из-за стабильной зарплаты, а он ее режет!

Правда, сверхурочные и работа в выходные оплачивались исправно, но Хлоя вообще не считала это плюсом.

Оплата работы — естественно. Вот если бы платили за то, что работаешь на такого зверя — тогда другое дело.

— Хочу демобилизацию...

Всего за две недели понадобилось, чтобы Хлоя стала говорить именно так — как все в гвардии.

Если бы бригадир Берг был не только жестоким, но и бездарен — гвардия рассыпалась бы, как дым.

Но с точки зрения наблюдателя его выдающаяся компетентность тоже не приносила радости.

Работящий до безумия начальник не только выполнял всю работу, но и находил новые, да еще и притягивал проблемы, которых раньше не было.

По-видимому, сказалась его слава военного героя — почти все, от мелких поручений до государственных секретов, проходило через его руки.

Жизнь Хлои напоминала нескончаемый круг ада: изнуряющий график, бесконечные ночные смены, редкие передышки, которые следовали за непрерывными разговорами.

Предыдущие адъютанты, назначенные перед ней, уехали в другие части раньше, чем закончился первый месяц.

Многих также сильно уволили за "несоответствие требованиям".

Постоянная текучка у герцога Берга не могла остаться незамеченной.

Главнокомандующий Виктор скрипел зубами — ведь оставлять рядом с королем "проблемное место" тоже было нельзя.

Сначала ограничили переводы: теперь сменить работу можно было только после трех лет.

Тогда измученные адъютанты один за другим начали подавать рапорта об отставке.

Если бы им это запретили, они и до дезертирства могли бы дойти.

В итоге верхушка армии придумала поощрение, но было поздно.

Слух о "адской должности" распространился по всей армии.

И пришлось опубликовать объявление даже во флоте.

Так туда попала Хлоя Амбуаз.

После побега девятнадцати предыдущих адъютантов в ее контракте написали россыпь жутких пунктов:— В случае побега неминуемо — имя короля, маршала Виктора и дракона Ибанеса!" и подобные угрозы.

Хлоя, кстати, была готова.

— Большой оклад — большая ответственность.

Так она думала, ставя подпись и приступая к службе.

Зарплата ведь была в четыре раза выше, чем на флоте.

Кто‑то скажет, что она — дура. Что здоровье важнее денег.

"Так говорят только те, у кого нет младших на шее".

...Но уже через три месяца она стояла перед выбором: стандартизировать государственный стандарт, убить "героя Ибанеса", или спрыгнуть с башни внешней крепости Ибанеса.

И вот теперь, наконец, шанс.

Шанс отомстить за месяцы мучений.

Надо признаться, Хлоя Амбуаз была в приподнятом настроении.

— Встать на колени? Перед вами?

— Да.

Она ответила настолько уверенно, что капитан Кертис лишь нахмурился.

То, что этот идеальный военный герой — человек, который не умеет плавать и страдает морской болезнью, — стало для нее откровением.

После этого великий герцог казался чуть менее устрашающим.

А видеть, как обычно безупречное лицо этого холодного красавца перекосилось от раздражения, — и вовсе доставило удовольствие.

Будь настроение чуть лучше, она бы добавила:— А еще лучше — давайте завтра утром, при всем строю, на плацу!

Но тут что‑то пошло не так.

— Так вот как... Истинное послание воли.

Кертис лишь погладил подбородок, переняв слова оживленной Хлои, и медленно произнес:— Хорошо. Пусть будет так.

— ...Что?

Хлоя не поверила своим ушам. Что? Он... вот так просто встанет на колени?

"Нет, здесь что-то не то..."

— Ваша милость, вы хоть поняли, что я имела в виду...

— Понимаю. Но, похоже, мы пропустили один неизбежный этап.

— Этап?..

Кертис потянулся к ящику стола. Хлоя недоуменно нахмурилась.

Пока она соображала, он уже встал и резко подошел к ней.

