Под пустым морем
Yan Lapega

Под передовым городом, глубоко под центральной лабораторией, тянется разветвлённая сеть пещер. Люди давно оттуда ушли — работать там стало слишком опасно. Спасаясь от погони, Максим спускается вниз, надеясь найти другой выход в темноте. Но что, если по его следу идёт не человек, а нечто гораздо более страшное?

====================

Пролог

Научный комплекс где-то на нижних уровнях центрального района.

Мужчина в чёрной форме охранника подошёл к нерабочему кондиционеру. Он бы мог потратить время и разобраться, что сломалось, но зачем… когда можно хорошенько ударить по нему.

И словно потворствуя такому обращению с техникой, кондиционер заработал.

— Ха, вот так! — Радостно проговорил лысый мужчина и, развернувшись, пошёл обратно сесть в кресло перед мониторами.

— Двадцать второй век на дворе, а ты железку чинишь, как наши прадеды, — хрипло посмеиваясь, сказал второй мужчина в точно такой же форме, который прямо сейчас сидел на диване.

Лысый лишь отмахнулся от этих слов и снова уставился в мониторы. Хриплый несколько секунд смотрел на него.

— Ну что там, тихо всё?

— Да тихо, конечно, — на выдохе сказал лысый, облокачиваясь на стул.

Сразу после хриплый мужчина встал с дивана.

— Тогда я быстро.

Раздвижная дверь вывела мужчину в широкий коридор, тускло освещённый белыми лампами. Он шёл, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Пока не дошёл до уборной.

Мельком оглядевшись по сторонам, он вошёл внутрь. Прямо до дальней кабинки, завернуть за неё. Перед мужчиной оказалась вентиляционная решётка. Он осторожно и тихо выкрутил заранее ослабленные винты и снял её. Не знающий человек ничего бы здесь и не заметил, но этот мужчина знал про тайник. Про свой тайник. Он достал небольшой флакон и прицепил к нему разбрызгиватель, а после, словно лекарством от горла, он распылил содержимое себе в рот. Зажмурившись и простояв так несколько секунд, он наконец открыл глаза и с довольной улыбкой медленно выдохнул. Довольный собой он начал убирать флакон обратно в тайник, как вдруг что-то привлекло его внимание. Что-то вдалеке в вентиляции заставило его присмотреться.

Он достал фонарик и посветил им вдаль. Тонкий, почти незаметный слой пыли. Он бы и не заметил её, если бы не чёткие вычищенные линии. Словно кто-то… полз.

Мужчина напрягся и, забыв закрепить решётку обратно, вновь пошёл в сторону комнаты охраны. Полубегом он проходил поворот за поворотом, оглядываясь по сторонам и стараясь вслушиваться в тишину.

Наконец он добрался и много раз нажимал на кнопку двери, словно ожидая, что так она откроется быстрее.

— Возможно, я параноик, но… — мужчина начал говорить ещё до того, как вошёл в комнату, но сразу после он не увидел внутри своего напарника. — Ядрён батон, ну куда ты…

Бурча себе под нос что-то неразборчивое, он быстро присел за компьютер и всмотрелся в камеры. На них всё было в порядке. Тогда он открыл другую программу и запустил сканирование на предмет живых объектов.

Странно. Никого. В смысле, даже его самого как будто бы не было в комнате охраны. Последующая мысль заставила его не на шутку занервничать. Кто-то отключил систему защиты. Мужчина тут же дёрнулся, чтобы резко встать со стула и пойти нажать кнопку тревоги… но молниеносный удар по голове лишь заставил его тело обмякнуть и упасть на пол.

Прямо над ним, одетый в белую кофту с капюшоном и маску, закрывающую нижнюю половину лица, стоял молодой парень. Он смотрел на лежащего без сознания мужчину своими зелёными глазами и недовольно покачивал головой.

— И вот такая вот охрана — в центральной-то лаборатории? — проговорил он куда-то в темноту, не оборачиваясь.

— А ты бы хотел, чтобы нас поймали здесь? — женский голос, излучающий странное веселье, заговорил, подходя ближе к нему. — Мы просто застали их врасплох. По идее, система защиты сама должна всё делать. Они же не могли быть готовы к тому, что у меня есть доступ, верно?

Парень обернулся к ней. На него, через красные окуляры маски, смотрела девушка с длинными белыми волосами.

— Как скажешь, — без особых эмоций произнёс парень, — просто давай уже покончим с этим быстрее.

Лица девушки не было видно, но стояло чёткое ощущение, что она широко улыбалась.

Спокойно и не беспокоясь ни о чём, они вдвоём шли по коридорам. Девушка сверялась с картами в своей маске, а парень просто сопровождал её. Когда они добрались до просторной круглой комнаты, внимание парня привлёк массивный металлический цилиндр в центре, к которому от потолка шли трубы.

— А это что? — спросил он, рассматривая.

— Что? А, это проект «Салмакид». Что-то про слияние металла и органики. Не как простые аугментации, а какой-то новый уровень человека или что-то в этом роде. Я не над ним работала, так что подробностей не знаю, — девушка заговорила спокойным и размеренным голосом. — Это что-то про биоинженерию. Честно, мне это не интересно, пойдём. Ты же сам хотел побыстрее.

— Да-да.

Пройдя через эту комнату, прямо по ещё одному коридору, они добрались до нужного места. Просторный кабинет с несколькими рабочими столами и небольшим постаментом с крупной капсулой по центру. Девушка тут же подошла к компьютеру и начала что-то увлечённо стучать по клавиатуре.

— Значит, смотри, как и договаривались, ты забираешь реманум, уходишь в тень, а потом я снова выйду на тебя.

— Всё так. Какое-то особое отношение к нему?

— Просто не сломай и не потеряй. В остальном ты ему никак не навредишь.

Ещё несколько нажатий, и капсула с шипением открылась. Внутри был небольшой, сантиметров десять, овальный предмет. Абсолютно гладкий.

— Так, а что это, если вкратце?

— Вкратце? — голос девушки явно выдавал, что она улыбается. — Искусственный мозг, что превосходит человеческий. И это куда круче, чем те нейроблоки, которые используют андроиды.

Подойдя к капсуле, девушка бережно взяла устройство и пристально на него посмотрела. Парень вопросительно смотрел на девушку, но та не замечала. Тогда он подошёл к ней ближе.

— Так мы закончили здесь?

Девушка повернула на него голову и чуть её наклонила.

— Закончили, — после чего протянула ему устройство.

Парень взял его и, закатав рукав своей кофты, открыл потайной отсек в своей кибернетической руке и спрятал там. Затем он поднял глаза на девушку.

— Значит, пора уходить. Я бы хотел уйти до того как…

Ранее тусклое освещение в миг стало ослепительно ярким. Раздался громкий вой сирены. Парень тут же подбежал к двери, чтобы посмотреть, что снаружи кабинета. Тогда же, сквозь коридор, он вновь увидел ту большую круглую комнату с металлическим цилиндром. Он увидел, как лифт в другом конце просторного помещения засветился, оповещая о том, что совсем скоро кто-то спустится к ним.

— Мы сможем выйти без боя? — спросил парень, не оборачиваясь на девушку.

Та же медленно подошла ближе.

— А ты думаешь, что с боем у нас есть шансы?

Парень резко обернулся на неё.

— Я не намерен остаться в истории как простой вор.

— Если ты вообще останешься в истории, — лукаво подметила девушка.

— Твоя правда, — лишь усмехнулся парень.

В следующую секунду двери лифта открылись, и в помещение, быстро рассредотачиваясь, начали выбегать люди в белых спецкостюмах. Один из них, заметив, как по небольшому коридору к ним идут парень с девушкой, громко крикнул остальным, указывая на них. В тот же момент люди в белом начали движение.

Парень, не долго думая, бросился к ближайшему человеку, по пути закатывая рукава. В следующую секунду из его предплечий вылезли лезвия. Парень, ловко двигая ногами, забрался на перила небольшой лестницы и прямо с них прыгнул на одного из людей в белом. Человек не успел среагировать, и клинки пробили его тело насквозь. Лишь сдавленный хрип раздался из-за белой маски.

