— Ха! Вот же упрямец, честное слово…

Шлеп!

Я снова внимательно изучала первую страницу газеты.

Может, сегодня император женится? Завтра? Послезавтра? Через день?

Но я жду уже несколько лет.

В романе император, обладающий невероятной выносливостью, никогда не встречался с женщинами, не назвал ни своего настоящего имени, не показывал ни лица, просто тихо, но усердно управлял страной.

После его восшествия на трон империя, которая раньше была вся в коррупциях, начала стремительно развиваться.

Гнусные аристократы были свергнуты, а на их место пришли новые талантливые люди, и он успешно создал систему правления, полностью подчиненную себе.

Но почему он все еще не женился?

— Может, его слуги работают плохо? — размышляла я. — Если бы он так усердно трудился, как сейчас, то, может, женился бы и немного отдохнул. Или, раз он все равно работает, пусть быстрее решит вопросы наследства. Так было бы лучше, не так ли?

Агх, этот упрямый император!

Я сжала газету и крикнула от злости:

— Женись же, пожалуйста! Женись! За кого угодно!

— Эния.

В этот момент раздался мягкий, низкий голос.

Я открыла дверь и встретила вошедшего мужчину со светлой улыбкой.

— Дейл!

— Не бегайте, а то можете поранится.

Я быстро подошла и обняла его, он смущенно улыбнулся.

Лицо у него покраснело, он не мог полностью обнять меня в ответ.

Это было очень мило.

— Дейл, ты уже закончил? Сегодня опять ночная смена?

— Простите, работы оказалось больше, чем я ожидал…

— Я не ругаю тебя, Дейл. Но что мне делать, если мой муж устанет и упадет в обморок?

Дейл вздрогнул, избегая моего взгляда, сделал вид, что все в порядке.

"Ну, если уж мне и обязательно выходить замуж, то лучше за такого человека".

Я не как в романе, где император, до безумия влюбленного, который настаивал на свадьбе, а за доброго, заботливого, домашнего и преданного (и достаточно красивого) мужчину.

Я мягко прислонилась к его груди, чувствуя тепло и спокойствие.

— Я волнуюсь, что ты каждый день уходишь рано утром и возвращаешься поздно ночью.

— Если я заболею, я верю, что Эния меня вылечит, — сказал он, смущенно улыбаясь.

— Моя жена — отличный врач.

— Но лучше, чтобы ты не болел, верно?

— Я запомню.

Я чуть сильнее прижалась к нему и наслаждалась его широкой грудью. В теплом объятии пахло приятным ароматом.

Это был мой лучший трофей — мой (такой красивый) муж, которого я получила, сбежав от брака с императором.

"А-а-а... пусть он выбросит эту королевский указ и женится на другой. Я точно не вернусь. Пусть ищут или не ищут".

Я крепко обняла своего любимого мужа и подумала:

"Пусть этот император тоже скорее женится. Он ведь даже не знает, что я уже замужем".

Все началось несколько месяцев назад.

— Девочка, ты правда не хочешь замуж? Ни чуть? — часто спрашивала меня бабушка, которая регулярно приходила за лекарствами.

"Пора уже отсюда уезжать", — подумала я, глядя на календарь и упаковывая лекарства.

— Вот, бабушка! Не стоит недооценивать простуду, обязательно принимайте все лекарства вовремя, хорошо?

— Эх, я спрашиваю, не думаете ли вы о замужестве?

— Нет.

— Ну, не будь такой. Может, хотя бы познакомишься с моим внуком?

— Только если он красивый.

Бабушка хитро улыбнулась.

— Очень даже симпатичный! Этого достаточно?

— И, если у него еще и денег много.

— Он с детства работал, наверное, хорошо зарабатывает. Все равно, тебе он должен понравится.

— Извините, но я не собираюсь выходить замуж.

Я поставила лекарство на стол и отказалась.

— Жаль... Почему же не хочешь жениться? Ты мне очень нравишься.

— Но, бабушка... — Я быстро перебила ее. — В прошлый раз ты притворялась, что принимаешь лекарства, а на самом деле выбросила их в огород, правда?

— Внученька, не шути так! Когда я это сделала? Хе-хе... А, точно, забыла, что что-то оставила дома. Спасибо!

Бабушка быстро ушла.

Наверное, и в этот раз она не примет лекарства как положено, но мне уже все равно.

"Уже вечер", — подумала я, убирая магазин.

"Бабушка, я только что спасла вашего внука".

Прошло уже три года.

За эти три года я бродила по всему континенту.

Пора уезжать.

Почему я все время бегаю?

Я — преступница? Нет.

— Этот проклятый император… — я внимательно изучила газету.

В ней рассказывали о его победах над знатью и чудовищами, его заслугах.

Но ни слова о том, что я хотела:

Причина, по которой я скитаюсь уже три года, чтобы избежать брака с ним.

— Эния, Его Императорское Величество издал указ — он хочет, чтобы ты стала его императрицей.

Три года назад мне сообщили о том, что я должна выйти замуж за императора — словно это было предупреждение об убийстве.

Это было задолго до начала оригинальной истории.

Тогда я поняла: это знак, что моя жизнь пойдет к краху быстрее, чем в оригинале.

Получив указ, я сбежала из дома и начала скитаться. К счастью, жизнь в бегах сложилась удачно.

"Но теперь все должно закончиться".

Император с самого начала своего правления провел много реформ, и одна из них — недавняя реформа закона о жителях — стала настоящей проблемой.

Цель — точно посчитать население для пополнения армии, но на самом деле он боролся с могущественными аристократами, постепенно лишая их власти.

Проверял состав каждой семьи.

Начал с столицы, скоро дойдет до востока.

"Нужно уехать на юг, там меньше всего людей".

Юг — там меньше всего людей, так что за него возьмутся в последнюю очередь.

Десятый? Одиннадцатый?

Я даже не помню точно, сколько раз я переезжала, — привыкла собирать вещи.

Фух!

Я стерла все следы и взяла только один чемодан.

— Волшебный мешок с травами и поддельные документы — на месте.

Этого достаточно.

— Следующий пункт — владения графа Грунвальта на юге.

И снова в путь.

Я ехала на карете целых две недели и наконец-то добралась до Грунвальта.

Земля тут большая, но людей очень мало, и Грунвальт — один из самых тихих и огромных городов, что я видела.

Это был самый спокойный и просторный из тех, что я посещала.

Это южная граница империи, земля огромная, но почва плохая, работы для молодых почти нет, и население стареет очень быстро.

Здесь все очень особенное, с характером.

— Похоже, скоро пойдет дождь. — сказала я, взглянув на пасмурное небо.

— Мне надо… в ту сторону. — на бумаге был указан адрес.

В Грунвальте дома расположены очень далеко друг от друга из-за малого населения.

Я направилась к месту, которое мне порекомендовал агент по недвижимости.

— Это он?

Небольшой дом из светло-желтого кирпича на низком холме, с белым забором и красной крышей.

Если считать чердак, дом был примерно трехэтажным, и по размеру идеально подходил для двоих.

— Но мне же говорили, что с этим домом что-то не так.

Агент сказал, что в этом доме есть особенность.

Но сейчас другого варианта не было — пришлось согласится.

"Я думала, что это будет какой-то жуткий дом, а он оказался очень даже симпатичным".

Я ожидала увидеть заброшенный или страшный дом, но он ничем не уступал соседним.

Я вместе с тяжелым чемоданом подошла к двери.

— Ключ, вроде говорили, в почтовом ящике.

Я сунула руку в старый почтовый ящик у дерева и нащупала маленький ключ.

В этот момент прогремел гром.

Я быстро вошла в дом и заперла дверь.

— Вау… Здесь даже мебель есть!

Говорили, что дом странный, но на деле здесь был диван, стол, стулья — все, что нужно.

Мебель была блестящей и чистой, совсем не старой.

— Наверное, кто-то ушел отсюда в спешке.

Почти все вещи остались.

Я осторожно села на диван и расслабилась

— Только дров не хватает.

В доме был камин, и все остальное было — только дров не было.

Это же не дом с привидениями?

Или почему он стоит вдвое дешевле обычной цены?

— В этом доме есть небольшие проблемы, но, по идее, для жизни они не должны стать препятствием.

Если дом полностью укомплектован, можно закрыть глаза на насекомых или даже на то, что кто-то умер.

Главное — это было скрытое место, подходящее для того, чтобы скрыться от глаз императора.

Лежа, я смотрела на лестницу.

Деревянная лестница на второй этаж была чистой.

"Может, управляющий сам ухаживал за домом?"

Дом был в хорошем состоянии.

Это было лучше, чем все мои предыдущие дома.

Теперь осталось надеяться, что император скоро женится…

— Почему он все еще меня ищет?

Наверное, у него есть свои причины.

В романе я должна была выйти замуж за императора.

Но брак был политическим, без любви.

По сюжету я должна была умереть из-за этого брака.

Я думала, он найдет другую жену, но нет.

Он не хотел жениться и искал меня все эти три года, хотя я сбежала.

Почему именно меня?

Снова прогремел гром.

Вместе с громом сверкнула яркая молния.

— Лучше успеть принести дрова, пока не начался дождь. Сарай был где-то поблизости, пойду посмотрю.

Но как только я открыла дверь…

Бах!

— А-а-а-а-а-а-а!

Вдруг что-то выскочило мне навстречу.

— Это не похоже на огромного жука… это мужчина?!

Я не могла поверить глазам.

Почему незнакомец лежит у моего дома?

— Эй?

Ш-ш-ш…

Я осторожно отодвинула дверь, нечаянно задев ею голову мужчины.

Его лицо было полностью скрыто черными волосами, я не могла разглядеть ничего.

— Там кто-нибудь есть?

*Тук.

Еще одно касание.

— Ах…

Я потеряла дар речи.

Красота его была неописуемой.

— Что это? Мираж?

Я протерла глаза и снова посмотрела вниз. Сердце бешено колотилось, трудно было успокоиться.

Я думала, что так пугаюсь только при виде насекомых, но, оказывается, можно и от человеческого лица?

Я закрыла рот рукой и пристально смотрела на него.

Бледная, словно лунный свет, кожа была чиста подобно очищенному яйцу, а мокрые черные волосы казались густыми и декадентскими.

Идеальный прямой нос, резко очерченные линии подбородка, безупречное сочетание углов лица и великолепные черты, излучающие сильное присутствие даже с закрытыми веками.

Я никогда не видела такого человека.

— Почему, когда я искала достойного мужчину, никто не попадался?

Одно время, чтобы избежать брака с императором, я устраивала тайные встречи, но тогда…

И тени красавцев не мелькали, а теперь этот свалился ко мне прямо в руки, словно плод с лозы.

— Что, если это сон?

— Ай.

Я ущипнула себя за щеку; до слез.

— Не сон.

Точно, это не сон.

Но если это не сон, то как объяснить, что этот неземной красавец возник перед моими глазами в первый день моего прибытия… Это за гранью моего понимания.

Я подозрительно прищурилась и посмотрела на незнакомца.

Едва не попала в сети этой опасной красоты. Чуть не забыла, от чего, собственно, спасаюсь бегством.

"Потому что я убегаю от императора".

Если быть до конца реалистичной, нет ни единой причины, по которой такой красавец мог оказаться в этой дыре, да еще и в такую погоду.

"Вдруг это шпион, посланный императором?"

Я пнула мужчину кончиком ботинка.

Он бессильно обмяк, словно ему действительно плохо.

— …

И еще, меня переполняет жалость и желание спасти этого прекрасного мужчину…

Но все равно, это как-то подозрительно.

— Неужели этот коварный император знает, что у меня слабость к страдающим красавцам?!

К счастью, мы не настолько близки, чтобы он этим воспользовался.

Я молча смотрела на него, собираясь просто захлопнуть дверь. Но вдруг в голове возникла мысль.

[Я, Эмма, позабочусь о том, чтобы юная леди могла благополучно скрыться.]

Эмма была моей горничной.

Горничной нашей семьи, которая тайно помогала мне, когда я сбегала из дома.

Когда я сообщила Эмме о моем отъезде в Грюнвальд, Эмма прислала мне ответ.

[Я подберу и пришлю вам одного крепкого холостяка! Грюнвальд— слишком отдаленное место, опасно жить там одной. Так что вам понадобится кто-то, кто будет вас защищать. Я его тщательно отберет и пришлет вам надежного мужчину, так что не беспокойтесь!]

— …И это что, собственно, такое?" — пробормотала я, уставившись на мужчину, которого, по всей видимости, прислала Эмма.

— Говорила, что закажет через гильдию……

Чтобы вот так прислали живого человека.

Я молча наблюдала за мужчиной, мокнущим под дождем. Доставку не заказывала, но приняла.

Что ж, если он тут окочурится, придется утилизировать тело.

— Какой же он тяжелый…!!!

Все же я умудрилась затащить его внутрь.

Мужчина, казавшийся сплошным комом мускулов, оправдал ожидания – был тяжел, словно камень.

Еле дотащив его до ковра, я с грохотом повалилась рядом.

— Ха-ха, чтоб его… До чего ж тяжелый…

Убийство не входило в мои планы, поэтому пришлось тащить, хотя подозрения остались. Еще не факт, что это именно тот, кого мне отправила Эмма.

— Неужели такая модель может случайно генерироваться в качестве фонового NPC в этом мире?

Слишком уж привлекательный, чтобы быть просто прохожим.

С трудом сфокусировав расплывающийся от усталости взгляд, я стянула с мужчины промокшую робу.

Раз никакой поклажи при нем нет, значит, что-то спрятано внутри.

— Есть!

Пошарив в промокшей робе, я быстро нашла его личную вещь.

— Жетон наемника?

Длинный жетон из коричневого дерева. Мне такие часто попадались на глаза. Это удостоверение личности наемника. Обычно их ранжируют от S до D, а на этом красовалась буква "A". А класс – это уже кое-что.

— Имя - Дейл.

Дейл… довольно распространенное имя.

— Не имя императора.

Имя императора в оригинале было гораздо длиннее.

Что-то вроде "Паприка Томатный Перец I", и ни малейшего сходства.

Но и император там описывался как достаточно красивый мужчина.

Жанр был 19+, поэтому акцент делался скорее на другое, чем на внешность, но описаний отталкивающей внешности точно не было.

— Неужели…

Я пристально посмотрела на мужчину, а затем отодвинула его волосы.

— Да. Корни тоже темные.

У императора волосы были светлыми, глаза голубыми. Типичный образ главного героя, представителя королевской семьи, обладающего властью, богатством и физической силой. Так что это не он. Хотя…

Может быть, он тщательно покрасил волосы?

— Прошу прощения.

Я изучающе посмотрела на его подбородок.

— Щетина тоже черная. Да, волосы на теле не покрасишь.

Тогда какого цвета у него глаза?

— Обычно я не позволяю себе такого неуважения, но сделаю последнее исключение.

Я приподняла его веки и слегка их развела.

— Зрачки золотистые.

Золотистые зрачки?

Это необычно…

— С такой внешностью не становятся массовкой. Он, слишком красив для этого мира.

Я пристально посмотрела на него, вспоминая лица членов моей семьи и слуг. В этом мире, словно сошедшем со страниц романа, внешность почти у всех незаурядная. Да и у меня тоже.

— Конечно, нет закона, запрещающего NPS быть красивыми.

Но я не могла отвести от него подозрительный взгляд.

— Если он наемник, вполне вероятно, что император послал его, чтобы преследовать меня.

Однако у императора целых шесть рыцарских орденов.

Для обеспечения железной безопасности логичнее задействовать рыцарей, а не наемников. Незачем рисковать утечкой информации. Он же не настолько недальновиден.

К тому же, какой приказ должен был отдать император?...

— Есть одна герцогиня, упрямо не желающая стать моей женой. Уже три года она скрывается. Я ведь император, но она отвергла меня без колебаний, и я не могу ее поймать. Схватите ее. Ту, что оказалась быстрее и хитрее меня.

Что за нелепый приказ…

Как можно отдать такой позорный приказ?

И даже если бы он действительно решил использовать наемников, то разве не логичнее было бы нанять кого-то класса S, а не этого дилетанта класса А?

— Серьезно? Или, неужели, это проделки Эммы?

Я внимательно оглядела мужчину, после чего посмотрела за окно.

Просто оставить его здесь я не могу...

Мне, как врачу, не позволит поступить так моя совесть.

— От дедушки странно пахнет!

Примерно в восемь лет я осознала свой талант целительницы.

Тогда же я только поняла, что нахожусь в мире новеллы "Императрица в заточении", сокращенно "Императрица в заточении".

И еще я поняла, какая ужасная судьба мне уготована.

Я — та самая злосчастная императрица, которой предначертано стать женой императора, главного героя оригинальной истории.

"Точнее, императрица, чью семью ждет неминуемая гибель из-за роковой связи с императором".

Мой род, герцогство Локхарт, начинал со скромного графского титула, но с восшествием нынешнего императора на трон был возвышен до герцогства.

Проще говоря, мой отец, герцог Локхарт, был правой рукой императора, ближайшим его соратником, а наш дом возглавлял новую аристократическую фракцию.

До этого момента история похожа на сказку со счастливым концом.

Но после моего фиктивного брака с императором "оригинал" превращается в кромешный ад.

Какой там возрастной рейтинг у "Императрица в заточении"?

А, точно, 19+!

Да еще какой! Мрачный, жестокий 19+ роман!

В оригинале я и император заключаем политический брак, призванный укрепить его власть.

Нас не связывали ни интересы, ни тем более любовь, но после первой брачной ночи все меняется.

Он контролировал каждый мой шаг, каждую встречу, каждый вздох. Если я хотя бы улыбнулась другому мужчине, мне не жить.

В оригинале он ревновал ко всему, кто был связан со мной.

Семья не исключение.

Император оборвал все мои связи с родными и, в конце концов, погубил герцогство.

Ослепленный ревностью, он обвинил наш дом, бывшего ему верным вассалом, в государственной измене и уничтожил всех, кроме меня.

Император оказался тем еще психом.

— Тьфу!

Так или иначе, но, вернувшись к началу, я осознала, что передо мной разворачивается сюжет романа. И тут же вспомнила о своей врожденной способности – распознавать болезни по запаху.

Благодаря этому дару я рано обнаружила недуг деда, и он, в благодарность, щедро одарил меня.

И сразу после получения императорского указа о моем назначении императрицей я бежала прочь, прихватив с собой эти деньги.

Так пролетели три года, пока я не оказалась здесь…

— Болезнью от этого мужчины не пахнет.

Лишь ароматы земли и дождя. Похоже, он просто потерял сознание.

— Если поспит денек, то очнется?

Прикоснувшись ко лбу, я почувствовала, что температура немного повышена.

— И никаких следов нападения

Вероятно, просто потерял сознание. Но судя по тяжелому дыханию, он сильно истощен.

— Оставить его под дождем будет бесчеловечно, не так ли?

В любом случае, бросить человека умирать противоречит моей врачебной совести.

Я смешала несколько пригодных лекарственных трав (за исключением тех, что потерялись при переезде) и дала ему выпить.

К счастью, бледное лицо порозовело, и температура быстро поднялась.

Я пристально смотрела на мужчину.

Красивый.

Действительно красивый. Но все же…

— Мне здесь труп не нужен

Видеть покойника в первый же день переезда – это уже перебор.

А если появится труп, придется еще и похороны устраивать...

Ведь если организовывать похороны, неизбежно возникнут вопросы о моей связи с усопшим.

Чтобы доказать полное отсутствие отношений, придется раскрыть свою истинную личность.

А если я раскрою свою истинную личность, император…

Отыщет меня.

— Этому мужчине просто необходимо выжить!

Я решительно засучила рукава.

*Тук! Тук!

Где-то раздался приглушенный звук, как будто кто-то постукивает по дереву.

— Угх, Эмма, что за шум…

Я, переворачиваясь во сне, вдруг опомнилась.

Эмма — горничная из поместья герцога, которая всегда присматривала за мной… А ведь я сбежала оттуда три года назад.

Тогда что это за знакомый шум?

— …Что это?

Неужели я опять уснула?

На мне лежало одеяло.

То самое одеяло, которым я укрыла вчерашнего незнакомца.

— Ушел?

Я окинула комнату взглядом, но в ней никого не было.

И тут меня осенило: я не на первом этаже.

"Когда это я успела подняться на второй?"

Я даже не подозревала, что здесь есть спальня.

Стараясь сохранять спокойствие, я вышла из комнаты и уловила аппетитный запах.

Он исходил с первого этажа.

Спустившись, я увидела чью-то фигуру, копошащуюся на кухне.

"Мужчина?"

Тут в памяти всплыли вчерашние события.

Этот мужчина… тот самый, которого я вчера привела сюда.

Этот мужчина с черными как смоль волосами и широкими плечами.

Я украдкой разглядывала его сверху, с лестницы.

— Проснулись?

Наши взгляды встретились. Неловкость пронзила меня, будто я совершила нечто предосудительное, подглядывая. Спрятав за спину увесистую штуковину, найденную на ощупь, я осторожно приблизилась.

— Что… что вы здесь делаете?

— Готовить… собирался, — он застенчиво улыбнулся. — Вы обычно не завтракаете?

— Нет? Если мне приготовят, я не откажусь. Даже предпочту, чтобы не я стояла у плиты… Но позвольте спросить, кто вы такой?

— Ах, — мужчина смущенно усмехнулся. — Верно. Забыл представиться.

Он действовал на чужой кухне с удивительной ловкостью.

Протер влажное лезвие ножа сухим полотенцем, аккуратно убрал его на место, развязал неизвестно где взявшийся фартук и бережно отложил в сторону — все это было настолько естественно, словно он находился у себя дома.

— Меня зовут Дейл, и я — хозяин этого дома.

— Так я и знала. Слишком уж непринужденно… Хозяин… Что?!

В мгновение ока мои глаза распахнулись от изумления.

— Хозяин дома? Вы?

Я немедленно обратилась к помощнику лорда и посреднику, чтобы узнать подробности.

— Я же предупреждал вас, что с этим домом есть небольшие проблемы. К сожалению, возврат средств невозможен.

Так вот в чем заключалась эта "небольшая" проблема.

