Апокалипсис Энди
PlumParrot

Лидерами не становятся по расписанию. Обычно всё решает тупик, из которого нет выхода — и для Энди этот тупик наступил. Он привык жить по принципу «сделаю завтра»: утренняя еда подождёт, работа подождёт, да и сама жизнь, по большому счёту, всегда подождёт. Только Системе чужды такие расклады. Её магия врывается в будни, ломает привычный порядок вещей, и прежние правила больше не работают. Остаётся одно: убей — или убьют тебя. Энди застревает в самом сердце катастрофы, и ему приходится браться за оружие. Но одной стрельбы мало.

Вокруг — перепуганные люди. Мать-одиночка, тащит на себе детей. Ветеринар, у которого война отняла жену. Пожилая сварливая Бернис, которая не верит никому и ничему. Они не сводят с Энди глаз. Ждут указаний. Ждут уверенного голоса. Ждут, что он сотворит невозможное.

А как вести других, когда сам еле держишься? Как решать, чья жизнь дороже — друга или всех остальных?

Уровни, статусы, твари из-за грани реальности — всё это лишь декорации. Настоящая схватка у Энди внутри. С тем самым разгильдяем, что всю дорогу выбирал тропу полегче. Раньше такой подход избавлял от лишних хлопот. Теперь — ведёт прямиком в могилу.

Раньше он прокрастинировал. Теперь он командует. А что будет дальше — решит первый поступок, который он совершит правильно.

====================

Земляне

Энди был слишком велик для диванчика в своем трейлере. Он осознал это в очередной, наверное, двенадцатый раз, когда проснулся, лежа на животе, с ногой, свисавшей с края и острой болью в шее. Он уставился на грязный желтоватый линолеум, усеянный пустыми бутылками мексиканского пива с раздавленными дольками лайма внутри. "Какого?" – прокряхтел он скрипучим голосом, гадая, какой же демон уговорил его снова спать на диване, а не на чуть более просторной кровати в глубине трейлера.

С трудом он поднялся и огляделся по сторонам затуманенным взглядом, выкручивая спину, чтобы размять затекшие мышцы. На столешнице лежала коробка из-под пиццы и две не открытые бутылки пива. Учитывая липкий слой пота, покрывавший все его тело, пиво наверняка было теплым. Почему было так чертовски жарко? Его маленький кондиционер снова подох? Бедняга изо всех сил боролся с июньской аризонской жарой; он не мог винить его за то, что тот все-таки подох. Или мог? "Предатель", – хмыкнул он кондею, поднимаясь на ноги и включая круглый вращающийся вентилятор.

Он пошатнулся к двери и распахнул ее, вопреки здравому смыслу надеясь, что в утреннем воздухе снаружи еще осталась какая-то прохлада. Он опоздал: жар уже поднимался волнами от гравия и бетона, и Энди простонал. Хотя пустынное солнце уже вовсю хозяйничало, ветерок, врывавшийся внутрь, был все же приятнее душного воздуха трейлера, поэтому он оставил дверь открытой, пока рылся в своем мини-холодильнике, отодвигая почти просроченное молоко и соусы в поисках священного Грааля: полной, двадцатичетырехунциевой банки энергетика "Взрыв Мозга" со вкусом клубники.

Он сидел на ступеньке своего маленького трейлера, потягивая напиток и наблюдая, как пыль кружит над участками соседей. Шейла все еще была дома. Он видел ее силуэт сквозь тонкие занавески, как она ходила туда-сюда, вероятно, гоняясь за одним из своих маленьких собачонок. "Наверное, у нее посменная работа", – буркнул он. Она была кассиршей на "Рынке Рона", примерно в пяти милях отсюда, ближе к восточным пригородам Тусона.

Энди выудил телефон из кармана и тапнул по экрану, пока не появились часы: 14:45. У него не было никаких дел, учитывая, что он только что потерял работу в питомнике "Пустынный Оазис". "Или есть?" Он увидел пропущенный звонок и кучу уведомлений о сообщениях. Внутри него вспыхнула надежда. Может, Луиза передумала, и его не уволили?

Минутный оптимизм рассыпался в прах, едва успев зародиться. Пропущенный звонок и сообщения были от его матери. Он рассеянно пробежался по ним и был уверен, что их можно свести к одному: "Энди, что ты делаешь со своей жизнью? Тебе двадцать три, ты еще молод, можешь вернуться в колледж. Переезжай жить ко мне, позволь мне о тебе позаботиться."

Он вздохнул и прислонил ноющую голову к двери трейлера, пораженный тем, что металл на ощупь оказался слегка прохладным. "Отстой". Рассеянно он взглянул на свои руки – загрубевшие, почерневшие от солнца. Под ногтями отчетливо виднелись грязь и земля. "Как мило со стороны Луизы была подождать, пока я высажу все эти шесть этих лимонных деревьев, прежде чем выгнать меня к чертовой матери."

— Говорю тебе, Ларри! — пронзительный визг донесся справа. – "Если ты сейчас же не поднимешь свою ленивую задницу, я позвоню братьям, и они притащат тебя на работу!

— Звони, Тина! Мне плевать!

Энди усмехнулся, отхлебнув энергетика. Хорошо, что соседи напоминали ему: как бы плохо ни было, всегда может быть хуже. Эти двое грызлись каждый день, с утра до ночи. Он потянулся, наслаждаясь ветерком, теплым, но все же ветерком, на своей голой груди. "Эх, чего я волнуюсь? Я снова могу каркасы собирать. В прошлое лето неплохо на них заработал.

Он открыл сообщения, выбрал контакт мамы и отправил ей короткую записку: Люблю тебя, мам. Не волнуйся, у меня все ок. Позвоню позже. Он встал и потянулся, упершись ладонями в поясницу. Вчера он выкопал шесть ахренеть каких больших ям в чертовски твердой почве, и его мышцы ясно давали понять, что прекрасно помнят это занятие. Билл использовал мини-погрузчик с буром, так что Энди пришлось работать лопатой и ломом, разбивая глину и камни.

Работа была тяжелая, но ему нравилась такая чистая, изматывающая до предела работа, где можно было отпустить мысли впляс. Ему нравилось возвращаться домой грязным, вымотанным, и не думать о работе до самого утра, пока он снова не приезжал на стройку на своем мотоцикле. Это было полной противоположностью учебе; когда он готовился к поступлению в медколледж, он тратил каждую херову минуту бодрствования на мысли о рефератах, тестах и...

Добро пожаловать в Систему, Землянин! Если ты видишь это сообщение, значит, тебя сочли достаточно разумным для доступа к благам Системы. Значительные перемены приближаются! Будь готов получать подобные уведомления в ближайшее время!

Энди выронил банку энергетика, и розоватая шипящая жидкость хлынула из банки на бетон. Он уставился на слегка объемные желтые буквы, парящие прямо перед его глазами. "Что за...?" Он повернул голову влево-вправо, гадая, остаются ли буквы на месте, но они двигались вместе с его полем зрения. Он протянул руку, чтобы попытаться коснуться их, но когда он провел пальцами сквозь них, буквы разъехались, исчезая на периферии зрения.

Он вскочил на ноги, моргая и озираясь в панике. У него инсульт? Он сходит с ума? Разве у дяди его мамы не было шизофрении? Он слышал голоса, да? Люди говорили ему...

Телефон пискнул, он посмотрел вниз и увидел новое сообщение от матери. Он открыл его: Энди! Ты видел это сообщение?

"Ох, черт подери", – выдохнул он, не зная, радоваться ли тому, что он не один, или тревожиться еще больше.

— Эй, Энди! – крикнул Ларри со своего участка. – "Ты тож видал эту хренотень?"

Энди шагнул к нему, хрустнув пустой банкой под босой пятой. "Да, чувак. Дичь какая-то!" Пока он говорил, он набрал маме сообщение: Да, и не мы одни. Он поднял голову и крикнул: "Как думаешь, что это было?"

Ответила Тина, выходя из их трейлера с огромной кружкой кофе в руке. "Это наверняка та новомодная хрень с мобильной связью, над которой они работают! Говорю вам: у нас у всех чипы в крови!

Энди попытался не рассмеяться, но улыбнулся, откидывая со лба длинные, до плеч, пряди волос. По трейлерному парку дул легкий ветерок, на удивление прохладный. "Чипы, говоришь?"

— Да, не слушай ее, она же поехавшая ка... — слова Ларри оборвались на полуслове с болезненным всхлипом; Тина пнула его точно по голени.

Энди сделал успокаивающий жест руками. "Окей, остыньте, вы двое. Нам же не нужен снова шериф тут, ей? Вообще, видал я всякое, но плавающие перед глазами слова – это что-то новенькое. Сейчас я готов поверить во что угодно, включая, эээ, чипы в крови."

Тина кивнула, сделав шаг поближе к усыпанному ошметками гравия промежутку между их участками. "Я ж тебе говорю! Я слушала целый подкаст об этом. Скину тебе ссылку, Энди." Тина помахала телефоном, и Энди кивнул, радуясь, что он недостаточно близко, чтобы расслышать слова, которые Ларри бормотал себе под нос.

— Пойду состряпаю что-нибудь на завтрак... то есть, наверное, обед.Он пошел обратно к своему трейлеру и с тоской поднял пролитый энергетик. Только он переступил порог, как новые странные плавающие буквы потекли перед его глазами:

Внимание! После первичного сканирования установлено, что 47.33% всей жизни на вашей планете обладает скрытыми мутациями, которые пробудятся по мере распространения потоков маны в местном эфире. Мутации могут вызывать тревогу и приводить к резким изменениям личности. Рекомендуется искать укрытие вдали от других особей до тех пор, пока природа мутаций не проявит себя. Процесс уже начался и завершится в течение нескольких часов.

"Хм", – пробормотал Энди, вертя головой туда-сюда, пытаясь заглянуть за текст сообщения.

— Эй, Энди, ты видел...

— Вижу. Он махнул через плечо в сторону Ларри, затем вошел в трейлер и прикрыл за собой дверь. Он подошел к дивану и сел, все еще глядя на сообщение.

— Мутации. Хм. Он хотел было сказать, что это какая-то сложная мистификация, но кто, хрен его дери, мог вставлять сообщения прямо в воздух перед глазами человека? Никто, насколько он знал. "Пришельцы?" – спросил он медленно вращающийся, жужжащий вентилятор. Он открыл телефон, зашел в недавние звонки и ткнул в имя мамы.

Линия пропищала два раза, затем она ответила. "Энди, милый, что происходит? Мне страшно!"

— Не знаю, мам. Ты одна? Она была его единственной живой родственницей, и жила одна, так что он надеялся...

— Я у Рут. Ее дочь скоро должна прийти...

— Мам, если это сообщение правда, тебе лучше вернуться в свою квартиру. Энди ненавидел тот факт, что она жила во Флориде, но у нее там было много друзей – людей, которых она знала со времен колледжа, – и переехала она туда после смерти отца Энди.

— Ох, милый, ты правда так думаешь? Эти сообщения такие странные! Мутации? Это что же... Люди похоже сходят с ума, Энди! И этот шторм ни с того ни с сего! Рут считает, что мне стоит остаться здесь вместе с ней.

— Не знаю, мам. Как ты и говоришь, херь какая-то творится.

—Энди! — ей не нравилось, когда он ругался.

— Прости, мам. Просто иди домой и запри дверь, пока мы... — раздался сигнал разрыва связи, и Энди нахмурился, глядя на телефон. Он пытался перезвонить несколько раз, но соединение не устанавливалось. Она упомянула шторм, но все было слишком слишком странно. Он начал листать соцсети, интересуясь, не пишут ли люди о странных сообщениях, но оказалось что это было всем, о чем они говорили, и никто не знал ответов.

Проведя следующий час в попытках отправить матери сообщения (которые так и не были прочитаны) и чтении диких теорий заговора, он начал задаваться вопросом: где же официальные новости? Почему правительство ничего не транслирует? Разве его телефон не должен был запищать, с правительственным сообщением, призывающим всех сохранять спокойствие, оставаться на местах или что-то в этом роде? Он швырнул телефон на журнальный столик и откинулся на диване, потирая виски, жалея о двух третях потерянного энергетика.

Возможно, он задремал, но когда порыв ветра затряс его трейлер, он вскочил, широко раскрыв глаза. В животе скребло, как будто что-то было не так. Что-то было не в порядке, и дело было не только в тех странных сообщениях. Он встал и выглянул в окно. Разве школьный автобус не должен был уже привезти детей? Разве люди не должны уже возвращаться с работы? Трейлерный парк выглядел как город-призрак.

Он потянулся к телефону, тапнул по экрану, но ничего не произошло. Он несколько раз нажал кнопку включения, но тут почувствовал запах горелого пластика, и задняя часть телефона стала очень горячей. Рефлекторно он выронил его на линолеумный пол между дверью трейлера и его маленькой кухонькой.

Он наблюдал, как телефон начал раздуваться, пока пузырь размером с мячик для гольфа в пластике не лопнул, и из отверстия с шипением вырвались огонь и дым. "Да ёб твою!" Энди бросился к кухонной стойке, схватил алюминиевые щипцы для барбекю. Он поднял пылающий, дымящийся телефон и вышвырнул его за дверь. Дым был едким, поэтому он вышел на улицу за свежим воздухом. Тут-то он и понял, что небо сделалось темно-серым, и в воздухе явственно чувствовался предгрозовой запах – надвигалась буря.

"Слишком рано для муссона..." – вдалеке странная, лилового оттенка молния змеилась и разветвлялась по небу, а гром гулко прокатился по воздуху. Он был так прикован к зрелищу надвигающейся темной стены грозовых туч, что почти не заметил мелькающих теней за оконными шторами Ларри и Тины. Казалось, они снова дерутся, мечась туда-сюда. Энди отсек грохот бури и шум ветра, сосредоточившись на их трейлере, и услышал пронзительный вопль.

— Да хватит вы уже ребят, заколебали" Энди хлопнул своей дверью и с тоской глянул на телефон, направляясь к их трейлеру. "Не нужны мне сегодня эти приколы!" Именно в этот момент третье сообщение возникло перед его глазами:

Внимание! Потоки маны интегрируются с местным эфиром. Ожидайте необычных погодных и природных явлений. Поздравляем, Земляне! Это важный шаг для интеграции с Системой.

----------

Удачи

Энди отчаянно хотел просто сесть и переварить эти странные послания, которые кто-то умудрился впихнуть прямиком ему в глаза. Хотел кипеть от злости из-за своего уничтоженного телефона или сдохшего кондиционера в трейлере. Хотел вскочить на мотоцикл и потратить пару своих тающих долларов на хоть какую-то еду и огромную чашку кофе. Чтоб его, он хотел найти способ снова связаться с матерью.

Но вместо всего этого он колотил кулаком в дверь своих соседей, вынужденный в который раз разнимать их дрянную ссору. Не то чтобы они были закадычными друзьями. Честно говоря, будь его телефон жив, он бы просто набрал 911. Он видел их разборки, и раз помощи ждать неоткуда, он не мог просто стоять в стороне, если они снова сходили с ума. Он бы потом просто изгрыз себя чувством вины, если бы один из них серьезно пострадал.

— Открывай, черт возьми! — Он нанес по двери еще несколько сильных ударов. Наконец, послышались тяжелые шаги, и дверь распахнулась. На пороге стоял Ларри, глаза вытаращены, лицо мертвенно-бледное. Он открыл рот, но не издал ни звука. «Где Тина, чувак? Я слышал ее крик. Мне что вызвать...»

— Бро! – Ларри замотал головой, отмахиваясь рукой. – «Не в этом дело, братан. С ней что-то не так. Ее просто внезапно вывернуло наизнанку. Она не в себе, чувак. Боже, она вся в поту – глаза красные, будто все сосуды лопнули! Ты можешь вызвать скорую? Оба наших блядских телефона сдохли...»

— Успокойся, Ларри, — раздался голос Тины из-за его спины. Энди не мог разглядеть ее толком, но она казалась очень бледной. – «Я просто заболела. Мне нужно прилечь. Энди, спасибо, что проверил... — ее речь прервал приступ кашля, стихавший по мере того, как она шатаясь отступала от двери.

Беспокойство Ларри ничуть не уменьшилось. «Можешь вызвать скорую, чувак?»

Энди вдруг осознал, что ему трудно расслышать соседа. Ларри почти что кричал, но вой ветра в ушах Энди был оглушительным. Более того, он ощущал холод – что в Тусоне в июне казалось совершенно невозможным. Пока часть его сознания ломалась над невероятной мыслью, что все три их телефона сломались одновременно, он обернулся взглянуть на грозовые тучи, несущиеся над пустыней с востока. Он потер голые руки, дрожа.

— Бро! Ты вызовешь их или как?!

Энди покачал головой. — Мой телефон взлетел на воздух!

В этот момент небо озарила фантастическая вспышка странной, лилово-розовой молнии, рассыпавшаяся десятками зигзагов; почти одновременно грянул гром такой силы, что Энди вжал ладони в уши. «Приятель, прости! Мне надо домой! Попроси телефон в конторе управляющего!» Он развернулся и побежал к своему трейлеру, внезапно уверенный, что молния вот-вот разорвет его на части.

Может, Ларри кричал ему вдогонку, а может, и нет – Энди слышал лишь рев бури и стук собственного сердца, впрыгивая на ступеньки перед своей дверью и захлопнув ее наглухо. «Фак!» Его маленький трейлер, хоть и был прибит к земле, дрожал и дребезжал под напором ветра. «Святые угодники!» Неужели так он и умрет – унесенный чертовым ураганом? Когда свет в трейлере мигнул и погас, он взглянул на себя: на нем не было ничего, кроме старых баскетбольных шорт. Он был не готов ко всей этой херне!

Он бросился в крошечную спальню трейлера и начал рыться в куче грязного белья в поисках относительно чистых джинсов и свежей футболки – черной, с выцветшей красной надписью какого-то местного спорт-бара. Он даже не помнил, когда ее раздобыл. Он натянул носки и втиснул ноги в кроссовки, желая быть готовым рвануть с места, если его трейлер все же перевернет. «Черт! Мой байк!»

Он подскочил к двери и распахнул ее – и тут же его окатило потоками почти горизонтального дождя. Он захлопнул дверь и выругался; все равно некуда было убрать мотоцикл. Придется надеяться, что он слишком тяжел, чтобы его унесло. Представляя, как трейлер может реально опрокинуться, Энди вернулся в спальню и схватил свой мотоциклетный шлем. Пожал плечами и надел его, защелкнув подбородочный ремень и опустив затемненное забрало.

Защитив голову, он вернулся в гостиную и уселся на старый диван в бежево-коричневую полоску. Было странно сидеть тут, слушая собственное дыхание, отдававшееся эхом за темным стеклом забрала. Он чувствовал себя отрезанным от мира во всех смыслах. У него не было радио; не было телевизора. Зачем они, если все было в телефоне? Где-то валялся старый ноутбук, но он точно не заряжен. Да и телефон был его точкой доступа в интернет.

Так он и сидел, кипя от бессилия, волнуясь за мать, за своих идиотов-соседей и за свои нехитрые пожитки. И конечно, фоном всему были те тревожные послания, что плавали перед его глазами, будто он подключен к какой-то VR-машине. «К которой я точно не подключен!» – провозгласил он внутренностям своего шлема.

Порывы ветра начали стихать почти так же внезапно, как и разбушевались, и трейлер постепенно перестал трястись. «Хмм». Энди откинул забрало. Столь резкое окончание бури было слегка разочаровывающим. Он уже собрался встать, как перед его глазами снова возникли те странные слова. Сформировался абзац, а затем стрелка, указывающая на продолжение:

Поздравляем, Землянин! Мана наполнила местный эфир, и вы полностью интегрированы в Систему. Пожалуйста, выберите следующее сообщение мыслью или жестом, а затем подтвердите информацию на странице вашего СТАТУСА.

Энди таращился на этот экран долго, наверное, целых пять минут. Он явно сходил с ума, верно? Страница статуса? Он потратил уйму дней на видеоигры. В этом все дело? Может, он в коме и ему снится, что его запихнули в одну из его игр? Его горячее дыхание наполняло частично открытое пространство шлема, и он знал – это чушь. Все было слишком реально. Слишком много звуков и запахов – деталей – для сна.

Несмотря на эти мысли, он несколько раз сжал кулаки, проверяя реальность ощущений, прежде чем уставился на маленькую желтую стрелку. Сообщение «Системы» уплыло, открывая другое:

СТАТУС:

Имя: Эндрю «Энди» УэстВид: ЧеловекАктивный Класс: Без классаУровень: 0Опыт до след. уровня: 1%

Мана: 2/10

Восприятие: 5Воля: 4Сила: 6Живучесть: 8Скорость: 6

Очки Улучшения: 0

Значимые Навыки или Заклинания:--

Пожалуйста, подтвердите, что ваше имя и вид указаны верно, это гарантирует отсутствие сбоя интеграции в Систему.

Пока он сидел, уставившись на этот игроподобный экран статуса, парящий перед глазами, Энди смутно улавливал звуки снаружи – грохот, отдаленные крики, стук дождя по крыше трейлера. Несмотря на тревожность некоторых звуков, он не мог заставить себя оторвать взгляд от происходящего у него перед глазами. Как, блин, какая-то «Система» узнала его имя? Зачем указывать, что он человек? Разве не у всех вид - человек?

Ответ был очевиден, но настолько идиотским, что он пока не мог его принять: «Система» назвала его Землянином и поприветствовала. Она была здесь новой, а значит, пришла откуда-то еще – откуда-то, где есть существа помимо людей. Он был рад, что она просит подтвердить только имя и вид; он понятия не имел, верны ли остальные цифры. Рядом с сообщением плавали две иконки: зеленая галочка и красный крестик. Он уставился на зеленую галочку, и появилось новое сообщение:

Поздравляем, Энди, Система интегрировала вас! Если вы захотите увидеть экран статуса в будущем, просто произнесите или подумайте: «Статус». Выберите стрелку «Вперед», когда будете готовы!

Перестав быть ошеломленным, Энди уставился на стрелку, и появилось еще одно сообщение:

***Энди, объясняем «на пальцах» о том, что с тобой происходит. Твой мир был обнаружен и интегрирован многомерной сущностью, известной как «Система». Обнаружив твой мир, Система решила, что он содержит жизнь, достойную интеграции. Для этого она подключила потоки маны к твоему местному пространству, что означает грядущие великие перемены для тебя и других обитателей твоего мира.

«Мана» – термин, который Система определила как наиболее понятный для тебя и других англоговорящих жителей твоего мира. По сути, это энергия, распространяющаяся через пространства между измерениями. Она превосходит логику и физику и может использоваться для сотворения «магии».

Система исключительно искусна в сборе и использовании маны. Она поможет тебе совершенствоваться, награждая особым видом сконцентрированной маны, которую ты можешь использовать для улучшения своего физического или духовного естества, для способности творить магию или своих значимых навыков. Она будет награждать тебя этой сконцентрированной маной в виде «очков улучшения».

Есть много способов заработать очки улучшения, но самый прямой – повышать уровень. Ты можешь повышать уровень, выполняя квесты, уничтожая врагов или совершая открытия. Есть и другие способы, но Система пока хранит их в секрете. Система будет отображать твой «опыт» в процентах, чтобы отмечать прогресс к новому уровню.

У тебя может возникнуть вопрос: «Почему моя жизнь превратилась в игру?» Ответ прост: Система изучила твой мир и узнала о нем всё. Она выяснила, что люди, самые развитые существа на Земле, хорошо мотивируются системами очков. Вы не единственный такой вид! Система хорошо знакома с подобным, так как это очень распространено в мультивселенной, так что радуйся – ты в надежных руках.

Ты можешь гадать: «Система – это Бог?» Ответ: нет, но это сущность, превосходящая твое понимание. Даже не пытайся! Вместо этого сосредоточься на том, что можешь: повышай уровень! Не страдай иллюзией, что Система любит тебя. Это не так. У многих твоих собратьев-людей пробудятся мутации; многие перестанут считать себя людьми. Когда у тебя будут насильственные столкновения с этими другими видами, помни: Системе всё равно, кто выйдет победителем.

Энди, если ты будешь исследовать и преуспевать, ты можешь встретить существ, более осведомленных о Системе. Ты и сам можешь быть награжден знанием. Невежество лучше всего побеждается действием. Это конец данного частично кастомизированного сообщения. Удачи!***

----------

Шейла

— Частично кастомизированное? Что за черт?! – Система что, издевалась над ним? Он вслух прочитал фразу, которая особенно засела в мозгу: «Невежество лучше всего побеждается действием». Он не знал, было ли это личным посланием, помимо обращения «Энди», но оно точно ощущалось таковым. Он огляделся по трейлеру, и тревога сжала его при виде все еще темных окон; ведь был день. Даже во время грозы света должно было быть больше. Разве нет?

Внезапно отдаленный крик прорвался сквозь монотонный стук дождя по крыше его трейлера. Энди не мог определить направление. Опять Ларри с Тиной? Или кто-то еще? В трейлерном парке «Сонный Сагуаро» было пятьдесят семь участков, и Энди знал не всех. Он двинулся к двери, намереваясь открыть ее и прислушаться, как перед глазами снова возникла гребаная россыпь парящих букв:

Энди! Трейлерный парк "Сонный Сагуаро" стал спорной территорией. Борись за владение им, умри или беги. Принять? Просто подумай или скажи "Да" или "Нет" (эта инструкция не будет повторяться в каждом подобном сообщении).

— Что за… – Энди уставился на сообщение. Это был один из тех «квестов»? Если да, то чертовски простой. Что бы он ни сделал, он его выполнит, даже если умрет. Он усмехнулся этой мысли и произнес: «Да».

Поздравляем! Вы приняли свой первый квест! Ваша награда будет зависеть от условия победы и вашего вклада. Удачи!

Ему хотелось рассмеяться над сообщением, но часть его все еще сходила с ума. Часть волновалась за маму. Часть ломала голову, что стряслось с электричеством и телефонами. У всех? Возможно ли, что его, Тины и Ларри телефоны сломались случайно? По его мнению, шансы на это были астрономически малы. С этой мыслью он решил постучать к Шейле – стоило проверить, что с ее телефоном.

«Сначала мой байк». Энди осторожно приоткрыл дверь, сообщение Системы о «борьбе» за парк все еще вертелось в голове. Однако он не увидел ничего, кроме опрокинутых столиков для пикника, разбросанных мусорных баков и мокрого бетона. Он крадучись спустился по ступенькам и мягко прикрыл дверь за собой. Дождь стих до моросящего, но он все равно был рад, что не снял шлем. Он простонал, увидев свой мотоцикл на боку: переднее колесо вмялось в тонкий металлический фартук, обшивавший его трейлер.

Байк был ничем не примечателен – просто шестилетний внедорожник на 300 кубов, переделанный под дорожное использование. И все же вид его на боку причинял боль, особенно после всех сегодняшних потерь. «Вот же ж бляя», – простонал он, приседая, чтобы поднять его на колеса. Фартук трейлера дребезжал и не хотел освобождать покрышку, но Энди дернул – и байк высвободился. Повреждения казались несерьезными: разбито зеркало на руле, погнут рычаг сцепления, да царапины на краске.

Любопытство взяло верх. Поставив байк на подножку, он вернулся в трейлер за ключом. Только он вышел наружу, держа в руке маленький ключик, как еще один крик и что-то похожее на рычащий рык прокатились по маленькому трейлерному парку. Он так сосредоточился на байке, что забыл о звуках, слышанных ранее.

— Что за фигня? - Сильнее, чем когда-либо, Энди захотел услышать рев мотора своего байка. Он вскочил в седло, выжал сцепление, вставил ключик в замок зажигания и повернул его. На маленьком дисплее не загорелось ни одного огонька. «Давай же! Блять!» Он несколько раз щелкнул выключателем – ничего. На всякий случай, если светодиоды сгорели, он попробовал завести. Ничего, даже щелчка. «Дерьмо!»

Энди спрыгнул с байка и, под легким дождиком, барабанившим по шлему, засеменил рысцой по гравийной площадке между своим трейлером и трейлером Шейлы. Он поспешно обошел ее трейлер, заглядывая в окна в поисках хоть какого-то признака ее присутствия. Но когда он завернул за угол и увидел открытую дверь, хлопавшую на порывах ветра, настоящее беспокойство сжало его живот. Что, черт подери, происходит?

Он осторожно приблизился к двери, поворачивая голову в шлеме из стороны в сторону, компенсируя ограниченное периферийное зрение. Забрало было поднято, но глаза находились достаточно глубоко, чтобы быть защищенными от мороси. Он заглянул в открытую дверь.

— Шейла? – его голос звучал неуверенно; странные звуки, эхом разносившиеся по парку, заставляли его быть осторожным. Ее трейлер был больше его, полноценный однокомнатный, и из дверного проема он мог видеть значительную его часть: гостиную, кухню и коридор, ведущий к другим комнатам.

Внутри ничего не двигалось, но его глаза выхватили черный прямоугольник на столешнице – ее телефон. Энди крадучись поднялся по ступенькам и переступил порог. Его кроссовки заставили дребезжать древесно-стружечные половицы под потертым ковром. Он замер, прислушиваясь, но сквозь стук дождя доносились лишь отдаленные звуки. Набравшись смелости, он рванул к столешнице и телефону. В отличие от его собственного, тот был цел – никакой дымящейся дыры в задней панели.

И все же, когда он тапнул по экрану, ничего не произошло. Он зажал кнопку включения, надеясь, что он заработает. В тот момент ему было даже все равно, заблокирован ли он; он просто хотел знать, работает ли он. Но ничего не произошло; экран оставался темным. Он положил телефон и уже поворачивался обратно к двери, как вдруг увидел ее.

Шейла стояла в проеме коридора, одетая только в длинную футболку. Хотя еще час назад это могло бы заинтересовать Энди, сейчас, увидев ее, он хотел лишь бежать. С Шейлой было что-то глубоко не так. Ее руки были… слишком длинными. Кисти свисали ниже колен, и, что хуже, ее кожа отливала слабым зеленым оттенком. Хотя, может, это было не самое страшное – эти длинные руки были жутковаты. Он взглянул на ее лицо и сглотнул. Нижняя челюсть Шейлы была выдвинута вперед, а огромные нижние клыки торчали над губой.

Она шумно втянула воздух носом, и тут Энди заметил ее вытянутый нос и глубоко посаженные красные глаза. «Эй, эээм, Шейла. Я просто хотел узнать, не мог бы я…»

— Ррррааааааррррргх! – проревела она, подняв руки, демонстрируя длинные черные когти, оскалила зубы и бросилась на него. Она двигалась быстро, и прежде чем он осознал, Шейла оказалась между Энди и дверью. Он стал отступать вокруг кухонного острова, пытаясь держать его между ними.

— Г-господи, Шейла. Ты неважно выглядишь». Он знал, что ведет себя глупо. Знания о Системе было слишком много, чтобы его игнорировать, но что-то в его мозгу все еще бунтовало, все еще хотело верить, что все может вернуться в норму. «Извини, что ворвался. Я просто волновался за…»

Она снова завизжала и прыгнула через остров, яростно царапаясь когтями. Футболка задралась, обнажив зеленоватую задницу, и Энди побледнел, увидев торчащий над ней жесткий, покрытый шипами хвост. Он продолжал отступать, его сознание лихорадочно перебирало все фильмы ужасов, что он когда-либо видел. А вдруг это заразно? Может ли то, что ее мутировало, передаться? Возможно ли это? Бывает ли такое?

Он наткнулся на холодильник и распахнул его дверцу, поставив ее между собой и Шейлой. Она вцепилась когтями в дверцу, вгрызаясь в древний желтоватый металл. Энди схватил бутылку томатного сока и со всей силы опустил ее на верхний край дверцы, пытаясь ударить Шейлу по голове. Мельком он понял, что какая-то часть его уже приняла реальность происходящего. Если бы он считал Шейлу… спасаемой, он не пытался бы размозжить ей голову стеклянной бутылкой.

Она с неожиданной силой отшвырнула бутылку обратным ударом руки и тут же щелкнула челюстями, похожими на волчьи, пытаясь отхватить ему кисть. «Да бл, Шейла!» Он со всей силы захлопнул дверцу холодильника, отшвырнув ее назад, затем огляделся в поисках чего-нибудь еще под рукой. Единственное, что было рядом – метла, засунутая между столешницей и холодильником. Он схватил ее и стал отгонять Шейлу, тыча щетиной ей в лицо. «Успокойся, Шейла!»

Она не успокоилась. Шейла взвизгнула, схватила метлу своими огромными руками и дернула. Энди не был слабаком. Он занимался спортом. Он вкалывал на износ, чтобы скрыться от разочарований колледжа. Он ответил ей рыком и потянул на себя. Вместе они боролись за метлу, толкая и тяня друг друга туда-сюда по кухне. «А ну брось, Шейла!»

— Ааааргхх! – она вырвала пластиковую щетину, сорвав крепление с нарезного наконечника древка, и внезапно Энди остался держать в руках довольно тупое копье.

— Отойди, Шейла! Я не хочу тебя ранить! — он сделал выпад древком в сторону ее лица, но она даже не дрогнула. Она бросилась на него, размахивая своими когтистыми, нелепо длинными руками. Энди очень не хотелось, чтобы эти когти его достали. Стиснув зубы, твердя себе, что это уже не Шейла, он вонзил в неё древко. Он целился в шею – в горло – но она рванулась в последний момент, и палка вошла ей в рот. Он толкнул изо всех сил и почувствовал, как она скользнула в горло и уперлась во что-то твердое, но податливое в основании шеи, пробив его.

Шейла начала захлёбываться и зарычала, щелкая челюстями по торчащему изо рта древку, но Энди продолжал давить, оттесняя ее назад, пока она не ударилась спиной о стену. Тогда он прижал ее там, вдавливая палку ей в глотку, используя неподвижную стену как рычаг. Ее вопли и конвульсии становились все отчаяннее, а пенистая красная слюна пузырилась у рта, пока она продолжала царапать древко, вырывая из него глубокие щепки. Что будет, если она сломает его или вырвет из его рук?

Энди метнул взгляд на дверь. Успеет ли он рвануть? Если отпустит то… Мысль оборвалась, не успев оформиться, Шейла обмякла, повиснув на импровизированном копье, которое пронзило ее шею и вонзилось в гипсокартон. Она дергалась и билась в предсмертных судорогах, и Энди почувствовал тошноту. «Хватит. Хватит, приятель», – сказал он себе, отчаянно пытаясь привести мысли в порядок. «Это не Шейла, бро. Это не она. Это херов монстр».

Поздравляем, Энди, с героической победой! Вы уничтожили противника, который был бы вызовом даже для человека второго уровня! Продолжайте в том же духе, и, возможно, вы заработаете класс! Вы повысились с уровня 0 до уровня 1! Вы получили уровень 1 владения копьями! Вы заработали 1 очко улучшения! Так держать, Энди!

Ваш квест на борьбу за контроль над трейлерным парком "Сонный Сагуаро" продвинулся. Вы добились прогресса в получении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Сейчас вы занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Энди стиснул зубы, выдернул древко изо рта Шейлы и бросился прочь с места своей «победы». Он не хотел смотреть на труп. Он почти выпрыгнул за дверь, обежал ее трейлер и помчался обратно к своему. Оказавшись внутри, с грохотом захлопнув дверь за спиной, он проверил свое здравомыслие, произнеся: «Статус».

Поздравляем с доступом к вашему листу СТАТУСА! В будущем, если вас интересует какое-то одно значение, а не весь отчет СТАТУС, просто подумайте о нем!

СТАТУС:

Имя: Эндрю «Энди» УэстВид: ЧеловекАктивный Класс: Без классаУровень: 1Опыт до след. уровня: 14%

Мана: 10/10

Восприятие: 5Воля: 4Сила: 6Живучесть: 8Скорость: 6

Очки Улучшения: 1

Значимые Навыки или Заклинания:Копья: 1

Энди боролся с диким желанием закричать, пока перед его глазами висели желтые, слегка объемные символы. Чтобы дать выход эмоциям, он развернулся и вмазал кулаком в тонкую деревянную обшивку трейлера. Панель треснула от удара, он содрал кожу на костяшке, но это принесло облегчение. Это сосредоточило его – напомнило, что он реален. Это реально. вся эта дьявольщина происходит наяву, нравится ему это или нет.

Словно мысль стала пророчеством, снаружи послышались хриплые ворчания и гортанные рыки. Что-то тяжелое с грохотом врезалось в дверь, сотрясая весь трейлер и вырывая несколько шурупов из петель. «Что теперь?» – вздохнул Энди, сжимая свое метло-копье, он приподнял жалюзи, чтобы выглянуть в окно.

----------

ЛвлАп

Снаружи маячили две громадные твари, чудовищная помесь гориллы и мопса.

«Матерь божья», — выдохнул Энди. «Неужели это Шейлины мопсы?» Морды у них были точь-в-точь пёсьи, знакомые хрюканье и сопение — всё как у её собак, вот только каждая туша весила, наверное, килограмм восемьдесят, а из могуче вздымавшихся плеч торчали отнюдь не собачьи, а самые что ни на есть обезьяньи лапы.

Чудовища кружили друг вокруг друга, с маниакальным интересом обнюхивая подхвостья. Единственным лучом света в этой тьме было то, что они, похоже, забыли про Энди, запертого в трейлере.

Он медленно опустил жалюзи и отступил вглубь, прислонившись к кухонной стойке. Надо было решать, чёрт побери, как выпутываться из этой заварухи. Так жить было нельзя. Мысль вновь и вновь возвращалась к сообщениям Системы. Он получил уровень? Он получил информацию о владении копьями? Это че не шутка? Ну то есть, Система же не издевается над ним, называя швабру копьём?

Энди взглянул на черенок в своей руке и понял, что шуткой это, возможно, не было.

Его ум пронзило фундаментальное понимание жалкой природы этого куска дерева. Оно было лёгким, пористым и хрупким. Размер не подходил — на добрых шесть сантиметров короче идеала. Наконечник тупой и мягкий, и единственная причина, по которой ему удалось прикончить Шейлу, — невероятно удачный, почти чудом попавший удар, да то, как он вложил в него весь вес, вдавив швабру в стену сквозь её глотку.