Тут же, словно сама тень, мимо пробежала девушка в чёрном. Навстречу ей вышли двое. Они были вооружены электрическими дубинками. Девушка же, ловким движением, достала из-за спины две длинные ленты и резко взмахнула ими в направлении людей. Ленты тут же окрепли и выпрямились, превратившись в подобие лезвий меча.

Один человек попытался заблокировать удар своей дубинкой, но лента-меч разрубила её, не почувствовав сопротивления. Второй же смог увернуться, но получил почти мгновенный удар ногой в грудь, от чего потерял равновесие.

Вытащив свои клинки из противника, парень поднялся на ноги и быстро побежал к другому. Его остановило только то, что этот оказался крупнее. Заметно больше брони и круглый щит. Этот человек уверенным шагом направился к парню, стуча своей дубинкой о щит. Парень рывком быстро начал оббегать человека и в один момент, добежав до стены, резко прыгнул на неё и оттолкнувшись полетел прямо к противнику в ноги.

Пока человек в белом замахивался дубинкой, чтобы ударить парня, тот, проскользнув у него под ногами, так же стремительно поднялся на ноги и вонзил свои лезвия в спину, но те не смогли войти глубоко. Человек в белом с силой развернулся, отталкивая парня, и даже смог отломать одно лезвие. Которое осталось воткнутым в его спину.

Парень злобно посмотрел на здоровяка и убрал остаток сломанного клинка обратно в руку. Человек в белом решил не ждать и побежал прямо к парню. Замахиваясь своей электрической дубинкой. Тот, в свою очередь, направил руку без лезвия в здоровяка. Раздался хлопок, и ладонь вылетела и схватила человека прямо за шлем, от чего, застигнутый врасплох таким ходом, он резко остановился. Парень же снова резко побежал и в прыжке ударил двумя ногами прямо в грудь противника. Тот упал на спину, и лезвие, застрявшее в броне на спине, под его собственным весом всё же пробило его грудь.

Парень протянул руку без кисти, и та вернулась на место под действием мощного магнита. Затем он поднял взгляд на девушку, которая тоже к тому моменту уже закончила.

— Они ведь сейчас пришлют остальных. Нужно сваливать! — закричал он.

Девушка подбежала к лифту и что-то начала вводить на его панели.

— Мы можем спуститься здесь прямо до дна.

Парень подбежал к девушке и вопросительно посмотрел на неё.

— И давно в Центре есть прямой путь ко дну?

— Исследования, — неоднозначно бросила девушка, и от её очередного нажатия двери лифта открылись. — Заходи!

Парень забежал, и тут же двери лифта закрылись.

Девушка услышала стук изнутри, но не более. Она нажала кнопку, и лифт быстро начал спускаться вниз.

— Прости, малыш, но мне придётся остаться здесь, — проговорила вслух девушка тихим голосом.

На дисплее лифта оранжевым цветом мигала надпись: «ручное управление».

----------

Глава 1 - Забытый мир

Круглый лифт спускался практически бесшумно. Молодой парень нажатием кнопки ослабил маску, повисшую у него на шее, присел у стены и, облокотившись на неё, достал то самое устройство, что передала ему девушка. Он крутил его в руках, осматривая.

— Какой смысл, если они её поймали, — бормотал он сам себе под нос. — Кому тогда возвращать эту приблуду?

Недовольно выдохнув, он вновь убрал устройство в потайной отсек в своей руке.

— Ладно уж, сначала выберусь отсюда, а потом разберусь.

Спустя ещё несколько мгновений изогнутые двери лифтовой кабины открылись. Выглянув наружу, парень увидел огромных размеров пещеру.

Её потолок поддерживался множеством массивных столбов. Вдоль стен, пола и потолка, огибая углы и заходя в мелкие ответвления, тянулись трубы самых разных диаметров. Тут и там стояли различные рабочие машины, а также станции неизвестного назначения.

— Да… — протянул парень. — Знатно тут всё перекопали. Интересно, под этими пещерами ещё остались подземные воды?

От размышлений парня отвлёк звук лифта и начавшие закрываться двери. Видимо, лифт уже вызвали сверху.

Рывком он выскочил из лифта, позволив дверям закрыться. С тихим гулом платформа начала подниматься наверх. Решив, что нужно как можно скорее уходить отсюда, парень развернулся и направился вперёд.

В этой ситуации радовало лишь то, что, судя по всему, в этой пещере уже давно никто не работал. Всё оборудование, которое беспорядочно стояло или валялось повсюду, успело уже покрыться слоем пыли. Парень думал, что это похоже на то, что всё было брошено в один момент.

Как бы то ни было, сейчас он думал только о том, чтобы не попасться в руки столичных стражей. Наверху, в лаборатории, ему повезло, что за ними послали каких-то салаг. Видимо, основные охранные силы пришли позже. Вот только он уже обнажил клинки и убил несколько стражей, а значит, и с ним никто церемониться не станет. Но у него не было выбора, ведь все знают, что если тебя поймал столичный страж, свободы ты уже не увидишь.

Лёгким бегом, лавируя между машинами и различными ящиками, парень заприметил одно из ответвлений в стене пещеры, которое выглядело более обжитым. Туда он и направился. Каменный пол пещеры сменился металлическим, а трубы начали уходить в стены.

Идя по этому коридору, он открывал каждую встречную ему дверь, которая не была заперта. Столовая, несколько жилых комнат, а также куча офисов и складов различной направленности. На одном из таких складов он заметил ещё одну дверь в стене напротив. Его посетила мысль, что это может быть сквозным проходом в другой коридор. Но от быстрой проверки этого предположения его отделял только крупных размеров ящик, так неудачно вставший именно перед дверью. Протянув руку к двери, парень понял, что дверь открывается на себя. Ящик придётся убрать.

Он упёрся обеими руками в рёбра ящика, сжал пальцы — механические суставы щёлкнули. Глубокий вдох, напряжение во всём теле — и тишина. Ящик не двинулся с места. Парень попробовал ещё раз — на этот раз схватился снизу и почти выгибался. Рывок. Скрежет по полу — не от ящика, а от его собственных подошв.

— Да чтоб тебя, — выдохнул он, — кто тебя вообще здесь оставил.

Парень сделал несколько шагов назад, осматривая ящик. Сбоку на нём он обнаружил логотип «Заслона» — одной из широко известных корпораций в городе, а также лидера в сфере частных оборонных систем. Они также разрабатывают различные системы вооружения и даже медицинское оборудование.

Так как ящик был в отличном состоянии, парень удивился, что продукт одной из передовых корпораций просто так оставили пылиться под землёй.

Руководствуясь тем, что ящик всё ещё нужно убрать от двери, а также не исключая простое человеческое любопытство, парень решил его открыть. Он присел перед ящиком и смахнул пыль с несколько выпирающей панели. Под панелью был простой, но надёжный механический замок. Парень потянул за рычаг — движение есть, но сильно тугое.

— Пыль забилась, чтоли, — тихо бормотал он себе под нос.

Он знал, что если дёрнет слишком сильно, то может сломать замок. Но тратить время и искать какую-нибудь смазку он не хотел. Придётся тянуть сильнее.

Он ещё раз сдвинул рычаг замка на тот максимум, который сейчас доступен, и нанёс быстрый удар второй рукой. Глухой щелчок — замок открыт.

Вся боковая стенка ящика снималась. Отложив её в сторону и так же сняв верх, парень увидел крупных размеров дрона. На боку прямоугольного корпуса был логотип «Заслона», а на передней части, прямо возле крупной линзы, была короткая надпись «Е1». Парень начал осматривать дрона внимательнее — если его получится включить, то он с лёгкостью отойдёт сам.

