Зелёноморский Город был местом, где природа и цивилизация сливались воедино, местом, богатым культурным наследием.

Там, зажатый меж Изумрудных Гор на востоке и Зелёного Моря на юге, раскинулся Краснолистый Парк. В самом его центре собралась толпа. Между деревьями висел огромный баннер с надписью: «Турнир по Боям Насекомых».

Юная девушка протиснулась сквозь толпу как раз в тот момент, когда та взорвалась ликующими криками.

— Лу Жань снова победил!

— В прошлом году он тоже выиграл, верно?

— Точно! И тогда он всех разгромил!

Пока толпа гудела, на сцену под неодобряющим взглядом лысоватого старика поднялся паренёк лет шестнадцати-семнадцати.

— Спасибо, что поддались, — сказал он с улыбкой.

Бои насекомых были одной из народных традиций Империи Ся; на севере их называли «боями сверчков».

Только что на этом самом турнире в Краснолистом Парке Лу Жань привёл своего любимого «Геральда» к победе над группой бывалых ветеранов, в итоге завоевав титул Царя Насекомых.

Это был не первый его чемпионский титул.

Старик раздражённо посмотрел на Лу Жаня и почесал лысеющую макушку.

— Мелкий сорванец.

Лу Жань не проиграл ни одного турнира по боям насекомых с тех пор, как начал участвовать. Как это возможно? Как подросток мог иметь больше опыта в боях сверчков, чем группа стариков?

Лу Жань рассмеялся.

— Просто повезло.

Вдруг он почувствовал на себе чей-то взгляд из толпы. По спине пробежал холодок.

— Ладно, всем спасибо, я пойду! — выражение лица Лу Жаня резко сменилось. Он тут же убрал своего драгоценного «Геральда» и начал пробираться сквозь толпу.

Однако, прежде чем он смог скрыться, его путь преградила девушка, срезавшая путь. Она была высока и хороша собой, с длинными тёмно-каштановыми волосами, собранными в хвост, и парой длинных стройных ног. Её выразительное лицо было мрачным.

— Так значит, ты взял больничный, чтобы прийти на этот турнир по боям насекомых? Почему не брал трубку? — допытывалась Фан Лань. Затем она скрестила руки на груди, ожидая объяснений.

— Я слишком сосредоточился на турнире, а телефон был на беззвучном, — виновато ответил Лу Жань.

— Ты же знаешь, что скоро станешь старшеклассником? — у Фан Лань начинала болеть голова, и она принялась массировать виски.

— Знаю, знаю… Завтра же пойду на дополнительные занятия, — безропотно пообещал Лу Жань.

— Я тебе это говорю для твоего же блага! — воскликнула Фан Лань. Затем она взглянула на баночку в руках Лу Жаня. — Ну, хотя бы турнир снова выиграл. Неплохо. Зелёноморск — крупный центр сообщества любителей боёв насекомых. У каждого старика в этом парке за плечами десятилетия опыта, а я слышала, ты их всех уничтожил.

Лу Жань улыбнулся.

— Иногда талант важнее опыта.

— Это не было комплиментом! — отчитала его Фан Лань. — Я прошу тебя сначала сосредоточиться на учёбе. После выпускных экзаменов делай что хочешь.

— Знаю, знаю, — отмахнулся Лу Жань, — но бои насекомых мне уже неинтересны. Больше не чувствую в этом какого-то вызова. Слушай, может, заняться охотой? Мои предки были охотниками, может, у меня есть к этому гены…

Он задумался. В современном мире охота помогала развивать ресурсы дикой природы страны, контролировать популяции животных и поддерживать экологический баланс.

Хотя к нему самому всё это не имело никакого отношения. Просто у него дома жил питомец от природы агрессивного нрава, которому требовалось подходящее место, чтобы выплеснуть накопившуюся энергию. В Империи Ся до сих пор было множество мест, где охота разрешена.

Размышляя об этом, Лу Жань открыл баночку и отпустил драгоценного Царя Насекомых. Как он и сказал, это увлечение потеряло для него привлекательность.