«Да ладно, это ж любой дебил знает…» — начал он, но голос оборвался, в упор глядя на «копьё». Он знал, как его надо держать. Знание всплыло само: крепко, но без напряжения в руках и запястьях. Знание диктовало устойчивую стойку, балансирующую между дальностью удара и подвижностью. Он понимал, как двигаться и держать тело при нанесении простого тычка или примитивной защитной позиции.

Чем глубже он погружался в этот внезапный кладезь знаний, тем сильнее ему казалось, будто он провел часы, дни, а то и недели, оттачивая базовую фехтовальную работу ног с копьём.

«Какого фига?» Каким образом Система пихает ему в голову эту дрянь? Он был чертовски уверен, что никогда не ходил на курсы бля с копьём, значит, так оно и действует, да? Ему каким-то образом даровали знание, и он даже не почувствовал. С рычанием он швырнул черенок на пол и зашагал к крохотному чулану, затерявшемуся между кухонным уголком и «спальней». Приличного куска дерева для копья у него не было, зато была швабра с черенком куда толще и на добрых 15 сантиметров длиннее изодранной швабры.

Он схватил швабру и рулон армированного скотча и вернулся на кухню, где распахнул ящик, доверху набитый столовыми приборами и ножами. Мысль о том, что Система копается в его мозгах, вызывала отторжение, но дураком он не был: снаружи рыскали чудовища, и если копьём он сможет биться лучше — что ж, так тому и быть. Уставившись на ножи, он поймал озарение.

Изначально он хотел снять тряпку и заострить древко. Но зачем довольствоваться деревянным остриём, когда под рукой несколько отличных, длинных ножей? Он открыл другой ящик, порылся и нашёл отвёртку, которой снял скобу, крепившую тряпку к черенку. Готово. Выбрав крепкий двадцати сантиметров разделочный нож с широким лезвием, он примотал его к концу черенка щедрым количеством скотча, слой за слоем.

Затем он потратил несколько минут, обматывая скотчем и самодельное древко копья. По двум причинам: во-первых, хотел укрепить древесину, защитив её от трещин, а во-вторых, надеялся, что лента поможет сохранить хватку в пылу схватки. Закончив, он поднял новое копьё и кивнул. «Лучше, чем черенок от швабры, пожалуй».

С изготовлением копья отвлекаться было больше не на что, и мысли Энди вновь накрыла волна осознания: он только что убил чудовище, которым почти наверняка была Шейла. Ему пришлось смириться с тем, что какая-то незримая сущность объявила ему о битве за контроль над его трейлерным парком. Конечно, часть его жаждала схватить копьё, дождаться, пока путь будет свободен, улизнуть и пуститься наутек. С какой стати ему волноваться о парке?

Но куда бежать? В Тускон? Если монстры уже здесь, в парке, что же творится в городе? Он мог только гадать. Безусловно, он волновался за мать, но что он мог поделать? «Нет телефонов, нет байка. Есть ли ещё машины, что заводятся?» — размышлял он вслух. Даже если есть, дорога из Аризоны во Флориду — не шутка. Нужно преодолеть несколько дней пути, а вдруг этот кошмар повсюду? Что творится в Далласе или Майами? Если половина населения обратилась в монстров…

Приглушённое хрюканье за дверью напомнило ему, что меняются не только люди. «Господи, а что насчёт аллигаторов?»

Голос в глубине сознания призывал бежать. Найти велосипед или что угодно и попытаться отыскать мать. Другой голос настаивал, что это глупая затея. Нужно переждать и понять, что происходит. Нужно обрести хоть какую-то опору, прежде чем надеяться найти её и помочь.

У него не было связи, колёс и ни малейшего понятия о том, что творится в большом мире. Блять, у него даже не было приличного запаса еды на один раз. С этой мыслью он подошёл к раковине и открыл кран. Тот булькнул, выплюнул несколько пузырей мутной воды и умолк. Разве парк не питался от скважины? Разве не должно быть генератора для насоса? Со всем творилось что-то неладное, что-то связанное с Системой, маной или… чем-то ещё.

«Мана». Энди снова взглянул на страницу статуса — конечно, десять из десяти. Откуда взялась мана? Разве у него не было их две? Видимо, она восстанавливалась сама собой. Уставившись на дисплей статуса, он сосредоточился на «очке развития». Куда его можно распределить? Его атрибуты были предельно базовыми — такие можно встретить в любой ролевой игре.

Он не мог сказать, что удивился, увидев «волю» своей чё амой низкой характеристикой. Сила и скорость были ниже живучести. Логично? Пожалуй; он был здоровяком, несмотря на недавние гастрономические злоупотребления. Он усмехнулся, глядя на коробку из-под пиццы и пустые пивные бутылки. Может, добавить балл к любому стату? Или к навыку «Копья»? Будет ли это умнее?

«А что, если я не хочу специализироваться на копьях?» — спросил он вслух, но в голове уже мелькали все RPG, в которые он когда-либо играл. Вдруг есть навыки заклинаний, акробатики или, чёрт возьми, полётов? Может, придержать это очко, пока он не узнает, какой есть вообще выбор? Но как это выяснить? Система не отличалась щедростью на объяснения.

Просто чтобы проверить возможность, Энди мысленно переместил очко развития к атрибуту живучести. Решил, что это безопасный эксперимент: если отменить действие не получится, стать чуть здоровее — не худший вариант. Он усмехнулся, увидев изменения на дисплее:

Живучесть: 8 -> 9

И тут же появилось сообщение:

Поздравляем! Вы распределили очко развития. Оно станет постоянным после закрытия страницы СТАТУСА, поэтому убедитесь, что довольны выбором! Помните: очки развития можно применять также к навыкам и заклинаниям.

Энди мысленно отменил действие. Он не знал, что с ним делать. Насколько они редки? Со временем будет ли их сотни? Он решил, что одно очко не изменит его кардинально, и ему хотелось посмотреть, что будет, если он достигнет второго уровня. Дадут ли больше очков или всего один? Сможет ли он улучшить навык копья без траты очков? «Слишком много вопросов», — буркнул он.

Одно было ясно: он не найдёт ответов, отсиживаясь в трейлере, пока не умрёт от жажды. Он подошёл к маленькому журнальному столику перед диваном и схватил кожаные рабочие перчатки, брошенные туда вчера вечером. Надев их, он почувствовал себя крепче и увереннее. Когда он опустил забрало шлема, это чувство лишь усилилось. Схватив самодельное копьё, он подошёл к двери. «Неужели я действительно это делаю?»

Он сделал несколько глубоких вдохов, настраиваясь, и распахнул дверь. Видна была только одна из горилло-собак, но, услышав скрип двери, она подняла морду с хриплым рычанием. Энди не разобрал — Джунипер это или Рокко, — но какая разница: любая из них была уродина каких поискать, а в глазах пылала злоба, не оставлявшая места прежней миловидности. Чудовище оскалилось в диком рыке и прыгнуло на него.

Несмотря на полное отсутствие опыта, Энди вспомнил свои тренировки. Он уверенно расставил ноги, использовал преимущество высоты, принял правильную стойку и нацелил остриё копья в единственное уязвимое место, которое смог разглядеть на мускулистой, свирепой туше: горло. Что бы ни превратило мопса в нынешнее чудовище, оно не изменило базовых инстинктов. Оно не использовало свои обезьяньи лапы, как настоящая обезьяна. Оно лишь отталкивалось ими, бросаясь на Энди, но атаку вело пастью, как собака.

Стоя над монстром с копьём в руках, Энди имел подавляющее преимущество в досягаемости, и лезвие ножа на конце древка вошло в толстые складки лишней кожи, словно шампур в кусок маринованной свинины. Горилло-собака была тяжела; она надвигалась на него, несмотря на то, что нож с каждым её шагом вонзался глубже. Энди отступал контролируемо, удерживая тварь копьём на расстоянии. Ему удалось задержать её в дверном проёме, но в основном потому, что проклятое создание было слишком широким, чтобы легко протиснуться в узкий проход.

Оно издало хриплый, захлёбывающийся рёв, а массивные лапы недомопса принялись долбить по обшивке трейлера, раскачивая его взад-вперёд.

Энди дёрнул копьё на себя, вытащив нож из хлеставшей раны, и с громким криком «Йа-а!» вогнал его обратно. Он повторил атаку три или четыре раза, вонзая лезвие в шею и грудь монстра снова и снова.

Тварь бесновалась, её глаза безумно метались, из кровавой пасти летела пена, но ярость не могла компенсировать продырявленное горло. Не могла восполнить потоки потерянной крови. Её яростный напор ослабел, стал вялым, могучие кулаки перестали бить по стенкам трейлера, и, наконец, она осела и сползла по металлическим ступенькам. Энди не знал, куда подевался её приятель, но хотел перевести дух перед новой встречей, поэтому он рванулся вперёд и захлопнул дверь.

Он прислонился спиной к двери, тяжело дыша. Стоял там, с окровавленным копьём в руке, мышцы дёргались, тело тряслось от адреналинового отлива после боя, и он пытался прислушаться. Доносились лишь отдалённые звуки. Он сделал это. Убил ещё одного монстра. «Вот так всегда надо дел…» — начал он самовосхваляться, но новые сообщения Системы оборвали импровизированный триумф:

Поздравляем с тактической победой, Энди! Вы использовали новый навык и окружающую обстановку с максимальной эффективностью! За безупречное исполнение вам начислено дополнительное очко развития! Кроме того, вы повысили уровень с 1 до 2, заработав ещё одно очко развития. Так держать!

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

----------

Страж

Прочитав сообщения Системы, Энди бесшумно перемещался от окна к окну в своем скромном трейлере, вглядываясь в сумрак парка. Ему нужно было понять, куда подевался второй горилло-пес, но ещё важнее было разведать, какие угрозы таятся вокруг.

Снаружи всё ещё моросил холодный дождь, а тяжёлые, чернильные тучи сгущали полумрак, превращая мир за стеклом в размытое полотно серых теней.

И всё же он улавливал движение — смутные, более тёмные силуэты, скользящие вдали. Доносились и странные звуки, эхом растекающиеся в сыром воздухе: лай, вой, а среди них — отчаянные крики и вопли. Они были приглушены стенками трейлера и шумом дождя, но Энди не сомневался: в этом леденящем хоре человеческие голоса сливались со звериными рыками.

Слово пришедшее ему на ум казалось глупым, но иного не подобрать: эти твари были монстрами.

Он снова вызвал окно статуса. Там, как и ожидалось, мерцали три нераспределённых очка развития.

Теоретически, он мог увеличить свою «скорость» или «силу» на целых пятьдесят процентов. Но будет ли рост линейным? Слабым он себя не считал; обрети он вдруг половину сверх нынешней мощи — он бы наверняка стал бы настоящим зверем.

Ноооо... Верный ли это шаг? Насколько эффективнее станет навык «Копья» если его прокачать до четырех?

Страшила мысль вбухать все очки в атрибут и обнаружить, что прирост — жалкая капля в море. Что, если его жим от груди подскочит со ста килограмм до ста десяти? Выживать от этого не легче. А вот до ста тридцати пяти — другое дело…

«Ой, да каво, Система! Неужели нельзя просто взять и выдать херово руководство пользователя?» — мысленно взмолился он, уставившись в темноту трейлера. Несколько томительных секунд он ждал ответа, надеясь вопреки надежде, но ничего не произошло.

Нахмурившись, Энди снова открыл страницу статуса, сосредоточившись на атрибутах:

Восприятие: 5

Воля: 4

Сила: 6

Живучесть: 8

Скорость: 6

А что насчёт Восприятия? Обострит ли оно зрение и слух, или лишь поможет замечать то, что и так видно и слышно? Если другие атрибуты измерить сложно без гирь и секундомера, то этот можно проверить здесь и сейчас. Хотя бы понять, насколько весомы эти самые очки.

Он прошел вглубь трейлера, к своей койке. Там было темно: единственное окно в торце было занавешено плотной тканью. Энди взобрался на продавленный матрас, облокотился на встроенный изголовник и приоткрыл занавеску на пару сантиметров. Вглядываясь сквозь запотевшее стекло, он пытался различить вдали ворота парка «Сонный Сагуаро».

В обычные дни там горели мощные прожектора, заливавшие светом вывеску и подъездную дорогу.

Теперь же, в кромешной тьме аномального ливня, он едва различал высокую сетку ограды и смутные очертания — наверняка машины и трейлеры, стоявшие между ним и выходом. Он впивался взглядом в темноту минутами, запоминая картинку, и вдруг заметил: несколько тёмных фигур двигались среди теней.

Убедившись, что сможет сравнить «до» и «после», Энди быстро открыл статус и перебросил одно очко развития в «Восприятие».

Не дав себе время передумать, он закрыл окно. По его голове разлилось тепло, словно кто-то медленно выливал чашку тёплой воды на макушку. Приятное покалывание пробежало мурашками по затылку, вызвав легкую дрожь.

Когда ощущения улеглись, он снова уставился в темноту. Контуры трейлеров и машин проступили отчетливее! Более того, он различил слабый отсвет в окнах мистера Уилсона и — застывшие в них две тускло светящиеся красные точки.

Они смотрели сюда?

Энди застыл бы на месте, если бы уже не был неподвижен, как изваяние. Он не отрывал взгляда от этих алых глаз — что были на расстоянии за добрую сотню метров — пока они не исчезли. Существо у окна отступило куда-то вглубь.

Продолжая сканировать мрак, он услышал отдалённый мужской крик: «Забегай! Быстрее!»

Сердце Энди сжалось. Людям нужна помощь! Но что-то удержало его порыв. Ситуация требовала холодного расчёта. Теперь он точно знал: очки атрибутов — не пустой звук.

Разница между пятеркой и шестеркой в «Восприятии» была ощутима. Зрение стало острее, и слух, кажется, тоже. Или, возможно, он просто научился лучше вычленять детали из увиденного и услышанного. Как бы то ни было, эффект был налицо.

«Так что, скинуть оставшиеся два балла в Силу? Или в Скорость?»

Он понимал, что ответа не дождётся, и чувствовал: это неверный ход. Пока неверный. Нужно было оценить значимость рангов навыков. Когда Система даровала первый ранг «Владение Копьями», в его сознание влились знания о том, какое оружие хорошее и азах ведения боя.

Что же даст второе очко в этот навык? Ведь именно навык копья помог ему убить горилло-пса. Возможно, ещё один пункт станет гранью между жизнью и смертью там, в темноте, среди этих… движущихся штуковин.

Кивнув себе, уверенный в правильности решения, Энди снова открыл статус и переместил очко развития в навык «Копья».

Едва он закрыл окно, несколько событий наложились друг на друга. Вспыхнула острая боль — короткая, но заставившая его скривиться и плотно сомкнуть веки. Он открыл их лишь тогда, когда боль сменилась онемением и странным покалыванием, от которого даже язык зачесался.

Одновременно в поле зрения развернулось многословное послание Системы. Когда странные ощущения утихли, он сосредоточился на тексте:

Поздравляем, Энди! Ваши действия, атрибуты и навыки объединились, открыв доступ к классу Страж Теней!

Страж Теней: Безмолвный хранитель, наблюдающий из мрака, наносящий стремительные удары из ниоткуда чтобы затем, раствориться в невидимости. Стражи Теней полагаются на острые чувства и филигранную технику копья, чтобы устранять угрозы до их воплощения в реальность.

***Как Страж Теней 1-го уровня вы обретаете доступ к врождённым и классовым способностям:

Бдение Тени (Врождённая): Ваши чувства адаптируются к темноте, обостряя восприятие в сумерках или глубоких тенях. Скрытые враги и малозаметные движения становятся различимее.

Сумеречный Укол (Классовый): Направляя ману в копьё, вы совершаете пронзительный выпад, игнорирующий часть брони или естественной защиты цели. Атака расходует ману и ненадолго оглушает противника при попадании. Стоимость: 8 маны.***

***Добро пожаловать в систему классов, Энди! Будучи существом, интегрированным в Систему, вы получили доступ к классам и их возможностям. Основные принципы:

Вы можете иметь несколько классов! По мере прогресса вы будете открывать и переключаться между ними. Активен может быть лишь один класс. Опыт накапливается только для активного класса. Смена класса требует концентрации и времени — действуйте обдуманно!Способности бывают разных типов.

Врождённые доступны вам постоянно.

Это базовые навыки и черты, остающиеся с вами даже при смене класса.

Классовые способности привязаны исключительно к текущему активному классу. Это специализированные приёмы и силы, отражающие его уникальную суть. Очки развития, вложенные в классовые способности, сохранятся за ними, даже когда класс неактивен.

С ростом уровня внутри класса вы будете открывать более мощные способности — как врождённые, так и классовые. Мастерство в нескольких классах может открыть доступ к особым продвинутым классам с уникальными умениями.

Чтобы выбрать или сменить активный класс, мысленно или вслух произнесите «Выбор Класса» и укажите желаемый вариант.

Внимание: процесс на время обездвижит вас.

Это инструктивное сообщение вызвано открытием вашего первого класса.

Желаете ли вы активировать новый класс «Страж Теней» сейчас? ДА/НЕТ.***

Энди проглотил пространное послание, не отрываясь и не моргая. Закончив, он потер глаза, проморгался и, чтобы удостовериться в понимании, перечитал текст ещё раз. Недостатков в принятии класса он не видел. Класс уже его. Нужно было лишь активировать его. С этой мыслью он пожал плечами и произнес: «Да».

Новая волна острой боли ударила по глазам. Зрение Энди сузилось до крошечной точки. Он смутно осознал, как рухнул навзничь на продавленный матрас — и был благодарен, что стоял на коленях у окна, а не на ногах. По всему телу забегали мурашки, а в сумеречном тоннеле зрения вспыхивали звёздные россыпи и причудливые световые узоры.

Он не знал, сколько пролежал так — минуты? Двадцать? — но когда зрение вернулось, он почувствовал… себя.

С кряхтением он перекатился на край кровати и сел.

«Гммм», — пробормотал он, пытаясь смочить пересохший язык. Пока сознание прояснялось, он вызвал статус:

СТАТУС:

Имя: Эндрю «Энди» Уэст

Вид: Человек

Активный Класс: Страж Теней

Уровень: 1

Неактивные Классы:Без класса

Опыт до след. уровня: 1%

Мана: 10/10

Восприятие: 6

Воля: 4

Сила: 6

Живучесть: 8

Скорость: 6

Очки Развития: 1

Значимые Навыки и Заклинания:(* обозначает активные классовые способности)

Владение Копьями: 2

Бдение Тени: 1

Сумеречный Укол – Классовый: 1

Энди подумал о «Сумеречном Уколе» — и знание всплыло само. Он понимал, как вложить ману в удар копья, сделав оружие полуэфемерным, способным проскользнуть сквозь броню и нанести сокрушительный урон. Он не знал как это работает или откуда он это знает — но знание было неоспоримым фактом в его сознании.

«Муть какая то!» — прошипел он, разглядывая свои ладони и сжимая пальцы в кулаки. Он ощущал изменения.

Поднявшись, он схватил копьё, прислонённое к стене, и направился к двери.

Система, грубо вторгшаяся в мир, вызывала в нём гнев. Его бесила мысль о тысячах, обратившихся в монстров или погибших без права выбора. Его терзала тревога за мать — а она наверняка в опасности, раненая, а может, и мёртвая. Его бесила невозможность просто позвонить ей.

Но сквозь всю эту ярость и раздражение пробивалось иное чувство — смутное, щекочущее нервы возбуждение. Происходило нечто невероятное. Нечто, перевернувшее его представление о реальности, о жизни и, главное, о его месте в ней. Он не мог решить всех проблем сейчас.

Но, одну — мог.

«Пора навести порядок в этом проклятом трейлерном парке».

----------

Ларри

Энди крался сквозь мелкую изморось, прижимаясь к стене своего трейлера, вглядываясь в предгрозовую темень. Его взгляд притягивал трейлер Ларри и Тины. Где-то вдали грохнул гром, и вспышки молний на миг высвечивали мир в ледяной четкости. Он разглядел фигуру, мелькающую между окон — кто-то вглядывался сквозь щели жалюзи. Вопрос был в том, кто: человек, выживший... или очередной треклятый монстр.

Энди все ощущал: его зрение и слух обострились. Он чувствовал себя заточенным ножом, улавливая малейшие движения.

Сработало ли Бдение Тени?

Даже на расстоянии в сотню метров, где в центре парка «Сонный Сагуаро» расстилалась лужайка для выгула собак, он различал скользящие тени. Там что-то двигалось. Он не знал откуда, но был уверен: это не люди и не сбежавшие питомцы. От них веяло слепой, звериной враждебностью.

Прищурившись, вглядываясь в трейлер Ларри, Энди не почувствовал той же угрозы от силуэта за жалюзи. Он рванул вперед, скользя вдоль трейлера спиной к металлу.

Достигнув фасада с крохотным крылечком и дверью, он замер в тенях. Там был второй пёс Шейлы. Вернее, бывший пёс. Она мертва, а это существо походило теперь на кошмар из фильма ужасов, а не на милого маленького мопсика.

Чудовище сгорбилось над чем-то, разрывая добычу мускулистыми, обезьяньими лапами.

Чмокающие, хрустящие звуки его трапезы доносились отчетливо. Оно пожирало что-то, и Энди не горел желанием узнать что у него сегодня в меню.

Спина горилло-пса была к нему повернута.

Энди присел, опустил копьё в стойку, удобную и для защиты, и для удара, и крадучись пополз вперед. Его кроссовки бесшумно скользили по мокрому бетону.

«Сонный Сагуаро» не был фешенебельным местом. Зелени мало, ландшафт состоял из чолл, бочкообразных кактусов и пальм в разделителях. Большинство участков были залиты бетоном с островками гравия, и если очень повезет — украшены личным кактусом или алоэ. Энди раньше не задумывался об этом. Он был рад, что может позволить себе участок, подрабатывая после ухода из колледжа.

Но сейчас он оценил избыток бетона. Подкрасться к горилло-псу не составило труда. Оказавшись в пределах досягаемости, он взметнул копьё и с криком «КИи-яя!», вложив в удар всю силу обеих рук, вогнал десяти сантиметровое лезвие в спину монстра, туда, где, как он надеялся, должно биться сердце недопримата.

Чудовище взревело и рванулось в разворот, размахивая длинной лапой.

Рывок вырвал копьё из рук Энди, но он мгновенно отскочил, сохранив низкий центр тяжести, с оружием наготове.

Знания о копейном бое, вложенные Системой, окупались сполна. Монстр бросился в атаку, но Энди ловко ткнул лезвием в его глаза, заставив отпрянуть.

Существо хрипло заворчало, захрипело; Энди увидел, как пена мокрой слюны забрызгала его губы во время кашля. Мопс и будучи собакой дышал ужасно тяжело, мутация не исправила этого.

Но дело было не только в дыхании. Удар Энди достиг цели. Он был уверен: пробито легкое или задето сердце. Чудовище накренилось набок, кашляя и хрипя, и рухнуло. Дёргаясь в конвульсиях, его толстые, обезьяноподобные пальцы слабо скребли бетон, а затем, неожиданно, замерли.

«Бля. Походу, в сердце».

Поздравляем с победой, Энди! Вы совершили оглушительный критический удар и одолели врага! Так держать; очевидно, вы осваиваете ценные тактики! Вы приблизились к новому уровню.

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

«Хм», — пробормотал Энди, глядя на труп. Он мысленно вызвал статус, сосредоточившись на прогрессе уровня:

Опыт до след. уровня: 67%

Значит, его новый класс прокачивался медленнее, чем когда он класса и вовсе не имел, однако всего одна победа дала огромный скачок в опыте.

Кивнув себе, он повернулся и подошел к двери Ларри.

Трижды гулко постучал, затем отступил, с копьём наготове.

— Кто там? — Занавеска на двери приподнялась, и в щель блеснули широко раскрытые глаза Ларри. «Энди, это ты?»

— Да! Открывай!

— Чувак! — голос Ларри был приглушенным. —«У тебя бы тож крыша поехала? Как у всех?»

— Да неееет же, мужик! Открывай быстрее! Тут, ебучие монстры в округе шатаются!.

Дверь затряслась, затем Ларри распахнул ее.

— Заскакивай, шустрее!

Энди рванул внутрь. Воздух трейлера ударил в нос — спёртый, грязный, с едким оттенком аммиака.

Ларри захлопнул дверь, щёлкнули замки. Энди обернулся к соседу. Тот выглядел ужасно: рубаха порвана, лицо в синяках и царапинах, всё тело странно совпало мелкой дрожью.

— Ээй, чё с тобой случилось такое то?

— Со мной? Случилось? Со мной случилась Тина, вот что! Набросилась ни с того ни с сего! Чуть не отхреначила меня до полусмерти. Пришлось связать её и запихнуть в ванну!

Энди нахмурился, разглядывая соседа. В полумраке это давалось с трудос, но кожа Ларри казалась неестественного оттенка — желтоватой, почти восковой. Синяки под глазами выглядели фальшиво. Сперва Энди принял их за гематомы, но нет — они были пухлыми, иссиня-черными. Пока он смотрел, Ларри почесал нос, и ноготь содрал длинную полосу кожи, обнажив кровавую борозду. «Чувак, выглядишь хреново».

— Да она меня укусила, братан. Сильно так укусила. Гляди!» Он оттянул ворот футболки, обнажив сочащуюся, гнойную рану чуть ниже левой ключицы.

— Ощущения... Какие-то неправильные. Походу я болен, чел». Он облизнул губы, и Энди невольно отметил, что язык казался слишком толстым, слишком влажным и склизким. По спине побежали мурашки. Он опустил остриё копья и отступил на шаг.

— Тина жива?

— Ч-что? Конечно! Что ты такое спрашиваешь!» — говорил Ларри, но при этом боком двигался от двери, словно пытаясь его обойти.

— Что ты делаешь?» — спросил Энди, следя за дрожащими, но с обломанными ногтями и тёмными пятнами руками Ларри. — «Вот бл, ты же не в себе, да?»

— Это ещё что значит? — Ларри снова облизнулся, его выпученные глаза прилипли к точке ниже уровня глаз Энди.

К... его шее?

— Ты же не... — начал было Энди, но Ларри набросился. Руки растопырены, пасть разинута, обнажая свету уж слишком много острых зубов.

Мыслить или сомневаться было некогда — лишь реагировать. Энди всадил копьё прямиком в живот Ларри.

Тот хлюпающий звук, с которым лезвие прорвало кожу, будет преследовать его днями.

Оно поддалось на сантиметр, а затем прорвалось внутрь, сквозь плоть, мышцы и внутренности.

Ларри завизжал, вцепился в оружие, а Энди отталкивал его назад. Единственное что горело в го голове — не дать этим мерзким, цепким когтям коснуться себя. Он припер его к двери, и когда когтистые лапы Ларри забились в бешеной агонии, Энди резко выдернул копьё, развернул остриё вверх и вогнал его под подбородок Ларри, прямо в шею. Он почувствовал, как лезвие скребнуло по кости. Ларри дёрнулся и обмяк, повиснув мертвым грузом и потянув остриё вниз.

Сердце Энди бешено колотилось, дыхание рвалось. Он вырвал копьё и отпрыгнул на несколько шагов, не сводя глаз с трупа, все ещё ожидая, что тот вскочит.

Но тело не двигалось.

Он смотрел на мертвое тело Ларри. Своего соседа. Парня, с которым он много раз травил шутки и пару раз делил пиво. Его тошнило. Он чувствовал себя грязным. Возникло то странное, смутное ощущение, как после пробуждения от кошмара, когда кажется, что всё ужасное — нереально. Пока действительность не обрушивается вновь, и ты понимаешь, что ничего этого не было.

Только на этот раз он не спал. Ларри был действительно мертв. Шейла мертва.

«И их убил я».

Он шмыгнул носом, тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли; нужно было разбираться с этим адом, и у него не было ни времени, ни, чёрт побери, безопасного места для угрызений совести или слёз. Как будто в подтверждение, перед глазами вспыхнули ослепительно-желтые буквы, заставив его вздрогнуть:

*Поздравляем с победой, Энди! Вы одолели искаженного обитателя трейлерного парка! Эта победа вознесла вас на второй уровень класса Стража Теней! С каждым уровнем этого класса вы получаете +5 к максимальному запасу маны. Вам начислено еще одно очко развития.*

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Вам доступно новое задание: Узнайте, что исказило Ларри Финстера, и положите этому конец. Принять? Да/Нет.

Энди взглянул на искалеченное тело Ларри, и новая волна вины накатила на него. Он прочистил горло, морщась от гнилостного смрада в трейлере, и произнес: «Да.»

Пока он стоял в кромешной темноте, мысли его обратились к экрану статуса, а именно — к опыту и очкам развития:

Опыт до след. уровня: 12%

Очки Развития: 2

Значит, он преодолел лишь десятую часть пути на втором уровне своего нового класса.

Был ли он готов потратить эти очки сейчас?

Можно было вложить в характеристики или навык. Но стоило ли? Может, придержать их для чего-то более ценного? Как же ему не хватало знаний! Каковы шансы, что, потратив эти два очка, он откроет ещё один класс? А нужно ли это? Со своим самодельным копьём он пока справлялся более чем достойно.

Эта мысль заставила его насупиться. Он поднёс остриё оружия ближе к глазам, вглядываясь в своё творение. Армированный скотч держался крепко — всё же он не поскупился, намотав чуть ли не четверть рулона на крепление ножа. И всё же… настоящее копьё было бы куда предпочтительнее: черенок от швабры был далёк от совершенства.

Глухой стук из коридора вырвал его из раздумий. Остриё копья мгновенно опустилось, нацеливаясь в сторону звука.

— Черт… Тина?

Забыв о очках развития, он бесшумно двинулся навстречу сгущавшейся впереди тьме.

----------

Несчастье

Еще один глухой удар привлек внимание Энди к первой двери справа. Судя по всему, это была ванная. Осознание этого заставило его сжаться внутри: похоже, Ларри говорил хоть крупицу правды о Тине.

Он ведь утверждал, что запер ее здесь?

Энди содрогнулся при мысли открыть дверь, но жажда понять масштаб угрозы пересилила страх. Он метнулся обратно на кухню, лихорадочно роясь в ящиках, пока пальцы не нащупали холодную сталь увесистого ножа для стейков.

Двери в трейлере были жалкими, будто картонными – тонкие, пустотелые щиты, прикрытые дешевым шпоном под дерево. Именно поэтому нож легко вонзился по самую рукоять в самую сердцевину полотна. Энди с силой провернул лезвие вправо-влево, вырвал его обратно. Затаив дыхание, он прильнул к образовавшейся щели, вглядываясь в полумрак, пытаясь разглядеть источник стука.

Вспышка молнии снаружи, словно вспыхнувший прожектор, осветила крохотную комнатку через потолочное окошко. В этом мимолетном свете Энди увидел это.

Тину.

Вернее, то, что когда-то было Тиной. Она изменилась. Волосы выпали. Кожа отливала мертвенной белизной, почти просвечивающей в призрачном свете молний. Грохот возникал от ее конвульсивных попыток подняться: она швырялась на стену за ванной, с размаху билась головой и снова рушилась на пол. Ларри, похоже, частично связал ее, словно какую-то скотину. Темные подтеки запекшейся жидкости марали пластиковую плитку душевой кабины; Энди ясно различил сквозь тьму, что голова у нее кровоточит.

Он пристально наблюдал за ней несколько минут, выжидая новые всполохи небесного огня. Ему отчаянно нужно было увидеть ее глаза, понять, светится ли в них тот же безумный огонь, что и у Шейлы. Он не спешил клеймить всех, кого затронули «потоки маны», как непременно злых монстров. Возможно, некоторые лишь меняют облик, сохраняя искру человечности?

В это он отчаянно надеялся.

Когда же взгляд его наконец встретил ее глаза, надежда рухнула напрочь.

Безумно выкаченные, дикие, лишенные разума.

Хуже того – она судорожно сжимала и разжимала челюсти в маниакальной гримасе, обнажая зубы: мелкие, острые, уродливо многочисленные, словно у акулы. Разве Ларри не говорил, что она укусила его? На его груди зияла та сочащаяся рана... Тина была источником его «заражения»? Что гласило задание?

«Найди источник и уничтожь его», – прошелестел он, глотая ком сухости в горле.

Перспектива заколоть связанную женщину, пусть и явно переродившуюся в чудище, не прельщала Энди.

Он попробовал дернуть ручку.

Дверь не была заперта.

Бесшумно толкнув створку, он вошел. Тина только что с грохотом рухнула после очередного удара головой о стену и распласталась наполовину в ванне, наполовину вне ее, спиной к нему.

Попытаться до нее достучаться?

Узнать, способна ли она вообще говорить?

Разум нашептывал: умнее будет застать врасплох и вонзить копье в жизненно важную точку.

Она все еще не замечала его. Он замер в дверном проеме, раздираемый между милосердной жестокостью мгновенной смерти и тщетной надеждой договориться с этим шипящим, рычащим, лязгающим зубами созданием. Стиснув челюсти, нахмурившись, холодная, яростная часть его натуры взяла верх, отрезвляюще прошипев: выбор мой стоит между реальностью и тупой, смертельно опасной наивностью.

Все было очевидно: Тина больше не человек. Ногти – чернючие. Сквозь кожу проступали темные линии вен. Уши – острые, как у летучей мыши.

Глубоко, беззвучно вобрав воздух, он укрепился духом, прицелился копьем в основание черепа, туда, где позвоночник встречается с головой.

Один шаг вперед – и окровавленное лезвие ножа, укрепленное на древке, ворвалось в намеченную точку. Попадание – идеальное. Лезвие скользнуло между позвонков, углубляясь в плоть. Даже крика не последовало; он чисто перебил спинной мозг. Она рухнула, словно кто-то выключил рубильник в ее черепе.

Поздравляем, Энди! Вы совершили идеальный критический удар и открыли новую выдающуюся способность: Удар из Тени.

Безупречная победа вознесла вас на третий уровень класса «Теневого Стража», даровав еще одно очко улучшения.

Вы раскрыли тайну заражения Ларри. Потоки маны пробудили в Тине Финстер кровь порождения мертвеца, и она заразила Ларри Финстер страшным укусом. Ваши быстрые и решительные действия милосердно прервали ее существование и спасли бесчисленных будущих жертв. В награду за выполнение первого задания вы получаете еще одно очко улучшения и случайное сокровище, порожденное Системой.

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Пока он впитывал сообщения, тихий звон привлек его внимание. У самого пола клубящимся облаком возник дымок с зеленоватым отливом. Энди поклялся бы, что уловил запах, похожий на хвою.

Дым растаял, и на его месте явился маленький кожаный мешочек со шнурком. «Че за херь? Ну, видимо, теперь и такое бывает».

Бросив взгляд на жалкое, искалеченное тело Тины, перегнутое через край ванны, он почувствовал укол стыда.

Он убил ее.

Он укоризненно посмотрел на свое копье, словно оно было виновником. «Нет, это все неправильно». Не он виноват в той жестокой, несправедливой участи, что постигла Тину. Не он превратил ее в «порождение мертвеца». Должен ли он был просто сдаться, позволить свирепым тварям побеждать лишь из жалости к тому, кем они были когда-то?

Мотнув головой, Энди наклонился, подхватил мешочек – он был тяжелым, содержимое звякнуло, словно металл. Стиснув его в кулаке, он вернулся из ванной обратно на кухню. Бросив мешочек на стойку, зубами стянул правую перчатку.

Развязывая кожаный шнурок, он не мог не отметить, насколько тот нежен и податлив – самая мягкая кожа, которую Энди когда-либо ощущал. Впрочем, вся его кожаная утварь исчерпывалась перчатками, ремнем да рабочими ботинками.

Раскрыв горловину мешочка, он высыпал содержимое на ладонь. Шепот вырвался сам собой: «Да вы шутите…»

Три монеты. Каждая крупнее четвертака, но в разы тяжелее. Вспышка молнии в ближайшем окне озарила их светом, показывая красивую золотизну, что напоминало о лучших украшениях его матери.

«И что, черт побери, мне делать с тремя золотыми монетами?»

Маленький голосок в сознании тут же ответил: покуда весь мир погружается в ад, как этот трейлерный парк, банки и доллары вряд ли уцелеют и будут в ходу.

Пожав плечами, он запихнул монеты обратно в мешочек и засунул его в передний карман джинсов.

Энди натянул перчатку обратно, крепче сжал древко копья и направился к входной двери. Но перед тем как вступать в ночь он вспомнил о других наградах. Скривившись от абсурдности происходящего, он произнес: «Статус», и погрузился в изучение изменений.

Первое, что бросилось в глаза – возросшая мана. Как и обещала Система, каждый уровень Теневого Стража принес по пять единиц маны – всего двадцать. Он нахмурился, разглядывая отчет, испытывая жгучую досаду от собственного невежества.

Он ненавидел тот факт, что всё ещё держит при себе четыре очка улучшения, но страшился потратить их впустую.

«Хватит, чувак, – прошипел он в досаде. – Ведешь себя так, будто твоя жизнь превратилась в видеоигру».

Что, впрочем, так наверное и было.

Четыре очка – очевидный шанс на рост мощи в целом. Достаточно было взглянуть на его атрибуты: за всю свою жизнь он намучил «волю» всего до четверки. А теперь, при желании, мог её удвоить.

«Но что это вообще дает?» Конечно, он думал, что знал – характеристика «воля» именуется так от «силы воли»? Но уверенности в этом не было.

Так что, отложил её на потом, что такое «сила» он уже понимал (у него было шесть). А что если бы стало десять?

«Да брось! А если вложить очки в «Копьё»?» Превратится ли он в мастера боевых искусств? Он фыркнул, понимая, что вопросы заводят в тупик. Выбор прост: экспериментировать либо бездействовать. В прошлый раз эксперимент принес класс и… умопомрачительные навыки убийства тварей.

«Ладно, погнали».