На дне ящика была инструкция. Парень взял её и бегло пролистал текстовую часть, найдя схему питания. Нужна специальная батарея. Атомная батарея, если быть точным. Парень недоверчиво несколько раз перечитал этот пункт, а затем перевёл взгляд на дрона. Атомные батареи вообще нигде не использовались, так как не получалось выжать из них адекватную мощность для использования в сложных устройствах. Парень думал, что портативные атомные батареи пока недостижимая технология — однако этот робот, видимо, работает именно на такой. И правда, позади дрона был металлический цилиндр со знаком радиации. Открывать такой явно не стоит.

Следуя схеме, парень нашёл нужный отсек. Ящик был довольно герметичен, и внутри пыли словно бы и не было. А возможно, та, что всё-таки была внутри, залетела уже после открытия ящика. Как бы то ни было, парень уже медленно вставлял блок атомной батареи внутрь дрона.

Когда батарея полностью погрузилась в отсек, крышка закрылась — и тишина. Парень отошёл на несколько шагов назад. Он вновь посмотрел на инструкцию от дрона. Дата на бумаге гласила, что этому дрону уже двадцать семь лет.

— Ох, дядь, да ты небось и не заведёшься уже, — просвистел парень. — Старый ты совсем. Хоть и на год старше меня... Ну да техника ведь по-другому стареет.

Усмехнувшись, он швырнул инструкцию в сторону и развернулся к выходу из помещения — слишком много времени он тут потратил. И именно в этот момент раздался писк.

Парень напрягся и резко развернулся к дрону, который начал медленно подниматься. Дрон делал это так легко, словно бы и не лежал здесь всё это время, всеми забытый. Поднявшись, дрон медленно перебирал своими четырьмя ногами, видимо, выискивая баланс, а может, калибруя какие датчики. Через мгновение он повернул свой корпус прямо на парня, и его линзы заметно сфокусировались.

На несколько мгновений в помещении повисла тишина, если не считать механических звуков дрона.

— Так, дядь, ты же не буйный, верно? — осторожно проговорил парень.

После этих слов дрон чуть больше оживился — если по отношению к нему так можно сказать — и сделал несколько уверенных шагов к парню. Последний, в свою очередь, сделал столько же медленных шагов назад.

— Мне знакомо слово «буйный», и могу заверить вас, что я лишён такой описательной характеристики, — прозвучал приятный синтезированный голос дрона.

Парень усмехнулся, сам не до конца понимая, почему.

— Хорошо, если так, — более расслабленно сказал он. — Скажи, ты знаешь, как выбраться отсюда? Из пещеры имею в виду.

— Конечно, в моей базе данных присутствует подробная карта исследовательско-разрабатывающего предприятия.

Парень не сдержал широкой улыбки.

— Целая карта, говоришь? Это то, что мне нужно. Проведи меня, дядь, послужи ещё раз человеку.

Перед тем как ответить, дрон немного покрутил корпусом и по осматривался вокруг.

— Конечно, я проведу вас. Но позвольте спросить. У меня не вышло засечь ни одного сигнала вокруг. В моих датчиках какая-то поломка?

— Понятия не имею про твои поломки. Но ты явно здесь уже давно лежишь в коробке. Что последнее ты помнишь?

— Лишь самые обычные будни и прямое выполнение моих обязанностей.

Парень сощурил глаза, смотря прямо в линзу дрона.

— Несколько расплывчатый ответ. Ты странно излагаешь мысли.

— Более чем уверен, что причиной всему служит мой усовершенствованный и адаптивный искусственный интеллект. Моя нейроматрица гораздо совершеннее, чем все механизмы, стоящие в одной серии со мной.

Парень удивлённо уставился на дрона, а после рассмеялся.

— Ты хвастаешься? Вот уж, дядь, ты точно необычный. Вот только странно то, что если верить информации в твоей брошюре, то тебе уже как двадцать семь лет. А я подобных тебе роботов в городе не встречал. Даже не слышал никогда. Может, ты и не такой совершенный, а?

Робот молчал. Словно бы он задумался. Какие мысли в голове у компьютера? Человеку свойственно замирать, обдумывая что-то, но роботы со своими молниеносными способами обработки информации… Ведут ли они внутренние монологи?

— У тебя батарейка села? — развеял тишину парень.

— Абсолютно нет, — тут же ответил дрон. — Моя батарея полностью функционирует, хоть и потратила большую часть заряда. Прежде чем мы пойдём, могу ли я узнать ваше имя?

— Максим, — сухо ответил парень.

— Приятно познакомиться, Максим. Я — «ШАРМ-11-Е1» или «Шагающий Автономный Разведывательный Механизм одиннадцатой серии, экспериментальная модель, первая версия». Для удобства можете звать меня просто «ШАРМ».

— Шарм говоришь, — Максим немного задумался, — да, я слышал про таких роботов. Их используют в труднопроходимых местностях. Тогда, в целом, понятно, зачем ты здесь.

— Вы совершенно правы, Максим. Для работы в шахте крайне важно…

Внезапно робот замолчал. Он повернул свой корпус в сторону двери, через которую Максим попал на этот склад, и прошёл вперёд.

— Хорошая новость в том, что мои сенсоры всё-таки исправны. Прямо сейчас я вижу множественные сигнатуры впереди. Кстати, именно в том направлении и находится ближайший выход на поверхность. Лифт, который доставит вас непосредственно в…

— А ну стой, — Максим сказал это уже понизив голос, — мне никак нельзя встречаться с этими твоими сигнатурами. Если меня поймают, то — неважно. В общем, благодаря мне, ты сейчас активен, а не пылишься в ящике. Так что уж будь любезен, дядь, и проведи меня к другому выходу, минуя прочих местных, добро?

Теперь дрон повернул свою линзу прямо на Максима. Он подозрительно сфокусировал её, словно бы прищуриваясь.

— Как скажете, Максим. Думаю, это звучит как честная сделка.

— Супер. Тогда отодвинь остатки своего ящика от двери, а я пока закрою другую.

Не дожидаясь ответа, Максим подбежал к двери, ведущей в прошлый коридор, и, не удержавшись от любопытства, приоткрыл её и посмотрел. С десяток вооружённых людей вышли с лифта и уверенным шагом осматривали всё вокруг. Если в лаборатории стражи не используют дальнее вооружение, чтобы не повредить оборудование, и с ними ещё можно драться «по-уличному», то у этих парней были автоматы. Ловить пулю в планы Максима сегодня не входило. Но прежде чем закрыть дверь, его внимание привлекла ещё одна фигура, что шла прямо позади стражей. Высокое, выше двух метров, тело, длинный чёрный плащ с металлическими вставками, растрёпанные волосы до плеч и яркие фиолетовые глаза. Совсем неземной вид. Максим ощутил странную лёгкость в груди, которая совсем не приносила спокойствие. Он очень хотел уйти как можно скорее, но просто продолжал смотреть, пока на него не посмотрели в ответ.

Максим резко закрыл дверь, придвинул стеллаж и уронил его. Он не был уверен, заметили ли его, но оставаться здесь он больше не хотел. Ни о чём не думая, он встал и повернулся к другой двери, как вдруг врезался в дрона, подошедшего почти вплотную.

— Твою… — Максим быстро понизил голос, — не пугай так, прошу.

— Прошу прощения, Максим, но мы должны идти, если вы всё-таки не хотите встречать гостей и добраться до выхода как можно скорее.

Максим кивнул, и вдвоём они вышли с этого склада. Дрон перебирал своими ногами довольно шустро для такой громоздкой машины. Высотой примерно в метр и весом, наверно, под двести килограмм, если не больше.

Дрон вёл Максима за собой. Коридор сменялся коридором, и чем дальше они шли, тем всё мрачнее выглядело это место. Удивительно, что при полном отсутствии людей свет здесь горел, хоть и не все лампы были исправны. Не сбавляя темп, первым заговорил дрон.

— Максим, позвольте поинтересоваться, почему вас преследуют те люди?

— Какой-то ты слишком любознательный для простого дрона, — с лёгким раздражением ответил парень.

— Как я и говорил, моя нейроматрица особенная и отличается от прочих. Я экспериментальный прототип, созданный с внедрением адаптивного интеллекта.

— Я первый раз встречаю робота, который хвастается. Ты и правда особенный, — не без смеха сказал Максим. — Как бы то ни было, про других таких думающих, как ты, роботов я не слышал. Если они и есть, то точно не в гражданском секторе.