Двигался он слишком быстро — она даже не успела ничего сказать, как он оказался прямо перед ней.

А потом Хлоя ощутила его силу — как будто надвигается стена.

"Вот черт..."

Он ведь с детства отличался мощным телосложением, этот третий принц.

Шесть лет на поле боя сделали из него стального человека.

Она, измученная бессонными ночами, совсем забыла, с кем имеет дело.

Давление, исходившее от него, было невыносимым.

Холодный, невероятно красивый, он смотрел так, что любая дрожь мгновенно замерзала.

Хлоя вдруг начала мысленно прокручивать недавние события.

"...Я... не перегнула ли палку?"

Формальная инициатива сейчас — у нее.

Но когда его взгляд столь холоден, мне хотелось немедленно начать.

Может, стоит извиниться? Сказать, что это была шутка?..

Но Кертис не стал ждать ее покаяния.

— Прапорщик Амбуаз.

— Да?..

Хлоя невольно взглянула на его руку.

Как он достал из ящика... пистолет?

Может, он собирается казнить меня на месте за оскорбление особ королевской крови?!

В голове вихрем понеслись мысли, в ладонях вспотело.

И тут — легкий порыв воздуха, вдруг шелест.

Она моргнула.

А в следующую секунду — картина, заставившая ее оцепенеть.

Кертис Шанберг стоял перед ней... на одном колене. В полной серьезности.

Но, увы, все это выглядело совсем не так, как она себе представляла.

— Это кольцо — подарок моей матери, когда король сделал ей предложение.

...Что? Произошло?

В его руке и правда лежала роскошная коробочка с массивным кольцом — громадным аметистом, сверкающим, как и сам его владелец.

— Выйди за меня.

Блеск.

Хлоя застыла с открытым ртом.

Не оттого, что он был слишком прекрасен,а потому, что она понятия не имела, где же они свернули не туда.

Сейчас самое время заглянуть в мысли Кертиса Шан Берга.

На самом деле он считал Хлою Амбуаз весьма неплохим адъютантом.

Отчасти потому, что он сам прекрасно знал, как тяжело с ним работать.

Его называли "маньяком" и "демоном" не зря — характер у него был жесткий, к тому же навязчивая чистота, пунктуальность и трудоголизм...

Правда, последнее можно было списать на унижение — ведь назначение в гвардию было для него общепризнанным понижением.

Так или иначе, служба под его началом была пыткой.

А Хлоя продержалась три месяца.

Да, не без огрехов, но все же — для человека из того хаоса, что именовался флотом, она держалась блистательно.

Ни грязи, ни беспорядка на столе, никаких ошибок в отчетах.

В отличие от прежних, которые тонули в бумагах и пахли немытыми телами.

Кертис таких выгонял без сожалений — зачем в его чистом кабинете неряхи в отпусках?

Хлоя же... нравилась.

Собранная, аккуратная, волосы всегда убраны.

Ошибок почти не случалось.

Недаром: годы присмотра за младшими братьями приучили ее к порядку.

Знал он это или нет — неважно. Главное, результат его устраивал.

Да, в донесениях упоминалось, что она — скупая.

Иногда участвовала в безобидных пари и выигрывала у сослуживцев почти все.

Но Кертис считал это даже достоинством.

Если за место готовы работать ночами без оплаты, а ты соглашаешься только ради денег — это похвально.

А проигрывают — пусть винят себя.

Он действительно был доволен. До такой степени, что если бы услышал, как за его спиной она называла его "сумасшедшим", — пожал бы плечами: мило, забавно, простительно.

Это случилось как-то случайно, когда он проходил мимо комнаты отдыха младших офицеров гвардии.

Хлоя и несколько других офицеров играли в карты на деньги и вовсю поливали его грязью.

Кертис услышал.

— …Зайти и заткнуть их?

Ной, нервно ерзая, спросила у него, но Кертис лишь отмахнулся.

— Я ведь тоже, когда меня нет на пороге, поливаю детей всякой грязью.