Энди сосредоточился на характеристиках, мысленно пробегаясь по ним. Не уверенный в мудрости затеи, он всё же представил себе крутых бойцов вроде Брюса Ли – плавных, стремительных, всегда на шаг впереди. «Плюсом, если весь мир кишит монстрами, умение уклоняться окажется кстати». Прежде чем последовать импульсивному решению, он вновь проанализировал варианты.

Сила – очевидно ключевой атрибут для выживания. Как и живучесть. Восприятие – может быть критично; вдруг он прозевает врага или ловушку…

«Фак, хватит ходить по кругу Энди! Каждая характеристика важна!» Не дав сомнениям возобладать, Энди вложил два из четырех очков улучшения в Скорость.

Когда он закрыл экран статуса, шипящий звук оглушил тишину, а тело охватило мучительное жжение и покалывание. Он поднял руки, наблюдая, как крохотные электрические змейки пляшут по его коже туда сюда. Судя по тому, как заплясали тени по стенкам трейлера, искры покрывали все его тело. Покалывание достигло предела, мышцы дергались и сводились судорогой. Энди вжал голову в плечи, стиснул зубы, сжал кулаки. Он был на грани паники, опасаясь какого-нибудь сбоя, но внезапно все прекратилось.

Он разжал кулаки, осмотрел себя – насколько мог. Внешне – все осталось как прежде. Хотяяя, показалось что мышцы предплечий обозначились чуть рельефнее. Подняв копье, он прокрутил его между ладоней. Чувствовалось движение увереннее, тверже. Несколько пробных выпадов в воздух подтвердили догадку: движения стали заметно резвее.

«Крутяк!»

Он снова вызвал статус, размышляя: вложить оставшиеся очки в один атрибут или распределить между? А что насчет способности «Бдение Тени»? Если ее прокачать, насколько глубже он сможет видеть в сумраке? Сколько спасительных деталей, иначе ускользающих, откроется его взору? «Слишком, сука, много вариантов…» – начал он, но реплику оборвал звон разбитого стекла за спиной, и ледяной, мокрый ветер хлестнул его по спине.

Он выронил копье, оно грохнулось на кухонный пол. Энди шатнулся вперед, но резкая боль в плече остановила его.

Что-то впилось в него!

«Ааах, дерьмо!» – вскрикнул он, чувствуя, как хватка сжимается, а несколько острых штуковин вонзаются в тело. Бросив взгляд на плечо, он увидел огромную, волосатую, бурую руку с черными когтями-кинжалами. Во рту мгновенно пересохло, а паника выжала надпочечники досуха.

Присев вниз, он одной рукой выхватил копье лежащее на полу, оттолкнулся ногами и рванул вперед со всей силы. Когти вырвались из его плоти, содрав рукав рубахи, но он вырвался! Резко развернувшись, он успел подставить копье под таран несущегося на него…

«Чё за хуйня?! Медведь?!» – прокричал он, отступая и делая выпады копьем в морду существа. Секунда – и он понял: это не медведь. Скорее грузный человек с медвежьей головой. На нем даже висели клочья одежды – хаки и изорванная голубая офисная рубашка. Энди попытался всадить копье в цель, но человек чудовищного вида рявкнул и отшвырнул древко мощным ударом когтистой лапы.

Энди зарычал в ярости. Разве он не вложил два очка в Скорость?! С этой мыслью он начал применять дарованную магией системы сноровку копейщика. Финтил, парировал, делал выпады, блоки. Он тщательно избегал мощных ударов по древку, боясь, что дешевое дерево разлетится вдребезги. Он дрался оборонительно, маневрируя в разгромленной гостиной трейлера. Прыжком перемахнул через цветочный диван. Юркнул вокруг огромного пуфа, неоднократно огибал кухонный столик, используя его как барьер.

Несколько раз лезвие его копья царапало руки медведечеловека, но густая шкура и мех сводили урон к минимуму. «Да чё те надо от меня?!» – крикнул он в отчаянии, отбиваясь от рычащего, щелкающего зубами чудовища. Мутант, разумеется, не ответил, но Энди видел: оно тоже звереет. Потянувшись слишком далеко, оно подставило бок. Энди воткнул нож, но лезвие едва пробило толстый мех и кожу.

Он выждал, пока враг повторит ошибку. И тогда, руководствуясь инстинктом, подобным зевоте или дыханию, он активировал заклинание «Сумеречный Укол». Ощущение было такое, будто он мысленно нырнул в какую-то потаенную полость у себя в животе или груди, выдернул оттуда ману и обернул ею лезвие копья.

Нож, примотанный изолентой к швабре, окутался вьющимися, живыми тенями. Энди ринулся вперед, вонзив его в бочину монстра. Лезвие скользнуло сквозь толстую шкуру почти без усилия. Медведечеловек разинул пасть, изрыгая хриплый, полный боли рев, и забился в безумной яростной агонии. Энди попытался выдернуть копье для нового удара, но реакция твари была стремительной. Мощный взмах когтистой лапы обрушился на древко – и оно сломалось пополам с сухим треском.

«Вот бляха!» – прошипел Энди, отступая с метровым обломком в руке. Чудовище было тяжело ранено, но живее всех живых, да ещё и его огромные глаза позеленели от бешенства. Энди попятился к кухне, пытаясь снова сделать так, чтобы столик находился между ними, лихорадочно раздумывая, что же делать дальше.

----------

Старик

Плечо у Энди ныло огненно, а дыхание рвалось из груди хриплыми спазмами – плата за изматывающую игру в кошки-мышки с этим монстро-мужиком. И все же, остриём сломанной швабры и ловко огибая баррикады из хлама в трейлере Ларри и Тины, он умудрялся держать тварь на расстоянии. Удар, что он нанес, вогнал медведечеловека в убийственное бешенство, но и делал своё дело. Густые ручьи темной, почти черной крови сочились из зияющей раны под ребрами, где до сих пор торчал обломок его импровизированного копья.

Щедрая роспись из этой крови покрывала кухню и гостиную трейлера – шедевр, созданный когтистыми лапами твари в погоне за Энди. Не раз Энди едва не поддавался порыву ринуться вперед, мелькала мысль – воткнуть обломок швабры в глаз, в разинутую пасть, в мягкую шею. Но каждый раз он отступал, едва огромные когтистые лапищи с леденящим свистом рассекали воздух в сантиметрах от него. Но он всё же выбрал тактику осторожности: пусть тварь истекает и выдыхается сам.

В конце концов, тактика принесла плоды. Медведечеловек поскользнулся на кровавом линолеуме и не смог подняться. Он беспомощно скреб когтями по полу, хрипло пыхтя на четвереньках, но Энди лишь отступил за диван и с холодным наблюдением взирал издали, как жалкое подобие жизни медленно угасает в этом существе. «Победа не героичная конечно, но дело сделано.» Перед глазами заплясали ярко-желтые буквы:

Поздравляем с победой, Энди! Вы получили опыт для следующего уровня!

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Любопытство взяло верх. Энди мысленно вызвал строчку прогресса уровня. Перед ним проплыла строка из статуса:

Опыт до следующего уровня: 37%

Если память ему не изменяла, до схватки было процентов семь. Значит, этот уродец принес ему почти треть уровня. Мотнув головой, краем глаза следя за разбитым окном, через которое явилось чудовище, Энди подошел к трупу.

Может, копье еще спасти?

Взгляд скользнул по обломку дерева, торчащему из бока твари. Нет уж. Нужно новое древко, да и нож лучше взять целый.

Прежде чем искать, его взгляд задержался на порванных хаки на мертвом теле. Нахмурившись, он присел, достал бумажник из заднего кармана. Раскрыл. Водительское удостоверение.

«Серхио Ромеро?»

Имя ни о чем не говорило, но он и не знал в парке всех и каждого. Бросил бумажник на стойку и зашагал по коридору, высматривая швабру или метлу.

В конце коридора нашлась кладовка, забитая одеялами, лоскутными покрывалами и пылесосом – ничего пригодного чтобы изготовить копьё. «Ну же, ребята, хоть что-нибудь!» Он знал, что может вернуться к себе и смастерить новое подобие оружия, но так хотелось найти что-то надежнее метлы! Перед уходом заглянул в спальню – и глаза его расширились от увиденного. За дверью, в углу, стояла деревянная бейсбольная бита. Он поднял ее, ощутив приятную тяжесть и надежность в руке.

«Сойдет, пока не найду чего получше.»

На обратной стороне двери висело зеркало. Энди минуту всматривался в кровавые борозды на плече. Глубокие, изрядно кровоточили, но теперь запеклись. Синяк будет знатный, но рука двигалась во всех направлениях – ничего не сломано. Крадучись, он вернулся к входной двери, крепче сжал новое оружие и выскользнул наружу.

Тут же до него донесся надрывный, хриплый крик мужчины. Кто-то орал, умоляя кого-то остановиться. Часть его уже готова была поверить, что весь мир либо вымер, либо превратился в тварей, поэтому Энди мертвой хваткой вцепился в тяжелую деревянную биту и рванул на голос. Он обогнул трейлер, соседствующий с жилищем Ларри и Тины, и увидел сцену прямиком из фильма ужасов.

Пожилой чернокожий мужчина с седой, вьющейся бородой яростно тыкал лопатой в огромного волкоподобного зверя. Зверь же, вцепившись зубами в лодыжку какого-то молодого парня, волок его к дороге. Зверь то отпускал щиколотку, огрызаясь на лопату старика с рычанием и лязгом клыков, то снова тянул. Энди сначала удивился, почему парень не сопротивляется и не кричит, но тут заметил глубокую рану на его голове – бедняга был без сознания.

Энди рванул вперед, занеся биту, и со всей силы рубанул по волчьей голове. Точнее, попытался. Зверь увидел удар, дернулся в сторону, и бита лишь скользнула по лохматой лопатке. Казалось, зверюга и внимания не обратила; она лишь яростнее рванула парня прочь.

— Давай, парень, бей его! – проревел старик, снова вонзая лопату в волка.

— Пытаюсь! – прохрипел Энди, нанося новый удар. На этот раз бита со всей дури врезалась в спину зверя, близко к позвоночнику. Тот взвизгнул от боли и, наконец, разжал челюсти. Ощетинившись, он огрызнулся на Энди, ловко увернулся от очередного тычка лопатой старика и, видимо, сочтя расклад невыгодным, рванул прочь.

— Кешон! – крикнул старик, падая на колени рядом с бесчувственным подростком. «Очнись, парень, ну же!» Он тряс его, но парень не приходил в себя. Старик сдернул свою толстовку и обмотал окровавленную рану на лодыжке внука. «Спасибо, что подсобил, дружище,» – сказал он, поднимая глаза на Энди. Голос его был грубоватым, с явным южным, техасским выговором.

— Да без проблем, – отозвался Энди, «Знакомый твой?»

— Внучок он мне. — цокнув языком сказал он. «Переехал ко мне прошлым летом. Боже ж ты мой, что за кавардак тут творится! Видел этого волка-то? Да это еще цветочки! Сосед мой, тот вообще в йети превратился! Это он Кешона и свалил!

Энди нахмурился, осматривая местность в поисках новой угрозы. «Эм… Его звали Серхио?»

— Ага, он!

— Да, я с этим типом тоже столкнулся. Он на меня вон там напал. Энди взглянул на лопату старика. Часть его, уже постигшая азы копейного боя, оценила крепкое древко из твердой древесины. «Слушай, а… Система и с тобой говорила? Я Энди, кстати.»

Старик поднял глаза на Энди и кивнул. «Джеймс Бойл. А насчет твоего вопроса – да, Система эта шлет мне всякие сообщения.»

— Класс вам выдали? Или что-то вроде?

— Класс? Эт как?

Энди покачал головой. «Да неважно. Просто вот что… Могу я обменять вам эту биту на вашу лопату? Я вроде как научился копьем владеть, а рукоятка тут в самый раз для…»

— Хочешь мою лопату в копье забабахать? Да хрен с ней, парень!» – засмеялся Джеймс, его техасский акцент стал гуще. – «Если это поможет гнать этих тварей от нас поганой метлой – да хоть всю лопату забирай! Биту возьму.» Он ткнул большим пальцем в сторону одинарного трейлера через дорогу. «Вон мой дом. Поможешь Кешона внутрь занести – я прикручу к этому древку нож покрепче.»

— Изолента есть?

— Есть, да я еще и дрель со шурупами припасу.

— Да но не работает же ничего! Разве не заметили? — Энди наклонился, подхватил подростка под мышки, помогая старику тащить его к трейлеру.

— Ах, черт его дери! Точно! – рявкнул Джеймс, его голос стал громче и выразительнее. – «Моя дрель сверлить не будет? Говорила эта система что-то такое... У меня ружье есть, двустволка. Пытался я одного из этих псов-монстров приложить – патроны только задымились да зашипели, а дробь метров пять пролетела! Потом мне сообщение это пришло, якобы эта.. манья в воздухе, энергию высасывает, даже взрывную.»

Брови Энди взметнулись вверх, пока он слушал Джеймса. «Ману имеете в виду?»

Джеймс пожал плечами, приподнимая ноги Кешона. «Как там ее ни называй.»

— Она поглощает энергию? Энди взглянул на небо, высматривая молнии. Когда она сверкнула, это было зрелищно – фиолетовые щупальца расползлись по небу паутиной. «Черт! Вот почему молнии кажутся такими странными! Они… медленные!»

— Ты не видел чтоль, какая дичь творится? – фыркнул Джеймс, запыхавшись. – «Она ж фиолетовая, или мне кажется? Медленной бы её я не назвал, но для молнии, наверное, да. Но фиг с ней! Нам это не помеха. Отверток у меня – вагон, и старая ручная дрель есть. Я тебе копье сделаю – не хуже фабричного.»

— Отлично, – крякнул Энди, втаскивая Кешона по ступенькам и в дверь. Внутри трейлера старика царил уютный беспорядок – старая мебель, безделушки, картины на стенах, и, как он упоминал, двустволка, лежащая на кухонном столе. Все было хорошо видно благодаря двум газовым фонарям, что лили первый по-настоящему яркий свет, который Энди видел с начала бури.

Они уложили раненого подростка на диван. Джеймс опустился на колени рядом, приложил ухо к его груди, потом ласково прикоснулся ладонью ко лбу. «Думаю, просто без сознания. Будь оно всё неладно! И конечно, как раз когда он ранен, я не могу в больницу его отвезти – даже мамке его позвонить не могу!» – голос его дрогнул. – «А она говорила мне, я слишком стар, чтоб подростка растить. Но он сам хотел жить со мной! Тут спокойнее видите ли было. Ну…» Седой старик окинул взглядом трейлер. «…было спокойнее.»

— Да бросьте, – сказал Энди. – «Не корите себя. По-моему, эта хрень везде сейчас творится. Я с мамой из Флориды разговаривал по телефону, когда всё началось. Она говорила ей тоже сообщения приходят.»

— Значится, неразбериха эта везде, парень, – пробормотал Джеймс, вставая. – «Эй, парень… Энди, не завяжешь ли ты Кешону лодыжку? Я займусь твоим копьем. Не знаю, что за чертовщина тут происходит, но одно ясно: по парку всякая опасная тварь шастает.»

Энди кивнул, аккуратно снимая толстовку с лодыжки Кешона. «Марля есть? Или что-то? По-моему, эти рваные раны пластырем не заклеить.»

— Дааа.. аптечка под раковиной. Йода побольше на эти укусы лей!» – бросил Джеймс, поднимая один из фонарей и забирая лопату. Он шел, слегка припадая на один бок. «Вернусь через пару минут.

Энди поднялся и прошел на кухню. Аптечка нашлась сразу – большая красная коробка с белым крестом. Он принес ее к дивану, распахнул и не удержался от улыбки при виде рулонов марли, пластыря и антисептика. С облегчением вздохнув, он снял мотоциклетный шлем и перчатки.

Сначала обработал лодыжку Кешона, старательно промывая укусы йодом из большой бутылки. Он не позавидовал парню, когда тот очнется; боль будет адская. Закончив с йодом, он туго забинтовал раны марлей и закрепил пластырем. Затем занялся своим плечом.

Его раны были мельче и уже не кровоточили. Он просто выдавил мазь-антибиотик и заклеил повязками. Минуты через две после того, как он закончил, и как раз когда он уже подумывал заглянуть в холодильник Джеймса в поисках питья, старик вернулся, неся в руках вполне серьезное на вид копье.

Он отпилил лопатную часть, вырезал паз на конце древка, каким-то чудом снял рукоятки с 15-сантиметрового ножа в стиле "коммандос" и вставил хвостовик в паз. Два болта намертво стягивали конструкцию. Он продемонстрировал копье, скалясь в улыбке. «Завалялся у меня старый, не фирменный К-бар. Ножей у меня – завались, так что не парься.»

— Выглядит круто! Спасибо, Джеймс! – воскликнул Энди, вставая с дивана и принимая копье. Оно лежало в руках куда удобнее, чем старая швабра.

— Ты спрашивал про класс, да? – переспросил Джеймс, глаза его блеснули.

— Да, Система говорила…

— Так я только что его получил! – перебил он, явно довольный. – «Как только копье собрал, Система сказала, что я освоил какую-то ремесленную штуку, а потом предложила активировать класс «Мастер на все руки».»

— Черт! Правда? – Энди впечатлился. – «Ты потратил эти… ну, очки улучшения?»

— Пока нет. Только один у меня. А что с ним делать-то?

Энди пожал плечами. «Сложный вопрос. Если класс дал тебе навык, ну, для изготовления предметов, может, стоит очко туда вложить.» Он тут же усомнился в своем совете. Он понятия не имел, что лучше. «Слушай, Джеймс, честно – я и сам понятия не имею. Может, надо спросить кого еще, когда разберемся со всем этим этим бардаком в парке.»

— Разберемся? – поднял бровь старик.

— Ну да, – пожал плечами Энди, надевая перчатки. – «Нельзя же, чтоб тут монстры да волки шастали.» Он наклонился за шлемом. «Давай так. Ты охраняй Кешона. А я пойду поищу других, кому помощь нужна.»

— Ладно, Энди, – кивнул Джеймс. – «Заглядывай, если передышка понадобится.» Он ткнул пальцем в сторону кухни. «Эй, у меня тут ящик этих энергетиков, что вы, молодежь, хлещете. Кешону вот покупал. Батончики мюсли тоже есть. Бери, перекуси перед дорогой.»

Энди ухмыльнулся и кивнул. «Да вы, видимо, мои мысли читаете.»

----------

Кто-то же Должен

Едва Энди выскользнул из трейлера Джеймса, его охватило противоречивое буйство чувств. С одной стороны, он испытывал глухое удовлетворение от помощи старику и его внуку, был благодарен за крепкое копье и перекус. С другой – внутри все сжималось в ледяной ком чистого, неразбавленного ужаса. Что, к хренам собачьим, творилось? Нашествие пришельцев? Как эта «Система» могла просто явиться на Землю, принеся с собой магическую энергию? Энди был стопроцентно уверен, что не галлюцинировал, когда и в самом деле магическая вспышка окутала его копье в схватке с медведечеловеком.

«Медведечеловек!» – прошипел он, мотая головой, пока растворялся в густых тенях у стены трейлера. Он видел столько чудовищных метаморфоз бывших людей. Сражался с ними. Магические послания являлись прямо перед глазами. Короче говоря, Энди отчаянно нуждался в том, чтобы дрогнуть, сломаться, закричать – но у него просто не было ни секунды передышки, чтобы позволить себе эту роскошь.

Буря и все эти перемены обрушились посреди дня. Он прикинул, что добрая две трети жителей парка к тому времени разъехались – кто на работу, кто в школу. При пятидесяти семи участках это означало, что примерно домов двадцать были обитаемы. Если половина жильцов «мутировала» под влиянием потоков маны, то свободно шатающихся монстров в парке не могло остаться слишком много.

«Так ведь?» – спросил он пустой воздух, отчаянно желая в это поверить.

Вспомнив мелькавшие фигуры у собачьей площадки, он свернул на центральную аллею и двинулся туда, крадучись, с копьем наготове, сканируя мир через открытый козырек мотоциклетного шлема. Шагая, он размышлял о двух непотраченных очках улучшения и о том, что уже заработал их шесть, в то время как Джеймс едва получил одно. Просто везение? Или плата за то, что он фактически не прекращал сражаться с момента начала бури?

Что говорили первые послания Системы? Что-то о том, что она «не питает любви ни к кому»? Что ей безразлично, кто побеждает в схватках? А когда она чествует его за что-то «хорошее» – например, убийство монстра – она одновременно подбадривает и самих монстров? Аплодирует убийцам, расправляющимся с другими людьми? Что Система получает от всего этого? Где-то справа хрипло крякнуло. Энди замер, повернув голову и всматриваясь в переулок.

Он увидел существо, жутко напоминавшее то, во что превратилась Шейла – зеленоватая кожа, непропорционально длинные руки, слишком много зубов. Оно принюхивалось к двери трейлера, и Энди различил силуэты людей внутри, освещенные чем-то, мерцавшим, как свечной огонек. Чудовище наклонилось, обнюхивая низ двери. Уловив запах, оно медленно провело длинными черными когтями по металлической поверхности, издавая странный, полый воркующий звук.

«Уходи!» – крикнул из-за двери женский голос, дрожащий от страха. Монстр тихонько хихикнул и снова провел когтями вниз.

Наблюдая за тварью, Энди вдруг начал замечать на ее теле точки, которые так и манили чтобы их ударили. Он бы не назвал их подсвеченными, но они явственно выделялись в его сознании – мягкое место на пояснице под ребрами, гладкий участок на внутренней стороне бедра, где одна нога отставлена назад, хребет, куда острие копья легко вскользнет между позвонков, и даже промежутки между костистыми ребрами, где, он был уверен, пряталось сердце монстра.

Действовал ли его новый навык, «Удар из Тени»? Он не знал, но ощущал, что что-то изменилось. Энди изучил пространство между собой и чудовищем – в основном это бетон, лишь узкая полоска гравия требовала осторожности. Мысленно наметив путь, он, приподнявшись на носках, пополз вперед, перепрыгнул гравий и уравновесился на цементном бордюре.

Преодолев сложный участок, он продолжил красться. Пока тварь была поглощена издевательством над людьми в трейлере, он сосредоточился на небольшой впадинке у ее левой лопатки и вонзил свое новое копье вперед. Прочное лезвие на конце древка погрузилось в мягкую плоть, проскользнув между двух ребер. Энди был уверен в идеальном попадании, пронзившем сердце чудовища. И все же, едва успев вонзить, он рывком выдернул копье, не давая твари развернуться и, возможно, вырвать его.

Его жертва всхлипнула и закашляла, затем ринулась на него, ее желтые глаза были полые от боли и изумления. Энди мгновенно окрестил ее в уме гоблином. Существо было крупнее, чем он знал гоблинов по играм, но несомненно гоблиновидным. Какая история за этим стояла? Права ли была Система, говоря о скрытых мутациях в людях? Жили ли гоблины на Земле когда-то? Поэтому о них и ходили легенды?

Размышления оборвала атака монстра. Энди отскочил, сделав обманный выпад копьем, но удерживать тварь пришлось лишь несколько секунд. Ее атаки были вялыми, и, сделав пару шагов, она рухнула сначала на колени, а затем и лицом вниз, пока густой ручей темной крови хлюпающе изливался из нанесенной Энди раны. Прежде чем он осмыслил содеянное, Система вновь оглушила его сообщением:

Поздравляем, Энди! Вы совершили критический удар и добились безупречного убийства с одного удара! Такой талант! Вы получаете дополнительное очко улучшения! Вы также приблизились к следующему уровню. Так держать!

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Едва Энди успел прочесть уведомление, как дверь трейлера распахнулась, и выглянула женщина. Средних лет, за ней маячили две маленькие фигурки – дети, подумал он. «Вы… вы убили его?» – спросила она, и в голосе звучал не столько страх, сколько ужас.

— Да. — Энди быстро осмотрел аллею перед ее трейлером, влево-вправо, проверяя, не готовится ли новая засада.

— Но зачем? Оно никому не причинило вреда—

— Откуда вы это знаете? – резко оборвал Энди. Ему было не до нотаций, особенно когда чувство вины и так глодало изнутри. – «Эта тварь была монстром. Один такой мне чуть лицо не откусил. Вы в порядке? Там у вас ничего... плохого?»

— Плохого? Кто вы такой? Можно одолжить ваш телефон? У нас ничего не работает! Хотя бы вызовите полицию!

— Ну, уверен, телефоны не работают ни у кого.  Энди сделал шаг ближе, чтобы говорить потише, но глаза женщины еще больше округлились, и она захлопнула дверь. Энди остановился в паре метров от порога. «Я не войду! – сказал он, понизив голос. – Просто не хотел орать. Снаружи еще монстры.»

Когда он упер пятку копья в бетон и облегченно вздохнул, дверь приоткрылась на несколько сантиметров, и женщина снова выглянула. — Правда, никакой связи?

— Никакой. Вы видели сообщения Системы, да?

— Да! Что происходит? Это правительство? Или—

Энди поднял руку, пресекая поток догадок. «Понятия не имею. Может, инопланетяне, насколько я знаю. Может, все так, как они говорят – какая-то сущность, искусно обращающаяся с маной.»

— Что это вообще? О какой мане речь?

— Это магия, насколько могу судить. В общем, есть у вас информация, кто-нибудь из соседей был дома, когда это случилось? Я пытаюсь хоть как-то обезопасить парк. Было бы здорово, если бы другие мне в этом помогали.

В этот момент новый калейдоскоп розово-фиолетовых молний развернулся на небе, и неторопливый, десятисекундный раскат грома покатился над парком. «Вы видели?» – спросила женщина.

— Ухум. Безумно, да? – Энди кивнул. – «Я Энди, кстати.»

— Моник. — Она пристально глядела на него секунд пять, затем добавила: «Соседей не было дома.»

Энди кивнул.

— Ладно. Пойду проверю собачью площадку. Пока просто держите дверь на замке.

— Хорошо. Она закрыла дверь, и Энди услышал щелчок замка. Он развернулся к центральной дороге парка и двинулся к небольшому скверу. Идти было недалеко – метров сто. Постоянно ему казалось, что что-то движется на периферии зрения, но, круто обернувшись, он так ничего и не увидел.

Часть этой нервозности легко объяснялась перегрузкой – он же сражался с чудовищами. К тому же дул ветер, и изредка шлепали капли дождя. Наверное, сорняки или мусор могли колыхаться, подпитывая его вполне оправданную паранойю.

Подойдя к площадке – полукруглому участку травы размером с баскетбольную площадку, огороженному невысокой сеткой – он увидел, что огромный перекати-поле занесло ветром и оно застряло у ограды. Затем он увидел, как оно двинулось – двухметровые, волосатые ноги распрямились из клубковидного тела.

Энди остолбенел в леденящем ужасе, осознав, что перед ним паук-птицеед размером с «Фольксваген». Хуже того, он видел этого гигантского паука, поглощающего тушу очень крупного, чрезвычайно тучного мужчины. Он не знал, верно ли слово «поглощающего». Чудовище вонзило клыкоподобные отростки возле своего огромного, покрытого щетиной рта в живот мертвеца, и Энди не мог понять – оно высасывало кишки или впрыскивало кислоту. Смутно всплыло в памяти, что пауки переваривают пищу внутри жертвы после чего уже едят кашицу.

«С такой херней я точно не справлюсь,» – пробормотал он, отступая на шаг.

— Эй, чувак, – прохрипел приглушенно мужской голос через дорогу. Энди присел ниже у стены трейлера, за которым скрывался, и всмотрелся в темноту. Он увидел крупного лысого мужчину с густой бородой. Тот держал тяжелый колун. Приложив палец к губам, он указал вверх. Энди проследил за жестом и увидел стройную фигуру, притаившуюся на крыше трейлера. Лица женщины почти не было видно в глубоком капюшоне ветровки. Зато он ясно разглядел, что она держала в руках: большой композитный лук со стрелой на тетиве.

— Эй, – шепотом отозвался Энди, переводя взгляд обратно на мужчину.

— Хочешь прикончить эту тварь? – спросил тот. – «Думаем, это последний монстр в парке.»

Энди снова посмотрел на гигантского паука. Он отчаянно не хотел связываться с этой штукой.

Но жизнь ведь не вернется к подобию нормы, покуда чудовищные пауки пожирают людей в трейлерном парке. Кто-то же должен был что-то сделать. И по крайней мере, он был не один. Стиснув древко копья до белизны в суставах, он кивнул. «Да.» Сжав челюсти, он тверже повторил шепотом: «Кто-то же должен.»

----------

Победы и Поражения

Энди бросил тревожный взгляд на гигантского паука, опасаясь, не услышали ли их шепот его чуткие органы. Но монстр по-прежнему был поглощен своим пиршеством — или, вернее, «предварительной подготовкой» к пиршеству. Стремительно и бесшумно, как тень, он пересек проезд и присел на корточки рядом с бородачом. «Ребят, у вас тоже… эээ… квест?»

— Зачистить парк, что ли?

Энди понимал, что формулировка квеста была иной — там говорилось о «соперничестве за контроль», — но допускал, что истребление монстров вполне можно счесть способом достичь цели. Тот лишь кивнул и сказал: «Ага».

— Мы прикончили пару волков. Прочесываем территорию. Натыкались на трупы — и монстров, и людей. А вот к этому красавчику никто не подкатывал, похоже. Херова тварь — размером с внедорожник! — Бородач хмыкнул. — Думаю, Люси сможет нашпиговать его стрелами, пока мы с тобой в курицу поиграем.

— Сыграем в курицу? — Энди мельком взглянул на свое копье, сомневаясь, способно ли оружие удержать на расстоянии паучищу весом под полтонны.

— Ну, типа, в догонялки? Не знаю, как точнее сказать. Я привлеку его внимание, и когда он ринется на меня, ты вгонишь ему копье… в задницу. А когда он развернется к тебе, я вмажу ему топором. Тем временем моя сестра будет палить из лука. Звучит норм?

Энди пожал плечами. Лучшего плана у него не было. «Не ну, чувак, тварь-то — охрененно большая. Может, попробовать заманить её в ловушку — типа «убойного ящика»? В узкую щель между машинами или что-то вроде того?»

— Расслабься бро, Люси — профи с луком. Она в университетской команде по стрельбе из лука. Эта жучара долго не протянет». Он протянул крупную, мозолистую ладонь. «Я Стив, кстати».

Энди пожал руку, изо всех сил стараясь соответствовать его мертвой хватке. «Энди».

— Отлично, Энди. За дело. Стив начал красться вперед, и Энди, задаваясь вопросом, не идет ли он на самоубийство под давлением стадного чувства, пополз следом.

Добравшись до края трейлера и начав пересекать тропинку, окаймлявшую парк, Энди свернул направо, намереваясь зайти пауку во фланг, как только Стив вступит в бой. Он оглянулся через плечо и увидел Люси — темную фигуру в капюшоне, притаившуюся на краю крыши трейлера, словно горгулья во мраке.

Паук замер. В его многочисленных, бездонно-черных глазах отражались далекие зарницы. Стив перепрыгнул через невысокий заборчик, и когда сетка-рабица задребезжала, паук взметнулся на задние четыре лапы, вытянув передние конечности в сторону звука. Его шипение было громче, чем у королевской кобры. Энди перешел на бег, огибая край парка, а Стив занес топор, рявкнув: «Ну давай, нападай, огромный ублюдок!»

— Он что, совсем рехнулся? — выдохнул Энди, крадучись вдоль забора, готовый перемахнуть через него, как только паук двинется в атаку.

Стив был крупным парнем, но весил, наверное, не больше трети этого паука. Он вел себя так, будто состязался с койотом или пугливой пумой, а не с чудовищным пауком размером с автомобиль. Энди облизал пересохшие губы, не в силах отделаться от чувства, что примкнул к заведомо проигрышной команде. И тут он услышал, как прожужжала тетива лука Люси, и стрела, рассекая воздух, вонзилась прямо в морду гигантского паука, угодив в щель между хелицерами.

Чудовище взревело, брызнула желто-зеленая слизь, и оно ринулось на Стива, видимо, возложив на него вину за мучительную рану. Энди перемахнул через забор и бросился вслед, в то время как Стив с воплями улепетывал. Казалось, он намеревался перепрыгнуть обратно через забор, поставив его между собой и пауком, но, как и предвидел Энди, паук был очень быстр. Стив едва успел ухватиться одной рукой за сетку и согнуть колени для прыжка, как тварьего настигла.

Когда клыки паука вонзились в живот Стива, он издал рёв человека, осознающего свою гибель.

Энди был уже позади паука, и в тот момент, как еще одна стрела впилась в покрытую хитином спину чудовища, он всадил свое копье в его раздутое брюхо, вдавливая оружие изо всех сил, пока лезвие не скрылось на добрых полметра внутрь. Паук с шипящим визгом отпустил Стива и начал яростно молотить лапами, разворачиваясь к Энди.

Энди удерживал позицию у него за спиной, двигаясь в такт массивному созданию. Он выдернул копье и вогнал его снова. В тот же миг еще одна стрела просвистела в воздухе, поразив точно в центр одного из паучьих глаз. Стив, бледный, облитый потом и кровью, поднял топор и обрушил лезвие на одну из лап монстра.

Энди попытался продолжать обходить тварь, но уперся в забор и понял, что сейчас окажется лицом к лицу с её смертоносной «передней частью». Он отступил, держа копье наготове, радуясь, что у него есть оружие, способное хотя бы теоретически удерживать чудовище на расстоянии. Гигантский паук был изувечен ужасающе. Желтая гемолимфа сочилась из полудюжины серьезных ран, и даже пока Энди пятился от его шаткого наступления, еще одна стрела вонзилась в темя чудища.

Паук забился в конвульсиях, и половина его лап подломилась. «Тренировки с копьем» Энди не позволили ему упустить такой шанс. Он сделал выпад и вогнал копье в один из глаз размером с блюдце. Когда лезвие погрузилось внутрь, и он вдавил древко всем весом, паук судорожно дернулся, замахал лапами и угодил Энди в ребра. Он отлетел назад, крякнув от боли, и заскользил по мокрой траве. Вцепившись пальцами в землю, он пытался подняться, в ярости от того, что выронил копье, и в страхе, что вот-вот на него обрушится чудовище.

Его паника оказалась напрасной; чудовищный паук рухнул после мощного болевого спазма, и Система уже возвещала об их победе каскадом цветных сообщений:

Поздравляем, Энди! Вы совместно с командой уничтожили «элитного» противника. Термин «элитный» применяется к противникам, чья сила превышает ожидаемую для их уровня. За ваши усилия вы получаете дополнительное очко улучшения!

*Поздравляем с достижением 4-го уровня класса «Страж Теней», Энди! Вы получаете очко улучшения!*

Поздравляем! Вы успешно завершили соперничество за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро»! Все враждебные виды на территории парка уничтожены. Основной вклад внесли: 1. Энди Уэст, 2. Люси Хафф, 3. Стив Хафф, 4. Джеймс Бойл, 5. Бернис Дженсен. Индивидуальные сокровища, сгенерированные Системой, которые будут доставлены в течение следующего часа, будут отражать этот рейтинг.

Энди, как главный участник, вы получаете доступ к меню УПРАВЛЕНИЯ ПОСЕЛЕНИЕМ. Вы можете добавить других в меню управления по своему усмотрению. В случае вашей гибели ваши полномочия перейдут к случайному жителю, если вы не назначите преемника. Кроме того, как главный участник, вы получаете еще одно очко улучшения. Для доступа к меню УПРАВЛЕНИЯ ПОСЕЛЕНИЕМ и обучающему диалогу выберите соответствующую опцию на странице вашего СТАТУСА.

— Хааа, — простонал Энди, перекатываясь со спины на руки и колени. Внезапно его слуха достигли хриплые, захлебывающиеся всхлипы Стива. Уставшие надпочечники вновь подали сигнал, он вскочил на ноги и бросился мимо паучьего трупа к своему поверженному товарищу, который сидел, обмякнув, у сетчатого забора. «Братан», — прошептал он, опускаясь рядом с ним на колени.

— Мне… каюк, мужик. Не дай Люси увидеть меня таким. — Стив изо всех сил пытался прикрыть рваные раны на животе, где кожа уже медленно, но неотвратимо некротизировалась, чернея расходящимися кругами от огромных, сочащихся дыр. «Помоги… с…» — его слова потонули в мокром кашле. Энди понял: он пытался стащить вниз порванную рубашку, что задралась и зацепилась за забор, когда он сел.

Энди приподнял рубаху, вытащил смятую ткань из-за плеч и натянул вниз, прикрыв чернеющую середину тела. «Вот. Бляяя, чувак, жаль, что он все таки до тебя добрался».

Пока он говорил, забор задрожал и загремел. Энди обернулся и увидел Люси, перелезающую через него. Она швырнула лук на траву, ее взгляд был прикован к Стиву. Капюшон свалился, и Энди разглядел ее мягкие, волнистые каштановые волосы и темные брови, изогнутые в гримасе ужаса и беспокойства. Молча она опустилась на колени рядом со Стивом и взяла его руки.

— Эй, Лю… Люс, — прохрипел он. «Прости, сестренка. Прости… что не… увернулся».

Люси прижала палец к его губам. Энди посмотрел на нее.

Она что, не может говорить?

Слезы свободно текли по ее щекам. Стив дрожащей рукой ухватился за ее запястье, отводя руку от своего лица. Он повернулся к Энди. — Энди, братан. Отлично владеешь копьем. Мне нужно… чтобы ты кое-что для меня сделал, мужик. Побереги Люси… она не очень… разговорчива.

Люси издала рычащий звук и схватила Стива за лицо, притянув к себе, вглядываясь в его глаза с расстояния в сантиметр. Через минуту она приникла к его уху, и Энди не мог разобрать наверняка, но ему показалось, что он уловил шепот. Все это время дыхание Стива становилось все более прерывистым и хриплым. Пока Люси прижималась щекой к его щеке, ее губы — к его уху, он выдохнул долго, дрожаще… и больше не вдохнул.