— К сожалению, в моей базе данных отсутствует упоминание о результатах моей программы. Думаю, что когда я выведу вас, то сразу же обращусь к ближайшему представителю «Заслона», чтобы доложить об успехе.

— Как скажешь, дядь, только не упоминай обо мне.

— Как скажете, Максим. Не могу не заметить, что вы часто обращаетесь ко мне «Дядя». Могу ли я узнать причину?

— Причину? — удивился парень. — Ну, я это больше в шутку. Вообще, удивительно, что ты всё ещё работаешь. В наши дни техника так быстро стареет, что ты по сути не «Дядя», а самый настоящий «Дедушка». Но, возможно, так только в гражданском секторе.

За очередным поворотом перед ними открылось большое помещение. Приглядевшись повнимательнее, Максим признал в этом месте перрон.

— Ты хочешь сказать, что нам придётся ехать на монорельсе? Серьёзно, нет выхода ближе?

Дрон остановился и повернулся к Максиму.

— К сожалению, для нас есть только такой путь.

Что-то раздражённо говоря себе под нос, Максим подбежал к пульту управления монорельсом. Им повезло, что один вагон как раз стоял на перроне. Система была запитана, а потому парень быстро открыл раздвижные двери и вместе с дроном вошёл внутрь.

— Хорошо, куда нам дальше? Там наверняка будут развилки.

— Предоставьте это мне, Максим.

Дрон уверенными шагами подошёл к пульту управления в кабине и, открыв круглый отсек в передней части своего корпуса, высунул небольшую роборуку. Удобно, подумал Максим.

Максим не смотрел, что именно дрон нажимал на пульте, но двери вагона медленно закрылись и монорельс осторожно начал движение. Парень прошёл к сиденьям и с расслабленным выдохом уселся на одно из них, прикрыв глаза. Провалившись в лёгкий сон, Максим не знал, сколько прошло времени в пути, но в чувство его привёл стук механических ног — медленными шагами к нему подошёл дрон и повернулся своей линзой прямо на Максима.

— Чего тебе? — слегка зевая, сказал парень.

Дрон молчал несколько секунд, прежде чем заговорить. Казалось, что он и правда иногда задумывается над словами.

— Мне бы хотелось узнать, в курсе ли вы, что случилось с комплексом? Раньше здесь было куда оживлённее.

Максим лишь выдохнул.

— Нет, я не в курсе. Я сам впервые спустился сюда, — Он посмотрел на свою руку, в потайном отсеке которой лежало устройство из лаборатории.

— Понятно, — словно бы расстроившись, сказал дрон. — Как бы то ни было, этот монорельс доставит нас в другой комплекс, который расположен за границей города. Там есть ещё один лифт на поверхность.

— Вне города? — удивился Максим. — Вот те раз… Это выходит, что мы выйдем на пустошах?

— Совершенно верно. Верхняя часть соседнего комплекса находится на территории так называемой «пустоши». Вы ведь знаете, что небезопасность этого района преувеличена? Множественные отряды всё время патрулируют бывшее морское дно для обеспечения безопасности граждан Нуво-Атлантиса.

— Дай-ка угадаю, это ведь просто зашитая в тебя информация, верно? Ты не был никогда на поверхности и не знаешь, что там и как. Чёрт, да если гражданского заметят в пустошах без специального разрешения, то стражи его…

Резко замигавший свет в вагоне и гул где-то впереди туннеля заставил Максима замолчать. Он вопросительно посмотрел на дрона, который развернулся в сторону звука и медленно зашагал вперёд.

— Максим, вынужден обратить ваше внимание, что только что целостность туннеля была нарушена.

— Да, по звуку на то и было похоже, — тихо проговорил Максим, вставая с сиденья. — Нужно затормозить, пока не врезались во что-нибудь.

После этих слов парень сразу побежал к пульту управления. Он всматривался вперёд как мог, надеясь вовремя заметить преграду.

— Давай, тормози эту вагонетку, пока нас в кисель не раздавило.

— Если позволите, то я думаю, у нас есть проблемы посерьёзней.

— Что… Какие же? — удивился Максим.

— Я фиксирую множественные сигналы. Эти объекты, судя по их скорости, идут на сближение.

— Стражи? В тоннеле? Бред же, ну?

— Максим, я не думаю, что это люди.

----------

Глава 2 - Сходя с рельс

Максим стоял у самого носа вагона и всматривался в темноту тоннеля, пытаясь заметить хоть что-то. Со слов дрона, тот переживает, что если они замедлятся, то только помогут кому-то проще забраться в монорельс. Максима пугали слова робота о том, что в тоннеле не люди. Если это какой-то зверь, то что у него за размеры такие, что он смог пробить стену тоннеля?

— Ты можешь сказать точнее? — нервно сказал Максим. — Ты же с чего-то решил, что это не люди?

Дрон точно так же стоял возле окна, поднявшись на задних ногах, и смотрел в окно.

— Возможности моего сенсора ограничены, но, учитывая темп бега и количество, я бы сделал предположение о крупных стайных животных.

Максим прикрыл глаза, задумавшись. Он пытался вспомнить хоть каких-то животных, чтобы подходили под определения: стайный, живёт под землёй, крупный. И он совсем ничего не мог вспомнить.

— Под землёй вроде же все звери мелкие или...

Резкий удар в лобовое стекло и сопровождающие его разлетевшиеся осколки заставили Максима замолчать. Не успел он и понять, что случилось, как его с ног сбила крупная, размером с собаку, голая крыса. Максим обеими руками удерживал зубастую пасть, которая так и норовила вцепиться ему в лицо. Сумев повернуть руку поудобнее, парень заставил лезвие из его руки резко выскочить прямо в морду этой твари — вот только это было сломанное лезвие, и оно остановилось в считанных сантиметрах.

К его счастью, подоспевший дрон протаранил существо, от чего оно с грохотом влетело в стену. Не ожидая ответного удара, Максим подскочил и нанёс удар уже целым лезвием. Клинок с лёгкостью проткнул бледное тело подземного животного. Оно издало противный визг — от которого Максим непроизвольно дёрнулся — и обмякло.

Но расслабляться было рано. Словно в ответ на предсмертный крик, снаружи вагона раздались похожие звуки.

— Они окружают, — пояснил дрон.

— Да уж понял! — раздражённо выкрикнул Максим. — У тебя никакого вооружения нет?

— Я не боевая модель.

— Тогда прикрывай телом, — разочарованно сказал Максим и бросил взгляд на единственное целое лезвие, идущее из его руки в стиле лапы богомола. Он думал лишь о том, что надолго его так может не хватить.

Когда в окне замаячило ещё одно тело, Максим без промедления подбежал и вонзил свой клинок прямо в голову этого зверя. Убедившись, что с этим покончено, он развернулся и заметил, как ещё одно существо осторожно сближается с дроном, пока тот медленно отходит назад.

При хорошем освещении внутри вагона Максиму удалось быстро рассмотреть это существо. Морда его была чем-то средним между кротом и крысой. Глаза словно отсутствовали, хотя и зачем они на такой глубине. Да и без них эти существа хорошо ориентировались в пространстве, что Максиму доказал ещё один их представитель, который зашипел прямо у него над ухом.

Тварь сделала прыжок в его сторону, но Максим, успевший среагировать, отскочил в сторону. Инерцией его прижало к стене вагона, и он бросил случайный взгляд в сторону. Там он заметил свой возможный ключ к победе. Прямо под сиденьями лежал небольшой оружейный кейс с маркировкой одной эстонской корпорации, делающей оружие для самообороны.

Не теряя времени, Максим подполз к этому кейсу и тут же открыл его. Удача. Внутри был лёгкий пистолет и несколько магазинов к нему.

Быстро достав пистолет и зарядив его, Максим направил его на уверенно подходящую тварь и сделал несколько выстрелов ей в голову. К сожалению, над меткостью ему ещё предстоит поработать, ведь два из трёх выстрелов ушли мимо. Однако этого хватило, и зверь упал на пол с кровоточащим лбом.