— Охота… — Фан Лань смотрела на Лу Жаня с недоумением. — Ты же не хочешь использовать своего хаски как охотничью собаку?

Лу Жань пожал плечами.

— Единственное, что у него общего с охотничьей собакой — внешнее сходство. Но он любит драться, так что я всё же могу его натаскать. Держать эту агрессию внутри постоянно — нехорошо. Хотя говорить об этом бессмысленно. Получить охотничью лицензию слишком сложно.

— Надеюсь, ты шутишь, — фыркнула Фан Лань. Вдруг ей в голову пришла мысль. — Погоди, ты же всё ещё не оставил ту историю? Ты что, готовишься отправиться _в то самое место_?

— Нет. Даже если бы захотел, я бы просто нанял профессиональную команду. К чему лишние хлопоты?

— Всё же…

— Пошли, скоро дождь пойдёт, — поспешно сменил тему Лу Жань.

— А? — Озадаченная, Фан Лань посмотрела на безоблачное небо.

— В прогнозе погоды было, — Лу Жань махнул рукой и потащил её за собой.

Ну, это была ложь. На самом деле его предупредили насекомые в парке.

---

Вскоре небо над Зелёноморском затянули чёрные тучи. Поняв, что надвигается буря, Лу Жань и Фан Лань нырнули в ресторан, чтобы переждать дождь и перекусить.

— Послезавтра я уезжаю учиться в Мистик-Сити. Раз ты в следующем учебном году станешь старшеклассником, почему бы тебе не пожить у нас? Родители будут готовить для тебя, — предложила Фан Лань. — Так тебе не придётся каждый день питаться едой из доставок. Это вредно.

Сделав глоток чая, она добавила:

— Мои родители уже несколько раз говорили мне об этом.

— Я справлюсь сам. Но передай нашим родителям спасибо, — ответил Лу Жань, тоже отпивая чай.

— Ты имеешь в виду крёстным!

— Ладно, ладно, передай спасибо моим крёстным.

Они с Фан Лань были друзьями детства, а их родители — близкими друзьями. Поэтому, когда родители Лу Жаня погибли, семья Фан взяла его под опеку. Однако Лу Жань съехал жить самостоятельно, как только смог. Его родители оставили ему крупную сумму денег — достаточно, чтобы жить безбедно.

— Сдаюсь. Пусть они сами с тобой поговорят, — вздохнула Фан Лань.

Зная, насколько Лу Жань упрям, она понимала, что не сможет его переубедить. Мягко говоря, он был свободолюбив. Грубо говоря — бунтарь во всём, и в мелочах, и в крупном.

— Не волнуйся, я о себе позабочусь. Жди меня в Мистик-Сити. Я приеду к тебе в следующем году, и тогда мне понадобится защита моей старшей сестры!

— Сначала тебе надо сдать экзамены, — Фан Лань скрестила свои стройные ноги и принялась листать телефон.

Благодаря безупречным оценкам Фан Лань в этом году поступила в Мистический Университет, лучший университет на юге. Под влиянием профессий родителей она выбрала специальность «ветеринария».

Хотя у Лу Жаня были неплохие академические успехи, требования Мистического Университета были строгими. Так что предстоящий учебный год станет для него решающим.

— Раз плюнуть, — Лу Жань не считал это чем-то сложным. Он даже ещё не решил, на какую специальность подавать документы. Правда, думал, что, вероятно, это будет что-то связанное с животными. Например…

— Повелитель Зверей?! — вдруг воскликнула Фан Лань.

Озадаченный, Лу Жань посмотрел на неё.

— Что? Что за «Повелитель Зверей»?

Это вообще реальная специальность? Может, она имела в виду «зоологию»?

Неожиданный выкрик Фан Лань заставил Лу Жаня подумать, что она обращается к нему. Однако вскоре до него дошло: она просто читала вслух что-то со своего телефона.

— Я увидела пост. Секунду, я тебе его переслала, — сказала Фан Лань.