Оказалось, мне продали не весь дом целиком, а лишь его второй этаж.

Вкратце, суть объяснений посредника сводилась к следующему:

Дом – двухэтажный.

Лестница на второй этаж – снаружи, а кухню можно переделать, это мелочи.

Пока я могу въехать только в половину Дейла.

"Вот почему цена была такой низкой даже для сельской местности."

Была причина такому аттракциону невиданной щедрости!

— Мистер Дейл занимает первый этаж, правильно?

— Да, в основном.

— А второй будет моим?

— Абсолютно верно.

Все это время он избегал прямого взгляда, смущенно и робко улыбаясь.

Несмотря на свою холодную внешность, этот мужчина стеснялся даже зрительного контакта.

— Но почему вы продали только один этаж?

— Ну, это…

Дейл (или как его там) ненадолго замолчал, затем машинально принялся вытирать воду с кухонной столешницы.

— Мне нужны были деньги.

— Ах, деньги.

Да, конечно, деньги решают все.

Я пристально посмотрела на Дейла.

Когда наши взгляды все-таки встретились, он тут же опустил голову, словно испуганный зайчонок.

Лицо и шея его покрылись красными пятнами. Казалось, несмотря на привлекательную внешность, он совершенно не привык к общению с женщинами.

"Самое странное здесь не дом и не эта странная ситуация, а этот мужчина."

Как можно быть таким робким с такой внешностью?

"Будь у меня такое лицо, я бы носила корону и плевала на всех свысока!"

Неужели в этом доме нет зеркал? Или он просто не смотрится в них?

Я продолжала пристально разглядывать Дейла.

— Если я вам мешаю, я могу выйти, ненадолго.

— Нет, что вы! Куда же вам идти в такую холодную погоду?

— Куда угодно… — пробормотал я, отворачиваясь. Дейл избегал моего взгляда, словно чувствовал себя виноватым.

— Не уходите, мистер Дейл. Оставайтесь здесь. Ведь это ваш дом.

Красивый мужчина внушительных размеров, скромно сжавшись на диване, сидел тихо и незаметно.

Он смотрел на меня своими огромными влажными, невинными глазами…

…Э?

Он что, пытается очаровать меня?

Я машинально вытерла слюну, едва не сорвавшуюся с губ.

— Все в порядке?

— А? Что такое? Ничего такого я не думала!

Я энергично тряхнула головой, пытаясь скрыть смущение.

У этого мужчины нет температуры, он явно здоров и не вызывает подозрений.

Теперь выходит, проблема во мне?

— Куда же мне пойти?"

В Грюнвальде нет свободного к заселению жилья – разве только соглашаться на сарай.

Если отказываться от этой сделки, придется искать другой дом в другом поместье.

— Ха-а…

Осень на дворе, дни быстро короче. За окном уже стемнело.

Если я хочу успеть найти себе крышу над головой, нужно срочно предпринимать хоть что-то, но где гарантия, что поиски увенчаются успехом?

И, разумеется, оставаться в доме у этого мужчины – вариант не лучше.

И деньги, конечно же, никто не вернет.

Дейл, смущаясь, молча следил за моими мучительными размышлениями.

*Тук-тук-тук.

Неожиданно кто-то постучал в дверь.

— Вы ждете кого-нибудь?

— …Нет. Я посмотрю. Вы оставайтесь здесь.

Дейл открыл дверь, и я увидела незнакомого мужчину, стоявшего на пороге с несколько растерянным выражением лица.

— Здесь проживает самая прекрасная на свете мисс Энн?

"Энн" – это вымышленный псевдоним, который я использовала для побега.

А фраза "самая прекрасная на свете" – не что иное, как самовольно придуманный Эммой пароль.

— Постойте, Дейл! Это мой гость.

— Ах! Мисс, вот вы где. Рад нашей встрече.

Ну, что я могу сказать, наемник, которого прислала Эмма, оказался…

Крепким, коренастым мужчиной, словно выкованным для моей защиты.

Если бы люди делились на два типа: тех, кто ценит внешность, и тех, кто ставит во главу угла функциональность, Эмма бы однозначно относилась ко вторым, а я, к сожалению (или к счастью?), к первым.

…Одним словом, он был совершенно не в моем вкусе.

Особенно сейчас, когда рядом стоит Дейл – мужчина, идеально отвечающий всем моим понятиям о красоте, – новоприбывший казался особенно невзрачным.

После встречи с Дейлом мои требования к мужской внешности взлетели до небес.

— Я ваш телохранитель, и теперь буду сопровождать вас повсюду. Прошу любить и жаловать.

С точки зрения Эммы, он, разумеется, был идеальным кандидатом. Но зато этот мужчина – в отличие от Дейла – должен будет поселиться со мной, если я все же не сменю свои планы.

— …

Я задала мужчине прямой вопрос:

— Вы наемник какого ранга?

— S-класса.

— А гонорар? Предусмотрены ли какие-либо дополнительные выплаты за ваше сопровождение?

— Да, поскольку меня направила Гильдия наемников, помимо начального взноса…

— У вас нет собственного жилья в Грюнвальде, ведь так?

— Э? Нет, разумеется, нет.

Я резко выпрямилась, прервав его извинения, и приняла окончательное решение.

— Приношу свои извинения, но считайте, что этого заказа не было. Боюсь, у меня нет средств, чтобы оплатить ваши услуги.

— Вас зовут Дейл, верно?

— Да.

Он был крайне немногословен. На мои вопросы отвечал с осторожностью, тихим голосом.

— Если верить словам посредника, я имею право пользоваться вторым этажом этого дома в течение целого года. Это соответствует действительности?

— Да.

Отправив наемника Эммы обратно, я внимательно посмотрела на Дейла. Он тоже был наемником. A-класс – вполне достойный уровень, не нужно платить посредническую комиссию, средства, которые уже было невозможно вернуть, уплачены, а внешность... на миллион. Впрочем, как и сам дом.

— Дейл, вы как арендодатель согласны на это?"

— Согласен.

— Если этот дом принадлежит Дейлу, то при будущих инспекциях будет фигурировать ваше имя, а не мое, верно?

— Мисс…

— Энн.

— Мисс Энн арендовала второй этаж этого дома на год, так что все верно.

Постойте. В голове у меня бешено заработал калькулятор.

"Тогда и шанс избежать внимания императора возрастает".

— Но это необязательно. Если вы, мисс Энн, пожелаете, я могу сообщить инспектору, и ваше имя будет зарегистрировано.

—Нет. Это как раз то, что меня устраивает.

Я постучала пальцами по столу.

— Похоже, я попала в ситуацию, напоминающую мошенничество с недвижимостью.

— Мне очень жаль, что так вышло.

Если так поразмыслить, это не вина Дейла; тем не менее, он выглядел крайне виноватым.

— Поэтому я хотела бы добавить один пункт к этому контракту, что скажете?

— Если у вас есть какие-либо пожелания, не стесняйтесь говорить.

— Нет, это не касается контракта на этот дом. Это предложение к вам, Дейл, как к владельцу.

— Ко мне...? Что вы имеете в виду?

Глаза Дейла широко распахнулись от удивления.

— Я видела ваше удостоверение, когда вы потеряли сознание. Вы наемник, я знаю.

*Тук.

Я положила на стол мешочек с деньгами, который держала в руках.

— Это…

Дейл ошеломленно уставился на него.

— Я предлагаю вам работу. Начнем с базовой оплаты в один миллион крон.

— Один миллион крон?

Он был поражен такой суммой и, казалось, еще больше вытаращил глаза.

— Как видите, это необычное задание.

Обычно ста тысяч крон хватало семье из четырех человек на год.

— Вы готовы выслушать меня?

Дейл потер переносицу и взглянул на меня. На его лице читалось полное смятение.

— …Я слушаю.

— Мне срочно нужен был дом, чтобы сразу въехать и жить. Если точнее, мне нужен был дом, чтобы спрятаться. Да, я сбежала из дома.

— …

Он серьезно выслушал мой рассказ.

— И мне нужен человек, который мог бы меня защитить.

— Так вот зачем приходил тот мужчина.

— Верно.

— Вашей жизни угрожает опасность?

Мгновенно выражение лица Дейла стало более жестким.

— В каком-то смысле да, но ситуация несколько сложнее.

— Если угрожает, то кто?

— Я не могу об этом говорить. Это довольно влиятельный человек.

— Влиятельный...

Не знаю, что он себе представил, но красивое лицо Дейла помрачнело и стало очень серьезным.

— Миллион крон – это базовая плата, но, учитывая риски, я готова предусмотреть надбавку.

Я подняла указательный палец вверх.

— Я буду прибавлять по десять тысяч крон в день. Итого — три миллиона шестьсот сорок тысяч. Со всем составит четыре миллиона шестьсот сорок тысяч крон.

Сумма, за которую в столице можно приобрести не один роскошный особняк.

— Раз задание стоит таких денег, значит, оно предельно опасно… Особенно для вас, мисс Энн.

— Согласна.

— Я гарантирую полную конфиденциальность относительно деталей.

Мне нравился этот мужчина за его смекалку.

Я достала еще несколько мешочков с монетами и положила их на столешницу.

— Задача, которую я собираюсь поставить, сложна и, в то же время, до абсурда проста.

— Я слушаю внимательно.

Я наклонилась вперед, впившись в него взглядом.

— Стань моим фиктивным мужем на триста шестьдесят четыре дня.

Момент — и воздух словно застыл.

Резко!

Дейл вдруг вскочил на ноги, отвернулся от меня и уставился в стену, как будто она ему что-то должна.

— Эм-м, простите?

Может, я загнула палку с заданием?

В конце концов, это, наверное, первое поручение с предложением руки и сердца.

Но кочевая жизнь из города в город каждые пару недель или месяцев — тоже не сахар.

"Имея такого мужа под боком, не придется больше этим заниматься, верно?"

Дело не в том, что я никогда не думала о замужестве, просто никак не могла решиться на брак с кем попало.

Никто из тех, кто попадался на моем пути, не отвечал моим требованиям.

А этот мужчина... вполне себе ничего.

Да, мне нравятся красавцы, но даже среди них есть свои предпочтения.

И, между прочим, речь всего лишь о фиктивном браке.

"Какой смысл заключать фиктивный союз с нелюбимым аристократом, когда можно элегантно расстаться с наемником, верно?"

Раз он наемник, какое ему дело до управления семьей?

Никакого.

Обманывать родню мужа?

Забудьте.

— Просто идеально!

Первый (по контракту) жених, достойный внимания.

Красавчик, живет отдельно, в дела лезть не будет.

Я смотрела на широкую спину Дейла.

Если уж и вступать в фиктивный брак, то только с таким мужчиной.

Я пристально изучала крепкие, напряженные мышцы спины моего идеального кандидата.

Но почему он молчит?

Может, дело в деньгах? Не хватает?

— Фух…

Мне показалось, что я услышала глубокий вздох, но я решила списать это на игру воображения.

Наконец Дейл обернулся и посмотрел на меня.

— Зачем… вам муж?..

— Что?

— Вам нужен… муж?..

Он был в полном смятении, лицо его покраснело, искажалось, казалось, вот-вот заплачет, потом хмурилось – настоящая буря эмоций.

— Мне кажется, найдется мужчина, которому вы нравитесь, Энн.

— Мне?

— Почему вы хотите фиктивного мужа, а не… настоящий брак?

— Потому что я вообще не хочу замуж.

— …!

— Брак… Почему?..

— Что? Я плохо слышу.

— Предложения… вам делали?

— Конечно.

Только что говорил, что я наверняка популярна. Сейчас он же спрашивает, признавались ли мне в любви, верно?

— История длинная. Из-за одного такого предложения я уже три года бегаю.

— …

— Мне сделал предложение очень опасный, страшный и жестокий мужчина.

— Опасный, жестокий…

Дейл нахмурился, и лицо его стало еще серьезнее, чем прежде.

Казалось, он даже немного побледнел.

— Как зовут этого опасного и жестокого человека?

— Если я назову имя, вы узнаете?

— Э…

Дейл выглядел ошарашенным.

— Прошу прощения. Не знаю.

— А я уж было подумала, что знаю о наемниках чуть больше, чем на самом деле.

Я ошибочно считала, что вы, как никто другой, осведомлены о всех влиятельных лицах империи.

— Я не могу назвать вам это имя, Дейл, пока вы не согласитесь мне помочь.

— …

— Итак, вам интересно мое предложение?

Дейл долго смотрел на меня, то хмурясь, то словно раздумывая над чем-то.

—Если нет, ничего страшного. Я не буду настаивать.

В тот момент, когда я уже была готова отступить, он внезапно схватил меня за руку.

— Я согласен. Я приму вашу просьбу.

— Неужели?

— Гонорар, пожалуйста.

Сразу ответил Дейл, словно боясь передумать.

— Я стану им. Я буду мужем госпожи Энн.

— Так вот, Дейл, тот самый человек – мой отец, герцог Локхарт. И мое настоящее имя вовсе не Энн, а Эния Локхарт. Я – дочь герцога Локхарта.

Раз уж Дейл согласился на работу, все вопросы были решены в мгновение ока.

Базовая оплата: 1 миллион кронов.

Ежедневная надбавка: 10 000 кронов каждое утро оставлять в шкатулке для драгоценностей в гостиной.

※Примечание: Если из-за ночевки вне дома не представляется возможным внести оплату лично, необходимо внести предоплату.

И, конечно, контракт. Мы с Дейлом составили договор по обоюдному согласию и обменялись заверенными экземплярами.

— Но, Дейл, вас это совсем не удивило?

Услышав мой вопрос, Дейл слегка наклонил голову.

— Я ведь сказала, что мне сделал предложение сам император, а вы и глазом не моргнули. Я думала, столь необычный претендент вас поразит, но вы совершенно невозмутимы.

— Я ожидал этого.

— Неужели?

— Я надеялся, что это не так…

— Что? Ой, что-то зашумело, я не разобрала.

— Неважно.

Я услышала тихий вздох. Выражение его лица, когда он смотрел в окно, было каким-то странно сложным.

Я спокойно наблюдала за ним. Его густые черные волосы блестели, словно крыло ворона, а разрез глаз, слегка приподнятый, как у кошки, лишь подчеркивал его привлекательность. Кожа его была чистой и прозрачной, придавая ему нежность и изящность. Но, несмотря на это, высокий переносица и широкие плечи говорили о силе и мужественности.

"Неужели и правда всего лишь второстепенный герой?"

Я скользнула взглядом по безупречно облегающей фигуру рубашке.

Дейл не просто красив – он обладает прекрасным телосложением, добрым сердцем и, судя по всему, отзывчивым и внимательным характером. Куда там главному герою...

"Не знаю, кому достанется Дейл, но эта женщина будет по-настоящему счастлива".

— …Госпожа Эния.

— Ах, да?

— Я что-то сделал не так?

— Что случилось?

Дейл, явно смущенный, неуверенно коснулся мочки уха.

— Вы смотрите на меня… так пронзительно

— Ох, прости. Вы настолько красивы, что я не смогла удержаться.

— !

Его глаза широко распахнулись от неожиданности. Казалось, он впервые слышит подобный комплимент в свой адрес.

— Вы красивый.

— …

— Красивый.

Лицо Дейла с каждой фразой заливалось все более ярким румянцем.

— О? Кажется, мы приехали.

В этот момент карета плавно остановилась. Я осторожно выглянула в окно и, протягивая Дейлу документы, спросила:

— Вы ведь хорошо запомнили все детали нашей легенды?

Дейл, стараясь скрыть алеющее лицо, кивнул.

— Мы вели романтическую переписку, но родители госпожи Энии были против нашего союза, и мы вынуждены были расстаться. Госпожа так и не смогла забыть меня и последовала за мной на юг... не так ли?

— И теперь мы намерены скрепить наш союз узами брака.

— Семья госпожи Энии — герцоги Локхарты. Наша судьбоносная встреча произошла на балу в столице.

— Где мы зарегистрируем наш брак? В качестве дворянской семьи или официально в Императорском дворце?

—… Пожалуй, в Императорском дворце.

*Скрип.

Я замерла, что-то помечая в документах.

"Зря я вообще вспомнила об императоре".

Нет. Не стоит все сводить к его особе.

— Хорошо. Укажем, что мы познакомились на балу в Императорском дворце? Или, точнее, местом нашей встречи был…?

— Сад за Императорским дворцом.

— Сад?

Я отложила ручку и удивленно взглянула на него.

— Почему именно сад?

— Причина, по которой сад…

Дейл пристально посмотрел на меня.

— Просто мне показалось, что это будет более… романтично.

— А, вот как...

Что ж, возможно.

Я тихонько сделала пометку в углу документа.

Дейл — романтик.

Стоит запомнить.

Впереди совместная жизнь под одной крышей, пусть и формальная, в течение года, а значит, узнать о нем предстоит еще многое.

— Теперь и я повторю. Итак, во-первых, вы, Дейл родом с севера.

— Верно. Я родился в поместье Пендрагон. Там, на севере.

— И до сих пор являетесь наемником A-класса, состоящим в организации "Черный Хвост" – влиятельном союзе гильдий Севера, так ведь?

— Да.

— Кстати, мне все еще непонятна причина вашего внезапного переезда из северных земель в самое южное поместье Грунвальд. Что мы скажем священнику, если он спросит?

Я указала на храм, который виднелся вдали. Сегодня мы явились сюда, чтобы зарегистрировать наш брак и официально стать супругами.

— Нам нужно убедить всех, что это брак по любви, поэтому не должно быть никаких нестыковок.

— Случилось несчастье.

Его лицо омрачилось, словно он вновь переживал болезненные воспоминания.

— Это было будущее, о котором я мечтал, но которому не суждено было сбыться.

— Будущее? Нечто очень важное?

— Это была цель моей жизни.

Дейл печально улыбнулся и посмотрел на меня. Увидев такую грусть на его прекрасном лице, я неожиданно почувствовала укол сочувствия.

— И поэтому вы приехали в край, совершенно не связанный с Севером?

— Да.

Что бы ни случилось в прошлом, у него был вид человека, отказавшегося от всего, что было ему дорого.

Но должна ли я знать историю своего контрактного мужа? Тем более если все это осталось позади.

— Не унывайте, — произнесла я ободряющую, хоть и несколько формальную фразу.

Он поднял на меня глаза и тихо покраснел.

— Итак, решено: второй этаж – мой, первый – ваш. Мы не вмешиваемся в частную жизнь друг друга, но играем роль супругов, когда этого требует ситуация. Все верно?

— Верно.

— Наша сделка скреплена печатью, пути назад нет.

Он серьезно кивнул в знак согласия.

Дейл был не просто красив, он излучал доброту. И, как я успела заметить за эти несколько дней, он был настоящим мастером на все руки.

Почему такой мужчина до сих пор одинок?

Неужели…?

— У вас кто-нибудь есть?

— Нет, — ответ сорвался с моих губ немедленно.

— Совсем нет. Абсолютно. Никого. Никогда.

— Правда? Отлично.

— Вас это беспокоит?

Дейл пристально посмотрел на меня.

—Нет. В контракте есть пункт о невмешательстве в личную жизнь.

Я указала пальцем на договор.

— Если у Дейла появится кто-то, с кем он захочет встречаться, ты волен заводить отношения. Мы ведь не настоящая семья.

— …

— Но в пункте 3 договора, "Обязанности фиктивных супругов", сказано… Не создавать ситуаций, в которых окружающие могут усомниться в нашей супружеской связи. Так что, если захочешь с кем-то встречаться, придется делать это втайне. Поэтому я и спросила.

Брови Дейла слегка нахмурились.

— Стоит ли убрать этот пункт?" — тихо спросил он, выглядя искренне недовольным, — я не собираюсь относиться халатно к твоей просьбе.

— Неужели настолько?

— Ты спасла меня, поэтому я отплачу тебе сполна.

— Это было всего лишь лечение простуды…

Впрочем, для меня это не так уж и плохо. Дейл был жителем Грюнвальда с шестимесячным стажем, а я – приезжая.

Это значит, что есть люди, которые заинтересованы в Дейле и будут следить за моими действиями.

Я тоже не планировала встречаться с другими мужчинами, чтобы сохранить безопасность нашей сделки.

—Хорошо. Тогда удалим этот пункт?

— Да. Немедленно.

Я с готовностью вычеркнула пункт с согласия Дейла.

— Ну что, готовы?

Дейл открыл дверцу кареты и подал мне руку.

Перед глазами возвышался огромный храм.

Именно этот храм является причиной того, что наш с Дейлом контрактный брак должен длиться ровно 364 дня.

Храм – единственное независимое учреждение, не подвластное императорской власти.

Издревле браки на всем континенте заключались в храмах каждого региона.

— И этот храм – один из самых коррумпированных.

Семья Локхарт постоянно поддерживала храм пожертвованиями, что говорило об их тесных связях.

Поэтому и нужен был священник, которого можно подкупить.

Я незаметно передала священнику, отвечающему за "связи", драгоценный камень размером с кулак.

— Мы пришли зарегистрировать брак.

Я взяла Дейла под руку, стараясь изобразить любящих молодоженов.

Коррумпированный священник осмотрел драгоценность.

— Побег ради любви? Тайное венчание? Или что-то другое? Что у вас?

— Побег ради любви.

— Следуйте за мной.

В храме, где я давно не была, было так благоговейно и величественно, что я невольно почувствовала себя подавленной.

В храме, где я давно не была, царила такая благоговейная и величественная атмосфера, что я невольно почувствовала себя подавленной.

— А, вы, Дейл, кажется, привыкли к этому месту?

Он выглядел совершенно невозмутимым.

Или нет? Почему его рука так напряжена?

Присмотревшись, я заметила, что взгляд Дейла застыл. Более того, его походка была какой-то неестественно скованной.

— Дейл, идите естественно, — тихо прошептала я.

Может быть, дело в том, что я взяла его под руку?

— Если бы знала, что так будет, потренировалась бы в прикосновениях заранее.

— Помните легенду о нас? Разлука по воле родителей, случайная встреча, искра и, как итог, решение сбежать и пожениться.

Когда я крепче сжала его руку, Дейл вытаращил глаза и залился краской.

— Так будет лучше.