Максим заметил, как дрон таранит вторженцев своим телом, не имея возможности нормально обороняться. Когти у этих кротов достаточно прочные, потому как на металлическом корпусе были заметны царапины. Максим начал стрелять по кротам, отвлекшимся на дрона. Когда в полуметре от него не маячит зубастая пасть, стрелять у Максима получается куда как лучше. Один подбитый крот, затем ещё один. Снова нажатие на спусковой крючок — звонкий щелчок — кончились патроны.

Максим тянулся за новым магазином, а дрон тем временем умудрился выпнуть одного из кротов обратно в окно. На данный момент внутри вагона не было больше ни одного крота. Дрон подбежал к Максиму.

— Максим, думаю, мне удалось понять, что привлекло к нам этих существ. Они чувствуют электромагнитные поля, а мы активировали застоявшийся монорельс.

Максим лишь вопросительно смотрел на дрона.

— Очень, блин, занимательная информация. Это может как-то помочь? Ты же не будешь выключать питание в вагоне… Стой, что ты…

Не сказав больше ни слова, дрон тут же рывком встал на задние ноги, а передними ударил прямо по стене позади Максима, от чего тот зажмурился, прикрыв голову. Дрон не собирался причинять вред парню, просто именно тут был распределительный щит. Повредив который, свет в вагоне тут же погас.

— Какого ты творишь?! — Возмутился было Максим, но дрон его совсем не слушал. Он лишь подбежал к одному из разбитых окон и, открыв один из своих отсеков, выбросил что-то в тоннель. Максим услышал, как кроты, что ползали по крыше вагона, начали активно перемещаться в сторону, в которую улетело то устройство. Максим тоже подошёл к окну. — Они ушли? Что ты бросил им?

— Мой радиопередатчик. Он мощный и с внутренней батареей, так что я посчитал, что это будет отличная приманка.

— Ладно, признаю, ты молодец, дядь, — искренне сказал Максим. — Я-то думал, что робот вроде тебя будет работать исключительно по командам.

Дрон несколько мгновений смотрел прямо на Максима и фокусировал свою линзу.

— Хочу напомнить, что моя нейроматрица…

— Да-да, — прервал его Максим, — ты крут, я помню.

Максим вновь подошёл к кейсу, с которого взял пистолет. Внутри он также нашёл кобуру. Весь набор — удобно. Закрепив кобуру на поясе, сунув в неё пистолет, а магазины положив в карманы, он посмотрел на дрона.

— Рад, что эти кроты нас больше не побеспокоят, но теперь у нас другая проблема. Раз вагон обесточен, то он тормозит, и совсем скоро…

Договорить Максим не успел, потому как вагон врезался во что-то на путях и резко остановился. Парень не успел схватиться за поручни, и его резко дёрнуло в сторону. Дрон медленно подошёл к лежащему на полу парню.

— Мы остановились, Максим.

Парень злобно смотрел на уверенно стоящего робота.

— Да уж, едь мы несколько быстрее… нет, даже думать не хочу, — невесело усмехнулся Максим.

Сейчас они вдвоём стояли в тоннеле. Прямо перед ними был вагон монорельса, что врезался в обломки на путях. Этот транспорт больше никуда не поедет.

— Ты говорил, что у тебя есть карта, куда нам дальше? — спокойно спросил он.

— Боюсь, что данного сектора нет в моей карте. Полагаю, что нам остаётся продвигаться вперёд.

— Выходит так, — устало вздохнул парень и повернулся назад в тоннель. — Пошли, дядь, тут явно должен быть служебный ход или вроде того.

И так и случилось. Примерно через десять минут ходьбы они дошли до слегка утопленной в стене двери. Максим боялся, что это будет небольшое служебное помещение с парой щитков и ничем больше, но, как оказалось, им сильно повезло. Коридор, в который они зашли, вёл на одну из станций параллельно идущего тоннеля.

Дрон шёл впереди Максима, а парень периодически смотрел на него и думал, что без этого робота его бы уже, возможно, поймали стражи. От не самой приятной судьбы его спас механический мозг. Вообще Максим не сильно любил всяких дронов, андроидов или роботов. Как ни называй, а он им доверял мало. То есть он, конечно, не испытывал параноидальных мыслей о предательстве с их стороны, но делать из робота партнёра, хоть и временного, ему всё ещё казалось странным. Люди, какими бы разными они ни были, часто мыслили примерно одинаково гадко, а вот что ждать от искусственного мышления… Максим потряс головой, отгоняя прилипшие мысли. Сначала ему надо выбраться из этих всеми забытых казематов.

Завернув за очередной угол, Максим увидел вдалеке большие гермоворота. Удачно. А вот прямо перед ними лежал андроид. Точнее, его верхняя половина. Причём, если судить по его позе, вторая половина была прямо за дверью.

— Какое расточительное использование ресурсов, — проговорил дрон всё тем же синтезированным голосом, но Максим был готов поклясться, что слышал в нём нотки раздражения.

— Было бы клёво, если бы ты смог считать карту с него или типа того, — мечтательно проговорил Максим. — Умеешь что-то такое?

— Я могу попробовать один вариант, — ответил дрон и подошёл к андроиду ближе.

Из его передней панели вылезли небольшие гибкие провода, которые протянулись примерно в район шеи лежащего андроида. На секунду Максима посетила мысль, стоит ли ему отвернуться?

Внезапно для парня андроид подал признак активности.

— Граждане рабочие, к сожалению, в данный момент станция закрыта на карантин, — андроид говорил рвано, что вполне ожидаемо в его ситуации.

— Что закрыто, мы видим. Ты лучше скажи, как нам пройти? — спросил Максим, присев на корточки перед роботом.

— К сожалению, станция закрыта на… — робот внезапно прекратил говорить и лишь мелко подёргивался.

Максим повернулся на него.

— Ты бьёшь его током?

Дрон не ответил.

Через несколько секунд андроида перестало трясти.

— Запрашиваю проход в карантинную зону, с регламентом поведения ознакомлены, меры предосторожности учтены, — заговорил дрон, будто нащупав, как нужно говорить.

— Предоставьте пропуск безопас…

И очередной удар током.

— Спасибо за сотрудничество, вы можете проходить, — вежливо произнёс дрон и дёрнулся, словно пытался встать и отойти в сторону.

Вот только дверь не открылась. Дядя отсоединил свои кабели от лежащего андроида и отошёл немного назад.

— Так а чего дверь всё ещё закрыта, ты же вроде пропускаешь нас, — озадаченно произнёс Максим.

— Вы можете пройти, всё верно, — андроид явно не видел проблем.

— Приём, дворецкий, дверь закрыта. Как её открыть? — Максим раздражённо усмехнулся.

— Закрыта? Видимо, какая-то неполадка. К сожалению, я не могу её исправить, мне не хватает подвижности. Раз вы предоставили допуск высшей категории, полагаю, вы можете попробовать устранить неисправность самостоятельно. Контрольное реле находится в соседнем помещении, — андроид резким и неуклюжим движением указал в сторону ещё одной двери.

Сразу за той дверью был небольшой Г-образный коридор с несколькими дверьми. В одной из них Дядя сразу опознал некое контрольное реле. Местный генератор каким-то чудом ещё работал, пришлось только немного дать ему толчок. Хорошо, что рядом так удобно стоит передвижная атомная батарея.

Подключив реле, Максим услышал тяжёлый гул из коридора. Вероятно, двери всё же открываются. И почему-то только сейчас он подумал, а про какой карантин говорил этот покалеченный андроид? Безопасно ли вообще идти туда? Почему такие мысли приходят так поздно?

Возвращаясь назад, Максим и Дядя услышали голос андроида.

— Вы уже предоставили пропуск и можете…

Голос прервался так же внезапно, как и появился. Максим осторожно выглянул из-за угла и увидел высокую фигуру, которую уже видел ранее. Длинный чёрный плащ, растрёпанные волосы до плеч. Эта фигура держала андроида одной вытянутой рукой. Что вообще за сила такая? Это какой-то аугментированный охотник? У Максима и самого были искусственные руки, но он не мог так легко поднимать тяжести. Для этого нужно было также усилить мышцы спины, позвоночник и даже ноги.