Энди тяжело вздохнул, его коснулась настоящая печаль. Он не знал Стива, но тот ему нравился — своим духом, задором. Ненавистно было видеть, как умирает такой сильный, полный жизни человек.

— Черт, — прошептал он, осознав, что за этот один-единственный, залитый ливнем вечер он видел больше смерти, чем за всю жизнь. До этого дня единственным умершим на его глазах человеком был его отец в больнице.

— Мне так жаль, Люси.

Она резко подняла голову и метнула на него взгляд. Ее темно-синие глаза, полные слез, пылали, сверля его ненавистью.

Она злилась на него? Винила в том, что случилось со Стивом? Разве он не атаковал так быстро, как мог? Разве не Стив сам вызвался первым привлечь внимание паука? Надо было ему возразить? ВедьЭнди, наверняка был проворнее Стива…

Теплое прикосновение пальцев к его руке вырвало его из водоворота мыслей. На лице Люси произошла перемена. Изгиб бровей смягчился, и вместо гнева в них читались лишь печаль и потерянность. Она ткнула пальцем в него, широким жестом показала «нет», затем указала на Стива. Энди не знал языка жестов, и не был уверен, что она его использует, но ему показалось, что она говорит: это не твоя вина.

— Меня раздирает вина, — только и смог он выговорить. Люси лишь кивнула, и свежие слезы потекли по ее щекам, когда она повернулась и легла на грудь Стива, тихо рыдая.

----------

Поселение

Энди стоял за закрытыми воротами трейлерного парка «Сонный Сагуаро». Он только что захлопнул их, проводив Люси, помогая ей донести тело ее брата обратно к их трейлеру. Мысль о том, что она будет держать мертвеца у себя, вызывала у него содрогание, но что он мог поделать? Велеть ей бросить его снаружи? Он пообещал помочь ей с похоронами, если чудесным образом все не вернется в норму, и она не сможет вызвать скорую или что-то в этом роде.

Он туго обматывал цепь вокруг обеих створок откатных ворот, щелкая навесным замком, как вдруг сзади раздался женский голос:

— Эй, что ты там делаешь?

Голос он узнал мгновенно — Бернис, управляющая парком. Энди обернулся, опираясь на свое копье.

— Закрываю ворота.

— Что? Зачем?! Там же наверняка есть люди, которые захотят вернуться домой!

Энди внимательно оглядел ее: на ней были ее обычный рабочий комбинезон, и он не мог не заметить торчащую из одного из огромных карманов рукоять разделочного ножа. Согласно Системе, она внесла вклад в битву за парк — значит, она все-таки с кем-то сражалась, верно?

Он прочистил горло и кивнул:

— Да, Бернис, я очень на это надеюсь. Мы всегда сможем открыть им эти ворота. А пока... тебе что, хочется, чтобы сюда забрели всякие твари? Еще монстры? Мы всего в миле-двух от самых дальних пригородов на востоке, а уж сколько ранчо и бог знает чего еще раскидано по соседней пустыне — и не сосчитать.

Она медленно кивнула:

— Ладно... наверное, ты прав. Ты же Энди? С участка сорок два?

— Ага.

Она заглянула за его спину, в сгущающиеся сумерки, потом подняла взгляд на затянутое облаками небо. Ветер наконец стих, гром гремел где-то далеко.

— Вот бы телефоны заработали... или что угодно.

— Было бы славно, — отозвался Энди. Он как раз размышлял об этом — о том, что ничего не работает — и у него появились кое-какие мысли. И он решил проверить их на Бернис. — Джеймс говорит, что дело в мане; Система ему так сказала, когда его пушка перестала нормально палить.

— Да ну? Что ещё это за хрень такая — мана?

— Ты же получила маленькую лекцию от Системы, да? О том, как она нашла Землю и решила, что мы достойны присоединиться к ее... эм... ну не знаю, коллекции? Она сказала, мана не подчиняется законам физики или чему там. Это, по сути, магическая энергия.

Бернис усмехнулась. Женщина она была грубоватой на вид, лет сорока с хвостиком, и казалось, что большую часть жизни провела под открытым небом. Ее темно-каштановые волосы были стянуты в толстый хвост, и пока он смотрел, она достала из комбинезона самокрутку, чиркнула зажигалкой и сделала долгую, глубокую затяжку.

— И ты веришь во всю эту хренотень? — спросила она на выдохе.

— Ну, ты же и сама видела, что творится вокруг? — Энди ткнул пальцем в зажигалку. — Вот это работает. И бутановые походные фонари Джеймса тоже горят. Чую, бензин тоже будет гореть. Просто... мне кажется, горят они как-то слабее. Я чувствую, что мана везде вокруг нас. Видела молнии? Они по-прежнему выглядят как обычные, но... они другие. Похоже, чем больше энергии у чего-то, тем сильнее мана ее высасывает. Не думаю, что хоть какие-то батарейки теперь работают.

— То есть машины — тоже хлам теперь?

— Не уверен. Могу попробовать завести свой байк с толкача, но если свечи не будут работать как надо, движок тоже не запустится. Даже если свечи заработают, а бензин теперь не горит... большинство современных движков этого не потерпят. Разве что дизель. — Энди пожал плечами.

— Я не механик. Но свой байк я завести попробую. Я и раньше заводил ее без батареи.

— Дай знать, что выяснишь. А я пойду, пройдусь, посмотрю, кто тут остался.

— Надо бы кого-нибудь у ворот оставить на посту.

— Вызову Леонарда. Он как раз сидит у себя на крылечке, попивает теплое пивко.

Энди кивнул. Леонард был стариком, жившим прямо за спиной у Бернис. Знаком он с ним был лишь потому, что тот вечно сидел на крыльце с пивом. Энди помахал рукой и зашагал прочь.

— Поговорим позже.

Мыслей в голове у него было видимо-невидимо, пока он возвращался к своему трейлеру. Он видел ужасы. Не раз был на волосок от гибели. На его глазах умер молодой парень, который, возможно, мог бы стать ему другом. И это лишь самые свежие, острые переживания, что терзали его душу. А еще была Система. Тут, на Земле, буквально разворачивается апокалипсис. Его мать была за тысячи километров, и кто знал, какие кошмары стояли между ним и ею?

«Один Господь ведает, что творится в Майами».

Приходилось исходить из того, что всюду царит хаос, и что мир не наступит лишь оттого, что трейлерный парк сейчас кажется тихим островком в хаосе. Вокруг Тусона и в самом городе живет, наверное, миллион человек. Если половина из них «мутировала»... значит, снаружи бродит чертова пропасть монстров. Были ли еще люди, сражающиеся за свои кварталы? За город? Одерживали ли монстры верх где-то в других местах?

Он вновь взглянул на страницу статуса, сосредоточившись на мигающей цифре «6» рядом с пунктом «очки улучшения».

Шесть.

Казалось, он зарабатывал их с бешеной скоростью, учитывая, что у Джеймса был всего один, а когда он спросил Люси, она показала три пальца. Он не стал выпытывать подробности, но чутьем понимал — она уже потратила часть. Но выбрала ли она уже класс?

Шагая, Энди твердо решил потратить свои шесть очков. На бумаге, может, и умнее было бы придержать их, пока не узнаешь больше о Системе, но бережливость не спасёт ему жизнь, если гигантский паук вдруг начнет высасывать его внутренности. «После того как разберусь со своим байком», — сказал он тихой ночи, подходя к своему трейлеру. Он прислонил копье к стене у двери, а затем выкатил свой мотоцикл на узкую асфальтированную дорожку парка.

Переключив передачу на первую, он, удерживая сцепление, рванул по дорожке, толкая мотоцикл перед собой. Когда тот набрал скорость, с которой Энди уже едва поспевал бегом, он запрыгнул в седло и отпустил сцепление. Двигатель кашлянул, заурчал и захлебнулся, когда он крутанул ручку газа. Затем с оглушительным хлопком и клубом черного дыма мотор чихнул и заглох. Его маленькое приключение привело его почти к трейлеру Джеймса, и тот выскочил наружу, сжимая биту, которую Энди ему отдал.

— Йо! Твой мотик завёлся?

Энди покачал головой, катя мотоцикл к нему.

— Вроде как... но недостаточно. Думаю, мана мешает бензину нормально гореть. И со свечами она что-то делает.

— Так, ну, если мана высасывает энергию из всего, может, нам надо научиться использовать эту самую ману чтобы всё исправить? — Джеймс щелкнул пальцами. — Манный двигатель!

Энди слез с мотоцикла и пожал плечами.

— Вы же у нас Мастер.

Джеймс помотал головой.

— Да я понятия не имею, как за это браться...

— Знаю, знаю — пока не имеете. Но, дедуль, вы же читали сообщение Системы? Она сказала, что она обращается с нами, как с персонажами игры. Может, игры и не ваша стезя, но я вам так скажу: в большинстве из них крутые штуки строят или «крафтят», начиная с самого простого. Вот вы же сегодня копьё сделали? Продолжайте мастерить, и, может, Система поощрит вас новыми очками, классом получше или чем-то вроде того. — Энди кивнул в сторону трейлера. — Как Кешон?

— Очнулся! Пока прикован к дивану с этой лодыжкой, но поел. Кстати, о еде — что мы, черт возьми, будем делать без воды? Без электричества?

Энди вздохнул и покачал головой.

— Не знаю, дедуль. Надо бы собрать всех, поговорить, какие припасы у кого есть. Если люди не вернутся скоро, возможно, придется заглянуть в пустые трейлеры. — Энди стал толкать мотоцикл обратно к своему жилищу. — Зайду через минуту. Надо кое-что решить.

— Ладно, Энди. Увидимся.

Энди подкатил мотоцикл к трейлеру, поставил на подножку и зашел внутрь. С облегчением он снял шлем и кожаные перчатки. Внутри было темно, но он видел все в серых и голубых тонах. Почему голубых? Он выглянул в окно, высматривая влево и вправо, и наконец увидел луну — огромную, яркую, заливавшую Землю отчетливым, голубоватым светом. Был ли это еще один эффект маны? Находилась ли она в атмосфере, искажая свет?

«По крайней мере, тучи разошлись».

С тяжелым вздохом он опустился на диван и вызвал страницу статуса. На что потратить очки? Прежде чем он успел задаться этим вопросом, у его ног на полу возникли яркие, искрящиеся золотые огоньки, и с ними раздался звон, словно кто-то рассыпал осколки стекла по кафельному полу. Когда сияние угасло, а огоньки погасли один за другим, перед ним на полу лежала небольшая деревянная шкатулка, и появилось новое сообщение Системы:

Ваша персонализированная награда, сгенерированная Системой за установление контроля над трейлерным парком "Сонный Сагуаро", доставлена!

— Хм, — хмыкнул Энди, наклоняясь, чтобы поднять шкатулку. Она была размером примерно в половину коробки из-под обуви, дерево гладкое, отполированное. Он приподнял крышку и замер. Внутри покоился отполированный металлический наконечник копья. Длиной сантиметров пятнадцать, он имел коническую втулку, предназначенную для надежного крепления на деревянное древко. Навершие расходилось на четыре смертоносных изогнутых лезвия, каждое заточенное до бритвенной остроты; он проверил остроту, проведя большим пальцем по лезвию, и усмехнулся, почувствовав, как оно цепляется за мельчайшие бороздки отпечатка.

«Ну, что значит персонализированность я понял, наверное». Он закрыл шкатулку; отнесет ее Джеймсу, как только разберется с очками улучшения. Если повезет, этот «мастер на все руки» сумеет приладить его к рукояти лопаты. Он снова вызвал страницу статуса, но тут заметил мигающую кнопку в правом верхнем углу с надписью: «УПРАВЛЕНИЕ ПОСЕЛЕНИЕМ».

Возможно, потому что это был желанный повод отвлечься от мучительного выбора, связанного с очками улучшения, Энди произнес:

— Управление поселением.

И появилось новое сообщение Системы:

Поздравляем! Вы впервые получили доступ к странице УПРАВЛЕНИЯ ПОСЕЛЕНИЕМ. Готовы начать интерактивное обучение? На время прохождения процесса вы будете изъяты из потока времени в малом пространственном пузыре. Да/Нет.

Энди пожал плечами.

— Да.

Уши его заложило, и все вокруг растворилось, превратившись в плоскую, безликую, серую равнину. Мгновение спустя в поле его зрения вплыл пульсирующий мягким светом шар желтого сияния.

Шар замерцал чуть ярче, и приятный мужской голос произнес:

— Здравствуй, Энди.

— Эм... здравствуйте?

— Я — Наставник 7643X006. Я здесь, чтобы сориентировать тебя и помочь понять нюансы управления поселением в мире, контролируемом Системой.

— Вы... это сама Система?

— Я — представитель Системы.

Энди нахмурился и скрестил руки на груди.

— Если вы можете говорить со мной в... пространственном пузыре, разве Система не могла бы быть куда информативнее обо всем что происходит с самого начала? Люди гибнут, и никто не имеет ни малейшего понятия, что происходит!

— Этот процесс предназначен для лидеров, проявивших себя в ходе начальной интеграции. Ты заявил права на поселение и, следовательно, являешься лидером. Система должна управлять своими ресурсами. Пойми, каждую секунду расходуется колоссальное количество маны, пока Система поддерживает это пространство и проецирует мое сознание для общения с тобой. Я постараюсь ответить на некоторые твои посторонние вопросы по завершении, но сейчас мы должны сосредоточиться на главном — обучении управлению поселением.

— Почему это "поселение"? Мы же не поселенцы. Мы...

— Пожалуйста, сосредоточься, Энди, — мягко, но настойчиво продолжил голос. — Начну с краткого объяснения ситуации, с которой ты столкнулся.

----------

Гид

— Когда Система снизошла на вашу планету, она принесла с собой потоки маны, делающие само её существование возможным. Мана — субстанция могущественная. Это катализатор, источник энергии, вездесущая сила, искривляющая законы физики и перекраивающая саму ткань мироздания. Она — дитя порядка и хаоса, ткущая новые узоры бытия.

— Из-за потоков маны, что ныне окутывают ваш мир, измениться многое. Климатические циклы сместятся, животный и растительный мир преобразится, планета пройдет через период великих потрясений. Система именует ваше сообщество «поселением», потому что вы и другие выжившие на Земле — первопроходцы в мире, ставшем по сути совершенно новым.

— Вы хотите сказать… — начал Энди.

— Пожалуйста, придержите вопросы, Энди. Важно, чтобы вы понимали, почему Система предоставила эту возможность вашему миру. Считайте действия Системы… кармической инвестицией. Существуют планы бытия за пределами этого, и если Система сможет возвысить существ с этого плана на следующий, это принесет ей… валюту в некоем роде, для Архитекторов Системы на том, высшем уровне. Так что видишь: Система не альтруистична. Она предлагает испытания и возможности всем, надеясь выковать из малой толики здешних жизней существ, способных к Восхождению.

— Чего?! — Энди почувствовал, как учащается пульс, а ярость подкатывает к горлу. — Мы что, всей планетой под Куполом?! Кто такие Архитекторы?!

— Куполом… — Приятный голос на миг замолк, затем продолжил с вежливым смешком. — Уловил отсылку. Не совсем точно, Энди. Хоть конкуренция и будет обильной и поощряемой Системой, ничто всё же не заставит всех сражаться друг с другом. Как вы уже узнали из своего нарождающегося поселения, рядом с вами есть люди, ныне ваши союзники. Во многих мирах Системы существуют общества, где законы регулируют достижения и сила. Система вознаграждает прогресс там, где находит его, и не выбирает фаворитов.

— А Архитекторы?

— Боюсь, Архитекторы Системы, хоть и заинтересованы в этом плане, ценят свою приватность. Мне не позволено раскрывать больше о их роли. Понимаете, Энди, я — Гид Системы, сущность, связанная с Системой и подчиненная правилам Архитекторов. Даже если бы я хотел рассказать вам больше — я просто не смог бы.

— Ух, здорово, наверное иметь приватность. Система… Архитекторы… Они наблюдают за всем, что мы делаем?

— Отвечу на этот вопрос, но затем мы действительно должны перейти к управлению поселением. Ответ: Система наблюдает, поощряет и вознаграждает, но редко вмешивается. Когда она создает стимулы, она делает это равно и справедливо. Она беспристрастна, ибо слишком много переменных в расчете того, какие именно личности поддаются Восхождению. Слишком много великих искателей терпят крах у самого порога, сгорая так же ярко, как и взлетали к величию. Что же до Архитекторов Системы… подчеркну: подобные сущности и их мотивы не для ваших размышлений.

— Но вы же сказали…

— Нет, Энди. Пожалуйста. Наш запас маны ограничен. Вы завоевали контроль над поселением «Сонный Сагуаро». Вам следует понять: вы можете развивать его обычными средствами, но можете и усиливать через Систему. Существуют дары, которые вы можете приобрести, дабы повысить шансы поселения на выживание. Поскольку поселение основано в день Интеграции, вам дарован один дар бесплатно.

Энди попытался заговорить, но звук не вышел из его рта. Его заглушили. Треклятый парящий шарик больше не даст ему перебить.

— Чтобы получить доступ к дарам, используйте меню Управления Поселением на странице статуса. Вызовите его мыслью или словами: «Управление поселением». Учтите: не все дары всегда видны или доступны. Иногда нужно разблокировать условия для получения даров высшего уровня. Дары можно заработать через квесты в меню Управления. Они доступны вам и всем вашим гражданам.

После паузы светящийся шар предложил:

— У нас осталось время на несколько кратких вопросов.

— Где я могу узнать больше о классах, навыках, заклинаниях и как…

— Простите, Энди, но сейчас я могу предоставить информацию только о Поселениях. Я уже рассказал о природе Системы больше, чем должен был. Однако, добавлю в тему: и скажу, что существуют продвинутые дары поселения, которые могут открыть пути к большему пониманию этого вопроса. Также намекну: по мере исследования и использования инструментов Системы, будут и другие возможности для наставничества, особенно если вы совершите нечто неординарное.

— А как насчёт…

— Снова извините, Энди, но мы достигли лимита расхода маны. Я просчитался со скоростью истощения. Очень сожалею, но боюсь, это пространственное измерение исчезнет через три… два… один…

Уши Энди заложило, и интерьер трейлера обрушился обратно вокруг него, словно мир стремительно складывался на место. От этого ощущения желудок кувыркнулся, вызвав приступ жесткого головокружения. Он уперся руками в колени, согнувшись, уставившись на свои кроссовки. Рассеянно, ловя ртом воздух и пытаясь унять кружение во внутреннем ухе, он разглядывал многочисленные бурые пятна на белых шнурках.

Он кипел. Его ярость простиралась куда дальше первобытной злобы, терзавшей его с тех пор, как отключился телефон. Что-то в том, как «гид» так деловито описал мотивацию Системы — а-ля Архитекторов — резануло его по живому. Выходит что, Архитекторы смотрят на людей Земли как на… скаковых лошадей? Они хотят посмотреть, смогут ли конкуренция и распри подтолкнуть некоторых из них к точке, где они обретут способность… Как там выразился гид? Восхождение?

Дело было в том, что гид выложил всё это без тени заботы о том, что почувствует Энди. Да только что он мог поделать? Его ярость была совершенно бессильна. Он был подобно муравью. Система могла выдернуть его из времени! Она раздавала «очки улучшения», которые почему-то делали его быстрее, сильнее и забивали его мозг знаниями, на которые он не имел права! А тем же временем люди превращались в монстров и убивали друг друга, так что Энди не мог просто взять и отказаться от помощи Системы, верно?

— Это поооолный отстой! — простонал он, откидываясь на спинку дивана и потирая ноющую голову. В приступе досады он снова вызвал страницу статуса и уставился на шесть очков улучшения.

Вредит ли он себе, не улучшая Волю?

Хотел бы он знать, каков средний показатель атрибута для человека. «Хотя погодите-ка…» — Энди вскочил, схватил перчатки, сунул их в задний карман джинсов и, сжимая копье, вылетел из трейлера.

Он направился к трейлеру Джеймса и постучал. Когда старик высунулся, Энди выпалил:

— Срочно нужен сход. Всех. Поможете собрать? Встречаемся в центре парка.

— Ладно. Ноо Кешон плохо ходит…

— Пусть остается. Запишите его характеристики. Его… эм… восприятие, волю и всё такое.

Джеймс приподнял седую бровь:

— А зачем?

— Потому что нам пора начинать разбираться в этом дерьме.

— Понял, принял, парень. Я пообхожу и покричу народ. — Джеймс скрылся внутри, вероятно, поговорить с Кешоном.

Энди двинулся дальше. Он знал, что Бернис уже ходит по парку, пытаясь пересчитать людей, и направился к её трейлеру, но не раньше, чем остановился у того, где убил гоблиновидное существо.

Он постучал и крикнул:

— Моник!

Дверь распахнулась почти мгновенно. Она выглянула, лицо было скрыто тенью темного трейлера. Прежде чем она заговорила, раздался детский голос:

— Мам, кто там? Полиция?

— Нет, тихо, солнышко. — Она нахмурилась на Энди. — Какие-то новости?

— Собираемся в парке. Возьми и детей, пожалуйста.

— Мы никуда не пойдем!

— В парке сейчас чисто, и с остальными вам будет безопаснее. Разве не хотите узнать, что происходит? Да и у меня есть информация… от Системы.

С этими словами Энди развернулся и пошел дальше. Он не собирался стоять и умолять людей о здравом смысле. Он покричал еще нескольким встречным по пути, и когда добрался до парка, увидел Бернис уже с парой других людей средних лет — мужчиной и женщиной, которых Энди не знал. Они привязывали веревки к ногам гигантского паука.

— Что делаете? — спросил он, подходя.

— Эдуардо биолог, ему любопытны эти твари. Разрешила оттащить эту хреновину на пустырь рядом с его трейлером.

— Так, я тут собираю всех. Надо провести собрание. У меня новости — Система вроде как поговорила со мной кое о чем. Думаю, нам стоит поделиться информацией, которая повысит наши шансы на выживание.

Бернис посмотрела на него, наморщив нос и шумно втянув воздух. Она достала из комбинезона маленькую жестяную коробочку с бальзамом для губ и нанесла немного восковой субстанции.

— Пожалуй, здравая мысль. Помогу уж собрать тебе народ. А ты лучше глухую девчонку приведи сходи.

— Люси? Она не глухая. Просто… мало говорит. Её брат перед смертью так сказал. — Энди вздохнул, смахнув тяжелое воспоминание.

— Ну, неважно. Ты её лучше сам приведи, я с такими плохо контактирую.

— С какими такими?

— С теми, кто только что потерял родного человека!

— А… Точно. — Энди поморщился и кивнул. — Сейчас схожу.

Добравшись до трейлера Люси, он застал её напрягшейся в попытке вытащить завернутое в простыню тело брата наружу.

Он пробежал последние метры до её крылечка:

— Люси! Постой! Я бы тебе помог!

Подойдя ближе, он понял, почему она пыталась вытащить его. От тела несло. Энди не был экспертом по трупам, но считал, что для такого смрада еще рано. Потом он вспомнил некротическую плоть вокруг паучьего укуса.

Неужели процесс продолжался и после смерти?

Люси подняла на него глаза, веки её покрасневшие от слез. Ей не нужно было говорить; выражение лица говорило само за себя — смущение и досада. Она принесла тело Стива домой вопреки совету Энди, и теперь не хотела просить его о помощи с его выносом. Энди заглянул за неё, отметив темные пятна на простыне. Он прислонил копье к трейлеру, вытащил перчатки из заднего кармана и натянул их.

— Оставим его на гравийной площадке перед трейлером. Позже найду лопату, выкопаем хорошенькую могилку. Если только у тебя на уме нету другого места?

Люси покачала головой, шмыгнула носом, на миг тень улыбки мелькнула на её лице, прежде чем она снова повернулась к телу. Энди протиснулся мимо неё внутрь трейлера, чтобы ухватиться за верхнюю часть тела бедного Стива.

Через несколько минут, после того как они перенесли тело и отошли подальше от запаха, Энди посмотрел на Люси:

— Можно задать вопрос, только не злись, хорошо?

Она посмотрела на него, склонила голову, слегка поджав губы. Через пару секунд пожала плечами.

— Ты ведь слышишь, да? То есть, не по губам читаешь?

Она коснулась уха и кивнула.

— Но говорить не можешь?

Она что-то показала жестами, но, увидев на лице Энди лишь недоумение, фыркнула и полезла в задний карман, доставая блокнотик и ручку. Она быстро что-то написала и поднесла к его лицу:

Немота. Извини. Всё сложно… и бесит.

Энди улыбнулся и выдохнул с облегчением — простая ясность уже помогала.

— Всё в порядке. Эй, у нас тут собрание в парке намечается. Придёшь?

Она бросила взгляд через плечо, туда, где лежало тело брата, затем, с глубоким, дрожащим вздохом, повернулась к нему и кивнула.

— Отлично. Пошли, провожу.

Она подняла палец и юркнула в трейлер. Через несколько секунд вышла, неся свой лук. Через плечо у неё был перекинут современный черный колчан, туго набитый стрелами. Она показала Энди большой палец вверх, и они вместе зашагали к парку.

----------

Собрание

Энди окинул взглядом собравшуюся толпу обитателей трейлерного парка. Джеймс и еще один мужчина вынесли свои походные фонари, так что света было вдоволь, особенно теперь, когда грозовые тучи рассеялись, и огромная, раздувшаяся луна заливала пустыню холодным сиянием.

Он не знал, который час, но предполагал, что глубокая ночь.

Интересно, кто-то еще помнит точное время? Даже старомодные часы ведь работают на батарейках? Он не был уверен.

Все смотрели на него, и он понимал, что в этом отчасти его вина. Во-первых, он выиграл этот дурацкий квест Системы по контролю над парком. Все видели его имя на вершине того списка. Во-вторых, именно он созвал собрание.

Энди не был застенчивым и не боялся быть в центре внимания, но оратором отроду не был. В колледже, еще до того как его он бросил, он иногда представлял групповые проекты — вот и весь его опыт. Однако что-то в бесконечной борьбе за жизнь последние часы притупило остроту ощущения, что на него пялятся незнакомцы.

Он прочистил горло и начал:

— Все вы знаете про тот квест, да? Тот, где говориться что парк — является спорной территорией?

— Чаго? — крикнул пожилой мужчина с задних рядов.

Энди вздохнул и поднял руку:

— Йо! Мне нужно, чтобы все вы помолчали минутку.

К его удивлению, большинство замолчало. Он вдохнул поглубже и заговорил громко, стараясь, чтобы голос летел далеко:

— Все же в курсе про квест Системы о трейлерном парке?

Мужчина с длинными волосами, сжимавший алюминиевую биту, шагнул вперед:

— Слушай, чувак, то, что ты выиграл, не значит, что ты тут главный.

— Я и не пытаюсь быть главным. Я упомянул квест только потому, что после победы Система… отозвала меня на разговор. Я получил кое-какую информацию, которой, думаю, стоит поделиться. Да и вообще, уверен, у каждого из нас есть что рассказать, что могло бы повысить наши шансы выжить в этом аду.

— Я согласен с Энди! — прогремел Джеймс, выдвигаясь вперед и окидывая толпу властным взглядом. Он был стар, но высок и голос имел металлический, несущийся оттенок. — Вы обязаны его выслушать!

Энди кивнул ему с благодарной улыбкой:

— Спасибо, Джеймс. — Он взглянул на Бернис. — Кто-нибудь пересчитал людей? Все пришли?

Та кивнула:

— Думаю, все, кроме парнишки Джеймса. Нас двадцать семь.

Джеймс подтвердил:

— Двадцать восемь с Кешоном. Было бы больше, но я видел, как пятеро или шестеро ушли через ворота, когда буря стихла. Говорили, идут искать своих детей в школе.

— Да? — Для Энди это было новостью, но смысл он уловил: будь у него ребенок, застрявший в школе среди всего этого кошмара, он тоже рванул бы за ним. — Что ж… будем надеяться, они вернутся.

— А как же те, кто на работе? — крикнула женщина из середины толпы.

Прежде чем Энди ответил, вперед выступил мальчик лет тринадцати:

— Моя мама не вернулась с работы. Она сказала мне сидеть дома из-за кашля. Я притворялся…

— Ох, бл… — Энди запнулся, окинув взглядом толпу и заметив семерых или восьмерых детей младше пятнадцати. — Еще есть дети без взрослых дома? — К его облегчению, ответа не последовало. Он посмотрел на говорившего: — Как тебя зовут?

— Сэмюэл… Сэм.

— Бернис, не найдется…

— Я позабочусь, Сэмми, — откликнулась Бернис. — У меня есть свободная комната, поживешь со мной, пока мама не вернется.

— Чел, дак чё те сказала эта система? — не унимался длинноволосый с битой.

— Хорошо, — Энди снова повысил голос. — Дайте мне выложить всё, а потом обсудим остальное. Итак, когда я вернулся в трейлер, ко мне… обратилось нечто именуемое себя Гидом… — Он потратил несколько минут на сжатый пересказ услышанного. Он затронул скупые инструкции о «дарах» для поселения. Затем изложил суть рассказа Гида о Системе и Архитекторах, включая тот факт, что те, по сути, пытаются заработать очки на высшем плане бытия, устроив им всем это испытание.

— Что-то не понимаю я, парниш. Кто или что вообще эта Система? Она живая? — спросил Эдуардо, биолог, забравший тушу гигантского паука.

Энди пожал плечами:

— Понятия не имею. Всё происходящее напоминает сюжет какого-то паршивого фильмеца или, блин, игры. Кстати, о играх… Нам всем стоит обсудить, какие у кого атрибуты и навыки. Было бы здорово понять, насколько помогает вложение очка улучшения во что-то…

— У меня теперь два очка улучшения! — вклинился Джеймс.

Энди кивнул, глядя по сторонам. Его взгляд на мгновение встретился с Люси, она улыбнулась и показала три пальца. Она уже говорила ему об этом, но он ответил ей большим пальцем вверх. — У кого-нибудь есть блокнот?

— Секунду! — Эдуардо развернулся и побежал к ближайшему трейлеру.

— Слушайте, народ, — продолжал Энди, — думаю, нам очень поможет, если мы запишем всю информацию что у нас во статусах. Мы сможем вывести средние значения для скорости или силы. Поймем, насколько редки очки улучшения. Пока ждем Эдуардо, кто-нибудь еще получил класс? Я получил — Страж.

— А у меня — Мастер на все Руки! — выкрикнул Джеймс.

— А что такое класс? — спросила пожилая женщина, но Энди уже видел поднятую руку Люси.

Он подошел ближе.

Она достала блокнотик и что-то написала.

Охотник.

— Ого! Круто!

Она улыбнулась почти застенчиво, затем снова что-то написала, вырвала листок и протянула ему.

*Воспр - 6*

*Воля - 5*

*Сил - 4*

*Вын - 5*

*Скор - 6*

*Луки - 3*

— Спасибо! — Энди крепко сжал листок. Люси кивнула, снова мелькнув улыбкой.

В этот момент вернулся Эдуардо с большой тетрадью в линейку. Энди хлопнул его по плечу. — Эй, дружище, не против записать цифры у всех? Думаю, мы можем вывести средние значения стартовых характеристик и потом…

— …и потом нам станет яснее, как тратить очки улучшения! — Эдуардо ухмельнулся, поднимая тонкий маркер. — Я беру это на себя. — Он вышел на середину парка и гаркнул: — Всем! Хотите получить данные — предоставьте свои! Стройтесь в очередь, и я поделюсь результатами со всеми, кто помог!

Энди с облегчением улыбнулся: наконец-то передышка.

Он бродил по краю толпы, прислушиваясь к разговорам, думая, нет ли еще родителей, чьи дети пропали. Он хотел организовать кое-что на рассвете — поисковый отряд к школе. Но таких не нашлось; видимо, все были в той группе, что ушла.

Люси снова подошла к нему и показала запись в блокноте:

Что насчёт поселения?

Справедливый вопрос. Энди постоянно отвлекался; он даже не заглядывал в меню поселения.

Он поднял палец в жесте «подожди секундочку», Люси кивнула, и он мысленно вызвал меню:

МЕНЮ ПОСЕЛЕНИЯ:

Название: Трейлерный парк "Сонный Сагуаро"

Лидер: Энди Уэст

Преемник: --

Активные эффекты: Новое Поселение – осталось 71 час

Уровень поселения: 0

Граждане: Установите Системный Узел для очной регистрации. Это позволит гражданам принимать квесты и вносить вклад в поселение.

Дары:

--

Очки Даров: 1

Доступные Дары:

Родник Пресной Воды

Природный Вал

Щедрость Собирателя

Искра Очажного Пламени

Завеса Безмолвия

Системный Узел - БЕСПЛАТНО

Доступные Квесты:

Потерянные и Найденные: Одиннадцать детей из трейлерного парка "Сонный Сагуаро" пропали. Последний раз их видели на занятиях в начальной и средней школе "Каталина Шэдоуз" перед Интеграцией. Их семьи опасаются, что дети могут быть в ловушке, потеряны или того хуже. Найдите детей и сопроводите их в парк.

Цель: Обнаружить пропавших детей и обеспечить их безопасное возвращение.

Угрозы: Враждебные выжившие, опасности среды, вызванные маной, враждебные виды.

Награда: Опыт, (Потенциальные) Очки Улучшения, Сгенерированное Системой Сокровище, Дар Поселению.

Обеспечение Продовольствием: Запасы еды в поселении опасно малы. Ближайшие магазины, склады и фермы могут содержать пригодные припасы. Однако вы не единственные, кто их ищет. Обеспечьте поселение продовольствием минимум на пять дней, прежде чем оно попадет в чужие руки.

Цель: Собрать и доставить достаточный запас продовольствия.

Угрозы: Враждебные выжившие, опасности среды, вызванные маной, враждебные виды.

Награда: Опыт, (Потенциальные) Очки Улучшения, Сгенерированное Системой Сокровище, Дар Поселению.

Примечания:

Чтобы узнать о даре, сфокусируйтесь на нем, и появится описание.

Чтобы выбрать дар, сделайте это мысленно, аналогично трате Очков Улучшения.

В квесте могут участвовать более одного гражданина. Система учтет вклад каждого отдельно.

Новые квесты станут доступны по мере присоединения граждан и развития событий, влияющих на поселение.

ВАЖНО: Ваше поселение находится под эффектом "Новое Поселение", который предоставляется только один раз. Система скрывает ваше поселение от людей и других существ с враждебными намерениями. Когда эффект иссякнет, будьте готовы к защите.

— Ох, бляя, — простонал Энди, осознав, что тишина, царившая со времени убийства паука, была лишь потому, что Система скрывала их от всего, что рыскало снаружи.

Люси вопросительно посмотрела на него как бы спрашивая: "Расскажешь что видел?"

Он вздохнул и кратко описал Меню Поселения. Закончив словами:

— Я еще не читал про дары, но рад видеть, что, судя по квестам, мы, возможно, сможем спасти детей. — Он воздержался объяснять про "Новое Поселение", так как рядом крутились дети.

Люси быстро написала в блокноте:

Поставь узел. Чтобы все стали гражданами.

— Ах, да, — Энди снова взглянул в меню и сфокусировался на строке "Системный Узел – БЕСПЛАТНО". Перед глазами возникло сообщение:

Убедитесь, что вы стоите там, где хотите разместить Системный Узел. Рекомендуется открытое пространство для будущих улучшений. Разместить Системный Узел здесь? Да/Нет.

— Нет! — Энди посмотрел на Люси и жестом велел следовать за ним.

Он прошел десяток шагов к центру собачьей площадки, затем снова вызвал меню. На этот раз, когда появилось сообщение, он мысленно произнес: "Да".

Раздался тихий хлопок, а затем, с шипящим фейерверком серебристых искр, в воздухе перед ним возник парящий шар из жидкого металла. Он завис на высоте около полутора метров, размером с бейсбольный мяч. Шар излучал призрачное серебристое сияние и издавал едва слышное, успокаивающее гудение.

Поздравляем! Системный Узел вашего поселения размещен. Этот узел позволит людям присоединиться к вашему сообществу и принимать квесты, сгенерированные Системой на благо поселения. При дальнейшем развитии поселения узел обретет дополнительные функции.

----------

Дары

От хаотичной очереди — скорее, толкотни — жителей трейлерного парка, ожидавших разговора с Эдуардо, их отделяло шагов двадцать. Но пара ребятишек заметила действия Энди и подошла поближе.— Люси, попробуй что-нибудь сделать с этой штукой.

Девушка осторожно протянула руку, будто боялась, что серебристо-металлическая сфера укусит или обожжет ее. Энди ее понимал — после всего увиденного. Но прикосновение не вызвало явной реакции, лишь глаза Люси округлились. Спустя секунды она отдернула ладонь и быстро нацарапала в блокноте: Я стала гражданкой парка. И вижу те два квеста.

— Круто. Секунду… — Энди снова вызвал меню Управления Поселением и нашел раздел с жителями и дарами:

Граждане: 2Дары:Системный УзелОчки Даров: 1Доступные дары:Родник Пресной ВодыПриродный БастионДары СобирателяИскра Очажного ПламениПокров Безмолвия

— Ага, кажется, меня уже считают гражданином. Логично, раз я глава.

Люси удивленно приподняла бровь, но промолчала. Энди вновь погрузился в меню, читая описание каждого благословения:

Родник Пресной Воды: Ваше поселение благословлено источником, бьющим круглый год. Он дает чистую воду для питья и даже орошения.

Природный Бастион: Окружающая местность затрудняет штурм периметра, направляя врагов прямиком к вашим воротам.

Дары Собирателя: В окрестностях поселения обильно растут съедобные растения.

Искра Очажного Пламени: Поселение получает неугасимое пламя. Оно дает свет, тепло и усилит горн кузницы.

Покров Безмолвия: Звуки и запахи с трудом покидают пределы поселения, снижая шанс привлечь бродяг или тварей.