— …!

— Нам нельзя вызывать подозрений. Даже если тебе не по душе, немного потерпи.

— …

Он двигался, словно человек, никогда в жизни не видевший женщин. Что же делать?

Может, и брак-то у нас ненадолго, но имею ли я право втягивать такого человека в эту аферу?

Действительно ли стоит заставлять вступать в фиктивный брак такого чистого, невинного и неопытного мужчину?

— Помните, если мы пройдем дальше, расторгнуть контракт будет уже невозможно. Ты уверен в своем решении?

Дейл молча взглянул на меня, а затем с непроницаемым видом кивнул.

— Все в порядке.

Он накрыл мою руку, лежавшую на его руке, своей большой ладонью.

— Я не думаю о расторжении контракта.

Процедура бракосочетания в империи была предельно простой.

Достаточно было явиться в ближайший храм, произнести клятвы любви перед священником, заполнить заявление и поставить отпечаток пальца.

И вуаля! Брак заключен.

А вот развод был делом гораздо более сложным.

По всему континенту располагались шесть великих храмов, и для расторжения брака требовалось посетить их все лично и сообщить об утрате чувств.

Из-за этой сложной процедуры процесс развода занимал в среднем от трех до пяти лет, а сопутствующие расходы были весьма ощутимыми.

Этот закон был введен императором во времена всплеска разводов, чтобы снизить их число. Решение было, мягко говоря, радикальным.

В результате уровень браков упал, и для исправления ситуации был принят новый закон.

Даже после регистрации брака пара не сразу признавалась официально состоящей в браке.

Требовалось совместное проживание в течение года с момента регистрации.

Только спустя год после регистрации пара, выполнившая это условие, признавалась законными супругами.

Вместо немедленного признания, в течение этого "испытательного срока" можно было аннулировать брак в любой момент.

любой момент.

Другими словами, даже на 364-й день, если отношения разладились, можно было разорвать союз.

Это был своего рода "пробный брак".

— Не могли бы вы предоставить нам документы?

Завершив формальности, мы вошли в комнату, где нас ожидал священник.

— Вы молоды, уверены, что не пожалеете?

— Не пожалеем. Ведь так, Дейл?

Я крепко сжала руку Дейла и пристально посмотрела на него.

Скажи, что не пожалеешь.

Скажи, что не пожалеешь.

Скажи, что не пожалеешь.

Я сверлила его взглядом, требуя подтверждения.

— Я только этого дня и ждал.

Голос, тихий и сладкий, словно мед.

"Ну надо же! Как играет!"

Даже меня, знающую, что все это неправда, купила эта нежность. Дейл играл даже глазами.

— Дейл! Вы это сказали так, будто мы встречались целую вечность и вот, наконец, поженились!

— …

Тихо шепнув, я украдкой подняла большой палец вверх.

На лице Дейла мелькнула какая-то странная, неоднозначная ухмылка.

— Хорошо. С благословения единого бога Юпитера объявляю этих двоих мужем и женой.

Когда священник коснулся документов, воздух вокруг завихрился, и буквы рассыпались искрами.

— Однако по закону вы еще не стали официальными супругами.

Священник посмотрел на меня и торжественно произнес:

— Согласно имперскому указу, после года совместной жизни, в день годовщины, вы будете считаться законными супругами.

Я медленно кивнула, а Дейл, демонстрируя свой безупречный профиль, с легкостью согласился.

Священник, явно довольный, благословил нас.

— Да пребудет благословение с вами обоими на вашем совместном пути.

— Ох. Моя накидка. Где же она?

Выглянув из храма, я огляделась. Плечи почему-то зябли, и я обнаружила, что на мне нет верхней одежды.

— Кажется, я оставила ее внутри! Сейчас мигом сбегаю. Подождите здесь.

— Я схожу.

— Дейл? Вы же помните, как выглядит моя накидка?

— Кейп-пальто с цветочным узором, капюшон оторочен белым мехом, а по краю - кружево.

Я была поражена его феноменальной памятью. Сама бы я вряд ли так подробно описала свою одежду.

"Естественно, я знаю, как выглядит ваша одежда, госпожа Эния."

Он немного замялся и понизил голос:

— Как-никак, я ваш муж.

— Ах да, муж по контракту?

Какой же он внимательный и прекрасный наемник.

— Тогда, пожалуйста.

Глядя вслед удаляющейся фигуре, направлявшейся обратно в храм, я невольно улыбнулась.

— Все-таки он такой милый.

Закончив свои дела, священник задремал в кресле.

И в этот момент…

В его мирный сон ворвались темные тучи, и леденящий вихрь начал сдавливать его, словно расплющивая тело.

Сжимал горло, давил на живот… Это…

— Угх, что за кошмар…

— Где документы?"

— Ах

Священник в ужасе подскочил, словно от удара током.

— Ч-что вы…

Проснувшись, он медленно поднялся.

— А-а-а, испугался, какая-то жуткая аура, а это просто тот новобрачный. Приснится же такое…

— Документы. Где они?

— Ну, я их убрал.

Нащупав в стопке бумаг свидетельство о браке Энии и свой, Дейл взял перо и принялся что-то дописывать.

— Эй! Что вы делаете…

В тот момент, когда священник увидел имя, крупно написанное на документе, он тут же закрыл рот.

Это ведь не простое имя?

Дейл Бланш Айкистон.

Айкистон — это явно имя имперской семьи.

Страшное имя, за самозванство которого моментально лишают головы.

"Эй, молодой человек! Зачем вы используете имя императорской семьи?!"

Челюсть священника отвисла.

Удостоверение, которое он протянул…

Нет, кольцо с печатью семьи Айкистонов не мог носить кто попало.

Только один человек.

Знак, допустимый лишь для императора всей империи.

Из-под черных прядей на него смотрели холодные, пугающе надменные глаза.

— Н-неужели… В-ваше…!

— Вы ведь сможете заново оформить документы?

Дейл с непроницаемым лицом легонько постучал пером по своему настоящему имени, написанному рядом с именем Энии Локхарт.

Брак состоялся.

Неважно, что есть год отсрочки.

Он уже был мужем Энии.

ейл лично перепроверил исправленные документы и передал их священнику.

— К исполнению.

— Д-да! Конечно, Ваше Величество!

— "Ваше Величество"?

Священник рухнул ниц под его пронзительным взглядом, от которого, казалось, голову снесут в любой момент.

— Простите! Я ничего не видел и не слышал! Ничего не помню о сегодняшнем дне! Я очень послушный… О? Кто вы?

По всей видимости, ответ священника его удовлетворил, потому что Дейл без колебаний развернулся.

Он взял плащ Энии, спрятанный в укромном уголке храма.

— …

Везде в храме были статуи и картины, посвященные супружеской любви.

Дейл, с нечитаемым выражением лица, приподнял уголки губ.

— "Не пожалею…" – так ты сказала.

Он перефразировал ее слова, с холодным выражением лица, совершенно не похожим на то, что он показывал Энии.

Но она не сбежит. Потому что ее плащ у меня.

— Герцогиня Эния Локхарт.

В его глазах плескалось непонятное удовлетворение.

Дейл, не оглядываясь, большими шагами вышел из храма.

— …Э?

Женщина, входящая в храм, посмотрела на Дейла, проходящего мимо.

— Этот мужчина… разве это не тот, кто живет в доме на холме в поместье Грюнвальд?

— Кажется, он.

Женщины, узнавшие его, с любопытством зашептались.

— Зачем он вдруг пришел в храм? Пришел помолиться, как и мы?

— Нет, этот бланк...

Одна из женщин внимательно посмотрела на бумагу, которую он нес.

И на женское пальто, которое было у Дейла в руках.

— Неужели это… брачные документы?

— Что?! А как же Эделин?

Местные женщины взволнованно закричали.

— Похоже, Эделин об этом не знает? Я слышала, она в предвкушении пригласить этого мужчину на свой день рождения.

— Нужно срочно ей сообщить.

— На ком же он женился?

Они поплелись за Дейлом.

И воочию увидели, как он накинул белое пальто на какую-то женщину.

Это была прекрасная женщина с серебристыми волосами и небесно-голубыми глазами.

— Она невероятно красивая…! Откуда вдруг взялась такая женщина?

— Я слышала, кто-то переехал в Грюнвальд. Может, это она?

Женщины разинули рты от удивления.

— Нужно скорее доложить госпоже Эделин.

— Это все подарки от жителей деревни по случаю нашей свадьбы, — произнесла я.

— Как много, — отозвался Дейл.

Мы ужинали — разумеется, все приготовил Дейл — и разглядывали гору фруктов, риса, мяса и всякой снеди, высившихся в углу гостиной. Все это были свадебные дары от обитателей деревушки Грюнвальд. Впрочем, это был лишь предлог; им просто было любопытно, на ком же женился столь завидный холостяк.

— Дейл, вы, должно быть, весьма популярены, да? — поддразнила я.

Он смущенно закрыл лицо руками.

— Простите, — пробормотал он.

— Но вы ведь не станете отрицать, что популярены?

— Дело не в этом... Все не совсем так, как выглядит.

Дейл залился краской и снова спрятал лицо в ладонях. Так значит, он прекрасно осведомлен о своей популярности?

"Он добр и не брезгует самой тяжелой работой в деревне, настоящий пример для подражания".

Дейл был хорош не только внешностью и характером.

Постигло же его странное решение, бросив жизнь наемника и осев в Грюнвальде, где он коротал дни, перебиваясь случайными заработками.

Грюнвальд был бедным поместьем, с истощенной почвой и отсутствием перспектив, так что привлечь молодых работников было задачей не из легких.

Мягко говоря, поместье было маленьким. А если сказать прямо — нищим.

Дейл поселился здесь полгода назад и за это время успел оказать неоценимую помощь деревенским старожилам, беря на себя самую тяжелую физическую работу.

Дома в Грюнвальде стояли на приличном расстоянии друг от друга, но люди были настолько дружны, что знали наперечет, сколько вилок в доме у соседа.

Для меня, которой есть что скрывать, это далеко не самое удачное окружение, но, при грамотном подходе, может оказаться весьма полезным.

— Потому что именно здесь будет раскинуто гигантское травяное поле Гексагона.

Оригинальная история начинается, когда мне исполнится двадцать два года. Сейчас же мне двадцать. Получается до начала событий, предначертанных судьбой, остается ровно два года.

Но почему император прислал указ о замужестве значительно раньше, чем в оригинальной версии? Неужели здесь существует обычай ранних браков?

Или же он догадывается о моей к нему неприязни? Вроде бы я не распространяла никаких слухов. Да мы с ним даже не виделись ни разу.

"Я до сих пор не могу раздобыть хотя бы портрет императора," — с досадой подумала я.

Его лицо, лицо императора, взошедшего на трон в столь юном возрасте, оставалось тайной почти для всех. Лишь отцу, герцогу Локхарту, его ближайшим советникам, рыцарям императорского ордена... и другу, маркизу Касиону Шульцу, – лишь им он позволял себя видеть.

Сам же всегда избегал появлений на публике без маски, скрывая свою истинную сущность. Я даже брата, рыцаря императорской гвардии, просила зарисовать его, но его художественные таланты оставляли желать лучшего.

— Сейчас не до императора, — пробормотала я почти шепотом. — Главное - заполучить травяное поле.

То самое поле, которое, по первоначальному сценарию, оказывается во владении герцога Гексагона, главного злодея этой истории. И, как назло, оно находится именно здесь, в Грюнвальде.

— Дейл, а люди из герцогства Гексагон тут не появлялись?

— Насколько я знаю, нет, госпожа.

— Неужели? Значит, пока нет...

Тогда нужно действовать, опередить их.

— Что герцог Гексагон такого вам сделал, госпожа Эния? — с тревогой поинтересовался Дейл.

— Ничего особенного. Пока ничего.

И я сделаю все, чтобы он никогда ничего не сделал.

Пока что не сделал.

И я не собираюсь позволить ему что-либо сделать в будущем.

— Дейл, не могли бы вы подыскать подходящий участок, заброшенную землю?

— Вы хотите заняться сельским хозяйством, госпожа?

— Нет, что вы! Это слишком дорого обойдется. Да и плодородной земли в Грюнвальде почти не осталось.

Если выплатить долг Дейлу, у меня останется всего-то сто тысяч крон. Все... Крах. Я подперла подбородок рукой, обреченно покачала головой.

— Мне нужна самая дешевая и самая большая земля, какую только можно найти. Любая, лишь бы она была моей.

— Вот.

Земля, которую Дейл представил на мой суд, оказалась пустошью, что раскинулась перед замком местного лорда. Добираться туда от дома – добрый час пешком. Далековато, конечно, но... пойдет. Главное, что это была самая дешевая земля во всем Грюнвальде.

— Что ж это место, расположенное буквально под носом у лорда, стоит так дешево?

Участок, предложенный Дейлом, был настолько огромен, что на нем уместилось бы десять особняков. А цена – всего десять тысяч крон. Смехотворно мало. Я уже начала подозревать, что эта земля проклята.

— Потому что это проклятая земля.

— ...Ха-ха.

Серьезно?

Мне внезапно стало не по себе. С чего бы Дейлу предлагать мне такую сомнительную сделку? Тут, наверно, какой-то подвох.

— Она проклята, зато самая дешевая.

...Похоже, он действительно зациклился на слове "дешевая". Я смерила Дейла взглядом, пораженная его прямолинейностью. Он слегка улыбнулся в ответ.

— А для госпожи Энии проклятие – разве это помеха? Так что место это во всех смыслах удачное.

— Это еще что значит – "не помеха"? О чем ты?

— Господин в настоящее время болен. Поэтому земля возле замка обычно не продается.

Теперь мне стало понятно, почему вокруг такая гнетущая атмосфера. Замок лорда Грюнвальда давно нуждался в ремонте и выглядел настолько обветшалым, что издалека казался заброшенным.

— Дейл говорил, что иногда подрабатывает в замке. Ты знаешь, что за болезнь у него?

— Ходят слухи, что он видит призраков.

— Призраков?

Вот это уже интересно. Даже я, одержимая всякой мистикой, с таким еще не сталкивалась. Лорд, видящий призраков?

— Но слухам о том, что лорд видит призраков, доверять не стоит, — заверил Дейл.

Он расстелил свою робу на плоском камне, приглашая меня присесть. Я устроилась на импровизированном сиденье, приготовившись внимательно слушать его рассказ.

— Лорд Грюнвальд несколько лет назад потерял в аварии с каретой сына и невестку. С тех пор он один воспитывает внучку.

— Вот оно что…

— Вы ведь слышали о Кидланде, соседнем поместье?

— Конечно. Это богатые земли, насколько я знаю, верно?

Действительно, территории находились в одних и тех же Гонийских горах, но казалось, что благосклонность судьбы выпала лишь на долю Кидланда. Кидланд процветал, а Грюнвальд влачил жалкое существование.

— Кстати, Кидланд и Грюнвальд ведь когда-то были одним поместьем?

— Да, верно.

Дейл слегка улыбнулся, глядя на меня.

Когда-то Грюнвальд и Кидланд составляли единое целое, но несколько поколений назад тогдашний правитель Грюнвальда даровал Кидланду титул баронства и разделил земли. По сути, Кидланд — младшая ветвь Грюнвальда.

И что дальше?

Все это звучит как-то подозрительно. Не могли же они просто так отдать все самое лучшее младшей ветви, верно? И наследник у Грюнвальда наверняка есть?

— Кидланд, процветающая страна, регулярно помогала ослабевшему Грюнвальду в борьбе с чудовищами. У них не хватало не только солдат, но и рабочих рук. И однажды, когда Кидланд на мгновение потерял бдительность, чудовища добрались до замка лорда.

— Лорд тогда пострадал? От чудовищ?

— Это самая распространенная версия.

Кидланд, из уважения к давней дружбе с Грюнвальдом, оказывал безвозмездную помощь в уничтожении чудовищ, поэтому не мог возложить на них ответственность за случившееся.

После этого Грюнвальд, и без того медленно угасавший, пришел в еще больший упадок…

…Во всяком случае, так принято считать.

"Но это отличается от той правды, которую я знаю по оригинальному сюжету."

Я посмотрела на замок лорда, видневшийся вдалеке за пустырем.

— Дейл, тогда скажите, как купить землю? Нужно платить в замке лорда?

— Нет, владелец этой земли — не лорд Грюнвальда.

— А кто же?

Дейл указал на местность за замком лорда.

— Лорд Кидланда.

"Разве Лорд Кидланда, человек не из Грюнвальда, может владеть землей в Грюнвальде?"

Это может показаться странным.

Но если вспомнить структуру власти в Империи, которую разрушил предыдущий Император, ничего удивительного в этом нет.

Вспоминая перевернутую иерархию между Императорской семьей и знатными семьями до восшествия на престол нынешнего Императора, главного мужского персонажа...

... Это вполне возможно.

Предыдущий Император, чтобы заполучить сторонников, разрешал дворянам, которых он одобрял, покупать земли в других владениях за деньги.

— Закон о купле-продаже земель был проблемой.

На следующий день я снова пришла в пустырь и посмотрела на замок Лорда.

Бедный.

Он выглядит ужасно бедным.

Я не хочу принижать замок Лорда, но стены разрушены, даже плющ не ухожен, и, если сказать, что это не древний замок, а руины, то можно услышать: "Да уж, похоже на то!" – и поверить.

Но там живут люди.

Лорд Грюнвальда и его внучка.

И мошенник, продавший мне дом Дейла… нет, не мошенник, а посредник, дворецкий, бухгалтер, обработчик жалоб и советник — все в одном лице.

Кроме них, там почти никого нет.

Не хватает даже рабочих рук для управления замком, так что о нынешнем положении дел в Грюнвальде можно судить.

"Интересно, как они выплачивают Дейлу зарплату."

Я медленно осмотрела пустырь по кругу и прикинула.

— Там замок Лорда.

Все как в оригинале.

— Рядом роща гинкго. И пограничная линия с Кидландом.

И, наконец, почва пустыря.

Песок рассыпался в руках.

Я понюхала землю.

"Этот грунт пахнет иначе, чем земля в Грюнвальде."

Что-то примешано.

Я, кто живет благодаря своему чувствительному обонянию, это чувствую.

*Шурх-шурх.

Я провела пальцем по земле, размазывая ее по широкой поверхности.

"Нужно глубже".

— Ух ты!

Я изо всех сил копала землю лопатой, ожидая, что оттуда появится новая земля, скрытая внутри…!

Но этого не произошло.

Нужно было копать еще глубже.

— Ха!

*Бах!

— Вот оно.

Обнаружив то, что искала, я бросила лопату и подпрыгнула.

Совершенно другой запах земли.

Свежая земля, богатая микроорганизмами, выходящая с земель, где тянутся горы Гония.

— Даже запах другой.

Неудивительно, что Герцог Гексагон так желал эту землю в оригинале.

Семья Герцога Гексагона — злодеи, Император недолюбливал не только их, но и нашу семью Герцога Локхарт, и самое главное.

Они тоже делают травы.

"Я тоже делаю травы."

Но Герцог Гексагон никогда не действует напрямую.

Он просто подсылает шпионов.

— Они есть и здесь.

Самое очевидное — самое незаметное, а кровным узам легко доверяют.

Добрый человек становится жертвой, а плохие парни знают, как быть хитрыми и богатыми.

Этот мир ничем не отличается.

— Кидланд.

Я обдумывала имя виконтства.

Если хозяева этой земли они, это даже хорошо.

Дома меня уже ждал Дейл.

— Дейл, кто тебя научил так готовить? Это невероятно вкусно!

Я была поражена его кулинарными способностями. Каждый вечер, возвращаясь с работы, я обнаруживала на столе роскошный ужин, приготовленный им.

Сегодня это был настоящий пир, с главным блюдом – стейком.

Сок брызгал из мяса при каждом укусе. По своим навыкам он ничем не уступал повару Герцога.

Он вполне мог бы зарабатывать на жизнь поваром, а не наемником.

Лапша, мясные блюда, морепродукты, овощные блюда, и даже сервировка!

— Правда очень вкусно. Просто бесподобно! Кто же тебя научил так готовить? Расскажи.

— Да это просто базовые навыки, которые я освоил сам в детстве, специально нигде не учился.

— Правда? Но вы готовите просто потрясающе!

— Спасибо.

Он слегка улыбнулся, глядя на меня. Казалось, он немного смущен.

Дейл был невероятно щедрым человеком. Он всегда заботился обо мне, даже когда я просила его не делать этого.

И я начала понимать, почему он такой.

"Наверное, для маленького Дейла некому было готовить, поэтому он научился сам."

Нечасто встретишь ребенка, который самостоятельно готовит себе еду с малых лет.

— Может, и мне вам что-нибудь приготовить? А то я только и делаю, что принимаю от Дейла.

— Мне нравится готовить.

Он улыбнулся и разрезал морковный торт, который приготовил на десерт.

Откуда он знает, что я люблю морковный торт?

Возможно, это просто совпадение, но Дейл всегда идеально угадывал мои предпочтения.

Он отрезал кусочек торта и положил его передо мной, не отрывая глаз от десерта.

— Я муж, который должен оправдывать свою ценность в 10 000 крон, так что я буду верен тебе каждый день, Эния.

— Значит, я могу и дальше принимать знаки внимания?

— Столько, сколько захочешь.

Я откусила кусочек морковного торта, и меня переполнила благодарность.

— Похоже, я не прогадала, заключив этот брак.

В тот же миг нож в руках Дейла замер.

Его зрачки непроизвольно дернулись, повисла долгая тишина. Дейл посмотрел на меня, и его лицо покраснело.

— Я говорил, что не нравлюсь вам… Но теперь это не так?

— Что? Я говорила?... Когда?

— А…

В мгновение ока лицо Дейла побледнело.

Он прикрыл рот рукой, встал из-за стола и поспешил к кухонному шкафу.

— Простите. Вы никогда такого не говорили, Эния.

— Да все в порядке. С кем не бывает. Не волнуйся ты так, садись.

Для простой ошибки это было какое-то странное поведение, как будто он совершил тяжкое преступление.

Ах, Дейл…

Неужели?

— Он перепутал меня с другой женщиной?