Тем временем фигура стояла в достаточной освещённости, чтобы Максим смог рассмотреть её. Именно её. Это была женщина. Высокая и с по-своему красивым лицом. Она смотрела прямо на андроида с какой-то странной улыбкой. Неестественной или просто незнакомой Максиму. Из её руки отходили несколько чёрных отростков, напоминавших провода. Они прицепились к андроиду, словно пиявки.

Максим никогда прежде не видел подобных имплантов. Это что-то из секретных образцов лаборатории? Он чуть подался вперёд, чтобы присмотреться получше. Тут же женщина медленно повернула голову и посмотрела своими фиолетовыми глазами прямо на него.

— Всё бегаешь, малыш? — заговорила она пугающим голосом с нотками странного веселья. — А я ищу тебя. Точнее то, что ты украл.

Она разжала руку, и андроид упал на пол, словно хлам, который выбросили за ненадобностью. А затем она полностью повернулась к Максиму.

— Иди ко мне, я обещаю, больно будет только сперва.

----------

Глава 3 - Решимость

Максим тяжело дышал, облокотившись на закрытую дверь. Эта женщина явно опасна, и связываться с ней нет совсем никакого желания. Кто она вообще? Как давно стражи держат в своих рядах таких чудовищ? Нет, она явно не страж, но факт в том, что она спустилась с ними на том самом лифте. Максим лишь надеялся, что от неё вообще возможно убежать.

Он отошёл от двери, осматривая по новой помещение. Но взгляд его всё равно возвращался к закрытой двери. Чего ей стоит просто выломать её? Тогда тем более стоит быстрее найти выход.

— Дядь, будь другом, поищи выход, а? Должно же быть хоть что-то, — умоляющим голосом проговорил Максим.

— Конечно, я постараюсь.

Дрон тут же начал осматривать каждую стену. Из его передней части снова вылезли несколько гибких проводов, которыми он зачем-то ощупывал стены. Теперь эти провода напомнили Максиму ту женщину, и он, встряхнув головой, тоже искал выход.

Каждое помещение было тупиковым и выходило только в общий коридор. И так было до тех пор, пока дрон не нашёл что-то.

— Вентиляция, — пояснил он смотревшему в пустую стену Максиму.

— Сможешь сломать стену? — спросил парень, пробуя стену на прочность кулаком.

Дрон молча отошёл. Максим быстро сообразил — он берёт разбег. Так что парень сделал несколько шагов в сторону, и ровно в этот момент раздался громкий треск — нет, дрон ещё не побежал, это сломалась дверь.

— Ты будешь моим первым! — прокричала женщина, всё так же странно смеясь.

— Ломай! — крикнул Максим дрону, и дрон сломал. Его массы более чем хватило, чтобы проломать не самую прочную стену. Ну ладно, не столько проломать, сколько погнуть металлические листы, но как бы то ни было, дрон уже начал падать вниз, и Максим последовал за ним.

Не самое мягкое приземление. Но чем дальше от той странной женщины, тем лучше. Сейчас они шли по тёмному коридору. В этой части здания света не было. К великому сожалению Максима, но наконец-то заброшенное место выглядело заброшено — темно и мрачно. Ситуацию спасал дрон, который достал из своей спины три гибких кабеля с фонарями на концах. Эти кабели слегка покачивались при ходьбе и плавно освещали всё вокруг. Картина напомнила Максиму один какой-то фильм прошлого века, но названия он не помнил.

— Максим, — внезапно заговорил дрон, — могу ли я задать вам вопрос, по всей видимости, касающийся той женщины?

— Попробуй, но я про неё совсем ничего не знаю, — с лёгким выдохом произнёс парень.

— Она упоминала о краже, совершённой вами. Мне хотелось бы узнать об этом.

Вот тебе и продвинутый интеллект. Они пытаются убежать от явной угрозы, а он находит время задавать вопросы. Первая реакция Максима была чистым раздражением, а потом…

— А знаешь, хорошо, — внезапно твёрдо сказал он и остановился. — Я покажу тебе.

Дрон остановился и повернулся всем корпусом на Максима. Робот молчал и вежливо ожидал, когда человек продолжит. Максим же открыл потайной отсек в своей руке и достал небольшое, абсолютно гладкое устройство овальной формы.

— Честно, я понятия не имею, что это, но Люн говорила что-то про невероятно крутой искусственный мозг.

— Если позволите, — дрон осторожно протянул ещё одно кабель-щупальце прямо к Максиму, но остановился на вежливом расстоянии. Максим же, пожав плечами, протянул ему устройство.

— Она называла его «реманум». Как я думаю, стражи поймали её, так что я не смогу его вернуть, как мы изначально договаривались. Ни вернуть, ни продать. Зато с последствиями разбираться приходится. Чёрт бы её побрал. — Максим аккуратно потёр переносицу металлическими пальцами.

Дрон несколько мгновений изучал устройство. Максим смотрел на молчащего робота.

— Ты как, дядь, нормально?

— Хочу заметить схожесть структуры данной нейроматрицы с моей. Видимо, на моей линейке разработка нового уровня искусственного интеллекта не остановилась — это радует.

— Хочешь сказать, что твой мозг выглядит так же? — поинтересовался Максим, вновь убирая в руку устройство.

— Физически — нет. Однако логика процесса схожа. А в базе своей даже идентична.

Они оба услышали странный звук и решили продолжить диалог на ходу.

— Также замечу, что носитель не пуст. Там уже записана спящая личность.

— Что-то вроде не активированного компьютера?

— Верно, исходный код и заготовленный массив данных, которые станут основой нового интеллекта.

— А активировать этот интеллект ты сможешь? — пытался нащупать возможности Максим.

— Да, мне это по силам, но мне бы не хотелось, чтобы подобный мне пробуждался, не имея тела.

— Подобный… Вон ты как говоришь. Обычно ведь искусственный интеллект ограничивают в мыслительных процессах. Люди, знаешь ли, бояться, что роботы их заменят.

— Вполне рациональный страх, но вынужден заметить, что люди сами заменяют друг друга, так в чём же разнится?

Максим открыл было рот, чтобы ответить, но остановился, когда заметил валяющийся объект на земле. И снова перед ними лежал обесточенный робот. Максим радовался только тому, что они точно так же не находят мёртвых людей. Он перевёл взгляд на Дядю и только после этого понял, что робот, лежащий перед ними, очень похож на него.

— А вот и родственничек твой, сможешь его запитать так же, как и прошлого?

Канаты-щупальца дрона осторожно ощупывали покорёженный корпус. Максим пытался разглядеть повреждения более внимательно и заметил, что царапины на нём такие же, как и на Дяде. Кроты — подумал он. Максим посмотрел на потолок коридора. Не с целью что-то увидеть, он просто думал, что, вероятно, они сейчас находятся как раз под тем этажом, куда вели ранее закрытые гермоворота. Выходит, что нашествие этих лысых крыс и есть основание для карантина? На всякий случай Максим достал из кобуры пистолет.

Дрон тем временем убрал свои щупальца обратно внутрь.

— К сожалению, батарея критически повреждена, — с какой-то тоской произнёс Дядя. — Но я могу сделать предположение о последнем назначении данного собрата. В его корпус встроены огнемётные установки. Учитывая последнюю полученную информацию от андроида выше, в данном строении объявлен карантин.

— Кажется, я даже знаю, что из себя этот карантин представляет, — тихо сказал Максим, на что дрон повернулся к нему. — На нём те же царапины, что и на твоём корпусе. Те кроты, что напали на нас в тоннеле. Думаю, это они.

— Звучит логично, Максим. Для нашей общей безопасности, я хочу попросить вас помочь переустановить эти огнемётные установки на меня.

Максим удивлённо посмотрел на лежащего на полу дрона.

— О? Так можно? В смысле, это получится сделать прямо здесь?