Он так увлекся чтением парящих букв, что не заметил, как больше половины парка столпилось вокруг, по очереди прикасаясь к шару из жидкого металла. Очнулся он лишь, когда к нему подошел Эдуардо с блокнотом.— Остались только твои и этой дамы, — он кивнул на Люси.

Энди передал записку Люси и продиктовал свои цифры. Когда Эдуардо спросил о очках улучшения, Энди невольно запнулся. Насколько он знал, он уже потратил больше всех — а у него оставалось еще шесть. Чувство вины кольнуло, но внутренний голос велел молчать, особенно при двадцати парах ушей. «У меня четыре очка».

Эдуардо кивнул и взглянул на Люси. Та снова показала три пальца. Энди задумался: она считала доступные очки или включая потраченные? Учитывая его маленькую ложь, он заподозрил, что и другие могли что-то утаить. Мысли прервал Эдуардо: «Сейчас подсчитаю и всем расскажу».

Энди кивнул, затем громко кашлянул и поднял руку: «Эй, народ! Надо поговорить о поселении!» Он дождался тишины. «Кто еще не прикоснулся к этому шарику — это Системный Узел — чтобы стать гражданином, сделайте это, пожалуйста. Еще я могу выбрать дар для всех. Готов выслушать предложения».

— Дар? — переспросил Джеймс, протискиваясь к Бернис.

— Насколько я понял, это типа… бонус для поселения. Слушайте, что можно выбрать. — Энди заново зачитал описания вслух и оглядел толпу. «Есть мнения?»

Бернис ответила мгновенно: «Мы в пустыне. Бери родник». Ропот одобрения прошел по толпе.

Эдуардо оторвался от блокнота: «Не знаю… Погода же изменилась. Сейчас прохладнее, чем обычно в Аризоне».

— Да фигня всё это! — парировал Джеймс. — Тут же только только адская буря пролетела. Завтра того и гляди опять жара навалит.

— Пожалуй, вы правы, — пожал плечами Эдуардо.

Позади Энди раздался голос: «Если свет отключен везде и повсеместно, чистая вода станет роскошью, особенно в пустыне». Энди обернулся: это была женщина, помогавшая Эдуардо с пауком. Его жена?— Напомните ваше имя? — спросил он.

— Вайолет, — она кивнула на Эдуардо. — Он мой муж. Я ветеринар. Серьезно, выбирай родник».

— А даров-то то мы можем получить больше? — спросил парень с длинными волосами и алюминиевой битой.

Энди взглянул на него и кивнул: «Думаю, да. Твое имя?»

— Такер.

Желая двигаться дальше, Энди повысил голос: «Родник — идея хорошая. Кто против?» Он не ждал единогласия; ему было важно услышать возражения, если они есть. Но никто не выступил против. Воцарилась такая тишина, что слышалось, как ветер шелестит в кроне огромного мескита у въезда в парк.

— Где его разместишь? — спросила Бернис.

— Хороший вопрос, — пробормотал Энди, оглядываясь.

— А воды будет много? — уточнил Такер.

Эдуардо ответил за Энди: «Там сказано — достаточно для орошения. Лучше поставить там, где можно будет направить поток, а не затопить весь парк».

Джеймс ткнул пальцем к южной границе: «Вот там, у пало-верде. У забора, а за ним склон к промоине».

— Здраво, — согласился Эдуардо.

Энди пожал плечами и зашагал туда. Миновав последний трейлер, он ступил на усыпанный гравием откос у забора. «Здесь?»

— Ближе к дереву, в угол! — крикнул кто-то.

Энди подошел к раскидистому старому пало-верде. Молчание всех означало согласие. Он вызвал меню и сосредоточился на Роднике Пресной Воды. Через секунду возникло сообщение:

Вы собираетесь разместить Родник Пресной Воды в вашем поселении. Убедитесь, что находитесь в нужном месте. Разместить родник здесь? Да/Нет.

«Да», — сказал Энди. Земля под ногами вздрогнула с глухим рокотом. Энди отпрыгнул. Как и все. Кто-то завизжал и бросился бежать (видимо, знакомые с землетрясениями не понаслышке), но большинство, как Энди, лишь отступили. На их глазах гравий вздыбился. Из почвы, с хрустом и скрежетом, полезли огромные камни, сбиваясь в неровный круг. Менее чем за минуту у забора выросла естественная на вид каменная чаша. Цепное ограждение выгнулось наружу под ее напором.

В центре чаши, в природном углублении, забулькала вода. Она быстро наполняла каменную чашу и хлынула через край — по гравию, на асфальтированную дорожку, где стояли люди. Джеймс сразу же выдвинул предположение : «Надо прокопать канавку к забору».

— Или резервуар! — крикнул кто-то. — Там через дорогу куча пустых участков!

— Парни… — голос Такера дрожал. Он схватился за голову, глаза полные ужаса. — Да что за бесовщина тут твориться?! Мы сейчас просто взяли и пожелали родник, и он явился! Я точно схожу с ума, клянусь матерью!» Не дожидаясь ответа, он рванул сквозь толпу и зашатался прочь по дорожке.

Бернис фыркнула: «Как же драматизирует. Не парься, он пойдет косячок покурит».

— Тебе смешно, Бернис? — вклинился незнакомый Энди мужчина лет пятидесяти. Он протиснулся мимо Эдуардо, наступая на Бернис. — Моя жена пропала! У некоторых потерялись дети! Тут по всему парку мертвецы валяются!»

Один из детей Моник заплакал. Та прижала дочь к себе: «Я детей домой отведу лучше. Думаю, всем надо поспать».

Бернис же скрестила руки на груди. Хмурая, но, к удивлению Энди, говорила спокойно: «Прости, Брайан. Ты прав. Я так долго одна, что забыла, каково это — волноваться за других. Уверена, завтра придумаем план, как найти пропавших». Она посмотрела на Энди. «Верно?»

Энди ненавидел, что его вдруг назначили главным в этом крошечном сообществе, но отступать не собирался — не когда мог помочь. «Угум. Пожалуй, сейчас самое время сказать: Система как бы… прячет трейлерный парк от… ну, от монстров. Сообщение гласит, эффект продлится семьдесят часов. Надо успеть подготовиться, пока он не кончился».

Женщина за Моник простонала: «Я не верю… Не могу поверить…»

Джеймс мягко прервал: «Тише, Таня. Все мы в шоке. Посмотрим, что скажет утро». Как и Бернис, он взглянул на Энди: «Так, Энди?»

Энди не стал спорить. «Да… Блин, видимо, что да. Не знаю, который час…»

— Около десяти вечера, судя по луне, — вставил Эдуардо.

— Отлично, — Энди кивнул ему. — Значит, есть время поспать. Встретимся в собачьем парке на рассвете».

Толпа стала расходиться. Эдуардо подошел к Энди с блокнотом. «Получилось у меня вычислить средние показатели».

— Да?

— Я всем расскажу, но сперва тебе». Он показал страницу и пояснил: «У детей низкие показатели силы, я их не учитывал. Без них средняя сила по парку — пять. Восприятие — четыре. Воля — пять. Живучесть — шесть. Скорость — пять. Выборка мала, но держу пари, Система берет за средний уровень именно пятерку».

— Полезно. Значит, если у кого атрибут ниже пяти — стоит поднять.

— Возможно. Замечу, связь между реальными способностями и цифрами, думаю, не прямая. Вот например у Джеймса сила "три", а у Брайана — «шесть». Не думаю, что Брайан вдвое сильнее, хотя… может, он качается. Завтра попробую уговорить народ на тесты».

Энди кивнул. «У многих было больше трех-четырех очков улучшения? С учетом потраченных?»

— У большинства — одно. У некоторых — ноль. Лишь у тебя и пары человек — больше двух».

— Окееей. Спасибо за работу, Эдуардо.

— Всегда зови Эд. И не парься, — он хлопнул Энди по плечу. — Я обожаю такие задачки. До утра».

— Пока, Эд. Энди улыбнулся и направился к своему трейлеру. По пути он окинул взглядом парк, задержавшись на стройной, закутанной в толстовку фигуре уходящей Люси. Ему было невыносимо думать, что она идет в трейлер, где лежит тело брата. Виноватый внутренний голос твердил: помоги ей похоронить. Другой, твердил жестче: надо собрать все трупы в парке и сжечь. Особенно тело Тины.

Усталости не было и в помине. Он решил так: разберется с очками — найдет лопату и поможет Люси со Стивом. «Остальные подождут до утра».

----------

Воля

Энди сидел на крыльце своего трейлера, вглядываясь в окутанный тьмой и ветром парк. В темноте угадывался контур мертвой "мопсогориллы", но, к счастью, запах не доносился — ветер дул в другую сторону. Он отхлебнул тепловатого пива, уцелевшего после вчерашнего запоя, и уставился на статус-лист, решая, как потратить очки улучшения.

Он пришел к выводу: раз у других жителей парка их так мало, он либо делает что-то очень правильное, либо они — очень неправильное. Кажется, он легко выиграл "конкурс" на управление "поселением", но не благодаря храбрости или уму — просто он нарвался на больше всего монстров. Будем честны: не заколи он Шейлу шваброй, не получил бы навык «Копья» и, возможно, сдох бы в другой стычке.

Он кивнул, взглянув на копье, прислоненное к трейлеру. Надо было попросить Джеймса прикрепить новый наконечник. Копье... Идеальное оружие против жуткой нечисти, особенно без огнестрела. Держишь тварей на расстоянии, но можешь их прибить — защита и атака в одном. Да, дубиной или топором можно нанести больше урона, но им не хватало досягаемости. Нет, копьем он был доволен.

С этой мыслью он вложил два очка из шести в навык, подняв его до четвертого уровня. Ощущение было странным: моргнешь — и в мозгу вдруг возникают "воспоминания" о долгих, долгих днях тренировок. Смутные, неотчетливые. Будто во сне: он отрабатывает удары и стойки в размытом, лишенном деталей пространстве. Но были лишь воспоминанием.

Он помнил вес копья в руках, напряжение мышц... но не пот, не боль, не настоящую усталость. Помнил, что его учили, но не помнил учителя. Не слышал слов, но ясно помнил исправления, демонстрацию правильных движений. Даже упражнения были туманны, а противники — неясными тенями, будто манекены вместо людей.

Несмотря на искусственность, Энди знал, что делать. Помнил сотни часов повторений: постановка ног, смена хвата, удар за ударом, снова и снова. Чувствовал натренированные мышцы спины и рук, силу в ладонях, огрубевшие мозоли. «Безумие», — пробормотал он, проводя большим пальцем по ладони.

Помимо чувства, что сходит с ума, Энди сделал еще один вывод: очки улучшения — не пустяк. С двумя очками в «Копьях» он чувствовал, что умеет сражаться. Понимал, что делает хорошее копье хорошим, как защищаться, как убивать. Чувствовал себя уверенно. С четырьмя? Он чувствовал, что всех порвет нахрен, лишь бы копье было в руках.

Конечно, чувствовать и доказывать — разные вещи. Многие бойцы думают, что выиграют, пока жизнь не докажет обратное. Но суть в том, что с четырьмя очками Энди ощущал себя человеком, годами изучавшим копье. Значит, каждое очко — это месяцы, а то и годы усилий.

«Так что, — обратился он к ветру, — мне просто везет с очками, или Система меня балует?»

Ответа не последовало. Энди потратил еще два очка на атрибут «Воля». Можно назвать его тщеславным или импульсивным, но после вывода Эдуардо, что средний показатель — пять, он решил: ниже среднего этот стат быть не должен. Зачем, если можно исправить?

Размышляя попивая теплое мексиканское пиво о своем отчислении и прочих "неудачах", он признал: воли у него маловато. Если честно, низкий показатель этой характеристики его не удивил. Так почему бы не стать выше среднего? Посмотреть, каково это — иметь чуть больше силой воли.

Вложив очки, Энди сидел в темноте, вслушиваясь в себя, в свое тело. Будет ли реакция, как с «Скоростью»? Любопытство и азарт едва не заставили пропустить момент. Теплый узел в груди будто развязался, и волна мурашек медленно растекалась по телу. Затем — всё. Он чувствовал себя хорошо, но не иначе.

«Хм, — пробормотал он, ставя пиво. — Может, эффект проявится позже». Оставалось два очка. Он вызвал статус:

Восприятие: 6Воля: 6Сила: 6Живучесть: 8Скорость: 8Очки улучшения: 2

Навыки/Заклинания:(* активные связанные способности)Копья: 4Удар из Тени: 1Бдение Тени: 1

Сумеречный Укол – Связано: 1

Энди не отказался бы повысить любой атрибут, но и не был ими недоволен. Теперь, с волей выше "средней", спешки не было. Оставались навыки. Его мастерство копья явно превосходило знание остального. «Удар Из Тени» был бы полезен, как и другие — насколько он понимал.

Осознав ценность очков, Энди решил подождать до нового уровня. Он Теневой Страж 4-го уровня. А вдруг на пятом откроются новые умения? Оснований верить, кроме игрового опыта (5, 10, 20 — рубежи), не было. Но осторожность не помешает. Система говорила о новых способностях, но не уточняла — когда их получать и как.

Так или иначе, он был на три четверти к пятому уровню и решил ждать. «И это она — сила воли?» — усмехнулся он, поднял недопитую бутылку и встал. Поставив пиво на стойку, он натянул кожаные перчатки и вышел. С копьем в руке направился к воротам. У трейлера Бернис был сарай с инвентарем — наверняка там была лопата. Энди собирался копать могилы.

Особый Квест: Утилизируйте трупы в трейлерном парке «Сонный Сагуаро», предотвращая распространение скверны и отчаяния. Награда: Опыт для следующего уровня и персонализированный дар Системы. Принять? Да/Нет.

Энди все еще злился на Систему и не собирался благодарить, но награда за то, что он и так собирался сделать, не злила. Бесило другое: Система знала, что он задумал. Чему удивляться? Она только что запихнула ему в голову годы тренировок! Проверяя теорию, он подумал: Да.

Текст мигнул и исчез; квест принят силой мысли. Может ли сущность быть в головах всех живых? Одновременно на множестве миров? Разве расстояние и время не делают это невозможным? Он не знал, учитывая, что мана, видимо, игнорирует законы физики. Энди предположил, что логичнее предположить, что местная "копия" Системы, иногда синхронизируется с "основной".

Он поймал себя на мысли о Системе как о программе. Ошибка? Но разве это не разумнее всемогущего божества? Размышления прервались у сарая. Пара минут среди удобрений, гербицидов, тротуарной плитки — и он нашел лопаты. Выбрав самую длинную и прочную, он направился к Люси.

Ее трейлер был темным, дверь закрыта. Ни звука, ни движения. Наверное, она хотела бы присутствовать при погребении брата, но копать глубокую яму в этой адски твердой земле — дело небыстрое. Он обошел трейлер к тому месту, где оставили завернутое в простыню тело Стива. Оно лежало там же, рядом с вещами, которых раньше не было.

На простыне — маленькая фоторамка: двое детей, лет пяти и семи. Рядом — складной нож и черная футболка. На ней красные буквы — название группы, решил Энди. Люси, видимо, перебирала вещи брата. Он отгреб лопатой гравий и начал вгрызаться в каменистую почву, копая могилу парню, которого едва знал, но стоявший в бою с ним плечом к плечу.

«Прости, Стив, — сказал он между ударами лопаты. — Надеюсь, ты знаешь: мне просто повезло. Будь я первым на пути того паука, под простыней лежал бы я». Лопата громко скрежетала о камни, но он копал в той части где была гостиная, а спальня— на другом конце. Не разбудит, — подумал он. И ошибся.

Когда яма была глубиной в метр, дверь трейлера открылась и закрылась. Скрип гравия под кроссовками заглушил шум лопаты. Энди поднял голову: Люси стояла рядом, с дымящейся кружкой в руке. На ней была огромная синяя толстовка и джинсы. «Прости», — хрипло бросил он, втыкая лопату в землю.

Люси покачала головой. Лунный свет позволял Энди разглядеть ее лицо. Помогали ли Восприятие и Бдение Тени? Он не помнил точных слов описания навыка, но что-то про бóльшую осознанность в темноте. Суть в том, что он видел ее выражение лица. Оно ясно говорило: она не спала; он ее не будил.

Он кивнул и продолжил копать. Люси прислонилась к трейлеру, потягивая кофе. Энди чувствовал его запах и гадал, как она его нагрела. Она смотрела, как он работает, минут десять-пятнадцать, потом подошла и протянула руку к лопате. Энди знал: копает он быстрее. Но отказывать ей в праве помочь похоронить брата было бы подло.

Он снял перчатки, протянул: «Прости, они потные».

Она взяла их, слегка сморщив нос. После секундного колебания надела и снова кивнула. Энди отошел к куче гравия и сел, наслаждаясь прохладным ветерком на пропотевшей спине. Люси копала, и ее ярость удивила его.

Конечно, он копал быстрее и глубже — он тяжелее ее килограммов на шестьдесят. Но она вгоняла лопату в землю ногой, яростно вгрызаясь в твердую почву. Выбрасывала лопату за лопатой упрямой земли, расширяя его яму. Минуты тянулись, а она не сбавляла. Лицо покраснело, волосы прилипли ко лбу от пота. Но в глазах горела решимость, и каждый удар ноги сопровождался хриплым вскриком.

Энди знал: прерывать человека, который выплескивает боль в физическом усилии, нельзя. Он просто наблюдал еще минут пятнадцать. Когда ее дыхание стало сбивчивым, а земля едва долетала до края ямы, он подошел и положил руку ей на плечо. Она вздрогнула, но, встретившись с ним взглядом, не отвела глаз. Секунды она смотрела, а потом лицо ее исказилось, и она заплакала.

— Нууу, тише, тише», — сказал Энди, обняв ее за плечи и притянув к себе. Честно, он этим успокаивал и себя. Происходящее все еще не укладывалось в голове. Разве не он только что проснулся с похмелья, готовый убить день просмотром стримов в телефоне? Он мягко похлопал ее по спине, пока она всхлипывала в его мокрую футболку. «Всё будет хорошо», — сказал он, понимая, что говорит это столько же для Люси, сколько и для себя.

----------

Могилы

Люси неловко вырвалась из его объятий, явно смущенная тем, что плакала на плече почти незнакомца. Она вернула ему перчатки, и Энди докопал могилу для Стива. Когда глубина достигла примерно метра, он счел достаточным и с помощью Люси опустил закутанное в простыню тело в яму. Люси хотела похоронить с ним и три памятных вещи, но Энди поднял фотографию: «Ты уверена?»

Она шмыгнула носом и кивнула, показав на трейлер — у нее остались другие снимки. Энди кивнул, положил фото на грудь Стива и выбрался из ямы. Через десять минут он утрамбовывал землю над могилой, разравнивая холмик. «Мне нужно разобраться с остальными телами по парку».

Люси кивнула, указала на себя, потом на него. Она хотела помочь.

— Ладно, в сарае есть тачка. Возьмем ее и свезем тела к воротам. Думаю, надо вывезти их в промоину и устроить костер. То есть, если конечно кто-то захочет похоронить близкого…» — голос его оборвался, он пожал плечами. Люси, казалось, не хотела ничего обсуждать, и он повел ее обратно к воротам за тачкой.

Сперва они собрали монстров, лежавших не внутри трейлеров. После второго рейса к воротам — на этот раз с двумя трупами «мопсгорилл» в тачке — к ним присоединились пара бессонных жителей. А еще через несколько ходок вышли помочь Джеймс и Эдуардо.

Энди не знал, который час, но явно далеко за полночь. Погребальные хлопоты лишали его сна, но он и так не смог бы уснуть после этого безумного дня — не с теми вопросами, что крутились в голове.

Тем не менее, он был рад работе по очистке парка. Она помогала сосредоточиться, и он знал, что почувствует себя лучше, когда тела исчезнут. Когда дело дошло до более человеческих трупов из трейлеров, Энди был благодарен за перчатки. Он обвязал лицо кухонным полотенцем, чтобы дистанцироваться от жуткой реальности, и вместе с Джеймсом закатал тела Ларри, Тины и Шейлы в одеяла, перевез к воротам.

Груда тел выросла огромной — больше дюжины монстров, включая гигантского паука, и девять человек. В сумме — пятнадцать жителей и куча домашних питомцев. — Думаете, просто выволочем их на пустырь и спалим? — нарушил странное молчание Такер.

— Снаружи полно сушняка, если поискать в кустах, — согласился Эдуардо.

Энди нахмурился, покачал головой: «Знаю, их надо сжечь, особенно тех, что с заразой… Но вдруг вернутся их родные?» Он крякнул, снова мотнул головой: «Но копать столько могил — адский труд».

Вайолет, жена Эдуардо, запротестовала: «Сжигайте. На рытье могил уйдут часы. А если выйдем наружу то будем уязвимы. Разве ты не говорил, что Система прячет нас лишь ненадолго?

Энди кивнул и махнул рукой в сторону забора: «И не факт, что защита действует за оградой». К тому моменту вокруг собралось человек десять. Кто-то рвался помочь, другие просто хотели занять себя — сон не шел к жителям парка.

— Надо собрать хворост и сухие ветки, сложить костер снаружи, — предложил Джеймс. — А потом накидать тела. Кто придет позже, сможет взять горсть праха на память. Держать тела тут — не дело.

Энди кивнул: «Кто-нибудь получил квест?»

— Какой квест? — спросил кто-то, но Энди не стал смотреть кто; перед глазами возникло новое сообщение Системы:

Желаете ли вы разделить особый квест: Утилизируйте трупы в трейлерном парке «Сонный Сагуаро», предотвращая распространение скверны и отчаяния. Награда: Опыт для следующего уровня и персонализированный дар Системы. Принять? Да/Нет.

Единоразовое сообщение: Часть ценности вашей личной награды будет утрачена при разделении квеста, но общая ценность возрастет с числом участников.

— Да, — сказал Энди, гадая, найдется ли настолько сволочной человек, чтобы прикарманить такой квест. Раздумывать долго не пришлось — да, такие люди существуют.

— Ого! — воскликнул Эдуардо.

Люси схватила Энди за рукав, вопросительно приподняв бровь. Он понял: Ты поделился квестом?

Он улыбнулся и кивнул: «Давайте закончим, ребят». Он огляделся в поисках Бернис, вспомнив, что хоть и запер ворота на висячий замок, ключа у него нет. Управляющая стояла у трупа паучищи. Она вышла вперед с огромной связкой ключей и открыла замок.

Они с жителями потратили следующие два часа, таская сломанные ветки, сухостой и даже упавшие кактусы чойя на огромную кучу посреди пустыря за парком. Они сложили костер, достаточный для всех тел, и когда последнее тело легло на пирамиду из хвороста, восточный горизонт уже алел и розовел рассветом. Житель по имени Омар притащил канистру бензина, щедро полил костер и, пока все отходили, швырнул спичку.

ВЖУУУХ! — с гулким хлопком взметнулось пламя. Огонь жадно охватил сушняк, несмотря на недавний ливень. Вскоре к дыму мескитовых ветвей примешался тошнотворный запах горелого мяса. «Бляять… — простонал Такер. — Это просто неправильно».

Поздравляем! Вы выполнили особый квест по утилизации трупов в трейлерном парке «Сонный Сагуаро». Вы получили опыт для следующего уровня, и ваш персонализированный дар Системы будет доставлен в ближайшее время!

*Поздравляем! Вы достигли 5-го уровня в классе Теневого Стража! Вы получили очко улучшения и изучили связанную способность 5-го уровня — Теневые Шаги.*

*Теневые Шаги – связанная: Вы можете направлять ману для ускоренного перемещения в условиях слабого освещения. Расход маны: 2 ед./сек.*

Как и с Сумеречным Уколом, Энди знал, как применять Теневые Шаги. Знание будто всегда было в нем. «Фрикануто», — вырвалось у него.

Люси дернула его за руку. Он посмотрел на нее. Она склонила голову набок, подняв бровь.

— А, я получил уровень и… эм, навык». Он пожал плечами. «Странную хрень в общем».

— Я теперь третьего уровня», — сказал Эдуардо. «Кто-нибудь еще поднял уровень?»

Двое-трое подтвердили, но Энди уже шел от пустыря обратно к парку. Он обернулся и крикнул импровизированным могильщикам: — Рассветает, народ. Пора за ворота. Этот костер может кого привлечь.

Оказавшись внутри парка, Люси подошла и показала ему блокнот: Я попробую спасти детей в школе.

Энди смотрел на нее несколько долгих секунд, раздумывая, отговаривать ли. Он поставил себя на ее место и понял: ни за что она не отступит. Она только что потеряла брата и отчаянно нуждалась в чем-то хорошем. Ей нужна была победа. Да и детям нужна помощь. Раз квест все еще висел, значит родители, ушедшие в школу, не справились? Он кивнул: «Дай мне пару минут починить копье, встретимся у ворот».

Она пристально смотрела на него, и он подумал, не проходит ли она тот же мысленный путь. Через несколько секунд она кивнула и изобразила стрельбу из лука. Она шла за луком.

— Увидимся, значит.

Энди бегом добрался до своего трейлера, схватил наконечник от Системы, но едва шагнул за порог, как воздух звонко задрожал от перезвона, а из линолеума у его ног поднялся алый пар. Он помахал руками, разгоняя пар, и наклонился. На полу лежал кожаный бурдюк с латунной винтовой крышкой — походная фляга. К ней были привязаны кожаные шнурки, видимо, чтобы крепить к поясу. Когда он поднял ее, Система отправила сообщение:

Ваш персонализированный дар прибыл: вместительная походная фляга! Этот артефакт зачарован и вмещает почти в 10 раз больше обычной фляги. Поздравляем!

— Эээ, круто… — Энди привязал флягу к поясу, схватил копье и наконечник и побежал к трейлеру Джеймса. Постучал: «Джеймс!»

Изнутри донеслись тяжелые шаги, от которых затрясся весь трейлер. Джеймс открыл дверь — глаза дикие, воспаленные от недосыпа. «Чё как?»

Энди показал наконечник. «Получил от Системы. Сможешь прикрепить…»

— Заходи! — Джеймс втащил его внутрь и пошел вглубь трейлера. «Шустрее!» — пока Энди следовал за ним, Джеймс тараторил: «Я тут экспериментировал! Получил еще уровень в профессии «Мастера», Система дала очко. Вложил я его в классовый навык «базовое укрепление» — и получил новый навык! «Восстановление чертежей», не пойму пока, что он делает, но вот я балдею от сборки всякого такого! Получаю опыт за изготовление! Три процента уровня получил за то что сделал ложку!»

Он привел Энди в заднюю спальню. Тесная комната была заставлена: длинный складной стол посередине, вдоль стен — ящики с инструментами и деталями. Энди положил копье и наконечник на стол. «Безумно, чувак… Безумно круто, имею в виду.».

— Посмотрим-ка что ты тут принёс…» — Джеймс принялся откручивать болты, которыми прикрепил старый нож к черенку от лопаты. Через мгновение он вытащил их, затем вынул нож из дерева. Взяв новый наконечник Энди, он покопался в коническом гнезде и вытащил четыре блестящих стальных гвоздя. «Их надо будет вбить, когда прикрепим к древку. Сперва подгоню древко под гнездо».

Энди наблюдал, как Джеймс острым ножом обтесывает окровавленный конец черенка. «Я даже не видел эти гвозди».

— Ты заглядывал в гнездо?

— Нет.

— Ну вот потому и не видел, молодой ты наш! — Джеймс хмыкнул и насадил наконечник на подогнанное древко. «В самый раз!» — торжествующе воскликнул он и вбил четыре гвоздя в идеально подходящие отверстия в металле. «О!» — Он посмотрел на Энди с диким, возбужденным блеском в глазах. «Двадцать процентов до четвертого уровня!» — Он протянул копье, и Энди взял его.

— Спасибо, Джеймс. — Он взвесил копье в руке, любуясь более длинным, широким, двулезвийным наконечником. «Отличная штука. Рад за твой опыт». — Мысль Энди тут же откликнулась цифрами перед глазами:

Опыт до следующего уровня: 14%

Он моргнул, затем посмотрел на Джеймса: «Я иду с Люси. Попробуем найти тех детей потерявшихся в школе. Увидимся через пару часов, надеюсь». — Энди достал кожаные перчатки из заднего кармана и натянул их, пока Джеймс провожал его к двери.

Старик хлопнул его по плечу. «Осторожней там, Энди. Ты здорово тут справляешься, так что смотри — возвращайся, понял?»

— Понял, Джеймс. Постараюсь. — Энди повернулся к воротам, прибавляя шаг и надеясь, что Люси не заждалась и не ушла одна. Она же не уйдет? Он осознал, что не знает; он едва знал эту девушку. И только когда до него дошло, что нужно наполнить водой свою, видимо, волшебную флягу, Система сбросила новую бомбу:

***Поздравляем, Разумные Существа Земли!

Система рада сообщить об успешном завершении первой фазы интеграции! С достижением этого рубежа вступают в силу следующие захватывающие изменения:

Эволюция Через ПреодолениеПервый день интеграции Системы привел к сокращению разумного населения Земли на 37%.Это естественное отсеивание гарантирует, что лишь самые адаптивные и находчивые особи проложат путь вперед в эту новую эпоху Земли.Процветающее, Взаимосвязанное БудущееБлагодаря богатому биоразнообразию, низкой плотности населения и благоприятным условиям для поселений, Земля выбрана Открытой Зоной Заселения для разумных видов с перенаселенных или непригодных для жизни интегрированных миров.Этот динамичный приток новых культур и цивилизаций принесет инновации, конкуренцию и уникальные испытания — ключевые ингредиенты для стремительного прогресса.Многообразие Новичков, Захватывающие ВстречиПрибывающие поселенцы будут иметь уровни от 10 до 20 в своих основных классах.Многие из них будут стремиться к сотрудничеству и союзам. Многие другие могут рассматривать коренное население как препятствие на пути к их успеху.Возможность для РостаВы можете попытаться приветствовать новые популяции и извлечь выгоду из торговли, обмена знаниями и культурного обогащения.Будьте готовы к ожесточенным территориальным спорам — беспрецедентному шансу проверить инстинкты выживания, боевое мастерство и стратегическое лидерство.Период Подготовки: 40 ДнейДля обеспечения справедливости и равных условий, коренным обитателям Земли предоставляется один полный цикл Системы (40 земных суток) на подготовку до активации порталов заселения.Используйте это время с умом! Укрепляйте свои сообщества, развивайте навыки и заявляйте о своем месте в эту грандиозную эру интеграции миров Системы.Система призывает всех выживших и поселенцев встретить это знаменательное событие с решимостью и амбициями. Величайшие награды ждут тех, кто поднимется на вызов, адаптируется к новым обстоятельствам и высечет свое место в вечно расширяющейся вселенной.

Процветайте. Покоряйте. Возноситесь.***

----------

К Школе

— Этого не может быть! — Эдуардо метался у ворот из стороны в сторону, когда подошел Энди. «Вчера погибли три миллиарда человек! Три миллиарда!» Он в отчаянии взметнул руки и зашагал к своему трейлеру. Он был не один в истерике. Энди видел плачущих людей, а Бернис сидела на гравии, уткнувшись лицом в ладони.

Он их понимал. Сам перечитывал сообщение Системы снова и снова, пытаясь найти ошибку в своем понимании. Но нет. Если Система не лгала, то во всем мире дела обстояли так же ужасно, как в их парке в первый день. Осознав масштаб смертей, Энди вынужден был принять и вторую часть послания: скоро на Землю хлынут другие расы.

У ворот кипели разговоры, но вторую угрозу они пока не осознавали. Все зациклились на 37% погибших. Энди снова их понимал. Многие ждали пропавших близких, и шансов было мало. Если столько погибло за день, что будет через неделю? Хотя, наверное, смертность снизится. Вчерашние мутации застали людей врасплох, столкнув с чудовищами лицом к лицу.

Но теперь-то люди опомнились и стали умнее? Так же как они здесь, в парке: наверное укрепились, знают, что у них есть дни на подготовку к бродячим тварям или бандитам. Надеюсь, жители парка выживут. Наверное, так и в других местах? Каков сейчас Тусон? Авиабаза? Армия устояла? Он представлял город, терзаемый ордами монстров. Все ли мутанты — чудовища? Все ли «чудовища» враждебны?

Вопросы роем вились в голове без ответов. Энди заметил Люси у ворот и направился к ней сквозь толпу. Не успел сделать и пары шагов, как Такер схватил его за плечо: «Энди! Чувак, видал что за херня твориться? Чё думаешь?» К ужасу Энди, десяток жителей замолчал, ожидая его ответа.

— Эммм, не знаю что и думать, — он повысил голос, оглядывая толпу. — Думаю, первый день был самым адским. Надеюсь, остальные люди в мире тоже опомнились, как мы. Наш парк пока безопасен. Главное — продолжать подготавливаться. Мы с Люси идём за детьми в школу. Может быть, сегодня вернутся и пропавшие родители, и те, кто был на работе.

Таня, чей муж пропал, ткнула пальцем за спину Энди. Он обернулся: на горизонте в утреннее небо впивались толстые столбы чёрного дыма. — Город горит.

Спорить было бессмысленно. «Нам повезло, что мы не в мегаполисе. Твой муж, Таня, наверняка пробивается к тебе. Не смотри на дым — он не от огня, наверняка что-то просто тлеет». Энди смотрел поверх неё на людей. «Нужно держаться, ребята. Иначе можно просто лечь и помереть. Я на это не готов».

Такер потряс головой, в глазах его — бездонное отчаяние. «Чёрт, а мои-то... блядь! Вся семья в Сиэтле! Как я их теперь увижу?!»

Энди вздохнул и пожал плечами. Ответа у него не было. Но все пялились на него, и он попытался обнадежить: «Моя мать во Флориде. Я вас понимаю. Быть может, она погибла. Но я выберу верить, что она нашла таких же соседей, как вы. Выберу верить, что она выживает. И я её найду».

Люси отошла от ворот, подошла с блокнотом. На странице написано одно слово: Магия.

Энди кивнул. Собираясь заговорить, он увидел, что к ним подходят другие. Вернулся Эдуардо с женой, Джеймс вёл ещё троих. Ещё пятеро-шестеро приближались с разных сторон. Энди не понимал, почему они его слушают. Он выиграл дурацкий конкурс Системы, но это не делало его лидером. Ему всего двадцать три. Большинство здесь старше на десятки лет. Но все смотрели на него. Ждали его слов.

Он взял Люси за запястье, поднял её руку с блокнотом. «Люси напомнила кое-что важное. Нам больно. Люди гибнут повсюду. Через месяц жди вторжений. Но мы живём в новом мире! Теперь есть магия! За лишь один день я стал мастером копья. Джеймс учится изготавливать предметы. Многие из вас получили уровни, навыки, заклинания. За-кли-на-ния!

Да, кругом дерьмо твориться всякое дерьмо. Система исковеркала Землю до неузнаваемости. Ужасно и несправедливо, что погибло столько людей. Но есть надежда! Мы выживем, если сплотимся и будем учиться. Я не знаю, что случилось с теми родителями что ушли в школу, но дети ждут, чтобы их забрали домой. Мы с Люси этим займемся их спасением. А что вы можете сделать для общины?»

Первым неожиданно откликнулся Такер: «Прокопаю каналы от родника. Сделаю шлюз, чтобы пускать воду в огороды или в промоину».— Отлично! — хлопнул его по плечу Эдуардо. — « Я помогу».— А я буду мастерить копья и прочее, — заявил Джеймс.Остальные молчали. Энди кивнул, стукнул древком копья о землю. «Оружие должно быть у всех. Копьё, топор, бита». Он поймал взгляд Бернис: «Можешь организовать группу? Обыскать пустые трейлеры. Нужно собрать еду. Не хочу это говорить, но... нужно создать общий запас? Ввести ограниченный паёк? Пока не найдём больше еды?»Брайан, чья жена пропала, кивнул: «Да. Я пойду по Реддингтон-роуд к городу. Если выжившие идут домой по той дороге я им помогу».Энди подошёл, положил руку ему на плечо. Не его дело стоять между мужчиной и пропавшей женой. «Возьми оружие. Ищи попутчиков».

Энди рвался уйти. Не только из-за дела, но потому что ему было неловко раздавать указания. «Ладно, мы с Люси выдвигаемся. Следите за воротами. Может, кто-то составит график дежурств?» Он запнулся, добавил: «Пожалуйста».— Мы справимся, Энди, — улыбнулась Вайолет, собирая чёрные волнистые волосы в хвост. — «Люси, будь осторожна. Не бойся пустить лук в дело».Люси кивнула, натянула капюшон. Энди последовал за ней за ворота, возглавив путь по длинной гравийке. Он старался не смотреть на тлеющий костёр, но взгляд предательски скользнул туда. Омар подбрасывал в огонь сушняк, добиваясь полного сожжения тел. Энди помахал ему рукой. Старик снял бейсболку «Университет Аризоны» и помахал в ответ.— Хороший мужик, — заметил Энди, глядя на Люси. Та лишь кивнула, зорко сканируя дорогу и пустыню по бокам. Энди вспотел, но прохладный ветерок с востока приносил облегчение. «Слишком прохладно. Жарко конечно, но для июня в Тусоне».Люси не ответила. Она достала стрелу из колчана, наложила на тетиву, держа лук наготове. — Чего-то слышишь? — спросил Энди. Солнце слепило. Он щурился, вглядываясь в даль. Ни движения, ни даже кроликов, которых он обычно видел, катаясь тут на мотоцикле. Мир затих — тише, чем когда-либо. Даже в самый ленивый день слышался гул трафика с Танке-Верде или Каталина-Хайвей.

Люси замерла, указав луком в пустыню на восток. Она напрягла тетиву. Энди присел в боевую стойку, вглядываясь меж креозотовых кустов и кактусов чойя. Ничего. Но через несколько напряжённых секунд тишины он услышал глухие удары копыт о землю. Еле слышные. Он поразился, как Люси уловила их так рано.

Удары нарастали. Тетива Люси звонко щёлкнула. Оглушительный рёв разорвал тишину, и сквозь чойя, разметая колючие сегменты, вырвалось нечто похожее на минотавра с чёрной шкурой. Чудище — неужели правда минотавр? — снова взревело, грудь оказалась утыкана кактусами, а вторая стрела Люси успела вонзиться ему в живот.