Похоже, он по ошибке вспомнил разговор с какой-то другой женщиной.

— Ты меня с кем-то перепутал? Ничего страшного, садись.

— Нет. Просто…

Смущенный Дейл схватил чистое полотенце и принялся быстро его складывать. Углы полотенец получались острыми, как бритва.

— Я боялся, что не соответствую вашим требованиям, Эния.

Он опустил голову и с покрасневшим лицом стал наводить порядок в доме.

— У нас же контрактный брак. Соответствие тут не главное.

Лицо Дейла резко помрачнело.

Он аккуратно сложил чистое белье и посмотрел на меня с потерянным видом.

— Ах! Я не хочу этим сказать, что ты мне неприятен или что-то в этом роде. Просто... может быть, Дейл нравится всем? Или всем нравится Дейл? Я имела в виду, что если нужно сбежать от Императора, то можно выйти замуж за кого угодно.

Хрусть!

— …

Что-то сейчас сломалось, мне послышалось?

Что это было?

Я огляделась, но ничего необычного не заметила.

— Я предложила Дейлу заключить контрактный брак, потому что он идеально подходил для этой цели.

— …!

— Он наемник, и вопрос с жильем сразу решился.

— …

— Наоборот, это мне должно быть стыдно? Я же не предупредила его о том, что за мной охотится Император. Это Дейл должен возмущаться, разве нет?

Я посмотрела на Дейла. Он с задумчивым видом мыл посуду.

— Неважно.

После небольшой паузы он продолжил.

— У меня тоже есть секрет, который я тебе не рассказал, Эния.

— Правда? И ты можешь мне его открыть? Если это действительно секрет?

Мне показалось, Дейл немного засомневался.

Но я была готова ко всему.

"Потому что гардеробная на втором этаже немного странная".

На втором этаже, который Дейл предоставил мне в полное распоряжение, располагались три комнаты.

Спальня, гардеробная и кабинет.

Когда я впервые увидела гардеробную, я была крайне удивлена.

— Дейл! Там комната битком набита одеждой!

В гардеробной красовались платья на любой случай и для каждого времени года. Но платья были не единственным, чем она могла похвастаться.

Там были и костюмы для верховой езды, и практичная одежда для работы в поле, и многое другое. И это еще не все: в гардеробной нашлось место для туфель и всевозможных аксессуаров.

— Изначально это был дом, в котором мы жили с сестрой, поэтому здесь есть все необходимое. Но сестра уехала, и вещи остались бесхозными. Пользуйтесь ими, как вам будет угодно.

"Как мне повезло!" — мелькнуло в голове, но тут же я слегка нахмурилась. На вещах не было ни единого следа носки. Казалось, их только что сшили. И все они идеально мне подходили по размеру.

"Неужели у его сестры фигура, как у меня?" — подумала я. Но в комнате, которой якобы никто не пользовался, было чисто и ухоженно. И когда Дейл говорил о сестре, на его лице читалось что-то странное…

— Ностальгическое?

Это ностальгическое выражение лица, скорее всего, означало…

— Комната бывшей возлюбленной?

История эта, может, и не о Дейле, но мир романа пронизан романтикой.

Даже если Дейл — не главный герой, и не второстепенный, у него ведь тоже может быть любовь. Вполне!

К тому же, он красив.

Красив, даже если просто мельком взглянуть, даже после умывания, даже когда дрова рубит, и пот по лицу ручьями течет.

— Ну конечно. Не может быть, чтобы у такого мужчины не было хотя бы одной тайной поклонницы.

Красавец, которого любая заметит.

Я смотрела на молчаливого Дейла.

— Если это важная тайна, можете мне не рассказывать. Иногда так хочется оставить что-то при себе, понимаете?

— …

Дейл пристально смотрел на меня.

Он понизил голос и посмотрел на меня.

Лицо в полумраке от упавших волос казалось темным, и его золотые глаза печально поблескивали.

Он выглядел измученным, таким напряженным, и губы, казалось, пересохли.

Он понизил голос и посмотрел на меня.

Лицо в полумраке от упавших волос казалось темным, и его золотые глаза печально мерцали.

Он выглядел измученным, таким напряженным, и губы, казалось, пересохли.

— Я, на самом деле…

— У вас появилась новая пассия?

Дейл застыл, как громом пораженный

— Просто ты уж слишком долго тянешь.

Его лицо даже скривилось от удивления.

Дейл взъерошил свои черные волосы и растерянно открыл рот.

— Тетушка Мардж из соседнего дома болтала, что Дейл очень популярен у девушек. Говорят, даже девицы из соседних поместий сохнут по Дейлу.

— …

— Некоторые старейшины даже прочили Дейла в мужья своим дочерям. Говорят, сильно огорчились. Это правда?

— Я…

Дейл смущенно потер щеку и взглянул на меня.

— Мне это не нравится.

Его голос был на удивление серьезным.

— У меня никогда не было отношений ни с одной женщиной, и я никогда не делал ничего, что могло бы вызвать подобные слухи.

По его серьезному лицу было ясно, что в его жизни сейчас никого нет.

Но почему то, но мне захотелось его подразнить. Я коварно улыбнулась и подперла подбородок рукой.

— И что же может вызвать "недопонимания"? Дейл, вы вообще понимаете, о чем говорите?

— Понимаю.

Он поднял голову и почти шепотом произнес:

— Взгляд.

Дейл посмотрел мне прямо в глаза и продолжил:

— Разговоры.

— …

— Признания в любви.

Я молча слушала, кивая в знак согласия. Похоже, он все прекрасно понимал.

— Но последнее — это уже не недопонимание, а самое настоящее признание, разве нет?

— …

— Если признание в любви — это у вас "недопонимание", то вы просто сердцеед какой-то.

Дейл внимательно посмотрел на меня и едва заметно усмехнулся.

Казалось, он сдерживает то, что хотел сказать.

— С вашей-то внешностью даже если просто пристально посмотреть на человека и, с самым невинным видом, спросить: "Вы больше любите кошек или собак?", недоразумений точно не избежать.

— Хотелось бы верить.

Он пристально посмотрел на меня.

— Кажется, добиться такого "недопонимания" не так уж и просто.

— Ты уверен?

Я довольно улыбнулась, глядя на Дейла, и кивнула.

— Ну да, мы ведь это обговорили в контракте, верно?

Где-то в четвертом пункте. Я прекрасно понимала, о чем он говорит.

Он хочет, чтобы я не волновалась, ведь все зафиксировано в договоре.

— Я вам доверяю, Дейл. Что бы там ни говорили, я буду верить только вам.

— Что бы там ни говорили…

Он эхом повторил мои слова.

— … Да.

Он заметно оживился и слабо улыбнулся.

— Спасибо.

… Можно ли ему верить?

*Тук-тук!

Утром, всего через несколько часов после того, как Дейл уехал на работу…

Меня навестили женщины, возникшие словно из ниоткуда.

— Это фиктивный брак, так?

— Расскажите, как вы смогли заполучить Дейла! Он же обещал нам, что не свяжет себя ни с кем!

Не слишком ли это… однобокое мышление?

С трудом верится, что Дейл мог дать такое обещание.

Я смотрела на этих женщин, которые, дождавшись ухода Дейла, ворвались ко мне и устроили настоящий погром, и думала:

— Она богата?!

Вдруг выкрикнула одна из них.

"Неужели так?"

Это был тест, чтобы оценить, достойна ли я Дейла.

И, возможно, чтобы увидеть, есть ли у них шанс вернуть внимание женатого мужчины.

Я просто не понимала этих женщин, вожделеющих к мужчине, который уже выбрал себе жену.

"Разве это не перебор?"

И тут, внезапно, я вспомнила лицо Дейла.

"Теперь я понимаю".

Если сравнивать красоту Дейла с сокровищем, то она подобна бесценному древнему артефакту, который можно найти раз в сто миллионов лет…

— Значит, вы богаты? Вы купили Дейла за деньги?

Едва ли стоит тратить время на долгую лекцию о том, что в Империи торговля людьми, да и просто деньгами, незаконна…

Я взглянула на женщину, задавшую этот вопрос.

Она смотрела на меня с презрительной ухмылкой.

— Значит, у вас много денег?!

— Не то чтобы.

— То есть, не очень много…?

— Скажем так… их больше, чем нужно, так что говорить, что денег мало, будет не совсем правдой.

Я робко кивнула.

— У меня есть все.

— ?

— Но ведь и Дейл теперь мой, верно?

В одно мгновение лицо женщины побагровело.

— Вы купили Дейла за деньги?! Это не любовь, это… подкуп! Не может быть!

— Купила за деньги!

Я медленно покачала головой.

— …Нет, я его не покупала. Просто Дейл в меня влюбился, а у меня, так уж вышло, оказалось много денег. Итак, следующий вопрос?

Я ослепительно улыбнулась и постучала пальцем по столу.

Невероятно, что в этой деревне, где все жаловались на нехватку рабочих рук из-за оттока молодежи, внезапно объявилось столько молодых женщин у меня дома, что из них можно было выстроить очередь до самой вершины холма.

— Эй, не трогайте диван! Это же подушка, на которой спал Дейл! Я ее чуть слюной не залила!

— Ах!

— И после этого вы собираетесь ее выбросить?!

Хлоп-хлоп-хлоп!

Я громко захлопала в ладоши.

— Отвечать буду только тем, кто встанет в очередь! Быстро!

Я крикнула что было мочи.

— А тех, кто будет портить мои вещи, я выгоню и расскажу Дейлу, кто они и откуда!

*Шурх-шурх.

И вдруг, как по команде, все заполонившие дом женщины выстроились в ровную шеренгу.

— Вот теперь мы можем поговорить.

— Простите…

— Первая! Девушка в желтом платье, ваш вопрос!

— У меня! Да! Как давно вы встречаетесь с Дейлом?

— Мы познакомились пять лет назад, я была начинающей наемницей, а он – сыном богатых родителей. Мы расстались из-за давления его семьи, потом снова встретились и поженились. Итак, следующий!

— У меня еще вопрос…

— Снова в очередь, пожалуйста! Следующий!

— Как вас зовут?

— Энн!

Это было мое вымышленное имя.

Сколько бы я ни отвечала, нескончаемая очередь не становилась короче.

— Дейл говорит, что вы его идеал?

— Теперь мой идеал — он. Следующий!

— Дейл храпит во сне?

— Красавцы не храпят. Следующий!

Сколько же времени прошло? Когда я почувствовала, что валюсь с ног, я присела передохнуть.

"Да они даже не видели его толком!"

И все же, почему Дейл так нравится стольким женщинам?

Что случится, если их взгляды когда-нибудь пересекутся?

Я устало вздохнула.

Внезапно перед моим лицом что-то промелькнуло.

— О, спасибо за платок…

Но это был не платок.

Передо мной лежало письмо.

"Письмо?"

Я взглянула на женщину, которая проигнорировала очередь и нагло влезла вперед.

Она стояла посреди моей гостиной с кружевным зонтиком от солнца и мило улыбалась.

Судя по ее медовым волосам и пышному платью, не иначе аристократка. Может быть, это внучка того самого лорда?

— Вы мисс Энн?

Произнесла она, все так же очаровательно улыбаясь.

— Да. Я Энн.

— Рада познакомиться. Наконец-то я вас увидела.

Наконец-то?

Я пристально посмотрела на незнакомку.

Откуда она меня знает? Может быть, по поручению Императора?

— Меня зовут Эделин Кидланд. Я дочь лорда Кидланда, которому принадлежат земли по соседству с Грюнвальдом.

— Ну надо же…! Сама леди Эделин почтила нас своим визитом!

— Леди Эделин! Вы сегодня неотразимы, как никогда!

Женщины в очереди наперебой рассыпались в комплиментах Эделин Кидланд.

Она улыбалась приветливо и непринужденно, словно всеобщее восхищение было ей привычно.

Кидланд?

"Неужели это та самая леди из семьи лорда Кидланда, чьи владения расположены по соседству с Грюнвальдом?"

— Дейл…

Она было что-то хотела сказать, но вдруг пристально посмотрела на меня. Или, точнее, оглядела меня с головы до ног, словно оценивая. Закончив осмотр, она загадочно улыбнулась.

— Ах да. Я несколько раз видела Дейла.

Произнесла Эделин с невинной улыбкой, словно слегка смущаясь чего-то.

— Я слышала, что Дейл женат. Но вижу его супругу впервые.

Она изучающе смотрела на меня, в то время как я пыталась понять, что замышляет эта подозрительная особа.

К чему этот пристальный взгляд?

— Что вы себе позволяете!

В этот момент раздался громкий окрик ее дворецкого.

— Леди Эделин — аристократка! Простолюдинки должны проявлять уважение и кланяться!

— ?

Кто?

Я?

— Что за глупое выражение лица? Ты что, оглох? Живо склони голову!

Похоже, это относилось ко мне.

— Кто тут врывается в чужой дом и несет всякую чушь?

— Бенджи, хватит. Он мог и не знать. Нельзя так оскорблять людей при всех.

В этот момент дворецкого остановила женщина по имени Эделин.

— Ах, леди. Простите. Я проявил недальновидность.

— Как и ожидалось от леди Эделин…!

От их самодовольного спектакля меня просто затошнило.

— Простите. Наш дворецкий погорячился и совершил ошибку. Вы в порядке?

Она говорила так, будто я просто обязан понять и простить.

Эделин самодовольно улыбнулась и взяла меня за руку, не спрашивая разрешения.

— Нет, не в порядке. Пусть извинится.

— О, правда?

Эделин запнулась.

— Что это за тон по отношению к леди Эделин?

— Удивлена ее грубыми манерами. Неужели такая женщина с Дейлом? Если Дейла похитили, надо помочь ему морковкой помахать, чтобы сбежал.

Эделин огляделась и ухмыльнулась.

Она опустила уголки глаз, фальшиво улыбаясь.

— Я за него извинюсь. Простите.

— …

— Я, кажется, вас расстроила. Вы сильно расстроены?

Эделин невинно захлопала своими большими глазами.

"Что-то здесь не так?"

Чем громче становился шепот вокруг, тем печальнее становился взгляд Эделин.

Она теребила пальцы и смотрела на меня.

— На самом деле, я зашла пригласить нового соседа на встречу, но произошел такой неприятный инцидент.

Соседа?

Если она леди Кидланд, формально соседкой ее не назовешь.

Владения Кидланда простираются далеко за пределы этого места.

— Ах. Мисс Энн, должно быть, не знает, потому что она, приезжая?

Эделин прикрыла рот рукой и мило улыбнулась.

"Ах…"

Я так долго не выходила в свет, что на мгновение забыла.

Разные истории, которыми делилась моя личная служанка Эмма. Одной из них была история о высшем обществе.

Так называемый метод косвенной критики.

"Вы, должно быть, не знаете, потому что вы приезжая?" – это был способ меня исключить.

Эделин откинула назад свои ангельские светлые волосы.

— Грунвальд и Кидланд — имения, расположенные очень близко. У нас часто происходят обмены, и я так люблю природу этого Грюнвальда, что часто гощу в поместье лорда.

— Леди Эделин и лорд Грунвальд — родственники. Она ему почти как любимая внучка.

Ее дворецкий, Бенджи или Панда, стоял рядом и добавлял пояснения.

— Мисс Энн — приезжая, но она же собирается жить здесь в… в будущем?

Мне показалось, что я услышала скрежет зубов.

Мне послышалось?

— Так что мисс Энн тоже приглашена на мой день рож…

Эделин замолчала и облизала губы.

А потом снова улыбнулась.

— Я хочу пригласить вас на чаепитие. Я знаю, что вам, как приезжей, будет нелегко приспособиться, но я помогу вам. Потому что вы приезжая.

Эделин мягко улыбнулась. Она действительно выглядела как красивая и добрая аристократка.

"Эделин Кидланд".

Кидланд, Кидланд.

Я молча смотрела на нее и размышляла.

— Может быть, это слишком для вас?

В этот момент я очнулась от слов Эделин.

За ее спиной захихикали ее приспешницы.

— Разве это вообще сравнится с безупречными манерами леди Эделин?

— Неужели она согласится вот так просто, если ее пригласят?

Эделин Кидланд. Она говорила, что сейчас живет в поместье лорда.

"Если это поместье лорда, то это поместье именно лорда Грюнвальда?"

Место с усиленной охраной, поскольку известно, что лорд страдает от какого-то неизвестного проклятия.

— Если мое приглашение обременительно для мисс Эн…

— Я пойду.

Я с готовностью кивнула.

— О, правда?

Эделин радостно прищурилась и улыбнулась. Ее зеленые глаза засверкали.

— Спасибо за приглашение. Мне кажется, я смогу многому научиться.

Я быстро приняла приглашение и улыбнулась в ответ.

А затем ясно дала понять:

— Наш Дейл тоже приезжий.

— …

Выйдя из кареты, Эделин в ярости топнула ногой.

— А-а-а! Как же это меня бесит!!

*Бум!

Раздался громкий удар о колесо кареты, которое она пнула. Эделин взвизгнула и схватилась за распухшую ногу.

— Как же это все бесит! Просто до смерти бесит!

— Мисс!

— Это та самая женщина, которую выбрал Дейл? Вы не ошиблись? Неужели ЭТО тот самый Дейл?!

На лице Эделин не осталось и следа улыбки, его исказила гримаса гнева.

Спокойствие, которое она так старательно демонстрировала, испарилось, и передо мной предстала разъяренная фурия.

Эделин вгрызлась в свои ногти.

— Дейл, должно быть, сошел с ума!

— Мисс, прошу вас, успокойтесь.

— Сама знаю, как успокоиться! Заткнитесь!

Эделин не могла сдержать бушующий гнев.

— "Наш" Дейл? Вы слышали, как она сказала "наш"?

— Сестра!

К Эделин, мечущей молнии из глаз, робко подошла женщина.

Худощавая женщина с каштановыми волосами.

Трудно было определить ее возраст: она выглядела то ли юной девушкой лет двадцати, то ли еще подростком.

— В-вы вернулись?

— Да. Приехала. И в совершенно отвратительном настроении.

Помощник лорда Юрта тихо нахмурился, но Эделин даже не удостоила его взглядом.

Она небрежно швырнула свой веер на землю.

— Н-не беспокойтесь! Я подниму.

Женщина с каштановыми волосами поспешно подняла веер.

— Нет, я должна устроить настоящую вечеринку.

— А…! Да, да, конечно. Я все подготовлю, как мы и договаривались в прошлый раз.

Затем женщина, немного смущенная, посмотрела на Эделин.

— Но где… вы планируете ее проводить? Не здесь же, надеюсь? Как вы и говорили раньше?

Женщина нерешительно теребила кончики волос, опасаясь вызвать гнев Эделин.

— Сестра, пожалуйста, только не в замке. Дедушка очень болен.

— Что?

— Ну, понимаешь, сестра... Может быть, устроим что-нибудь на природе? Пикник, например…

— Что ты вообще несешь?

Эделин грубо оттолкнула Софию.

— Какое еще "мы"? Ты что, вообразила, будто я стану возиться с тобой?

— Разве нет?

— Ха… Не неси чепуху! Я здесь чаепитие устроить собралась, а не играть с тобой в куклы.

— Н-но…

— Хватит ныть и открой теплицу, которая здесь еще уцелела. София!

— Теплица… туда нельзя. Сестра. Теплица тщательно охраняется ради лекарств для дедушки…

София вздрогнула от страха.

Встретившись с суровым взглядом Эделин, София поспешно опустила голову.

— П-простите. Но я не могу устраивать вечеринки, когда дедушка болен и лежит в постели. Э… пожалуйста, поймите. Вместо этого я отдам вам серьги моей матери, которые вам так нравились…

— Не нужны!

Хлоп!

Эделин, раздраженно отмахнувшись, случайно ударила Софию по щеке.

— …!

— Ах….

— Я... Я не хотела. Нет… Ты сама виновата, потому что шлялась где не надо! Ты что, выставить меня злодейкой хочешь?!

Эделин нагло повысила голос.

Ее совершенно не заботило, что она продолжает срываться.

София, сдерживая слезы, стояла, потупив взгляд.

— Что вы делаете?

Помощник Юрта, не выдержав, остановил Эделин.

— Лорд болен. Прошу, не шумите.

— Да кто этого не знает?

Эделин злобно нахмурилась.

— Ты все время говоришь, что я тебе как сестра, что я тебе нравлюсь, но ты не можешь выполнить ни одной моей просьбы? Я замок просила? Деньги? Я просто поговорить с людьми в этом унылом и скучном месте хотела. И даже этого ты не можешь позволить?

— С-сестра…

— И это ты так обо мне заботишься? Запрещаешь мне делать то, что я хочу?

— Э… дело не в этом…

— Ты хочешь меня разозлить? После всего, что я для тебя сделала! Неужели тебе так сложно выполнить пустячную просьбу?!

— Э… сестра.

— Я что, попросила невозможного? Это всего лишь просьба. Всего лишь просьба! Я отдавала тебе свои платья! Обучила хорошим манерам, вытащила из деревенской глуши! Хнык… А ты даже не сочла нужным сообщить мне о помолвке Дейла!

— Он общается лишь с дядей-помощником и дедушкой…

— Замолчи!

Эделин пронзительно вскрикнула, и потерявшая дар речи София склонила голову.

— Хорошо… Делайте, что хотите, сестра.

Добившись своего, Эделин расслабилась, на ее лице появилась довольная, хищная ухмылка.

Свирепость, которую она только что демонстрировала, мгновенно исчезла, уступив место ангельской улыбке.

— Спасибо. Я знала, что ты меня не подведешь.

Эделин ласково потрепала короткие каштановые волосы Софии, затем бросила злобный взгляд на Юрту, фыркнула и, гордо выпрямившись, направилась к лестнице.

— Бенджи, ты помнишь, какой сегодня день?

— День чаепития? Конечно, помню. Разве можно забыть о таком важном событии?

— Ха-ха, верно.

При воспоминании о лице Энн, той женщины, которую она видела раньше, Эделин вновь принялась яростно грызть ногти.

Ее жизнерадостность и уверенность в себе вызывали у нее отвращение.

– Раздражает, что она такая красивая.

— Но вы, леди Эделин, намного прекраснее.