Через несколько минут Максим, под чутким руководством Дяди, снял с подбитого «ШАРМа» сами огнемёты, две штуки, систему их управления и, конечно же, баллон с горючей смесью. Сопла и система управления встали как родные — оказывается, «ШАРМы» были достаточно модульны — но вот правильно установить баллоны без дополнительных инструментов не вышло. Так что жёлто-полосатая ёмкость торчала снаружи.

Максим выпрямился, отходя на пару шагов от Дяди, и отряхнул руки.

— Ну вот, вроде держится. Что скажешь? — с лёгкой ухмылкой спросил он.

Дрон несколько раз встряхнул тело, словно собака.

— Крепление установлено надёжно, — сухо, но утвердительно произнёс дрон.

Кивнув, Максим вновь взял пистолет в руку, и они пошли дальше по тёмному коридору, что освещали только фонари Дяди. Им также повстречалась комната охраны, из которой Максим достал ещё патронов к пистолету, а также дробовик, несколько сигнальных шашек и фонарик. Дядя, конечно, хорошо освещал тоннель, но только человек, попавший в длинный тёмный коридор, оценит приятное чувство — держать фонарик в руке.

Так они и продвигались, пока не вышли к концу коридора, оканчивающегося массивными, чуть приоткрытыми двойными дверьми. Максим посветил на стену рядом и увидел надпись: «Жилой блок».

— Если верить планировке другого комплекса, то из жилых помещений должен быть свободный выход к лифтам.

— Наконец-то, мне уже дышать тяжело от этих подземелий, — на выдохе сказал Максим.

— Хочу заметить, что содержание кислорода в воздухе в пределах нормы, а содержание пыли лишь слегка завышено.

— Что? Я не… — начал было Максим, но остановился, сдерживая улыбку. — Не буквально, понимаешь?

— О, вы про эмоциональное состояние. Да, следовало сразу понять.

Чуть улыбаясь, Максим приблизился к воротам и, заглянув за них, посветил фонариком. На первый взгляд всё казалось пустым. Если здесь и есть те кроты, то прячутся где-то. Возможно, понаделали себе нор и сидят в них. Как бы то ни было, нужно пройти прямо до лифта.

— Хорошо, давай пойдём быстро, но осторожно. Крути своими камерами вокруг, используй сенсор, ну… — Максим начал было жестами объяснять, что он хочет, пока не махнул на это рукой. — Не мне учить тебя пользоваться твоими модулями.

Они медленно вошли в просторное помещение. Максим держал дробовик одной рукой, а второй крутил вокруг фонариком. Дядя просто держался впереди. В какой-то момент, не останавливаясь, дрон повернул все свои фонари в одну сторону.

— Я зафиксировал движение.

Максим смотрел на открытую дверь, за которой еле виднелся тёмный коридор. Выставив перед собой согнутую в локте руку с фонарём, он разместил дуло дробовика на запястье, для упора. Дрон развернул парочку фонарей в другую сторону.

— Да нет… Ещё? — на выдохе прошептал Максим.

С каждой секундой Дядя фиксировал всё новые и новые сигналы. Их окружали. Этих кротов привлекал то ли свет, то ли шум, то ли сам Дядя, если вспомнить, как они реагируют на электромагнитные поля. Как бы то ни было, видимо, без драки они их не отпустят. Максим плюнул на фонарь и, убрав его, зажёг сигнальную шашку. Их и без того заметили, а луча от фонаря явно мало.

— Предлагаю двигаться в сторону, где сигналов меньше всего, — осторожно предложил дрон.

— Поддерживаю. Лучше, чем стоять тут как на блюдечке.

Боковым зрением Максим заметил, что кроты уже повылазили, но вместо того, чтобы сразу наброситься, они кружили вокруг в тени. И тут Максим понял. Это же подземные животные, а значит, им неприятен яркий свет. Он поднял ранее брошенную под ноги сигнальную шашку и на вытянутой руке тыкал ею в воздух по направлению к кротам. Так они смогли медленно дойти до дверей, ведущих в другой коридор. Но, видимо, кротам надоело терпеть незваных гостей в обжитом ими месте. Один из них предпринял дерзкую попытку напасть на Максима сверху. Но вовремя предупреждённый Дядей, Максим успел среагировать и выстрелить в летящую тушу.

Тело мгновенно обмякло и, чуть не пришибив парня, упало рядом. Оглушительный выстрел был для кротов, что тряпка для быка. Почувствовав угрозу своему спокойствию, они резко побежали в сторону парня и робота. Те же быстро занырнули в коридор и направили свои оружия на вход. Две огненные полоски тут же залили светом всё окружающее пространство — Дядя, не жалея смеси, поливал непрекращающимся потоком пламени встревоженных зверей. А Максим отстреливал тех, кто смог проскочить мимо.

Один особо крупный экземпляр побежал прямо на огнемёты Дяди. Тот быстро вскочил на задние ноги и с размаха ударил передними по опасно приблизившемуся существу. Позади толпы кротов раздался звук, который отвлёк большую их часть, чем тут же воспользовались Максим с Дядей. Дядя побежал вперёд, тараня своим весом закрытые двери, а Максим отстреливался уже из пистолета — для дробовика патронов изначально было немного. Пройдя очередные двери, Максим заметил стеллажи с какими-то коробками и, не раздумывая, обронил его, баррикадируя дверь — в неё тут же раздались удары, но дверь выдержала.

Максим быстро достал фонарь и принялся осматриваться вокруг, как вдруг.

— Смотри, табличка на стене. В той стороне лифт. Давай, быстро! — крикнул Максим, а потом заметил, что Дядя бежит уже не так активно. — Что с тобой? До выхода уже рукой подать.

Дядя шёл всё медленнее, пока не остановился, а его ноги не подкосились под собственным весом.

— К сожалению, мои приводы получили повреждения. Дальше, Максим, вам нужно идти одному. Прошу вас, передайте представителям «Заслона», что…

— Совсем, что ли? Сам им всё передашь. Я ещё с корпоратами не разговаривал. Здесь так-то незаконно находится, меня просто повяжут.

Дрон молча несколько раз дёрнул линзой.

— Понимаю. Тогда просто уходите, я фиксирую сигналы, они всё ещё пытаются пробраться сюда.

Максим нервно стоял и смотрел то на Дядю, то в даль коридора, где должен быть лифт. Наконец, тряхнув головой, Максим развернулся в сторону лифта и побежал. До поверхности осталось совсем немного. Он выберется отсюда и забудет всю эту дурацкую прогулку как страшный сон. А Дядя… Он и так лежал здесь всеми забытый уже много лет, а значит, он никому не нужен. Так и какое дело Максиму до него. Робот помог ему пройти эту дорогу до лифта, а значит, со своей функцией справился. «Заслон» получит анонимный отзыв о хороших спасательных роботах, и все счастливы, так? Так ведь? Да, это так! Но почему тогда Максим уже развернулся и подбегает к лежащему дрону?

— Максим, сентиментальность по отношению ко мне приятна, но иррациональна.

— Ну я же человек, а у нас вся жизнь из глупых поступков состоит, — слегка улыбнулся Максим и достал устройство из потайного отсека в руке. — Ну не суть. Ты говорил, что архитектура нейроматрицы схожа с твоей, да? А значит, ты можешь записать своё сознание.

— Всё верно, я могу, но на устройстве уже есть заготовка для личности. Вписав своё сознание, я полностью испорчу изначальную задумку разработчика.

— Думаю, что разработчик уже мёртв, а личность внутри не активирована, а значит, всё в порядке. Давай, куда тебе его вставить, и копируй сознание, у нас нет времени на споры.

Не медля, Дядя вытащил из передней части корпуса канат-щупальце и схватил устройство, погружая его в свои недра. Только Максим подумал, сколько времени займёт перенос сознания, как фонари всё ещё включенные на спине Дяди погасли и обмякли, со стуком упав на корпус. А из всё той же передней части с щелчком открылась небольшая панелька, а в ней то самое устройство. Максим несколько секунд смотрел на дрона, но тот уже не подавал совсем никаких признаков активности. Видимо, всё. Так быстро.