Тварь — хренов бык на двух ногах — навела на Люси налитые кровью глаза, боднула копытом землю и ринулась в атаку. Энди шагнул вперёд защищая Люси, выставив копьё между собой и несущимся трёхметровым монстром. Тетива щёлкнула снова — третья стрела торчала из груди минотавра. А он по-прежнему несётся на них на скорости словно какой-то бешеный лайнбекер.

Знания копейного боя сработали на автомате. Энди вонзил блестящий острый наконечник в центр груди чудовища, используя его же инерцию. Копьё пробило толстую шкуру. От удара Энди откатился назад, но ноги сами заняли правильное положение, сохраняя дистанцию, удерживая тварь на древке. Двойной наконечник разворотил плоть, открыв рану, которую нельзя было проигнорировать.

Ярость твари была осязаема. Её бешеный натиск гнал Энди назад, ноги скользили по гравию. Всплыло что-то из смутных «воспоминаний» тренировок: как убить зверя, сильнее тебя. Если копьё в теле врага нужно быть умнее его. Использовать его силу, направить остриё во что-то жизненно важное.

Когда минотавр рванул вперёд, Энди шагнул влево и рванул древко, разворачивая лезвие внутри тела вправо, вспарывая внутренности. Чудовище взревело, горячее дыхание с брызгами слюны окатило Энди. Оно пошатнулось, рухнув на бычьи колени. Энди отпрыгнул назад, выдернув копьё из плоти. Минотавр хрипел, захлёбываясь, и рухнул. Фонтаны густой алой крови хлестали из раны на его груди.

Люси подбежала, уже с натянутой на готове новой стрелой, но тварь к этому времени уже почти подохла. Дыхание её прерывистое, кровь лилась, как из шланга. Через секунды послышался последний хриплый стон. И тишина.

Поздравляем, Энди! Вы убили элитного врага и получили новый уровень в классе Теневого Стража! Вам начислено очко улучшения!

Люси дёрнула его за рукав и быстро написала на блокноте: Спасибо!— Не мне, — отмахнулся Энди. — Если б ты его не заметила так рано, то он бы меня уже давно расквасил в тост».Она написала ещё слова: Командная работа.Энди улыбнулся, кивнул. Оглянулся. Сколько они прошли? Километр? До школы ещё километров пять на северо-запад, через спальный район. Сколько ещё таких тварей придётся им убить?

Он взглянул на труп. Кем оно было до мутации? Человеком? Быком? Пустой взгляд Люси вывел его из раздумий. «Ты получила уровень?»Она подняла палец, кивая. Энди вызвал статус, раздумывая, потратить ли четыре очка. Минотавр был чертовски силён. Мысленно пожав плечами («не прогадаю»), он вложил два очка в Силу, подняв её до восьми.

— Агх! — он ахнул, когда все мышцы разом свело судорогой. «Уфф!» — он пошатнулся, бёдра и ягодицы болезненно сжались. «Чёрт меня дери!» — он застонал, спина выгнулась, нарастающие плечи начали рвать ткань футболки. Когда мучительные спазмы отступили, и он смог таки стоять, Энди услышал тихий, хриплый смешок. Он резко обернулся к Люси.

Та стояла, согнувшись, с руками на коленях, и смеялась над ним. Секунду он горел от стыда и злости. Потом к нему пришло осознание: он никогда не слышал, чтобы Люси издавала звуки. Даже когда плакала. Он шагнул к ней (джинсы кстати жали в бёдрах). Она подняла голову, и её смех, звонкий и заразительный, заставил его улыбнуться. «Эй, никогда не слышал, чтобы ты смеялась».

Она перевела дух, выпрямилась, глубоко вдохнула. Посмотрела ему в глаза и прошептала хрипло, как будто пробуя голос на вкус:— Я обрела голос.

----------

Ранчо

Энди отступил от туши минотавра, его шаги поскрипывали на высохшей земле, приближаясь к Люси. «Ты обрела голос?» – спросил он, не скрывая удивления.

— Да, – прошептала она в ответ. Ее пальцы, тонкие и нервные, поднялись к горлу, начав осторожно массировать кожу большим и указательным пальцами. «Я вложила еще одно очко в Волю. Надеялась, что…» Голос ее оборвался, губы сжались в горьковатой полуулыбке, а пальцы продолжали водить по гортани, словно она не была до конца уверена, что голосовые связки снова не подведут. «Я… не привыкла к этому».

— Не торопись… – растерянно промолвил Энди. Она вложила очки в Волю – и это вернуло ей голос? В голове метались догадки: наверное, у нее был какой-то психологический блок, и…

— Это было… забавно, – прошептала она вдруг, уголок рта дрогнул, пытаясь превратиться в улыбку. «Ты только что нарастил двадцать фунтов мышц одним махом».

Энди не удержался. Почти незаметно он согнул руку, сжал бицепс ладонью. Под кожей бугрилась твердая, словно высеченная из камня, мускулатура. Рука ощущалась толще, мощнее. «Был импульсивен, наверное, – признался он, пожимая плечами. Рубашка натянулась на спине и груди куда туже, чем раньше. – Блина, тот минотавр был жуть как силен, да и очков я скопил изрядно». Он заколебался. «Это… сильно изменило мою внешность?» В старших классах он проводил часы в спортзале – лишние мышцы не помешают, но выглядеть мутантом-перекачаным ему не хотелось.

— Нет, – хрипло ответила Люси. Ее пальцы все еще скользили по шее, бессознательно вырисовывая контуры трахеи, будто заново знакомясь с самим актом речи. Затем, после долгой паузы, она неожиданно добавила: «Я не говорила… по-настоящему… с двенадцати лет».

Энди замер, понимая, что за этими словами – бездна. Он молчал, давая ей пространство.

— Я шептала что-то Стиву. Дважды, – ее голос был хриплым, но теперь звучал ровно. «Один раз, когда умерла мама… и еще один раз…»

Дыхание ее сорвалось. Слезы, не спрашивая разрешения, навернулись на глаза, прорвались через ресницы и двумя струйками потекли по щекам, прежде чем она успела их смахнуть. Она резко, почти яростно тряхнула головой, отвернувшись.

— Эй, – Энди шагнул ближе, его рука легла ей на плечо. Ощущалось напряжение в ее мышцах. «Мы можем поговорить позже. Сначала привыкни снова слышать свой голос, ладно?

Она шмыгнула носом, кивнула, быстро смахнула слезу тыльной стороной ладони и тут же сменила тему, будто стряхивая тяжелые воспоминания. «Поворот на дорогу – примерно в полукилометре отсюда. Если срежем через пустыню…»

— …Сэкономим час ходьбы, – Энди закончил за нее, кивая с решимостью. «Пошли».

Он поднял взгляд, выцелил один из пиков в гряде Каталина и намертво зафиксировал его положение в памяти. Затем свернул в пустыню под углом. Как же я раньше не додумался? – мысленно ругал он себя. Следовать строгим углам дорог, когда идешь пешком – чистая глупость. Безопаснее не станет, зато путь сократится вдвое.

Шагая по раскаленному песку, он хлопнул по бурдюку у бедра. «Система дала мне его. Вмещает, наверное, галлонов пять воды. Скажи, если захочешь пить».

— Хорошо, – хрипло отозвалась Люси.

Энди нахмурился. «У тебя есть навык, чтобы лучше слышать или видеть? Как ты узнала про этого минотавра?»

— На четвертом уровне я получила «Инстинкты Охотника, – она прокашлялась, поморщившись от боли при разговоре. «Не знаю, как это работает, но я… почувствовала, как эта тварь движется на нас».

Энди кивнул, но решил не развивать разговор. Голос Люси звучал израненным, будто каждое слово причиняло ей физическую боль, и он решил, что тишина будет ей в радость. Однако ее навык его заинтриговал. Можно ли взять Охотника как второй класс? – пронеслось в голове. Разве Система не говорила о множественности классов?

Они шли молча. Сознание того, что у Люси есть «Инстинкты», заметно снизило уровень стресса Энди. Он не верил, что навык непогрешим, но приятно было знать, что есть шанс заранее почуять угрозу. Тем не менее, он крепко сжимал копье обеими руками, готовый в любой миг вскинуть его в боевую стойку. Тело ощущалось иначе – благодарность за импульсивную трату очков улучшения.

Он и раньше был сильным, но теперь чувствовал себя перешедшим на новый уровень. Копье в руках казалось невесомым. Песчаные промоины, через которые они переступали, не напрягали мышцы ног. Как это возможно? Почти рациональное объяснение для знаний, вложенных Системой в мозг, еще находилось: мозг – биокомпьютер, а данные можно записать. Но нет – вместе со знаниями пришла и мышечная память, и огрубевшие мозоли на ладонях. А теперь? Как верно подметила Люси, он носил на себе как минимум двадцать фунтов новых мышц.

Единственное слово, способное объяснить все это, было – «магия». Что там говорилось в сообщении Системы? Она искусна в использовании маны… или чего-то вроде того. Мана. Энди покачал головой. Система была одновременно и проклятием, и благословением. В каком-то смысле ему повезло – у него почти не осталось близких. Друзья остались в прошлом, когда он уехал в университет. Отчислившись, он потерял связь и с новыми. Семья… Не думать об этом, – резко оборвал он себя, не желая представлять, что, вероятно, пережила его мать сейчас.

Однако отрицать свою удачу было глупо. Да, «интеграция Системы» была жестокой. Он видел, как умирали соседи. Сам убивал. Но насколько хуже было бы, будь у него дети или жена? Он бросил взгляд через плечо на Люси. Хотя бы брата он не потерял. Она вглядывалась в пустыню, щурясь от яркого солнца, и он заметил, как щеки ее заметно покраснели.

Поймав его взгляд, он коснулся своих щек. «Надо было намазаться кремом». Она кивнула, поправила лук на плече, разминая плечи. — Давай сделаем перерыв на попить, – предложил Энди. Он остановился, прислонил копье к плечу и развязал бурдюк, протягивая его Люси. «Наполнил у родника».

— Спасибо. – Она открутила медную крышку, поднесла отверстие ко рту и сделала несколько больших глотков, прежде чем передать бурдюк обратно. «Очень вкусная».

Энди отпил долгим глотком и вынужден был согласиться. Вода была прохладной, вопреки жаре, и невероятно вкусной – чувствовался легкий привкус минералов. «То, что доктор прописал!»

После короткого привала они шли еще минут двадцать, пока не вышли на двухполосное асфальтовое шоссе. Люси указала направо, в сторону гор. «Школа – туда».

— Ага. – Энди прищурился, вглядываясь в даль. Ему чудились смутные очертания невысоких строений у горизонта. «И жилой район. Довольно фешенебельный, кажется? Большие участки».

Люси кивнула. «Ранчо».

Энди зашагал по дороге. «Надеюсь, там не одни монстры».

Дорога, к удивлению, была спокойной. Но когда они поравнялись с первым просторным кирпичным домом, Энди почувствовал необъяснимую тревогу, будто за ним следят. На подъездной дорожке стоял сравнительно новый пикап, а за блочной стеной во дворе виднелась чаша бассейна. Однако шторы в доме были плотно задернуты, и ничто не шевелилось. — Что-то здесь нечисто, – прошептал он.

Люси без слов вложила стрелу в тетиву и кивнула.

Они шли дальше. Несмотря на натянутые нервы, ничего не происходило. Миновали очередной клочок пустыни, затем еще один дом – слева. Снова тишина. Но когда они приблизились к третьему дому, входная дверь распахнулась. На пороге возник плотный мужчина в соломенной ковбойской шляпе, футболке и спортивных штанах. Он явно поджидал их, наблюдая за улицей, потому что, лишь только они поравнялись, он помахал рукой и крикнул: «Эй, вы там!»

Энди едва не рявкнул, чтобы тот заткнулся – разве этот болван не знает, что мир теперь кишит монстрами? Он лишь махнул в ответ и подошел, не намереваясь пересекать границу участка. Остановившись у почтового ящика, он спросил: «У вас все в порядке?»

— Во дает! – мужчина свистнул, разглядывая копье. – «Копье у тебя – огонь, дружище! И лук тоже! Молодец, девочка, голова на плечах имеется!» Он запустил руку в карман, вытащил шуршащую упаковку, повертел ее в руках и сунул что-то в рот. Энди гадал – жвачка или таблетка? «Видать, повидали делов, а? Куда путь держите?»

Энди махнул копьем вдоль дороги. «Туда. Монстров не видели?»

— Не-а, – бодро ответил тот. – Ну, если не считать прошлой ночи, во время шторма. Моя жена, она… ну, она стала неадекватной. Пришлось вытолкать ее на улицу. Хотя, скажу по секрету, мы и так о разводе поговаривали». Он рассмеялся. Энди просто смотрел на него, не веря своим ушам.

— Он серьезно? – прошептала Люси.

— Ну, так вот, – мужчина снова заговорил, – могу я у тебя, девочка, этот лук со стрелами выменять? Еда у меня есть. Выпивка». Он потряс шуршащей пачкой. «Никотиновая жвачка».

Энди помотал головой. «Нет, спасибо». Он толкнул Люси локтем. «Пошли дальше».

Она ничего не сказала, но ее хмурый взгляд был красноречивее любых слов. Она развернулась и зашагала по дороге. Энди последовал за ней. Они сделали с десяток шагов, и вдруг сзади раздался голос: «Точно не передумаете?»

Энди помахал рукой, не останавливаясь, но оглянулся, чтобы убедиться – не идет ли этот тип за ними. Тот стоял на месте, но его ухмылка теперь казалась Энди откровенно зловещей. Они прошли еще несколько шагов, и вдруг пронзительный свист разорвал зловещую тишину. Энди резко обернулся. Странный мужчина стоял, приставив два пальца ко рту, и он засвистел снова. Опустив руку, он ухмыльнулся еще шире и гаркнул: «Удачи!» Затем развернулся и скрылся в доме.

— Какого хера это должно значить? – вырвалось у Энди, когда он повернулся к Люси. Но она уже не смотрела на него. Ее взгляд был прикован к пустыне по другую сторону дороги.

— Что-то идет.

— Минотавр? Похоже его этот мудак свистом призвал…»

— Чего-то много! – вскрикнула она, разворачиваясь и бросаясь бежать обратно, туда, откуда они пришли.

Энди рванул следом, легко догоняя ее. «Куда бежим?»

— К следующему дому! Надо спрятаться или найти место для обороны! – ее голос сорвался на крик, звуча хрипло и надрывно.

Энди оглянулся – пока ничего не было видно. Дом, который они проходили до дома со свистуном, быстро приближался. Входная дверь выглядела массивной и закрытой. Откроется ли? — Мимо двери! К задней стене! – скомандовал он. Блочная стена метра полтора высотой. Перебраться через нее – может, это спасет от того, что почуяла Люси.

Люси спорить не стала. Она рванула к стене, на ходу перекинув лук за спину. Ворота казались ненадежными и медленными. Вместо этого она вцепилась пальцами в верхний край стены и рывком подтянулась. Энди последовал ее примеру, легко перемахнув через ограду и приземлившись на мелкий, утрамбованный гравий. Он протянул руку, помог Люси спуститься, и тут же прильнул к стене, выглядывая на улицу.

— Чтоб меня…» – выдохнул он, увидев стаю из семи или восьми огромных волкоподобных тварей. Они выглядели куда зловещее тех, что были у трейлерного парка. Глаза их пылали алым светом даже при ярком солнце. Черная шерсть на плечах и загривках была длинной, жесткой, почти как грива. Они не выли и не лаяли, но их рычание, храп и тяжелое дыхание отчетливо резали тишину.

— Они учуют нас, – прошептала Люси.

Энди кивнул, окидывая взглядом двор. Посреди участка, под пластиковым покрывалом, виднелся бассейн, вокруг – шезлонги. Дальше – задняя терраса дома с джакузи и садовой мебелью. В террасу вела раздвижная стеклянная дверь. И, к его изумлению, она была приоткрыта! —Смотри! — Энди рванул к двери, Люси побежала за ним. Он вскочил на невысокие ступеньки террасы, и дверь распахнулась шире. В проеме стояла женщина, крепко сжимая двуствольное ружье.

Ей было лет сорок, но выглядела она подтянутой, а ее хватка на прикладе говорила о твердой руке. Она нахмурилась, отрицательно качая головой. «Чтобы вы там не продавали, мне это не нужно».

— Нет, послушайте! – Энди ткнул пальцем в сторону стены, через которую они перелезли. – «Оттуда, на нас бегут волк… какие-то твари! Можно нам просто переждать в доме? Пару минут!»

— Я не шучу, пацан. Проваливайте с моего крыльца. – Она угрожающе двинула стволом в сторону калитки. «А ну, вон отсюда!»

Люси шагнула вперед, сжимая лук, ее лицо исказила досада. «У нас нет…»

И в этот момент случилось два события одновременно. Один из волков перемахнул через стену, приземлившись с шорохом гравия под когтями. Женщина в ужасе отпрянула назад, инстинктивно нажимая на оба курка. Из стволов с оглушительным, шипящим ТХУУУМПОМ вырвались клубы черного дыма. Люси вскрикнула и отлетела назад, упав на спину.

Энди, обернувшись, замер от ужаса, ожидая увидеть изрешеченное тело. Но она была цела – просто сидела на земле, тыча пальцами в пару кровавых отметин на закопченной футболке – одну на плече, другую слева на груди.

Тем временем перелетевший волк взвыл. Ответный лай и вой раздался совсем близко. Энди схватил Люси за запястье, рывком поднял на ноги и потащил к женщине, которая в панике пыталась захлопнуть раздвижную дверь. Он успел сунуть древко копья в щель, не давая ей запереться, затем рванул дверь на себя, вырвав ее из ее рук, и протолкнул Люси внутрь.

Он уже поставил ногу на порог, когда какой-то звериный инстинкт заставил его обернуться. Он присел, развернулся на пятках, протащив копье обратно в проем, и инстинктивно ударил остриём копья вперед. Может, он услышал волчий хрип? Или скрежет когтей по бетону террасы? Что бы это ни было – он успел. Острие копья вонзилось глубоко в грудь твари, бросившейся на него. Волк взвизгнул и откатился. В тот же миг чьи-то руки втащили Энди внутрь, и дверь с грохотом захлопнулась.

----------

Хищники

Копье Энди едва не зацепилось за направляющую раздвижной двери, но он, пошатываясь назад, удержал хватку. Он резко обернулся, думая, что в доме с вооруженной ружьем женщиной кто-то есть, но это Люси втянула его внутрь. Женщина рыдала, ее руки дрожали, и она повторяла без конца: «Я не хотела стрелять!»

Тем временем волкоподобная тварь, в которую Энди вонзил копье, вышагивала, всхлипывая и рыча, в то время как несколько гораздо более здоровых на вид членов ее стаи крались по двору. Энди отошел от двери глубже на кухню. «Тише», — прошипел он. — «Пригнитесь!»

Люси уже присела за стойкой, а женщина, сдерживая слезы, быстро подчинилась, пригнувшись за своим кухонным островом. Энди наблюдал за ней, пока она съеживалась там, прижимая кухонное полотенце к лицу, словно пытаясь за ним спрятаться. Затем он взглянул на Люси. — Ты в порядке? — прошептал он.

Она кивнула. «Дробинки едва пробили кожу. Я скорее испугалась, чем что-то еще».

Волк, в которого ткнул Энди, оставил большие полосы крови и слюны на стеклянной двери, но теперь его не было видно. Далеко искать не пришлось; мгновение спустя перед его глазами возникло сообщение:

Поздравляем! Вы убили агрессивного врага и получили опыт для повышения уровня класса «Теневой Страж»!

— Он мертв, — прошептал он. «Тот, в которого я ткнул».— Откуда знаешь? — тихо отозвалась Люси.— Системное сообщение. Энди поднялся и подошел к раковине, всматриваясь в окно на задний двор. Волкообразные твари все еще прокрадывались вокруг, но лишь двое. Остальные ушли. Вдалеке донеслись лай и вой, и двое, кого он еще видел, легко перемахнули через каменную ограду. — Они ушли.

— Я... я так виновата, — промолвила женщина, все еще сидя на полу, спиной к шкафчику у плиты. Сначала Энди пожалел ее, но затем вспомнил ее поведение, когда они подошли к ее двери, и тот факт, что она выстрелила в Люси. Случайно или нет, мысль о том, что Люси могла умереть, если бы ружья не барахлили из-за маны, впрыснула гнев в его голос, когда он резко повернулся к ней.

— Тебе, сука, повезло, вот что. Ты могла ее убить. Тебе повезло, что чертовы ружья барахлят!— Я... я просто испугалась, чт... сюда что-то приходило, и соседи... — ее голос оборвался, она содрогнулась.— Что с соседями? — спросила Люси, все еще шепотом.— Они сражались всю ночь! Крики, вопли... это был полный кошмар!

Энди рыкнул, вспомнив того придурка, что свистел волкам. «Что ж, у меня определенно есть зуб на одного из твоих соседей...»

ВНИМАНИЕ! Задание «Пропавшие без вести» провалено! Дети из начальной и средней школы «Каталина Шэдоуз» убиты или захвачены.Доступно продолжение задания:Собирая осколки: Некоторые из пропавших детей из трейлерного парка могут быть еще живы. Выследите отряд гоблинов, совершивший налет на школу, и попытайтесь вырвать хоть какую-то победу из пасти поражения.Цель: Спасите выживших детей из отряда гоблинов.Бонусная цель: Убейте гоблинов, устранив угрозу вблизи вашего поселения.Угрозы: Враждебные выжившие, опасности окружающей среды, вызванные маной, враждебные виды.Награда: Опыт, (Потенциально) Очки Улучшения, Системное Сокровище, (Потенциально) Дары Поселения.

Читая это сообщение рот Энди непроизвольно открылся . Он прочел его дважды, затем трижды, и когда, наконец, смысл дошел, он сжал кулак и врезал им в кухонный шкафчик, разнеся дерево вдребезги и отправив стаканы звенящим дождем внутрь.

Женщина аж ахнула, отпрянув на несколько шагов. «Эй! Что ты—»— Тсс! — сказала Люси, подходя и кладя руку на плечо Энди.Он резко повернулся к ней. «Ты видела?»Она кивнула.— У себя в голове я воспринимал это задание как игру. Но это не так это, никакая нахер не игра! Это были дети, Люси. Если бы я не валял дурака, закапывая трупы и разговаривая с людьми, будто я какая-то важная шишка...»Она покачала головой, ее темно-синие глаза наполнились слезами. «Ни в чем этом нет твоей вины. И не моей. И не вины Стива».— Нам надо идти. Надо проверить, выжил ли кто.— Что происходит? — спросила женщина.Энди, уставший думать о ней как о «женщине», спросил: «Как тебя зовут?»— Я Сандра. Сэнди.— Нам нужно в школу. Там пропавшие дети, о которых надо позаботиться.— А как же, эм, волки?— Не знаю. Полагаю, надо прорываться бегом.— Энди, — прошептала Люси, — мы никого не спасем, если сами умрем. Они быстрее нас, и чуют...Энди скрежетнул зубами, лихорадочно соображая. Через несколько секунд кивнул. — Убьем их. Он посмотрел на Сэнди. «У тебя есть лестница?»— В гараже. А что?—Подержи, Люси. Энди передал Люси свое копье, затем промчался через кухню, тыча пальцем в боковую дверь за холодильником. — Это гараж?— Да...Энди ворвался в гараж и увидел белый «Рейндж Ровер», множество ящиков для хранения и аккуратный стеллаж с инструментами: несколько отличных лопат, грабель, кусторезов, а за ними складную стеклопластиковую лестницу метров семь-восемь. Он схватил ее и втащил в дом. — Открой заднюю дверь.Люси помчалась к двери и раздвинула ее. Энди выволок лестницу наружу и установил ее возле крыши крыльца. — Люси, поднимайся с луком. Я заманю волков к дому и буду отбиваться копьем, пока ты засыплешь их стрелами.Все еще держа его копье, Люси нахмурилась, качая головой. — Тебя просто сметут там.— Не-а, я прислонюсь спиной к кирпичной стене. Я неплох с этой штуковиной». Он вынул копье из ее рук. «Они не пройдут через меня, а когда ты начнешь стрелять, я поддам им жару. Доверься мне.— Я могу помочь? — спросила Сэнди из дверного проема, ее глаза прикованы к большой черной лохматой туше на декоративной гальке.— Нет, спасибо. Энди попытался ей улыбнуться, но он все еще кипел яростью из-за детей, и получилось скорее подобие оскала. «Серьезно, спасибо что предложила». Он взглянул на Люси. «Давай! Залезай!»— Просто будь осторожен, — прошептала она. Она отдала ему свой лук, прежде чем взобраться на лестницу и ловко подняться на крышу. Энди протянул руку, передавая лук вверх, и она схватила его.— Я заманю их к стене у гаража.Ее голос донесся сверху, с другого края крыши: «Я готова».Энди подбежал к калитке, открыл ее и выбежал на длинную подъездную дорожку. Он оглядел пустыню, затем взглянул вверх по дороге к дому того придурка. Его не было видно. «Поехали», — пробормотал он, поднеся пальцы ко рту и издав пронзительный свист. Он отозвался эхом в пустыне. Он сделал это еще два раза для верности, и через несколько секунд услышал отдаленный лай и короткий вой. Они шли.

Он оглянулся, оценивая землю под ногами, убеждаясь, что не споткнется при отступлении к дому. Он взглянул на крышу, там стояла Люси, словно фэнтезийный страж на вершине башни, с луком наготове и стрелой на тетиве. Она кивнула, он кивнул в ответ. Затем он повернулся к пустыне и замер в ожидании. Прошло несколько секунд, но затем лай и визг раздались снова, ближе и громче, и стая вырвалась из пустыни на дорогу. Энди начал отступать, с копьём наготове.

Животные были стремительны, каждое крупнее любой собаки, которую Энди когда-либо видел, семеня широким шагом с вываленными языками, рычание постоянно извергалось из их мощных грудных клеток. Увидев Энди, они взбесились, их отчаянное рычание и визгливый лай выдавали неистовое возбуждение. Их когти цокали по асфальту, пока они мчались вверх по дороге, стремительно сокращая дистанцию. Энди отошел спиной к кирпичной стене дома.

Когда они влетели на подъездную дорожку, Энди услышал звон тетивы Люси и, к его восторгу, вожак волкообразных взвыл и кувыркнулся, перекатываясь и скользя по бетону. Он был не мертв, но тяжело ранен. Энди насчитал еще шестерых, пока вожак медленно поднимался на ноги. Они продолжали наступать, и Люси выпустила еще одну стрелу, прежде чем они навалились на него.

Энди доверился рефлексам, вбитым в него Системой, присев в боевую стойку, поворачиваясь и нанося тычки, яростно давая понять тварям, что он не легкая добыча. Острие копья впивалось глубоко, но он не давал ему застрять, быстро выдергивая его, пока животные ревели и рычали, щелкали челюстями, но трусливо не решались приблизиться, пока он мог быстро перемещать копье между ними. Тем временем стрелы Люси продолжали сыпаться.

Сначала он не мог сосчитать ее жертв; он не мог концентрироваться ни на чем, кроме самозащиты. Несколько раз твари нападали с нескольких сторон, и ему приходилось использовать обух копья, чтобы отбивать их щелкающие челюсти. Рукоять лопаты была недостаточно длинной для идеального использования, и Энди поклялся себе раздобыть нормальное древко, если выживет. Затем он понял, что стало легче, и увидел не одного, а трех волков, поверженных со стрелами, глубоко вонзенными в их густую шкуру.

— Да! — рыкнул он. «Вали их, Люси!»

Когда свалился еще один, взвизгивая и дергаясь, пытаясь укусить стрелу в боку, Энди перешел в наступление. Он выждал, пока одна из двух оставшихся бросится на него, затем шагнул навстречу и воткнул копье ей в глотку. Последний стоящий на ногах волк кинулся на него, но Энди умел обращаться с копьем; он выдернул его из трупа, развернулся и резанул тварь по боку ее щелкающей челюсти заточенным лезвием, прорезая плоть и кроша зубы и кость.

Волк взвизгнул и отпрянул, лижа поврежденную морду наполовину отрубленным языком. Энди пошел за ним, и когда тот повернулся, чтобы удрать, он вонзил копье ему в круп, перебив позвоночник. После этого оставалось лишь добить; он подошел к каждой раненой твари и вогнал копье им в сердце.

К тому времени, как Люси спустилась, чтобы собрать свои уцелевшие стрелы, у него появилось новое системное сообщение:

Поздравляем, Энди! Вы уничтожили бродячую шайку враждебных существ! Вы получили достаточно опыта для достижения 7 уровня в классе «Теневого Стража», получили Очко Улучшения и заработали свое первое Значимое Отличие.Метка Хищника: Вы доказали, что вы — не добыча. Слабые бегут от вашего присутствия, а сильные признают в вас восходящую силу. Что-то в вашей осанке, в вашей манере боя изменилось, теперь вы больше не просто выживаете.

— Я повысила уровень, — объявила Люси.— Да, я тоже, — отозвался Энди, отвлеченно перечитывая сообщение. Он вызвал окно статуса:

Имя: Эндрю «Энди» УэстВид: ЧеловекАктивный класс: Теневой СтражУровень: 7Неактивные классы:Без класса (2)Опыт до след. уровня: 23%Мана: 45/45Восприятие: 6Воля: 6Сила: 8Живучесть: 8Скорость: 8Очки Улучшения: 3Значимые Навыки или Заклинания:(* обозначает активные связанные способности)Копья: 4Удар из Тени: 1Бдение Тени: 1*Сумеречный Укол – Связано: 1*Теневые Шаги – Связано: 1Значимые Отличия:Метка Хищника

Пробежав глазами, он посмотрел на Люси. «Что-нибудь еще, кроме уровня?»Она покачала головой. «Ни навыков, ничего. У тебя?»— А Очко Улучшения? Тебе их каждый уровень дают?— Нет, для Охотника, кажется, каждые два уровня.— Серьезно? — Энди почесал подбородок.— Да, а что? — Она нахмурилась, приближаясь. «Хватит допрашивать меня, если не собираешься говорить, о чем думаешь».— Эй, — он усмехнулся, — твой голос звучит лучше. Ладно, прости, не хотел допекать. Просто... кажется, я получаю очко с каждым уровнем.— Да ну?! — рыкнула она, и хрипотца вернулась в ее голос. «Ненавижу эту чертову Систему!»— Эй, эм, простите? — окликнула Сандра со стороны передней части дома.

Энди пожал плечами и ободряюще похлопал её по плечу, решив, что сейчас не время упоминать свое «Значимое Отличие», она и так взбешена. Он повернулся к Сандре. «Да?»— Если вам двоим надо куда-то попасть, у моего мужа и меня есть пара велосипедов. Они в сарайчике сбоку от дома.— Охренеть! — Энди впервые с момента провала задания о детях почувствовал нечто иное, кроме вины и злости. «Леди, вот так и надо было начинать!

----------

Ужасающая Сцена

Пока они ехали по тихому району на одинаковых горных велосипедах, Энди не мог перестать думать о Системе и её, казалось бы, несправедливом отношении к нему и Люси. Как он ни ломал голову, всё сводилось к одной из двух возможностей: либо Система по какой-то причине благоволила к нему, либо же был задействован какой-то другой элемент — нечто вроде намерения. Он снова и снова возвращался к этому слову, вспоминая, как получил свой нынешний класс «Стража Теней».

Всё, что он сделал, — это вложил несколько очков в восприятие и владение копьём. Конечно, возможно, у него были и другие естественные предпосылки, например сила или скорость, или что-то в этом роде, но почему ему не присвоили какой-нибудь класс вроде «Стража» или «Бойца с копьём»? Люси была «Охотницей», а не чем-то более экзотическим, в конце концов. Он вспомнил, что когда тратил те очки улучшения, он думал о том, чтобы очистить трейлерный парк от монстров. Он тогда смотрел в окно, вглядываясь в темноту бури в поисках угроз. Уж не распознала ли Система его намерение и не наградила ли его более подходящим классом?

Затем была та самая «знаменательная отличительная черта», которую он только что получил. Это он предложил убить волков. Правда ради, Люси напомнила ему, что их нельзя игнорировать, но именно в нём было это жаждущее уничтожения намерение. Более того, это он вызвал их свистом и сражался против них. Люси, возможно, убила больше, но, по-видимому, Система узрела нечто иное в их образе мыслей. Было ли это справедливо? По его мнению, нет, но ему казалось, что он способен разглядеть в этом сокрытую логику.

Они быстро преодолевали путь, проезжая на велосипедах, данных им Сэнди, мимо одноэтажных ранчо, и когда они свернули на дорогу, ведущую к школе, Энди сбавил скорость, отъехав немного в сторону, чтобы дать Люси пространство, на руле его велосипеда неловко лежало копьё. Впереди, в пустынном ландшафте, виднелись большие, квадратные, коричневые здания из штукатурки. Школа получила своё название из-за расположения у подножия Каталины, и тот, кто её проектировал, хорошо постарался, чтобы она гармонировала с окружающей средой.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил он, когда Люси поравнялась с ним.

— Ничего, насколько я могу судить по своему навыку. Но я нервничаю от того, что можем там увидеть.

Энди кивнул, чувствуя примерно то же самое. По правде говоря, он отвлекал себя мыслями о Системе, потому что не хотел погружаться в идею, что дети погибли, а он, возможно, мог бы что-то предпринять, чтобы предотвратить это. Он узнал о квесте прошлой ночью. Почему он предпочёл похороны мертвецов спасению детей? Неужели только потому, что предположил, что это дело дневное — что не стоит выходить в безумие интеграции Системы ночью? Но он же Страж Теней, разве не так?

— Мать твою, — прошипел он. Люси взглянула на него искоса, и он в очередной раз напомнил себе, что они не так уж хорошо знают друг друга. Она была ещё очень далека от того, чтобы читать его мысли. — Я просто в ярости, что не приехал сюда прошлой ночью.

— Понимаю. Но ты же слышала Сандру. Здесь прошлой ночью творилось безумие. Разве ты был бы полезен тем детям, будучи мёртвым?

Энди кивнул, но на самом деле он не соглашался. Он мог бы проскользнуть мимо или перебить монстров ведь теоретически, в темноте он сильнее, верно? Он покачал головой. Ничего нельзя было поделать, кроме как попытаться нагнать гоблинов как можно быстрее. — Поехали. — Он налег на руль и закрутил педали сильнее.

Ворота школы были распахнуты настежь, когда они прибыли на место, а на парковке всё ещё стояли машины и автобусы. Неужели они как раз грузили детей для поездки домой, когда всё полетело в тартарары? Он закатился на парковку, пронесясь мимо автобусов, и отметил разбросанные рюкзаки, кровавые пятна и другие признаки того, что всё пошло ужасно неправильно. В школе были разбиты окна, а тёплый пустынный ветерок шевелил флаги на флагштоке, заставляя флюгерный блок звенеть в зловещей тишине.

— Где все? — прошептала Люси.

— Мертвы? Разбежались? Прячутся? Не знаю. И как мы должны найти эту банду, сука, гоблинов?

Люси прочистила горло, неловко пересаживаясь на своём велосипедном седле. — У меня, эм, есть навык выслеживания, но я никогда им не пользовалась.

— О… — Энди предположил, что в этом есть смысл, разве «Охотник» не должен уметь выслеживать? — Он тратит ману? Или ты просто знаешь, как это делать?

— Написано «связанный», и, да, он использует ману. Я полагаю, это заклинание?

Энди указал на широкий тротуар, ведущий к главному входу в школу. — Давай попробуем там.

Люси покачала головой. — Нет, подумай. Все, кто входил в школу и выходил из неё, ходили там. Территория огорожена, так что если кто-то ушёл пешком…

— О, чёрт. Верно. Что, если забор где-то повреждён? Или есть другие открытые ворота? Бьюсь об заклад, они ходят на прогулки на природу или что-то в этом роде.

— Давай доедем до спортивных полей и посмотрим, сможем ли найти какие-нибудь проходы. — Она указала на тротуар, огибающий периметр школьных зданий.

Энди нахмурился. — А что, если они не покидали школу? Что, если гоблины обосновались в одном из этих зданий?

— В квесте их назвали «охотничьим отрядом» и сказали, что они совершили набег на школу. — Люси пожала плечами. — Я не знаю, где правда.

— Нет, это хорошая мысль. Давай доедем до полей и осмотрим ограждение по периметру. — Энди тронулся с места, и Люси последовала за ним, пока он объезжал здания. Именно тогда он увидел первые трупы. Он не позволил своим глазам задерживаться на них; это было слишком сюрреалистично, слишком похоже на фильм ужасов. Однако тёплый ветер не давал ему забыться, запах падали щекотал его рвотный рефлекс, и ему пришлось задержать дыхание, яростно крутя педали, чтобы объехать тела.

Их были десятки( может сотни) разбросанные по травянистому склону, ведущему вниз к бейсбольному и футбольному полям. Создавалось впечатление, что они бежали, и что бы за ними ни гналось, настигло их уже на поле. Они были на перемене? Автобусы уже выстроились в очередь, пока дети заканчивали день на улице? Или же они бежали из школы? Энди заставил себя отвести взгляд от этой сцены, поднять его над игровой площадкой к школе, и ему показалось, что они и вправду вырвались через те задние двери, ведь двери спортзала и столовой были распахнуты и завалены кровавым месивом.

— Это кошмар! — прошипела Люси, прикрывая лицо рукавом толстовки.

— Знаю. Это худшее, что я когда-либо видел. Хуже, чем в фильмах про зомби. Боже мой. От кого они бежали?

— От гоблинов? — неуверенно предположила Люси, пока они поспешно скатывались со склона, уже миновав место бойни.

— Это произошло не недавно. Это вчерашнее. Я думаю, что-то ужасное мутировало из некоторых детей или учителей — нечто, от чего они все побежали.