– Я знаю.

Эделин привыкла к комплиментам и беспрекословно верила, что является самой красивой.

— На чаепитие пригласи побольше дам. Только тех, кто умеет хорошо льстить.

— Будет сделано.

Эделин устремилась по лестнице вверх с коварной улыбкой. Она была явно довольна собой.

— Я должна сломить этих выскочек, чтобы они не смели заглядываться на аристократов.

— Вы уже пришли?

В императорском дворце, в кабинете.

Когда мужчина, ступив на красный ковер, вошел в кабинет, он сразу же снял маску.

— Ваша Величество, сегодня вы немного опоздали?

— Я готовил завтрак.

— Ага, вы сами готовили завтрак… стоп что? Завтрак?

Главный советник Императора, Сохо, округлил глаза.

Неужели он ослышался?

Император сам готовил завтрак?

Сидящий за столом мужчина с проницательным взглядом медленно начал стучать пальцами по поверхности.

Он выглядел так, словно у него были серьезные заботы.

Сохо знал, что Император теперь живет с дочерью рода Локхарт.

Он возглавлял команду Зета среди советников, которая управляла личной жизнью Императора и была к нему ближе всех.

В успешности этого брака немалую роль сыграла информация, предоставленная Сохо.

— Что же происходит? — задумался он.

Советники напряглись.

— Если она не любит огурцы, что еще может ей не нравиться?

— …Что?

— Огурцы. Принцесса их не любит.

Дейл вздохнул и начал записывать что-то на бумаге.

Несмотря на свой острый взгляд, который мог бы показаться угрожающим, он внимательно изучал рецепт.

— Если она не любит огурцы, то, насколько я знаю, скорее всего, она не предпочитает и другие сорта дыни.

Вы это замечали?

…Задавать этот вопрос было слишком рискованно, учитывая серьезное выражение лица Императора.

— Насколько мне известно, вероятность того, что ей не понравятся арбузы и дыни, тоже велика.

— Понятно.

— Говорят, что у принцессы довольно привередливый вкус…

В момент, когда молодой советник собирался произнести свои слова, он встретил строгий взгляд.

— Кхм, это действительно прекрасно, очень элегантно!

С легким кивком Император вернулся к своим делам.

Советники, выстроившиеся в кабинете, вздохнули с облегчением, глядя на Императора.

"Чуть не попались".

Среди советников существовало непреложное правило:

Никогда не говорить плохо о принцессе Локхарт!

Даже если Император будет упоминать, что принцесса сбежала, никогда не осуждать ее!

Эта история была известна всем советникам и считалась первым правилом, которое необходимо помнить.

Принцесса Локхарт была одновременно символом страха и объектом благодарности.

Она была единственным человеком, который мог волшебным образом поднять настроение всегда угрюмому Императору.

Иными словами, три года отсутствия принцессы были настоящим испытанием.

Как ей удавалось так мастерски скрывать свои следы? Император, подозревая, что за ней стоит информационная гильдия, в конце концов пришел к выводу:

"Я куплю информационную гильдию".

Гильдия, готовая добывать любую информацию за приличную оплату, действительно потребовала колоссальную сумму, и он отдал ее целиком.

Однако, поняв, что принцесса никогда не делала заказов в этой гильдии, Император изменил свое мнение.

Затем он обрел интерес к наемной гильдии.

Наемная гильдия на севере также работала за деньги.

Император, ставший новым правителем, расправился с богатствами коррумпированных старых аристократов, и решил подкупить наемную гильдию, потратив последние деньги старых аристократов для укрепления своих финансов.

Наемная гильдия была одной из самых пострадавших от действий старых аристократов, которых долгое время использовали в своих интересах.

Глава северного союза, управляющий наемной гильдией, вместо того чтобы мстить, наладил дружеские отношения с Императором.

Тем не менее, когда он начал исследовать, может ли наемная гильдия знать, где находится принцесса, информация так и не была найдена.

Но вскоре пришла неожиданная удача.

— Сохо.

— Ах, да!

По вызову Сохо подошел к Императору.

— Запасись магическими свитками.

— Ваша Величество, извините, но как долго вы планируете жить с принцессой в уединении?

— "Как долго"?

Дейл поднял брови и посмотрел на него с холодным взглядом, словно заточенный нож.

Дейл не отличался добротой. Он холодно смотрел на своего подчиненного. Но Сохо был его главным советником. После стольких лет службы взгляд Дейла его не трогал.

— Ваше Величество, вы ведь знаете о состоянии своего здоровья…

— …

— Магические свитки были лишь компромиссным решением. Далеко не лучшим, Ваше Величество.

Услышав эти слова, Дейл нахмурился. Его лицо, и без того подобное красивому осколку стекла, стало еще суровее.

— Обратитесь за помощью к принцессе Локхарт. Только она может исцелить ваш недуг.

— Нет. Это плохой совет, — отрезал Дейл.

— Магические свитки неизбежно нанесут вред вашему здоровью. В вашем нынешнем состоянии вам следует воздержаться от их использования.

— А что, если я все еще хочу жить? — Дейл отложил перо и холодно произнес:

— В конечном итоге вам все равно придется сообщить об этом принцессе Локхарт.

— …

Когда прозвучало имя принцессы, атмосфера резко угасла. Другие советники, помимо Сохо, начали подавать голоса.

— Может, лучше сразу все рассказать и сыграть пышную официальную свадьбу?

— Я подготовлю для принцессы прекрасное платье, которое ей обязательно понравится.

— Может, даже стоит похитить нескольких дизайнеров?

В этот момент Дейл повернул голову, давая понять, что больше не желает выслушивать предложения.

Внезапно тело Дейла на мгновение вспыхнуло жаром. Он сжал кулаки, подавляя приступ боли.

— Все вон! — коротко приказал он, не терпя возражений.

По повинуясь его твердому голосу, советники один за другим покинули кабинет.

Боль была мимолетной. Дейл передохнул и провел рукой по лицу.

— …

На его безымянном пальце вспыхнуло кольцо. Дешевое кольцо, спешно купленное для брачной церемонии.

— Я не собирался встречаться с ней таким образом, — прошептал Дейл, медленно коснувшись губами кольца.

— Дейл, с вами все в порядке? Вы не приболели?

Раздался звон разбитой посуды.

Он вздрогнул и от неожиданности уронил тарелку.

— Дейл! Вы не ушиблись?

— С чего вы вдруг заговорили о моей болезни?

— Да так, просто сейчас эпидемия гриппа. Соседка говорила, что тоже слегла. Говорят, очень опасный штамм, так что будьте осторожны.

— …

— Вы ведь много времени проводите на улице.

— Это никак не влияет на выполнение моих обязанностей.

— Значит, вы не заболели? Отлично. А как ваша рука? Дайте-ка взглянуть.

Я осторожно взяла его слегка пораненный палец и с сочувствием посмотрела на него.

"Такие красивые пальцы... и вот ведь!"

Нельзя это так оставлять. Я бережно обработала его палец и перевязала бинтом.

— Если вы поранились, то сегодня никакой прогулки. Отложим на потом.

— Прогулка?

Голос Дейла внезапно стал восторженным.

Он смотрел на меня своими большими, широко открытыми глазами.

— Вы собирались на прогулку?

— Да, мне нужно кое-что купить.

Внезапно Дейл вскочил и выбежал из комнаты.

Дверь с грохотом захлопнулась.

Я забеспокоилась, не причинил ли он себе вреда. Но тут же дверь снова распахнулась.

— Пошли.

Дейл стоял передо мной в безупречном наряде.

В его золотистых глазах искрились настоящие звезды.

— Вы не идете?

Мы прибыли на торговую улицу в поместье, недалеко от Грюнвальда.

— Сколько здесь всего!

— Поскольку это портовый город, сюда поступает множество товаров из разных стран.

— Дейл, ты часто здесь бываешь?

— Иногда заглядываю.

В этот момент мимо нас пронеслась повозка.

— Ах.

— …

Дейл, слегка нахмурившись, заслонил меня собой.

— Вы в порядке?

— Ах, да. Спасибо, Дейл.

Не судьба мне была сложить голову от злодейской руки императора – чуть не погибла под копытами мчащейся лошади. Но вдруг, откуда ни возьмись, повеяло дивным ароматом. Оглянувшись, я поняла: благоухание исходит от Дейла.

— Этот аромат нравится Энии?

— Да. Он поистине восхитителен. Дейл, неужели ты ничего не чувствуешь?

— Что ж, тогда приму это как комплимент.

С легкой улыбкой Дейл повел меня дальше.

Я следовала за ним, держась на расстоянии одного шага, и размышляла.

"Похоже, он неосознанно излучает магнетизм".

Вот чем опасны красавцы.

Они способны очаровывать, даже не предпринимая никаких усилий.

Но Дейл – случай особый.

Он, не только красив, но и великодушен, и невероятно внимателен.

"Наверняка он, сам того не ведая, совершил немало любовных преступлений".

Мне вдруг пришло в голову, что в иных обстоятельствах я, возможно, отдала бы ему свое сердце.

ейл привел меня к огромному цветочному магазину, который, скорее, напоминал лавку, торгующую целебными травами, и ютился в стороне от шумной торговой улицы.

— Для начала семян хватит вот столько. И рассады пока — только немного, — произнес Дейл.

Сейчас нужно было экономить каждую монету.

С полными руками всего необходимого для возделывания огорода мы с Дейлом направились к следующей цели – в замаскированный под обычную лавку тайный банк.

— Я оставила их на имя Энн Харт, — сказала я.

Назвав псевдоним, я получила вещи, отданные на хранение. Часть из них я планировала продать, чтобы выручить денег, а остальное переложила в сумку.

— Драгоценности, — задумчиво произнес Дейл, бросив на меня быстрый взгляд.

— Когда ты их разглядел?

— Просто заметил.

Похоже, Дейл проявляет ко мне больше интереса, чем я думала. Он добр и внимателен, но его лицо обычно лишено ярких эмоций, и я полагала, что до меня ему нет особого дела.

— Вам нравятся драгоценности?

— Раньше, когда я жила в герцогстве, – да. Теперь – не особенно.

Когда-то я собирала драгоценности в герцогстве, чтобы подготовиться к будущему и накопить капитал для побега от императора.

— И все-таки они вам нравятся.

— Наверное, нет людей, равнодушных к драгоценностям, – слегка улыбнулась я в ответ на серьезный вопрос Дейла.

Похоже, он о чем-то глубоко задумался.

— Вы хотели бы иметь больше драгоценностей?

— Не отказалась бы.

Но они такие обременительные… Я даже несколько раз покупала их, но, поскольку мне приходилось часто переезжать, они только создавали проблемы. Поэтому я потратила целое состояние на бездонную сумку. Но со временем и она перестала вмещать все, и в итоге мне пришлось отдать все в банковскую ячейку.

"А может, они и Дейлу нравятся?"

Глядя на его задумчивый вид, я подумала, что, возможно, у нас с Дейлом есть общий интерес – драгоценности.

"Впрочем, кого они могут не интересовать?"

Я посмотрела на драгоценности, извлеченные из ячейки, и невольно приподняла уголок губ в улыбке.

Эделин встретила меня в роскошном наряде, словно была полноправной хозяйкой замка.

— Благодарю, что почтили своим присутствием мое чаепитие, Энн.

— Да что там благодарить. Это всего лишь чаепитие.

— …Что вы сказали?

Выражение лица Эделин мгновенно застыло.

Я так увлеклась осмотром замка, что совершенно пропустила слова Эделин мимо ушей. О чем она говорила?

Эделин смотрела на меня с явным недоумением.

— Простите. Я оговорилась. Это совсем не было трудным делом.

Я мило улыбнулась.

В улыбающееся лицо обычно не плюют, верно?

— Я хотела сказать, что с радостью приму приглашение Эделин в любое время.

— Ах, да…

— Я не очень хорошо знакома с этикетом, принятым в аристократических кругах, и, возможно, допустила ошибку. Прошу отнестись с пониманием.

— Ах, ну… Это пустяки. Разумеется, вы, простолюдинка Энн, не привыкли к подобному.

Эделин обмахнулась веером и сделала загадочное выражение лица.

Все еще немного озадаченная, она вдруг расцвела в улыбке и распахнула дверь.

— Добро пожаловать. Я очень рада вашему визиту.

*Бах!

В этот момент дверь, распахнувшись, с силой ударила женщину, стоявшую у входа.

Это была каштановолосая женщина, одетая в скромное, явно поношенное черное платье.

— С вами все в порядке?

Я поспешила к ней на помощь, протягивая руку. Это была худенькая женщина с печальными, опущенными, как у щенка, глазами.

Я не видела ее среди тех, кто посещал наш дом в прошлый раз.

— Угх, спа-спасибо.

Дрожа, женщина с трудом поднялась на ноги.

«На ней нет фартука, значит, она не горничная. Кто же это?»

Мне известно, что у поместья Грюнвальд нет средств на содержание прислуги.

Это было одной из причин, по которой, когда я приехала в Грюнвальд, даже советник лорда лично занимался делами агентства недвижимости.

Содержать многочисленную прислугу – непозволительная роскошь для бедного владения, где едва хватает денег на выплату жалования.

— Эделин Кидланд, да, она проживает сейчас в поместье. Наши владения до сих пор хоть как-то поддерживают связь.

Не так давно, когда я поинтересовалась у Дейла, он подтвердил, что Эделин уже некоторое время гостит в поместье.

"Похоже, Эделин Кидланд, проживая здесь, получает небольшую финансовую поддержку от своего отца, лорда Кидланда".

Теперь мне стало понятно, почему Эделин занимает столь влиятельное положение на чужой территории.

— София! Опять ты!

— А, и-извините, сестра.

"Сестра?"

В мгновение ока Эделин схватила женщину, названную Софией, за руку, словно желая вырвать ее с корнем.

— Се-сестра…

— София! Что с тобой такое!

Внезапно наши взгляды с Эделин пересеклись.

Она тут же ослабила хватку, словно боялась содрать кожу ногтями.

— София, ну как можно так заставлять сестру волноваться?!

— …Сестра?

— У тебя слабое здоровье, поэтому тебе противопоказаны прогулки. Посмотри, какая ты рассеянная. Я ведь говорила тебе, что сегодня ожидается много гостей, и не следует без разрешения бродить где попало, разве нет? Я очень за тебя беспокоюсь.

В ее ласковом голосе сквозила нежность и забота.

Эделин собственноручно отряхнула грязь с подола платья Софии.

— Ступай к себе в комнату, хорошо? Если тебе станет скучно, можешь навестить меня, когда захочешь.

— П, правда?

— Да ты с ума сошла? Конечно, правда…!

Эделин оглянулась, и наши взгляды снова встретились.

— Разумеется, можешь! Что за странные вопросы, София. Ах, ладошку поцарапала. Пойди, обработай рану лекарством и хорошенько отдохни. Поняла меня?

— Спасибо, сестра…!

Женщина по имени София быстро поклонилась и поспешила прочь.

"Сестра? "

В полном замешательстве я склонила голову набок.

Чаепитие, организованное Эделин, проходило в ожидаемом ключе.

"Что же, снова откровенная травля?"

Единственным отличием от предыдущих раз было то, что вместо прежних соседок собрались богатые дамы.

Мое место оказалось прямо справа от хозяйки – Эделин.

— Кстати, разве сегодня не день рождения госпожи Эделин?

— Ах, боже мой! Как вы все узнали и так прекрасно подготовились? Я ведь просила вас этого не делать.

Я сделала небольшой глоток чая.

Хотя мне никто ничего не сообщал, кажется, все присутствующие были осведомлены о том, что сегодняшнее чаепитие – это торжество в честь дня рождения Эделин.

Собравшиеся, по всей видимости, были дворянками из окрестных земель или дочерями купцов, поддерживающих связи с баронством Кидланд, – в основном ее последовательницы.

Кидланд был богатым владением, где добывали и продавали высококачественные минералы, производимые только там.

Дружба с Эделин – это дружба с деньгами.

Эделин, бросив на меня мимолетный взгляд, лучезарно улыбнулась.

— Я ведь говорила, что это всего лишь небольшая встреча, и не стоит приносить подарки… Вы все такие милые! Правда, Энн?

Она слегка прикоснулась ко мне и одарила фальшивой улыбкой.

— Раз уж вы все принесли, было бы невежливо отказаться от подарков, значит, я должна их принять, верно?

— Конечно! Госпожа Эделин, позвольте показать вам мой подарок первым.

Все наперебой принялись протягивать Эделин свои подношения.

В основном это были драгоценности, которые, как предполагалось, должны были доставить Эделин удовольствие. Когда череда похожих друг на друга вещей затянулась, Эделин едва смогла скрыть скуку.

— Ну что ж, благодарю вас всех. Тогда…

Наконец, словно только и дожидаясь этого момента, она обратила свой взгляд на меня.

— А Энн приготовила мне подарок?

— …

— Ничего страшного, Энн. Я же говорила, чтобы ты не стеснялась обязательств и просто разделила с нами этот день.

Эделин одарила меня снисходительной улыбкой.

— Но все же, сегодня ведь день рождения…

— Ну конечно. Тебя пригласили на праздник по милости самой госпожи Эделин, и как-то неприлично являться с пустыми руками, не находишь?

В зале поднялся шепот.

— Я попросила отца раздобыть дорогущий крем для лица из другого королевства. Надеюсь, ты это оценишь!

— Благодарю. Разумеется, запомню, Салли.

— Ах! Спасибо вам огромное!

— Госпожа Эделин такая добрая! Как она вообще может приглашать эту неблагодарную особу, которая увела у нее возлюбленного…

— Тсс.

Эделин сморщила нос и приказала ей замолчать.

— Подобные слова невежливы по отношению к Энн.

Эделин недовольно взглянула на меня.

— Прости. Обычно они себя так не ведут, но, видимо, мои друзья не могут сдержаться и отзываются об Энн не самым лучшим образом.

— Понимаю.

Я положила кусок торта в рот и кивнула.

Не знаю, где они его купили, но он оказался довольно вкусным.

Однако Эделин, похоже, осталась недовольна.

— Ха-ха, ха-ха… Не стесняйся и оставайся, сколько тебе будет угодно, Энн.

Она натянула на лицо милостивую улыбку. И тут я поднялась со своего места.

— Ты уже уходишь? Останься еще.

— Я останусь.

В глазах Эделин, которая делала формальную попытку меня удержать, промелькнуло неподдельное удивление.

Она не смогла скрыть мимолетное замешательство и нахмурила брови.

— Но то, что я якобы не приготовила подарок для госпожи Эделин, — это досадное недоразумение.

Я обвела взглядом женщину, которая изо всех сил пыталась угодить Эделин, словно преданная собачонка.

И принесла спрятанную в углу коробку.

В тот момент, когда я достала коробку, все взгляды устремились на меня. Я широко улыбнулась.

— Разумеется, я тоже кое-что приготовила. Подарок для госпожи Эделин.

Лицо Эделин перекосилось, словно смятая бумажка.

— Ах, эту брошь не продают. Она предназначена в подарок юной аристократке на день рождения.

Я узнала об этом, когда мы с Дейлом прогуливались по торговой улице. И эта юная аристократка — Эделин.

Она сказала мне только о "чаепитии", но, конечно, и там подготовила ловушки.

Я мило улыбнулась ей, а Эделин скрипнула зубами.

"Ну, подумаешь."

Я протянула ей аккуратно упакованную коробку.

— С днем рождения, госпожа Эделин.

— Ах, ха-ха… Когда ты все успела приготовить? Я так рада.

Эделин изо всех сил старалась скрыть отвращение на лице.

Затем она задумчиво посмотрела на коробку с подарком и криво усмехнулась.

— Что же там такое? Мне не терпится узнать. Подарок от госпожи Эн, нашей новой подруги!

Реакция окружающих была смешанной.

На их лицах было мало надежды.

Очевидно, Эделин думала так же.

Она смотрела на меня с выражением лица, словно говорящим: "Что бы ты ни выбрала, твой вкус все равно оставляет желать лучшего".

*Шурх.

Лента развязалась, и коробка открылась.

— О, это…!

Эделин нарочито удивленно воскликнула и усмехнулась.

Она не скрывала насмешку.

— О, это… Что это, пфф, ой… Простите, ой… Оно такое маленькое.

Подарком, который я принесла, было ожерелье.

— Я очень ценю твои чувства, но, к сожалению, такие вещи слишком обыденны…

— Подождите минутку.

Среди собравшихся посмотреть на подарок выступила женщина, до этого молчавшая.

— Разве это не "Труба ангела", созданное с огромным усердием шестым имперским мастером?

— …!

— Ожерелье, вокруг сапфира которого вырезана форма трубы с лепестками, будто ангел расправляет крылья!

Она представилась Розанной, дочерью торговца.

— Верно.

— Не могу поверить, что вижу его собственными глазами!

Ожерелье было миниатюрным, но его ценность определялась не размером драгоценных камней.

А тем фактом, что оно было создано мастером, носящим титул "великий мастер ".

— Вы узнали его?

— Разумеется!

Ноздри Розанны взволнованно затрепетали.

— Неужели есть идиоты, которые не признают такой великий шедевр?

В этот момент лицо Эделин исказилось гримасой.

— Госпожа Эделин.

— …Что?

Эделин резко огрызнулась, словно проглотила нечто отвратительное.

— Простите, но не могли бы вы продать мне этот подарок?

— …Что, простите?

Эделин была ошеломлена вопросом Розанны.

— Я понимаю, это наглость, но разве вы не говорили: "Если госпожа Эн вдруг вздумает купить какой-нибудь подарок для госпожи Эделин, ни за что ей ничего не продавайте"?

— ?!

— Вы ведь пригласили госпожу Эн сюда только для того, чтобы над ней потешиться?

— Ч-что ты несешь?!

Розанна, не обращая внимания на то, что Эделин побледнела, продолжала без обиняков.

— Прекрати нести бред!

— Какой же это бред? Торговец может схитрить, но врать не станет.

Розанна пожала плечами.

— Торговцы всегда записывают все условия сделки, каждое слово, на магический артефакт. Так сделка становится безупречной. Я — честный торговец.