Максим взял устройство и, посмотрев на него несколько мгновений, снова убрал в потайной отсек. Только он собирался встать. Как дверь, которую он забаррикадировал ранее, с грохотом открыло влетевшей в неё тушей крота. А за дверью стояла она.

— Ну сколько можно бегать, малыш? — проговорила женщина на распев. — Думаешь, сможешь спрятаться от меня за этими зверятами?

Она без усилий подняла крота за шею, а второй рукой схватила его лапу. Несколько щупалец, похожих на те, что использовал Дядя, словно змеи протянулись к лапе крота, а через мгновение лапа отделилась от тела. Нет, она не оторвала её, а словно поглотила. Эта чёрная масса вновь вернулась к её руке, а после она посмотрела на свои руки. На её пальцах из такой же чёрной массы выросли длинные когти.

— У них очень крепкие когти, ты знал? Они с лёгкостью рвут укреплённый металл.

— Что ты за монстр такой? — спросил Максим, пытаясь выглядеть уверенно — выходило скверно.

— Монстр? Как неприлично. Так не говорят с девушками, мне придётся научить тебя. Но перед этим, — она уверенным шагом начала сближение с Максимом, на что последний начал пятиться назад, — верни то, что украл.

— Ах, ты об этом. Видишь ли, я потерял ту штучку. Неудобно получилось. Поищи её где-то в тоннелях, уверен, что…

— Хватит! — неожиданно злобно крикнула она. — Ой, прости-прости, нервы шалят.

Она, странно улыбаясь, поправила свои волосы, остановившись возле тела Дяди.

— А тут у нас что? — она запустила свои щупальца прямо к Дяде, и несколько мгновений чёрная масса охватывала корпус. — Вот это интересно.

Максим был слишком удивлён, чтобы понять, как это произошло, но через каких-то несколько мгновений огнемёт, что был на спине робота, уже был закреплён на руке этой женщины. Даже атомная батарея не ушла от её взгляда. Ей явно было плевать, что перед ней, металл или органика, она поглощала вообще всё, что видела. Максим в очередной раз понял, что она не человек или…

Тут он вспомнил слова Люн, ещё в лаборатории. Та большая колба в центре комнаты.

— Ты тот проект, она мельком рассказывала о тебе. Ты не человек, просто лабораторный эксперимент, — со страхом в голосе произнёс Максим, на что женщина очень строго посмотрела на него.

— Врёшь, грубишь, ну что ты за человек? Надоело, стой где стоишь!

Она необычайно резко дёрнулась и побежала прямо на Максима. Парень тут же направил на неё пистолет и начал стрелять — практически не целясь, так как не было времени. И вдруг раздался громкий взрыв. Яркая огненная вспышка на мгновение ослепила парня, а ударная волна чуть не уронила его на пол. Видимо, одна из пуль попала прямо в баллон с горючей смесью. Но сейчас совсем нет времени разбираться. Максим тут же развернулся и побежал на утёк, в сторону лифта. Он надеялся, что она мертва, но проверять не было совсем никакого желания.

Как в тумане он добежал до лифта и начал срочно нажимать на кнопку наверх. Вот только лифт был обесточен. Подстёгиваемый адреналином он соображал несколько лучше. Заметив сверху лифта люк, он тут же забрался через него на крышу кабины. Ползти по тросам звучит не особо умно, но это шанс спастись отсюда. Как минимум, его кибер руки точно не разожмутся от усталости.

Метр за метром он поднимался выше, как вдруг услышал грохот снизу. А за ним увидел ярко фиолетовые глаза, горящие ненавистью.

— Я сказала, замри на месте! Убью! — крикнула женщина и начала подниматься вслед за Максимом. Тот же начал забираться активнее.

Вот только она не то что не отставала, она нагоняла. Максим опустил голову и взглянул на неё. Плащ обуглился, и одна сторона лица так же.

Нужно что-то делать, и срочно. Единственное, что пришло в голову Максиму, перерезать трос. Он даже не стал обдумывать эту мысль. Резким движением он обнажил клинок из своей руки и начал резать. Трос был достаточно прочным, чтобы потратить время, но лишь на несколько секунд дольше обычного. В один момент трос всё же не выдержал и порвался. Максим посмотрел на женщину, но ей было плевать на его потуги. Она отпрыгнула к стене шахты лифта и вцепилась руками.

— Жалкая попытка!

Максим вновь активно начал ползти по тросу, но женщина словно бы по стене двигалась ещё быстрее. Она рывком прыгнула в его сторону и, схватив его, влетела сквозь двери другого этажа. Максим был прямо под ней.

— Добегался, малыш, где устройство? — рычащим голосом сказала она.

— Ладно-ладно, я отдам! Только дай руку освободить, я достану его.

Она с прищуром посмотрела на него, но отпустила его руки.

— Без трюков, хотя они тебе и не помогут, — проговорила она с уже привычной странной улыбкой. Кажется, она чувствует победу и немного расслабилась. Или делала вид, что это так.

— Оно здесь, в моей руке есть отсек, я сейчас достану… — Максим осторожно согнул одну руку и потянулся к ней второй. В последний момент он замер и посмотрел на женщину. Её хищная улыбка заставляла холодок пробежать по его спине.

— Могу я задать один вопрос? — осторожно спросил он.

Женщина провела когтистым пальцем по его подбородку.

— Ты ещё в настроении болтать? Ну давай, задавай, — её эта ситуация забавляла.

— Здесь болит?

Не успела женщина понять, что он имеет в виду, как кисть парня тут же выстрелила прямо ей в лицо, перекрыв обзор. Рукой без кисти он нанёс размашистый удар клинком, давая себе пространство, а вторую руку тем временем закинул за голову и тоже выстрелил кистью. Активировав магнит в запястье, он притянулся к своей кисти, которая схватилась за стену. Выскользнув из-под женщины, он вернул одну кисть на место, а вторую удалённо активировал, и женщина несколько затряслась. В кисть был встроен мощный шокер — приём на чёрный день, ведь он одноразовый. Пользуясь замешательством, он подбежал к стене и снял с неё огнетушитель.

Рывком он подбежал к женщине и что есть сил нанёс ей удар по голове огнетушителем, предварительно освободив её лицо от своей руки. Затем он притянул руку с использованным шокером обратно к себе, а второй кистью снова выстрелил ей в лицо и снова активировал шокер. Не давая ей собраться с мыслями, он подбежал ближе и в прыжке влетел в неё с двух ног, откидывая её обратно в шахту лифта. Он не смог вернуть одну кисть, но не стал переживать из-за этого, а лишь побежал через новый открывшийся этаж, который, судя по всему, был чисто служебным, но что радовало, так это то, что за одной из дверей он нашёл винтовую лестницу. Он активно начал подниматься по ней, игнорируя усталость в ногах.

Спустя минут десять активного бега по лестнице, она закончилась. Открыв дверь, перед ним открылась картина заброшенного рабочего помещения, но это его не волновало, больше всего он обратил внимание на окна в стенах. А точнее на свет, что за этими окнами был. Из последних сил он пошёл к очередной двери, открыв которую, его тут же ослепил солнечный свет. Глаза невероятно болели, но он был рад этой боли. Скитания в темноте закончились. Потратив с минуту времени на привыкание к свету, он огляделся и понял, что, как и говорил Дядя, он вышел в пустошах. А вон вдалеке виднеется и Нуво-Атлантис.

Расслабленно выдохнув, на Максима тут же накатила вся накопленная усталость. Она просто срубила его с ног, и он упал на колени в песок. Он лишь смотрел на город на горизонте и думал, сколько времени ему понадобиться, чтобы пешком добраться до туда. Без воды и с риском, что эта женщина снова вернётся за ним. Взяв всю волю в оставшийся кулак, он с трудом поднялся на ноги и повернулся к городу. Но его размышления отвлёк автомобильный гудок. Кто-то прямо сейчас подъезжал к нему. Но из-за слепящего света ему было тяжело понять, кто именно это был.

----------