— Одно нечто совершило всё это? — по тону Люси было слышно, что она считает это маловероятным.

Энди покачал головой. Понятия не имел. — Может быть? Может, стая монстров вроде тех волков. Я струсил и не смог внимательно разглядеть тела. Они были изувечены?

— Я просто видела много крови, — прошептала она, и шуршание шин их велосипедов по траве было почти громче её голоса. — Я тоже отвела взгляд.

Энди слушал её, но в то же время вглядывался вперёд, пробегая глазами по высокому забору, огораживающему игровую площадку и спортивные поля. Как и ожидалось, там было несколько калиток, и все, кроме одной, были заперты на цепи. — Смотри! — он указал на открытую калитку, направляясь к ней. Он объехал невысокий забор вокруг бейсбольного поля и зажал тормоз, остановившись у ограждения по периметру. — Делай своё дело.

— Это так странно, — сказала Люси, слезая с седла. Она сняла с плеча лук, держа его у бедра, пока шла к калитке. — Откуда я знаю, как это делать?

— Ага. Пиздец как странно. Система наверное просто, не знаю, использует магию, чтобы создавать связи в нашем мозгу.

Люси уставилась на землю у калитки, и Энди наблюдал, как она наклонилась, её глаза мерцали странным янтарным светом, заметным даже при ярком аризонском солнце. Она прошептала, комментируя то, что видела: — Может быть, десять или двадцать следов. Много босых ног с когтями. Много и обуви тоже, маленьких размеров. Они пошли туда. — Она указала в пустыню между школой и горами.

— Можешь определить, как давно?

Люси опустилась на колени у потрёпанной грунтовой тропы, вглядываясь в землю, но через минуту покачала головой. — Мой навык слишком низкого уровня. Если получу ещё одно очко, вложу в него.

Энди слез с велосипеда и прислонил его к забору. — Ладно, справедливо. Пойдём по ним. Я прямо за тобой.

— Без велосипедов? — спросила Люси.

— Ты сможешь выслеживать, сидя в седле?

Она выдохнула, качая головой. — Верно. Я чувствую себя не в своей тарелке. Та сцена сзади…

— Знаю. Это безумие, но у нас есть шанс спасти нескольких детей. Давай сделаем это.

Люси двинулась по тропе, а Энди последовал за ней с готовым копьём. — Странно — это выслеживание, эм, заклинание, говорит, что стоит две маны в секунду, а у меня всего двадцать маны, но оно всё равно работает…

— Должно быть, мы регенерируем ману с определённой скоростью, даже активно поддерживая заклинание. Если видишь, что следы идут по тропе, ты могла бы приостанавливать свой навык, чтобы поддерживать запас.

— Я только что подумала об этом. — Она вложила стрелу в тетиву из своего колчана, затем оглянулась через плечо. — Может, поторопимся? Что, если их будет слишком много и мы не справимся?

Энди нахмурился, перебирая руками древко копья, думая об ужасах, увиденных в школе. — Давай поторопимся.

Люси секунду смотрела ему в глаза, затем кивнула, оставляя невысказанным то, о чём они оба думали: они предпочли бы сразиться с ордой гоблинов, чем стоять в стороне, пока убивают ещё детей. Они вдвоём побежали рысью по пыльной тропе, которая вилась вверх и вокруг предгорий Каталины. Солнце палило, ветерок был тёплым, но это был не типичный июньский день. С пустыней творилось что-то иное, и он знал, что это было связано с маной. Всё менялось.

Когда они взобрались на небольшой холм, Люси резко остановилась, пригнувшись за кустом гребенщика. Энди поспешно присел рядом с ней, вглядываясь сквозь маленькие зелёные листья. Примерно в тридцати метрах впереди была промоина, расщелина между двумя каменистыми холмами, и два зеленокожих монстра сидели в грязи, расставив перед собой ноги, и перекидывались каким-то маленьким предметом. Энди прищурился и подумал, что видит большого чёрного жука, пытающегося уползти.

Монстры были гуманоидной формы; они напомнили ему то, во что превратилась его соседка Шейла. Лысые, длиннорукие, но небольшие — примерно полтора метра ростом и тощие. — Часовые? — прошептал он.

Люси кивнула.

— Я подкрадусь сбоку и атакую того, что справа. Ты стреляй в того, что слева, когда я приближусь.

Люси посмотрела на него, приоткрыла рот, затем снова сомкнула его и кивнула.

— Окей. — Энди сжал копьё и начал пробираться через гребенщики и мескитовые деревья, осторожно обходя бочковой кактус. Он держал двух монстров в периферийном зрении, продвигаясь как можно тише. От этой атаки могло зависеть всё. Если они быстро расправятся с гоблинами, у них может получиться застать врасплох основную группу. Если нет, на них может обрушиться орда, и всё станет ужасно. Когда он устроился за густой порослью кустов, в 10 метрах от гоблина справа, он собрался с силами, сделал три быстрых вдоха и ринулся в атаку.

----------

Гоблины

Энди с грохотом прорвался сквозь кустарник, и в тот же миг стрела с шипением рассекла воздух, поразив гоблина, находившегося дальше от него. Ближний, на которого он нападал, вскочил на ноги, но успел издать лишь один звук, прежде чем копьё Энди поразило точку, которая казалась идеальной мишенью для его навыка Скрытой Атаки. Тварь хрипло каркнула, выплеснув из пасти тёмную кровь, и замерла. Тем временем жертва Люси беспомощно барахталась в пыли на каменистой земле, слабо цепляясь когтями по направлению к промоине.

Энди вырвал копьё из тела своей жертвы и ринулся вперёд, вонзив его в спину другого гоблина, точно в то место, где, как он чувствовал, должно было быть сердце. Тот дёрнулся в конвульсиях и умер. Тихие шаги возвестили о приближении Люси, он наблюдал, как она подбирает свою стрелу. Он кивнул в сторону промоины. — Давай двигаться дальше, пока они не выслали патруль или что-то типа.

Люси вытерла стрелу о бедро, оставив на джинсах тёмное пятно. — Я немного останусь сзади.

— Хороший план. — Энди приготовил копьё и начал подниматься между двумя холмами. Его ум был в смятении от происходящего: почему гоблины жили стаей в пустыне? Разве вчера они не были людьми? Что собрало их всех вместе и заставило работать над их грубым маленьким обществом? Единственное, что приходило на ум, — это Система. Система, должно быть, также предлагала квесты и монструозным «разумным» видам на Земле.

Промоина была узкой, и в нескольких местах путь частично преграждали валуны, так что Энди и Люси пришлось обползать и перелезать через них. Вскоре, однако, они вышли на более широкий участок, где разворачивалась сюрреалистичная сцена. Они пригнулись за высохшими перекати-поле, наблюдая.

На дальнем конце крошечного тупикового каньона сбились в кучу семеро маленьких детей, им вряд ли было больше семи или восьми лет. За ними присматривали два гоблина, один с молотком, другой с топориком. Тем временем несколько других гоблинов собирали хворост и ветки мескитового дерева в кучу, явно намереваясь развести костёр. Ближе к Энди и Люси, в песчаном дне каньона, сидел один гоблин намного больше размером и тем же песком скреб с крошечных косточек прилипшие к ним кровь и плоть. Всего Энди насчитал шесть гоблинов.

Он наклонился к Люси, прошептав ей на ухо так тихо, что едва можно было почувствовать дыхание. — Я убью большого. Ты стреляй в тех, кто побежит.

Люси кивнула, её стрела уже была на тетиве. Она выглядела свирепой, её тёмные брови были грозно сдвинуты, а рот твёрдо сжат.

— Что ж, погнали. — Энди сжал копьё, отступил, чтобы не хрустнуть перекати-полем под ногами, и затем пробрался слева от него. Когда до большого гоблина оставалось всего два шага, он выбрал цель удара, слева от позвоночника, примерно на треть длины туловища вниз. Он занёс копьё и ринулся вперёд…

…и гоблин крякнул, откатившись в сторону, заставив его промахнуться и лишь поверхностно рассечь плечо. — Фак!

Гоблин не закричал и не побежал; он взревел, разинув пасть с торчащими клыками. Затем на его пальцах заплясали фиолетовые искрящиеся огоньки, и по воздуху щёлкнула дуга трескучей молнии, ударив Энди в грудь. Мир побелел, его тело свело судорогой, и он рухнул, но падения он не почувствовал.

Его зрение постепенно прояснялось, словно чёрный туннель тягуче расширялся, пока его борющееся сердце гнало кровь к мозгу. Он почувствовал под костяшками пальцев каменистую землю, гладкое дерево древка копья в руках, и затем осознал, что гоблины бегут к нему, с криками налетая, размахивая оружием. Внезапно его надпочечники взбунтовались, он дёрнулся, судорожно вздохнул и вскочил на ноги.

Большой гоблин сидел на заду, со стрелой в груди, но он не был мёртв. На его кончиках пальцев вновь заплясали лиловые молнии, и Энди занёс копьё, метнув его, словно дротик, через десять метров, что их разделяли. Бросок был идеален! Наконечник вонзился в монстра прямо в центр груди и вошёл на добрых двадцать сантиметров. Энди был прямо за оружием, и когда большой гоблин опрокинулся назад, он схватил древко и вырвал его, оставив за собой брызги тёмной крови.

Как раз вовремя, чтобы защититься от трёх гоблинов, набросившихся на него с самым разным гоблинским оружием. Его копьё идеально подходило для отражения их атаки и перелома хода битвы, вонзая его глубоко, нанося смертельные раны в бёдра, животы и грудь. Мимо него со свистом пролетали стрелы, с глухим стуком впиваясь в подкрепления — охранников детей.

Энди был машиной для убийства гоблинов: укол… шаг вперёд… укол… шаг вперёд. Он отбивал их жалкие атаки, и когда враги были мертвы, прикончил тех, кто не умер от первоначальных ранений стрелами Люси. Когда всё было кончено, он был в пыли и крови, а в ушах у него всё ещё звенело от удара молнии, что едва не отправила его в нокаут.

Люси подбежала к нему, запыхавшись, её руки дрожали, пока она пыталась собрать свои стрелы. — Я думала, ты мёртв, — выдохнула она.

— Спасибо, что спасла мою задницу, — сказал он, потирая грудь. — Этот тип херанул в меня молнией!

— Я видела! — Её голос был хриплым и сорванным, пока она продолжала собирать стрелы. — Фиолетовая!

Энди взглянул поверх неё на детей, сбившихся в кучку по другую сторону. Они были связаны вместе, верёвки стянули их за лодыжки. Энди окинул взглядом мёртвых гоблинов, выискивая нож, который он видел у одного из них, и, заметив его, выхватил его из грязи и подбежал к детям. — Эй, ребята. Давайте я разрежу эти верёвки. Бьюсь об заклад, вы напуганы до смерти, да?

Одна маленькая девочка расплакалась, но мальчик с короткими рыжими волосами сказал: — Спасибо, мистер! — За этим последовало ещё больше благодарностей, всхлипов, вопросов и слёз, пока Энди перемещался между ними, обрезая верёвки на их лодыжках. — Вы все из трейлерного парка?

— Я оттуда, — сказал рыжеволосый мальчик.

— А я нет, — произнесла маленькая темноволосая девочка.

Оказалось, что только трое детей были из трейлерного парка. Остальные из близлежащих районов. — Что ж, слушайте, — присел на корточки Энди, чтобы оказаться на одном уровне со сбившимися в кучку детьми. — Мы с той милой леди вон там, он указал на Люси, наблюдающей за промоиной, с луком наготове на случай, если поблизости окажется ещё гоблинов, — отведём вас в наш трейлерный парк, а потом посмотрим, нельзя ли разыскать ваши семьи, идёт? Главное сейчас вывести вас из пустыни и убрать подальше от монстров, поняли?

Дети в основном согласились, хотя некоторые просто плакали, находясь в шоковом состоянии от пережитого. Энди собрал пару верёвок, связав их вместе. — Я хочу, чтобы вы все держались за это. Я привяжу это к своей шлёвке для ремня вот здесь. — Энди сделал это, затем передал верёвку решительному маленькому рыжеволосому мальчику. — Как тебя зовут?

— Лиам.

— Лиам, я хочу, чтобы ты шёл сзади и следил, чтобы все успевали за мной. Сможешь? Я не хочу никого оставлять.

— Я смогу. — он торжественно кивнул.

— Сколько тебе лет?

— Девять.

— Прекрасно. Только кричи, если кто-то станет отставать. — Энди взглянул на остальную группу. — Кто хочет пить?

Все подняли руки, и Энди взял свой бурдюк с водой, отхлебнул несколько больших глотков, а затем передал его по кругу. Пока первая девочка начинала пить, перед его глазами вспыхнуло сообщение Системы:

*Поздравляем с героической победой над кланом Толстобрюхов! Вы заработали достаточно опыта для достижения 8-го уровня в классе Стража Теней и также получили очко улучшения.*

Вы добились прогресса в выполнении квеста: Собирая осколки. Проведите детей в безопасное место для завершения квеста.

Энди крикнул через плечо: — Ты это видела?

— Да! — ответила Люси, её голос был хриплым.

Энди дал остальным детям допить, затем привязал свой волшебный бурдюк с водой к поясу. — Так, кто-нибудь ранен? — К его изумлению, никто из детей, казалось, не пострадал. Пара ссадин и синяков, но ни порезов, ни переломов. На ногах у всех ещё была обувь. Он размышлял, что бы он стал делать, окажись иначе.

— Пошли, ребята. Мы поедим, как только доберёмся до трейлерного парка. — Он тронулся в путь и остановился, оглянувшись, чтобы убедиться, что все дети идут за ним. — Не смотрите на тех гоблинов. Они отвратительные и мёртвые, вам не нужно на них смотреть. Просто смотрите на впереди идущего и следуйте за мной побыстрее, ладно?

Когда дети согласились, Энди зашагал, быстро минуя место битвы. Люси заняла позицию в арьергарде, сделав работу Лиама менее критичной, но Энди полагал, что тому всё равно полезно чувствовать свою ответственность. Выбравшись из промоины, они быстро миновали двух мёртвых гоблинов-часовых. Затем, стоя на тропе, он остановился и сориентировался. Он посмотрел в сторону Каталины, затем окинул взглядом пустыню. Они набрали немного высоты, следуя за гоблинами, и он мог видеть крыши района, где они встретили Сэнди. Он знал, что трейлерный парк находится в паре километров дальше, через пустыню, или, по крайней мере, дорога, ведущая к нему.

Когда Люси подошла к нему, он указал. — Думаю, мы можем сильно сэкономить время, если пойдём напрямик.

— Я как раз хотела сказать то же самое. Мы уже на полпути, если не возвращаться обратно к дороге у школы.

— Я просто хотел убедиться, что ты согласна, потому что последнее, что нужно этим бедным детям это заблудиться в этой пустыне.

Люси улыбнулась, жестом руки указав направление. — Если мы пойдём туда, мы выйдем на гравийную дорогу, которая ведёт к трейлерному парку. — Она повернулась и указала позади него. — Просто держи ту вершину за спиной.

Энди кивнул. Он подумал о том же. — Следи, чтобы я не сбился с курса. Ты будешь следить за концом колонны?

Она протянула руку, чтобы сжать его плечо. — Да. Ты прекрасно справляешься. — Она кивнула в направлении школы. — Это была не твоя вина. Ничто из этого.

Он слабо улыбнулся. — И не твоя тоже.

Дети ерзали, но они были тихими, слишком тихими для детей, и Энди понимал, что ему нужно доставить их в безопасное место, поэтому он двинулся в путь, прокладывая дорогу между кактусами, кустарниками и кое-где разбросанных пало-верде или мескитовыми деревьями. Пока они шли, он не переставал думать об ужасах, увиденных в школе. Он не переставал думать о гоблинах и о том, что они, должно быть, задумали сделать с детьми. Он не мог не думать о статистике, которую Система так беззаботно объявила утром, тридцать семь процентов человечества уничтожено. Сколько из них были невинными детьми?

Ему хотелось что-нибудь ударить. Убийство гоблинов стало кратковременной разрядкой для его разочарования , бессилия перед лицом силы Системы, но теперь это было позади, и его охватили остатки его душераздирающего чувства потери. Потеря — вот слово для этого. Он потерял контроль. Он потерял своё общество и своё будущее. Он, вероятно, потерял свою мать, но даже эта потеря была для него потеряна; как он мог позволить себе упиваться самосожалением, когда так много кто пострадали гораздо сильнее? Дети позади него были лишь одним крошечным примером этого.

Куда он мог направить свой гнев? Должен ли он неистовствовать против Системы и маны, которую она принесла в их мир? Знала ли она, что многих из них станут монстрами? Предназначалось ли для того, чтобы их численность была жестоко сокращена? Он оглянулся на тихих, находящихся в шоке детей, спотыкающихся по грязи под горячим аризонским солнцем. Может, он и не мог жалеть себя, но он мог жалеть их. Он был полон решимости не допустить, чтобы им был причинён дальнейший вред. Правила изменились, и вещи были несправедливы, но он сделает всё, что сможет, чтобы уровнять шансы.

----------

Награды

К облегчению Энди, за время их короткого перехода через пустыню на них никто не напал, и они не заблудились. Как и предсказывала Люси, они вышли из зарослей на широкую гравийную дорогу, ведущую к трейлерному парку «Сонный Сагуаро», и после ещё двадцати минут ходьбы достигли ворот. Похоже, Такер нёс дежурство у ворот, и, увидев Энди, Люси и их вереницу детей, он немедленно отомкнул цепь.

— Вы справились! — объявил он, улыбаясь и проводя пальцами по волосам, а на его лице читалась явная борьба эмоций, пока он разглядывал детей в запачканных кровью одеждах с отсутствующим выражением лиц.

— Привет, Такер. — Энди отступил в сторону, чтобы пропустить Люси и детей. — Я закрою. Не мог бы ты, типа, дать людям знать, что нам нужна помощь с этими детьми? Не думаю, что кто-то из их родителей сейчас здесь. В смысле, лишь несколько из парка, в любом случае.

— Да без вопросов, чувак. Я созову людей. Хотя несколько других тоже добрались. В смысле, пока вас не было. Вернулись ещё трое; они были всю ночь на улице, прятались и всё такое почти уверен, они искали своих детей.

— Понял. Что ж, это же хорошо, да? В любом случае, я посторожу ворота. — Пока Такер убегал, Энди повернулся, чтобы затворить ворота, и затем вереница системных сообщений заполнила его поле зрения:

Поздравляем! Вы завершили квест: Собирая осколки. За спасение всех (7) выживших детей и доставку их в трейлерный парк «Сонный Сагуаро» вы получили опыт для следующего уровня, очко благополучия поселения и сгенерированное Системой сокровище, которое скоро будет доставлено.

*Поздравляем! Вы достигли 9-го уровня в классе Страж Теней и получили очко улучшения!*

Особая возможность квеста: Разыщите «Свистуна» из ранчо Мескитового Бассейна. Совершите месть за его убийственное поведение.

Энди покачал головой, тихо выругавшись на системные сообщения. Хотел ли он пойти за этим типом? Он обещал Сэнди заехать проведать её. Ей хотелось знать, где они остановились, и он полагал, что не стоит оставлять её там одну. Может, там и другие есть. Прежде чем он успел как следует подумать об этом, Люси дёрнула его за рукав, прошептав: — Я получила ещё уровень.

— Да?

— Да, на этот раз я получила очко улучшения.

Энди кивнул. — Круто, я тоже. — Он не хотел упоминать, что у него снова скопилось уже пять очков. — Эм, что насчёт…

— Квеста? — Она кивнула. — Но я не буду его делать. Я не буду охотиться на человека.

— Странно, что он оформлен иначе, чем квест поселения, правда? Без цели или награды просто квест. Заставляет задуматься, есть ли у Системы разные части или она, типа, живая. В смысле, может, она создаёт индивидуальные сообщения на лету… — Он замолчал, не зная, как озвучить смутные идеи, роящиеся в его голове.

— Это странно, — согласилась она. — Но как насчёт тебя? Ты собираешься пойти за этим типом?

Энди пожал плечами. — Может быть. Не столько ради мести, сколько потому, что он явно охотится на людей. Если я оставлю его в покое, это на моей совести, верно? — При его словах она нахмурилась и облизнула губы, её глаза отвели в сторону. Она хотела с ним согласиться, но также не хотела идти за этим типом. По крайней мере, таким было впечатление Энди, поэтому он добавил: — Не беспокойся об этом прямо сейчас. Я подумаю. Пойди попей и поешь, да? Ты была на солнце часами.

Она кивнула. — Заходи позже, если захочешь. У нас довольно много всего в кладовке. — Она прижала руку ко лбу, зажмурившись. — В смысле у меня, а не у нас.

— Да, я знаю. — Энди мягко сжал её плечо. — Мне жаль, Люси.

— Спасибо, Энди. Спасибо за всю твою помощь. — Она кивнула в сторону кучки взрослых, которые суетились вокруг детей, раздавая им закуски и напитки. Энди даже не заметил, что это происходит; он был так поглощён системными сообщениями и своими мыслями. — Я рада, что мы спасли некоторых из них.

Он улыбнулся. — Да, я тоже. Поговорим позже?

Она шмыгнула носом и кивнула, повернувшись, чтобы уйти по дорожке. Энди взял своё копьё и пошёл вдоль забора, направляясь к углу, где он разместил пресноводный источник. Он собирался наполнить свой бурдюк и посмотреть, как у Такера и остальных продвинулись дела с каналами и шлюзом. Увидев состояние дел за пределами парка, он не был оптимистичен насчёт долгосрочных запасов. Им придётся разбивать огороды. Нужно раздобыть кур и мелкий скот…

Он покачал головой, отгоняя мысли. Ему нужно было перестать думать, будто он обязан решать каждую проблему. Вокруг было много умных людей, которые знали о таких вещах куда больше, чем он.

Он нашёл Вайолет у источника, наполняющую пустые бутылки водой. Он также увидел каналы, которые обещал Такер. Работа, должно быть, шла быстро, потому что выглядело практически законченным. Две канавы, выложенные гравием, вели от источника, одна к пустому участку для трейлера, а другая прямо к забору и вниз по склону.

На их стыке Энди увидел прочный деревянный шлюз, сколоченный из свежего на вид пиломатериала и гвоздей, по столбу, вбитому в землю с каждой стороны. Он задавался вопросом, как им удалось всё это сделать. — Выглядит хорошо, — сказал он, когда Вайолет подняла взгляд.

— Такер знал, что делает. Полагаю, раньше он управлял собственной фермой. Не помешало и то, что он получил за это класс. Можешь поверить, Система сделала его кем-то вроде «Строителя»? Она даже дала ему пару навыков. Тебе придётся спросить его об этом.

— Ого! — Энди усмехнулся, наклоняясь и опуская горлышко своего бурдюка в водоём. — Этот парень удивил меня. Первое впечатление было такое, будто он ходячая проблема — типа мудак. Но он крут. Охранял ворота, когда мы прибыли.

— Ты не единственный, кто так думал. Он всегда меня раздражал, но сегодня он был потрясающим. Полагаю, некоторые люди раскрываются под давлением. — Она улыбнулась, наблюдая, как он наполняет бурдюк. — Как и ты, Энди.

— Я? — Энди усмехнулся, качая головой. — Я просто пытаюсь добраться от точки А до точки Б, понимаешь?

— Лучше, чем упиваться ужасом или отчаянием. Поверь, здесь этого тоже хватает.

— Что ж, я ценю тебя, Вайолет. Ты и Эдуардо тоже хорошо постарались.

— Эдди себя плохо чувствуект. Он очень старался сегодня. Он помог с этим, она указала на канавы, но потом ушёл в трейлер и слёг. Не двигался весь день. То сообщение от Системы сегодня утром действительно выбило его из колеи.

— Мне поговорить с ним? — спросил он, мысленно дав себе пинка. Зачем он вызывается взять на себя ещё одну проблему?

— Нет, пока нет. Дай ему ночь. Я дам тебе знать, если ему не станет лучше.

Энди кивнул, почувствовав облегчение. — Хорошо. Пойду к своему трейлеру. Собираюсь перевести дух и, эм, оценить обстановку.

Она улыбнулась, закручивая крышку на бутылке и поднимая другую. — Мы знаем, где тебя найти.

Размышляя над этими зловещими словами, Энди пошёл по дорожкам трейлерного парка, пока не увидел свой грустный, потрёпанный маленький трейлер, который он купил за 3200 баксов примерно полгода назад, когда бросил учёбу. Это был импульсивный поступок, совершённый в своего рода бунтарском порыве. Хуже, чем бросить учёбу, он использовал свои студенческие ссуды на трейлер и на то, чтобы сводить концы с концами с подработкой. — Это был не совсем лучший год в моей жизни.

Ступив на металлические ступеньки, свисающие сбоку, он потянул дверь и вошёл внутрь. Что касается еды, его трейлер был в плачевном состоянии. Правда, в шкафу у него была полбуханки белого хлеба и арахисовая паста, так что он намазал себе пару кусков, затем сел и вызвал свой статус, раздумывая, на что бы потратить несколько очков.

У него было пять очков улучшения, и, да, он получал их легко, но задавался вопросом, будет ли это длиться вечно. Может, он достигнет какого-то замедления, через которое, казалось, проходила Люси. Размышляя об этом, он вспомнил свои недавние размышления о намерении и о том, как оно может влиять на то, как Система награждает человека. Как только эта мысль пришла ему в голову, в его сознании загорелась прозренческая лампочка, и он вспомнил, как Люси вернула себе способность говорить, вложив очки в волю. Она потратила те очки с ясным намерением. Она сама ему это сказала.

— Значит, если я собираюсь тратить очки, мне следует подумать зачем.

Он уставился на свои навыки:

Навыки или Заклинания:(* обозначает активные связанные способности)Копья: 4Удар из Тени: 1Бдение Тени: 1*Сумеречный Укол – Связанный: 1*Теневые Шаги – Связанный: 1

Кивая, с намёком на план, формирующийся в его сознании, он перечитал описания Бдения Тени и Теневых Шагов:

Бдение Тени – врождённый: Ваши чувства адаптируются к темноте, обеспечивая повышенную осведомлённость в условиях низкой освещённости или теневой среды. Скрытых врагов и подозрительные движения легче обнаружить.

Теневые Шаги – связанный: Вливайте ману, чтобы двигаться быстрее в условиях тусклого освещения. Стоимость маны: 2 в секунду.

Если он действительно примет предложение Системы разобраться со «Свистуном», не будет ли разумным подождать до темноты? Не будут ли эти 2 навыка ключом к его успеху, если он это сделает? Он представил себя скользящим по пустыне Сонора ночью, протискивающимся сквозь тени неестественно быстро, выслеживающим своих врагов, прежде чем они даже узнают о его существовании. Кивая, он вложил по очку в каждый из навыков.

К его удивлению, он не заметил особых изменений. Что сделают новые очки? Заставят его двигаться быстрее? Позволят видеть лучше? В ум закралось небольшое сомнение; не совершает ли он ошибку? Не потратил ли он те очки зря? Вместо того чтобы отступить, он удвоил ставку: если он собирается красться в темноте, разве он не захочет быстро и без лишнего шума уничтожать врагов, которых встретит? Он вложил очко в Удар из Тени.

Поздравляем! Вы разблокировали специализированную связанную способность, Завеса Ночного Охотника.

Завеса Ночного Охотника– связанная: Ночь заключает в объятия тех, кто движется невидимо. Ваше присутствие в темноте становится труднее заметить, а ваши удары из теней кусаются глубже.

Так держать, Энди! Вы добиваетесь прогресса в разблокировке специализированной эволюции класса!

— Пресвятые угодники, — прошептал Энди, выдыхая глубокий вздох, которого он не осознавал, что задерживал. — Сработало. — Прежде чем он смог отпраздновать дальше, у его ног вспыхнули синие искры. Он подпрыгнул, гадая, какой новый кошмар обретает форму, но затем вспомнил, что у него должно прибыть сгенерированное Системой вознаграждение, и успокоился. Когда искры угасли и вверх поплыл синий дымок, он отмахнулся от него и посмотрел на грязный линолеум. Там лежала пара тёмных кожаных перчаток.

Ваше сгенерированное Системой вознаграждение прибыло: кожаные боевые перчатки. Эти перчатки сделаны для улучшения вашего хвата оружия, защиты от вредных токсинов и даже защищают от слабых атак. Поздравляем!

— Серьёзно? — проворчал Энди, поднимая перчатки. Из всех его вещей его кожаные рабочие перчатки были, наверное, больше всего подходящими для его новой жизни. Были ли эти новые перчатки хотя бы лучше? Они, без сомнения, были более мягкими. Он просунул руку в одну и кивнул, сгибая пальцы. — Ладно. Я понимаю. Эти получше. — Они были усилены у костяшек кулака, и просто лучше сидели. Он мог выполнять небольшие ловкие движения, которые его рабочие перчатки не позволяли.

Он откинулся на спинку, запихивая в рот большой кусок хлеба, намазанный арахисовой пастой. Громко жуя, он размышлял о своих новых навыках и смотрел на своё копьё, прислонённое к стене. Он ведь собирается это сделать, не так ли? Он хочет выйти ночью и выследить Свистуна. Усмехаясь, несмотря на безумность этой мысли, он откусил ещё раз и, жуя, пробормотал: — И любых других монстров, которые встретятся на моём пути.

----------

Пир\ Преемник

Энди засунул свои новые перчатки в задний карман и уже почти вышел из трейлера, но затем снова вызвал окно статуса и уставился на свои два оставшихся очка улучшения. Если уж он собирается воплотить свой план и шляться по пустыне, полной монстров, ночью, не стоит ли ему просто потратить их все?

Он смотрел на эти очки улучшения почти как на банковский счет, опасаясь опустошить его до нуля, вдруг он узнает какую-нибудь системную тайну и поймёт, что их нужно тратить определённым образом? Вдруг он получит новый критически важный навык и захочет сразу же его прокачать?

«А что, если я умру, потому что не использовал их, когда была возможность?»

Даже эта словесная подтверждающая фраза, подкрепляющая его решимость, не избавила его от сомнений. Стоило ли потратить последние два очка на характеристику или на навык? Его первым порывом было вложить их в свой новый навык Завесы. Если он поможет ему прятаться в тенях и улучшит его атаки из этих же теней, не будет ли разумным улучшить его перед выходом? Но с другой стороны, что, если вложить очки в восприятие, которое поможет ему практически в любой ситуации?

В конечном итоге на его решение повлияли ближайшие планы. Он собирался выходить ночью и не имел ни малейшего понятия, сколько монстров может встретить. Способность красться и прятаться казалась критически важной. «По крайней мере, на сейчас», — пробормотал он, вкладывая два очка в навык. Он почувствовал, как тёплые мурашки побежали вверх и вниз по его позвоночнику, но кроме этого, он не мог сказать, что изменилось. Он предположил, что узнает, насколько эффективен этот навык, когда опробует его на практике.

Разобравшись с очками улучшения, он взял своё копьё и вышел из трейлера, направляясь к дому Джеймса. Подойдя к двери, он постучал. Пока ждал, он прищурился, глядя на солнце. Который час? Большой, раздутый, оранжеватый шар определённо клонился к западному горизонту, но он не был уверен, сколько времени осталось до наступления темноты.

Дверь распахнулась, и на пороге стоял Джеймс в запачканном жиром фартуке с надписью «Повелитель Жара». Он улыбнулся, склонив голову набок, и сказал: «Что такое, парниша?»

Энди поднял своё копьё. «Мне нужно древко подлиннее и покрепче, чем эта ручка от лопаты. Я подумал, не знаешь ли ты, где можно найти подходящую древесину».

— Хм, думаю, тебе нужен гикори. Из него делают топорища. Не знаю, найдёшь ли ты длинные куски гикори в обычном хозмаге, но, возможно, есть такой в одном из тех крупных строительных гипермаркетов. Я видел секции с специальными породами дерева, но никогда особо там не шастал. Вообще-то… — он поднял палец, — тебе наверное повезёт больше на лесопилке, типа Стивенс и Сыновья. Она тоже недалеко, километров семь-восемь. Знаешь это место?»

Энди кивнул. «Кажется, да. Если я достану дерево, как думаешь, сможешь сделать хорошее древко для копья?»

— Без сомнения! Я целый день что-то мастерил! — он рассмеялся, хлопнув себя по бедру. «Я уже шестого уровня, и эта чёртова Система сказала мне, что я близок к разблокировке нового ремесленного класса».

— Правда?

— Ага. Он кивнул, скрестив руки на фартуке, и широко ухмыльнулся. Энди был рад за старшего товарища; по крайней мере, кто-то в этой новой реальности преуспевал.

— Как твой внук?

— Ему гораздо лучше. Намного лучше. Он на ногах, в сознании и много ест. Кстати о еде, нам нужно провести собрание по этому поводу, не думаешь?»

— Ага. Энди отступил на шаг, снова прищурившись на солнце. «Я буду занят сегодня вечером, но может, с утра? Как думаешь, скоро стемнеет?

— Эээ, наверное, через час. В общем, собрание с утра звучит хорошо, парниш. Дай знать, если найдешь тот гикори. Вообще, любой хороший длинный кусок твёрдой древесины будет лучше, чем эта ручка от лопаты. Дуб сойдёт, но гикори, по-моему, твёрже.

— Ладно, понял. Я дам тебе знать, Джеймс». Энди помахал рукой и направился к трейлеру Люси. Он должен был поговорить с ней о задании; он не хотел лгать ей и говорить, что не пойдёт, но также не хотел, чтобы она чувствовала себя обязанной присоединиться к нему. Дело в том, что если он хотел воспользоваться преимуществами своих навыков Тёмного Стража, ему нужно было быть одному. Он полагал, всё было бы иначе, если бы у неё были свои собственные навыки для скрытности. Казалось бы, охотник должен такое получить, но… Он покачал головой. Нет, её сердце не лежало к этому, и он не мог её винить. Охотиться на другого человека — не то же самое, что сражаться с монстрами.

Энди не был до конца уверен, что он будет делать со Свистуном, когда догонит его, но он знал, что хочет остановить его. Если для этого придётся сражаться, значит, так тому и быть. Он размышлял о том, какой ещё исход возможен, подходя к трейлеру Люси и почувствовал ни с чем не сравнимый запах жарящихся гамбургеров. Когда он постучал, она открыла дверь, улыбаясь. «Я рада, что ты пришёл».

— Вааах, как вкусно пахнет!

Её улыбка стала ещё шире, она отступила назад и знаком предложила ему войти в трейлер. «Заходи».

Внутри Энди увидел, что она жарит котлеты на большой сковороде-гриле над походной плиткой на бутане. Рядом с плиткой стояло блюдо, на котором лежало как минимум десять уже готовых гамбургеров. «Ждёшь гостей?»

— У нас был большой пакет замороженных котлет… — она остановилась, прочистила горло и продолжила: «Не хотела, чтобы они пропали. Отнесу соседям».

Энди кивнул. «Ага, думаю, это лучше, чем тратить их впустую. Твой голос звучит лучше. Ещё болит?

— Не… болит, я думаю, но как бы… — она подняла руку и нежно помассировала горло. — Быстро устаю. " Она пожала плечами. Спустя секунду она подошла ближе и почти прошептала: «Мне намного легче говорить вот так».

— Я уверен, ты просто не привыкла, вот и всё.

Она кивнула. «Тоже так думаю. Ты голоден?»

После своего бутерброда с арахисовой пастой Энди не был совсем уж голоден, но он ни за что не отказался бы от одного-двух бургеров. «Ага. Чёрт возьми, ещё как».

Люси улыбнулась, прошла мимо него, чтобы взять тарелку из шкафчика. «У меня даже есть булочки. Мы ходили по магазинам всего пару дней назад».

Она начала намазывать на булочки соусы, и Энди сказал: «Спасибо, тебе не обязательно…»

— Это помогает мне отвлечься.

«Ладно». Он наблюдал, как она готовит его бургеры, даже положив на каждый по ломтику мягкого американского сыра. Его голод быстро вернулся, и Энди понял, что он, наверное, сжёг кучу калорий, шатаясь по пустыне и сражаясь с гоблинами. Когда она протянула ему тарелку, он не сдерживался, откусив огромный кусок, смакуя жирный, солёный бургер, покрытый кетчупом. Пока он жевал и глотал, Люси поставила перед ним банку обычной колы.

— Извини, она не очень холодная.

Энди открыл банку и залпом выпил половину с удовлетворённым вздохом. «Да нет, всё просто здорово. Спасибо».

Она сделала себе бургер, пока он продолжал есть, и, проглотив свой первый укус, спросила: «Ну что? Ты ведь собираешься пойти за тем парнем, да?»

— Так заметно?

— Не знаю. Я просто как бы чувствую это. Как будто ты что-то от меня скрываешь. Не беспокойся обо мне говори.

Пока она откусывала ещё раз, Энди воспользовался моментом, чтобы немного объяснить. «Я не хочу, чтобы ты думала, будто бы я буду пытаться уговорить тебя пойти. Я выйду ночью, но не потому, что должен; я сам хочу. Дело в моём классе, я получаю бонусы за движение в темноте». Он рассмеялся. «Звучало как дешёвая пикап-фраза».

Люси фыркнула, всё ещё жуя.

Энди продолжил пытаться аргументировать свою позицию: «Я думаю, тебе всё равно стоит остаться здесь. Насколько я знаю, твой лук — единственное приличное оружие в этом месте. Если что-то случится…» Он пожал плечами, надеясь, что не звучит так же бредово, как он себя чувствовал.

Она ответила ему таким же пожиманием плеч. «Ты хочешь пойти один».

— Это плохо?

Она посмотрела на него прищуренными глазами. Потом прошептала, и он понял, что она бережёт голос. «Ты пытаешься быть убедительным? Типа, задаёшь вопросы, чтобы сбить меня с толку?»

— Я не пытаюсь быть кем-либо. Я просто… Я чувствую, что ночью мне будет лучше в одиночку, и я также не хочу тащить тебя во что-то, что тебе не по душе.