— Ты хочешь разорвать все торговые связи с моей семьей?!

— Я предлагаю сделку, именно потому что хочу ее заключить. Я нашла вещь, способную принести огромную прибыль, и отступать не собираюсь.

— Затк… Ой, прошу, извини! Что ты несешь?

— У меня чутье. Эта вещица принесет большие деньги. Согласитесь, на сделку со мной, госпожа Эделин.

В этот момент я медленно подняла руку.

Все взгляды обратились ко мне, и я одарила их сияющей улыбкой.

— Нет. Госпожа Эделин пока не приняла мой подарок.

— …!

— Кажется, я слышала, как она говорила, что не может его принять.

— А, нет, это…

— Госпоже Эделин, вероятно, неловко, а я проявила непростительную бестактность. Ничего не поделаешь.

Я быстро захлопнула крышку шкатулки.

— Значит, он все еще принадлежит мне.

Лицо Эделин сначала побледнело, затем покраснело, а потом и вовсе приобрело синюшный оттенок.

В ее глазах читалось лишь одно: унижение.

— Да, если подумать, я тоже это слышала.

В этот момент вмешалась Розанна, и ее глаза загорелись алчным огнем.

Она смотрела на меня с безумным, уверенным блеском.

— Ах, ха-ха, это…

Эделин, вся в испарине, раскрыла веер.

— Я тоже прекрасно знала об этом. Я собиралась как раз сказать, что не могу принять его, потому что это работа великого мастера. Ах, я вспомнила о неотложном деле. Всем пора расходиться. У меня вдруг разболелась голова, я просто не могу больше здесь оставаться!

Опальная хозяйка вечера торопливо покинула место событий.

— Итак, госпожа Эн. Позвольте представиться и поговорить с вами.

Я улыбнулась Розанне, которая приблизилась ко мне, соблюдая все условности и правила хорошего тона.

Спустя пару дней Розанна навестила меня.

— Благодарю за такой занимательный вечер, — сказала Розанна, потягивая чай, который принес Дейл.

— Было пресное мероприятие, а тут вдруг искры полетели.

Розанна восхитилась чаем, заваренным Дейлом.

— Так это и есть тот самый Дейл, по которому сохнет леди Кидланд?

— Верно.

— Действительно ослепительный красавец, как и говорили.

Глаза Розанны быстро забегали.

Но то был не взгляд, жаждущий красоты.

Скорее взгляд торговки, прикидывающей, сколько можно выручить за такую внешность.

— Если бы красоту можно было оценить в денежном эквиваленте, сколько бы стоила красота этого лучшего красавца Империи…

Она пробормотала это совершенно серьезно.

Неужели это правда?

— Не могла бы ты не смотреть на чужого мужа как на товар?

— Ах! Прошу прощения у моего драгоценного делового партнера.

Розанна широко улыбнулась.

Закончив экспертизу подлинности ожерелья шестого великого мастера Империи, она серьезно принялась что-то подсчитывать на бумаге.

— Вас устроит такая сумма?

Написанная ею сумма составляла 1 миллион крон.

"Сразу начинает с заниженной цены?"

Ее предпринимательская хватка была впечатляющей. Я исправила цифру 1 на 5.

Розанна вскрикнула.

— Даже если это работа шестого великого мастера, 5 миллионов крон — это слишком дорого!

— Тогда не продам.

— Подождите…!

Розанна в замешательстве схватила меня за руку, когда я встала со своего места.

— Разве вы не собирались подарить это ожерелье просто так? Почему вы предлагаете такую высокую цену?

— Конечно, я не собиралась его дарить.

— Что?

— Было очевидно, что на той вечеринке меня хотели выставить дурой. Это заметил бы и семилетний ребенок.

— …То есть, вы намеренно пошли на такой риск с этим ценным ожерельем?

Она выглядела пораженной.

— И знали, что я захочу его купить?

— Я не знала, что вы будете там, Розанна.

— Тогда зачем…?

— Эделин Кидланд совершенно не разбирается в драгоценностях. И я ни на секунду не сомневалась, что мой подарок она не примет.

— Вы все предвидели!

Розанна почтительно кивнула.

— С вами тягаться — себе дороже. Опасный противник.

Розанна торопливо переписала цифру.

— Может, два с половиной миллиона крон?

— Ваши слова ничего не стоят.

— Я и так пошла на серьезную уступку!

С деланым безразличием я покрутила локон.

— Ладно, 2,7?

— Дейл, а не прогуляться ли нам?

— С превеликим удовольствием.

Дейл, как будто только и ждал этого момента, тут же вскочил и надел мне на голову чепчик.

В его глазах читалось нетерпеливое желание покинуть это место.

Он просто… великолепен.

"Как же он хорошо играет свою роль, даже когда в этом нет необходимости".

Дейл непогрешимо следует заданной линии поведения.

С его внешностью, родись он в моем мире, ему бы цены не было как актеру.

Он как будто вжился в роль той самой пары, которая "после долгих разлук наконец поняла, что не может друг без друга, и пошла под венец". Дейл абсолютно естественно вел себя, даже когда вокруг были посторонние.

"Кто бы мог подумать, что этот мужчина такой проворный".

Хотя у него и острые черты лица, двигается он вальяжно и очень плавно.

— Постойте! Хорошо, 3,5 миллиона крон!

Розанна отчаянно выкрикнула.

— 3,5 миллиона — это предел! Если вы возьмете больше, мы просто разоримся, уважаемая!

— 3,5 миллиона?

Я прекрасно знаю, что до разорения им еще очень далеко.

Но это уже неплохо.

— 3,7 миллиона.

— Ах! Мое сердце! Ох!

— Зато оно у меня есть!

Розанна, быстро прикинув что-то в уме, тяжело вздохнула.

— Ладно. 3,7 миллиона! Без всяких изменений. Согласны, госпожа?

— И никаких вам выплат частями. Никакого обмена, только полный расчет наличными. И только в имперской валюте, кронах, вся сумма сразу, без разбивки остатка. Понятно?

— По… нятно!

Слыша стон-вздох Розанны, я подмигнула Дейлу.

Получив знак, Дейл проговорил:

— Прошу прощения, могу ли я кое-что сказать?

— Что такое?

— Этот человек приехал издалека, наверное, не стоит так сильно завышать цену.

— Неужели?

Я сделала вид, что внимательно слушаю Дейла. На лице Розанны промелькнула надежда.

Дейл подыгрывал мне, как и было запланировано.

Я печально вздохнула и подошла к Розанне.

Пришло время настоящего дела.

— Как сказал Дейл, мне не по себе, когда вижу тебя такой печальной, Розанна.

Я слегка отодвинула руку Дейла и вернулась на свое место.

Мне показалось, что Дейл на мгновение бросил холодный взгляд на Розанну, но, вероятно, это мне почудилось.

— Я уступлю.

— Правда?!

— Мне больно видеть твои страдания, Розанна.

После этих слов, Розанна ответила:

— Да, мне действительно очень тяжело. Голова раскалывается, живот болит, просто ужас.

Она шмыгнула носом и быстро взглянула на меня. Я знаю, что ей не больно. От нее нет запаха болезни.

Скорее, отвратительный запах тяжелой болезни, вызывающий тошноту, исходил... из замка лорда.

В замке лорда Грюнвальда неприятный запах ощущался особенно сильно, напоминающий тот, что исходил от деда во время болезни.

[Я слышал о странных происшествиях в замке лорда Грюнвальда. Вероятно, это как-то связано с самим лордом, но что именно — неизвестно. Будьте осторожны, мисс!]

— В обмен я прошу вас лишь об одной полезной информации.

— Я могу рассказать вам что угодно! За исключением того, что касается императорского дворца, разумеется.

— Почему нельзя говорить об императорском дворце?

Лицо Розанны побледнело.

— Мне голову отрубят.

Она провела рукой по шее.

— Император совсем не милостив.

Вздрогнув, Розанна внезапно взглянула на Дейла.

Дейл, как ни в чем не бывало, чистил овощи на кухне, хотя на его лице и читалось легкое недовольство.

— Что такое? Что-то случилось?

— Нет, ничего. Вдруг стало холодно. Наверное, мне просто показалось.

Розанна посмотрела на меня и откашлялась.

— Итак, что вас интересует?

— Расскажите мне о Грюнвальде.

— Хм, Грюнвальд? Это ведь здешние земли?

Розанна наклонила голову.

— Я не из Грюнвальда, я родилась и выросла в столице, так что навряд ли что-то знаю.

— О замке лорда. Я слышала, лорд тяжело болен и не может двигаться...

— Вы уже в курсе. Что ж, это общеизвестно.

Розанна почесала подбородок и посмотрела на меня.

— Тогда вас больше интересует причина болезни лорда, чем сам Грюнвальд. И, возможно, вас интересует Кидланд?

Я улыбнулась Розанне.

Она была прирожденной торговкой, проницательной и хорошо осведомленной.

— Я удивлялась, почему вы, торговец, сидите на вечеринке Эделин без всякого интереса. Вас интересует Кидланд?

— Я слышала, что пустующая земля перед замком лорда тоже принадлежит Кидланду.

— Вероятно, Кидланд купил ее после болезни лорда.

— Как?

— Раньше, даже если бы это был Кидланд, землю бы не отдали. Но когда лорд заболел, Грюнвальду срочно потребовались деньги и, конечно, поддержка.

Розанна поделилась всем, что знала.

— Кидланд оказывал Грюнвальду бесконечную поддержку, и казалось, что недуг лорда постепенно отступает.

— Правда?

— Да. Но в конечном итоге результат оказался прежним: действие лекарств быстро проходило, и граф Грюнвальд так и не пришел в себя. Тем не менее, Грюнвальд передал Кидланду ту пустошь, которую те запросили в качестве платы за свою преданность.

— Знаете, почему?

— Нет.

Розанна решительно покачала головой, показывая, что дальше ей ничего не известно.

Но в ее глазах читалось невероятное любопытство.

Похоже, и сама Розанна хотела знать причину. Я взглянула на нее.

— Если я выясню причину, вы готовы заплатить больше?

— Эй, мы ведь уже договорились.

Но, подумав, Розанна широко улыбнулась.

— Тем не менее, информация дороже денег. Это не совсем спор, но если вы узнаете, я заплачу больше за ожерелье. А если вам впоследствии понадобится моя помощь, в любое время?

— Это хорошая затея.

— Тогда остановимся на втором варианте?

— Хорошо.

Я пришла к соглашению с Розанной.

Она перевела взгляд на Дейла и множество горшков с лекарственными травами в моем доме, и, казалось, вспомнила что-то.

— Но барон Кидланд не из тех, кто согласен нести убытки. Я встречала его раньше, это определенно так.

Я кивнула, согласившись с ней.

Я знала истинную причину, по которой барон Кидланд приобрел эту пустошь. Так что это была дискуссия, которую Розанна проиграла.

"Он получил ее в качестве платы после того, как лорд заболел".

Меня постепенно охватывало чувство уверенности.

— Эделин Кидланд не является приемной дочерью лорда?

— Нет. Барон Кидланд лелеет свою единственную дочь, леди Эделин. Вы ведь в курсе, что когда-то эти две территории были единым целым?

Я кивнула, и Розанна продолжила речь.

— Лорд просто привязан к своей молодой родственнице, которая могла бы стать ему внучкой.

— ...Он же потерял семью, так что, возможно, эта родственница дорога ему, как родная внучка.

— Да, лорд Грюнвальд славится своим добрым нравом.

— А где тогда его настоящая внучка?

— Она всегда находится в замке у лорда. Вы ее не заметили в тот день?

Э-э?

При более тщательном размышлении я поняла, что действительно видела девушку, которая называла Эделин своей сестрой.

Но при этом Эделин была единственной дочерью барона Кидланда.

— Как же ее звали? Кажется, имя внучки графа вернется ко мне... Подождите немного.

Розанна открыла свою личную книгу с именами и остановилась на одной странице.

— Вот.

Она указала пальцем на одно имя.

— София. София Грюнвальд.

— Эта девушка — внучка лорда. Очень худая девушка, София Грюнвальд.

— Она вас беспокоит?

Дейл приготовил мне какао и подошел.

Конечно, какао было для меня.

Он предпочитал чистый травяной чай.

— Я положил пять зефирок.

— Именно столько, сколько нужно!

Я подула на какао, которое принес Дейл.

Он знал мои предпочтения, даже если я ничего не говорила.

Зефирок должно быть ровно пять — если их слишком много, они забивают теплое какао, а если съесть больше пяти — быстро приедаются.

— Дейл, ты говорил, что работаешь в замке лорда?

— Да.

Дейл немного замешкался, прежде чем ответить.

— Я в основном хожу в замок лорда, но, если есть работа в других местах, я могу идти и туда.

— Ты не занимаешься ничем опасным?

— Так, мелкие дела.

Услышав ответ Дейла, я немного успокоилась.

Поскольку он был моим контрактным мужем на 364 дня, теперь его жизнь была не только его собственностью.

— Дейл, я говорила, что хочу поле.

— Да. Я помню.

— Но это слишком дорого.

Услышав это, Дейл выглядел опечаленным.

— Но теперь я точно знаю, как его заполучить.

— Что ты имеешь в виду?

— Дейл, ты можешь завтра отвезти меня в замок лорда?

— Госпожу Энию в замок лорда?..

Я пристально посмотрела на него.

Дейл отвел взгляд и смущенно покраснел.

— Госпожа Эния, у вас платье немного помялось.

— Ах, правда? Извини.

Подол платья немного поднялся.

Но он поднялся только до икр, хотя обычно доходил до щиколоток.

"Дейл не любит, когда кто-то хоть немного оголяется".

Я решила запомнить это.

Нужно быть осторожной в присутствии Дейла!

— Если хотите поехать в замок лорда... это возможно. Я вас отвезу.

— Правда?

— Да. Но я волнуюсь, потому что не смогу быть с вами все время. Я переживаю за вас, госпожа Эния.

— Мне просто нужно, чтобы меня довезли.

— ...

Дейл выглядел озабоченным.

— А что ты там делаешь, Дейл?

— Привожу в порядок охотничьи угодья, которые давно не убирались.

— Ставишь заборы на случай появления монстров? Что-то вроде этого?

— Да.

Услышав это, я немного забеспокоилась о Дейле.

Как человек, который не может убить даже муравья и вместо этого выносит его из дома, он собирается ловить монстров?

Что произошло с тем наемником?

Я не могла представить, как нынешний Дейл делает это.

"Такой добрый..."

— Спасибо, что подвез.

Дейл, довезший меня до замка лорда, не мог уйти и смотрел на меня с грустным выражением.

— Вы точно будете в порядке одна?

— Дейлу сегодня неожиданно нужно отправиться в командировку. Счастливо съездить.

— ...

Он вздыхал, выглядел обеспокоенным за меня.

— Я не малыш. Со мной все будет в порядке.

— Если бы это не было работой, я бы остался с вами. Извините.

В эту минуту в окне замка лорда что-то привлекло мое внимание.

"Это Эделин".

на прижалась к окну и смотрела на меня с ненавистью.

— Дейл, спасибо, что подвез.

Я обняла Дейла с нежностью.

В тот самый момент Эделин нахмурилась и скрылась внутри.

Я отпустила Дейла, убедившись, что Эделин полностью исчезла из виду.

— Фу-ха-ха. Дейл, извини. Там Эделин злобно на меня смотрит. Дейл?

Он стоял, как статуя, с пылающим от смущения лицом.

— Извини. Ты испугалась, когда я неожиданно обняла тебя?

— Нет... Нет. Со мной все в порядке, — тихо ответил он.

— Ну тогда я пойду.

Дейл неловко попрощался и, ведя коня, уехал.

Я смотрела ему вслед, восхищаясь его широкими плечами и уверенной осанкой.

Все-таки он был наемником и много времени проводил верхом. Особенно если он с Севера — расстояния между деревнями большие, а дороги нелегкие, ему часто приходилось ездить на лошади.

Но это странно...

У него такая осанка, будто он учился верховой езде у аристократов.

Это очень похоже на того, как катается мой брат, служащий рыцарем при императоре.

Нет, даже круче.

"Что это за дежавю?"

Я пристально посмотрела на Дейла, затем отвела взгляд.

Наверное, мне просто показалось.

Просто Дейл, слишком красив, поэтому его верховая езда кажется особенно эффектной.

Я сняла капюшон и вошла в замок лорда.

— Добро пожаловать.

— Советник.

Бывший мошенник, а ныне советник, Юрта, чья основная роль заключалась в консультировании, ждал меня. Встретил он меня с невозмутимым выражением лица.

— Дейл мне рассказал. Энн, вы хотели увидеться с лордом.

— Да.

На лице Юрты промелькнуло замешательство.

— Сейчас не самое подходящее время для встречи.

— Я слышала, он болен.

— Вы уже знаете. В таком случае…

— Я врач.

— …!

Глаза Юрты расширились от удивления. Он поправил очки.

— Неужели вы пришли осмотреть лорда?

В его взгляде затеплилась откровенная надежда.

Главная резиденция замка даже внутри производила удручающее впечатление. Казалось, капитальную уборку здесь не проводили уже очень давно, и многие места пришли в запустение.

— Но, как видите, у нас нет средств, чтобы вам заплатить.

Юрта бессильно опустил голос.

— Причина, по которой мы предложили вам дом, заключалась в том, что нам срочно нужны были деньги на содержание замка.

— Сейчас я не возьму плату.

Теперь на лице Юрты проступило подозрение.

— В чем причина?

— Разумеется, плату я все равно возьму. Вознаграждение за свою работу, но не сейчас, а после того, как лорд выздоровеет.

— В нашем Грюнвальде нет ни земель, ни владений, которые мы могли бы вам отдать.

— У меня есть кое-что другое на примете.

Он пристально посмотрел на меня, словно пытаясь разгадать мои намерения.

— Это наш единственный шанс.

— Мы испробовали множество способов. Но ни один из них не принес облегчения.

Будто приняв решение, он произнес:

— …Поэтому стоит возложить на это последнюю надежду.

Я усмехнулась в ответ.

— У вас талант к риску, — сказала я и начала подниматься по винтовой лестнице.

"Запах болезни стал еще более ощутимым".

У меня перехватило дыхание. Тот запах, что я чувствовала на дне рождения, был ничем по сравнению с этим. Он напоминал смесь запаха земли после дождя с резким черным дымом от тлеющего костра…

Я задержала дыхание.

Юрта открыл тяжелую дверь.

И там, неподвижно лежа, был лорд.

— Как долго он в таком состоянии? — Я подошла ближе и принялась осматривать лорда.

Казалось, он находился в бреду и еле слышно стонал.

— Здоровьем он никогда особо не отличался. Долгое время страдал от хронических недугов. Окончательно слег около трех месяцев назад.

— Три месяца. Не самое удачное время для начала лечения.

Казалось, три месяца были упущены безвозвратно. Лица Юрты и стоявшей рядом Софии помрачнели.

— Но, — я достала приготовленный флакон с лекарством, — к счастью, есть одно средство, которое, похоже, может подойти лорду.

Этот исходящий от него запах…

Вспомнить тот запах, что я ощущала в прошлый раз, стоило приложенных усилий. Я его точно чувствовала. Теперь, ощутив его вновь, я убедилась в этом окончательно.

Увидев флакон, который я держу в руках, Юрта настороженно посмотрел на меня.

— Это прозрачное лекарство – действительно решение проблемы?

— Ну, что ж! Если оно вам не нравится, ничего не поделаешь.

Я убрала лекарство обратно в сумку.

— Зайду позже.

Но сумка никак не закрывалась. В тот момент, когда я пыталась ее застегнуть, мой взгляд встретился с взглядом Юрты. С ним. С тем, кто просунул руку в мою сумку и не давал ей закрыться.

Юрта выдавил натянутую улыбку.

— Это был глупый вопрос, заданный по незнанию. Прошу прощения, не могли бы вы рассказать об этом еще раз?

Он попался.

Я медленно покачала головой, делая вид, что сомневаюсь.

— Я не знаю никаких других способов лечения, кроме как дать ему это лекарство.

— Дело не в том, что мы вам не доверяем, Энн. Просто мы сейчас в таком положении, когда нам нужен лишь один, надежный метод. Простите.

Юрта говорил искренне, но тоном твердым и непоколебимым.

Но я-то знаю, что это за болезнь.

— Мой дедушка очень давно тоже страдал от подобного недуга.

— …!

— Внезапные галлюцинации, бессвязная речь, сильная забывчивость и экзема на ладонях и стопах, верно?

— Откуда вы знаете?

лаза помощницы Юрты расширились.

— Зрачки затуманиваются, и особенно по ночам он постоянно стремится бродить. Трудно понять, это психическое заболевание или физическое.

Юрта и София затаили дыхание, обменявшись взглядами.

— До инкубационного периода никаких симптомов нет. Но однажды они проявляются все разом.

— Мы заплатим столько, сколько потребуется!

В этот момент мою руку схватила маленькая девочка.

София, внучка лорда.

В этот миг мою руку сжала маленькая девочка.

София, внучка лорда.

— Госпожа!

— Пожалуйста, спасите моего дедушку! Он – вся моя семья!

— Хорошо, сейчас я узнаю. У вас есть целебная трава, Козифловер?

— Насколько мне известно, нет… Мы использовали почти все лекарства, что у нас хранились.

Вероятно, чтобы вылечить лорда, были применены все лучшие травы, имевшиеся в запасе.

— Можно обратиться за помощью к Кидланду? Леди Эделин Кидланд живет здесь, может, она сможет помочь.

— …Эделин уже несколько дней не выходит из своей комнаты и держит дверь запертой.

София пробормотала, отводя взгляд.

По выражению лица Юрты я поняла:

"Она опозорилась и теперь дуется".

Но если она не желает показываться, даже лучше.

— Тогда, вместо Козифловер, найдите вот эти травы.

Я протянула записку и понизила голос:

— Сможете поддержать его руки и ноги?

— Да. Поняла! Но как именно вы собираетесь его лечить?…

Фух!

Я влила содержимое бутылочки в рот лорду.

— Угх! Кххх! Кхе-кхе, крх, кхык!

— Дедушка!