— Но…

— Тот факт, что адъютант, не спавшая три ночи, шепчет обо мне так за спиной — это, считай, базовые навыки нормального человека.

Конечно, если бы это случилось при нем — немедленный наряд вне очереди. Например, на плацу.

Комната отдыха младших офицеров — место, где они должны расслабляться.

Кертис обеспечивает достаточную долю благоразумия.

…И еще: смена адъютанта в очередной раз — это была для него самой настоящей помехой.

В общем, Кертис отнесся к Хлое положительно.

Если бы он вернулся на фронт, то с радостью перевел бы Хлою Амбуаз в армию.

Он приметил ее как своего рода кандидатку в жены.

Именно потому что взял ее перед лицом мужа — потому что считал ее "нормальной, адекватной женщиной".

К тому же эта нормальная, адекватная адъютантка полностью оправдала ожидания, играя роль внезапной невесты.

Быстрая на подъем, с отличной реакцией. После сегодняшнего инцидента Кертис снова поставил ей высший балл.

Из "довольно неплохой" она перешла в разряд "действительно нравится".

Так что — почему бы и нет.

Если его адъютант официально предложит — он согласен.

На самом деле внутри Кертиса возникло теплое легкое чувство вины.

Да, обстоятельства сложились так, но назначать свою подчиненную невестой внезапно — не лучшая идея.

Для человека его ранга брак по любви — нечто вроде сказки.

Но она — не из знати. Так что романтический брак не станет большим минусом.

— Низкое происхождение имеет и плюсы.

Маленькая мечта незамужней дамы зрелых лет о романтическом предложении — ерунда, не проблема.

— Прапорщик, вы, наверное, знаете и эту драгоценность. Это "Пламя Святости".

Огромная известность камня.

Если бы Ной узнал, что это кольцо лежит в ящике стола, он бы грохнулся в обморок.

Но у Кертиса были свои резоны.

Он держал его при себе — на случай, если придется срочно предложить руку и сердце какой-нибудь особе из хорошего дома.

Любая поймет: такой брак — выгодная сделка.

Хотя он и не думал, что его так используют.

Кертис мягко улыбнулся, глядя на нее снизу-вверх.

Он встретил взгляд с лицом адъютантки, как будто она проглотила лимон.

— …Прапорщик?

Он инстинктивно понял: что-то не так.

Между Хлоей и Кертисом был, как ни странно, один общий пункт: оба быстро схватывали суть.

Кертис нахмурился и переспросил.

— Разве ты не хотела предложения?

Если бы она ответила "да" — ситуация только запуталась бы сильнее.

— ...Нет.

— Что ты имела в виду тогда?

— ...

Хлоя глубоко вздохнула.

— Ваша милость. Когда просят кого-то о чем-то... обычно...

Конечно, она решила, что лучше не ходить вокруг да около, но фраза "стань на колени и умоляй" не вырвалась сразу.

Однако Кертис по ее легкой заминке мгновенно догадался.

'Когда просят — обычно умоляют на коленях. А она этого не имела в виду.'— Прапорщик Амбуаз. Ты с ума сошла?

Для человека, приказавшего члену королевской семьи встать на колени и молить, это было удивительно вежливым ответом.

Но Хлоя слегка обиделась.

Потому что слова, которые он бросил про нее перед королем, с ее точки зрения тоже тянули на безумие.

Однако она не стала спрашивать: "Это вы с ума сошли?"

Ведь это армия.

Но и объяснять вежливо "нет, все в порядке" или отшучиваться она не хотела.

— Честь имею. Я, Хлоя Амбуаз, прошу направить меня в медпункт на проверку — не сошла ли я с ума от сегодняшних событий?

Тон был настолько дерзким, что грозил гауптвахтой.

Кертис, услышав это, тут же щелкнул крышкой бархатной шкатулки в руке.

Благородные особы велят обивать такие футлярчики бархатом не зря — чтобы не скрипели.