Спустя мгновение Лу Жань получил уведомление на телефон.

Он открыл прикреплённую ссылку.

[Заголовок: Помогите! Вы верите в существование сверхъестественных явлений?]

— Хм? — Читая заголовок, Лу Жань нахмурился.

Под заголовком автор написал:

[Вот такая ситуация.

Примерно сутки назад мне внезапно вручили таинственную черную карту. Одновременно перед глазами возникла строка текста, и я услышал голос. Он велел использовать эту карту, чтобы заключить договор и поймать зверя в качестве фамильяра, что позволит стать Повелителем Зверей.

Сперва я почувствовал себя протагонистом аниме, отправленным навстречу приключениям.

Но всё оказалось не так просто. Следуя указаниям карты, я выполнил начальную миссию. После чего меня внезапно телепортировало в крайне опасное место, кишащее дикими тварями. Я едва не погиб!

Мой фамильяр, защищая меня, получил тяжёлые раны. Лекарь говорит, что повреждения критические и мало что можно поделать. Что же мне теперь делать?

У меня ощущение, что наши судьбы связаны. Если мой фамильяр умрёт, со мной тоже случится нечто ужасное…]

К посту была прикреплена фотография огромного кота, казалось, окаменевшего. Глаза у него были вырваны, одной лапы недоставало. Зрелище было жалкое, всё в серой крови и странных ранах.

Серьёзным тоном Фан Лань спросила:

— Ты всё прочёл?

Лу Жань кивнул:

— Ага.

Фан Лань вспыхнула:

— Да с этими ранами что-то не так! Картинка явно фотошоп. Наверняка это какой-то больной на голову живодёр!

Эта дурацкая, третьесортная история явно была дешёвой приманкой для кликов. Всё же до крика фальшиво! Или этот тип вообразил себя «избранным»?

— Верно, — согласился Лу Жань. Такие люди не редкость.

Однако взгляд его всё ещё был прикован к экрану. На первый взгляд пост и правда походил на творение живодёра, жаждущего внимания. Но Лу Жаня всегда интересовали тексты, лишь притворяющиеся ложью.

Сверхъестественные явления…

Перед его внутренним взором вновь предстала картина – город, захваченный несметными чудовищами…

Опять этот сон… Внутренне Лу Жань вздохнул.

Из-за своей тайны он особенно примечал новости о сверхъестественном: он слышал «внутренние голоса» животных. Он обладал даром понимать зверей и общаться с ними мысленно.

Эта способность появилась у него два года назад.

Сперва он не владел ею в совершенстве. Но с практикой научился слышать голоса множества видов. Благодаря этому дару он мог предсказывать погоду и безраздельно властвовать в турнирах по боям насекомых в Зелёноморском Городе.

Но с суперспособностью пришёл и странный сон. Временами ему снилось, как город захлёстывают полчища чудовищ, как он сам гибнет жалкой смертью, чтобы затем внезапно очнуться и понять – всего лишь сон.

Лу Жань обращался к лекарям, но те не находили в нём изъяна. Тем не менее, сомнений у него не было: с ним что-то не так. А значит, что-то не так и со всем миром.

В конечном счёте, однако, он понял: ненормален лишь он один.

Роясь в сети, легко наткнуться на странные истории или диковинные слухи, но большинство из них в итоге не подтверждались или оказывались фейком.

Потому, хоть на миг он и отнёсся к статье серьёзно, в конце концов лишь покачал головой, отмахнувшись: очередной фейк. Он видал столько подобных розыгрышей, что давно не велся на такое.

Этот мир зиждился на науке.

Как раз в этот момент официант наконец подал их заказ. Лу Жань отложил телефон и повернулся к Фан Лань.

— Приступим к трапезе, — сказал он.

Фан Лань кивнула:

— Ладно.

Картинка к посту была отвратительна, но аппетит у Фан Лань не пропал – чего и следовало ожидать от ребенка из семьи ветеринаров.

Приступив к еде, Лу Жань вдруг задержался и спросил:

— Возьмёшь своих питомцев в город?