— Все в порядке. Он просто ворчит, потому что лекарство немного горькое. Просто поддержите его руки и ноги.

На самом деле, это было лекарство с очень быстрым, но болезненным эффектом.

— С ним все в порядке? Дедушке очень больно!

— Мисс Энн, что это вообще такое?

— Очень дорогой продукт из храма, святая вода.

— Святая вода…!

Юрта и София, удостоверившись в подлинности храмового символа, выгравированного на бутылочке, поспешили удержать руки и ноги лорда.

Потому что святая вода - это дорого.

— Фух! Ну вот, теперь все готово.

Я вытряхнула святую воду до последней капли и отдала пустую бутылочку.

— Но если это святая вода… Значит, у дедушки серьезная болезнь? Он действительно видит призраков?

— Нет.

Это болезнь, которой когда-то переболел мой дедушка, и это даже не болезнь вовсе.

Это…

— Он отравлен.

Я пересчитала полученные деньги.

— Ты ходил в банк?

Дейл, вернувшийся домой поздно вечером, удивленно подошел ко мне.

Он сел рядом, слегка наклонив голову набок, словно щенок.

— Дейл, ты так сияешь, что я не могу сосредоточиться.

— …Простите.

Дейл прикрыл порозовевшие щеки руками.

Но далеко от меня он не отошел и продолжал крутиться рядом.

— Это деньги, которые тебе выплатил граф Грюнвальд?

Он посмотрел на меня с немного встревоженным выражением лица.

— Что, боишься, что я вырвала последние гроши из и без того бедного поместья?

— …Нет.

Отрицание прозвучало с запозданием.

Но я не стала бы жаждать чужих денег без веской причины.

К тому же, Грюнвальд – это поместье, где я надеюсь найти убежище и жить, поэтому я не допущу подобного.

— Это предоплата.

Я указала на мешочки с монетами, лежащие на столе.

А еще это моя доля, оставшаяся после уплаты брокерской комиссии, которую забрал себе адъютант Юрта.

— Если это предоплата… значит, ты заключила контракт с замком лорда?

— Да. Я нашла работу, Дейл.

— Работу?

Глаза Дейла широко распахнулись.

— Я буду ходить в замок лорда и присматривать за здоровьем лорда. Пока что.

Я решила работать лекарем, помогая лорду. Буду время от времени посещать замок и заботиться о его здоровье.

Кто первым получает новости, когда император издает указы для регионов?

Конечно же, лорд поместья.

Если император вдруг всерьез начнет меня искать, то эта новость, скорее всего, сначала дойдет до замка лорда.

Следовательно, находясь в замке лорда, я смогу быстрее узнать, если император выйдет на мой след, или о каких-либо неожиданностях, произошедших с ним.

И, конечно, будет ежемесячное вознаграждение.

Этого едва хватит на еду, но даже небольшой, но стабильный доход позволит мне успешно вести хозяйство.

А еще я получила одно обещание от Юрты, который сейчас исполняет обязанности лорда.

— Он пообещал выделить мне часть сада в лесу за замком лорда.

— Тот сад – лишь обширный пустырь, настолько запущенный, что язык не повернется назвать его садом. Порою туда наведываются чудовища, а почва суха и бесплодна, так что ничему не взрасти. Пруд давно иссох, и цветы не радуют глаз своим цветением.

— Мне вполне достаточно и просто большого участка земли. Разве это не самое просторное место здесь?

— И какое же предназначение Вы видите для этой земли, мисс Энн?

— Я планирую выращивать лекарственные травы. Боюсь, в будущем будет немало случаев, когда они могут пригодиться.

Юрта, услышав мои планы о выращивании трав, трогательно растрогался. И снова выступил с предложением.

— Раз уж Вы собираетесь разводить травы, я с удовольствием дарю Вам небольшой огородик по соседству, — предложил он с восхищением в голосе.

— Какова его стоимость? — поинтересовалась я.

— Я просто добавлю его к цене за сад в лесу. Назначить цену за одну лишь землю мы не можем, так что, пожалуйста, примите это как наш скромный дар.

В итоге, мне удалось практически за бесценок приобрести огромный заброшенный сад и небольшой, но полезный огород у самого замка. Это было куда выгоднее, чем получать щедрую зарплату.

— Дейл? Что за выражение лица у тебя? — вдруг заметила я мрачное лицо Дейла.

— Простите, это моя вина, что я не смог обеспечить Энию достаточным содержанием.

— Достаточно денег для жизни? Лицо Дейла стало еще более угрюмым.

— Ты ведь не переусердствовал?

— Нет, что Вы.

— Точно не переусердствовал?

Лицо Дейла внезапно просветлело. Он облегченно вздохнул и посмотрел на меня с нежностью.

— И правда, не переусердствовал?

— Нет, я сам решил работать в замке, потому что мне это нравится.

— Но если подумать о положении Энию, то не думаю, что частые визиты в замок будут для нее чем-то полезны.

Дейл произнес это осторожно, словно размышляя вслух.

— Если Эния поможет лорду, и эта история получит огласку, Император заинтересуется тобой. Тебя это не смущает?

— Ах, это…

— Мне кажется, что твои планы не ограничиваются одним лишь восстановлением состояния лорда.

Дейл проявил удивительную проницательность.

— Вероятно, поместье начнет развиваться, и все начнут гадать, кто же так внезапно поднял умирающее поместье.

— …

— Конечно, это не работа ремесленника, который трудился бы месяцами.

Тогда чьих же это рук дело?

— …

— В конечном итоге, все узнают, что сюда проник чужак.

— То есть, это может привлечь любопытство Императора, верно?

— Да. Именно так.

Рассуждения Дейла были весьма логичными.

Император сосредоточил все свои усилия на укреплении внутреннего положения Империи.

Он щедро приглашал на службу талантливых людей, невзирая на их происхождение — так он создавал свою твердую опору.

Он отменил юридические различия между чуждыми расами, лично прощал семьи, несправедливо обвиненные и обреченные на гибель от имперской казни, и восстанавливал их доброе имя.

Он даже пошел дальше – совершал неожиданные назначения в высшие круги, приглашая этих людей к себе в советники.

Более того, игнорируя устоявшиеся нормы, он начал тайный набор талантливых людей – отменил коррумпированные традиции Вильямпорта Древних Гор и восстановил систему экзаменов, основанную исключительно на способностях.

Благодаря этим мерам, в первые годы своего правления, не имея прочной опоры и поддержки, император смело сосредоточил власть в своих руках.

И аристократические круги, ожидавшие возвращения старых порядков – те, кто надеялся вернуть себе былое влияние – были вынуждены уступить свои позиции и отойти в сторону.

Таким образом, вся полнота власти оказалась сосредоточена в руках императора.

Число его свершений с тех пор невероятно возросло.

Но многое из старой системы еще оставалось – и даже спустя значительное время после коронации, император был невероятно занят, поглощен государственными делами.

— Император — тоже человек, — сказал Дейл.

Действительно, учитывая все это, можно было задуматься – удастся ли вообще привлечь его внимание.

Я тоже долго размышляла об этом.

И наконец.

Нашла ответ.

— Даже если у императора невероятная сила, он все равно остается человеком, и его возможности, безусловно, ограничены.

— …

— Со временем мелкие дела забываются, уступая место более важным и масштабным задачам.

Дейл посмотрел на меня с выражением, словно не совсем понимал ход моих мыслей.

— Он как будто вслепую ищет решение, словно стучит по столу в поисках ответа.

— У него – переутомление.

— ……?

— Именно потому, что император страдает от переутомления.

Лицо Дейла внезапно приняло удивленное выражение.

Он с изумлением посмотрел на меня.

— Переутомление…?

Голос Дейла звучал приглушенно.

— Не совсем понимаю.

— Почему, как ты думаешь, он так занят?

— Потому что ему необходимо восстановить империю, погруженную в хаос и смятение из-за ошибок предыдущего императора.

— Верно. У него слишком много собственных проблем, чтобы распыляться на мелочи.

— Совершенно верно.

— И почему же тогда преступления продолжают происходить, несмотря на все его усилия?

Нашла ответ.

— Даже человек, даже император, как бы ни был он силен физически и морально, имеет свои пределы.

— ……

— Вокруг столько важных и масштабных задач, что более мелкие просто теряются на их фоне.

Дейл как будто не понимает, смотрит на меня с интересом.

— Уже три года прошло с тех пор, как император отдал распоряжение касательно меня. Я – служанка в графском доме, а мой отец – граф Рохарт, которого считают правой рукой императора.

— Да, это так.

— Если бы союз нашего дома с императором был налажен, я могла бы быстро разделаться с делом. Но почему этого до сих пор не произошло?

Дейл задумался, постукивая пальцами по столу, словно в поисках ответа.

— Произошло переутомление.

— …?

— Да, сам император измучен переработкой.

Глаза Дейла внезапно расширились.

Он удивленно посмотрел на меня.

— Переутомление…?

Голос Дейла стал тише.

— Мне сложно понять.

— Почему, как ты думаешь, он так занят?

— Потому что пытается навести порядок в империи, которая все еще пребывает в хаосе и смятении из-за ошибок предыдущего императора.

— Верно. Ему многое нужно исправить.

— Именно так.

— А как же непрекращающиеся преступления? Почему их все еще обнаруживают?

Я нашла ответ.

— Даже у человека, даже у императора, каким бы сильным он ни был, есть предел. Невозможно работать бесконечно.

— …

— И в итоге, задачи, не связанные с самыми важными делами, уходят на второй план и забываются.

Дейл, похоже, не совсем улавливал суть, и продолжал смотреть на меня с любопытством.

— Уже три года прошло с тех пор, как император отдал распоряжение обо мне. Я - служанка графского дома, а мой отец - граф Рохарт, которого считают правой рукой императора.

— Да, все верно.

— Если бы связь нашего дома с императором была крепкой, я могла бы разрешить ситуацию быстро. Но почему этого до сих пор не случилось?

Дейл серьезно задумался и начал постукивать пальцами по столу, пытаясь найти объяснение.

— Дело в переутомлении.

— ……?

— Да, сам император страдает от переутомления.

Внезапно глаза Дейла расширились в удивлении.

Он и смотрел на меня с изумлением.

— Переутомление…?

Голос Дейла стал тише.

— Мне трудно это представить.

— Как думаешь, почему он так занят?

— Потому что он должен восстановить империю, все еще охваченную хаосом и смятением из-за грехов прошлого императора.

— Верно. Нужно многое исправить.

— Именно так.

— А почему преступления все еще происходят и продолжают обнаруживаться?

Дейл прищурился, словно не совсем понимая мои слова.

Он выглядел задумчивым.

— Старая знать совершила слишком много злодеяний. Им не будет конца? На то, чтобы выкорчевать все их злодеяния, потребуются десятилетия, разве нет?

— …

— В принципе, да...

Глаза Дейла постепенно расширились от осознания.

— Но Императорский дворец так быстро раскрывал их преступления и выносил наказания.

— Неужели…

— Именно так.

Я гордо похлопала себя по груди.

— Это я постоянно снабжала Императорский дворец информацией.

— …!

Император не должен отдыхать ни минуты.

Ни в коем случае.

Его нужно завалить делами так, чтобы он даже и не подумал искать меня.

Конечно, умирать от работы тоже нельзя.

Иначе люди во главе с Герцогом Гексагоном воспользуются этим моментом, и словно зомби, захватят Императорский дворец.

Иначе наша семья будет уничтожена, задавлена их численностью.

"Нет. Если уж и здесь, и там все закончится массовой резней, то лучше, чтобы Император остался жив".

Так что Император должен…

Работать, не щадя себя, но ровно настолько, чтобы не отправиться в мир иной.

Чтобы у него даже мысли обо мне не возникало!

Чтобы он не обращал внимания на пустяки!

Я знала все подробности оригинальной истории, поэтому усердно записывала основные эпизоды с участием злодеев, а затем начала искать зацепки.

И все, что удавалось найти, я подбрасывала Императорскому дворцу.

Делала это очень осторожно.

Через проверенных людей.

Чтобы у Императора всегда была работа, не знающая конца.

Благодаря тому, что он так быстро и точно расправлялся со всей этой общественной грязью, постепенно забылась его дурная слава, связанная с тем, что он добыл трон, обагренный кровью.

Теперь он был любимым Императором для большей части населения Империи, его прославляли как железного, святого правителя, обладающего невероятной харизмой, и даже называли лучшим Императором за всю историю.

Этот процесс был, признаться, довольно жесток, но…

В итоге это было хорошо для всех.

— Неплохая идея, правда? Императору нравится работать, а мне нравится держать его в узде. Все довольны.

— …

— Дейл? Что с тобой?

— Неплохая… идея…

Он с трудом закончил фразу.

— …и есть.

— Да?

Император разбирался со всем, что я находила и посылала, с невероятной быстротой и точностью.

Я чуть было не почувствовала к нему симпатию.

"Если бы не судьба отправить мне указ о назначении Императрицей, мы могли бы стать неплохими партнерами".

"Если бы не эта злая судьба, отправившая мне указ о назначении Императрицей, мы могли бы стать отличными партнерами".

Сейчас он совсем не выглядит как сумасшедший Император. Но так было и в оригинальной истории.

Безопасность - прежде всего.

Не стоит об этом забывать.

Тайные послания, которые я отправляла Императору, касались важных дел, которые также упоминались в оригинале.

Особенно это касалось Дома Герцогов Гексагон.

Дом Герцогов Гексагон когда-то называли ангелами-хранителями всех простых людей.

В отличие от обычной аристократии, они самоотверженно помогали бедным и служили примером для подражания. Однако империя в целом…

…не могла похвастаться достаточным количеством земель, пригодных для выращивания лекарственных трав.

Именно поэтому лекарственные травы стоили очень дорого, и за лечение приходилось платить огромные суммы.

Однажды, когда люди особенно страдали от болезней и боли, появился дом Гексагон и стал раздавать особое лекарство.

Лекарство, которое избавляло от любой боли, если принять всего одну таблетку.

Все были благодарны и постоянно восхваляли Герцога Гексагона. Так продолжалось целых десять лет. Но на самом деле это было темное, опасное лекарство, которое нельзя было принимать.

Это было лекарство, которое не лечило болезни, а лишь подавляло боль.

Лекарство, вызывающее сильное привыкание, от которого невозможно избавиться.

Таким образом, Герцог Гексагон держал в своих руках бедных и отчаявшихся, взращивая армию боготворивших его людей.

И предыдущий Император смотрел на это сквозь пальцы.

"Конец Герцога Гексагона – домашний арест, верно?"

В настоящее время Герцог Гексагон находится в своем поместье на севере.

Поскольку это были черные эксперименты, проводившиеся слишком долго, когда нынешний Император захватил власть, доказательств для полного уничтожения Гексагона оказалось недостаточно.

Но уже то, что Герцог Гексагон, имевший больше влияния, чем Император, был нейтрализован, стало огромной победой.

Никто ведь и помыслить не мог, что нынешний Император сможет свергнуть предыдущего.

Гексагон пал вместе с предыдущим Императором.

"А я потихоньку сливала информацию о руках и ногах Гексагона, которых помнила из оригинальной истории".

Гексагон не собирался сидеть, сложа руки, запертым в своем поместье.

Он пытался контролировать внешний мир через своих приспешников, и я анонимно доносила Императору на каждого, кого могла вспомнить.

— Его Величество Император, кажется, действительно хорошо справляется со своей работой.

— …

Когда Гексагон потерял власть, жители поместья, существовавшие под его покровительством, словно отлив схлынули в другие земли.

Император ввел налоговые льготы для тех поместий, которые их примут.

Близлежащие поместья, пользуясь благосклонностью Императора, с радостью принимали и расселяли переселенцев. Большинство соседей, ранее зависевших от Гексагона, отвернулись от него.

Таким образом, Гексагон был географически изолирован и стремительно терял свое влияние.

— Сейчас Золотому Дворцу будет не до этого, они будут заняты сбором налогов… Ах! До начала зимних тренировок рыцарского ордена будет немного времени для передышки. Нужно снова подкинуть им работенки.

Я улыбнулась и достала свой блокнот.

— Спасибо, что напомнили! Нужно все заранее записать.

Щелк.

В этот момент большая рука накрыла мой блокнот.

Я невольно чиркнула ручкой по тыльной стороне руки Дейла.

— Дейл! С тобой все в порядке? Давай вытри.

Я тщательно протерла его руку влажным платком.

— Следующий.

— Чернила плохо отмываются. Может, щиплет? Что же делать?

— Понятно…

Донесся вздох Дейла.

— Это были вы.

— Что? — Я вскинула голову, встретившись с пронзительным взглядом Дейла. Что это за взгляд?

Гнев? Нет. Печаль? Едва ли. Он великолепен? Как всегда, и без того скорбное лицо окутала дымка тайны, сделав его еще загадочнее и прекраснее.

"Неужели возможно быть еще прекраснее? "

Я не могла оторвать взгляда от красоты Дейла.

— ...Эния, вы случайно, император...

— Что с императором?

— Желаете ли вы ему смерти?

— Что?

Я огляделась. Ни о каком государственном перевороте, разумеется, и речи быть не могло.

— Нет? Нет? Боже упаси!

Я отчаянно замотала головой. Дейл закрыл лицо руками и выдохнул. Казалось, его осенило облегчение.

— Это хорошо.

— Вы подозреваете меня в тайной измене? Ни за что! И если возникнет подобное недоразумение, я буду умолять императора, клянясь, что Дейл не имеет к этому ни малейшего отношения!

— ...

Даже услышав мои слова, лицо Дейла не просветлело. Неужели он мне не верит?

...Похоже, у него есть основания сомневаться.

— Клянусь. Дейла я выгорожу.

— ...!

Он замер, когда я накрыла его руки своими.

— Ах. Нежелательный физический контакт. Нарушение контракта. Я причинила тебе неудобство? Прости.

Я спешно убрала руки, демонстрируя искреннее раскаяние.

— В любом случае, я желаю императору крепкого здоровья и долгих лет жизни. Хотя замуж за него я не стремлюсь.

— Я тоже желаю здоровья Его Величеству! Правда. Я не рвусь в жены, но я не питаю ненависти к императору. Пусть и то, и другое подразумевает одно и то же, наша семья будет в безопасности, лишь пока император в здравом уме.

— Да, я желаю ему тяжелой работы, но не смерти от переутомления. Я лишь скромная подданная империи, желающая Его Величеству быть очень! Чрезвычайно! Занятым!

— ...

— Чтобы возникали все новые и новые сложные вопросы, требующие немедленного личного решения, и дабы он не обращал внимания на важные (и не очень) дела, где его личное участие совершенно необязательно.

На лице Дейла промелькнула сложная палитра чувств, но постепенно он успокоился. Вернувшись к своему обычному бледному и ясному выражению, он едва заметно улыбнулся. Однако в нем все еще чувствовалась скованность.

— Позволите еще вопрос?

— Конечно.

Я улыбнулась и кивнула.

— Я хотел бы знать истинную причину вашего отказа от брака с императором.

Он выглядел предельно серьезным.

— Если бы вы знали императора лучше, ваше мнение изменилось бы?

— Нет. Жизнь императрицы кажется мне... пресной.

Лицо Дейла побледнело.

В его взгляде читалось искреннее изумление.

— Для вас важны лишь развлечения?

— Хм?

Я наклонила голову.

Дело вовсе не в том, чтобы превратить императрицу в забавную игрушку, поэтому ни один ответ не казался уместным.

— Он просто не в моем вкусе.

— Что именно вам не нравится? — Дейл с какой-то нервной надеждой задал вопрос. Он вообще всегда был таким разговорчивым? Сегодня он какой-то странный.

— Просто я не люблю людей, обладающих чрезмерной властью.

— Обладающих властью?

— Возможно, дело в том, что он император?

— Императорский трон — это проблема?

— В каком-то смысле, да. Если бы он не был императором, нашу семью могли бы запросто раздавить.

Если бы главный герой был хотя бы принцем другой страны, или, скажем, выходцем из рода герцога Гексагона, или хотя бы графом, я бы сразу от него избавилась. Но увы, он слишком всемогущий император. Я прекрасно понимаю всю мощь власти в классовом обществе. И пойти против нее невозможно.

— Значит, если бы император отрекся от престола и предложил вам руку и сердце… Вы бы приняли его предложение?

— В таком случае жизнь императора оказалась бы в опасности. Ему необходимо крепко держать власть в своих руках. Слишком много недоброжелателей жаждут императорского трона.

Дейл спокойно кивнул. Похоже, он тоже это понимает.

Он медленно проговорил:

— Вы хотите сказать, императору не стоит оставлять престол. Но как мужчина… вы не испытываете к нему отвращения? Вам не хочется быть императрицей, но сам человек вам не противен?

— Ну… примерное… так.

Почему-то мне показалось, что, скажи я хоть слово сверх, меня тут же арестуют за оскорбление императорской фамилии. Даже если здесь только мы с Дейлом. Я повторила, более серьезно:

— Став императрицей, я буду практически заточена в четырех стенах. Я должна буду жить, строго соблюдая все правила и традиции Императорского дворца, так что мне будет просто… душно. И потом...

Главный герой будет одержим мной.

При одной мысли о том, что творил главный герой в оригинальной истории, мне становилось не по себе.

Он держал императрицу практически под замком, заставляя ее смотреть только на него. Постоянная одержимость, тотальный контроль и, как итог, безумие.

Такая любовь мне не нужна.

— И к тому же, императрица совершенно не имеет права вмешиваться в государственные дела, ведь так?

— …

— Все, что ей остается, — скучать, запертой в стенах императорского дворца.

Я привела вполне правдоподобное оправдание.

Около шестидесяти лет назад, во времена восстания чужеземных сил, империя находилась на грани краха. С тех пор действует закон, запрещающий императрице вмешиваться в политику, дипломатию, экономику, а также в дела — большие и малые — Императорского дворца, за исключением особых случаев или с личного разрешения императора.

— Вот почему я не хочу быть императрицей!

— …!

— Я хочу помогать Его Величеству издалека! Очень издалека! На таком почтительном расстоянии, что если я упаду и буду катиться целый год, то все равно не доберусь! Я хочу быть скромной и полезной как обычный подданный империи…! И разве этого мало? Ха-ха? Я буду абсолютно счастлива, если все ограничится этим!

