Темная комната. Забытая, брошенная комната в разрушенной лаборатории. В ней не осталось ничего, кроме одного телевизора, будто принесенного из другого места. Но тишину комнаты нарушает темная когтистая рука неизвестного, скрытого в тени. Сначала она слегка гладит телевизор, затем вставляет туда неизвестный мелкий носитель.

Экран моментально загорается, и начинается запись. На нем появляется лицо человека: черные волосы, ухоженный вид, острые черты лица, легкая щетина. Он одет в белый лабораторный халат, под которым виднеется темная футболка. Внизу экрана возникает надпись:

«Госутон Войдеат. Глава научного отдела компании "Фантасмагор"».

Немного покашляв, ученый с нейтральным, но явно оптимистичным выражением лица начинает говорить в сторону камеры:

— Добрый вечер, мои дорогие наблюдатели. Сегодня я готов представить вам новый, недавно обнаруженный теоретический элемент. Да, нам пока не удалось его полноценно синтезировать, из-за чего он остается теоретическим. Но я уверен, что он поможет всему миру!

Давайте перейдем к тому, как мы пришли к этому открытию. Еще до существования Вселенной — а именно, рассмотрим точку сингулярности, нашу Вселенную, сжатую до субъективного размера персика. Но откуда она взялась? Никто не знает. И что было до нее?

Я предположил, что, возможно, до нашей Вселенной была другая — пустая, наполненная темной энергией и материей. Но так было недолго. В один момент произошло событие, которое мы называем Триггер — момент, когда по какой-то причине появилась материя, та самая точка сингулярности.

Поскольку первый Триггер был невероятно мал, он не создал ничего особо страшного. Но когда произошел второй Триггер, точка сингулярности вступила в реакцию с новыми законами, и случился Большой Взрыв.

Перейдем к делу. Тот самый Триггер всегда происходит за счет неизвестной гипотетической энергии. Я, по аналогии с многими религиями, решил назвать это Хаосом, поскольку он синтезирует из ничего новую материю.

В лучшем случае это будет мелкая копия нашей материи, либо материя, которая никак не взаимодействует. В худшем — материя, которая может обнулить всю Вселенную, начав новый цикл.

Но риски минимальны, ведь мы собираемся создать мелкий Триггер ради изучения процесса. Если нам удастся достичь этого, это перевернет наш мир! Мы сможем создавать материю из ничего!

Ученый заканчивает речь с веселым выражением лица, после чего запись обрывается.

Не успев пройти и секунды, запускается новая запись. Вместо оптимистичного ученого перед камерой стоит человек в порванном халате, с ожогами и побледневшей кожей. Его карие глаза теперь светятся ярко-желтым, особенно контрастируя на темно-красной склере, налитой кровью из-за лопнувших сосудов.

Отдышавшись, он начинает монолог:

— Похоже, эксперимент провалился. Все худшие опасения подтвердились. Мы не ожидали таких последствий... Триггер создал коллапс, который сейчас уничтожает мир. Ежедневные мощные землетрясения изменяют реальность.

Но ладно бы только это... Коллапс что-то сделал с нами. Он перемешал гены, изменил людей. Пока это слабо заметно — те, кто выжил, остаются людьми. Но в будущих поколениях изменения проявятся сильнее.

Те, кто был ближе к эпицентру, изменились больше. Некоторые сошли с ума, другие изуродованы. Кто-то превратился в кашу или... изображение на стене.

И я был одним из них.

Ученый встает и указывает на грудь, где зияет огромная дыра, затем снова садится.

— Похоже, я стал бессмертным. Но не в том смысле, как ожидалось. Я — сознательный труп. Все, кроме мозга, мертво и гниет.

Запись прерывается.

Но затем запускается еще одна. Кажется, прошли годы. На экране — мумифицированный, но все еще живой ученый. Он смотрит в камеру своими светящимися глазами...

Через несколько секунд его голову пробивает когтистая черная рука.

Экран телевизора разбивает та же рука из реальности.

Раздается голос темной фигуры, обращающийся к человеку, привязанному к стулу:

— Как тебе хроника? Знаешь, этот идиот обрек всех на страдания. А ты думаешь: «Чем я виноват?» Да тем, что тебе было плевать! Понимаешь меня? Ххих...

Не ждав ни секунды, темная фигура обезглавливает человека. Голова катится по полу.

— Глупцы! Идиоты! Нечего.. Вы будете страдать за свои грехи!

Юный Кинарин просто спал в своей кровати тяжёлым сном. Он просыпался, но ему было трудно проснуться, ведь он очень любил долго спать — особенно в те моменты, когда от него ничего не требовалось. Но, как ни крути, спать вечно не получится.