— Всё в порядке, Энди. Я рада, что ты честен с мной. Для меня это всё ещё безумна мысль, что ты пойдёшь туда в темноте, и безумие, что ты пойдёшь за этим парнем». Прежде чем он успел возразить, она подняла руку и приблизилась немного, всё ещё шепча. «Но я понимаю. Он плохой человек. Он пытался убить нас, чтобы обыскать наши останки ради моего лука и стрел. Кто знает, скольким ещё он навредил или сколько пострадали? Кроме того, Сэнди всё ещё там».

Энди кивнул. «Я проверю, как она».

— Ты должен сказать ей, как добраться сюда может, привести её с собой.

— Обязательно. Он прочистил горло, затем сказал: «Эй, прежде чем я уйду…» Энди вызвал меню поселения и сосредоточился на строке «Преемник».

Вы желаете назначить преемника для поселения? В случае вашей гибели этот человек станет лидером Трейлерного парка «Сонный Сагуаро» . Да/Нет.

— Да, — сказал он.

Сосредоточьтесь на имени вашего преемника.

Энди уставился на Люси, глядя ей в глаза. Впервые он действительно заметил или, по крайней мере, обратил внимание на то, какие они красивые. Может быть, из-за света в её трейлере, или из-за того, что она улыбалась ему, склонив голову набок, озадаченная его поведением. Так или иначе, он смотрел достаточно долго, чтобы она покраснела и отвела взгляд.

Вашим преемником является Люси Хафф ? Да/Нет.

— Да.

Поздравляем! Вы назначили Люси Хафф своим преемником!

— Я сделал тебя…

— …своим преемником! Система только что сообщила мне.

— О, круто. Ну, у нас есть очко даров. Если я, э-э, по какой-то причине не вернусь, обязательно потрать его, ладно? С учётом того, что мы видели в школе, думаю, «Естественный вал» может быть разумным самым выбором».

Люси нахмурилась, а затем отхлебнула своей газировки. «Но ты ведь вернёшься, да?»

— Ага, конечно». Он посмотрел на поднос с бургерами и, не успев передумать насчёт своего обжорства, спросил: «Имеется ли такой шанс, что мне можно ещё один?»

----------

Рептилия

Энди стоял у ворот, наблюдая, как оранжевые и алые полосы заката медленно угасают, растворяясь в надвигающихся сумерках. Прошло уже много времени с тех пор, как он последний раз позволял себе просто наблюдать за заходом солнца, и хотя сейчас он делал это не для удовольствия, он не мог не оценить всю прелесть этого зрелища.

Его недолгая ментальная передышка прервалась, стоило Бернис слегка покашлять позади него, возвестившее о её присутствии. Она прислонилась к ограде рядом с ним и тоже устремила взгляд на линию горизонта. «Красиво, правда?» — заметила она.

— Ухум. Похоже, это Система отобрать у нас не в силах».

Она с недоумением посмотрела на него. «М-м?»

— Ну, просто подумай обо всём, что мы потеряли. Погибли миллиарды, электричество не работает, никаких самолётов, не говоря уж о ракетах. Мы даже не можем получить доступ к нашим сохранённым видео, музыке… бля да ко всему, что было в сети». Он кивнул в сторону последних багровых полос на небе. «По крайней мере, это у нас ещё осталось».

— И-и-их, вот уж действительно нытик! — она хрипло рассмеялась, снова прокашлялась, затем развернулась и отошла от забора, чтобы усесться в шезлонг, который кто-то притащил сюда, ко входу. «Да, дела у человеческой расы и впрямь неважнецкие. Может, я и была старой женщиной что повидала в жизни дерьма, управляющей задрипанным трейлерным парком, или, по крайней мере, раньше была ею, но, чёрт побери, Энди, я ещё не готова сдаться и выйти из игры. Люди — крепкие засранцы, если хочешь знать? Мы уже проходили через всякое дерьмо и всякий раз возвращались за новой порцией. Так что соберись, пацан. Не позволяй этой ебучей Системе выбить из тебя всю прыть».

Энди повернулся, чтобы взглянуть на неё, удивлённый её неожиданно воодушевляющей бранной тирадой. «Фак, Бернис, от кого кого, но от тебя воодушевляющей речи я не ожидал».

— Ну, теперь получил. Итак, что ты собираешься делать дальше? Каков твой план на завтра? Потому что насколько я помню, у нас есть всего пара дней, прежде чем к нам могут наведаться те монстры оттуда». Она приложила ладонь к уху, и поначалу Энди подумал, что она показывает, что ждёт его ответа, но затем он услышал отдалённые звуки — вой, рёв и другие странные крики, доносящиеся из пустыни.

Прислушиваясь к ним, он крепче сжал руку на своем копье и медленно кивнул. «Да, что ж, я не собираюсь ждать до завтра. Я ухожу, и я выслежу того подонка, который сегодня пытался погубить меня и Люси».

— Ну ты даёшь, пацан. Я знала, что у тебя есть яйца, но не такого размера, хахаха!» — она прохохотала своим настоящим, прокуренным за долгую жизнь смехом и полезла в передний карман своих комбинезонов. «У меня для тебя есть косячок, если вернёшься целым и невредимым».

Энди рассмеялся. «Возможно, я воспользуюсь твоим предложением». Он кивнул в сторону ворот. «А теперь можешь выпустить меня?»

— А ты похоже настроен серьёзно, да?» — она поднялась, доставая ключи из другого кармана. «Ладно». Подходя, она ещё раз окинула его взглядом с ног до головы, приподняв бровь. «Ты всегда был таким… крупным?»

Он улыбнулся, сопротивляясь желанию выпятить грудь. Вместо этого он достал из кармана свои новые перчатки и натянул их. Он наблюдал, как Бернис разматывает цепь с ворот, а затем, когда она распахнула их на пару метров, он выскользнул наружу. «Увидимся через несколько часов».

— Я буду ждать! — крикнула она ему вдогонку.

Он побежал рысцой через гравийную дорогу, направляясь прямиком в пустыню. Он использовал тот же пик в горах Каталина как ориентир, бегом пробираясь между кактусами, кустарниками и выносливыми мескитовыми деревьями, прикидывая, что до ранчо ему предстоит преодолеть пару километров пустыни. Поначалу он не осознавал этого, но он двигался от одной глубокой тени к другой, используя листву, скрывая своё присутствие, по мере того как его странная способность красться в полумраке начинала проявляться. При беге, он впервые сосредоточился на своём заклинании «Теневых Шагов» и применил его.

Если бы он не был так сосредоточен, он бы рассмеялся от захватывающего дух восторга. Он ощущал тёплый, покалывающий прилив маны, текущей по его жилам, а затем тени, будто, растянулись, и он почувствовал, как проносится сквозь них, словно рыба в потоке, а его скорость более чем удвоилась. «Святая дева Мария!» — выдохнул он, запыхавшись от ощущения маны и порыва ветра, свистящего в ушах. Затем он увидел, как более крупная тень, которую он поначалу принял за куст, двинулась, и он резко остановился, приседая в лунном сумраке под кактусом чойя.

Он вглядывался в темноту, позволяя своему навыку Бдения Тени делать свою работу, большая тень начала обретать очертания, он различал всё больше деталей её сущности. Это была огромная ящерица — больше любого крокодила, которого он когда-либо видел на видео. Она медленно двигалась, что-то хрустнуло с влажным звуком, пока она поводила головой из стороны в сторону. Каждая из её ног была размером с ногу Энди, и он готов был поклясться, что от хвоста до носа она должна была быть длиной в 6 метров.

Пока он вглядывался, а его превосходное зрение продолжало улавливать детали в синеватом свете луны, ему показалось, что он видит широкие полосы на огромной рептилии. Они напомнили ему полосы на ядозубе, и он подумал, не его ли он видит — только мутировавшего под воздействием маны, гигантского. Стоило ли с ним связываться? Он казался медлительным, но Энди видел достаточно видео с крокодилами, хватающими добычу, чтобы знать, что внешность рептилий может быть обманчива. Кроме того, если он не трогает...

Он оборвал мысль на полуслове, когда его неестественно зоркие глаза выхватили некоторые детали в тенях под большой, покачивающейся головой ящерицы. Это была туша, и на ней была одежда. Блядский монстр пожирал человеческий труп. Так что мирным он не был, не был тем, кого Энди мог со спокойной совестью оставить бродить рядом с трейлерным парком. Мог ли гигантский ядозуб перелезть через забор? Подкопаться под него?

«Бьюсь об заклад, за тебя ещё и много опыта дают», — прошептал он. Почти без задней мысли он начал подкрадываться к существу, пригибаясь, скользя сквозь тени, сливаясь с ними. Когда эта мысль пришла ему в голову, он осознал, что это было буквально; тени липли к нему. Глядя вниз, он увидел, что его руки потемнели; лунный свет не касался их. Казалось, его «Завеса Ночного Охотника» и вправду была эффективна.

По мере того как он приближался к спине большой ящерицы, он вглядывался, надеясь, что его улучшенный навык «Удара из Тени» подскажет ему, куда нанести удар. Он видел несколько точек вдоль позвоночника, выглядевшие заманчиво, но они не казались идеальными. Он сместился в сторону, продвигаясь вперёд, пытаясь зайти больше к боку монстра. К тому времени он уже слышал влажный хруст челюстей чудовища, срывающих огромные куски плоти с лежавшего перед ним трупа. Время от времени оно поднимало голову, и Энди мог видеть, как мышцы на его толстой шее судорожно сжимаются при глотании.

Когда он оказался всего в паре шагов позади величественной рептилии, Энди увидел очень соблазнительную цель: изгиб её брюха. Некий инстинкт в нём, несомненно дарованный навыком «Удара из Тени», подсказал ему, что если он вонзит своё копьё под углом сзади в это брюхо (если он прицелится как раз правильно) он пронзит несколько жизненно важных органов. Если он сделает всё идеально, это будет смертельный удар.

Он подкрался ближе, его сердце бешено колотилось, а губы растянулись в предвкушении. Он занёс копьё назад и, когда оказался всего в двух шагах от монстра, ринулся в перёд, вонзив свое копьё с стальным наконечником точно туда, куда ему подсказывал инстинкт. Заострённое как бритва острие сначала скользнуло по кожистой шкуре, но затем зацепилось, и сила его удара протолкнула его сквозь толстую, жёсткую шкуру.

Энди взревел и сделал ещё шаг, вкладывая в удар каждую унцию своей поистине огромной силы. Он использовал бёдра, руки, свой вес, и пока огромная рептилия билась в конвульсиях, он погрузил своё копьё по самые рукояти в её тело. Монстр затрепетал и взревел, хриплым, давящимся, влажным звуком, а затем рухнул с оглушительным глухим стуком, стаскивая Энди с равновесия, пока тот цеплялся за своё копьё. Стоило ему вытащить его, из отверстия хлынул поток пузырящейся красно-чёрной крови, и гигантская ящерица издала последний, хриплый стон перед смертью. Энди не был уверен, но ему показалось, что среди прочего он пронзил ей сердце.

*Поздравляем, Энди! Вы победили враждебного обитателя местного биома! Это было элитное существо, и вы нанесли единственный смертельный скрытный удар, что увеличило известность вашей победы! Вы получили 10-й уровень вашего класса Теневого Стража и получили очко улучшения.*

Поздравляем! Вы открыли новый выдающийся навык: Критическое Мастерство.

Энди отошёл от мёртвой ящерицы и её пиршества, присев в гораздо более глубоких тенях возле пало-верде, и изучил сообщения Системы. «Ещё один выдающийся навык, но не классовый, хотя я достиг круглой и красивой десятки». Он не мог понять логику Системы в распределении навыков, замечая лишь, что это, казалось, было связано с его действиями или мыслями так же, как и с самим фактом повышения уровня.

Он открыл свою статусную таблицу и сосредоточился на новом выдающемся навыке:

Критическое Мастерство – Врождённый: Благодаря опыту и точности вы развили интуитивное понимание структурных слабостей как плоти, так и доспехов. Ваши атаки с большей вероятностью используют уязвимости, повышая эффективность ударов по открытым или повреждённым областям.

Хмурясь, Энди попытался вспомнить, а смотрел ли он также описание Удара из Тени?. Он уставился на эту строку в своей статусной таблице, и она расширилась с пояснением:

Удар из Тени – Врождённый: Вы научились наносить точные удары, будучи невидимым или застигая противника врасплох. Атаки по неосознающим или отвлечённым целям значительно эффективнее, игнорируют защиту и наносят повышенный урон.

— Ну, бля. Это круто. Что насчёт копий?

Владение Копьями – Врождённый: Вы тренировались в использовании копий, добившись мастерства как в наступательных, так и в защитных техниках. Достигнув уровня подмастерья, вы демонстрируете возросший контроль, точность и адаптируемость, выполняя эффективные выпады, плавные контратаки и оптимизируя удары против бронированных или увёртливых противников.

— Подмастерье, значит? — Энди не мог не подумать, что он только что наткнулся на очень ключевую информацию. Знание того, что четыре ранга во владении копьём делают его «подмастерьем», должно было быть чем-то полезным, верно? Это требовало дальнейшего осмысления, конечно, но не сейчас, не тогда, когда он находился посреди пустыни ночью с двумя трупами поблизости, которые могли привлечь других хищников. Часть его хотела осмотреть мёртвого человека, но другая часть нет. Он сомневался, что знал его, даже если он был жителем трейлерного парка, но…

Вздохнув, раздражённый, потому что знал, что это правильный поступок, Энди крадучись вернулся к мёртвой ящерице и, прикрыв нос и рот рукавом, присел перед ней, осматривая человеческие останки. Он мог сказать, что это был мужчина, и штаны парня всё ещё были целы, так что Энди дёрнул его за ремень, перевернув то, что от него осталось, на живот. Он увидел выпуклость бумажника в кармане и вытащил его, затем поспешно отошёл.

Он не пытался ограбить бедолагу, но предположил, что кто-то в трейлерном парке может его искать. Если у Энди будет его удостоверение личности, он, возможно, сможет дать им успокоение. Он затолкал бумажник в задний карман и, сверившись по тёмно-синим, затенённым пикам Каталины, продолжил свой путь. У него всё ещё был Свистун, с которым предстояло разобраться.

----------

Скрытый Тенью

Энди скользил сквозь тени, почти не касаясь песка, бежал так, как никогда прежде не бегал, даже занимаясь спортом. Он был хорошим бегуном, по крайней мере, несколько лет назад так и было. Он бегал, чтобы поддерживать форму, и знал, что люди имеют в виду под «эйфорией бегуна». Но это было иначе. Восторг, который он ощущал каждый раз, когда применял заклинание «Теневых Шагов» и позволял ему работать, ускоряя своё движение в сумраке, было трудно описать словами.

Это была комбинация ощущений, делавшая его особенным — покалывание маны, текущей по его жилам, скорость, с которой он двигался, и странное чувство, что он является частью самой темноты, тенью среди теней. Он чувствовал себя посвящённым в великую тайну, пока скользил по пустыне, будто ночь принадлежала ему, а любой, кого он встретит, будет незваным пришельцем.

Спустя некоторое время он понял, что приближается к тому району, где они столкнулись со Свистуном, но по мере движения он заметил мерцающий свет справа от себя и замедлил ход, меняя направление, чтобы разведать обстановку. Он вышел к группе мескитовых деревьев, больших, с раскидистыми кронами, и из-за укрытия в зарослях высохшей травы сакатон тайком взглянул на мерцающий костёр, разведённый кем-то у одного из деревьев.

Он увидел тени, развалившиеся прямо на земле, и ему показалось, что это могут быть люди, но он не мог себе представить, чтобы кто-то был так безрассуден. Любое количество монстров могло увидеть или учуять этот огонь. Что-то казалось неладным, поэтому он не стал приближаться, а затаился в высокой сухой траве, наблюдая.

Он провел глазами по другим мескитам, изучая стволы и широкие ветви. Как он и предполагал, на полпути вверх по одному из деревьев, устроившись в развилке широкой ветви, притаилась ещё одна тень, и её яркие глаза, отражавшие лунный свет, вглядывались в темноту. Энди показалось, что они выглядели как люди. Освещение было плохим, но его навыки давали ему преимущество в этом деле. Он разглядел похожие на человеческие лица, на них была одежда, так что он не думал, что это какие-то мутировавшие гоблиноиды.

Чем дольше он наблюдал, тем больше деталей выхватывал. Из троих, сидевших у костра, у одного было копьё, у другого — топорик, а у третьего, долговязого, тощего как пугало субъекта в чёрном дождевике, на коленях лежал длинный деревянный посох. Парень на дереве, похоже, тоже держал какое-то оружие, но Энди не мог его разглядеть. Он начал пересматривать своё первоначальное впечатление. Эти ребята были не безрассудны; они были уверены в себе, опасны.

Тихий гул их разговора донёсся до него по ветру, и Энди отчаянно захотелось приблизиться немного, чтобы расслышать слова, поэтому он отполз назад, выйдя из их поля зрения, а затем двинулся по широкой дуге, пока не смог подобраться, прикрываясь другим мескитом. Когда он присел за стволом, не более чем в шести метрах от людей у костра, он замер, полагаясь на свою «Завесу», которая скрывала его в тенях, и стал слушать.

Скрипучий голос, немного гнусавый и с явной нытьём, искривлявшей слова, говорил: «…здесь и убивать то уже некого. И ваще, че за хуйня, почему именно Родсу досталось грабить все те дома. Сам знаешь, что там наверняка спрятавшиеся рыбёшки — лёгкая добыча».

Более низкий голос резко ответил: «Да, ну зато, мы вчера тоже неплохо повеселились. Наш квест был — убивать враждебных монстров в пустыне. Так что смирись».

— Чтобы мы заработали дары, выбирать которые нам даже не позволяют? — продолжал нытик. «Я вчера даже своей очереди не дождался».

Третий голос, резкий и режущий, произнёс: «Я передам Бруксу, что ты недоволен».

— Эй, чувак, не будь таким засранцем, — сказал нытик.

— Ты хочешь поговорить о том, кто тут засранец? Это по твоей вине та тёлка подохла. Это ты, идиот, сказал ей, что мы убили её мужика. Это ты, идиот, заставил её драться». Энди почувствовал, как его сердце начало колотиться, а в ушах появился странный нарастающий шум. Он правильно расслышал? Эти придурки сидят и болтают о людях, которых они убили?

Низкий голос практически рявкнул: «Завязывай пиздеть! Что сделано, то сделано. В любом случае…» — было очевидно, что он хочет сменить тему, — «вы, ребята, поверили Чавесу, что он там сказал?»

— Что он получил двенадцатый уровень? Чёрта с два, — ответил резкий голос. — Он крут, но он не настолько чтобы восемь уровней за день набирать. Я в это ни на минуту не верю.

— Чуваки, — встрял первый, гнусавый голос, — Эхх вот мы были в группе вербовки. Не говорите, что это уже говорил, но Вон рассказывал мне, типа Брукс сказал брать только девушек. Подумайте об этом — если ты их приводишь, ты получаешь право быть с ними первым…»

— Аааа, боже, ты придурок. Ты не смог трахнуть кого-то до того, как мир пошёл по пизде; думаешь, сейчас у тебя получится лучше? — отрезал резкий голос.

— Ну, возможно. Ты видел число населения сегодня утром. Если мы сможем продолжать поднимать уровни… Сила порождает право в таком мире, разве нет?» Энди нахмурился, испытывая всё больше и больше антипатии к этому типу, до такой степени, что голос в глубине его сознания спрашивал, не нужно ли ему что-то с ними сделать.

Пока мужчины продолжали перебрасываться колкостями, а темы разговора уходили во всё более и более мрачные сферы, Энди сжимал своё копьё так, что костяшки пальцев побелели. Ему не нравилось то, что он слышал. Хуже того, казалось, что эта группа была частью гораздо большей — «поселения» единомышленников. Он снова задался вопросом, не стоит ли ему попытаться что-то предпринять, но он знал, что единственный шанс против четырёх вооружённых мужчин был у него только в том случае, если он застанет их врасплох и не станет церемониться.

Мог ли он сделать такое с людьми, обычными старыми добрыми людьми? Заслуживали ли они смертного приговора? Был ли он теперь судьёй и присяжным? Конечно, это заставляло его столкнуться с фактом, что судей и присяжных, скорее всего, больше не существовало, по крайней мере, таких, до которых он мог бы добраться. Не то чтобы он мог захватить этих парней и запихнуть их в машину.

Неужели мир зашёл так далеко, что он мог казнить их? С другой стороны, если они были такими плохими, как звучали, и они наткнулись бы на трейлерный парк или привели туда свою большую группу, пожалел ли бы Энди, что отпустил их? Конечно, это при условии, что он сможет с ними справиться, не погибнув в процессе.

Он хотел противостоять им — спросить их, кто они и откуда. Если он не мог переварить мысль о том, чтобы вершить правосудие, основываясь на услышанном, он мог бы по крайней мере следить за ними. Но он был один, и если бы он заговорил с ними открыто, он потерял бы преимущества своей скрытности и способности к внезапной атаке. Он решил послушать ещё немного и посмотреть, не выдадут ли они местоположение своего поселения; небольшая шпионская работа, пока они переругиваются, не казалась такой уж плохой идеей.

Он пошевелился, пытаясь найти более удобное положение, и тут услышал лёгкий шорох высохшего кустарника или перекати-поля позади себя. Энди развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть человека, бросающего в него что-то. Он рефлекторно уклонился, но вращающийся нож задел его лоб, рассек кожу и глухо стукнул по черепу, пролетев мимо и отрикошетив от дерева.

— Что за… — начал кричать один из мужчин у костра, но его перебил метатель ножа.

— Я поймал одного! Давайте! Убьём этого засранца!

Энди почувствовал странное, дурманящее головокружение, когда нож ударился о его череп, но он не потерял сознание. Когда горячая кровь начала стекать по его лбу, а мозг наконец-то сложил пазл о том, что только что с ним произошло, он сжал копьё и рванул с места. Он рванул вправо, помчавшись к двум большим кактусам чойя. Сделав два или три прыгающих шага, он применил «Теневые Шаги».

Мана хлынула через него, и его скорость практически удвоилась, позволив ему ускользнуть от метателя ножа ещё до того, как его друзья смогли присоединиться к вечеринке. Более того, как только он набрал некоторое расстояние и вышел из прямого лунного света, он почувствовал, как тени обволакивают его, увлекая в свои объятия, и он понял, что может улизнуть. Единственный вопрос был в том, хотел ли он этого.

На бегу, он начал заворачивать направо, описывая широкую дугу вокруг группы мескитовых деревьев и костра мужчин. Парень, бросивший нож, пытался убить его. Он также крикнул своим приятелям, чтобы они помогли ему закончить дело. «Я поймал одного!» — крикнул он, будто это было чем-то обыденным. Он не пытался говорить; он не угрожал Энди. Он просто попытался его убить. Энди не был согласен ни с чем из этого.

Он понял, что стискивает зубы на бегу, понял, что липкая кровь залила половину его лица от раны на голове, но больше всего он понял, что в ярости. Он был достаточно зол, чтобы сделать с этим что-то. Пробегая мизароссы кустов грезуда, он присел среди них, в безопасности своих теней, и прислушался.

Слышался топот ног повсюду. Слышались мужские голоса, кряхтящие, кричащие и бранящиеся. Они не могли видеть так же хорошо, как он. Энди взглянул на луну. Она казалась ему почти что прожектором, но он задался вопросом, насколько это было из-за его способности «Бдения Тени». Насколько слепы были эти парни? Парень с ножом увидел его, разве нет? Была ли это просто удача? Энди взглянул на наконечник своего копья, поблёскивавший в лунном свете, пока он опирался на древко. Это его выдало? Он опустил копьё, держа острие ближе к земле.

Он находился метрах в пятидесяти от группы мескитов, но с противоположной стороны от той, где прятался ранее. Он затаился там, наблюдая, прислушиваясь и ожидая. По их крикам он понял, что мужчины разделились на две группы. Энди был почти уверен, что метатель ножа был тем парнем, что сидел на дереве, в дозоре. Каким-то образом он спустился и застал Энди врасплох. Он не планировал позволять этому случиться снова.

Пока он ждал, он прикоснулся к ране на лбу. Она была прямо у линии волос и казалась глубокой. Он прижал к ней рукав, стиснув зубы от боли, пытаясь остановить кровотечение. Сидя на корточках в тенях, он услышал хриплый шёпот справа от себя, сопровождаемый хрустом сапог по твёрдой песчаной почве.

— Чувак, — сказал знакомый гнусавый голос, — я нихера не вижу. Ты уверен, что видел кого-то?

Голос метателя ножа ответил: «Ты, ленивое дерьмо. Ты просто хочешь обратно к костру, но позволь тебе сказать, этот парень был прямо у тебя под носом! Тебя такое устраивает? Что какой-то придурок крадётся и наблюдает за тобой?»

— Не, но, чувак, мы никогда его не найдём. Он мог убежать куда угодно.

— Тогда мы поищем немного. Если не найдём, мы отнесём мой кинжал Хиту, и он может проделать свой магический трюк с кровью. Тогда наш маленький сталкер приведёт нас прямиком к его убежищу. Надеюсь, с ним водятся людишки. Мы можем получить ещё несколько лёгких убийств и лёгкую добычу».

Энди не имел понятия, какого уровня были эти мужчины, но они говорили так, будто считали себя большими шишками в округе — будто они могли охотиться на кого захотят. Энди не знал, что означали уровни для Системы, кроме предоставления очков улучшения и маны, но он надеялся, что они ненамного выше его; они звучали впечатлённо, говоря о парне, получившим двенадцатый уровень, так что он не думал, что они выше его.

Пока двое мужчин проходили мимо его зарослей грезуда, Энди бесшумно выскользнул вслед за ними, крадучись в тенях. Он наблюдал, как они неуклюже бредут в темноте, пиная мёртвые кусты, наступая на камни, и даже подхватывали колючки кактусов в сапоги, ругаясь и сбивая их каблуками. У них было так много слабостей, что Энди почувствовал внезапный липкий дискомфорт, глядя на их спины, на их почки и рёбра, их позвоночники и шеи, их внутренние поверхности бёдер и черепа.

Он был уверен, что может убить одного из них мгновенно; вот насколько они были плохи. Но мог ли он это сделать? Мог ли он убить другого человека, даже того, кто пытался убить его? Что привело его в движение, так это краткая мысль о трейлерном парке и детях, которых он и Люси привезли туда днём. Он представил, как они протягивают руки к Люси или другим молодым девушкам парка. Похоже, они могли найти его с помощью кинжала — его крови? Энди не мог этого допустить. Он не мог быть тем, кто наведёт таких людей на своих.

Не успев осознать, он уже делал выпад вперёд и вонзал своё копьё в спину метателя ножа — идеальный, критический удар прямо между рёбер, сквозь сердце. Пока мужчина хрипел и шатался вперёд, Энди дёрнул копьё назад и вонзил его в левую почку человека с гнусавым голосом. Он провернул его, расширяя кровавую дыру, его жертва завизжала, а затем он вытащил копьё и скользнул прочь, активируя «Теневые Шаги», сливаясь с тенями.

Нытик завыл, крича от агонии и отчаяния, по мере того как неизбежность его гибели смыкалась над его бренной жизнью; ничто, кроме травматологического центра, не спасло бы его, и никаких шансов на то, что его эвакуируют из пустыни, не было. Энди присел в тенях, ожидая и прислушиваясь. Он оставил этого парня в живых по одной причине: его крики приведут его друзей, и Энди будет их ждать.

----------

Кошки-мышки

Энди представлял себя тигром, который прятался в высокой траве, ожидая свою добычу. Ну, по крайней мере, так он пытался думать о себе, но другая его часть, тихий голос в уголке его разума, снова и снова твердила — «ты только что убил двух человек». Это было не совсем так - еще нет. Парень с плаксивым голосом все еще задыхался и скулил о помощи. Тем не менее, Энди знал, что нанес смертельный удар. Без применения магического вмешательства мужчина был обречен.

За последние пару дней он совершил много убийств. Хоть он и убил своих соседей, все же это произошло после того, как они превратились в чудовищ. Энди просто продолжал напоминать себе, что эти люди были человечными только внешне, внутри они были чудовищами. В некотором смысле, они были хуже гоблинов и прочих странных существ, которыми стали некоторые люди — у монстров не было выбора.

«Господи, помоги мне, Хэнк! Я истекаю кровью!»

«Держись, мы поможем тебе, приятель. Где Педро?», - спросил парень с грубым голосом. Энди не двигался – где был последний человек, парень с резким, циничным голосом?

«Мертв! Сукин ты сын, я ничего не вижу, братан. Куда делась Луна? Господи, мне холодно, чувак».

Энди видел свою жертву, лежащую в грязи в дюжине ярдов, поэтому было достаточно легко заметить «Хэнка», когда он приблизился с топором в руке. «Черт возьми, он тебя всего порезал, не так ли? Ты потерял слишком много крови».

«Х-Хэнк, мне холодно, чувак».

Тихий голос в голове Энди спросил его, почему ему не стыдно. Почему он не пожалел этого парня? Да, он его не пожалел, и у него не было ответа для голоса. Может быть потому, что они угрожали поселению. Косвенно они угрожали найденным детям, Джеймсу и Люси, Вайолет и Эдуарду. Какие бы причины он не придумал, все это не имело значения; он все еще был в ярости, все еще собирался их убить.

Он вгляделся и вслушался в темноту, ища последний кусочек головоломки.

Что-то хрустнуло справа, и Энди медленно перевел взгляд в ту сторону, стараясь не делать никаких движений. Он увидел то, что искал. Присевший на корточки силуэт, наблюдающий за Хэнком и их раненым товарищем, был четвертым членом их группы - парнем в дождевике и посохом. Сосредоточившись на тихом передвижении по теням, Энди отступил и двинулся к этому человеку, решив обойти его сбоку.

Он подумал, раз Хэнк отвлечен на раненого, следующей логичной целью должен быть человек, которого они оставили на страже, тот, который ждал Энди в засаде. Очевидно, в этом был их план. Со стороны Хэнка было довольно смело выставить себя напоказ, чтобы дать своему человеку шанс. Энди бесшумно выдохнул. Скорее всего, он был намного опаснее, чем те двое, которых он уже убрал. Он предполагал, что узнает. Сначала, однако, ему придется иметь дело с мистером Дождевиком.

Энди подкрался к мужчине, наблюдая, как тот смотрит сквозь щель в большом колючем кактусе, за которым он укрылся. Он легко обошел его позади - парень смотрел на Хэнка, ожидая продолжения событий. Энди изучил посмотрел на его спину, когда подошел, и решил снова нацелиться на почку - она была более открытой, чем другие критические области из-за его сгорбленного положения.

Он сделал два шага, а затем бросился, вонзив свое копье в мягкое место прямо под ребрами мужчины. Копье попало...в никуда. За секунду до удара он видел присевшего на корточки парня – легкую мишень, а затем шипящий звук дошел до ушей Энди, когда его мишень растворилась в черном дыме. Он закрутил головой, его разум отчаянно пытался понять, что происходит, и это движение спасло ему жизнь.

Тяжелый посох парня с дождевиком спустился прямо туда, где только что была его голова, но благодаря тому, что Энди закрутился, он попал ему в плечо. «Ух, проклятье! Он здесь, Хэнк!».

Рука Энди онемела от удара. Он не был уверен, сломал ли парень ему что-то, вывих это или просто удар попал по нерву, но Энди захромал на бок, когда уклонился от другого свистящего удара тяжелого посоха. Он споткнулся о колючую грушу и чуть не упал, но вовремя сумел поймать равновесие и рванул в пустыню, едва уклонившись от еще одного раскинувшегося кактуса. Он надеялся, что его преследователи наступит на множество колючек, лежащих в мягкой грязи.

Отбежав, он тем не менее слышал, как они кричали друг на друга. Хэнк давал указания, а парень в плаще ругался и жаловался на «потраченное впустую заклинание». Энди бежал дальше. Его левая рука покалывала, и он потряс ее, пытаясь согнуть пальцы. У него чертовски болело плечо, но он мог двигать всем; была надежда, что он ничего не сломал.

Когда он убегал, он использовал заклинание «Теневые шаги» инстинктивно. Может ли новая способность - магическое заклинание, не меньше - действительно стать его второй натурой так быстро? Казалось, что может. Факт был в том, что он легко оставил своих преследователей позади пыли, и он мог слышать, как они ругаются на большом расстоянии за ним. Было бы разумно просто продолжать бежать, он мог остановиться сейчас, надеясь, что они не последуют за ним. Тем не менее, у них все еще был кинжал. У них все еще была его кровь. Если уж они были достаточно злы, чтобы напасть на него раньше, они определенно не отпустят его просто так после произошедшего.

Стиснув зубы, Энди молча сделал большую дугу, двигаясь назад, на охоту за двумя оставшимися. Было бы идеально разлучить их снова, но если он будет ждать, они смогут устроить еще одну засаду. Нет, он решил, что удар должен быть нанесен, пока они думали, что он убегает.

Они были перед ним как на ладони. Хэнк на что-то ругался - скорее всего на кактус, подумал Энди. Другой парень, Дождевик, прошипел: «Я использовал всю свою ману, черт возьми! Дай мне несколько минут восстановиться, и я зажгу свет!»

Энди ухмыльнулся, двигаясь вперёд. Он увидел, как Хэнк, используя свой топор, соскребает остаток кактуса с ботинка. Второй парень в это время опирался на свой посох, наблюдая. Они оба были теперь прямо перед ним. Энди не колебался. Во второй раз он скрытно подкрался к Дождевику, и на этот раз у него был идеальный укол в место между ребрами, которое откроет путь к его сердцу - один шаг...два шага... выпад.

«Ах!», - Дождевик ахнул, но это был единственный звук, который он издал, кроме тихого хрипа при падении. Сердце пыталось продолжать качать кровь в его груди, аккуратно пронзенное копьем Энди.

«Да, что, блядь, не так с тобой?» - спросил Хэнк, даже не оглядываясь. Энди уже отступил, скользнув в темноту. Хэнк, должно быть, повернулся, чтобы посмотреть на своего спутника, потому что внезапно воскликнул: «Сал!» Теперь, присев за густой куст, Энди наблюдал, как он встал, высоко держа топор, медленно вращая его по кругу.

«Я, блядь, отрежу тебе яйца и заставлю съесть их, ты, кусок дерьма!»

Энди бросил маленький камень в сторону кактуса справа. Тот прошелестел, проходя через плотные, затвердевшие участки. Хэнк только оглянулся в ту сторону, а Энди уже был в движении, скользя сквозь темноту. Используя «Теневые шаги» для ускорения, он бросился прямо к противнику, целясь в боковую часть туловища - мягкую часть под ребрами.

Он, должно быть, не был совсем бесшумен, или у Хэнка оказалось хорошее шестое чувство. Мужчина развернулся в последнюю секунду, по плавной дуге рубя топором, отклоняя копьё. Он тут же набросился на Энди, в бешенстве размахивая топором, словно хотел разрезать его на миллион кусочков. Энди попятился, пытаясь выставить копье между собой и разъяренным человеком. К счастью, его навык владения копьем превосходил беспорядочные атаки Хэнка.

Энди закружил, выставив копье, а затем рывком сделал выпад, чтобы заставить противника отступить. Хэнк зарычал, из его рта пошла пена. Он широко раскрыл глаза и немного увеличился, когда он отбил его удар. Теперь, когда у Энди восстановил баланс, это стало односторонним сражением. Яростный натиск Хэнка не мог сравниться с опытным копейщиком. Энди использовал досягаемость своего оружия, чтобы держать его в на дистанции, и когда Хэнк открывался, он наносил ему укол за уколом, наказывая за ошибки.

По мере того, как раны нарастали, а кровопотеря Хэнка становилась все больше, чтобы ее можно было просто так игнорировать, яростное безумие мужчины начало угасать. Его дыхание сбилось, и, наконец, он упал на одно колено. Его ручной топор упал в грязь, и он потянулся к нему, задыхаясь.

«Ни за что», - прохрипел он. «Н-Не может быть Я, блядь, Хэнк! Ты не можешь меня убить, я берсерк».

Энди прижал наконечник копья к груди мужчины, надавливая на него до тех пор, пока тот не поднял яростный взгляд с налитыми кровью глазами.

«Брось топор.»

«Хех». Мужчина попытался поднять топор, но покачнулся и чуть не упал. Ему пришлось вонзить топор в землю, чтобы удержаться.

«Пошел ты.», - он закашлялся, качаясь из стороны в сторону. Энди ударил его полдюжины раз, и некоторые из этих ран были глубокими. Он подумал, что Хэнку недолго осталось жить, если он не получит серьезную медицинскую помощь.

Энди не было его жалко, не после того, что он слышал из их разговоров, но он чувствовал что-то вроде жалости, жалости и отвращения.

«Знаешь, ты мог бы попытаться быть порядочным. Ты мог бы помогать людям, а не охотиться на них».

«Отъебись». Хэнк прохрипел, падая на лицо с глухим звуком. Он не шевелился и не издавал ни звука, кроме медленного, прерывистого стука дыхания. Энди думал о том, чтобы зарезать его - совершить убийство из милосердия - но его кровь уже не кипела, и мысль о том, чтобы вот так ткнуть копьем в парня, скрутила его живот. Вместо этого он перехватил оружие и ткнул Хэнка древком.

«Эй. Где ваше поселение?». Он не думал, что парень ответит, но решил, что стоит попробовать.

«Ха», - прошептал Хэнк, его голос затерялся в горле. «Ха… Мы... Заняли «Строительный город». Скажи Бруксу... С-скажи ему, чтоб он трахнул тебя...».

Последний вздох Хэнка вышел из него, когда он сказал эту фразу.

«Черт», - сказал Энди со вздохом, опираясь на свое копье. «Строительный город», да?"

Это был огромный строительный магазин, расположенный примерно в десяти милях от парка трейлеров - возможно, гораздо ближе в сторону пустыни. Он наклонился, чтобы поднять топор Хэнка, и в этот момент куча Системных сообщений наводнила его зрение.

----------