— Ограничений, сковывающих императрицу, действительно слишком много… Согласен, — тихо пробормотал Дейл.

Кажется, он серьезно обдумывал мои слова.

— Вот оно что, — Дейл кивнул, словно его осенило.

— Я же говорила! К тому же, какое это угнетение! Императрица — второй по значимости человек после императора, но, если у нее есть власть, и она не может ее использовать, это будет еще более невыносимо.

— Вы правы, Эния, — он почесал подбородок с блеском в глазах, словно нашел верное решение. — Проблема в устаревших порядках империи.

В последнее время Его Величество собирает министров и готовит к рассмотрению законопроект о реформировании имперского законодательства.

Получив это сообщение от моего тайного источника в Императорском дворце, я покрылась липким холодным потом от недоброго предчувствия.

"С чего вдруг законопроект?"

Газеты пестрели сообщениями о его неустанной деятельности.

Сокращение портовых сборов в результате соглашения с зарубежной державой, триумфальное возвращение рыцарей, победивших демонов…

Император, казалось, занимался обычными государственными делами, но отчего тогда мое сердце так тревожно забилось?

— Фу, какое-то дурное предчувствие.

Возможно, это из-за недавнего разговора с Дейлом? Неприятно, что такое случайное совпадение обернулось удачным предзнаменованием.

– Странно, но он думает, как будто моими мыслями.

Я отбросила газету.

Подобные мысли посещали меня и раньше, но то, как описывали императора газеты, или тот образ, который создавал о нем отец, казались мне до боли знакомыми.

Я совершенно не хочу с ним связываться, но почему-то эта похожесть не вызывает у меня отторжения?

"Нет. Я ненавижу императора".

Собрав волосы в пучок, я поспешно направилась в замок лорда.

— Как вы себя чувствуете сегодня?

Я вошла в покои лорда с приготовленным лекарством.

После недели регулярного приема снадобья темно-багровый цвет лица лорда начал возвращаться к нормальному.

— Ох, кхе-кхе, вы пришли, мисс Энн.

— Как ваше самочувствие? Не появились ли какие-либо новые боли или недомогания?

— Лекарство мисс Энн, кажется, обладает чудодейственной силой. Ха-ха.

Лорд, весело рассмеявшись, поправил прическу. Теперь он мог свободно передвигаться по замку.

Его отравляли исподволь, медленно действующим ядом, который приходилось постоянно добавлять в пищу или питье. Сначала симптомы отсутствовали, а затем, внезапно, наступало резкое ухудшение.

Подобное не могло произойти случайно.

Вспомнилось, как нашего деда отравил шпион из Гексагона.

"Кто отравил лорда Грюнвальда?"

Кто-то, кто имел возможность подойти к нему достаточно близко, чтобы это не вызвало подозрений.

— …

В этой комнате были не только мы.

Здесь также находилась Эделин.

Она похлопала Софи по плечу и обратила взгляд на герцога.

— Теперь все в порядке, дедушка? — тихо спросила Эделин, сдерживая слезы и делая массаж руке герцога.

— Я рад, что у вас все хорошо... Мой отец тоже сильно переживал.

— Спасибо, Эделин.

Герцог потерял сына и его супругу в результате несчастного случая с каретой. Говорили, что он стал ближе к графу Кидланду, который был примерно в возрасте его детей. Это тоже способствовало тому, что София и Эделин выросли такими близкими подругами.

— Ну, дедушка, вам нужно отдохнуть, поэтому я пойду, — сказала Эделин.

— Иди, Эделин. Спасибо тебе.

Я с улыбкой наблюдала за удаляющейся Эделин.

— Простите, ваше высокородие. Мне тоже следует идти...

— Энн.

Перед выходом София потянула меня за рукав.

— Я не знала, что вы сможете вновь открыть глаза. Спасибо вам.

В ее карих глазах застыли слезы.

— Если бы мы не узнали, что причиной всего был яд, и продолжали бы искать другие способы, то, возможно, наш дедушка к тому времени...

— Не плачь, София, — попыталась я ее утешить.

Она была настолько же восприимчива, как и казалась.

— Хух, но кто мог такое сделать с моим дедушкой? — всхлипывая, спросила она.

— Вы ведь говорили, что не было причин для ненависти, так?

— Насколько я знаю, он не способен на это. Мой дедушка действительно очень добрый и заботливый человек.

София с уверенностью говорила о своем дедушке-герцоге.

— Он заботился обо мне с самого детства, никогда не доверяя меня другим, сам менял мне подгузники.

— Это впечатляет.

В материалах, которые я изучила, не было никаких заметных инцидентов.

— Ты проверяла, что-нибудь о Эделин Кидланд?

— Я заглянула в ее комнату, но… ничего не нашла. Да и Эделин …

София, запинаясь, из последних сил сдерживала слезы.

— Она принесла все травы, о которых ты говорила. И граф Кидланд тоже сказал, что желает дедушке скорейшего выздоровления…

— Она хорошо к нему относится?

— Она хорошая семья. Она моя двоюродная сестра, и мы росли вместе.

— Но ее отношение к тебе не выглядит таким?

— Она просто демонстрирует свои эмоции очень открыто.

Но Кидланд и Грюнвальд когда-то были единым целым, и в прошлом Кидланд не раз пытался поглотить Грюнвальд.

Не было причин для других людей вредить герцогу Грюнвальда, поскольку это было бы опасно и неоправданно.

"Она сказала, что Эделин снабдила ее травами?"

София, похоже, не хотела подозревать Эделин, которая была для нее почти сестрой, но проблема заключалась в том, что упомянутые травы оказались в руках Кидланда.

Козий цвет представлял собой модифицированную версию травы, когда-то являвшейся редким продуктом Грюнвальда.

На самом деле эта трава в Грюнвальде исчезла, полностью пропав с лица земли.

Трава, которая прежде росла исключительно в Грюнвальде, каким-то образом попала в Кидланд и была неожиданно выведена ими в новой, модифицированной форме. Это говорило о том, что на случайность это не походило.

Она продавалась за очень высокую цену, и потому не имело смысла просто так передавать черенки.

"И отношения между двумя областями также находились в плохом состоянии".

Во время своих исследований я обнаружила, что раньше Грюнвальд был гораздо более плодородной землей.

Упадок этой области начался после того, как с Гония, горы, отделяющей Грюнвальда от Кидланда, хлынули монстры.

"Грюнвальд опустошилась, и благодаря тому, что чудовища устремились к ней, Кидланд остался цел".

Разработка козьего цветка началась совсем недавно.

И Кидланд не был семейством с глубокими познаниями о травах.

Я направилась к спальне Эделин.

*Тук-тук.

Я постучала в дверь, но она не открыла.

— …Я пришла, потому что папа сказал, а что это за свинство?!

Вдруг в воздухе раздался голос непослушной дочери.

Это был голос Эделин.

Я пошла на звук, доносящийся из закрытой потайной лестницы.

"Изображение? С кем она тайно общается оттуда?"

Эделин держала сверкающий камень.

— Тут зашла какая-то странная девушка. Она, кажется, исцелила дедушку Софии.

— Это правда?

— Папа видел, как я лгу!

Я насторожилась, прислушиваясь. Странная женщина явно была той самой, а собеседником мог быть только граф Кидланд.

— В любом случае, мне противно видеть Дейла и всех остальных. Я не могу получить то, что хочу, так почему я должна продолжать оставаться здесь? — заявила Эделин.

— Эделин-Эделин жди немного.

— Нет! Мне страшно. Если я наступлю на его хвост, что тогда? Я же умру! Отец за это ответит?

— Ты ни за что не умрешь. Ты нашла то, что папа говорил?

— Этот клочок бумаги? Не знаю. Он не виден. Здесь все в паутине, а пол покрыт ползущими насекомыми. Мне не нравится это место! Лучше пошлите кого-то другого. Я хочу вернуться домой!

Я тихо засверкала глазами. Похоже, Кидланд искал нечто важное.

— В любом случае, я не могу оставаться здесь дольше. У меня нет причин тут быть! Так что разбирайтесь сами.

— Подожди, Эделин.

— Хм!

Вдруг раздался гремящий звук разбивающегося стекла. Эделин, в ярости выбросив вещицу, разбила ее. Она сердито покинула место и исчезла.

"Изображение..."

Я тихо смотрела на осколки.

Среди них я заметила сверкающий маленький красный камень. Я знала, что это такое.

Камень, точь-в-точь как у Розанны.

"Камень силы".

Точнее, это был автоматический записывающий прибор для передачи изображений.

— Что это такое, Эния?

Поздно вернувшийся Дейл прислонился ко мне, наклонившись.

— Ты пришел?

— Тебе не интересен мой приход. — Дейл взглянул на меня с легким разочарованием. Я убрала свои записи и улыбнулась.

— Извини, я была занята, просто смотрела что-то.

— Чей это был видеосигнал?

Дейл спросил с низким голосом, как будто его это расстраивало.

— Там был мужской голос. Из-за двери.

— А…! Это что-то другое.

— Судя по всему, я слушала именно голос какого-то мужчины.

— Это просто видеосигнал.

Я извлекла красный камень из устройства.

— Это запись разговора между Эделин и графом Кидландом.

— А.

Выражение на лице Дейла быстро изменилось, он стал более живым.

— Это автоматический записывающий прибор для видеосигналов.

Как и предполагала, Дейл оказался очень проницательным. Я постучала по дивану и пригласила его сесть рядом.

Лицо Дейла, просмотревшего видео от начала до конца, стало холодным и безжизненным.

К тому, что я слышала ранее, добавилось еще около десяти записей других разговоров.

— Вот почему видеосигналы нужно очень тщательно уничтожать. У дешевых видеосигналов этого нет, но в дорогих обязательно содержится магический камень для автоматической записи.

Я положила камень в карман.

— На этот раз ты собираешься подставить герцога Кидланда перед императором?

— Верно. Это необходимо, чтобы сделать императора хорошим правителем.

— …Император будет этому очень рад.

На лице Дейла отразилось какое-то смущение, но вскоре оно вновь сменилось его привычной легкой улыбкой.

— Действительно, граф Кидланд — человек, полный вопросов.

— Верно. Кидланд так значительно вырос благодаря своему отцу.

— Я проведу расследование.

Дейл, сменив одежду, завязал передник и начал нарезать ингредиенты.

— Ты делаешь это сам?

— ...Если могу что-то сделать.

Тук-тук-тук.

Звук, издаваемый Дейлом при нарезке зеленого лука, звучал звонко и мелодично. Его кулинарные навыки всегда впечатляли.

Расстояние между нарезками было равномерным, а движения рук — естественными, так что не возникало опасений, что он может порезаться.

Наверное, раз он наемник и мастерски владеет мечом, то так же ловко обращается с кухонным ножом?

"Он выглядит немного уставшим".

Я посмотрела на его предплечья.

У него были мощные руки с отчетливо выраженными венами, но, казалось, он несколько похудел.

Раньше, когда он закатывал рукава рубашки, он поднимал их дважды, чтобы они идеально подходили к запястью, а сейчас ему требовалось трижды закатать, чтобы добиться нужного результата.

"Ассистент Юрта говорил, что его отправили служить вдали отсюда".

Дейл был занят больше, чем я думала. Похоже, его часто отправляли в командировки.

Это немного настораживало.

Если задуматься, в этом спокойном графстве в непримечательное время не должно быть серьезных дел, требующих его частых поездок.

Я уставилась на Дейла, который начал чистить картошку.

"Что же ты делаешь на улице, Дейл?"

Но мне померещилось, будто на его лице выступил холодный пот. Я протянула Дейлу носовой платок.

— Что-то случилось? Почему ты так вспотел?

— Нет. Всего лишь… немного нервничаю.

Дейл осторожно пробормотал это и принялся разжигать огонь в жаровне.

— До какой степени вы хотите привлечь Кидланд к ответственности, Эния?

— До любой, какую пожелаю?

— Вне всяких сомнений…

Дейл добавил:

— Вероятно… скорее всего, так и будет. Я не могу утверждать наверняка. Решение за Императором.

— Тогда было бы неплохо вернуть отнятые земли.

— Отнятые земли?

— Вот.

Я протянула ему документы, извлеченные из архива, который Эделин окрестила грязным местом.

— Это…

Дейл прищурился и отложил картофелину.

Но у меня было припасено еще кое-что.

— И карта имеется.

— Неужели это и правда была сестра Эделин…?

У Софии опухли глаза, она всхлипывала и шмыгала носом.

Два дня спустя до поместья графа Кидланда долетела срочная весть.

Из императорского дворца прибыл прямой указ о проведении тщательного расследования в поместье графа.

"На этот раз быстрее, чем обычно".

Причиной послужило то, что соглашение, заключенное между Кидландом и Грюнвальдом, не было исполнено должным образом, имелись грубые нарушения, а также подозрения в уклонении от уплаты налогов.

— Я и не подозревал, что такое вообще существовало.

Лорд и Юрта с изумлением смотрели на пожелтевшие документы.

Это был старинный договор о союзе между графом Кидландом и графом Грюнвальдом.

Они владели землями, расположенными вдоль гор Гония… Подробные объяснения, заняли бы слишком много времени, поэтому вот краткое изложение:

В те времена, когда население обоих поместий, Грюнвальда и Кидланда, стремительно сокращалось, у Грюнвальда было значительно меньше солдат по сравнению с Кидландом.

Горы Гония представляли собой горный хребет, кишащий монстрами. Граф Грюнвальда пообещал переуступить графу Кидланду несколько шахт в обмен на уничтожение чудовищ.

Когда мощь Грюнвальда ослабла, Кидланд закрыл на это глаза. А со временем начал обращаться с шахтами, как если бы они принадлежали ему по праву, и перестал выполнять свои обязательства.

Кидланд получил лишь право на добычу в шахтах, а владение землей оставалось за Грюнвальдом. Чтобы скрыть это, он не уничтожал монстров, а напротив, намеренно позволял им нападать на земли Грюнвальда, разоряя их.

Теперь они даже тайно пытались убить лорда, чтобы окончательно поглотить эти земли.

Мелкие частицы, похожие на песок, рассыпанные по пустырю перед замком лорда, были токсичным галлюциногеном. Это был заговор с целью распространения странных слухов о психическом состоянии лорда.

Эделин Кидланд по приказу графа трижды в день прогуливалась с графом Грюнвальдом по этому пустырю и, под предлогом улучшения земель, подвергала его воздействию галлюциногена.

В крови Эделин было обнаружено вещество-антидот. В крови лорда его не обнаружили.

Кидланд украл землю Грюнвальда, но юридически продолжал поддерживать прежнее состояние маленького поместья, поэтому налоги платились исходя из этих заниженных стандартов.

"Это именно то дело, которое придется по вкусу чиновникам императорского двора".

Если спросить, где сейчас труднее всего выжить в империи, то все без сомнения укажут на императорский дворец.

Благодаря политике императора, ориентированной на достижения, чиновники с огнем в глазах выискивали дела, которые могли бы привести к продвижению по службе.

И это дело идеально соответствовало их потребностям.

Речь шла о краже налогов, которые должны были быть уплачены непосредственно императорскому двору, так что императору это должно было понравиться больше всего.

На карте, обнаруженной в архиве, была нарисована старая разделительная линия, подтверждающая подлинность документов.

— Все доказательства переданы.

Дейл, вернувшийся из поместья графа Кидланда, снимал свою походную робу. Он уладил это деликатное дело вместо меня.

— Как думаете, сколько времени пробудет следователь?

— Поскольку доказательств более чем достаточно, это не займет и дня. Вероятно, уже через полдня они отбудут обратно в столицу.

— Благодарю вас. Энн и Дейл… Кхе-кхе, господин.

Лорд, взволнованный, но в то же время облегченно вздохнувший, подошел к нам.

Он знал все ужасающие подробности и теперь не находил себе места.

— Я был слеп и беспечен, не осознавал всей трагедии, пока это не случилось, пока Софии не пришлось пережить все эти страдания.

Я не стала рассказывать ему о том, что Эделин сотворила с Софией.

Но казалось, что лорд примерно представляет себе всю бездну, узнав, что Эделин отобрала у Софии ее комнату, которая изначально ей принадлежала.

— Не знаю, как воздать вам за эту бесценную услугу…

— Не стоит благодарностей.

— На душе у меня неспокойно. Нет мне покоя.

Но почему взгляд лорда так украдкой скользит по Дейлу?

То ли благодарность, то ли желание вырваться из пут долга, сквозило в каждом его движении. Казалось, его пробирает дрожь.

— Я уже получила свою награду за эту помощь.

— Вы имеете в виду тот иссохший садик?

— И земли, что к нему прилегают.

— Но это же сущий пустяк.

— Разве теперь соседнее поместье не вернуло вам отторгнутые земли?

Я указала на карту, развернутую на столе.

Кидланд и Грюнвальд находились в тесной близости друг от друга. Полоска, именуемая иссохшим садом, не ограничивалась лишь равнинной местностью.

Существовала и другая область, хитроумно перешедшая под юрисдикцию Кидланда по наспех состряпанной границе.

Речь шла о клочке земли, поросшем пышной зеленью, который ни Кидланд, ни Грюнвальд не удосуживались обрабатывать, полагая его своего рода буферной зоной.

— Теперь это всецело мое владение.

— …!

Глаза лорда округлились от изумления.

— Ведь я приобрела весь тот сад, что простирается за стенами вашего поместья. Вот он на старой карте.

Я обвела пальцем замкнутый круг на пожелтевшем пергаменте.

— Все, что обозначено здесь как сад, отныне принадлежит мне.

— Э-э-это…!

— Так ведь?

— Э-э… Да, все именно так. Чего только я не отдам после того, как поправлюсь…

Лорд, не в силах перечить моему лучезарному лицу, вынужден был признать это.

— И пустырь отдайте мне во владение. Я знаю, как вдохнуть в эту землю новую жизнь.

— Хорошо. Предоставлю госпоже все, что угодно, без малейших колебаний.

Я добилась твердого подтверждения из самых уст лорда.

Земли Грюнвальда были щедро усыпаны порошком из останков чудовищ не только локально, но и повсеместно, что губительно сказывалось на развитии всего живого.

Даже кости этих тварей ядовиты, отравляя почву и лишая ее плодородия.

Это была коварная уловка, придуманная Кидландом, выведавшем эту пагубную технологию у Гексагона, с целью постепенно присвоить себе чужие земли.

А после этого участок планировалось использовать в качестве плантации для выращивания трав Гексагона.

"В оригинальной версии истории именно здесь Гексагон втайне культивировал зелье".

В миг, когда я настойчиво попыталась воскресить в памяти имя Кидланда, меня словно озарило. Где же я могла его слышать раньше?

Это была фамилия той влиятельной семьи, которую Гексагон использовал для приобретения земель в других поместьях, скрываясь от бдительных глаз императора, а также для разведения запрещенных трав.

Выяснилось, что Кидланд был всего лишь мелким злодеем на подхвате.

— Попросите священника освятить крохотные саженцы, совсем еще молодые. Если высадить только их, то земля быстро очистится от скверны.

Это был единственный выход, чтобы изгнать остатки темной магии из земли.

— Благодарю вас, Энн, от всего сердца благодарю!

— Но для того, чтобы вызвать священника, потребуется определенная плата… Теперь, когда вам вернули шахты, положение улучшилось, но добиться аудиенции с ними очень сложно.

Опасения Юрты были вполне понятны.

Священники редко покидают стены храма. Если нет высшего приказа, приходится записываться на прием и долго ждать своей очереди.

— Все в порядке. У меня есть один знакомый священнослужитель.

— Неужели?

— Да. Я знаю, как его убедить. Деньги сможете приготовить?

— Конечно! Чтобы спасти эту землю, я готов на любые жертвы!

Лорд был преисполнен благородного энтузиазма.

Знакомый священник действительно существовал, это уж точно.

"Правда, с некоторыми темными пятнами в биографии".

— Мы с Дейлом перед ним даже в любви клялись.

Дейл удивленно вытаращил глаза, услышав мои слова.

Казалось, он неверя спрашивал: уверена ли я, что именно этот священник – подходящая кандидатура?

Я прошептала:

— Не волнуйся, святая сила у него настоящая. Кстати, Дейл, у тебя сегодня есть свободное время?

— Сегодня у меня запланированы некоторые дела…

— Ах, вот как? Я хотела предложить тебе составить мне компанию, если у тебя найдется свободный час. Ну, что ж…

Я решила не беспокоить занятого Дейла.

— Никуда мне не нужно идти.

— Но ты же только что говорил, что у тебя были планы?

— Были, но исполнение контракта с мисс Энией для меня превыше всего.

От этих слов, полных преданности, у меня что-то сладко защемило в груди.

— Тогда, может быть, отправимся на пикник вместе?

Дейл выслушал мое предложение, надолго задумался, а затем зарделся.

— Это… свидание?

— Если прибыл имперский следователь, скоро он доберется и до Грюнвальда. Я собираюсь уехать отсюда как можно дальше.

Я взяла Дейла под руку и потянула его на пикник в торговый квартал, в то самое место, где мы уже бывали.

— Дейл? Что ты молчишь?

— …Ничего особенного.

— Тебе здесь не нравится?

— Нравится. Особенно когда я рядом с тобой.

Но он почему-то казался подавленным. Хотя, может, мне это только кажется?

— Вот, мы и пришли. Идем сюда.

Я показала розу-значок и вошла в лавку.

— Вы гостья госпожи Розанны.

— Я пришла за обещанным.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Мужчина, видимо, хозяин заведения, вынес целую гору коробок.

Щелк.

В многочисленных коробках, набитых битком, лежала наличность.

В общей сложности 3,7 миллиона кробатов. Деньги, уплаченные Розанной за ожерелье. Вся сумма до последнего кробата.

В этот момент Дейл внимательно окинул взглядом коробки и вдруг щелкнул пальцами.

— Кажется, здесь больше, чем 3,7 миллиона кробатов.

— Именно.

Ведь вырастить травы — это только половина дела. Чтобы получить прибыль, их еще нужно суметь выгодно продать.

— Здесь всего пять миллионов кробатов.