Кинарин еле-еле открыл глаза, и его сразу озарили неприятные ощущения от долгого сна. Однако, преодолевая себя, он смог встать и сесть на кровать, чтобы прогнать остаточную вялость. В конце концов, поднявшись и поковыляв в ванную, он принялся умываться.

Глядя в зеркало, он с улыбкой пробормотал:— Ха-ха… Опять герой! Проспал полдня. Хотя… какой я герой? С такими способностями я буквально делаю то же, что и обычный фонарик. Ха… Вот поэтому я и воюю с призраками, а не с настоящими злодеями.

Кинарин ухмыльнулся, в последний раз сполоснул лицо и добавил:— Да… Но постоянно быть аферистом, охотником на привидений, тоже не выход. Да и мне это не нравится. Я хочу быть героем! Стать членом Егерей… Вот только проблема — моя способность бесполезна…

Постояв несколько секунд в задумчивости, он решил выйти прогуляться. Людные места он любил — там было красиво, да и суеверные клиенты всегда находились.

Направляясь в центр города, где располагались парки и площадки, он намеревался развеяться. Однако на полпути его окликнул знакомый голос.

Кинарин обернулся и увидел пожилого мужчину в строгом, но слегка устаревшем костюме, с шляпой-котелком, чёрными очками и выразительными белыми усами. Это был Ирид — наставник его матери и человек, который заботился о нём после её смерти.

Ирид тепло улыбнулся и обнял юношу.— Как дела, Кинаринчик? Как обычно, ищешь, кого бы обмануть? Твоя мама бы этого не одобрила.

Сначала Кинарин смутился, прикрыл лицо рукой и опустил голову, так что видны были лишь его бело-чёрные волосы. Но быстро стыд сменился грустью, когда его накрыли воспоминания о матери.

Заметив это, Ирид поспешил извиниться:— Прости, я забыл… Она умерла при твоих родах, а отец… отказался от тебя ради каких-то своих исторических исследований.

Кинарин вздохнул.— Ничего страшного… Я просто тоскую по ней. Всегда смотрел на сверстников и видел их матерей, а у меня был только ты.

— Да… Твоя мать была прекрасной женщиной, — задумчиво ответил Ирид. — У неё была чистая душа и белые волосы. Для меня она была почти что дочерью…

Помолчав, он попытался подбодрить юношу:— Но не грусти, Кинарин. Ты не был совсем один — я всегда был рядом. Твой почти что дедушка, хе-хе.

На лице Кинарина появилась лёгкая улыбка.— Ты прав, Ирид…

Вздохнув, он наконец ответил на заданный ранее вопрос:— Кстати, сегодня я решил устроить себе выходной и просто прогуляться.

Ирид почесал усы.— Понятно… О! Кстати, Кинарин, скоро будет отбор в Егерей. Ты собираешься попробовать? В детстве ты только и твердил, что хочешь стать героем. Разве это не твой шанс?

Кинарин посмотрел на него, будто на дурака.— Ты серьёзно? С моей способностью меня туда возьмут? Я же просто ходячий фонарик, который излучает белый свет!

— Ну-ну, — усмехнулся Ирид. — Может, и пройдёшь. Кто знает?

С этими словами он попрощался и ушёл, оставив Кинарина в раздумьях.

Юноша медленно шёл вперёд, терзаемый сомнениями. А может, и правда попробовать? Но его способности были настолько бесполезны, что сама мысль казалась абсурдной. Логика твердила, что это бессмысленно, но мечта детства и желание помогать другим — чтобы никто не чувствовал таких потерь, как он — не давали покоя.

Внезапно его мысли прервал чей-то голос, бормочущий сам себе:— Эти глупцы и мрази сегодня увидят моё великое представление…

Затем раздался звук активации, и по округе прокатились хаотичные взрывы. Люди в панике бросились врассыпную, а Кинарин застыл в ступоре от страха.

Самое странное было в том, что на всех выходах из района взрывов появились фиолетовые порталы. Обезумевшие от ужаса люди кидались в них, и поначалу ничего страшного не происходило… но вскоре из порталов стали вылетать брызги крови.

Те, кто остался снаружи, кричали ещё громче.

Лишь одна тёмная фигура стояла неподвижно позади Кинарина — высокий ящер, сжимавший в руке пульт от бомб. Он явно наслаждался происходящим.

— Видите? Это великое представление ваших истинных сущностей! — прошипел он. — Эти бомбы убили бы от силы пятерых… но вы, как стадо, бросились в мои порталы! Телепортировались в помещение, где рвали друг друга на части!

Кинарин, поддавшись адреналину, неожиданно ударил ящера по лицу. Урона не было, но тварь зло обернулась к нему, оскалив зубы.

— О-о… Так ты смельчак? Или больной идиот, который не бежит, как все?