Но шкатулка издала четкий щелчок.

— Милый мой звучит смешнее. Хватит шутить, прапорщик Амбуаз.

— Это не шутка.

Его прекрасные фиолетовые глаза потемнели от гнева.

— Ты требуешь, чтобы я перед тобой встал в наряд на досмотр?

— Верно.

Воздух между ними накалился.

Хлоя твердо сжала кулаки на коленях.

Мужчина оперся локтем на свое колено и, не веря ушам, потер лоб.

Хлоя сглотнула и продолжила.

— Ваша милость. Согласно "Тактике армии Ибанеса", в переговорах выгоднее конкретизировать требования и условия.

— Прапорщик. Мой чин — бригадир. Думаешь, я не читал эту книгу?

— Сегодня, думаю, мне и объяснять дальше не нужно.

На эту вежливую, но дерзкую реплику на лбу мужчины вздулась вена.

Кертис зажмурился, медленно выдохнул и произнес.

— Хорошо. Выйди за меня. Я не требую от прапорщика титулов Берга или чего-то еще. Если захочешь — разведемся по моей вине через оговоренный срок.

Предложение без грамма романтики.

Вместо этого следует принять нахальный вопрос.

— Это все?

Кертис не растерялся. Он такого ожидал.

— Любую жидкость, какую пожелаешь. Сниму приказ о штрафе с этого пополудня. Как я сказал в зале — премии, все такое. Я знаю, что ты хочешь перевод...

— Гарантия перевода, снятие штрафа, внеочередное повышение. Это я уже знал по аудиенции.

— ...Значит, ты правда хочешь, чтобы я встал в наряд? Или что?

Обычно ясная, логичная адъютантка вдруг начала ходить вокруг да около.

Кертис не выдержал и вспылил.

Но вместо привычного "прошу прощения!" она лишь закусила губу.

А потом приняла вызов.

— Не хотите — не надо. Завтрашним утром я попрощаюсь с вашей милостью и направлюсь к роли образцовой адъютантки.

— Вернусь?

При этой наглости Кертис открыл рот от изумления.

Хлоя слегка наклонила голову.

— Я ведь знаю, что ложь перед королем — тяжелое правонарушение, ваша милость.

— Что...

— Перед королем сказали "женюсь", а дома легко в постели, мол, слишком обременительно, так что отказываюсь.

Не ложь королю, а "мы были парой, но из-за общественного мнения расстались" — способ избежать наказания.

Кертис скрипнул зубами.

— Прапорщик Амбуаз, оскорбление королевской особы тоже тяжелое нарушение, знаешь?

— Перед королем солгать — плохо, а заставить меня голову склонять — нормально?

Точно истолковав его слова, Хлоя широко улыбнулась.

— Если вы женитесь на герцогине Глинтланд, вы потеряете статус члена королевства, ваша милость.

— Мне плевать? Если я тебя брошу, ты влипнешь.

Кертис разинул рот.

У нее что, мозги вылезли?

Хотел возразить — но от абсурда ни слова не прошло.

Он несколько раз открывал рот, потом зажмурился, открыл глаза и произнес:

— ...Прапорщик, я даю шанс исправиться. Прямо сейчас.

— Ого.

Хлоя восхитилась.

— Не ожидала, что бригадир даст мне шанс.

Кертис с трудом продолжал.

— ...Ты осознаешь, что я твой командир?

— Конечно. Вы сначала заблокировали мой путь к замужеству, потом поздно взялись уговаривать, и теперь вам нужно мое одобрение на все.

Это уже нигде не годилось. Кертис резко встал.

— ...Даже в спешке я не могу жениться на сумасшедшей — слухи пойдут. Забудем об этом.

Хлоя ненадолго замолчала.

Но всего на миг. Она широко улыбнулась и помахала ему рукой.

— Как пожелаете, бригадир. Будьте счастливы на побережье Глинтланда.

Не хочешь — женись на ней.

Кертис встал, но не ушел — его руки дрожали.