— Конечно, — отозвалась Фан Лань. — Мне же надо каждую неделю обновлять блог, а то подписчики заскучают.

Фан Лань вела блог о «мимимишных» питомцах, анонимно постила о своих любимцах. Хотя Лу Жань всегда корил её за то, что она называет себя блогером о милых зверушках. Ведь её питомцы – это змеи, пауки, скорпионы, сороконожки и тому подобное. Какое уж тут «мимими»?

Лу Жань пожал плечами:

— Похоже, жильё тебе придётся искать самостоятельно.

Если бы Фан Лань пронесла в общежитие этих «милашек», и одна из них сбежала – даже если бы комендант закрыл глаза, соседка придушила бы её во сне.

Кто же согласится, чтобы сосед по комнате держал в общежитии питомца? Особенно скорпиона, сороконожку или змею?

— Ну и что? Я и одна проживу, — буркнула Фан Лань безразлично. — Ты уж постарайся поступить, будем снимать жильё вместе и делить аренду.

— Будто бы я обожаю твоих питомцев! — с оторопью воскликнул Лу Жань. — Я их тоже боюсь!

Он не был пуглив, но в семь-восемь лет Фан Лань уже терзала его паукообразными и рептилиями. Опыт оставил глубокие шрамы.

Почему бы ей не быть женственнее? Совсем не изменилась.

Разве кошки и псы не милее?

Беседуя, они закончили трапезу. К тому времени дождь прекратился.

Поскольку позже у Фан Лань была встреча с лучшей подругой, она расплатилась и ушла первой, оставив Лу Жаня упаковывать остатки.

Лу Жань знал: семья Фан Лань о нём заботится. Она специально разыскала его, чтобы проведать.

— Как же пошло~

Спустя мгновение Лу Жань тоже вышел из заведения. Переступив порог, он ощутил на коже влажный воздух и увидел в небе радугу. Настроение его менялось.

Старшая школа – сплошная скука. Свободного времени – кот наплакал… Он не мог дождаться выпуска и поступления в вуз. Не успел он отойти далеко, как голос заставил его застыть на месте.

Лу Жань поднял руку и уставился на неё. На ладони внезапно материализовалась чёрная карта.

Карта была размером с игральную, на ощупь – пластиковая. Но это не была карточка из ресторана или рекламная листовка. Она просто волшебным образом возникла в его руке.

Лу Жаню почудилось, будто он начинает галлюцинировать. К тому же всё вокруг звучало приглушённо, словно он был под водой.

Вместе с голосом перед глазами начали прокручиваться строчки текста. Выражение лица Лу Жаня становилось всё более недоверчивым.

[Обнаружен потенциал. Ты имеешь право стать Повелителем Зверей.]

[Карта Договора материализована.]

[Начальная Миссия: Используй Карту Договора, чтобы поймать зверя в качестве фамильяра и стать Повелителем Зверей!]

[Подсказка 1: Повелитель Зверей – это профессия, заключающая договоры, обучающая и управляющая фамильярами для работы и битв!]

[Подсказка 2: Карта Договора – инструмент, усиливающий ментальную силу пользователя и ловящий фамильяров. Она также содержит карманное измерение для отдыха фамильяров.]

[Подсказка 3: Карты Договора неприменимы к людям.]

[Подсказка 4: Шанс поимки существа зависит от ментальной силы пользователя и качества Карты Договора. Не пытайся поймать существ, которых не можешь контролировать. Иначе Карта Договора может быть повреждена, или фамиляр обратится против тебя.]

…

— Что за чёрт?

Мимо Лу Жаня проходили люди, а он стоял на обочине, не двигаясь. Он был уверен: услышанный голос не принадлежал животному. Ощущение было иным, нежели при его даре мысленного общения с тварями.

Лу Жань глубоко вдохнул.

Чёрная Карта Договора, фамиляр, Повелитель Зверей…

Он тут же вспомнил пост, присланный Фан Лань. История автора в точности повторяла то, что происходило с ним сейчас! Неужели та статья… правдива?!