Страх снова сжал сердце Кинарина.— К-кто ты, чёрт возьми, такой?!

Ящер ухмыльнулся, обнажая острые клыки.— Я? Я — Дегон!.

Темная фигура ящера долго наблюдала — то ли с интересом, то ли Кинарину это лишь казалось из-за страха и адреналина. Не прошло и секунды, как ящер по имени Дегон мгновенно бросился в атаку, вцепившись пастью в плечо Кинарина. Не медля, он начал трепать его тело из стороны в сторону, нанося множество ударов о землю. Синяки, разрывы, боль — Кинарин чувствовал всё, пока наконец его не швырнули на землю.Он явно ощущал, что не может пошевелить рукой, а подняться было невыносимо из-за дикой боли. Дегон лишь ухмылялся и произнес:— Какой же ты жалкий ублюдок. Наверное, либо слишком смелый, либо идиот. А может, и то и другое.Затем он резко ударил хвостом, острым, как кнут, оставив глубокий порез на спине Кинарина.— Ну раз ты такой особенный, то и пытка будет особенной, — прошипел Дегон.Он схватил ближайшего человека за шею и, повернув его к Кинарину, спросил с улыбкой:— Эй, жертва, как думаешь, что мне сделать с этим черно-беловолосым парнем? Какая пытка будет идеальной? Твой ответ решит и твою судьбу.Человек задыхался от страха:— Я-я… не знаю…— Ох, жаль. Тогда умрешь! — воскликнул Дегон.Кинарин, увидев это, из последних сил попытался встать, упираясь в колено. Он едва поднялся в полусогнутом состоянии, но Дегон заметил это и моментально свернул шею несчастному. Затем он вернулся к Кинарину и прорычал:— Эй, куда ты лезешь?Сразу же последовал удар ногой по коленям, снова поваливший Кинарина на землю. Дегон начал яростно хлестать его хвостом, оставляя новые раны. Сознание Кинарина помутнело, но каждый удар возвращал его в реальность.— Ненавижу таких, как ты! — кричал Дегон. — Ты жалкая тварь, бросающаяся спасать скот, который в любой момент может возненавидеть тебя просто так!Удары усилились. Кинарин, собрав последние силы, прошептал:— Нет…Дегон остановился.— Что «нет»?!— Я… многое потерял… — еле слышно проговорил Кинарин. — Не хочу, чтобы другие теряли что-то… Даже если они меня ненавидят…Дегон раздраженно придавил его к земле, вонзив когти в спину.— Ты и вправду идиот! — проскрежетал он зубами, затем успокоился. — Ладно, оставлю тебе жизнь. Но сломаю позвоночник, чтобы ты никого не мог спасать и вечно страдал!Его нога сжалась сильнее, но вдруг что-то отвлекло Дегона. Он огляделся, словно заметив угрозу, и собрался уйти. Однако Кинарин из последних сил схватил его за ногу.Дегон яростно пытался оторвать его от себя — оказалось, он заметил приближение Апекса, сильнейшего егеря, посланного устранить угрозу. Понимая, что нужно бежать, Дегон нанес Кинарину несколько ударов по голове, сбросил его и скрылся в портале.Сознание Кинарина поплыло, он уже готовился к смерти…Но очнулся в больнице. Рядом сидел Апекс, внимательно изучая его.— Здравствуй, Кинарин, — серьезно произнес он.Кинарин напрягся — откуда Апекс знает его имя? С одной стороны, это пугало, с другой — льстило: сильнейший егерь обратил на него внимание.— Я прибыл, чтобы расспросить тебя о том ящере, — продолжил Апекс. — Ты привлек его внимание…Кинарин нервно ответил:— Простите, но я ничего не знаю. Просто пытался помочь людям, а Дегону это почему-то не понравилось…Тут он резко замолчал, заметив, что все его раны зажили.— Да, это я тебя вылечил, — пояснил Апекс. — Мне нужна информация о Дегоне. Этот террорист совершает нападения, наносит огромный ущерб и всегда ускользает. Мне поручено поймать его, но даже мне это пока не удается.— Снова простите… — потупился Кинарин. — Я ничего не знаю о нем. И снова оказался бесполезен как герой.Апекс покачал головой:— Ты ошибаешься. Пусть ты не показал силу, но спаслись многие — пока Дегон был занят тобой, люди успели бежать. Обычно жертв в его атаках больше. Ты сделал, что мог, и это помогло. Так что ты вполне герой.На лице Кинарина появилась улыбка. Он робко спросил:— Мистер Апекс… как вы думаете, я смогу стать егерем?Тот задумался.— Честно? Не знаю. Критерии отбора меняются. Но если ты решишь попробовать, у тебя будет моя рекомендация.С этими словами Апекс встал и вышел, оставив Кинарина мечтать.